Алексей Ефимов

Требуется Темный Властелин

0

– Ну, и где я???

– В ПЛЕНУ.

– …Замечательно… А конкретнее?

– В МОЕМ ПЛЕНУ.

– Спасибо за разъяснение… Люблю оперировать точной информацией… А я могу рассчитывать на более детальные пояснения, или пленнику этого не полагается?

– РАССЧИТЫВАТЬ МОЖЕШЬ. ЭТИМ ТЫ И ДОЛЖЕН ЗАНИМАТЬСЯ.

– И это меня считают занудой?… ну-ну. Хорошо. Начнем еще раз и по порядку: где я?

– В ПЛЕНУ.

– !!!!!!!!!! Проехали… Кто ты?

– МИР.

– А что так скромненько-то? Не царь, не Бог, не Темный Властелин, а сразу Мир?

– Я МИР. А ТЕМНЫЙ ВЛАСТЕЛИН – ЭТО ТЫ. ПОЭТОМУ ТЫ ЗДЕСЬ.

– Ээээ… Уважаемый, а вы адресом не ошиблись, случайно???

– НЕТ.

– Ну да… Считаем себя всем миром, самокритикой не страдаем, ну и не ошибаемся, само собой… Изумительно… Я-то тут при чем?

– ТЫ МНЕ НУЖЕН.

– Так-так… Если ты мир, а я, по-твоему, темный властелин, кстати, спасибо, мне таких комплиментов еще не делали… До сих пор я выше циничной сволочи не поднимался… То тебе, наоборот, не рекомендуется со мной связываться… Темные властелины, вроде как, поголовно настроены на порабощение или уничтожение мира.

– ТЫ МНЕ НУЖЕН ДЛЯ РАЗВИТИЯ. ТЫ САМ МОГ БЫ ЭТО НАЗВАТЬ СКАЧКОМ, РЫВКОМ, НОВОЙ ЭПОХОЙ.

– Эпохой Темного Властелина?

– НЕТ. ЭПОХОЙ, КОТОРАЯ НАСТАНЕТ ПОСЛЕ ПОБЕДЫ НАД ТЕМНЫМ ВЛАСТЕЛИНОМ…

– Ну, спасибо…

– ПЕРЕРОЖДЕНИЕМ…

– Фиг тебе, а не перерождение!!! Где я нахожусь вообще???

– В ПЛЕНУ.

– !!!!!!!!!!!!!!!!!!!!!!!!!!!!!!! ты знаешь, что касается желания тебя уничтожить, то оно у меня уже такое сильное, что дальше некуда. Давай обговорим некоторые несущественные детали… Во-первых, почему я ничего не вижу? Во-вторых: почему я не могу пошевелиться? В-третьих: не мог бы ты указать географически место моего плена… Если уж ты и вправду мир (хорошо, что хоть не труд и не май…), то каким боком ты относишься к тому месту, где я пребывал до этого?

– ТЫ ЗАТОЧЕН В КРИСТАЛЛ УДЕРЖАНИЯ…

– Недержания…

– В КРИСТАЛЛ УДЕРЖАНИЯ В ОДНОЙ ИЗ ПЕЩЕР ГОРНОГО РАЙОНА ПОД НАЗВАНИЕМ, КОТОРОЕ ТЕБЕ НИЧЕГО НЕ СКАЖЕТ…

– Ну-ну… Может, проще меня сразу пристукнуть? И будет тебе победа над темным властелином… Трубите в трубы, победители… Прыгайте в новую эпоху, только штаны не потеряйте по дороге… Если я темный властелин, то где мои орды нежити, крепость, окруженная рвом с кипящей лавой, несметные сокровища на мелкие расходы и темная магия для полного кайфа???

– У ТЕБЯ БУДУТ СЛУГИ. ВСЕ ОСТАЛЬНОЕ ТЫ ДОЛЖЕН ПОЛУЧИТЬ САМ. ТЫ ПО ХОДУ УЗНАЕШЬ, КАК. ИЛИ НЕ УЗНАЕШЬ. ТОГДА ТЫ ПРОИГРАЕШЬ. ЭТО ИСПЫТАНИЕ ДЛЯ ТЕБЯ. ЕСЛИ ТЫ НЕ СПРАВИШЬСЯ С ТЕМ, ЧТО ЕСТЬ, ЗНАЧИТ, ТЫ НЕ ГОДИШЬСЯ НА РОЛЬ ТЕМНОГО ВЛАСТЕЛИНА. КАК И ТЕ, ЧТО БЫЛИ ДО ТЕБЯ.

– И сколько их было до меня?

– МНОГО.

– Ну, я и влип… Во всех смыслах слова… Кстати, а что стало с моими предшественниками?

– БОЛЬШИНСТВО ДАЖЕ НЕ СМОГЛИ ВЫБРАТЬСЯ ИЗ КРИСТАЛЛА. ИХ СЛУГИ ПОГИБЛИ, А ОНИ НЕ СМОГЛИ СКОПИТЬ ДОСТАТОЧНО СИЛ, ЧТОБЫ ДОСТАТЬ НОВЫХ… ИЛИ НЕПРАВИЛЬНО ЭТИ СИЛЫ ИСПОЛЬЗОВАЛИ. ДРУГИЕ ПОТЕРПЕЛИ ПОРАЖЕНИЕ В ПРОЦЕССЕ. САМЫЕ СПОСОБНЫЕ ИЛИ УДАЧЛИВЫЕ ОСТАЛИСЬ В ИСТОРИИ КАК КРОВАВЫЕ ТИРАНЫ.

– А тебя не смущает, что ты хочешь, чтобы я… ну или не только я, как выяснилось, тебя уничтожил?? Как-то это непоследовательно… Суицидальный мир, развитие через разрушение… Кстати, если уж ты такой откровенный, скажи – у меня хоть какие-то шансы есть? На победу… И если уж на то пошло… Что есть для меня победа?

– СВОБОДА. Я УДЕРЖИВАЮ ТЕБЯ В ПЛЕНУ. ЕСЛИ ТЫ ПРАВИЛЬНО БУДЕШЬ ДЕЙСТВОВАТЬ, ТО БУДЕШЬ ПОЛУЧАТЬ СИЛУ. ТЫ САМ БУДЕШЬ РЕШАТЬ, КАК И НА ЧТО ЕЕ ТРАТИТЬ, ЧТОБЫ ПОЛУЧИТЬ ЕЩЕ БОЛЬШЕ СИЛ. ВОЗМОЖНО, СО ВРЕМЕНЕМ, ТЫ СОБЕРЕШЬ ДОСТАТОЧНО СИЛ, ЧТОБЫ ВЫРВАТЬСЯ ИЗ-ПОД МОЕЙ ВЛАСТИ. ТОГДА ТЫ СМОЖЕШЬ ОТПРАВИТЬСЯ КУДА ПОЖЕЛАЕШЬ. НО ДЛЯ ЭТОГО ТЕБЕ ПРЕДСТОИТ СДЕЛАТЬ ОЧЕНЬ МНОГО. НАМНОГО БОЛЬШЕ, ЧЕМ СМОГЛИ ТВОИ ПРЕДШЕСТВЕННИКИ.

– А ты?

– ТО, ЧТО ОСТАНЕТСЯ ПОСЛЕ ТЕБЯ, БУДЕТ ЛУЧШИМ. ОНО ЛЯЖЕТ В ОСНОВУ НОВОГО МИРА.

– Ага, то есть ты сам, как бы, в безопасности, да? Умирать и страдать будет расходный материал… А ты будешь совершенствоваться… Ну и кто ты после этого?

– МИР.

– Мудак!

– ТЕБЕ НЕ ПОНЯТЬ.

– Знаешь, я часто слышал этот аргумент раньше… Не скажу, чтобы он производил на меня впечатление…

– ЭТО НЕ АРГУМЕНТ. Я НЕ СПОРЮ С ТОБОЙ. ТЫ МОЖЕШЬ ДЕЛАТЬ ВСЕ ЧТО УГОДНО. В ТОМ ЧИСЛЕ И НИЧЕГО. РЕШАТЬ ТЕБЕ. ПОСЛЕДСТВИЯ ТВОИХ РЕШЕНИЙ ЛЯГУТ ТАК ЖЕ НА ТЕБЯ ВНЕ ЗАВИСИМОСТИ ОТ ТОГО, ЧТО ТЫ РЕШИШЬ. Я ОТВЕТИЛ НА ТВОИ ВОПРОСЫ. ДАЛЬШЕ ОТВЕТЫ ПРИДЕТСЯ ДОБЫВАТЬ САМОСТОЯТЕЛЬНО.

– То есть технического консультанта по вопросам организации конца света тоже не предвидится? И почему я не удивлен?..

– У ТЕБЯ ЕСТЬ РЯД ОГРАНИЧЕНИЙ. ТЫ НЕ СМОЖЕШЬ ВОСПОЛЬЗОВАТЬСЯ НЕКОТОРЫМИ ЗНАНИЯМИ ТЕХНИЧЕСКОГО ХАРАКТЕРА, КОТОРЫЕ У ТЕБЯ ЕСТЬ… У ТЕБЯ ИХ НЕ ТАК МНОГО, КАК ТЕБЕ КАЖЕТСЯ. ДО ТЕБЯ БЫЛИ И БОЛЕЕ СВЕДУЩИЕ ПРЕТЕНДЕНТЫ. ОНИ НЕ ДОБИЛИСЬ ЗНАЧИТЕЛЬНЫХ УСПЕХОВ.

– Какие еще ограничения? Тоже мне, темный властелин – компактный вариант – замкнутый и ограниченный…

– УЗНАЕШЬ. ИЛИ НЕ УЗНАЕШЬ. ЖЕЛАЮ УДАЧИ.

– Тебя туда же!!! А где хоть мои слуги? И сколько их?

– Ау! Ты тут?

– Мдааа… А вот теперь пора паниковать!!!

1

Бывали у меня глюки и раньше. После очередной порции какого-нибудь сложнопроизносимого лекарства меня честно предупреждали: будет плющить… И колбасить… Голосов с манией величия еще не было, но ведь все бывает в первый раз… Да и тело вроде не сковывало… И не должно было вроде… В побочных действиях не указано… Наверно… Дискомфорта вроде тоже нет… Пока, но это скорее радует!!! В целом, похоже на бредовый сон после тяжелого лекарства. До знакомства на своем опыте с этим явлением я снисходительно относился к таким байкам – всегда хочется приукрасить, а на больничной койке и делать-то нечего по большому счету – лежи, мечтай, фантазируй, короче – развлекайся, как знаешь. А позже узнал, что галлюцинации от лекарств – штука серьезная и гадкая. И простой силой воли от нее не отделаться. Вроде и не спишь, а вокруг творится такое, что иначе, как бред, не назовешь. Это знание, кстати, и спасает! Это бред, это все брееед! Лежи, стиснув зубы, и ничего не предпринимай, иначе проснешься в смирительной рубашке! Остальные органы чувств или дружно подают в отставку или, опять-таки дружно, сговариваются против тебя. В прошлый раз в палату заходил Дарт Вейдер и похищал телевизор… Трижды… причем ветерок, поднимаемый полами его длинного развевающегося плаща, холодил кожу очччень реалистично… И вибрация от хлопка дверью заставляла дрожать кровать и воду в стакане на тумбочке. А потом я вроде как просыпался, телевизор, будь он неладен, стоял на месте (я, кстати, был очень благодарен тогда Лорду за изъятие техники – я этот ящик терпеть не могу), меееедленно со скрипом открывалась дверь и процесс повторялся… На третий раз стало скучно! Сложнее было, когда в другом глюке однопалатнички, насмотревшись криминальных сериалов, друг друга пытались прирезать (в позапрошлый раз). Хорошо, что не хватило тогда сил подняться и разнять… узнал бы много о себе нового и непечатного… Ну, и так далее…

Одним словом, я очень сочувствую тем, кто вынужден это "удовольствие" испытывать и совершенно не понимаю наркоманов, которые окунаются в это добровольно, да еще и с такими последствиями. Вот и Голос мне сказал, что я ничего не понимаю… Надо постараться не забыть этот глюк, посмешу завтра своих. До сих пор работу приходилось искать самостоятельно, а тут -мало того, что приглашают на такую должность, так еще и предложение делают такое, от которого невозможно отказаться… Кстати, неплохой пример для подражания для начинающего Темного Властелина.

Странно, что тело совсем не слушается… Но и так бывает… Был у меня период, когда лежал на койке – обе руки в гипсе… Желание почесать нос сводило с ума, а летающая над головой муха была эталоном вселенского зла – пожужжит, сядет на нос – сдуешь, опять пожужжит, опять сядет на нос, опять сдуешь… И так целый день.

Тело не затекло и никакая вредная пружина не впивается в свежепрооперированный бок – хоть отдохну от этих неземных наслаждений, а что темно, тихо и пусто – так тоже отдохну! А то вечный туман в голове заставляет чувствовать себя идиотом. Жалко, что Голос исчез, с ним веселее было.

2

Кто-то идет. Прошло довольно времени с момента исчезновения Голоса. Достаточно и для того, чтобы похихикать над предложением, и для отдыха, и даже для обдумывания каких-то конкретных шагов. Не, а что делать-то, если больше ничего делать нельзя – только думать. Ну, а тема для размышлений не самая плохая, хотя и не слишком оригинальная – можно вводить в средней школе наравне с сочинением "как я провел лето".

Приближение неведомого гостя, точнее гостей, я почувствовал задолго до их прибытия. Не услышал, не увидел, а просто понял, что приближается некто важный, не опасный, а скорее дружелюбный (это к темному-то властелину… Дружелюбный… Ага, а еще миролюбивый, жизнерадостный, веселый, преданный… В общем – явно что-то не то…), да не один, а с сопровождением. Пока гости добирались, я вовсю размышлял о природе нового способа познания мира – шестое чувство, оно же предвидение, оно же Сила Джедаев, дар пророчества… Прошу любить и жаловать… А что, полезно, если не свихнуться. Чувствовать приближение врага или друга на расстоянии хорошо, а вот чувствовать перемещение всего живого вокруг тебя на большом радиусе… Надо бы поэкспериментировать, но успею… А может, и не успею, как говорил Голос…

– О Велииикий, наконец мы обрели тебя!!!!

Сей вопль я услышал прежде, чем что-либо увидеть. Через пару мгновений я стал различать приближение какого-то совсем неясного светового пятна. Ничего нельзя разобрать… Но на лексикон врачей явно не похоже… Интонации тоже настораживают… Восторг вперемешку с истерикой, приправленный благоговением и страхом. Запивать чем-нибудь крепким. Представление тем временем продолжалось:

– Наконец-то!!! Наконец-то!!! Как долго мы этого ждали!!!

Стоп… а вот это уже интереснее… Надо бы попробовать пообщаться с этим восторженным почитателем пока неизвестно чего…

– К-ыы-кк-к-ттто-тыыыы…

Это оказалось сложнее, чем я думал… Намного сложнее. Речь, как и зрение, конкретно сбоили… Плохо… С Голосом общаться проблем не составляло – он звучал в голове, я отвечал, в смысле тоже думал ответ, и Голос меня слышал… Тут процесс был похож – язык, губы и прочее в нем не участвовали, но направить вопрос по адресу было очень сложно, да и "качество воспроизводства" оставляло желать лучшего. Тем не менее, меня явно услышали:

– Я Салкам!!! Ваш верный слуга!!! Я так долго искал Вас, Повелитель, но я знал, я верил, что найду!!! И вот, я здесь!!! А это мои сыновья, Фалиб и Рамус!!! На колени, дурни! Пред вами Повелитель!!!

Дурни явно повалились на колени, хотя особой уверенности не было. Видел я по-прежнему смутное световое пятно и какие-то тени. Со звуком дела обстояли несколько лучше, но не намного – как будто до вас пытаются докричаться через несколько стен… Но понять, что, и, главное, как мне говорят, можно… Нельзя только понять, какого лешего… Это явно продолжение глюка, но пора бы ему уже и закругляться… Глюк закругляться явно не желал:

– Сейчас!!! Сейчас!!! Мы проведем Первый Обряд!!! Да скорее ж вы распаковывайте все!!! Господин ждет!!! Сейчас!!! Сейчас!!! – глюк суетился, кажется, пинался, а потом, вдруг резко остановился, бухнулся на колени и взвыл совсем уж как-то не по-человечески – Пррррростиииии нас Повеееелиииитеееель!!!!!!

??? на формулировку вопроса сил тратить не хотелось, да и не пришлось:

– Недостойную жеееертву собрать мы сумеееели для первого обряяяяда!!! Велиииикой кары достооойны мыыыыыы!!! Вееедомо мне, что лучшей крооооовью окропить темницу Владыки надобно, чтобы отвеееерзлась она, но не сопууууутствовала удача нам в путииии нааашем!!!

Кто б этому дедуле валерьянки вкатил!!! Дозу лошадиную… А лучше две… Для гарантии! Может, меня уже в дурку перевели? А это местные так встречают??? Да его ж сейчас удар хватит! Дедуля явно ловил кайф, и останавливаться не собирался!!!

– Не нашлиии мы дееевы достооойной, чтоб себя в жееертву принесла!! Гнали камнями нас отовсюююду!!! Пытались похииитить, но еле ноооги унесли!!! Думалиии звеееря благородного какого Господииину преподнести, но не охотники мы, о Велииикий!!! Добыли лишь кровь коровы с пастбища, да собак бродячих несколько… – Старик явно скис к концу своего монолога. Но стоило мне так подумать, как он явно приободрился и продолжил уже веселее. – Но теперь ты с нами!!!! Ты поведешь и направишь нас!!! Велииикие жертвы нашему повелителю мы принесем!!!!! – Последнюю фразу дедуля пропел в совсем каком-то экстатическом восторге!

Приготовления явно прекратились… Сыновья, похоже, снова бухнулись на колени, а старик, что-то взяв, принялся громко петь и чем-то размахивать в воздухе. Разбирать текст песни мне не хотелось… Признаться, я уже начал скучать по недавней тишине… Уж больно темпераментный дед попался… Темпераментный дед тем временем приблизился вплотную и, кажется, стал чем-то протирать пространство прямо перед моим носом. Это здорово улучшило изображение и звук. Передо мной был бойкий седой старичок с совершенно безумными глазами. По бокам от него на коленях стояли два простоватых увальня. Действие происходило в небольшой пещере, освещенной масляным светильничком, принесенным гостями. Сами гости были одеты в какие-то серые хламиды. Я находился в центре пещеры… Только сейчас я осознал, что пребываю в сидячем положении внутри чего-то… Кристалл удержания, так, кажется, назвал это Голос… Лучше бы это была дурка.

– Мой Господин, вы слышите меня??? Дедушка желал общаться. У меня тоже накопилось несколько вопросов…

– Да.

– Повеелиитеель!!!! Радости дедули не было предела…

– Где мы находимся?

– В пещере Повелителя!!! -Еще один любитель точных ответов на мою голову!!!

– Ты можешь объяснить, что это за место? Где ближайший город?

– Пещера в горах Ревалена! Довольно далеко от торговых путей… Ближайший город – Мартис… но называть его городом можно только в самом Мартисе – уж больно жители обижаются, когда их спрашивают, "что это за деревня?" До столицы или крупных городов далеко, но от Мартиса есть дорога, по которой можно выйти на торговый тракт через пару дней, а оттуда – куда пожелаете…

"Мартис" и "Ревалена" – названия совершенно мне не знакомы… И "отлично" по географии не поможет… Какие-то "не наши" названия… Да и словосочетание "торговый тракт" заставляет задуматься о гужевых повозках… Но больше в этот момент меня волновал другой вопрос:

– Ты сказал, что долго ждал… Объясни-ка поподробнее: чего ты ждал, что значит долго и как ты понял, что ожидание окончено?

Старик выпучил на меня свои водянистые глаза и пару раз моргнул… Мой вопрос явно поставил его в тупик. Похоже, он считал, что мне ведомо если не все, то уж это – точно! Тем не менее, он ответил:

– Я всю жизнь готовился к приходу Повелителя!!! Мне были Сны, Были Видения!!! Со мной говорил Голос!!!

"Голос, да… Ох, доберусь я до этого Голоса…"

– Во снах я был посвящен в различные таинства и обряды во имя служения Повелителю!!! Постигал Знания и Мудрость, дабы помочь Господину в Пути Его!!! А две луны назад ко мне снова явился Голос и сказал, что долгое ожидание окончено, и повелел идти сюда!!! И вот я здесь!!!

"Эх ты, заготовочка моя ненаглядная, шаблончик мой влюбленный, лекальчик звезданутый… Сколько ж, интересно, у этого предусмотрительного Голоса таких вот марионеточек… И все-то он заранее подготовил… Причем прилично заранее… И вовремя запустил… Ну хоть технический консультант, какой-никакой, а есть… Все проще… Хотя… это уже даже не напоминает игру краплеными картами – это игра по неизвестным правилам, с неизвестными инструментами, с невидимым противником, которому принадлежит не только все казино со всеми средствами слежения, но и такая ерунда, как управление временем и возможность достать любые карты в любом количестве… Ставки сделаны, и ваша ставка – жизнь, притом ваш ход далеко не первый и уж точно не оригинальный… Вы в восторге? Вот вы и наслаждайтесь…"

– Ты говорил про первый обряд и достойную жертву…

– Да!!! ДА!!! Жертву!!! Прости меня, Повелитель!!! Для освобождения Вашего много крови надобно!!! Всю, что добыли, использовали мы!!! Теперь можем мы слышать тебя, значит, правильно обряд проведен, но недостаточно крови!!! Достанем еще!!! Сей же час отправимся…

– Погоди, не спеши… ты упоминал дев, коров и собак, а так же добровольное жертвоприношение и похищение… Разница в эффективности большая?

– Ну, деву и впрямь необязательно… Сколько сил в ней… Хотя девы разные бывают. Иная так огреет ухватом, что спины не разогнешь… Любой человек сгодится, но чем жизни в нем больше – тем лучше!!! Повелителю жизненная сила нужна! Она от жертвы к Повелителю переходит и в нем копится!!! В людях ее больше, в животных меньше, в растеньях – еще меньше, но тоже есть!!! А что до добровольности… Из добровольного больше сил в повелителя перейдет, из просто убитого меньше. Коль специальный обряд провести, на алтаре, под песни, ножом церемониальным (глаза старика опасно заблестели… Он явно затронул любимую тему), то почти вся сила жертвы Повелителю достанется!!! А если на улице кого простым ножом пырнуть, во славу Повелителя, то толку мало. Хотя, если нож заговоренный будет, то и ничего…

– А кровь?

– Кровью надобно кристалл поливать. Он от нее трескаться начнет и разрушится. Пока ни одной трещинки не видно, значит, совсем мало кровь подействовала… Так кровь для заклинаний и обрядов нужна, для зелий, заговоров и проклятий. Кровь – оружие Повелителя!!! А для жизненной силы она не нужна, нет… Трудно ее было бы на поле боя собирать… некогда, а сила повелителя в великих битвах растет, когда Именем его врагов на тот свет толпами отправлять, и, особенно, после битв, когда пленных на алтарях в жертву приносить!!! Тогда и крови много заготовить можно… А сейчас кровь нужна, да! Много еще надо! Совсем не потрескался кристалл.

3

Дедуля умолк. Во время лекции его настрой менялся от восторга к трауру и обратно. Сама лекция меня не сильно озадачила… К чему-то такому я уже был морально готов… С инструментами, грубо, разобрались… Концепция Темного Властелина – кровавого лорда, стремящегося к тотальному разрушению, оригинальностью не страдала… Интересно, на чем погорели мои предшественнички? На неуемном усердии последователей? Или на неумении заметать следы на первых порах? Судя по их виду, а так же свежеобретенному шестому чувству, ребята явно собирались прямо сейчас отправиться с мечами наголо прямо на штурм столицы, рубя и круша все на своем пути… Проблема как раз была в том, что мечей у них не было – сыновья носили деревянные дубины на поясе, а отец вообще был безоружен. К тому же, обращению с оружием их явно не учили… Далеко бы они не ушли, в общем… Странно, что сюда вообще добрались… "Гнали камнями", так кажется… Интересно, это тоже "подарок" Голоса – вводное условие и "оберег" до начала кампании… Срок действия которого только что истек? "Потеряли своих слуг, а новых не обрели… Самые удачливые становились кровавыми тиранами…" мне явно нужен экскурс в историю!!!

– Скажи, приходили ли повелители до меня?

– Как же такое возможно, Повелитель??? – Старик от удивления был на грани обморок. Похоже, я здорово его шокировал своим вопросом. Выводы напрашивались сами собой, но уточнить детали все-таки надо…

– Кто-нибудь из правителей объявлял себя властелином всех земель? Организовывал большие войны, приносил жертвы?

– Да все этим только и занимаются… -снова тотальное удивление… Ну не сведущий тебе достался повелитель, дедуля, привыкай! – В жертвы, правда редко приносят – чаще в рабство угоняют – на работы или на продажу… Да и большими эти войны не назовешь… А так, набеги друг на друга… Бывали и большие войны! Тогда и жертв много было. Гхак Огнеметатель – так тот вообще вон скока земель объединил. Большой был любитель жертв!!! И алтари знатные строил! Кирим Кровавый Топор, тоже повоевал много! Фениамин Жестокий воевал мало, но в своей стране на дыбу за любую провинность или даже подозрение отправлял…

– А почему первого прозвали Огнеметателем?

– А он придумал, как простое масло гореть лучше заставить! И машину специальную, чтоб огонь далеко кидала. У него этих машин много в войске было, оттого он и завоевал много! И города быстрее всех брал… Ну, или то, что от них оставалось! Ему поначалу сдавались все, а как поняли, что он всех на алтарь отправляет, так старые распри забыли, объединились и навалились со всех сторон.

– И что с ним самим стало?

– А его живым взять хотели – чтоб самого на алтарь! Но он такой сильнющий оказался, что прям жуть!!! В одиночку столько положил, сколько полк не кладет! И стрелы его не брали и копья!!!

– Ну и?

– Так его с егоной машины маслом и закидали!!! Даже гореть не хотел поначалу! Но когда несколько машин жахнули, то и он поджарился!!!

– А второй?

– У Кирима войско было даже больше, чем у Огнеметателя!!! Машин там, правда, не было – не признавал он их! Зато большим любителем сечи сам был! И воинов сам в войско отбирал, и тренировал, и за оружием следил! Никогда такого войска не было на земле огромного да умелого…

– Огромного – это сколько? И сколько машин было у Огнеметателя? И войско какое?

– Точно не ведомо мне, давно это было, да и далеко… Поговаривают, что у Огнеметателя тридцать тысяч войска было, а у Топора аж под восемьдесят!!! Про машины не знаю, простите, Повелитель!

– Ничего, продолжай. Что с Топором стало?

– Странная история приключилась. Шел он войной на очередного соседа, войско выстроилось уже… Да какое там войско, смех, а не войско, особенно если с Киримовым сравнивать!!! И вдруг выходит на поле юнец какой-то! И давай звать на бой самого Кирима!!! Киримовы воины как услышали, так со смеху падать начали – Кирим не зря Кровавым Топором именовался! Он в каждой битве участвовал, не то, что Огнеметатель – тот все прятался где-то. Сам на передовую никогда не лез, но топором своим размахивал, как никто!!! Могучий воин был и очень умелый!!! Столько поубивал, что легенды слагать устали, да и сравнивать его не с кем было!!! А юнец вышел такой, что соплей перешибешь!!! Да еще меч тащит, двуручник!!! И как поднял? Поединков Кирим всегда опасался, а тут, говорят, вообще помрачнел, как небо перед грозой… Как знал чего… Не хотел выходить! Но то ли передумал, то ли перед войском стыдно стало, то ли услышал, как его командиры зашептались… Вышел все-таки. А дальше что случилось – вообще непонятно, хотя и с той и другой стороны столько глаз смотрело и все одно и то же говорят – боялся Кирим, как хищный зверь крался, А юнец – не боялся! Стоял спокойно и ждал! А как сошлись – взмахнул мечом, и упал Кирим! Да как упал! Топор его пополам перерубило, доспех от всех бед заговоренный, как тряпку, да и самого почти пополам!!! Войско застыло, глотки, что от смеха надрывались, онемели! А юнец развернулся и пошел обратно… А потом как сквозь землю провалился!!! Ладно, никто не знал, когда пришел и кто таков, хотя пеших юнцов с двуручниками часто не встретишь… Ну мало ли! А как возвращался – должны бы на руках поднять да в город нести, а он в палатку зашел и пропал вместе с мечом своим!!! Так даже имени его и не знают!!!

– А третий?

– Финиамин умен был, да хитер!!! Говорят, как хорек хитер, но куда там хорьку. И очень подозрительный! Как к власти пришел – никто не знает, вроде простой человек, да как-то враз в советники попал, а потом и главным советником короля сделался, а потом и самим королем, как старый вдруг умер! У старого вроде и наследник был, но вся знать вдруг как-то собралась и говорит – пусть-де Финиамин королем будет! Мудрый он, и справедливый, и что, да как, знает! Чтоб они раньше такое единодушие проявляли!!! Ну, наследник и струхнул, да убрался втихаря… Хотя до этого ни мозгов, ни трусости не проявлял!!! Поначалу вроде все и неплохо было. Законов хороших наиздавал, ворье переловил да по тюрьмам! С соседями договорился хорошо… Вот кто слов не понимал, или договор не уважал, с теми повоевал немного, но не сильно. Мелкие соседи – так вообще добровольно к нему присоединялись – под светлую руку, так сказать… Грамоту повсеместно вводить стал! А потом, поговаривают, магией темной увлекся шибко!!! Люди пропадать стали… Но это уж совсем потом! До этого слухи пошли, что мрут в тюрьмах много, что в замок много преступников свозят, да никто не возвращается! Прислуга замковая стала молчаливая да запуганная. Потом законы злые пошли… Чуть что – в тюрьму! За что раньше плетей давали – в кандалы и в темницу! А потом и совсем худо стало – народ-то возвращаться уже должон был… Ну сколько там за кражу кошелька давали! А не возвращаются. Помер, говорят! И тот помер, и этот! А тело? Так похоронили уже давно в общей могиле? Какой? А не знает никто! А много могил-то общих? А кто его знает, а будешь много вопросов задавать – сам в одной и окажешься! Бояться люди стали, шептаться! Но и сам Финиамин редко выходить стал! Тоже, говорят, всего бояться стал, всех подозревать, заговоры вокруг видеть. Тайную службу создал, да не одну, а несколько – чтоб друг за другом тоже присматривали!!! Вот тогда уже и люди пропадать начали!!! А коли спросишь – так по подозренью в заговоре!!! Вот только спрашивать не стоило – сам в подозренье тут же попадешь!!!

– Ну а ним как справились?

– Да вот, служб тайных много было, перехватали народу тьму, а реальный заговор-то проморгали… Озлился народ сильно. В одну ночь перед дворцом вдруг собрался, да штурмом взял. Ни войска не помогли, ни стража, ни службы. Уж до чего Финиамин все предусмотреть пытался, а не помогло. И оба моста опустились, и через стену народ как-то перебрался, и охрану верную да заговоренную перебил! Сам Финиамин молниями швырялся, да проклятьями страшными, но и его как-то утихомирили. Как – не знаю, правда, по-разному говорят! Кто-то говорит, что одним из егойных приспособлений магических, другие говорят, что Дева непорочная в одеждах белых, которую проклятья не брали, третьи говорят, что скинули его куда-то… В общем, муть какая-то… Уж деву наверняка запомнили бы…

– Так, интересненько… А скажи, были еще кто-нибудь… Не только короли, кто еще жертвоприношениями увлекался? Какие-нибудь тайные общества, культы?

– Бывало и такое у нас!!! Вот Черный Паук такой был. Самый известный из всех! Очень большое тайное общество создал! Во многих государствах действовало. Сколько людей входило – неизвестно, тайное ведь общество было, но святилища много где находили… Потом! Говорят, и простой крестьянин мог быть его членом, и аристократ из самой знати… Так что сила у Паука была невероятная! Его потому Пауком и прозвали, что он такую как бы паутину сплел, что все вокруг покрывает, нити повсюду тянутся, чуть тронешь где – вся сеть задрожит, а сам вляпаешься. А паук уже тут как тут!!! Вот они много людей в жертву принесли!!! Но никто толком не знает, сколько – они хорошо прятались и следы заметали, а стража да власти их покрывали!!!

– Ну а этого славного господина…

– Прирезали. Старик сказал это таким будничным тоном, что даже обидно как-то стало за коллегу…

– Как прирезали? Кто? Какая-нибудь очередная дева непорочная в одеждах светлых или юнец безусый со взором горящим? Пылкий возлюбленный, спасающий невесту из объятий паука, или отчаянный мститель за гибель родных?

– Да нет, вроде кто-то из приближенных, не знаю толком.

– А чем? Неужели обычным оружием? По-логике оно ему уже должно было быть не страшно?

– Мало ли заговоренных клинков на свете? Этого добра где угодно полно. В любую лавку зайти можно, там сразу шепотом расскажут, что только у них, только сегодня, вот уже тысячу лет специальный кинжал, великим темным магом из упавшей звезды выкованный, в крови дракона закаленный, семь дюжин смертоносных чар на него наложено, а что поржавел слегка, так вы не смотрите, это он так замаскирован!!!

4

Ясненько… Что-то мне после такой лекции даже из кристалла вылезать не хочется… Подведем итоги… Разные люди, в разное время, разными способами пытались обрести силу и одинаково не преуспели. Не помогала ни техника, ни грубая сила, ни паранойя, ни заклятья, ни конспирация… У противника в любой момент оказывался не просто козырь в рукаве – у него было готовое каре тузов да с джокером в придачу… А в кармане небось еще и наборы на флеш-роял любой масти… То, что кто-то сумел обойти запрет на технологию, очень радует… Не потому, что я планирую собрать атомную бомбу, а потому что правило Голоса оказалось хотя бы относительно условным… Плохо иметь дело совсем уже с совершенным противником. Общие черты – ребят били их же оружием… Совпадение? Или так удобнее? Или, может, еще интереснее – каждый шаг очередного Темного Владыки был своеобразным спусковым крючком для цепочки действий, которые неизбежно приведут к его гибели… Как там Голос говорил про последствия? Во-во! Все равно, что начинать партию с опытным шахматистом, для которого все ваши потуги просчитаны наперед. Кстати, интересно… Этого юношу с мечом на битву тоже Голос подговаривал? Может, это он просто так развлекается, сволочь нематериальная, пылесосом его за обертоны… Кто-то в солдатиков на ковре играет, а кто-то в натуральную величину… Скучно ему… А темные властелины сиди тут, придумывай зловещие планы… А как же развитие, скачок и прочее… Или это он мне так наврал для поддержания духа… Спешите видеть – Властелин Тьмы обнадеженный, одна штука… в упаковке! И старик-фанатик в придачу… И два дурня в довесок, в качестве бонуса!!! Трепещи, Вселенная, мы идем… Точнее, меня можно толкать на тачке, для пущего величия…

Ладно, хватит ерничать!!! А про скачки мы сейчас и спросим:

– Скажи, а машины этого Огнеметателя в войнах после него применяли?

– Нет, Повелитель! Боялись их! Да и как кто пытался такую соорудить, так на него сразу всем скопом и наваливались, а потом уж и забыли, как машины делать, да и с маслом что.

– Так, а подготовку воинов по методу Топора?

– Тоже нет! Тот знал, тот чувствовал, кого куда надо, кому с чем лучше будет! Да и слушались его во всем и сразу! Ну а так – по старинке – или у кого что есть, если ополчение какое, а если дружина князя какого – то как князь решит.

– А законы Чернокнижника?

– Да кто ж их после такого чтить то будет??? Если даже с мудрым и добрым такое делается!!! Не, уж лучше, как обычно!!! Хоть и несправедливо где, а все спокойней! А книжки его потом хорошо горели. Говорят, пламя фиолетовое до небес прыгало!!!

Мда… Теория "Темный Властелин – двигатель прогресса" провалилась… Не очень-то нашем Голосу скачок нужен… Или он что-то другое под скачком имел ввиду? Точно не технологию… Точно не социологию… Про эволюцию не скажу…

– А сколько вообще ваша история лет насчитывает?

– Не знаю, Повелитель!!! Много тысяч – так точно, а раньше как -не знаю. Люди по-разному верят и считают по-разному! Те от одного сотворения, другие от другого! Записывают редко, а горит все часто. Как один сосед другого завоюет, так и попалит все записи – чтоб неповадно было, и чтоб считали, как завоеватели!

– А про большие завоевания, я так понимаю, ты мне уже рассказал…

– Да, повелитель! Огнеметатель да Топор самые великие завоевания совершили! А так – поженят соседи своих детей – вот и страна в два раза выросла, и войско в два раза! И вот уже на остальных соседей, с кем раньше дружились да мирились, косо смотрят да слюни пускают! Если те не сообразили вовремя, то и завоюют парочку… Вот Вам и готовое королевство, большое завоевание! А там и дети меж собой передерутся, да поотделяются друг от друга… И все начинается заново!

Мамочка, заберите меня в дурку!!! Буду сидеть на пару с Наполеоном и в картишки лениво перебрасываться!!!

5

Старик молчал – явно жаждал продолжения беседы… Мне же очень хотелось все обдумать… Услать бы его куда – но страшно… Тюкнут его при очередной попытке найти добровольную жертву – и останусь я без консультанта! Сыновья во время лекции сидели с отсутствующим видом – на разговор им было начхать – они как бы и так при деле, а история и образование их не касается. По крайней мере, так мне подсказывало новое чувство… А как же Паук, прирезанный кем то из своих? Нестыковка? Мало информации? Я этих красавцев насквозь видел! Может, там кто покруче был? Какой-нибудь Назгул Снейпович? Ох-хо-хо! Так, решаем вопросы по мере их поступления… Вопрос первый: это глюк? Как бы ни хотелось верить в положительный ответ, надежды на него все тают и тают… Слишком много подробностей, имен, названий… Непохоже это на обычные глюки! На необычные тоже… Так, ладно, если это все-таки глюк, то он закончится… А пока будем исходить из того, что это все вокруг – новая реальность, данная нам в ощущении. Вопрос второй – из кристалла выбираться будем? С одной стороны, стремно… Тут только высунься – сразу все напасти обрушатся на маленького Темного Владыку! Срам, да и только!!! Выбираться надо однозначно, даже если потом не светиться… Забавный термин для Темного Властелина! Вопрос третий: как??? Кровушка, значит… И явно не коровья… кстати, в корове крови много должно было быть… меня, конечно, хорошо потерли, но на ведро не тянет!!!

– Эй, Салкам, скажи, кровь жертвы вся нужна, или можно символично… Да, и еще, убивать обязательно, или жертву можно оставить в живых?

– Чтоб жизненную силу получить, жертву надо убить – как иначе сила перейдет??? Про кровь не знаю… Может, можно и частью обойтись… Мы, вон, курдюк один по дороге потеряли, а все равно подействовало!!!

Мдаа… Традициями не разбрасываемся – если положены Темному Владыке приспешники-идиоты, то так тому и быть… Курдюк они потеряли!!! А на поблажку особенно можно не рассчитывать – бескровный вариант не пройдет, похоже… Не то, чтобы меня очень пугала или отвращала мысль о массовых убийствах на алтарях, но удовольствия и восхищения она явно не приносила. К тому же все "кровавые" варианты просчитывались наперед достаточно легко… С печальным финалом. Похоже, нужно придумать что-нибудь совсем оригинальное, чтобы хоть протянуть подольше…

– Много крови для обряда надо?

– Сила и кровь пятнадцати смеееертных нужна, чтоб оковы Владыыыыки сокрушить и на воооолю вышел он!!! – Когда речь заходила про кровь и жертвы, старик начинал говорить высокопарно, да еще и гласные растягивал. Историю он рассказывал, как простой любитель сплетен.

– Тут в округе зверье водится какое?

– Водится мелочь всякая… Недостойная быть в жертву повелителю принесенной!!! -Старик понял, куда я клоню, и его этот вариант не устраивал – ему уже виделись кровавые оргии!

– А собаки бродячие годятся? – Старик бухнулся на колени и взвыл:

– Простиииии меня, о Повелитель!!! Спешили мы к пробужденью твоему!!!

– Значит, годятся! – слушать вой еще раз не хотелось – Значит, сгодится и мелочь… Так, дальше – Деньги у вас есть при себе?

– Мало, Повелитель! Почти все сбереженья на дорогу ушли!

Идея с закупкой откладывалась до лучших времен…

– Значит так, орлы, слушай мою команду – Один отправляется наружу и организует охоту на местную фауну… Второй занимается добычей материала для строительства алтаря и подготовки лагеря… Вы ж небось еще и жрать хотите все трое, а припасов, небось, нет!

– Проницательность твоя достойна легенд, Повелитель!!! Так спешили мы, что не заготовили еды в достатке!!!

– А сопли вам не вытереть, случайно? А одеялом не укрыть? Колыбельную не спеть на ночь? – Был бы пистолет – застрелился бы!!!

6

План созрел довольно быстро. Но был в нем ряд нюансов – я не знал этого мира, соответственно я не знал обычаев его жителей, их привычек, повадок, фольклора и так далее… Как правило, даже в другой стране у туриста возникает масса забавных казусов – особенно если человек неопытен и стремится выдавать себя за местного. Любая его невинная шутка может обернуться оскорблением, сравнение может быть непонятым, а простой интерес – поводом для разборки… Сам факт, что человек "не свой" -уже достаточный повод для проблем, особенно если культурный уровень народа невысок, а основной способ решать проблемы – силовой… А тут явно такой случай… С их-то культурной революцией…

Рисковать не хотелось, пускать все на самотек – вообще исключено. Надеяться на проницательность старика – а именно ему предстояло сыграть главную роль – было, прямо скажем, мало поводов. Значит, моя основная задача – четкие инструкции. С одной стороны – чтобы не перепутал, а с другой – чтобы действовал, исходя из ситуации! Тоже мне, первая заповедь Темного Властелина. Можно сразу сформулировать еще одну – кадры решают все… Но ее уже и так выводили, а выбирать пока не из чего.

– Салкам, я хочу, чтобы ты отправился в город. Не эту ближайшую деревушку, а покрупнее… Туда, где много проезжих. Найди человека… Какого-нибудь громилу-бугая-дебошира… Думаю, по трактирам таких полно, но не спеши – понаблюдай немного. Он должен быть не местным – компания нам не нужна пока, лишние слухи и воспоминания тоже. Постарайся на глаза не попадаться, но если заметит – ничего страшного. Подкатись к нему с историей о тайнике – дескать, ты знаешь, где в горах есть тайник с награбленным каких-нибудь разбойников… Кстати, у вас такое практикуется?

– Конечно, мой Господин! Разбойников на дорогах всегда много, особенно если год неурожайный выпал. Но тут их мало – торговцы почти не ездят, а с тех, что ездят – брать нечего!

– А тайники и истории про них любят?

– А то, как же! Пожалуй, самые любимые! Да и сами разбойники их любят рассказывать – особенно если на патруль нарвутся!

– Ну, вот и замечательно. Расскажешь, что вход завален здоровым камнем – тебе одному не справиться. Добро пополам, и молчок. Если посчитаешь нужным, можешь придумать и более оригинальную историю про сокровища, что тебе с них одно кольцо нужно фамильное, или свиток какой… А все ценности может себе оставить – если вдруг у нашего гостя компания образуется или приступ паранойи, или жадности по дороге скрутит. Когда доберетесь до места, угости его снотворным. Прими противоядие заранее и сербай из общего котла, если у вас так принято. Снотворное сможешь сам приготовить? Или купить надежнее?

– Не надо, Владыка! Зелья разные варить обучен! Как надо, все сделаю! – В глазах старика засветилось понимание и азарт. Похоже, мой план был достаточно коварен для Темного Владыки, так что очередного приступа разочарования не последовало.

– Будь осторожен. Не спеши. Сам понимаешь, цена ошибки высока, а время вполне терпит! Твои сыновья сами в состоянии закончить алтарь и проводить обряды?

– Да, Господин! Я их обучил! Они может, не шибко сообразительные, но старательные. Все помнят, и – как надо, сделают!

– Хорошо. Тогда отправляйся, как будешь готов! – Последние слова старика меня изрядно порадовали – если сорвется первый "залп", есть еще запасные "патроны".

Старик ушел. Время от времени появлялся один из сыновей с грудой камней или какой-то большой миской со скрепляющим раствором – глиной или илом – мне было не видно, да и без разницы… работа идет, и ладно. Ночлег себе старик с сыновьями организовали ближе ко входу – мое "царственное уединение" старались не нарушать. Там же они готовили еду. Больших успехов в охоте братья не добились, но и с голоду, похоже, не помрут. Какие-то крупные грызуны (мелкие шли как приманка для более крупной добычи), реже – мелкие хищники. Один раз – крупная птица. Похоже, ребята уставили силками и ловушками всю округу. Добычу старались брать живьем и в максимально неповрежденном состоянии. Ее торжественно доставляли ко мне и проводили обряд. Смотреть на это было неприятно, но отвернуться не было возможности. К тому же надо было понять суть и особенности обряда, а так же оценить "потери от некачественного проведения". После каждого ритуала я чувствовал, как в меня поступает капелька силы, капелюшечка. Разобраться в нюансах при такой микропорции было невозможно, но процесс шел. Кровью жертв окропляли кристалл. Каких-нибудь трещин в нем я не заметил, но четкость зрения и острота слуха еще немного выросли.

Времени я не чувствовал и мог легко уходить "в себя", пока вокруг не происходило ничего интересного. Один раз пообщался с кем-то из братьев. История, которую мне рассказал немолодой уже мужчина, трудно назвать интересной. Росли в небольшой деревне. Чудаковатый отец их в глаза почти не видел… Он никого и ничего в глаза почти не видел – все носился со своими снами или возился с зельями. За зелья его в деревне и ценили – не колдун, конечно, но отвар от живота сделает или зелье приворотное. Таким вот зельем его самого и приворотили, да женили на третьей дочке кузнеца, от которой шарахались в стороны даже выпивохи! Жили бедно, работали много. Если неурожай, то на отцовы зелья одна надежда. Могли бы на них и получше жить, но отца это не интересовало. Потом заболела мать. Отец многих в деревне вылечил, а ее не смог… или не захотел. Остались втроем. Отец учил понемногу зельям и заклинаниям. Рассказывал про приход и что случится потом. В деревне их сторонились, но не трогали. А потом, в "один прекрасный день", отец вдруг объявил, что "День настал", они пособирали вещи и отправились в путь. Такая вот нехитрая история. Я подумал, что из подобных историй состоит вся жизнь если не всех, то многих… очень многих людей как в этом мире, так, похоже, и в других. Родился, рос, учился, женился, работал, умер. Одна строчка… Вся жизнь для кого-то…

7

Они пришли дней через десять. Точнее не скажу, да и не надо. Точнее, не пришли, а пришел. Старик пришел. Его спутника сыновья внесли и взвалили на алтарь. Вот и ты, мой первый. Кровавое крещение? Парадное блюдо на столе в честь дня рождения Владыки? Бееее! Дать "задний ход"? Здоровый мужик явно уголовной наружности спал как убитый. Тем не менее, и его я видел насквозь… Его история тоже не блистала оригинальностью, а подробности и имена были мне не интересны. Я прекрасно чувствовал ту злость и обиду на весь мир, которую всю жизнь испытывал этот тип. То, как он мстил всему миру, а точнее всем, кто под руку попадался, кто был слабее. Как сформировалось его жизненное кредо – лучше бить, чем получать, лучше отнимать, чем работать, и прятаться, если идет кто-то сильнее. Скажете, оригинально? Увы… Облава, тюрьма, боль, унижение, еще больше обиды и желание расквитаться со всеми. Мой старик был для него подарком судьбы – громила даже и не думал с ним делиться -он вообще не знал такого слова – он собирался пристукнуть его прямо тут, на месте тайника, притом считал такой исход настолько нормальным, что даже искал повод за что-то на старика обидеться – а то как-то нехорошо получается… Ну, не в плане нехорошо, что пристукнул за клад – клад-то и так его, это ж понятно, а то что пристукнул без повода… Приступайте, господа…

Все прошло "как по маслу". Особых эмоций в процессе не возникло – зверюшек было жаль намного больше, просто мы с этим громилой поменялись местами в пищевой цепочке. Его сила хлынула в меня приятным потоком. Да, это было очень приятно. В этот раз порция силы позволила "распробовать" некоторые нюансы – далеко не все, конечно. Но я уже понял, что эта "сила" имеет много составляющих, количественное выражение которых напрямую зависит от типа жертвы. Моя первая жертва имела ярко выраженную физическую доминанту – в ущерб, скажем, интеллектуальной. Соответственно, я получил от нее больше физических возможностей. Вроде логично, но нуждается в уточнении.

Наконец появилось что-то, напоминающее трещины. Реальное начало моего пути было положено и назад дороги не было… Впрочем, ее и так нет, этой "дороги" – никогда и ни для кого.

– Молодец, Салкам! Ты славно все организовал!

– Наивысшее счастье служить Повелителю! – старик был по-настоящему счастлив и горд. Сбылось, наконец, его предназначение… Как мало надо кому-то для счастья…

– Когда отдохнешь, продолжай. Как думаешь, ты не привлек внимания?

– Нет, Повелитель! Этот тип убил бы любого, если б заподозрил, что за нами следят.

– Хорошо. Но на всякий случай, отправляйся в другой город.

– Как прикажете, Владыка!

Старик ушел. Тело жертвы сыновья закопали в одной из соседних пещер – благо их было много. Имущество – жилет из грубой кожи и что-то напоминающее шестопер, достался старшему из братьев. Хотя одежонка была явно великовата, это было значительно лучше, чем серая хламида.

8

Вторая жертва, с одной стороны, была совсем не похожа не первую – маленький и юркий мужичок совсем не походил на того громилу, что был первым. Их можно было сравнить как крысу и быка. А вот с точки зрения "облико морале" номер два мог спокойно переплюнуть первого. Крыса – она и есть крыса. "Мокрых" дел за ним, кстати, тянулось побольше. Я каким-то образом мог уже и это чувствовать. Мокрых, грязных, кровавых… преимущественно в спину и ночью. Одно существенное отличие все-таки было – он не просто нашел повод для расправы над стариком – он таких поводов нашел сразу два: во-первых, старик был выше его на пол-головы – непростительное оскорбление, которое ему наносило почти все человечество! Во-вторых: он крайне негодовал из-за нечестного дележа добычи. Делить то он тоже не собирался – но это была хитрость, а вот предложить старик обязан был девять десятых – ведь всю работу предстояло делать ему!!! Впрочем, за это он собирался использовать старика как тяглового мула до ближайшего населенного пункта, и прирезать того уже у ворот – а то в это время года можно легко простудиться, если вспотеешь. А ты непременно вспотеешь, если будешь переносить тяжести (его воображение рисовало целые сундуки ценностей), ну а старика и не жалко – все равно помирать! Вот такой вот субчик.

А вот с номером третьим вышла загвоздка. Третьим в мои покои был доставлен достаточно невзрачный юноша. Впрочем, это по нашим меркам его можно было так назвать. По местным меркам (по логике, опирающейся на законы этнографии нашего мира; не уверен, что они действуют и тут) он вполне тянул на молодого мужчину, по крайней мере, очень хотел за такового сойти.

Я не очень терзался совестью после первого… После второго подумал, что мне еще спасибо сказать должны за подобную дератизацию, а вот тут сразу скомандовал "Отставить"! Старик удивился, но, разумеется, даже не подумал возразить.

– Развяжите его. Пусть пока полежит на алтаре, ничего. Принесите еды, воды и его вещи. Сон скоро пройдет?

– Через десять-двенадцать часов, Повелитель, не раньше – я клал большую дозу зелья.

– Хорошо. Ждите дальнейших инструкций, а пока отдохни. Как его зовут?

– Айрин, Повелитель!

Передо мной лежал юноша, не так давно ушедший из дома. Можно было бы сказать – сбежавший, но нет. В его возрасте человек давно в состоянии просто уйти. Но для себя самого, в своей голове, он явно сбегал. Деревня, работа, строгий отец, постоянно обвиняющий в слюнтяйстве, старшие братья, шпыняющие младшего, мать, запрещающая мечтать, и большая тяга к чуду. Ты пробовал драться – и тебе сломали нос. Ты тайком стрелял из лука – и был не раз наказан за то, что взял без спроса чужую вещь. Ты убегал из дома в лес, где срубал одуванчикам головы саблей из прутьев – и был осмеян сверстниками, которые уж конечно намного серьезнее и больше понимают в премудростях деревенской жизни. Ты ушел из дома, когда ровесники уже переженились и обзавелись детьми, а ты сам был по-прежнему младшим-на-побегушках. Ты не собирался грабить моего старика, ты просто хотел ему помочь… Мальчик, ты хотел приключений – ты их получишь. Будешь ли ты мне потом благодарен, вот в чем вопрос…

Я сомневался в первом случае. Я не сомневался во втором. Не сомневался я и сейчас! Темный Властелин, говорите? Так вот, на правах Темного Властелина чхал я на все правила и образы, вместе взятые.

– Давай, парень, просыпайся. Впрочем, если хочешь, вполне можешь и немного поваляться – я не спешу. – Я почувствовал, что юноша проснулся, но показывать это явно не торопится – он уже понял, что его опоили, и надеялся изучить текущую обстановку, прикинувшись спящим. Услышав мое предложение "поваляться", парень слегка покраснел и поднялся. Не знаю, что он рассчитывал увидеть и сказать увиденному прямо в лицо (как и должно поступить храброму юноше), но его заготовленная фраза застряла в горле и вырвалась удивленным покашливанием – здоровенный прозрачный кристалл с сидящей внутри фигурой в стандартный список возможных похитителей явно не входил. Начало беседы этот факт явно не изменил:

– Кто ты?

– Тот, кому служит Салкам.

– Так история про тайник – это выдумка?

– Отчасти. Тайник, как видишь, есть. В некотором роде есть и камень, который преграждает путь… И ему действительно нужна была твоя помощь, чтобы этот камень убрать.

– Зачем вы меня усыпили?

– Чтобы тебе не было больно.

– Вы хотели меня убить???

– Если бы я хотел тебя убить, ты бы уже был мертв. Ты свободен, можешь идти куда пожелаешь.

– В смысле?

– Все твои вещи при тебе, руки и ноги не связаны, путь наружу не охраняется, еды и воды на дорогу хватит… – Парень торопливо похлопал по карманам своей куртки, что-то явно проверяя, осмотрел следы от веревок на запястьях и как-то недоверчиво покосился на еду. Затем он поднялся и внимательно осмотрел алтарь. Следы крови на нем не оставляли возможности каких-либо иных толкований его использования. Затем он еще раз внимательно осмотрел меня и нерешительно сделал несколько шагов к выходу – словно проверяя, не наврал ли я насчет охраны. Признаться честно – наврал. У входа караулил один из братьев, и я легко мог до него "дотянуться" и приказать остановить мальчика, в случае чего… Но любопытство все-таки одолело испуг, и он спросил:

– А почему вы меня не убили?

– Потому что ты не хотел смерти моего старика. Те, кто были тут до тебя, желали смерти и легкой наживы… Они получили смерть… А ты хотел приключений… И получил. По-моему вполне… Закономерно.

– А зачем Вам это нужно?

– Чтобы освободиться. Я, как видишь, нахожусь в несколько скованном положении…

– А кто Вас так?

– Ты не представляешь, как я хочу сам это узнать… И сказать этому шутнику пару ласковых слов, будучи не заточенным в кристалл…

– И что вам надо для освобождения? Кровь?

– Да. Тот, кто меня сюда заточил, явно гуманизмом не увлекался… Лепестками роз тут делу не поможешь…

– Так, а кто вы все-таки такой?

– Я – это я. У того, кто меня сюда заточил, были определенные планы по моему использованию – не скажу, что они меня сильно вдохновляют и я собираюсь им следовать… А вот выбраться отсюда и попробовать во всем разобраться было очень бы не плохо…

– А что хотел ваш пленитель?

– Хм, сущие пустяки – чтобы я залил землю кровью и устроил конец света.

– А вы?

– А я начну с него! Другое дело, что я совершенно не представляю, с чего начать.

Воцарилось некоторое молчание. Ситуация представлялась мне достаточно забавной. Я уже мог немного замутить ему мозги – на таком расстоянии это уже было можно, хотя бы отчасти. Но я этого не пытался. Более того, говорил я ему правду, опять-таки, немного откорректированную и с учетом его представлений о морали. Они, кстати, не были такими уж рафинированными – парень достаточно хлебнул дерьма в жизни, чтобы хотеть хлебнуть крови. Я его зацепил, но он и так готов был зацепиться за что угодно – самостоятельный полет ему явно не подходил. Он уже хотел остаться, но не знал, как это сформулировать… Но и с мечом наголо в драку он лезть не собирался, это уж точно. Рыбка на крючке, теперь необходимо подсечь:

– Давай, Айрин, топай, малыш, ты же хотел уйти. – Как я и предполагал, юноша сразу набычился – никому не нравится, когда его отправляют, а уж младшему-то и подавно…

– Откуда вы знаете, что я хотел? – вопрос прозвучал вполне-таки с вызовом. Небольшим, но, для начала, сойдет.

– Ну, дай-ка догадаюсь, чего ты хотел – ты хотел вернуться в свою деревушку на тяжелом боевом скакуне, укутанным в плащ благородных оттенков (чуть было не ляпнул "пурпурный" – а вдруг он тут цвет позора или еще чего-нибудь в том же духе… Все-таки деталей пока лучше избегать…). Желательно так же, чтобы тебя сопровождала прекрасная дама – не такая, как те девушки, что остались в деревне, а такая, как ты (опять-таки, чуть не ляпнул про воительницу, а если ему нежную принцессу подавай?)! Кинуть на стол перед отцом тяжелый кошель с золотом и двинуть в челюсть того верзилу, что тебя так доставал в детстве – как его, кстати, звали?

– Джером… Но откуда… – Парень был явно шокирован… Было бы от чего. Подобные желания испытывают все молодые люди… Уточните марку скакуна, тип валюты и параметры красотки… Тоже мне, бином Ньютона.

– Ты можешь остаться. Но ты не сможешь уйти… Еще раз. – Вот теперь мне удалось его зацепить по-настоящему.

– Да, Господин! Позвольте мне остаться и служить Вам! – Дело было сделано. Парень раскрылся, и я каким-то образом мог принять его. Ключевым моментом было его искреннее желание – обязательное условие, без которого я не мог полностью подчинить его себе. Разумеется, никто не отменял такие возможности, как деловое сотрудничество на базе общих интересов, работа за деньги, из страха или обмана. Но тут устанавливалась мощная связь, разорвать которую не так-то просто… По крайней мере, тем же деньгам или страху это не под силу. Ценный навык, очень ценный… Теперь мальчик Служил мне.

8

Я приказал Салкаму обучить Айрина необходимым ритуалам. Юноша оказался весьма способным и быстро все усвоил. Кроме того, он явно превосходил братьев в ловкости и очень прилично владел пращой. Так что после "Курса Молодого Назгула" и юноша, и старик отправились на охоту – каждый на свою дичь. Я сначала хотел приказать старику привезти лук из города – парень им неплохо владел, но пока раздумал – средств, оставленных нам нашими гостями, было не так уж и много (у громилы было немного медных монет, а вот у ворюги имелось и серебро), а мне бы еще хотелось обзавестись хоть каким-нибудь транспортом на момент освобождения. Да и старика гробить этими дальними походами не хотелось. На лошадь денег пока явно не хватало, на приличный лук, думаю, тоже. Хотя идея переключить парня на более крупную дичь меня очень прельщала – жизненная сила животных, потиху вливаемая в меня братьями, постепенно накапливалась, и ее не стоило сбрасывать со счетов. Появление в "рационе" крупной дичи могло значительно ускорить процесс освобождения и разнообразить мои возможности. До сих пор самым крупным успехом в охоте у братьев была большая хищная птица – что-то вроде орла. После нее я однозначно могу сказать, что улучшилось мое восприятие в целом и зрение в частности (что было очень неплохо – раньше я носил очки). Опять-таки – не намного, но ощутимо. Я очень рассчитывал на то, что смогу перенять некоторые возможности и способности животных – в той или иной степени – я пока не знал, в какой, но очень хотел поэкспериментировать! Усиленное зрение, слух, обоняние и осязание, ускоренная реакция, а там и, чем черт не шутит – может быть, общение или трансформация… Одним словом, помечтать было о чем.

Следующие две жертвы ненамного отличались от первой. Здоровые, тупые и злые. А вот потом старик здорово меня удивил. То ли у него прорезалось актерское мастерство, то ли азарт взыграл, то ли удача иногда улыбается и Темным, но однажды ночью в мои покои ввалилась целая процессия – сыновья несли одного гостя, а старик с юношей – другого. Свалив свою ношу, сыновья отправились за кем-то еще, а Салкам принялся рассказывать.

Оказалось, что ему своей байкой удалось заинтересовать трех наемников. Причем, судя по их виду – далеко не новичков. Наемники (двое мужчин и одна женщина – первая представительница "слабого" пола, встреченная тут) были настолько заинтересованы в деле, что даже купили старику лошадь – дескать, потом отдашь (лошадь отдашь, а оставлять свидетелей ребята не собирались). Похоже, их интересовал больше сам тайник, чем возможные "сокровища". Как я понял, глядя на наемников, они собирались разделаться с хозяевами тайника и завладеть "жилплощадью" -им как раз нужен был перевалочный пункт и возможный схрон на случай непредвиденных обстоятельств. Данная местность подходила им как нельзя более кстати – некоторая удаленность от тракта, много пещер, относительно безлюдно, а наличие уже облюбованного (и оборудованного) кем-то места позволяла надеяться, что других "соседей" поблизости не водится. Так что мы обзавелись транспортом, деньгами и очень прилично экипировались – каждый наемник имел приличный лук, меч (два палаша и более легкая сабля) и кинжал. В качестве защиты господа и дама носили доспехи типа бригандины (когда стальные пластины приклепываются к многослойной тканевой основе – надежно, дешево и сердито – стальные пластины и заклепки мог сделать любой кузнец, защиту это давало хорошую – лучше кольчуги, и при этом такой доспех сохранял подвижность). У нас такие были популярны до шестнадцатого века. Такие же юбки, имели шлемы с бармицами, наголенники – в общем, нормальный комплект защиты воина, уже не раз побывавшего в бою и представлявшего – что полезно иметь, а что – выпендреж. Имелся так же набор метательных ножей и довольно тяжелый цепной моргенштерн… Понятно, тут это все имело свои названия, но это-то как раз менее всего меня заботило. Есть – и хорошо!

Рекордная порция силы влилась в меня, и я с удовольствием отметил – теперь уже точно, что вместе с силой воинов я приобрел часть их навыков. Раньше холодное оружие я видел только в музеях и на иллюстрациях различных справочников. Знал о нем в теории достаточно, чтобы не пытаться размахивать, изображая рыцаря или самурая, если уж мне доводилось взять его в руки. Был, правда, в детстве изрубленный декоративной катаной старый диван, и пара шишек, полученных при знакомстве с эбонитовыми нунчаками. Воспоминания об этом приятно грели, и предостерегали от излишне бурных экспериментов впоследствии. Сейчас я получил то, что при обращении с оружием необходимо превыше всего – навык и опыт. И снова подчеркну – не много, далеко не все… Но это немного, да помноженное на три – это уже кое-что, а это кое-что, помноженное, в свою очередь, на чуток возросшую физическую силу, да на реакцию, да на восприятие, давало очень интересный результат. А главное – возможность интенсивного наращивания в будущем. Впрочем, про разных юношей с двуручниками забывать тоже не следовало. Можно вывести третье и четвертое правило Темного Властелина – не выпендриваться и не зарываться!

Кристалл покрылся настолько густой сетью трещин, что я уже подумал: а вдруг все? Но нет. Облом!!! Пока недостаточно.

– Салкам, сколько по-твоему еще крови надо?

– Совсем немного, мой Повелитель! Совсем немного!!! Прикажете отправляться за следующей жертвой?

– Нет. Отправляйся в деревню. Купи еще одну лошадь, хлеба и всего, что надо для большой поездки в город. Купи также животное, которого хватит для моего освобождения. Особо не привередничай, у нас теперь три лука, так что остаток доберем быстро. Да кстати, зачаровать стрелы сможешь?

– Да, Владыка… – в голосе старика было такое недоумение, что я насторожился:

– Что-то не так?

– Правильно ли я понял, Вас, Владыка, вы хотите купить что-то?.. у крестьян? – Проблема была ясна – несоответствие выбранных методов образу Темного Властелина. С этим следовало разобраться, и поскорее:

– Тебе жалко монет, Салкам? Или ты рассчитываешь, что мы пойдем на столицу с огнем и мечем, впятером вырезая все деревни по ходу? Я даже не знаю, что в данном случае глупее – первое или второе… – кажется до него дошло:

– Простите, Великий!!!

– Ничего, успеем еще! А что касается денег, это будет наше главное оружие, ну или одно из главных…

– Да, Владыка, как прикажете!

9

Вот он! Долгожданный момент пробуждения! На освобождение из кристалла мне понадобилось несколько месяцев, семь человеческих жертв из предполагаемых пятнадцати, множество мелких животных, птиц, а так же корова и бык. Особенно символично было, что эта парочка парнокопытных открывала мой путь и закрывала его. Быка в пещеру тянуть не стали – к моменту его прибытия братья собрали "походный алтарь" – можно было и вообще без него обойтись, но пусть будет, не пропадать же силе попусту…

Кровь полилась на кристалл, раздался явный треск, нехорошее предчувствие запоздало проникло ко мне в голову и я "заорал":

– Быстро все вон!!! – Внезапное подозрение, подкрепленное треском кристалла – так поразительно похожего на треск льда под ногами, оказалось очень своевременным – не успели все сломя голову "очистить помещение", как кристалл разлетелся тысячами мелких осколков. Отброшенная взрывом лампа полыхнула в темноте и погасла. Думаю, всех, кто стоял бы рядом в этот момент, нашпиговало и инкрустировало бы так, что любая хоррор-выставка признала бы этот "шедевр" центром экспозиции, и не дай Бог, такое приснится ночью – неделю спать не сможете. Вдоволь насладившись зрелищем, которое мое услужливое воображение уже нарисовало перед моим внутренним взором, я подумал: уж не маленький ли это подарочек от Голоса?.. Уж больно гадко выходит – старик-то явно был не в курсе относительно техники безопасности… Теоретически, я должен был враз лишиться своей свиты и главного технического консультанта, и ступить на новую для себя территорию мало того, что голый, так и совершенно один!!! Безрадостная перспективка…

Я, наконец, смог встать и всласть потянуться. За время моего заточения тело не онемело, мышцы не атрофировались, даже ноги не дрожали – хотя, по логике, вообще не должны были слушаться. Напротив – возможности моего тела значительно выросли – я никогда не был силачом, так что разница была весьма ощутима.

Я еще раз потянулся и позвал несостоявшихся кандидатов в фарш. Моя свита зашла в комнату и испуганно осмотрела следы от шрапнели на камнях. Масляная лампа, которую они оставили тут, превратилась в дуршлаг, но у братьев были факелы, так что света хватало. Более того, в их свете комната выглядела невероятно красиво – мелкие осколки кристаллов, застрявшие в стенах, отражали свет факелов, создавая потрясающую красоту. Эта красота и натолкнула меня на следующую мысль:

– Салкам, а ты, часом, не в курсе, что это был за кристалл, в котором я был заточен?

– Боюсь, я не понял Вас, Повелитель?

– Ну, алмаз, топаз, хризолит или еще чего?

– Простите, Повелитель, я не знаю этого.

– Дайте-ка мне кинжал.

Мне тут же протянули все кинжалы, что были в наличии. Один из них вызвал мой интерес – он явно принадлежал наемнице, кстати, лидеру тройки. Ничего особенно примечательного – прямое лезвие, около тридцати сантиметров длиной, неплохая сталь, удобная костяная рукоятка – функциональное, удобное и достаточно качественное оружие – именно то, что надо (никогда не был фанатом шипов, волнистых или сильно изогнутых клинков). Я выковырял из стены осколок и попробовал осмотреть грани – столкновение со стеной им не повредило, но большего я сказать не мог. Тут нужен специалист посерьезнее…

– Так, ребята, соберите, по возможности, все осколки. Если что не выковыривается – не мучайтесь. Возможно – это наш стартовый капитал… Обидно будет, если он ничего не стоит, но надо попробовать. – Пока ребята подметали пол импровизированным "веником" и выковыривали из стен осколки, я, наконец, оделся и прошел к выходу. Солнечный свет после месяцев, проведенных в темноте, неприятно резанул глаза. Я в который раз хмыкнул относительно собственной "темной" природы (вот уже и солнышко не радует), проморгался и огляделся. Назвать эту местность "горной" можно было с большим натягом… Опять-таки это скорее плюс – заниматься альпинизмом мне совсем не улыбалось! Незнакомые деревья и мелкая растительность в очередной раз напомнили мне, что я здесь совсем чужой, хотя я уже знал, какие из трав условно съедобны, а какие лучше не трогать. Интересно, сказать "спасибо" за это следует людям или животным? Или и тем и другим? Или их знания противоположны (лечатся же звери мухоморами)?

Наконец, моя свита закончила сбор осколков. Я к этому времени успел помыться и поесть, словом – почувствовал себя живым человеком. Поверхность воды была плохим зеркалом, но меня не покидало ощущение, что моя внешность претерпела изменения вслед за сущностью. Я и раньше был вполне невзрачным человеком, теперь же мои черты стали настолько расплывчатыми, что составить фоторобот не взялся бы и опытный следователь. Запомнить мое лицо вряд ли представлялось возможным. Походный лагерь был собран, и следы нашего долгого пребывания более-менее замаскированы (мало ли что… Ну, параноик, -согласен!), поклажа распределена по сумкам, благо пять лошадей – это достаточно, чтобы перевести наши пожитки. Пора было трогаться в путь. Основную "ударную" силу представляли собой братья и Айрин – именно они нацепили на себя доспехи и большую часть оружия. Я предпочел ограничиться длинным кожаным плащом с капюшоном (ну хоть тут все по канону) и кинжалом. Несолидно? Может быть. Но я не герой компьютерной игры, в которой главное – навесить на себя побольше железа и побрякушек. Эта игра велась на другом уровне и по другим правилам.

– Внимание! Отныне и на будущее, у нас серьезный противник – он невидим и неосязаем, он почти всемогущ… Но он может ошибаться… Помните, я новичок в этом мире, поэтому любую странность, которую вы заметите вокруг, вы должны немедленно сообщить мне. Возможно, в этом заключаются наши немногочисленные шансы – распознать те ловушки, которые наш любезный друг расставил, чтобы нам скучно не было… Никуда не суйтесь, никакой самодеятельности, бравады и благих побуждений… Никаких авантюр и поиска приключений на свои задницы – думаю, они нас сами найдут… Более того… Они, небось, уже в очередь выстроились!

10

"Вдохновленные" моей речью попутчики молчали. Они все еще пребывали в легком шоке после взрыва кристалла (видно, воображение у них тоже услужливое), так что мое напутствие возымело действие и прочно засело у них в головах. До этого они были достаточно уверены в своей исключительности и неуязвимости – по принципу старого анекдота "а нас-то за что". А тут оказалось, что не просто есть "за что", а есть "кто-то", который очень хочет сделать с ними это самое "что" именно потому, что они такие исключительные, но вот только совсем не неуязвимые… Одним словом, моя "армия тьмы" впала в уныние.

Пребывание в седле тоже не стало для меня проблемой – с одной стороны, сработал свежеприобретенный навык (до этого я на лошади катался всего несколько раз), с другой стороны – лошадям, так же как и мне, было глубоко наплевать на каноны жанра – от меня они не шарахались и вообще проявляли полное безразличие. Такое "единство душ" меня очень радовало – не очень-то хотелось топать пешком по причине истерики у гужевого транспорта, а совместно оплеванный канон может и потерпеть.

В целом наша поездка проходила очень спокойно. Не так много желающих останавливать процессию из пятерых вооруженных мужчин… Несколько раз встреченные патрули косились на нас подозрительно, но в рамках "служебного". Иногда на границе моей зоны восприятия я различал какое-то копошение господ-разбойничков, но те однозначно не собирались с нами связываться – есть клиенты и попроще, и пожирнее.

Лично для меня поездка была очень полезной и продуктивной. Порядком намаявшись бездельем за время моего заточения, я буквально накинулся на Салкама с целью получения новых знаний. Колдовать-то я мечтал всегда, а вот получаться начало только тут, и мне было очень интересно разобраться в самой механике процесса… Этакий теормаг для начинающих Темных Властелинов.

"Колдовство есть процесс преобразования внутренней энергии, маной называемой. Отдельно следует выделить процессы накопления, рафинации, концентрации, перемещения и связи внутренней энергии. Такая энергия есть во всем, что нас окружает, во всех живых существах и неживых предметах, только в разном количестве и разных типах. Поэтому разные типы колдунов из разных источников силу обыкновенно потребляют – это называется накоплением. Хороший колдун из любого источника силу способен накопить и в чистую ману преобразовать – это рафинацией называется. Говорят, настоящий некромант и на цветочном лугу погост организует (мне очень понравилась двусмысленность этого выражения)!!! У любого существа есть граница насыщения – естественный порог накопления маны. Порог этот не окончательный есть, и при постоянной тренировке "растягивается". Энергию, или ману, можно передавать, перемещать, отделять, концентрировать и сохранять. Для некоторых заклинаний маны очень много требуется. Ее в заклинание можно частями вносить. Это значительно растягивает процесс, но открывает доступ к колдовству, намного возможности человеческие превосходящему. В процессе такого колдовства важная задача колдуна уже сделанное не растерять – не дать распасться или измениться той мане, которую колдун уже слой за слоем (ну, или порцию за порцией) в заклинание внес. Это концентрацией маны называется. Не следует ее путать с концентрацией самого колдуна, который заклинание накладывает, то есть ману трансформирует. Такая концентрация контролирует сам процесс трансформации маны – во что именно колдун хочет оную ману преобразовать – ошибется немного, и вместо боевого топора букет цветочков призовет – аккурат себе на могилку… Ману передавать можно – такое обычно зачарованием зовется. Хочет колдун придать человеку или предмету какому свойства дополнительные – вот и передает ему ману, закрепляет ее, так сказать, на объекте. Мана закончится – и предмет зачарованным быть перестанет. Маны в зачарованный предмет подбавить можно – это много проще, чем заново зачаровывать. Можно, правда, так сделать, чтобы предмет навсегда зачаровать – для этого, кроме самой маны, источник ее подпитки нужен – сердце, душа, искра – по-разному называют, но суть одна – то, где у человека или другого существа живого мана хранится и накапливается. Сущность эту изъять можно, как можно руку отнять, сохранить – для этого кристаллы обычно специальные нужны, думаю, как те, в котором Повелитель заточен был, но не знаю – сам таких не видел никогда, только слышал, да и то в байках в основном. Для того, чтобы сделать это, бооольшим мастером надо быть – не встречал таких никогда. Слышал, что можно и без кристаллов обойтись, но тут уж совсем не знаю, как. Чем больше сущность эта, тем больше сил в ней накапливается – до естественного предела, о котором я уже упоминал. В предмете растянуть его нельзя, изъятая сущность не "растягивается", хотя слышал я, опять-таки, что можно для подпитки одного заклинанья не одну сущность использовать… Сущность эта, в предмет "подсаженная", сама энергию копит и заклинание в предмете питает. Предметы такие – большая редкость, потому как сделать их очень сложно, а колдуны, которые такое могут, в деньгах уже, как правило, давно не нуждаются, потому на продажу их не делают, для себя разве что… Но попробуй у такого отними – сам в предмет попадешь… И будешь чайник какой, магический, кипятить… – Старик явно увлекся своими мыслями, ушедшими с тропы образования куда-то далеко и надолго. Мое хмыканье вернуло его из нерадостной перспективы кипячения чужих чайников на землю, чему он явно обрадовался и продолжил. – Само же колдовство есть суть преобразование накопленной рафинированной маны по воле колдуна в концентрированную форму, или образ. Производится это путем заклятья – как бы формой или шаблоном магическим, на котором колдун концентрируется. Заклинанье есть воздействие маны колдуна на ткань Мирозданья. От силы и концентрации воздействия разные следы бывают – широкие, глубокие, ну, это так, образно. Сконцентрированное сильное заклинанье ткань Мироздания вообще прорвать может… Но о таком только легенды слагаются, а так этого не случалось никогда. Формы заклинаний разные бывают – устные, письменные, пассы. Иногда – вообще без дополнительных воздействий – но такое труднее всего. Форму каждый маг сам выбирает в каждой конкретной ситуации, или что кому привычно. В сложных заклинаниях обычно все формы используют – уж больно сложные и многослойные преобразования нужны. Заклинанье произнесенное или начертанное, пассами подкрепленное, ткань Мирозданья колеблет и от этого по ткани волны расходятся, ну опять-таки образно. Результатом этого воздействия в мире изменения и происходят. Могущественнейшие из магов так ловко заклинанья накладывать могут, чтобы волны от них друг на друга накладывались…

– Резонанс?

– Не знаю слова такого, Повелитель, Вам виднее.

– Извини, продолжай.

– Когда волны заклинаний друг на друга накладываются, самая мощная магия рождается, самая сильная – такая, что все на пути своем сметает, и нет защиты от нее. Но очень это сложно так колдовать – таких колдунов за всю историю по пальцам одной руки пересчитать можно, да и то, пальцы, небось, лишние останутся…

– А среди этих колдунов не было таких, которые жертвоприношениями увлекались?

– Не ведомо мне… Мне о них вообще почти ничего не ведомо, А все что ведомо – вздор один, что неучи на базарах пересказывать любят. Я слабый колдун, Повелитель, но все же кой-чего могу… Может, и остались от них записи какие, так небось в глубоких тайниках или сокровищницах каких… -Старик какое-то время помолчал и потом добавил:

– Сила Повелителя в том и заключается, что он сущности в себе накапливать может. Благодаря этому он может любых магов древности превзойти!

10

Следом за теорией пошла практика. Меня больше всего интересовал процесс зачарования – в первую очередь зачарования оружия, чтобы сила убитых им существ передавалась мне. Это оказалось несложно, если речь шла об одном или нескольких убийствах. Чтобы зачарования хватило на большее, заклинание следовало усовершенствовать. Вообще, сама возможность усовершенствования заклинаний показалась мне очень логичной, особенно в свете той общей теории, которую поведал мне старик. К сожалению, углубить собственные магические знания в будущем у меня будет не так много возможностей – никаких магических учебных заведений в этом мире не было и в помине (а я, признаться, уже раскатал губу на очередное "высшее" образование). Люди со способностями к магии встречались редко. Еще реже их находили уже что-то умеющие колдуны и брали в ученики. Колдунов охотно брали на службу любые монархи – это считалось и престижным, и полезным. А вот переманить, убить или, на худой конец, скомпрометировать такого колдуна у соседа – так вообще задача первостепенной государственной важности. Ну, и в случае войны на колдунов возлагались особые надежды, чаще всего необоснованные, так как при приеме на работу колдуны, как и всякие специалисты, проверить квалификацию которых невозможно, здорово набивали себе цену. Конкуренции боялись, как огня.

А вот для устранения вражеских колдунов отряжались, как правило, лучшие специалисты… Так что о всеобщем магическом образовании или хоть о какой-то системе речи быть не могло. Деревенских колдунов и отшельников было совсем мало (Салкам – скорее исключение из правила, ведь к его подготовке "приложил руку" Голос… Интересно, какая "рука" может быть у голоса…). Да и специфика у них была своя – травы, настои, циклы роста, изредка – погода в простейших пределах. В общем, вариантов было немного – проситься в ученики к какому-нибудь магу, будучи инкогнито (крайне нерационально – делиться своими знаниями "учителя", как правило, не собирались, используя учеников в качестве подмастерьев), убивать этих самых магов (более полезно с точки зрения получения их сил, способностей и сущностей, но крайне опасно, особенно на ранних этапах моего развития) и добывать то, что осталось от магов прошлого (то же самое – такие сокровища хранились ныне живущими магами и правителями пуще всего золота казны). Короче, хорошо, что у меня есть Салкам! Для начала вполне хватит, а там -посмотрим. В любом случае, до выхода на уровни королей и магов мне было ой как далеко!

Остановились на привал. Пока мои попутчики отдыхали и готовили еду (мне отдых от многочасовой скачки почему-то не требовался), я практиковался в нескольких простых заклинаниях на всем, что под руку подвернется – двигал камушки, заставлял летать перья, сжег какой-то маленький кустик и устроил настоящий террор небольшой группе симпатичных желтых цветочков, растущих недалеко от места стоянки. Интересовала меня жизненная сила растений и сроки действия зачарования моего кинжала (ничего я тогда толком не выяснил). Закончив расправу над ни в чем не повинной растительностью, я скептически хмыкнул – тоже мне, картина маслом "Отдых Темного Властелина". Если когда-нибудь обзаведусь замком – непременно потребую нарисовать это эпическое батальное полотно и повешу над камином!!!

11

Вторую половину дня в пути я посвятил географии. Среди имущества наемников был приличный набор карт – карта королевства, в котором мы сейчас находились, карта материка в целом и, что особенно привлекло мое внимание и порядком удивило – карта судоходных маршрутов с течениями. В целом карты были похожи на наши Древнеримские – упор в них делался не на ландшафт, а на дороги и полезную информацию типа расстояний и важных объектов. Тут моим помощником и консультантом стал Айрин. До этого юноша возглавлял наш отряд, пока мы с Салкамом обсуждали магию. Фалиб и Рамус выполняли роль замыкающих. Ребятам очень нравилась их новая роль – доспехи, оружие и скачка пришлись им по душе больше, чем хламиды и охота на грызунов. Они даже улыбаться начали иногда. Сейчас старик возглавил процессию, а мы углубились в карты. Королевство, в котором мы сейчас находились, называлось Синдария – в честь ее основателя Синдара Великого, почившего лет эдак сто тридцать назад. Дядя успел неплохо повоевать, за что его Великим и прозвали. Вообще, как рассказал мне Айрин – а юноша неплохо знал и историю и географию – результат его увлечений романтикой – "Великих" королей тут каждый второй, большинство из них уже и не вспомнит никто. В нашей истории ситуация примерно такая же, насколько я помнил. А вот потомки Синдара умудрились наследство папеньки не разодрать и не упустить – большая редкость по здешним меркам! Так что королевство это считалось крупным, старым и сильным. С соседями серьезных войн довольно давно не было – нынешний король Рамзон пребывал в крайне преклонном возрасте, так что времена его боевой славы (не слишком громкой) прошли лет двадцать назад. Соседние королевства, а их было аж семь, понимали, что в случае большой войны с Синдарией они один на один не выстоят, поэтому вовсю старались дружить между собой (что получалось плохо, но более-менее – три военных блока вокруг было) и всячески демонстрировали свое дружелюбие по отношению к большому соседу. Результатом этого стала неплохо развитая торговля и весьма длинный период мира. Столица государства – город Синдар (господин король был большим скромником, однако) был крупнейшим городом королевства и, по совместительству, крупнейшим портом. Сам город был очень старым – его основали в очень удобном месте на берегу морского залива, имеющего выход в океан, более тысячи лет назад, но после объединения страны и переименования столицы король повелел уничтожить всякие вещи, имеющие упоминание старого названия, и повелел пользоваться новым под страхом пыток и смерти – упоминание старого названия приравнивалось к государственной измене и неуважению короля. Таким образом, прошла очередная "культурная революция" (ведь уничтожены были все карты, летописи, хроники, которых было и так не много), а народу повелели радоваться. Кто радовался недостаточно сильно, потом сильно жалел… Залив давал прекрасные условия для развития морского дела – судостроения, торговли, рыбного промысла и естественную (хоть и не полную) защиту от пиратов.

Пираты были тут большой проблемой – множество островов (точнее, несколько архипелагов) давало им чудесную возможность спрятаться и отсидеться. Мягкий климат не усложнял и без того непростую жизнь морских волков, а отсутствие стабильного "хозяина морей" делало морской разбой не то чтобы безопасным, но весьма привлекательным делом для утомленных тяжелым трудом крестьян или недовольных службой солдат. Единства среди самих пиратов тоже не было (на счастье небольших прибрежных государств). Сферы их влияния четко ограничивались территориями вокруг архипелагов. Далеко от своих островов пираты побаивались соваться – и суда не те (как и везде, пираты делали упор на скорость и маневренность, чтобы догнать нужное судно и уйти от возможного неприятеля), и риск нарваться на более серьезных противников или конкурентов велик. Пираты охотно нападали друг на друга и брали в плен – "живой" товар тут был весьма в ходу – и сбывали коллег по сходной цене в "своих" портах, где их ну в упор не узнавали и не признавали за пиратов местные власти и даже обычные моряки, за что, в свою очередь, пираты как бы не замечали корабли этих портов, маршрутов и даже стран. Таким образом, пираты получали тройную выгоду – и деньги за рабов, и новые суда (ну не новые, но тоже сойдет) и уменьшение количества конкурентов, так что регуляцией числа пиратов занимались больше сами пираты, чем королевские корабли, от которых корсары просто удирали (за редкими исключениями). Изредка организовывались карательные экспедиции, но опять-таки пираты знали о них раньше, чем каратели, и успевали благополучно смыться из региона "зачистки", прихватив все самое ценное. Особо сильно пираты тоже не наглели – с одной стороны, понимали, что если сильно безобразничать, то опасный участок маршрута будут просто обходить стороной, а с другой стороны – основных торговых маршрутов было не так уж и много, и купцы предпочитали сбиваться в караваны сами или присоединяться к королевским караванам или флотилиям за умеренную плату – тут уж захочешь, да зубы обломаешь, а пираты самоубийцами не были и жизнь свою ценили. Морская карта наемников очень точно обрисовывала ситуацию, так что разобраться в ней было несложно.

Само государство можно было условно разделить на пять частей – столичная область (крупнейшая и центральная) и четыре области вокруг. Столицами областей были так же крупные города, два из которых были портами. Городами управляли знатные потомки Синдара Великого (как оригинально – господин король не только повелел забыть прошлые времена, но и позаботился о том, чтобы те, кто об этих временах мог тосковать, больше его не беспокоили – большой гуманист, одним словом). Так что нынешняя знать была между собой в родстве и тихо ждала естественной смены власти, до которой тут осталось недолго… Смуты, впрочем, тоже не намечалось – у нынешнего короля был наследник, да и период стабильности всех устраивал больше, чем сомнительные шансы на престол. Такая вот география…

12

К тому моменту, как начало темнеть, мы подъезжали к постоялому двору. Еще завидев данное заведение издали, я отчетливо почувствовал – тут нас ожидают неприятности. Не очень серьезные, но и не ерунда… Подобная "телеграмма сверху" была очень кстати – я как раз раздумывал о нашей дальнейшей судьбе. С одной стороны, до главного тракта было не очень далеко – вполне бы добрались за пару часов, а на тракте постоялые дворы встречаются почаще, да и поприличнее. С другой – мы вполне были в состоянии переночевать как раньше под открытым небом – погода была хорошая, спальных мешков было в избытке. Третий вариант – встреченный нами постоялый двор – вроде, был самый лучший, но предстоящая опасность буквально махала нам из его окон, приглашая в гости.

– Салкам, что это за место?

– Не очень хорошее, мой Повелитель – комнаты маленькие, еда плохая. Сюда заезжают только с главного тракта те, кому важнее сэкономить пару лишних монет, ну и из окрестных деревень иногда забредают – что-то вроде нейтральной территории, где можно выпить и помутузить друг дружку без последствий. Иногда захаживают разбойники – пропить или сбыть втихаря награбленное.

Я попытался сосредоточиться на своих ощущениях. Предчувствия надо, во-первых, опробовать, во-вторых – "заострить". Не ерунда, типа обсчета или плохой пищи… Не драка в баре – что-то более… Узкое… Попробуют ограбить. Кажется, так. Я еще раз сосредоточился на здании… Нет, серьезных противников я не "нащупал". Ну что ж… Проверим предчувствие на точность… А может, и еще чего опробовать получится…

Подъезжая к зданию, спешиваясь и забирая вещи, я размышлял о законах жанра – интересно, может ли быть хоть какая-то история, в которой не будет мордобоя в трактире или еще чего-нибудь в том же духе? Просто классика какая-то! Мы явно не станем исключением из общего правила…

Постоялый двор полностью оправдал мои ожидания – большой, грязный, шумный зал, грубая деревянная мебель, голые бревенчатые стены, деревянные столбы, поддерживающие потолок – он же пол второго этажа, где, предположительно, находятся комнаты. Мощная стойка – этакий бастион, из которого хозяин наблюдает за своими владениями. Пара хмурых громил – явно охрана правопорядка, и несколько групп посетителей разной степени наклюканности… Дракой пока не пахло – и время не то, и компании подходящей еще нет.

Сказать, что мы стали сразу всеобщим центром внимания, значит очень поскромничать. Нас буквально просветили рентгеном насквозь. Судите сами – входят пятеро мужчин – один старый в синей мантии, один – в черном плаще с капюшоном и трое в доспехах и увешанные оружием – двое побольше да посильней и один помоложе да пошустрее… Все что-то несут. Особенное внимание приковали к себе мешки с осколками. Кристалл-то был немаленький – я в нем целиком помещался. Собрали не все, но очень много – получилось семь хороших мешков (плюс пыль, и грязь – времени промыть не было, да и необходимости пока тоже). На эти мешки и уставились все обитатели зала.

– Договорись об ужине и комнатах. Бери две комнаты – на троих и двоих, если есть. – шепнул я Салкаму.

– Да, Повелитель – так же тихо ответил мне старик и направился к стойке. Там он быстро переговорил с трактирщиком – тот был сама любезность, хотя эта роль была ему явно в новинку. Подниматься в "номера" сразу мы не стали – не хотелось оставлять вещи без присмотра, а вот перекусить было самое время.

Мы оккупировали один из столов – в основном столы были большие – на компании, а не на одного-двух посетителей. Соваться в этот трактир одному человеку явно не следовало. Нас продолжали буравить жадными взглядами все без исключения. Ситуация начала меня забавлять – я уже представил, что они сами подерутся за право нас грабить. Притом хозяин со своими вышибалами пока представлял более грозную силу, чем подвыпившие постояльцы. Впрочем, я уже чувствовал, что наших "клиентов" тут пока нет, но они скоро заявятся. Мы наскоро перекусили – похлебка и тушеная капуста с чем-то похожим на мясо – дешево, сердито, не очень вкусно, но выбирать было не из чего, так что не будем особо привередничать – успеем еще! От дегустации местного алкоголя я воздержался и остальным не велел. Остальные взгрустнули немного, но, разумеется, возражать не стали.

Я хотел дождаться наших "клиентов". Через какое-то время – мы как раз заканчивали ужин – они появились: трое явных головорезов зашли в зал с видом если не хозяев здешних лесов, то, по крайней мере, "смотрящих". Они увидели нас, они увидели мешки. Я расслабился: вот и долгожданные неприятности! Мы с демонстративным видом спокойно поднялись, забрали наше имущество и направились на второй этаж.

Второй этаж представлял из себя узкий коридор с дверями в одну сторону и грязненьким оконцем в конце. В коридоре ошивалась какая-то девица с веником. Судя по виду половика у входа на этаж, с веником его знакомили заочно при рождении половика лет эдак двадцать назад. Пол тоже не производил впечатления прибранности. Тем не менее, девица была тут давно – она поднялась наверх, как только старик отошел от стойки – трактирщик ненадолго заходил на кухню "распорядиться насчет ужина", по его собственному выражению. Через несколько минут оттуда выскользнула втихаря данная девица и с веником наперевес прошмыгнула на лестницу. При нашем появлении она принялась вовсю имитировать бурную деятельность, но то ли сочла нас зрителями непритязательными, то ли у нее были твердые жизненные принципы, но веник с полом так и не соприкоснулись. Не судьба…

Я громко велел заносить мешки во вторую комнату – на двоих. Ребята оставили свою часть ноши и вышли. Я подумал, что Айрину лучше спать с братьями – те представлялись мне более серьезной силой, чем паренек. Я сам собирался оставаться с Салкамом – прикрыть его в случае чего проще было мне. Дальнейшее развитие событий представлялось как на ладони – девица (она, кстати, уже обратно ушмыгнула) сообщает информацию о местоположении таинственных мешков и ночью, думаю, часа через два после полуночи, мы ждем гостей. А пока можно спокойно отдохнуть. Я рассчитывал справиться с гостями самостоятельно – на моей стороне был эффект внезапности (они думали, что на их), я легко чувствовал наших клиентов даже сейчас (они были в зале и уже обсуждали предстоящую "работенку" со странными "хмырями"). К тому же коридор был настолько узким, что все равно работать предстояло один на один. И все-таки я решил сказать братьям, чтобы они меня подстраховали – наши комнаты были рядом. Моя -дальше от входа. Полезут прямо в нее. Следовательно, вышедшие из второй комнаты братья преградят путь к отступлению. Отпускать гостей мне по понятным причинам не хотелось. Еще предстояло подготовиться к схватке. Недолго думая, я опять решил ограничиться кинжалом – насколько я успел заметить, гости были вооружены довольно широкими саблями, ну или чем-то в таком роде – достаточно длинными, широкими и изогнутыми, так что им будет весьма неудобно, если они полезут в бой именно с ними, а они так и сделают, потому что в комнате размахнуться ими наискось вполне можно. А вот в коридоре…

Можно было на некоторое время расслабиться и отдохнуть. Предстоящая схватка меня не беспокоила, впрочем, на нервы я никогда не жаловался. Я не стал раздеваться и ложиться; как был, в плаще, так и сел посреди комнаты в ту позу, в которой просидел все время в кристалле и "ушел в себя", ну или скорое наоборот – распахнул свой разум и оглядел все пространство вокруг – радиус моего восприятия изрядно вырос, так что охватывал весь постоялый двор и прилегающую территорию. Сам я пребывал в такой полудреме, при которой тело вроде отлично отдыхало, но и возможность проснуться оставалась в любой момент.

Они пришли точно по расписанию. Трое. Со своими громоздкими и неудобными железяками. "Добро пожаловать, ребята", подумал я, вставая и снимая плащ – он все-таки мог помешать. Тихо стукнул условным стуком в разделяющую наши комнаты стену и стал у двери. Света не было, но мне он был и не нужен. Гости принесли с собой лампу – ее свет пробивался сквозь щели. Лампу явно оставили на полу – чтобы не занимала руки и не мешала. "А как же противопожарная безопасность, господа – подпалите ж здание" -успел я подумать, а потом сделал свой ход.

Теоретически дверь открывалась внутрь комнаты – чтобы не перегораживать весь коридор, в случае чего. Практически же эта дверь висела на таких хлипких завесах, что ее вышиб бы даже ребенок, а дверные коробки отсутствовали, как класс. Так что, когда господа-грабители стали один прямо напротив двери и два по сторонам, я со всей силы пнул дверь. Дверь слетела прямо в нос ничего не ожидающего центрового – один, временно, пас. Пока двое оставшихся пытались сообразить, что произошло, и поднимали свои сабли, мой кинжал уже летел к горлу того, что был по правую руку, ближе к лестнице (в случае боя у него было бы преимущество руки – он держал оружие в правой, и ему не мешал дверной косяк ткнуть острием прямо вперед, но он не успел этого сделать). Один поворот корпуса, и мы остались с третьим один на один. Шаг вперед – и все. "Путь к сердцу человека лежит через его желудок", так, кажется? Мой учитель рукопашного боя был бы доволен. Когда дверь соседней комнаты только распахнулась, и Фалиб вылетел в коридор с мечом наперевес (еще один любитель длинного оружия в узких местах), я уже ставил точку в этой истории и в жизни первого налетчика.

– Гляньте, что у них есть интересного – они явно не собирались возвращаться в свои комнаты. И попросите хозяина убрать помещение. Думаю, гостей сегодня больше не будет – сказал я самым спокойным тоном, на который был в этот момент способен. Это все-таки было мое первое "личное" убийство. Ничего особого по этому поводу я не испытывал, да и учащенное сердцебиение быстро приходило в свой обычный ритм. Думаю, что никаких душевных терзаний у меня не предвидится.

– Да, Господин!

Все произошло так быстро, что Салкам не успел даже вскочить. Пока Фалиб осматривал тела, а Рамус бегал за хозяином, старик смотрел на побоище и на меня.

– Мы уезжаем, Повелитель?

– Зачем? Смысл был тут оставаться на ночь, если мы не собираемся ночевать? Ложись спать, Салкам.

– Да, Повелитель! – старик сказал это с изрядным удивлением. Айрин стоял в проеме своей комнаты и восхищенно на меня таращился. Ему явно было жаль, что он не поучаствовал в сражении, но он понимал, что в этой ситуации только бы мешал.

Пока амбалы хозяина выносили тела, сам хозяин косился на нас с изрядным испугом – я прекрасно чувствовал, что если бы на постоялый двор не заявилась эта троица, он бы сам попытался нас обобрать. Вид троих местных заправил, уложенных прямо у входа в комнату, без драки, с одним ударом на каждого, заставил его задуматься о собственной судьбе в схожей ситуации. Похоже, он даже дал зарок больше никогда никого не грабить, а только обсчитывать и разбавлять вино. Я так растрогался, что даже похлопал его по плечу, из-за чего дядя чуть в обморок не грохнулся.

Сила троих грабителей (разумеется, я зачаровал свой кинжал, как и все остальное наше оружие) стала прекрасной подпиткой для меня в конце этого долгого дня. Богатой духовно эту троицу не назовешь, но кое-какой опыт поножовщины у них был, да и силушки немеряно. Что касается богатства мирского, то мы неплохо пополнили свои капиталы – ребята явно шли обмывать хорошее дело или скинули хозяину кое-какое добро… Похоже, именно второе, судя по тому, как хозяин косился на главаря – ну извини, дорогой, не судьба!

13

Проснувшись наутро, мы не торопясь привели себя в порядок и позавтракали. За ужин и комнаты нам пришлось платить вперед. В этот раз про деньги никто даже не заикнулся. Вообще, за все утро мы не видели ни одного постороннего человека, кроме хозяина и той девицы, что "готовила нам комнаты", и не слышали ни одного слова – только судорожные поклоны от хозяина и девицы на прощанье. Наши лошади были вычищены и накормлены (в отличие от других лошадей, стоящих в конюшне). Мы погрузили наше имущество и отправились дальше.

К полудню выбрались на основной тракт – широкую, хорошо утрамбованную, хоть и не мощеную, дорогу. Дорога была вполне загруженной – телеги и верховые, едущие в разных направлениях. Конные патрули встречались довольно часто. Внешний вид солдат меня вполне удовлетворил – неплохие латы, копья, на поясах – прямые мечи. Все, как положено. Пеших странников было немного. Вся эта информация накапливалась у меня в голове – что везут, насколько накормленные лошади тащат повозку, чем отличаются лошади патрульных от тягловых, во что одеты встреченные нами люди – все это полезно. А уж в той игре, в которую нас втянуло – и подавно, мелочей нет и быть не может.

Пообедали мы в придорожном трактире – куда более приличном, чем наша "ночлежка". В этот раз обошлось без приключений, да и еда была значительно лучше – я умял половину запеченного цыпленка и подумал, что жизнь вполне налаживается.

После обеда двинулись дальше. Моим собеседником снова был Салкам – мы продолжали наши занятия по базовой магии.

К вечеру мы подъехали к городку под названием Гарак (тоже какой-то завоеватель, только совсем древний, так что его переименование не коснулось, а может, потому, что городок был небольшим). Тут мне предстояла некоторая практика – у ворот города стояла стража и досматривала всех въезжающих и выезжающих на предмет контрабанды и сбора пошлин. Мне совершенно не улыбалось объяснять стражам правопорядка, которые, думаю, везде одинаковы, что за камни мы везем, откуда они у нас и прочее – слишком необычный груз. А необычный груз, как правило, означает, во-первых, повышенное внимание, а во-вторых – заоблачные пошлины (то, что груз не подлежит идентификации, как правило, никого не смущает – плати, и все). Короче, мне предстояло отвести глаза страже у ворот. Нужное заклинание я уже освоил и последние пару часов практиковался в нем на моих попутчиках. Попутчики стоически терпели мои издевательства, но зато в город мы прошли без приключений, заплатив только за лошадей. Я мог бы попробовать сделать так, чтобы стража на нас вообще не обратила внимания, но тогда бы это заметили другие путники, а накрывать заклинаньем большую площадь мне не хотелось – тяжело, да и смысла нет.

В городе было много проезжих, и внимание мы не привлекали. Мы остановились на ночь в средненькой гостинице и опять-таки без приключений переночевали (я уже начал было беспокоиться о законах жанра). Я никак не мог решить для себя один вопрос – отправляться в столицу или попробовать разнюхать тут что-нибудь полезное, а то и побезобразничать. В любом случае, следовало избавиться от лишнего груза – оружия наших ночных гостей и некоторого имущества моих первых жертв. Этим мы и занялись наутро. В городе был неплохой рынок, и мы довольно быстро нашли торговца "подержанным снаряжением", который не задавал лишних вопросов относительно происхождения наших трофеев. Разгрузившись и пополнив кошелек, я все-таки решил прогуляться как следует по рынку – посмотреть товары, цены, понять, чем и как тут живут люди, в конце концов. Люди тут жили неплохо (относительно, конечно), перевалочный пункт на тракте между двумя большими городами обеспечивал постоянный поток клиентов. Особого "производства" в городе не было, так что торговля и услуги постоялых дворов были главными источниками дохода, а рынок – душой и сердцем города. Я довольно долго шатался между рядов и палаток. Слушал сплетни и ворчанье стариков, приценивался к копченому окороку, отбивался от продавца сукном (он почему-то решил, что мне непременно надо приодеться, притом обязательно в одежду из его уникального сукна – помогло только некоторое магическое вмешательство, так бы не отстал). Кроме всего прочего, я учился управлять своим восприятием – я постоянно ловил какие-то обрывки мыслей, разные эмоции (причем плохие – типа страха и алчности – ловились намного лучше: профессия обязывает), пытался понять намерения и предугадать различные мелкие события, типа исхода сделки или попытки облапошить очередного клиента. Неплохой полигон для испытаний, и никакого лишнего внимания.

Хотя на счет "внимания" я поспешил. Когда я уже собирался закругляться, я почувствовал на себе некоторый подозрительный интерес. Остановившись и прикрыв глаза, я попытался, пользуясь новым умением, определить источник этого интереса. Источник находился сзади, и то ли моя остановка посреди прохода, то ли "исследование" заставили "источник" сдвинуться с места и пойти на сближение. По мере его приближения я сделал однозначный вывод – "исследования" мои тут ни при чем – меня банально собрались малость "пощипать", притом в не в одиночку, а в небольшой компании. Я выдохнул, отклонился вбок, пропустив мимо летевший в меня полусгнивший помидор, который должен был заставить меня полуобернуться и таким образом заставить полы моего плаща распахнуться, давая обзор всем желающим, и ухватил уже стремящуюся к наиболее предполагаемому месту расположения моего кошелька детскую руку. Руку эту я сразу немного завернул, а заодно состроил жуткую гримасу "номеру два", бежавшему с другой стороны (на случай, если я обернусь в другую сторону). Номер два и три (бросавший снаряд), дали стрекача, а я полюбовался на свой улов:

– Ай, отпусти!

– Правда? А с чего бы это? – Мальчишка лет двенадцати, такой же, как и его "собратья по оружию". Светловолосый, веснушчатый, одетый в лохмотья базарный воришка. Нахальный и испуганный одновременно. Я развернул "злодея" так, чтобы его коленка не могла причинить мне известного беспокойства и на всякий случай "просканировал" округу – вдруг его дружки намереваются отбить своего попавшего в беду товарища. Но операции по спасению, похоже, не планировалось.

– Я тебе ничего не сделал!

– Не сделал или не успел?

– Не сделал!!!

– Да неужели! – я состроил самую удивленную рожу и проникновенно заглянул в глаза своему пленнику – а давай пройдемся вооон к тому большому стражнику на площади – парень проследил мой взгляд и перепугался не на шутку – Да, да, к тому самому, с плеткой за поясом!

На площади с видом сурового надзирателя стоял большой стражник. Его можно было бы назвать пожилым, если бы не цепкий взгляд слегка раскосых серых глаз. Седина волос и изрядное брюшко не могли создать впечатления неповоротливости или дряхлости – это был очень серьезный дядя. И тут он действительно следил за порядком, и если бы была необходимость – навел бы его незамедлительно. Признаюсь, я несколько раз издали уже внимательно изучал этого господина, как бы отдыхающего в теньке какой-то колонны в центре площади. С ним уважительно здоровались все прохожие, и он степенно кивал им в ответ. Изучал я его с мыслями вполне практическими – было бы очень неплохо подкатиться к нему с каким-нибудь пустяком и попробовать "взять", ну или хотя бы закинуть удочку. Но здраво рассудил, что лучше не нарываться – эта рыбка мне пока явно не по зубам.

– Ой, Господин, не надо, пожалуйста!!! Сержант Нойон сказал, что спустит с меня шкуру своей плеткой-семихвосткой, если еще раз поймает!!! – От былой наглости парнишки не осталось и следа – никакая угроза или кара в мире не напугала бы его больше!

– Так чего же ты шалишь?

– Ой, Господин, пощадите, пожалуйста, я больше не буду, обещаю! Честно-пречестно!!!

– Обещаешь? Если обманешь – заберу тебя себе!!! – Я снова состроил зверскую гримасу!

– Да, Господин, Обещаю!!! – Парень явно увидел надежду на спасение и сейчас был готов на все на свете.

– Ну, смотри у меня – сказал я и отпустил этого "грабителя". Мальчишка дунул со всех ног подальше от меня и стража правопорядка. Я удовлетворенно хмыкнул и посмотрел на небо с невинным вопросом: "ну и кто я после этого". Ответа не дождался и только собрался пойти дальше, как вдруг понял, что появилось какое-то новое ощущение. Я снова остановился и попытался разобраться: похоже, между мной и юным вором установилась какая-то связь. Не такая, как с моими спутниками, а какого-то иного рода. Проанализировав наш разговор и "инцидент" в целом, я пришел к странному выводу – похоже, что в шутку истребованное обещание (ну не подзатыльник же ему в воспитательных целях было давать) и его обет, стоивший, как ему казалось, не больше чиха, связали нас вместе. Теперь, если парень нарушит свое слово (не думаю, что он продержится хотя бы до заката), он таки попадет ко мне… Я снова посмотрел на небо и извинился за нераспознанный сразу ответ, принял к сведенью, а затем побрел в гостиницу – пора было ехать дальше.

До заката парень не продержался. Уже где-то после полудня, когда мы только выехали за ворота, мне пришел "сигнал" – парень мой. "Постарайся не вляпаться в передрягу" – мысленно пожелал я ему, и мы поехали дальше.

14

Через пару дней мы, наконец, добрались до столицы. Отпраздновать это событие не хотелось, а хотелось просто нормально помыться и отдохнуть. Стражу у ворот прошли без проблем (кто такие – путники – что везем – ничего – плати пошлину и проходи). А вот теперь встал вопрос: Дальше куда? Никто из моих спутников в столице не бывал, что здесь и как, не знает, ну и так далее. Нужно обзавестись временным жилищем, и не просто комнатой, а желательно найти целый дом, который станет и нашим укрытием, и лабораторией, и складом… В общем, трудно Властелину без темной башни, но губу раскатывать будем постепенно. Синдар достаточно большой город, не думаю, что найти дом станет проблемой. Финансы нам позволяют снять дом сразу и на достаточно большой срок, тут скорее важно выбрать место получше. Город можно разделить на несколько частей: центральная – сам дворец, дворцовая площадь, и район дорогих домов – жилье знати, придворных и военных. Не подходит – не сможем аккуратно вписаться, трудно поддерживать маскировку, много стражи, ну, и так далее… Большой порт и прилегающие к ним трущобы – тоже не стоит. А вот большой район купцов и лавок стоит изучить. Вообще, все эти вопросы я продумывал по ходу нашего пути, просто на месте было удобнее ориентироваться. Я рассчитывал приобрести (со временем) дом, желательно трехэтажный, с большим подвалом, в торговом районе. Открыть на первом этаже что-то типа магазинчика зелий (пусть Салкам любимым делом занимается). Для меня это было хорошее прикрытие – по легенде мы все одна семья – я племянник Салкама, как и Айрин. Мало ли, какие ингредиенты нужны для зельеварения, так что собирать можно все, что угодно. Это же основание для приобретения и установки любого нужного нам оборудования (скажем, понадобились нам концентрированные слезы девственницы), ну и так далее. Легальное предприятие – это способ и легализовать доходы (я собирался познакомиться с криминальным миром несколько позже), и пристроить к делу всех остальных (фактически, на этом этапе мне их помощь уже не нужна, но пусть будут под рукой и без дела не слоняются).

Мы сняли комнату в гостинице, оставили там вещи (и Фалиба, чтобы за ними присматривал) и отправились на поиски. Гуляли мы долго и безрезультатно, если считать за результат нахождение жилплощади. Но мы, кроме этого, знакомились с городом, а заодно я присматривался к разнообразным ювелирным и оружейным мастерским. Начать свою активную столичную жизнь я собирался именно с реализации части осколков кристалла (если они все же хоть чего-то стоят). Наметив пару мест для посещения, мы вернулись в гостиницу с тем, чтобы назавтра начать все сначала.

Следующий день принес нам удачу – мы относительно быстро нашли нужный нам дом. Достаточно большое трехэтажное здание на пересечении трех улиц, образовывавших небольшую площадь. В доме был занят один этаж. Я достаточно легко убедил жильцов в желании сменить место жительства (некоторая сумма наличности была очень кстати). Они же свели нас и с владельцем дома. Я договорился о долгосрочной аренде с возможным последующим выкупом (дом был в плачевном состоянии, поэтому владелец был очень рад от него избавиться – он даже сдать его целиком никогда не мог), и предупредил о своих намерениях заняться там алхимией и торговлей. Это было сделано еще и затем, чтобы ненавязчиво осведомиться о правилах регистрации в городе, бюрократии, документообороте и прочей дребедени, которую совершенно необходимо знать, если не хочешь выделяться.

Оформление бумаг, получение разрешения и лицензии на торговлю заняли чертову уйму времени и сил, а так же некоторую сумму взяток. Мне было интересно пройти этот путь без применения моих способностей, чтобы понять, с чем приходиться сталкиваться обычным горожанам и приезжим типа нас. Под конец я проклял (в переносном смысле, хотя до прямого было ну совсем чуть-чуть) всех городских бюрократов и мздоимцев, пообещав себе навестить их со временем уже в своей "официальной должности". Я всегда считал, что порядок необходим для любого дела, но бюрократия – вот имя настоящего вселенского зла, куда уж мне…

Переезд отнял последние силы и съел все наши финансы. Нам так и не хватило средств на обустройство лаборатории и на открытие магазина. Пора было прогуляться! Как-то ближе к вечеру я оставил всех дома (хорошо-то как, когда есть дом) и пошел в направлении порта и трущоб. Я был так зол, что мне срочно требовалась разрядка. Я собирался самым натуральным образом нарваться на неприятности и спустить пар! К тому же надо было продолжать знакомство с городом – я не такой уж любитель пеших прогулок, но досконально знать основное место проведения всех активных действий в будущем просто необходимо. Меня интересовало все подряд – кабаки, лавки, площади, улицы, тупики и закоулки, словом – все! И снова я смотрел и изучал людей, их нравы, привычки, лексикон – ох, как в порту виртуозно бранятся – не передать! Дело даже не в употребляемых славах – их набор достаточно стандартный – а в их совершенно невозможной комбинации.

Меня особенно проняло обещание одного боцмана… Эээээ… Как бы это так помягче выразиться… Намотать кишки провинившегося матроса на ржавый корабельный якорь, который для этой цели будет введен противоестественным способом в оного матроса, провернут там некоторое количество раз, а затем извлечен обратно с тем, чтобы вышеупомянутый матрос – нежеланный результат мезальянса альбатроса и каракатицы, вскормленный навозными жуками, а воспитанный вообще непонятно кем – оказался подвешен за собственные кишки вниз головой на якоре и в таком виде помещен на борт корабля в назидание остальным лоботрясам. Цветистые эпитеты, указывающее на крайне необычную и непостоянную сексуальную ориентацию (куда уж там некро-, зоо-и прочая – такая ерунда бывалых морских волков не трогает – а вот гигантские ядовитые морские медузы – это уже серьезнее), добавьте по вкусу.

Назвать эту прогулку приятной рискнул бы только совсем законченный мазохист. В одной книге я вычитал, что широкополые шляпы городские жители носили для защиты от выливаемых с верхних этажей помоев и отходов жизнедеятельности. Наиболее просвещенные монархи вводили законы, обязывающие, перед тем как выливать, пардон, ночной горшок на улицу, смотреть, куда льешь и громко оповещать о своих намерениях. Так хорошо известное нам по фильмам о мушкетерах приветствие, когда кавалер снимает перед дамой шляпу и виртуозным жестом прячет ее за спину, есть не более чем попытка скрыть состояние оной шляпы, которой после пары-тройки "попаданий" не помогут уже никакие перья. Учитывая, какой "аромат" стоял здесь (помои и отходы всего города, стекающие естественным путем вниз из более престижных районов, сложите с запахом огромного количества сырой и тухлой рыбы и отходов большого количества ее переработки, и умножьте на вечер очень жаркого дня конца лета… да, похоже, недалеко еще были кварталы мясников и кожевников), странно, что местные жители еще не изобрели костюм полной химической защиты. Нет, я мыслями понимал, что человек ко всему привыкает и обоняние отключается, но мой нос категорически возражал против такого издевательства и обещал написать на меня жалобу и отправить в соответствующие инстанции.

За время моей прогулки я очень хорошо спустил пар – меня трижды пытались прирезать и ограбить (с летальным исходом для грабителей, разумеется), и я дважды поучаствовал в хороших кабацких драках (тоже с серьезной поножовщиной). Так что домой я вернулся под утро, усталый и расслабленный. Мне также удалось немного поправить наше материальное положение игрой в кости (правда, вторая драка вышла как раз из за того, что проигравшие отказались платить и решили, что дешевле меня прирезать). Но это был так, побочный эффект моих похождений.

Но главное, что во время этой прогулки я стал по-настоящему благодарен Голосу. Не знаю, входило ли это в его планы, но он подарил мне настоящую свободу – совершенно особое, щемящее, пугающе пустое ощущение покоя внутри. Когда тебя ничто не связывает, ни к чему не обязывает, когда только ты сам решаешь, что тебе делать и куда идти. И только ты сам столкнешься лицом к лицу с тем, что ты выберешь. Нет никаких обстоятельств, никаких дядь-теть-начальства-расписания-знакомых-приятелей. Ничего лишнего. Тебе решать, что важно, а что шелуха. Тебе с этим жить.

15

Пора было уже и заняться осколками. И не только. Примеченный во время моих скитаний ювелир вызывал очень много вопросов. У него была слишком большая лавка для этой части города, слишком ценные вещи лежали на витринах внутри, слишком мало охраны для подобного заведения и слишком много разнообразных посетителей слишком разных мастей. "Просканировав" его поближе, я утвердился в сделанном ранее выводе – я случайно нащупал одного из заправил местного криминала. Не знаю, насколько большого, но не мелкого – это точно. Поэтому, заходя к нему в гости на "консультацию", я распланировал множество вариантов развития дальнейших событий. Но для начала я всем своим видом дал понять, что желаю посекретничать. Мой намек был понят правильно, и сомнительному посетителю, что-то тихо рассказывающему хозяину, было кивком указано на дверь. Посетитель с поклоном испарился, а я подошел поближе к стойке и чрезвычайно аккуратно выложил на бархатную подушечку несколько мелких осколков. Вообще то они все были мелкие и по виду напоминали то, что остается от разбитого закаленного стекла – небольшие "кубики" с достаточно тупыми гранями. Вот только этот осколочек невозможно было повредить с помощью хорошей кувалды (сам долбал минут пять), да и никакие другие придуманные нами способы идентификации и разрушения не помогли – мы уже провели с ними все возможные опыты, которые позволяла наша мини-лаборатория.

– Не поможет ли уважаемый мастер правильно идентифицировать данный минерал и назвать его приблизительную стоимость? – Я постарался говорить достаточно вкрадчиво, но в то же время спокойно, впрочем, на мои ухищрения внимания особо не обратили. Ювелир – высокий худощавый лысеющий джентльмен с орлиным носом, нахмурился, взял щипчиками осколок, повертел его на свету то так, то эдак, посмотрел через свое увеличительное стекло и равнодушно уточнил:

– Вы уверены, что это камень?

– Минерал. Добыт в шахте в том виде, в котором он у вас. Устойчив к механическим, температурным и кислотно-щелочным воздействиям высокой интенсивности – мой лексикон был явно не самым популярным среди его посетителей. Он сощурился и на этот раз очень внимательно, даже придирчиво меня осмотрел:

– А вы сами кто будете?

– Владелец.

– Камней или шахты?

– Камней.

– И много их у вас? – в голосе ювелира проскользнули тщательно скрываемые нотки любопытства – он всем своим видом показывал, что камни ему неинтересны, а спрашивает он так, от скуки, но в его глазах появился тухлый огонек алчности, а у меня уже было выработано чутье на это качество.

– Это зависит от цены, которую вы мне назовете.

– А вы еще к кому-нибудь обращались?

– Нет, мне порекомендовали вас! – вот тут я постарался подпустить в голосе типичную провинциальную самоуверенность, хотя, сказать по правде, всегда был посредственным актером. Может, лучше не выпендриваться? Тем не менее, ювелир моей репликой остался крайне удовлетворен.

– Замечательно. Могу сказать вам так, по другим ювелирам можете и не ходить – они вам вряд ли помогут и, скорее всего, отошлют Вас обратно ко мне. Это не совсем обычный драгоценный камень, в классическом понимании этого слова. Вы, я вижу, человек весьма образованный и конечно, поймете меня правильно (в камнях я не понимаю вообще ничего, а вот то, что дядя начинал врать безбожно, было очевидно), этот камень используется в чародейском искусстве, – он сказал это так загадочно и проникновенно, что хотелось зааплодировать и пустить слезу, – поэтому он не продается и не покупается ни в ювелирных магазинах, ни где-нибудь еще. И цену назвать на него я не могу, но на ваше счастье, среди моих клиентов есть одна очень могущественная чародейка (ой врет, ой врет), которая наверняка очень заинтересуется вашими камнями и наверняка предложит отличную цену. Чародеи, они, знаете ли, в деньгах не нуждаются (ох, если бы). Давайте сделаем так, вы приносите все свои камни, а я организую вам встречу. Я сейчас же отправлю к ней гонца с письмом, а вы приходите, скажем, часам к восьми вот по этому адресу – ювелир написал на аккуратном кусочке пергамента адрес. Уверен, вы не пожалеете!!!

– Простите, уважаемый, а как вас зовут? Мне же надо будет представиться и сказать от кого я.

– Да, конечно, скажите привратнику, что вы от мастера Андреас!

– Благодарю Вас, мастер! – и мы церемонно раскланялись.

До восьми оставалось куча времени, и у меня было предостаточно возможностей все обдумать и подготовиться. Похоже, меня будут брать за жабры. Притом жестко! Я уточнил у проходящих мимо людей, где находится искомая улица. Улица находилась в престижной части города в одном из тихих кварталов – самое место для чародеек и резиденций криминала, но совершенно недоступная роскошь для нас, Бедных Темных Властелинов! Я невольно улыбнулся, представив себе всю компанию известных мне Владык, дружно стоящих на паперти и клянчащих милостыню на разные темные дела:

– Подааайте, люди добрые, на новую палочку волшебную…

– Помогииите, люди добрые, орки неуродились нынче, совсем без слуг остался…

– Люди добрые, подайте на техосмотр и починку системы дыхания… Мда…

Была еще одна причина, по которой я откладывал до этого момента посещение "ювелира" – я занимался совершенствованием привязывающего заклятья – я хотел быть уверен, что мои "слуги", вне зависимости от способа, по которому они таковыми стали, действительно не смогут мне навредить прямо или косвенно (ну это я уже загнул – защиту от старательного дурака еще не придумали), не смогут (а главное – не захотят) обмануть, утаить что-либо, да и вообще – будут тщательно печься о моем благополучии (в разумных пределах, разумеется). Обязательное условие "добровольного сотрудничества" осталось, но оно меня совершенно не смущало – есть много отмычек к темной душе человеческой (ой, что-то меня опасно заносить в поэзию стало). Полевые испытания заклятия я провел, на ком бы вы думали? Правильно – на канцелярских крысах городской бюрократической машины, выпившей много моей крови еще совсем недавно. Господа чинуши "сотрудничать", разумеется, не рвались – они привыкли на всех смотреть с высоты своих бумажных гор, но, когда я назвался сотрудником королевской ревизионной комиссии при казначействе (и слегка магически подправил какой-то клочок бумаги, чтобы он выглядел как свиток с гербовой печатью) и напомнил им о моих недавних страданиях и суммах взяток с указанием получателей, они стали такими готовыми, что хоть на стол подавай. Клятва верности в устах взяточника – забавная штука. При этом каждый считал, что еще легко отделался! Так что эксперименты были проведены, результатами я остался более, чем доволен (мне даже вернули мои взятки и втихаря предложили еще – управление недвижимостью во все времена и в любом из миров от безденежья, прямо скажем, не страдает). Теперь пришло время заклеймить бычка покрупнее.

К назначенному времени я прибыл по указанному адресу. Начиналась довольно большая гроза, так что немногочисленные встреченные прохожие стремительно разбегались по домам, хотя на этой улице и в "час пик" можно было никого не встретить – пожалуй, это одно из самых тихих и безлюдных мест столицы. Тем лучше, я чувствовал, что тут сегодня будет жарковато. По дороге я вовсю экспериментировал со своим костюмом – после первой драки в кабаке я наложил на одежду набор защитных заклинаний, так что мог особо не бояться как колюще-режущего, так и ударно-дробящего оружия. Вообще, поначалу я старался менять костюмы для своих ежевечерних "выходов в свет" – так и привлечь внимание потенциального грабителя проще, и показания свидетелей не наведут на мысль о серийной работе, но со временем я освоил еще и ряд маскирующих заклятий – я мог одновременно создать образ подвыпившего и заблудившегося купчины, и при этом, произойди разборка даже посреди толпы, мало кто смог бы сказать, как я выглядел хотя бы приблизительно. По-моему, очень удобный набор заклинаний. В этот раз я добавлял к нему чисто бытовые удобства – я не хотел промокнуть и замерзнуть. Не то чтобы это представляло для меня какую-то опасность, но согласитесь, комфорт и уют своей "темной мантии" тоже не помешает.

Указанный дом представлял собой запущенный особняк в конце тихого тупикового переулка – лучше не придумаешь. На крыльце меня поджидало особо пикантное зрелище – представьте себе гориллу, напялившую на себя ливрею явно не соответствующего размера и тщательно старающуюся следовать полученным от начальства инструкциям – сохранять на лице, по возможности, хотя бы условно приветливое выражение. Получалось, прямо скажем, не очень. Его ухмылка балансировала на грани между глумливой и презрительной. Да уж, что поделать – грозным я никогда не выглядел. Не старался я выглядеть грозным и сейчас – мне это было уже ни к чему.

Понять намерения привратника было не трудно – он должен был оглушить меня, как только я войду в дом. Сам дом я "прощупал" еще на подходе – тут было шесть человек. Все довольно серьезные противники, если исходить из чисто физических возможностей, и у всех за плечами немало крови.

Ювелира среди них не было, но я без проблем нащупал бригадира – явно доверенного помощника "мастера Андреаса" и очень интересную личность саму по себе. По сравнению с ним, все остальные обитатели особняка выглядели птенчиками. Что ж, тем лучше. Я решил особенно комедию не ломать, так что, подходя к "лакею", я приморозил того взглядом (не слишком сложное заклинание, сковывающее любые движения) и тихо "упокоил" навеки при помощи своего зачарованного кинжала. Его тело, без заморочек, я оставил на месте – ну, плохо стало человеку, все равно под таким дождем и на таком расстоянии от дороги его никто не увидит.

Через внушительный вестибюль я прошел в холл, где меня поджидали еще двое громил (при необходимости помочь доставить на место допроса) и осмотрелся. Местечко мне нравилось все больше и больше. Было видно, что тут особо не живут – скорее, место для тихих встреч или операций типа сегодняшней.

Роскошной отделкой дом не отличался, но я и не был любителем вычурности и показухи. Умиротворенная тишина не давила, а, скорее, рассказывала о днях своего былого величия, но и рассказывала она не с гордостью или вызовом, присущим бывшим фаворитам, а скорее как полузабытую странную историю. Этот безмолвный шепот было приятно послушать, но пока что я был еще занят.

Привратники удивились, не увидев за мной первого, и подошли посмотреть, в чем дело. Этого было достаточно – не люблю лишних движений. Минус три. Все тихо и спокойно. Остальные трое поджидают внизу. Интересно будет взглянуть на подвалы этого дома. Кажется, не все замки средневековья могут такими похвастаться. Как ни смешно, у меня могла бы возникнуть серьезная проблема – найти вход в эти самые подвалы. К счастью, дом особенно не убирали, так что я просто прошел по следам в пыли до одного из небольших гобеленов. Вход был замаскирован мастерски – никогда бы ни подумал, что тут можно что-то спрятать – отнюдь не в массивной сплошной каменной стене, а с внешней стороны небольшого углового пролета лестницы на второй этаж. Притом даже не спрятанным под лестницей, наоборот, выходящим в небольшой "закуток", в котором были симпатично расставлены вазоны с древовидными папоротниками.

Получив двойное удовольствие от созерцания этой картины (всегда восхищался мастерством в любом его проявлении, а тут прямо произведение декоративно-маскировочного искусства), я решил вниз пока не соваться – они ведь выйдут рано или поздно, чтобы посмотреть, почему так тихо. А в этом месте так удобно напасть на противника сверху – прямо с небольшой площадки пролета. Она, конечно, тоже была заставлена вазонами – вообще весь дом напоминал уснувшую оранжерею – но у меня было время, чтобы аккуратно и без шума занять позицию. Я не торопясь поднялся на пролет и аккуратно осмотрел предполагаемое место для прыжка. Старался не зря – не одному мне это место показалось подходящим для засады. Во-первых, среди вазонов меня поджидало сразу две ловушки (растяжка с самострелом и капкан), а во-вторых – деревянные перила, что казались таким удобным местом для ожидания, были аккуратно подпилены в нескольких местах с наружной стороны. Мысленно сняв шляпу перед неведомым автором (тут эстетика всей композиции также не была нарушена – даже капкан вписывался в нее как экзотическое растение), я магически укрепил перила (чтобы временно выдержали мой вес) и стал ждать.

Ждать пришлось около часа, но я с удовольствием провел это время – с высоты пролета зеленый закуток выглядел просто превосходно, и я, к тому же, наконец, получил возможность послушать безмолвный шепот этого дома. Мы явно пришлись друг другу по вкусу. Беспокойство внизу нарастало, и, наконец, бригадир отправил двух своих помощников выяснить, в чем дело. Они вышли из потайного хода, выглядевшего как старая резная панель, и я аккуратно спрыгнул прямо им за спины. Все было кончено очень быстро и тихо, и мне даже удалось не повредить зеленую композицию. Когда я спустился в подвал и вошел в комнату для допросов, главарь моментально понял, что дело его совсем плохо – если всю его матерую бригаду, готовую на захват, положили без единого писка, то ему одному уж точно ничего не светит. Эта грустная мысль мигом отразилась на его страшноватом лице – дядя был весьма сообразительный и достаточно опытный, чтобы не выпендриваться.

– Будем сотрудничать по-хорошему – я спокойно посмотрел в глаза бригадиру – или по-плохому? – опустил взгляд на приготовленную для меня дыбу и стоящий рядом столик, полный всевозможных инструментов. Он еще раз быстро проанализировал сложившуюся ситуацию – с одной стороны выглядел я, как ни крути, не солидно, особенно по сравнению с ним – почти двухметровым и атлетически сложенным и очень опытным бойцом. А с другой, как раз благодаря своему немалому опыту, дядя знал, что не все в этом мире решается мускулами, и его умолкнувшие соратники отличное тому подтверждение.

– По-хорошему… Господин. – Вот так я приобрел еще одного, надо сказать, очень ценного помощника. Мы очень долго и плодотворно побеседовали. Звали бригадира Шрам (как оригинально), он являлся правой рукой одного из главарей криминального синдиката столицы – моего доброго знакомого "Мастера Андреаса". Его заданием было выпотрошить меня насчет источника камней. Относительно стоимости самих камней Шрам тоже не был в курсе – его задачей было выжать меня насквозь и спрятать концы в воду. Когда я сделал замечание на счет "грубой" зачистки концов – ведь адрес мне указали заранее, я бы обязательно рассказал кому-нибудь о том, куда я направляюсь, зачем светить точку? – меня "успокоили" -"Мастером Андреасом" давно куплены все представители правопорядка и предупреждены загодя – как только завтра кто-либо обратился бы к любому стражнику насчет моей пропажи, его бы обязательно препроводили в одно из отделений стражи, откуда этот самый кто-либо уже бы не вышел, а всех оставшихся информированных людей (список которых дал бы и я, и мой потенциальный спаситель) пригласили бы в скорейшем времени для "дачи показаний". Так что концы были бы зачищены "на отлично". Задачей Шрама было именно взять меня и получить основную информацию – всей операцией командовал сам Мастер. Кроме этого, Шрам любезно ввел меня в курс относительно всей криминальной жизни столицы, которая бурлила, не переставая. После длинной и интересной лекции я собрался уходить – зайти в гости к любезному Мастеру, ожидающему новостей от своего верного сотрудника – место встречи Шрам описал мне во всех подробностях – одна из конспиративных квартир недалеко от крытого театра в центральной части города. Мастер пожелал обеспечить себе алиби на всякий случай, так что должен был выйти навстречу во время одного из перерывов в представлении, а так все время планировал быть на виду. Я попросил Шрама остаться в доме и разрядить остальные ловушки и средства сигнализации, попутно уточнив, что дом принадлежит самому Мастеру и используется именно так, как я и предполагал.

– Позвольте мне сопровождать Вас, Господин! В месте встречи наверняка поджидает достаточно охраны Мастера – меня они знают и не забеспокоятся, к тому же я достаточно опытный боец (это парень поскромничал – его подготовка была выше всяческих похвал).

Я призадумался – с одной стороны, он прав – у меня не было ни малейшей гарантии, что все пройдет так же гладко, как и в особняке. С другой стороны, я еще не был до конца уверен в преданности моего нового помощника – я чувствовал, что усовершенствованное заклинание работает отлично и Шрам действительно готов всем сердцем меня защищать от любой опасности и даже закрыть грудью, но "полевые испытания на верность в критических условиях" я еще не проводил – жалко ребят было, а остаться с кучей противников один на один, да еще и с потенциальным противником экстра-класса за спиной, было стремно. Но, похоже, надо было разобраться с этим раз и навсегда. Такие вопросы надо решать сразу. Если уж Шрам останется мне верным даже при "взятии" своего бывшего босса (которому он служил действительно верой и правдой), то испытания можно считать успешными.

Шрам предупредил меня, что на квартире, скорее всего, будет Башня -второй доверенный помощник Мастера – левая рука, так сказать, -и было бы очень полезно "взять" и его тоже, потому что его очень уважают в криминальном мире столицы, и его опыт и авторитет будут очень полезны. Получив подробное описание Башни (прозвище очень точно описывало суть), я скорректировал наши дальнейшие планы. Заодно по дороге зачаровал оружие Шрама (и убедился, что оно даже в зачарованном виде мой "плащик" не берет).

Дверь на конспиративную квартиру – на самом деле обычный дом в квартале от оперы – нам открыл сам Башня. Я "приморозил" его взглядом, и мы со Шрамом быстро прошли (точнее протиснулись – Башня был чуть ниже Шрама, но еще шире в плечах, а его палицей, небось, корабли топить можно было) мимо него прямо внутрь дома. Кроме Башни, в доме было еще три охранника босса. С ними разобраться пришлось быстро и резко. Без магии мне бы в одиночку ничего не светило против таких ребят. Но я все-таки не зря каждый день выбирался "на промысел" в "неблагополучные" районы города. За время моего пребывания в столице моя сила изрядно возросла, как физическая, так и магическая. Я не смог бы оглушить всех троих, так же как и Башню, и держать их "на поводке", но вот замутить им мозги, ослабив реакцию, скорость и точность, было вполне мне под силу. И все равно это были профи. Шрам взял на себя одного, я – двоих. Моя парочка подходила ко мне слаженно с боков – они понимали, что поодиночке шансов у них меньше. Я не стал ввязываться в "танцы на троих" и сильно магически толкнул одного из своих противников. Тот отлетел к стенке, а я остался один на один с охранником. Одного "парализовать" было вполне несложно, поэтому миг – и противников у нас осталось двое, затем один и, наконец, мы остались в доме втроем, если считать и "примороженного" Башню.

Мы усадили Башню в большое глубокое кресло (из которого так трудно резко встать) так, чтобы ему были видны рядком уложенные трупы охранников, но сам он не видел тех, кто стоит у него за спиной. Руки у него привязали к подлокотникам кресла (достаточно массивным и надежным, чтобы даже такой здоровяк, как Башня, не смог сразу их сломать), а к его горлу на момент снятия "заморозки" был приставлен очень острый кинжал – достаточно безнадежная ситуация.

– Ты присоединяешься к ним или к нам? – я в который раз подумал, что безразличие тона намного больше действует на собеседника, чем превосходство, шипение или злобный смех.

– К Вам – произнес он после непродолжительной паузы – Кто вы и что мне необходимо сделать?

– Для начала тебе необходимо очень сильно захотеть мне служить (с этими словами лезвие кинжала слега надавило ему на горло) и поклясться мне в верности.

– Поклясться в верности? – Башня был изрядно удивлен. В общем-то, могу его понять – вряд ли можно всерьез доверять клятве, полученной таким образом, тем более от матерого головореза, да еще и на пороге капитального передела власти в криминальном мире. Он-то не знал о моих "методах работы с подчиненными".

– Ну, клянусь отрезанной башкой моей бабушки, с такими ребятами, как вы, лучше не ссориться. – Произнесено это было искренне, и клеймо, ну или знак – называйте как хотите -отлично легло (я позаботился, чтобы распознать искренность клятвы – в противном случае знак бы просто не лег).

– Достаточно. Добро пожаловать, Башня!

– Да, мой Господин! – Вообще, к счастью, точность формулировки особого значения не играла. Важна была искренность и признание меня своим повелителем, а уж какое именно слово будет при этом использовано не имело значения.

Башня был освобожден, они переглянулись со Шрамом и как бы заново раскланялись. Я чувствовал, что новое положение их абсолютно устраивает.

– Мастер придет один?

– Нет, Господин, его сопровождает телохранитель под видом племянника.

– Хорошо. Когда они придут, Башня, проводи Мастера ко мне сюда в это же кресло, а ты, Шрам, займись телохранителем.

– Как прикажете.

Все прошло как по маслу, впрочем, на этой стадии оно по-другому уже и не могло пройти. Я сидел в глубоком кресле и слышал, как открылась дверь, как гости прошли в зал, как тихо осел на пол телохранитель, а на плечо Мастера легла тяжелая рука его бывшего доверенного помощника. Мастеру помогли пройти на негнущихся ногах к креслу, а его невезучий телохранитель занял свое место "в строю" своих коллег.

– Добрый вечер, Мастер Андреас! – к сожалению, у Мастера отнялись не только ноги, но и речь – а я-то уж наделся услышать что-нибудь типа "для кого добрый, а для кого не очень". Мастер переводил взгляд с убитых телохранителей на обоих доверенных помощников и пытался понять – как же это он так лопухнулся и где недоглядел, чтобы оказаться в настолько проигрышной ситуации. Я спокойно ждал, пока он просчитает все варианты и сдастся. Ждать пришлось недолго.

– Что вы хотите?

– Назовите мне хотя бы одну причину, по которой мне следует оставить вам жизнь.

– Я могу быть Вам очень полезен! Я всех знаю, меня все знают, у меня куплены все городские власти – Вам не придется все это делать заново – меня порадовало, что Мастер понимал, что людей, провернувших с ним такой гамбит, простыми угрозами о мести не впечатлишь.

– Вы готовы мне служить, Мастер Андреас?

– Да, Господин! – Дело было сделано!

16

Следующие дни прошли достаточно напряженно – я брал под свой контроль весь криминальный мир столицы (кому сказать – не поверят, раньше я был таким законопослушным). Мастер Андреас (звали-то его по-другому, но меня этот его "псевдоним" устраивал) действительно знал всех более-менее влиятельных людей города. Он организовывал встречу, на которой я делал "предложение, от которого невозможно отказаться" (не зря же я вспоминал Дона Корлеоне во время своего заточения – вот и пригодилось). Переговоры проходили по-разному: чаще с кровью, реже – без. Иногда ко мне присоединялись вообще добровольно – среди бригадиров давно ходили разговоры о том, что лучше создать единую организацию и не тратить столько сил на борьбу друг с другом. Проблемы, как всегда, начинались, когда дело доходило до реального передела власти. Особых сложностей не возникало – на верхушке криминала собираются, как правило, люди практичные и не склонные к геройству или сантиментам, понимающие силу и ценящие собственную жизнь. Так что, через какое-то время я оказался тайным лидером всего криминала столицы. Почему тайным? Потому что меня меньше всего интересовало создание и возглавление какой бы то ни было суперорганизации.

– Господин, что мы должны делать дальше? – Разговор происходил вечером в каминном зале того самого тихого дома, в котором меня собирались пытать – я сделал его своей резиденцией. Об этом знали только несколько человек, да и то все были клейменными мною людьми. Я сидел у камина и потягивал гранатовый сок (никогда не любил алкогольные напитки, какие бы шикарные они ни были, чем проводил в изумление всех своих знакомых). Кроме меня, в зале были Салкам, Мастер Андреас и Шрам. Мастер Андреас только закончил доклад, суть которого сводится к тому, что все готовы идти дружно вперед и с песней во славу темных дел.

– Вы, наверно, будете очень удивлены, Мастер, но НИ-ЧЕ-ГО! – воцарилась совершенно недоуменная пауза, Салкам даже чем-то поперхнулся.

– Простите, Господин, я Вас не понял…

– Если вы думали, что как только мы объединим весь криминал столицы, то отправимся завоевывать весь мир и ставить на колени высшую власть, то вы ошибались. Я не хочу, чтобы кто-либо, кроме посвященных, знал об объединении. Пусть все идет, как шло раньше. Только можете меньше ссориться по пустякам и чуть больше наведите порядка, а так – НИ-ЧЕ-ГО – каждый продолжает заниматься своей сферой влияния и не высовывается. Воры – грабят. Убийцы – убивают. Если вдруг кому-то потребуется общая координация и руководство пусть обращаются к Вам – отныне вы старейшина синдиката. Для всех! Все посвященные уже проинструктированы. Я буду время от времени контактировать с кем надо и передавать текущие задания. Да, кстати, про задания, вы не подскажете, где можно найти …Ммм… Толкового кузнеца?

Недоумение продолжало витать в воздухе. Только Салкам немного расслабился – он уже привык к моим мысленным кульбитам, и потому не удивился, а вот Мастер и Шрам, еще не отошедшие от грандиозности моих планов, были вконец ошарашены переходом на другую тему.

– Какого кузнеца?

– Вдохновенного! – Я решил совсем добить моих собеседников. Судя по их лицам, мне это удалось – Шрам уже собирался бежать за доктором! – Короче, мне нужен очень хороший и толковый кузнец, разбирающийся в стали. Найдите мне такого, пожалуйста.

– Да, Господин! – Произнес Мастер. – У вас будут еще какие-нибудь пожелания?

– Пока нет. Откуда в столицу поступают качественное железо и уголь?

– Из разных мест… Часть привозится гужевым транспортом, часть – кораблями. Месторождений и того и другого хватает. Вас интересует что-то конкретное?

– Пока нет, но скоро заинтересует. Пожалуйста, найдите мне человека, который сможет дать полную консультацию по данным вопросам и проверьте, чтобы никаких перебоев с поставками не намечалось. Скажу более, в скором времени понадобится увеличить эти поставки.

– Как пожелаете!

Мастер Андреас удалился. Салкам тоже засобирался к своим зельям (они с сыновьями остались в том доме). Шрам уходить не хотел. С момента нашего знакомства и совместного похода "против всех" Шрам старался под любым предлогом оставаться рядом. Головой он понимал, что редко когда сможет мне помочь, но ему было очень приятно чувствовать себя моим телохранителем и помощником. Его общество было мне вполне по душе – несмотря на свою специфическую внешность (рост метр девяносто с гаком, мощнейший торс тяжелоатлета, бритая голова, глубоко посаженные ярко-голубые глаза, шрам через все лицо, общее выражение которого можно охарактеризовать знаком "не влезай-убьет"), он был весьма интересным собеседником. В целом его характер можно было бы назвать спокойно-рассудительным, вот только ни один рассудительный человек никогда не подойдет на расстояние выстрела к тем делам и вещам, которыми всю жизнь занимался этот своеобразный боец.

Большую часть жизни он воевал в качестве наемника. Сначала, еще мальчишкой, простым солдатом. Потом -капитаном небольшого отряда, но вскоре понял, что какие бы подвиги на поле боя он бы не совершал, пробиться в старшие офицеры ему не суждено – ни происхождения, ни связей. А вот поймать стрелу рано или поздно придется. И уже неважно – в лицо от противника или в спину от очередного завистника, конкурента или нежелающего расплачиваться нанимателя. После чего перебрался в Синдарию (одну из немногих стран, против которой он не воевал по причине отсутствия войн в этом регионе) и занялся криминалом. Тут он карьеру сделал очень быстро, но выше "бригадира" ему тут тоже не светило. Став моим помощником, он очень явственно ощутил, что это его единственный шанс занять свое место в жизни. Не лучше или хуже, а именно свое.

– Слушай, Шрам, а какое оружие ты предпочитаешь?

– Ну, смотря где, Босс! На поле – двуручный меч или алебарду, а в переулке лучше кинжалом или кастетом орудовать.

– Ясненько. Насколько я понял, ты отлично управляешься и тем и другим.

– Конечно, Босс, фиг бы я столько прожил, если б не умел этими железками вертеть, вот только вы-то покруче будете – я так не умею…

– А так и не надо. Поможешь мне в одном деле? – я мог и не спрашивать. На лице Шрама отразилось столько энтузиазма, словно я приглашал его в поход по кабакам.

– Конечно, Босс, что надо делать?

– Ничего. Просто сиди и расслабься. Я попытаюсь тебя немного усыпить и познакомиться с твоими воспоминаниями и умениями. Постарайся не закрываться, но если станет неприятно – сразу скажи, и я прекращу.

– Хорошо, Босс, действуйте! – Его решительность меня немного смутила – вряд ли я сам спокойно отнесся к просьбе расслабиться, когда кто-либо будет пробовать копаться у меня в мозгах, притом заранее не зная, чем это может обернуться. Мне и так было весьма не по себе – я не хотел ему навредить. Но что-то подсказывало, что его готовность сотрудничать и расслабленность мне помогут, и все обернется благополучно.

Так все и вышло. Я без труда усыпил своего помощника и проник сначала в его сновидение, а потом и в память. Если бы я просто хотел получить сведения, мне бы не понадобилось много времени – я мог листать его память, почти как книгу с картинками. А вот перенять навыки оказалось намного сложнее. Если уж пользоваться аналогиями, то это было похоже на чтение со словарем инструкции на малознакомом языке – некоторые слова и предлоги (в данном случае движения и позы) были мне знакомы. Большая часть – нет, но я мог получить подробное их описание. А вот связать все вместе в изящную стройную картину было очень сложно. Но, тем не менее, что-то у меня все же получилось. Когда я понял, что мой помощник стал уставать, я аккуратно прекратил процесс. Шрам благополучно дрых в кресле. Я убедился, что с ним все было в порядке, и сам отправился спать. За окнами уже рассвело (неплохо посидели).

По дороге в спальню я предупредил дворецкого, что мой гость спит в каминном зале и будить его не следует, а вот большой обед будет весьма кстати. Хальдера – настоящего потомственного дворецкого – мне порекомендовал Мастер Андреас. Он же подобрал остальную прислугу. Уже после обряда посвящения (не стану же я допускать к себе в дом неконтролируемого человека) я убедился, что для него верность своему хозяину – это такое же естественное дело, как необходимость делать вдохи и выдохи – нечто намного глубже понимания или размышления – что-то на уровне инстинкта. Хальдер упорно напоминал мне различные образы из английской литературы, эдакая помесь Бэримора и Дживса, только постарше. Я все время улыбался, глядя на него, ожидая услышать незабываемое "Овсянка, сэээр"!

Я благополучно проспал до самого вечера. Проснувшись и спустившись вниз, я обнаружил в гостиной что-то уплетающего Шрама.

– Как спалось? – я устроился с другой стороны стала и поискал взглядом, что бы пожевать. Видимо, почуяв мое пробуждение, Хальдер буквально материализовался рядом (впрочем, сделал он это очень солидно – мне самому еще учиться и учиться) с большим подносом, полным разной гастрономии. "Не овсянка, слава Богу!" подумал я и принялся за еду.

– Отлично, Босс! Снилось, что я учу Вас обращению с оружием. У вас все хорошо получалось!

– Да? Было бы интересно проверить на практике. Мне тоже кажется, что я немало усвоил за эту ночь, но кажется – это одно, а вот что я могу на самом деле -другое.

Сначала я собирался устроить тренировку сразу после еды, но, во-первых -после такого плотного завтрака (ну или ужина) тренироваться не стоило, а во-вторых – тренироваться было нечем. У меня был мой кинжал (я его пока так и не сменил на другое оружие), и все. У Шрама был хороший палаш и кинжал. Мы, конечно, могли потренироваться и в ножевом бою, но мне казалось, что усвоенный мною материал относился больше к длинному оружию. Вообще-то, при моем среднем росте и несерьезной комплекции, брать в руки двуручный меч противопоказано из соображений безопасности, но я, с одной стороны, уже был значительно сильнее физически, чем аналогично сложенный человек, а с другой – мне было очень любопытно. Выслушав проблему, Шрам отправился за оружием, а мне пока было о чем подумать – как ни странно, но тоже об оружии. Достаточно четкое "ограничение на технологию", о котором мне в самом начале предупредил Голос, не давало мне, скажем, смешать порох или сконструировать лазер (даже если бы я знал, где взять ксеноновую лампу и рубиновый стержень с десятипроцентным содержанием хрома… Про неодимовое стекло или углеводородные варианты даже мечтать не приходится). У меня не получалось нарисовать схему двигателя внутреннего сгорания или построить модель самолета с правильной аэродинамикой крыла – все мои начинания буквально рассыпались в прах, а собеседники воспринимали четкие инструкции, как беспорядочный набор звуков. Тем не менее, из курса истории Салкама я помнил, что обойти этот запрет хотя бы отчасти возможно. Более того, запрет не мешает успешному применению полученных агрегатов на практике (хотя это и не гарантирует долгую жизнь).

Я уже отказался от сложных технических тем – Голос был прав – я не слишком силен в инженерии. Но вот кое-что я сделать хотел – а именно -организовать производство качественной оружейной стали. Я в общих чертах представлял себе основные процессы рафинации, сварки и дифференцированной закалки, но не взялся бы объяснить это "у школьной доски". Я так же знал, чем отличается клинок из дамаска от композитного клинка японских мечей. Вопрос был в том, что из этого было проще "донести" до местных мастеров. Так и не решив вопрос, "что лучше", я переключился на вопрос "как". Не устно, не письменно. Идеи будут? Идея была. Бредовая, не спорю, но, авось, сработает. Если не сработает – буду думать дальше.

Вернулся Шрам с кучей оружия. Не знаю, какой арсенал он обобрал, но он как-то ухитрился приволочь два клеймора, несколько одноручных мечей – я их определил как спату и палаш, и даже глефу.

– Ты где все это набрал, металлист?

– Дома взял! У меня этого добра дома много – ностальгия!

– Ясно все с тобой! Какой ты чувствительный, однако! Слушай, пока не забыл – найди мне завтра утром двух красивых девушек!

– Так!

– Не так! У одной из них должны быть совершенно роскошные волосы – это главное. Вторая должна уметь эти волосы отлично заплетать! – Судя по выражению лица Шрама, он не отказался от первоначальной мысли об ожидаемом использовании девушек, а дальнейшие инструкции счел моими предпочтениями – кому что нравится.

– Девушки должны быть полностью готовы к небольшому представлению и ждать меня недалеко от той кузницы, которую порекомендует Мастер Андреас. Приставь к ним ненавязчивую охрану – я хочу быть уверен, что никакая жаждущая познакомиться сволочь не спутает мои планы. – Шрам начал понимать, что это начало очередной непонятной ему операции, и погрустнел.

Тем не менее, мы отлично потренировались – оказалось, я действительно освоил ряд приемов работы с глефой и двуручным мечом. Без магии против такого противника, как Шрам, мне, конечно, ничего не светило, а вот против обычного воина я мог смело выходить даже с таким нетипичным оружием. Кроме того, я явно перенял часть его уверток и ухваток – этот здоровяк был невероятно подвижен, что при его комплекции почти невозможно. Подозреваю, что эта кажущаяся неповоротливость стала причиной смерти очень многих его противников.

Назавтра мы отправились в ремесленный район. По дороге я дал указания девушкам и их сопровождению – тем предстояло еще договориться насчет нескольких деталей операции и подготовить площадку. После этого я постучался в дверь указанной мне кузнечной мастерской.

Открыли мне почти сразу. На пороге стоял дородный седой кузнец и недобро на меня щурился.

– Прошу прощения за беспокойство, мне нужен мастер Тобиас.

– Это я! Что вам от меня нужно?! – это было выпалено с таким агрессивным напором, словно я пришел выгонять его из дома. Интересно, чего это он так переполошился?

– Вы всегда работаете с подобной страстью, или заказ непокорный попался? – мне все-таки немного удалось сбить его с толку. В противном случае он бы уже набросился на меня с кулаками.

– Да что вы все от меня хотите? Вчера вваливается вся местная шайка разбойников и старший говорит, что завтра бугор зайдет перетереть и чтоб я был паинькой. Сейчас вы еще пришли, будто мне первого мало, я повторяю и им и вам, и повторю этому "бугру" – я не собираюсь ни под кого подстраиваться, ни сегодня, ни завтра, никогда. Я работаю так, как я считаю нужным, и вы мне не указ! А если попытаетесь угрожать, то я вам покажу, на что еще кузнечный молот годиться! – Дядя бушевал, как вулкан. Учитывая его профессию, это сравнение показалось мне особенно удачным.

– Успокойтесь, мне порекомендовали Вас как лучшего специалиста по стали, и я хотел у Вас проконсультироваться… – Дядя немного успокоился. К тому же ему явно польстило, что его считают лучшим.

– Да! Я Лучший! И поэтому мне постоянно докучают эти проклятые рэкетиры и хотят, чтоб я работал под ними. Уже дважды из-за них кузница горела, но я говорил, и буду говорить… – Дядя явно пошел на новый виток извержения.

– Вы поможете мне? – кузнец снова неодобрительно прищурился.

– Вообще-то я занят, молодой человек. Если вам нужна просто консультация, приходите попозже.

– Во-первых, я готов хорошо заплатить за консультацию. Кроме того, если меня удовлетворят полученные сведения (на этом месте кузнец побагровел и выпучился так, что я собрался отпрыгивать в сторону), то я сделаю несколько очень больших и дорогих заказов. А что касается бугра и рэкетиров, то не беспокойтесь – речь шла именно обо мне, но господа разбойники несколько неточно выразились – я, скорее, иностранный купец, а не бугор. И меня интересуют различные изделия из стали самого высокого качества. – Теперь дядя насупился и смотрел на меня не только неодобрительно, но и настороженно.

– А откуда вы?

– Издалека. И я не знаю, на каком уровне качества производятся ваши изделия… – договорить мне не дали. Я планировал ввернуть еще несколько сомнительно-высокопарных фразочек относительно качества, но чаша терпения господина кузнеца разлетелась в дребезги!

– Уровне?! Качества!?! Да я вам покажу, что такое качество! Да ни одна иностранная жопа мне еще про уровни не втирала!!! – И меня буквально сграбастали в охапку и потащили внутрь. Хотелось заорать "банзай"!

17

Мда… Ну что, малоуважаемый Темный Властелин… Получили вы щелчок по носу? Получииили! Ибо нечего выпендриваться и считать себя самым умным и образованным, а всех вокруг – неумехами. Ведь если б то же самое произошло в бою, то лежали б вы уже где-нибудь в ямке, и изумленное выражение лица не помогло бы сшить распоротое брюхо. Стыдно? Стыыыдно! Ибо понимал уважаемый Тобиас Вулканович в стали намнооого побольше вашего, и не вам его учить!

Оказалось, что Кузнецу прекрасно известна технология рафинации, сварной проковки и ступенчатой закалки. И еще много такого, чего я не знал. Когда я под конец изумленно спросил: "так чего же вы не делаете хорошую сталь?", кузнец стыдливо насупился и сказал: "дорого". По-настоящему высококачественная сталь – дорогое удовольствие, а конкуренция жесткая. Мало кто станет покупать меч в десять раз дороже, чем в соседней лавке, хотя он и намного лучше. Не так много специалистов, чтоб прочувствовать разницу. Еще меньше специалистов, у которых есть столько денег. И уж совсем мало тех, кому действительно такой меч необходим. А делается такой меч долго. Вот и приходится искать какой-то компромисс.

Все это Вулкан (буду называть его так – прилипло, хоть убейте) рассказал мне, пока мы медленно брели вдоль по улице по направлению к пивной – после продолжительной и темпераментной лекции про перековку я предложил ему пройти и промочить горло, а заодно обсудить предстоящую работу. А предстояло ему много – начать массовое производство разнообразных изделий из высококачественной стали.

– Вам не надо будет опасаться за цену – вам будут платить столько, сколько вы скажете, и брать на корню все, что произведете. Вам не нужно будет опасаться конкуренции – наоборот – в скором времени к Вам будут проситься все Ваши "коллеги" (я специально подчеркнул это слово так, чтобы Вулкану стала понятна его превосходящая роль в намечаемом процессе и право самому определять профпригодность коллег). Вам не нужно опасаться рэкетиров – они будут с Вас пылинки сдувать, и преданно заглядывать в глаза. Вам не нужно будет беспокоиться на счет сырья – у Вас будет столько сырья, сколько Вы затребуете, и того качества, которое Вам понадобится. Ваша работа, если Вы согласитесь – наладить именно массовое производство и постоянно поддерживать высокое качество продукции.

– Это как то слишком похоже на сказку! И что для этого нужно?

– Согласиться на меня работать. Все остальное я организую так быстро, что Вы и пикнуть не успеете.

– Не люблю пищать… – Сказано это уже было несколько отстраненно – его внимание переключилось на что-то еще.

– Вы согласны служить мне?

– Да, Господин! – сказал кузнец, усаживаясь на удобно подставленный стул на открытой веранде трактира. Напротив, через дорогу, на крыльце дома удобно расположились две девушки. Одна из них заплетала другой волосы. Кузнец сидел так, чтобы ему был хорошо виден весь процесс.

Девушка переплетала волосы своей подруги, чередуя разные ленты и цветные шнуры, получая в итоге тугой жгут.

Заранее подготовленный пучок проволоки с разным содержанием углерода скручивался и проковывался. Комбинируя железо и высокоуглеродистую сталь, получали материал, который дополнял недостатки обеих исходных сталей. Так возникало чередование слоёв металла с очень высоким и очень низким содержанием углерода. Первые при закалке приобретали большую твёрдость, а вторые, напротив, не закаливались вовсе и служили амортизирующей подложкой. Мягкие железные слои не давали металлу быть слишком хрупким, а высокоуглеродистые слои придавали нужную упругость и остроту. Диффузия углерода также усредняла в какой-то мере его распределение в заготовке.

И все-таки я позабочусь, чтобы Вам, уважаемый "Вулкан", сегодня приснилась эта завораживающая картина – красивые девушки, тугой жгут переплетенных волос, шнуров и лент, постепенно превращающийся в то, что Вы любите больше всего на свете – высококачественную сталь.

18

Вечер того же дня. Каминный зал, та же компания.

– Вы нашли человека, который может отвечать за поставки сырья, Мастер Андреас?

– Да, Господин!

– Хорошо, завтра приведу его "к присяге" , и за дело. Кто отвечает за рэкет в этом районе?

– Господин Занзак.

– Хорошо. Передайте ему, чтобы отныне сдувал все пылинки с мастера Тобиаса. Пусть наведет порядок в районе. Там скоро произойдут большие изменения.

– Какого плана, Господин?

– Скажем так… мастер Тобиас немного спутал мне карты. Я изначально планировал, что ему понадобится больше времени на освоение новых технологий, но это не так. Похоже, он уже готов приступить к работе. А вот я не готов. Поэтому даю такую вводную – скоро будет создана, назовем ее так "королевская кузнечная гильдия", к которой будут постепенно присоединяться все более-менее серьезные кузницы. Мастер Тобиас возглавит ее. Гильдия получит королевский заказ на производство высококачественного оружия для своей гвардии, а в последующем армии и стражи. Дополнительно к этому заказу мастер Тобиас получит… Ряд привилегий… Основное условие вступления в гильдию – возможность производства высококачественной продукции. И все. Все остальное – площади, деньги, сырье, инструменты -будет предоставлять гильдия. А так же ряд привилегий своим членам. Скоро работать кузнецом гильдии станет очень выгодно и престижно. Кроме заказа на оружие, будет размещен еще один королевский заказ – заказ на производство большого количества хозяйственного инвентаря – кос, пил, топоров, ножей – королевский подарок своему народу. Новые короли любят делать широкие жесты.

– Новые короли, Владыка? – хором спросили мои помощники.

– Да, господа. Новые. Я же сказал, что не готов. Но эту последовательность действий можно и поменять, главное тихо. Пусть мастер Тобиас разворачивается, но чтобы это не привлекало особенного внимания. Я продолжу. После перевооружения армии – кстати, старое оружие надо пустить на сырье – оно не должно попасть на рынок. Никаких фокусов с интендантством и разворовыванием складов, Мастер Андреас – Вы за это отвечаете головой. Ни один клинок не должен пройти мимо плавильни.

– Да, Господин.

– После перевооружения армии гильдия продолжит производство оружия и инвентаря – на продажу, только по исключительно бросовым ценам… Относительно качества, разумеется. Назовем это завоеванием рынка. Кроме совершенно бросовой цены и исключительно высокого качества, каждое изделие гильдии будет маркироваться особым образом – эдакий "знак качества" – обязательный атрибут и символ гильдии.

– Символ?

– Да, Салкам. Ты все правильно понял. Это будет мой знак – модифицированное заклинание, передающее мне часть силы убитого. Не важно, воина или срезанного колоса. Мне пригодится и то, и это. Наша с тобой задача – модифицировать и дополнить заклинание так, чтобы кровь жертвы восполняла силу заклинания без нашего участия. Скажи, как по-твоему, много есть в мире чародеев, способных распознать такое заклинание?

– Не знаю, Владыка. Думаю, что не много. В любом случае это можно было бы проверить на придворном чародее – прославленный Манапах "Черный Гром" по праву считается одним из самых сильных чародеев мира. Если не сможет он, то не смогут и другие.

– "Черный Гром", да? Грозный дядя, и очень скромный, как я погляжу. Мастер Андреас, вы что-нибудь знаете о нем?

– Очень мало. Крайне нелюдимая и необщительная личность. Очень старый. Он является придворным чародеем уже больше восьмидесяти лет, и поговаривают, что именно он неоднократно удерживал страну от распада. Но что он представляет из себя в магическом плане, я Вам сказать не могу. И, думаю, никто реально не сможет – разве что кроме придворных чародеев других королевств, с которыми он иногда общается. Но и на них у меня выхода нет – они мне не по зубам.

Ясно. Подозреваю, что мне рановато соваться к господину придворному чародею. Пока. А вот с другой аристократией надо будет скоро познакомиться.

– Так, господа, наши дальнейшие действия: Мы с Салкамом делаем знак. Пусть мастер Тобиас начнет производство ножей, применяемых для забоя скота. Когда они будут готовы и должным образом промаркированы… Возможно, знак следует наносить еще во время производства. Это надо выяснить и отработать технологию нанесения и закрепления. Это самое важное сейчас. Так вот, когда ножи будут готовы, я хочу чтобы их подарили всем, кто занимается заготовкой мяса. Можно в обмен на старые. Не думаю, что господин "Черный Гром" ходит по животноводческим фермам на окраинах города и мясным лавкам. Так что процесс пойдет, и мы сможем все проверить.

Ну а затем мне следует нанести "визиты вежливости" и "засвидетельствовать свое почтение"… Ох, много же их будет, мама дорогая. Но это тоже лучше не откладывать.

19

Модификация знака и его нанесение прошли успешно. Знак действительно следовало наносить еще во время ковки. Притом не просто наносить, а окроплять кровью. Поскольку мое личное присутствие во время производства всех изделий была невозможна, мы снова принялись за модификацию знака. В конечном итоге мы добились, чего хотели, и даже больше -присутствие заклинателя при производстве не требовалось. Сам знак мог быть нанесен кем угодно (кузнецом, разумеется. Это был не рисунок, а гравировка). После нанесения, знак следовало активировать – "напоить" специальным "коктейлем", основным ингредиентом которого была кровь. Эксперименты показали, что кровь крупных животных – свиней, коров – для этого вполне годится. "Коктейль" мог быть приготовлен заранее и в любых количествах – для этого как раз сгодится лаборатория Салкама. Знак работал отменно – часть силы убитого моментально перетекала в меня. А кровь подзаряжала знак. Кроме всего прочего, мы сделали так, чтобы знак немного светился, когда на него попадает кровь – с одной стороны, это гарантировало подлинность знака, а с другой -защищала нас от нежелательного внимания. Распознать в знаке магию мог и менее сведущий специалист. А так – качество, гарантированное короной и магически засвидетельствованное (при самом благоприятном развитии событий я рассчитывал "повесить" это все на "Черного Грома", оставаясь в тени самому).

Все это было краеугольным камнем моего плана, который я придумал еще в заточении. Я не собираюсь вести захватнических кровопролитных войн. Зачем? Мне не нужна территория. Мне безразлично, кем будет убитый солдат. Сила срезанного колоса ничтожно мала, но сколько таких колосьев на поле? А сколько полей в стране? А кто сказал, что я собираюсь ограничиваться одной страной? А сколько сил в одном дереве и сколько деревьев рубится каждый день? Господа, воюйте себе на здоровье (мрачноватый каламбурчик) – между собой. Живите, умирайте, ведите хозяйство, растите, грабьте, убивайте, – вот только все без меня – я совершенно не собираюсь вмешиваться в вашу жизнь, в жизнь вашего мира. Меня тут вообще как бы нет. Я просто получу дивиденд от каждого вашего действия – того или иного. Мирного или военного. Небольшой, незаметный, но капли образуют ручьи, ручьи сольются в реки, реки напитают море, а моря образуют океан. Я не спешу. Что кажешь, Голос? А ведь и это не конец. Это всего лишь подготовка.

20

Время шло. Мастер Андреас подробно рассказывал мне обо всей государственной элите – аристократии и высших чиновниках. Их всех со временем предстояло обработать. Только мягко и не торопясь. С одной стороны, конечно, можно было провернуть все точно так же, как и с криминальным миром, но я все еще опасался "Черного Грома", и понимал, что аристократы – не криминал. Там практичность далеко не всегда присутствовала, а понятия чести, гордости и вассалитета могли быть здорово перекручены и извращены – мне ничего не стоило нарваться на человека, для которого проще умереть, чем преклонить колено перед кем угодно – просто потому, что он так воспитан и прожил с этим всю жизнь. Тут надо было работать тоньше. Намного тоньше.

Но, для начала, мне следовало решить еще несколько бытовых проблем, главная из которых – перемещение в пространстве. Лошади и кареты – это, конечно, хорошо. Но мне хотелось освоить способы перемещаться самому, да еще и на приличные расстояния, да еще и быстро, и уж совсем хорошо – если через материальные преграды. Короче говоря, я вовсю тренировался с телепортацией. Это было очень тяжело. Не берусь пересчитать и вывести коэффициенты затрат энергии, но однозначно скажу, что уходило ее очень много. Если бы не уже запущенный процесс "обогащения" меня силой – фиг бы что вышло. Да и то, воспоминания тяжелые.

Начинал я в своем особняке в холле – сначала по прямой в пределах видимости, потом увеличивал дистанцию, потом через стену, потом с этажа на этаж, и так далее. Умучился невероятно. Но, когда по прошествии долгих дней тренировок, я смог телепортироваться из своего холла прямо в подвал к Салкаму, я понял, что мучился не зря. Можно было приступать к следующей части. К счастью, я уже знал, кому из столичных лордов мне следует нанести визит в первую очередь.

Прежде чем наносит визит к Герцогу Колзону – старшему брату ныне нездравствующего короля Рамзона – я много гулял по богатому району города – пытался прощупать Манапаха "Черного Грома" Я начинал с окраин и мееедленно по спирали приближался к центру, рассчитывая отследить хоть какие-нибудь следы, а заодно просканировать весь район – мне предстояло тут много работы, а поле деятельности лучше изучить заранее.

Никаких следов мага я не обнаружил. Варианта три: или я не умею отслеживать магов, или он совершенно не выходит из замка, или он может как-то от меня закрыться. Последний вариант особенно нежелателен, но делать нечего – буду двигаться аккуратно и наощупь.

Имение герцога располагалось внутри "высокого острова" – территории вокруг замка, на которой проживали родственники короля. Охранялось это место отлично, но меня такая ерунда уже не смущала. Я только проверил все насчет магических ловушек и сигналов. Сам остров был чист. Единственным магически защищенным местом был сам замок. Что находится внутри него, я прощупать не мог, как ни старался.

В принципе, был способ вообще вывести мага "за скобки" – я мог провернуть всю операцию, не заходя в замок вообще. И организовать смену монархии, не ввязываясь в опасные танцы с "Черным Громом". Но это все была ерунда – я отлично понимал, что ключевая фигура на данный момент – именно "Черный Гром". Смена монархии – всего лишь один из промежуточных этапов моей многоходовки, а вот упускать такого противника нельзя ни в коем случае. Лучше всего, конечно же, было бы обратить его на свою сторону. Вопрос в том, чем его можно заинтересовать? Приемлемый вариант – его смерть. Опять-таки – лучше от зачарованного оружия или от моей руки, но рисковать в случае чего не хотелось, а ввязываться в драку, не изучив противника – глупый риск. Упустить его нельзя ни в коем случае – готовая заготовка для шаблона "маг ведет кучу босоногих крестьян на свержение Темного Властелина". Нет уж, спасибо. В этом мире слишком любят шаблоны. Но и затягивать бесконечно ожидание, копя силы – тоже не выход. Я не могу нормально развернуть распространение клейменого оружия "втихаря", не прикрываясь королевским знаменем.

В любом случае, сейчас не это важно. Сейчас важно обработать аристократию. Все это я обдумывал, подходя безоблачной осенней ночью к имению герцога. Шрам все порывался отправиться со мной, и мне пришлось изрядно потрудиться, чтобы уговорить его остаться – тот был уверен, что и мимо охраны пройдет как мышь (во что я верю), и в переговорах с герцогом пригодится (а вот тут у меня имелся ряд серьезных возражений – я же не запугивать его собрался). Планировку дома я представлял прекрасно – наружная слежка составила список тех, кто бывает дома (помощь криминальных структур в таких делах бывает незаменима), а я, выбрав понравившегося кандидата, залез ему в голову и почерпнул нужные сведения. Поэтому все, что мне оставалось сделать – это телепортироваться прямо в опочивальню герцога, что я и сделал.

Он был стар. Он был очень стар и болен. Он умирал и знал это. Он не хотел умирать. Я перенесся в угол комнаты – подальше от возможных источников света и окна. Мое появление осталось незамеченным, и я некоторое время просто наблюдал за ним – за испуганным стариком, ворочающимся на своей постели под тяжелым теплым одеялом. Он боялся засыпать, потому что боялся не проснуться. Насмотревшись на это, я вышел из темноты угла и встал так, чтобы окно было у меня за спиной. Вообще, я изрядно рисковал – такое зрелище, как внезапное бесшумное появление фигуры в черном плаще с капюшоном (эх, косы не хватает) на фоне окна, в которое светит полная луна, напугает до инфаркта и более крепкого человека. Но в том-то и дело, что старик уже был готов к этой встрече.

– К-кк-ктттооо ттт-тт-ыыы? – пролепетал старик онемевшими губами.

– Посланник Судьбы (вообще, так высокопарно можно назвать даже дворника утром во дворе, ну да ладно)

– Ччч-чч-ч-ч-то тт-т-ыы-ы х-хх-х-очччешшшь?

– Тебя (вот и говорите потом, что Темные Владыки людей обманывают – ведь чистую правду все время говорю)!

– Ттт-т-тт-ыыы-ззз-за-ббб-ерр-ешь ммм-менння с-сс-с собббой?

– Это зависит от тебя

– Эээ-тто кк-ккак?

– Твое время пришло, и ты это знаешь. Но я могу сделать так, чтобы смерть и болезнь отошли от тебя. Взамен ты будешь мне служить. Ты будешь жить до тех пор, пока будешь мне нужен. Ты готов?

– Ддда, Пповелитель! Клянусь Вам вв Верности! – Дело было сделано. Я возлагал на этого человека большие планы – именно ему предстояло вскоре стать королем, притом совершенно естественным образом. От меня требовалось немного – влить в него некоторое количество жизненных сил и справиться с его недугом. Этим я и занялся, не откладывая в долгий ящик. Вторая картина для моей картинной галереи (первую уже рисовали) – "Темный Властелин исцеляет безнадежно больного человека". Куда бы ее повесить?

– Отдыхайте, герцог, набирайтесь сил. Завтра мы с вами побеседуем.

21

На следующий день, когда меня уже ждали, я застал в имении герцога такую картину: все вверх дном, все обитатели имения (а их там немало) носятся как угорелые, с квадратными глазами, а по этажам летает живчиком еще вчера помиравший герцог и не дает никому спокойно жить – ввязывается в каждое дело, раздавая свои бесценные, но трудноигнорируемые указания. Я не смог сдержать улыбку. Вообще-то я на своем опыте знаю, как возвращается жизнь с порога – сначала возвращаются звуки, потом цвета, потом проходит дикий тремор и действительно хочется вскочить и нестись куда-нибудь, вот только сил нет. А тут есть. Потом постепенно возвращается вкус к еде – за это время у человека могут полностью поменяться все пристрастия – даже то, что он раньше терпеть не мог, покажется ему "пищей богов". Хотя местному повару я теперь мог только посочувствовать – привыкший повелевать и командовать, брезгливый и брюзгливый герцог вряд ли умел хвалить что бы то ни было, а вот привычка ругать все и вся, выработанная за всю жизнь, у него никуда не делась.

– Я рад, что Вам лучше, герцог.

– О Да! Все благодаря Вам, Господин! Как я могу Вас отблагодарить?

– Пойдемте, герцог. Нам предстоит много дел и еще больше разговоров.

– Да, Господин! – Мы уединились в малой гостиной. Нас снабдили изысканными винами и закусками. Я в который раз понюхал бокал с какой-то очередной "коллекцией" и с сожалением отставил в сторону – ну не мое, и все.

– Скажите, герцог, а как так получилось, что королем стали не вы, а ваш младший брат?

– Так пожелал наш папенька, кол ему в дышло и шабаш на костях! Он всегда любил этого наглого лизоблюда больше меня – Рамзон сделал то, Рамзон сделал се, Рамзон отстоял честь рода на турнире – паршивец всегда любил подраться, особенно с теми, кто не может дать сдачи или ответить в полную силу. Он устроил парочку турниров и заранее подкупил соперничков – тоже тех еще выродков. Вот папаня и купился, как деревенщина на ярмарке. Рамзон убил кабана на охоте – значит, может быть королем, даже если этого кабана загоняли пятьдесят загонщиков и десять лучников страховали его бесстрашное величество, когда оно наносило свой единственный удар по скотине, которую уже почти в клочья изорвала свора псов. Конечно, кому еще быть королем, как не ублюдку, выпивающему треть бочонка вина на пиру – поистине царское достоинство, чтоб его достоинство узлом скрутило, хотя оно и так давно отсохло. Батя официально назначил его своим преемником, со всеми бумажками и печатями, а заодно повелел этому "черному пуку" его охранять…

– "Черному Грому"?

– Он гремит, только когда газы испускает. Спереди или сзади. Больше ни на что не годен, старый хрыч. Но он всегда был верным королю – кем бы ни был этот король. За это его и держали. Так и сменил четырех монархов за свою "службу" (это слово герцог сплюнул). Знал, шельма, что всех переживет, вот и страховал свою задницу на будущее – чтобы каждый наследник знал, что на него можно положиться. Так что я пролетел мимо трона как стрела, пущенная косоруким лучником после попойки.

Голос старика постепенно стихал. Глаза его медленно закрывались, и наконец, он прекратил свое брюзгливое бормотание и уснул. Мне быстро стало понятно, что путных разговоров с этим стариком – жадным, завистливым, трусливым и ни разу не ударившим пальца о палец, чтобы чего-то достичь, не получится. Поэтому я решил его усыпить и порыться в его голове. Сведения Мастера Андреаса – это, конечно, хорошо, а вот взглянуть на все глазами непосредственного свидетеля – намного лучше.

Хотя, надо признаться, что многого этот "принц по крови" в жизни не видел. Его трусость не давала ему даже подглядывать и подслушивать толком, не говоря уже о дворцовых интригах. Он всегда находил массу поводов и оправданий для себя и столько же нелестных эпитетов и обвинений для всех окружающих. И хотя он вполне правдоподобно описал "историю восхождения на трон Рамзона Великого", он не добавил, что в отличие от своего брата не делал даже то немногое, что его не пугало – чисто из лени и уверенности, что старшинство обязано принести ему трон. Ну, и вдобавок он ухитрился перессориться абсолютно со всеми, до кого мог дотянуться, ибо переносить его не в меру "аристократический" характер дольше пары минут могли только статуи и доспехи (без рыцарей). И то не вечно – доспехи покрывались ржавчиной, а статуи трескались. Хотя это уже я так, утрирую. Именно этому – изучению статуй (особенно женских и обнаженных) и доспехов (преимущественно вычурных и зеркально отполированных) и посвящал свое основное время герцог, предаваясь мечтаниям о роскошных красотках (завести себе пару наложниц он не пытался – боялся даже этого) и блестящих победах на рыцарских турнирах (ну, тут вообще без комментариев – герцог бледнел даже от вида томатного сока). Решение короля о наследовании стало для него полной неожиданностью (для него единственного, пожалуй), но скованный по рукам своей трусостью и нерешительностью, не имеющий рядом ни одного верного человека и готовый навалить в штаны от одного только упоминания о королевском чародее (он так его боялся, что даже прятался при его приближении; мне не удалось извлечь из его памяти даже нормального облика "Черного Грома" – только совсем уж старые), герцог сбежал, поджав хвост, из замка в родовое имение. Старый король все же любил своего старшего сына и позволил ему спокойно прожить свою жизнь так, как он хочет. Герцог редко покидал имение после переезда. Еще меньше он бывал в замке и виделся со своими родными. Он вовсю отравлял жизнь своему окружению – преимущественно слугам, потому что семьей и наследниками он так и не обзавелся. Для меня он был прекрасной кандидатурой на роль следующего короля – он будет тихо сидеть в замке и не предпринимать ничего лишнего, желая доказать свою самостоятельность или полезность (первое, пожалуй, исключалось клеймением, а вот второе могло принести известные неудобства). А все остальные (опять-таки речь пойдет о неклейменых) будут спокойно ждать, когда он сам загнется, что, по их мнению, произойдет со дня на день (а вот тут – фигушки: дедуля будет коптить небо столько, сколько мне понадобится).

22

Дальнейшее общение с герцогом смысла не имело. Я разбудил герцога и приказал ему пригласить по очереди всех важных людей его окружения (их было не так много, но герцог был очень состоятельным человеком, следовательно, его дела кто-то вел, вот этот самый управляющий, а также начальник охраны мне и были нужны), и представить меня в качестве нового советника. Возможно, столь необычный и категоричный приказ и должен был смутить этих весьма толковых людей, но возможность избавиться от общества изрядно взбодрившегося герцога, успевшего достать за одно утро действительно всех (притом не один раз), воспринялась ими как подарок небес (могу их понять – у них появилась возможность спрятаться за мою спину и спихнуть на меня что угодно – да они мне ноги готовы были целовать еще до посвящения, да и впоследствии считали меня "избавителем").

Уточнив состояние герцога (более чем солидное – он был большим скупердяем, а управляющий знал толк в аккуратных долгосрочных вложениях), и, отдав несколько общих указаний, я покинул "очаг будущего заговора" -смех, да и только.

Хотелось нормально прогуляться и отдохнуть от этих интриг. Не долго думая, я отправился домой, где собрал изрядный узелок с деликатесами: Провяленное до полной прозрачности мясо с красным перцем, хорошо вызревший твердый сыр, мешочек кофейных зерен – к моему восторгу, кофе отлично рос в этом мире, как и чай, был широко распространен и с большим искусством культивировался и потреблялся. Все это, а так же многое другое я погрузил на своего коня – когда я попросил Шрама привести в конюшню пару лошадей в качестве запасного транспорта, мне привели нескольких поистине роскошных красавцев. Я не разбираюсь в лошадях, но тут разница была видна даже такому профану. Настоящие красавцы-кони, мощные, как скала. На их фоне я казался вообще скрюченным карликом. Вот на таком скакуне я и направился к морю – не в порт, а подальше от города. Сейчас было самое "бабье лето", или "бархатный сезон".

Отъехав на достаточное расстояние от города по дороге вдоль моря, я подъехал поближе к воде. Пляж был, прямо скажем, каменистый, но меня это вполне устраивало. Погуляв вдоль берега, я нашел чудесное место – небольшая ложбинка, огороженная со всех сторон более высокими камнями и скрывающая от посторонних глаз тех, кто захотел в ней укрыться. Стреножив коня и задав ему корм (а то несправедливо получится – я буду жрать, а он на меня укоризненно смотреть), я отправился как следует искупаться. Изрядно накупавшись в отличной воде (оказалось, что я теперь могу очень надолго задерживать дыхание, так что я еще и вдоволь нанырялся и поизучал дно морское на предмет разных ракушек и камушков), я устроился на теплых камнях в ложбинке. Я даже ухитрился найти место, по своей форме вполне напоминавшее шезлонг, так что даже на камнях устроился с большим комфортом.

Я встречал закат этого чудесного дня полностью отдохнувшим и расслабленным. Рядом в песке доходила до нужной кондиции джезва с кофе (небольшое температурное заклинание создавало нужный нагрев) и были аккуратно нарезаны на дощечке прихваченные с кухни вкусности. Жизнь вполне можно было считать удавшейся. Я просидел так очень долго – просто медленно потягивал кофе и наблюдал за неторопливо опускающимся за водный горизонт светилом. Мне было удивительно хорошо и спокойно – мало что в жизни способно подарить большее умиротворение, чем подобный вечер.

Размышлять о делах я начал только по дороге домой. Не люблю забивать работой голову во время отдыха – тогда и не сделаешь ничего путного, и не отдохнешь, как следует – и в результате примешься за работу усталым и напортачишь чего-нибудь.

"Призвать к присяге" герцога оказалось очень легко – я и не думал, что с ним возникнут особые проблемы. Но, кроме него, мне следовало "заручиться поддержкой", а точнее, взять под полный контроль и других представителей знати. В первую очередь – это правители крупных областных городов герцоги Макенбор Сиятельный, Дардий Великолепный, Венцен Стремительный и Ланцен Победоносный. Интересно, за их именными эпитетами есть хоть доля правды? Колзон вон тоже не абы какой, а Справедливый. Притом я уже совершенно точно знал, что справедливость его интересовала в последнюю очередь. Или это за то, что не стал оспаривать законное решение папочки о престолонаследии? Все герцоги приходятся теми или иными родственниками королю, значит, имеют некоторое право на престолонаследие. Так, если я ничего не путаю, Кимбол, отец нынешнего короля Рамзона и герцога Колзона, имел еще трех дочерей – старшую Фемозу, и двух младших (относительно сыновей) Кримозу и Шанозу. У Фемозы был сын Верган и дочь Кария. Сын Вергана – Макенбор Сиятельный – нынешний правитель второго по размеру города и порта Фалана. У средней дочери Кримозы был сын Дардий – нынешний правитель Гарвона – третьего по величине города и порта. У младшей Шанозы было два сына – Венцен и Ланцен, соответственно правители Меннера и Ладара. Эти два города меньше по размеру, но очень важны с военной точки зрения и с точки зрения добычи сырья, особенно Ладар. Следовательно, если что-то случается с Колзоном (Рамзона и его наследника Антея по-любому выводим за скобки), то следующим в очереди идут Дардий, затем Венцен и Ланцен, и только затем Макенбор, хотя последний из всех четверых имеет самую сильную вотчину. К тому же Макенбор из всей компании самый молодой – третье колено, хоть и от старшей дочери. Сколько ему сейчас? Где-то двадцать, кажись. Оххо-хо! Не люблю мыльные оперы и командировки. Но, похоже, что мне предстоит пройтись по всей этой лесенке, да еще и покататься по городам, как следует.

23

Уладив все текущие дела (их было не так много), и оставив "на хозяйстве" Мастера Андреаса, мы отправились в путь. Со мной поехали Салкам (во-первых, на роль "старшего" отряда, во-вторых – мало ли что), Шрам и двое его головорезов. С собой у нас была очень внушительная сумма денег и набор всевозможных бумаг с кучей печатей, дающих нам право на что угодно. Салкам, а точнее со вчерашнего дня граф Салкам Могущественный (со всеми вытекающими отсюда правами), вассал герцога Колзона, ехал по его личному поручению в Фалан. Его сопровождали соответственно я (под видом управляющего), Шрам (начальник охраны), и собственно, сама охрана. Для этой цели отрядили хорошую карету (нечего дедуле в седле трястись), а мы с ребятами скакали верхом. Короче, немноголюдно, но внушительно. Мы со Шрамом весь первый день обсуждали – нападут на нас разбойники или нет? – Кареты такими маршрутами если и ездят, то в большом сопровождении. А такая роскошная карета – уж больно лакомый кусок – один раз хапнешь, и на всю жизнь хватить может. Разбойники не то чтобы так наглели, чтобы проехать было нельзя, но проблему представляли собой нешуточную. "Надо будет запомнить, как только разберемся с монархией, создам пару отрядов "спецназа" – пусть втихаря зачистят дороги, а то -что это за беспредел".

Обсуждали мы разбойников до полудня следующего дня, когда ответ на этот вопрос образовался сам собой в виде нахального хлопца на бревне, перегородившем дорогу сразу за поворотом у оврага в небольшом лесу. Еще до того, как незадачливый грабитель, не подозревающий о своей невеселой участи, открыл свой рот, я уже знал, что у него девять сообщников, сидят по кустам с луками и уже мысленно пилят карету на кусочки.

– А кудай-то мы так торопимся? – Слащаво пропел наш "гоп-стопник". Я все никак не мог решить, поиграть мне с этими отморозками, или пугнуть хорошенько? В любом случае, стоит их подпустить поближе, а потом накрыть всех разом. Это лучше, чем потом гонять их по лесу, хотя и в такой охоте есть свое удовольствие. Вот научусь оборотнем прикидываться – сам устрою пару зачисток. А пока сильно испугаемся!

– Граф Пинтар Простодушный (такой и правда был, я долго хихикал, когда узнал его прозвище, а напрасно – серьезнейший дядя оказался) едет по своим делам! Кто ты такой, крестьянин, чтобы осмеливаться перегораживать дорогу его Сиятельству?

– Етить его по полю, целый граф? Настоящий? О потеха! А я, стал быть, тада Херцог Лесной. – С этими словами детина заржал, радуясь то ли своей удаче, то ли сомнительной шутке. – Кидайте железки, покудава в ежиков вас не превратили! – С этими словами из лесу показались еще шестеро разбойников. Они явно хотели создать иллюзию серьезного численного превосходства. С луками осталось всего трое – это они зря. Вообще, Шрам с ребятами уделали бы этих красавцев даже семеро на троих и не вспотели бы – не тот уровень был у разбойников. Но вот луки меняли все дело. И хотя я был уверен, что лучники в кустах засели совсем "не ахти", но, чтобы попасть с такого расстояния по человеку, профессионалом быть не надо. Я мысленно потянулся к одному из лучников и от всей души треснул его по мозгам. "Вот вам наше, с пряником"! За первым я так же "обработал" остальных. Кивнул ребятам (наше поведение на случай нападения мы обговорили заранее, и они ждали моего условного сигнала), мы спокойно спешились и без суеты разобрались с так ничего и не понявшими разбойниками. Интереснее было, что делать с деревом – оно довольно неудачно упало, и просто оттащить в сторону его не получалось. Левитировать целое дерево тоже не имело смысла, так что я немного поэксперементировал с разными заклинаниями, пытаясь пережечь, сгноить и просто переломать дерево пополам. В конечном итоге у меня это получилось, вот только обычный человек с топором справился бы намного быстрее, да только топора у нас не было, а искать лагерь разбойников не было желания. Так что, ненадолго задержавшись, мы продолжили наш путь.

– Босс, а зачем вы сказали, что это граф Простодушный?

– А мало ли. Вдруг один из них бы убежал, а потом наплел бы, что мы тут магией швыряемся. Оно нам надо? К тому же мне показалось забавным, что именно графу с прозвищем "Простодушный" пришло в голову ехать через разбойничий лес почти без охраны. Но они моей шутки не поняли.

– Да Пинтар бы их вообще в одиночку раскидал бы!

– Ну вот, и ты туда же! Я имею в виду его прозвище. Тебе не кажется абсурдным, что прозвища несколько не соответствуют тем, кто их носит? Это ж не фамилия родовая, которую не выбирают. Прозвище-то каждому аристократу не с потолка берется, или я чего-то не понимаю?

– Ну не скажешь же прямо, что он дурак! Или что его в молодости булавой хорошо приложило, и он до трех с трудом считает! Зато топором машет -ого-го!

– Ну так назвали бы его Могучим, а Салкама Простодушным. В чем проблема?

– Так то, что он могучий, и так видно. А тут еще важно подчеркнуть, что, во-первых, благородный, а во-вторых, могло бы быть и еще хуже!

– В смысле, что он мог бы считать только до двух?

– Нет, то, что он мог бы не отличать своих от чужих. Вот тогда была бы беда. А так еще ничего. Прозвище как бы подчеркивает то, что даже такой великий человек – в смысле любой аристократ, каким бы крысюком он не был – не может быть совершенен во всем. Достоинства нашей аристократии и так все хорошо знают – не так их много, чтобы долго запоминать. А недостатки как бы относительны и являются продолжением наших достоинств. Ну, или их обратной стороной. Если Пинтара грамоте обучать, он может, до пяти считать и научится, вот только я тому учителю не завидую.

– Так, а что тогда с Макенбором. Он, кажется Сиятельный?

– Сиятельными, Великими и прочая называют обычно тех, кто вообще никак не "засветился". Обычно, как только появляется нормальная возможность, аристократ официально меняет прозвище – это весьма торжественная процедура. Правда, попадаются такие шутники, как Синдар Великий – он специально оставил свое прозвище как бы в насмешку над всей системой. Ну а остальные Великие, так только и рады – вот кто с ними наравне (а никак не наоборот)!

– Хорошо. А остальные – Великолепный, Стремительный и Победоносный?

– У Великолепного шрамов больше, чем у меня. Не совсем страшный, но на роль дамского обольстителя в театр он бы не прошел. А так подчеркивают, что шрам – это украшение настоящего мужчины, так что не подкопаешься. Впрочем, по-моему, шутка тоже ничего получилась. Особенно когда его представляют разным нежным дамочкам впервые – они-то на другое рассчитывали, а тут такая харя! И ведь с визгом убежать нельзя – этикет не позволяет. Надо улыбаться, кланяться и говорить, что ты в восхищении!

– Да, забавно. А Стремительный?

– Говорят, он пишет неплохие стихи.

– Я, кажется, начал понимать. Бегает он тоже быстро?

– Угу. Фиг его догонишь. И прячется глубоко – не выковыряешь. Типа Колзона, но не настолько страшно.

– И то хорошо. Только еще одного такого красавца нам не хватало. Привязать-то его легко, а вот толку от них…

– От аристократии вообще толку никакого. Навидался я их. Носы кверху, доспехи сияют, плюмажи цепляют облака и подметают землю. А как только начинает пахнуть кровью, так все по кустам. Зато потом вся слава им, почести им, награды им, песни им. Ну и все добро тоже им. На настоящую войну аристократы соваться не любят. Пинтар и еще парочка – скорее исключение из общего правила, которое его только подтверждает. Аристократам турниры подавай, где наконечники на копьях тупые, а сами копья от плевка ломаются. Зато прекрасных дам и вина полно. Это ж так удобно!

– Это, я так понимаю, ты перешел к Победоносному?

– Ага. Целых две победы на турнирах и уже Победоносный. Турниры, правда, маленькие были – никто на них не приехал. Но ведь победил же!

24

Когда мы, наконец, обрались до Фалана, была почти ночь. Если бы Мастер Андреас не позаботился заранее о конспиративной квартире, мы вполне могли остаться и без нормального ночлега – в городе была большая ярмарка, и все возможные места были забиты под завязку. Не, графу с сопровождением место, пожалуй бы, нашлось, но, к счастью, проверять это на практике нам не пришлось. Столичный криминал был связан с криминалом Фалана достаточно условно – у вас свои дела, у нас свои, но отсиживаться иногда где-то надо всем, так что давайте дружить. Поэтому, кроме визита к герцогу Макенбору Сиятельному, я собирался пообщаться и с местными воротилами. До местных воротил уже дошли слухи, что их столичные коллеги вдруг перестали грызться по пустякам и в некоторых спорных вопросах, из-за которых раньше проливалось немало крови, бывшие враги стали удивительно сговорчивы. Но о причинах подобного единодушия не сообщалось (зря я, что ли, перестраховывался). Поскольку Мастер Андреас при передаче своей просьбы также попросил в случае необходимости оказать возможное содействие, господа авторитеты правильно пришли к выводу, что намечается некая серьезная работа, а в таких случаях принято "засвидетельствовать свое почтение" главам города, уведомить их о намерениях и получить официальное разрешение "на работу на чужой территории". А то невежливо может получиться. А взаимные обиды в этой среде оканчиваются плачевно. Так что встретивший нас провожатый не только препроводил нас в небольшой уютный особнячок на окраине, но и передал "приглашение" от господина Гальго – главы синдиката Фалана.

На эту встречу отправились мы со Шрамом вдвоем. Во-первых, он хорошо знал город и окрестности, во-вторых, его знали все представители местного криминала, а кто не знал – те догадывались. Сменив свой обычный кожаный жилет на весьма элегантный черный камзол, мой спутник выглядел весьма экстравагантно. Менее угрожающим он выглядеть не стал, но вот перечень возможных угроз, исходящих от такой фигуры, стал значительно шире.

Переговоры с господином Гальго прошли быстро и успешно. Изрядно заинтригованный событиями в столице (а главное – тем, что даже он, со всеми своими связями, не смог узнать ничего конкретного), глава синдиката благосклонно воспринял мои рассуждения о выгодности более тесного сотрудничества и координации, осуществляемой мастером Андреасом, и выразил желание поучаствовать. Что, собственно говоря, и требовалось. Осуществив процесс процедуру посвящения, мы обсудили положение дел в Фалане (не особо интересное – тут все уже давно было на контроле местных криминальных структур и представители власти особо не вмешивались). Единственной более-менее серьезной проблемой были наглеющие пираты с Кразагского архипелага. Недавно пришедший к власти новый барон (так условно называли "главного" капитана на архипелаге), сместивший старого вполне традиционным методом, считает, что "хозяева морей" слишком прогибались под оба государства (Кразагский архипелаг располагался условно на границе между Синдарией и ее соседкой Халгарией), и что такое положение вещей недопустимо для истинного пирата, который не признает над собой никакой власти, ну и все такое прочее. Короче, молодой и борзый скинул старого и опытного, и теперь вовсю буянит, не задумываясь о последствиях. Власти, как всегда, бездействуют, и можно быть полностью уверенными, что так оно будет и продолжаться…

– Почему? – я не удержался от вопроса – уж больно странная интонация проскользнула в голосе господина Гальго при упоминании властей.

– Господин еще не знаком с герцогом Макенбором? Сочувствую. Когда Господин с ним познакомится, большая часть вопросов у него отпадет сама собой. Круг интересов герцога… Несколько ограничен… И вопросы управления городом и областью в него не входят. Это было удобно для нас, когда мы прибирали все к своим рукам, но в случае территориальных конфликтов создает известные затруднения.

Заинтригованные такой прелюдией, мы раскланялись с господином Гальго и отправились в сторону дворца. Бумаги герцога Колзона должны были без труда организовать нам аудиенцию. К моему огромному изумлению, нам оказалось очень сложно вообще донести до помощников герцога идею, что нам надо встретиться именно с самим герцогом, а не с его управляющим или кем-то еще из городского совета. На их лицах читался один вопрос: "Зачем"? Тем не менее, мы все-таки убедили их, что нам нужен именно герцог, и нас сдавленно попросили приходить завтра к полудню – быть может, до герцога удастся донести информацию о существовании такой штуки, как государственный визит.

– Да что с этим Макенбором такое? – спросил я у Шрама, когда мы вышли из приемной дворца. Мой спутник казался не менее озадачен, чем я. Он, конечно, уже не раз высказывал свое не слишком цензурное мнение на счет аристократии в целом и отдельных ее представителей в частности, но такого оригинального приема даже он не ожидал.

– Слушай, а он давно у власти?

– Кажись, лет семь. Он стал герцогом очень рано. Его отец скончался в результате какой-то странной истории то ли на охоте, то ли еще как-то. Воспитанием ребенка он не занимался никогда – этим занималась мать – женщина легкомысленная по любым меркам, но больше я не в курсе. Может быть, имеет смысл спросить господина Гальго? Но он предупредил бы нас, если что, а так он, кажется, рассчитывает устроить небольшой сюрприз.

– Ладно, глянем завтра, что это за герцог такой, а пока займемся более адекватными людьми. – С этими словами мы пошли наносить "визиты вежливости" другим представителям городской власти, официальной и не очень.

На следующий день к назначенному времени мы снова были в приемной герцога. На всякий случай у нас еще раз осведомились – мы действительно хотим видеть герцога? К этому моменту мы побеседовали уже почти со всеми представителями власти в Фалане, которые единогласно заявляли: "это нужно видеть, хотя лучше б этого не видеть". Мы подтвердили свое желание, и нас провели в зал для приемов… Я был абсолютно уверен, что опасность нам не угрожает. Шрам по привычке сжался и явно был готов к бою.

Зал для приемов нас здорово озадачил. Я не то чтобы не люблю розовый цвет… И ленточки… И бантики… но не в таком же количестве!!! Мы со Шрамом в наших черных одеяниях смотрелись в этом месте как два куска угля на свадебном торте. В это момент дальние двери зала с каким-то музыкальным скрипом отворились и в зал впорхнул… Попытался впорхнуть… Попыталась?… Попыталось! Впорхнуть… Вскочить… Вкатиться… Елки зеленые, что это???

С идентификацией у меня, и правда, была проблема. Начнем по порядку. И будем пользоваться логикой, как единственным инструментом стремительно угасающего разума. Так вот, по логике – это был герцог. Значит, он. Хотя глаза отказываются признать это за существо мужского пола, хотя мужчины бывают очень разные. Судя по набору движений и наличию условно музыкального сопровождения, он хотел именно "впорхнуть" в зал. Не "величественно войти" или "стремительно ворваться", а именно "впорхнуть". Возможно даже "грациозно впорхнуть". Но его фигура наводила на мысль о наличии рядом продовольственного склада со стратегическим набором пирожных… Уже пустым. Оная фигура была затянута в такое неимоверное количество розовых бантиков и ленточек, рюшечек и буфов, что идентифицировать изначальный покрой одежды было невозможно. Можно только с уверенностью сказать, что оная одежда неоднократно переделывалась в соответствии с пожеланиями владельца (которые сводились к добавлению все новых бантиков и прочая). Из облака пышного воротника на нас уставилась совершенно гротескная физиономия, сияющая каким-то совершенно непонятным внутренним светом, совершенно не от мира сего. Таким иногда изображают юродивых на некоторых картинах. Юродивые бы обиделись! Добавьте к этому любительский макияж, сделанный старательным паралитиком с тяжелой формой болезни Паркинсона и дальтонизмом, огромный розовый атласный берет, на котором, кроме бантиков и ленточек, красовалось куча полуметровых розовых перьев и пирожное в руках, и вы поймете, почему при скачкообразном приближении этого чуда в нашу сторону мне захотелось эвакуироваться прямо через окно! Впрочем, шоу на этом не кончалось! Пропрыгав где-то половину пути от двери до нас, это чудо пронзительно заверещало:

– О, Благородные странники, не встречалась ли вам на пути вашем Она!!!

– Кто? – Выдавил я как то из себя, пребывая в полнейшем недоумении и лихорадочно нашаривая пути к отступлению.

– Она!!! Принцесса души моей!!! Та, что подарит мне блаженство первого поцелуя!!! Та, что принесет сокровище своей нежности к исстрадавшему душой принцу!!!

– Не встречалась…

– О, как печально, как печально, обещайте, судари мои, что как только встретите вы ее, то тотчас доставите ее ко мне!!! – Хм, а вот это уже интересно…

– Обещаем!

– О спасибо вам, благородные странники, коль вы доставите ее, я буду вечно вам обязан!!!

– Договорились! – Выпалил я и стал подталкивать ошарашенного Шрама к выходу – все получилось очень быстро, хотя совсем не так, как я рассчитывал. Впрочем, мой спутник, похоже, намертво прилип к полу. Играть в тяжелоатлета я не собирался, так что просто шепнул ему на ухо: "Если ты хочешь, чтобы тебя угостили пироженкой, то оставайся, а я сваливаю"! С этими словами Шрам буквально сорвался с места, и мы выскочили из приемной и почти побежали на улицу. В спину нам грустно и сочувственно смотрели оставшиеся в замке слуги.

Сначала мы долго не могли остановиться. Потом мы долго не могли перестать истерично ржать. Кое-как отсмеявшись, я выдохнул:

– Все-таки надо отдать должное вашей традиции приписывать аристократам прозвища. Именно Сиятельный, лучше и не скажешь.

– Да уж! Что делать-то будем, Босс?

– Что-что… Искать эту самую принцессу его души. Бедная девушка. Я ей заранее сочувствую!

– То есть как, искать? – на лице моего спутника проступил неподдельный испуг.

– Не боись, ни в какие героические походы по спасению прекрасной дамы из рук какого-нибудь дракона я ввязываться не собираюсь. У герцога здорово поехала крыша, это правда. У него серьезный пунктик на матримониальной почве. Похоже, это, как и его внешний вид и предпочитаемый стиль -результат воспитания, как ты говорил? Изрядно легкомысленной маменьки. Ты знаешь, розовые ленточки и сказки про принцесс обычно передаются по женской линии, а не по мужской. Осталось только выяснить, как выглядела маменька герцога при жизни и найти кого-нибудь похожего. Думаю, идеал нашего герцога выглядит именно так. Ну и уговорить на этот самоубийственный шаг, хотя я не думаю, что с этим возникнут сложности – ради титула герцогини и всего что к нему прилагается, многие женщины пойдут и не на такое.

С портретом герцогини проблем не возникло – таковые были в избытке где угодно. Дама явно была весьма тщеславна. Ее внешность, к счастью, не отличалась оригинальностью. Как я и предполагал, герцогиня была некогда миловидной глуповатой блондинкой, не обделенной некоторой пышностью форм, но не более того.

Насмотревшись на ее портреты в городской ратуше, мы вышли на улицу и отправились в ближайший приличный трактир. Народу было куча, но внешность Шрама не располагала к возникновению желания находиться рядом с ним у кого бы то ни было, так что мы быстро оккупировали небольшой столик и принялись ожидать обслуживания.

– И где вы собираетесь взять эту девушку? – еще раз спросил Шрам, пребывавший в подавленном настроении после посещения герцога.

– Где-где… Возможно, прямо за твоей спиной! – К нам приближалась официантка, лавируя между заполненных столиков. Нельзя сказать, что она была так уж похожа на портрет герцогини, но типаж был явно тот. Кроме того, наличие в волосах не совсем уместной розовой ленты наводил на мысль о возможном душевном родстве.

– Что, вот так прямо взять и отвести ее туда? – Шрам был вконец ошарашен.

– Нет, конечно, сначала умыть, причесать, приодеть… Привести к присяге, разумеется, а вот потом отвести ее туда!

– Ох, Босс, боюсь, эта задачка не для меня.

– И не для меня. Но, я думаю, подручные господина Гальго быстро подскажут нам, к кому следует обратиться, а деньги у нас есть. Деньги из любой дурнушки красавицу сделают… На время, правда, а тут к тому же вполне неплохой материал для работы.

Так что, когда девушка подошла к нашему столу, дальнейший план действий был уже более-менее ясен. О столешницу брякнулся увесистый золотой (сумма ее заработка за несколько лет), что однозначно привлекло внимание девушки к нам. Шрам шепнул пару ласковых слов хозяину заведения, что девушка у него больше не работает (нужная монетка, опущенная в карман, делает свое дело хорошо, а вот когда при этом ноги не касаются пола и в лицо смотрит такая убедительная физиономия, желание возмущаться и качать права пропадает само собой), и мы отправились воплощать в жизнь сказку о Золушке.

Процесс превращения занял совсем немного времени. Через господина Гальго мы моментально вышли на лучшего портного, которого не пришлось долго уговаривать отложить прочие дела и заняться преображением нашей принцессы (да, мастер, именно розовый, да ленточки, да, и декольте побольше. Понимаю, что безвкусно. Вы герцога видели?.. Ох, блин, принесите кто-нибудь срочно воды – у мастера обморок). Прическа, аксессуары тоже не отняли много времени (правда, попытки грохнуться в обморок при упоминании заказчика повторялись регулярно). Если у кого и не выдержали нервы, так это у живописца. Я конечно понимаю, что тонкая эстетика, высокие материи, музы и вдохновенье плохо сочетаются с… этим… Но зачем же кисть ломать? А про монастырь это он так сказал, ради красного словца, или, все-таки в серьез? Но догонять его по огородам, чтобы прояснить этот вопрос я не стал. Манерам нашу принцессу вообще решили не учить – так смешнее. Ну а бумаги на титул заморской баронессы я вообще выправил за две минуты. Делов-то…

Короче, через некоторое время у парадного входа в резиденцию герцога остановилась карета (розовая), к ступенькам дворца была протянута дорожка (розовая), на подушечку у двери кареты ступила туфелька (розовая на розовую, и так далее. Туфелька, правда, была несколько большего размера, чем предполагалось для Золушки, но ничего не попишешь). В уже описываемом ранее зале произошла эпохальная встреча. Мой первый опыт в качестве сводника можно считать успешным – это была любовь с первого взгляда, притом с обеих сторон. Да чего уж там, эти два розовых бегемота были просто созданы друг для друга. Сзади тихо трясся Шрам (мои инструкции на этот счет были предельно четкими – не ржать, пока не выйдем). Сам я сдерживался с огромным трудом. Третья картина для моей галереи – "Темный Властелин помогает встретиться двум любящим сердцам". Повешу в ванной – никогда особо не любил водные процедуры, а так – все веселее будет.

25

Уладив все оставшиеся дела в Фалане, мы отправились дальше. На очереди был Дардий Великолепный – возможно, наиболее вменяемый из всех герцогов страны и следующий после Колзона претендент на престол. Чтобы добраться до Гарвона, нужно было или ехать через всю страну, или плыть по морю. По морю – намного удобнее и быстрее, если б не одно "но". Этот маршрут – Фалан-Гарвон – был самым популярным у пиратов. Причин на то было несколько. Самая основная – это отсутствие должного охранения. Основные военно-морские силы были сосредоточены в порту Синдара. Соответственно, они охраняли конвои по маршрутам Синдар-Фалан и Синдар-Гарвон. Столице было выгодно пропускать через себя основную массу товаров – это и пошлины, и ярмарки, и плата за охранение. А вот маршрут Фалан-Гарвон – эдакая третья сторона воображаемого треугольника – им была ну совсем неинтересна. Фалан и Гарвон, конечно, тоже имели свои корабли, но их было не настолько много, чтобы обеспечить постоянное эскортирование с одной стороны, а с другой – их основная функция была и остается контролирование и защита морских границ с сопредельными государствами. При таком раскладе на патрули вглубь моря особенно тоже не отрядишь. Вторая главная причина опасности маршрута заключалась в том, что он последовательно проходил сразу через территории всех трех пиратских архипелагов – Кразагского (со стороны Фалана), Синдарского (посередине, притом архипелаг оставался со стороны берега, что делало этот участок вообще безнадежным), и Фаренского (у Гарвона). Так что вероятность не нарваться на пиратов была намного меньше, чем вероятность, что пираты передерутся между собой за право вас грабануть! Все-таки иногда моряки ходили и по этому маршруту – сбиваясь в большие караваны и нанимая охранение самостоятельно (это вполне имело смысл, чтобы не платить Синдарские пошлины), или в одиночку (на свой страх и риск). Одиночки, как правило, плавали на легких и быстроходных судах, надеясь уйти от преследователей, в случае чего. Такие одиночки всегда были излюбленной добычей для "морских волков" -если уж догнал, то сопротивления они обычно не оказывали, а грузы перевозили очень лакомые – маленькие партии ценных специй, тканей и так далее.

Мы, конечно, не дети беспомощные, но и пираты – не паралитики. Обдумав все стороны вопроса, я пришел к своеобразному выводу: почему бы не убить сразу несколько зайцев одним выстрелом? По моей просьбе господин Гальго выделил нам два десятка своих ребят посерьезнее. Нашли и подходящего капитана, знающего этот маршрут. Когда капитан получил аванс – существенно больший, чем иная прибыль за такой рискованный поход, то подумал, что мы везем какую-то редкую контрабанду, а когда в довершение всего узнал, что в качестве груза будет полный трюм экипированных мордоворотов, и мы в принципе не возражаем против небольшой встречи с пиратами, то его лицо расплылось в очень хищной улыбке – ему было за что не любить любителей легкой наживы (за эту самую наживу, ему достающуюся тяжким трудом) и такой способ расквитаться за все обиды пришелся ему по душе.

Так что в условленный момент наши ноги покинули твердую почву, и мы доверили наши судьбы хлябям морским… Интересно, чего это меня на подобную лирику потянуло?

Морское путешествие давало также шанс неплохо попрактиковаться в практической магии, а то со всеми этими интригами я недостаточно времени уделял своему самообразованию. Еще одной причиной нашего морского вояжа стала возможность проведения вполне конкретного магического эксперимента – его я запланировал уже давно, да вот руки все не доходили. Я уже давно отказался от идеи иметь свою армию (да простят меня все Темные Владыки, вместе взятые, за очередное вопиющее нарушение "темного канона"). Но и совсем оставаться без вооруженных сил не собирался. Обдумав варианты, я остановился на доктрине спецназа. То есть небольших отрядах "присягнувших" мне бойцов, отлично подготовленных и экипированных, по меркам этого региона, разумеется. Такие и любое дело сделают, и не засветятся (надеюсь). Притом "оформить" их можно будет как королевские особые отряды (или криминальные – в зависимости от намечаемой цели). С "присягой" и экипировкой проблем не было. А вот вопрос подготовки стоит всегда. Настоящих профессионалов в любой области не так уж и много. Брать, кого попало, не хочется. Готовить с нуля – долго и, опять-таки, сопряжено с известным риском "засветиться", чего мне не хотелось. Меня волновал вопрос – если я могу выделить у одного человека нужные мне навыки и в той или иной степени их освоить, смогу ли я эти же навыки "подсадить" другому человеку? Я был практически уверен, что смогу. Поэтому, как только мы отчалили и нормально обустроились, я принялся за дело. Предметом пересадки стали те навыки, которые я позаимствовал у Шрама. На данный момент Шрам был, безусловно, наиболее высококлассным и достаточно универсальным бойцом из всех, кого я знал. Мы провели достаточно много времени за импровизированными сеансами "гипноза" и последующей корректировкой на практике, так что мне не было нужды снова его мучить. Шрам выбрал наименее подготовленного парня из нашей команды, и они как следует помахали мечами и кулаками – чтобы было потом с чем сравнивать. Когда наш подопытный узнал, что он, возможно, сможет овладеть частью приемов своего соперника (Шрам его изрядно повалял по палубе, особо не калеча, но разница в уровне была видна невооруженным взглядом), то готов был нам ноги целовать. А когда я его предупредил, что у него вполне может и крыша поехать от такого "обучения", то он заявил, что "та и так не на месте, зато руки из жопы назад переберутся". Короче, пациент рвался в бой, да и остальные между собой уже решали, кто следующий "на пересадку мозгов". По ходу дошло до драки, и ребята заодно составили объективную "профессиональную лестницу". Нам оставалось только ее перевернуть, объяснив ребятам, что в случае успеха на "обучение" отправятся самые слабые – сильные будут пока так, на случай, если у ребят начнутся проблемы с головой. Проигравшие очень обрадовались и тут же пообещали победителям навалять им по-полной после "переподготовки". На том и успокоились.

Процедура также облегчалась тем, что "пациент" был сходной комплекции и физической возможности со Шрамом. Согласитесь, глупо обучать приемам боя на фламбергах щуплого подростка, или наоборот – выдавать громиле рапиру. Нет, можно и то, и другое. Оно, конечно, повысит шансы на успех, особенно в бою против противника, вооруженного этим же оружием – знание техники обращения позволяет и эффективно защищаться, но будем реалистами. Если процедура пройдет успешно, надо обязательно будет привлечь несколько действительно серьезных специалистов в разных областях – от маскировки до владения метательным оружием. Вот тогда и можно будет заниматься созданием моего "спецназа".

Процедура прошла успешно. Заняла, она, кстати, не так уж и много времени – около часа. Перенимал я эти навыки у Шрама несоизмеримо дольше. Как следует отоспавшись, бойцы снова вышли на помост. Сказать, что все без исключения обитатели корабля, включая капитана и команду, смотрели на это с огромным интересом, значит не сказать ничего – ребята даже дыхание затаили. Намечалось два боя – сначала парня "экзаменовал" Шрам, а потом – сильнейший из команды. Хотели было побиться об заклад, но не получилось – все единодушно ставили на подопытного. Такая вера в мои силы меня очень умилила, я даже чуть слезу не пустил… Шучу, конечно, но все равно приятно.

Первый же бой показал, что эксперимент можно считать удавшимся. Шраму-то он в конечном итоге проиграл, но дрались они почти на равных. Лидера команды "пациент" вообще разделал под орех, после чего вспыхнула новая драка за право поучаствовать в эксперименте, но убедительной она не была – ребята вполне всерьез валились на доски от легкого касания и долго и жалобно причитали. Покачав головой, я объявил, чтобы особо не торопились – я сначала понаблюдаю за "пациентом" пару дней, а там посмотрим.

Наблюдал я за "пациентом" очень серьезно – я не люблю калечить людей, и мне не хотелось причинить вред моим ребятам. Я по многу часов аккуратно копался у него в голове, проверяя, насколько "прижились" навыки, ведь как ни крути – это часть жизни другого человека – его опыт, его мировосприятие. Они вполне могли вступить в конфликт с "родными" привычками и взглядами на жизнь. Когда одна часть тебя рвется вытаскивать меч и крушить все вокруг, а вторая – спрятаться под стол, намного вероятнее схлопотать шизофрению, чем превратиться из труса в героя. Думаю, такие вещи мне не по зубам, пока, по крайней мере, а вот научить одного рубаку парочке приемчиков оказалось более, чем реально. Это не требовало от него пересмотра жизненных концепций, а скорее воспринялось как где-то загулявшая, но родная часть себя.

Настоящий "экзамен" не заставил себя долго ждать. Судя по расположению, к нам на всех парусах мчались корсары с Синдарского архипелага. Судя по цвету флага (тут, как и у нас, цвет пиратского флага объявлял о намерениях разбойников, только в качестве пиратского символа тут был кто-то типа спрута, спеленавшего своими щупальцами хрупкое суденышко), нам предлагали остановиться и сдаться в обмен на жизнь и свободу. Разумеется, мы так и сделали. Капитан, довольно потирая руки, отправил команду в трюм – чтобы не попалась под горячую руку, а я накинул на своих ребят что-то типа пелены, отводящей от них взгляд. Поэтому, когда нас взяли на абордаж, прицепив понадежнее крюками борт к борту, и господа пираты с радостным гиканьем сиганули все на наш борт, они видели только двоих – тщедушного капитана на мостике и меня рядышком. А вот когда я снял пелену, они поняли, что описать их положение не возьмется ни одно литературное агентство, потому что даже самые либеральные нормы цензуры от таких слов скончаются в диких конвульсиях. Я не совсем понял, что именно их так напугало – то, что они зажаты со всех сторон на чужом корабле просто на редкость серьезными ребятами в полном боевом, или то, что эти ребята возникли на совершенно пустой палубе. Кстати, судя по их лицам, я был уверен, что корсары просто побросают оружие и сдадутся, но пираты решили пробиваться на палубу родного корабля любой ценой, и с воплями "ААААА-КОЛДОВСТВООО!!!" дружно ринулись напролом. Видимо решили, что от колдунов пощады ждать им не придется. С чего бы это? Мы, темные маги, и мухи не обидим, разве что в целях эксперимента, или если теплой кровушки хлебнуть хочется! Ну а то, что мир собираемся уничтожить, так у всех есть свои маленькие слабости!

Пираты дрались до последнего, несмотря на то, что шансов у них не было никаких. Сдались только несколько оставшихся бойцов, прижатых к стенке тройным полукольцом моих ребят. Их аккуратно упаковали в трюм, а я занялся осмотром раненых. Делал я это не от переизбытка гуманности, а из практических соображений – надо же и медицину осваивать. Мало ли, пригодится.

Посудину пиратов – примерно такую же, как и наша, я решил прихватить с собой – хорошая шхуна – пригодится. Поначалу на ней пришлось поработать и моим ребятам – команду нельзя разделить пополам без потери эффективности, а потом, проведя "душеспасительную" (а скорее жизнеспасительную) беседу с оставшимися пиратами и выслушав их заверения в вечной службе, я мог с гордостью констатировать, что у меня появился собственный флот. Звучит гордо, конечно (понимаю, что выглядит несолидно), но надо же с чего-то начинать.

Через день ко мне подошел младший член экипажа нашего суденышка – совсем еще мальчишка и сказал:

– Дяденька Колдун – он так и обратился, честное слово – а не могли бы вы и меня научить так драться?

Я с сомнением оглядел тощую фигуру паренька и попытался ему объяснить:

– Парень, нельзя за час стать умелым бойцом. Не за час, не за день, не за неделю или месяц. На это нужны годы. Твое тело не способно делать тех вещей, которые тренированный боец считает нормой – оно не прошло соответствующей подготовки. Эти ребята – я кивнул на своих молодцов – каждый в своей жизни эту школу прошли – годами тренировались, получали шишки, дрались с другими противниками. Воевали и убивали, в конце концов. Я просто обучил их нескольким приемам, которые они при должном упорстве и возможностях могли бы освоить и сами. Ты тоже можешь. Теоретически. Но не таких – тебе двуручник ни к чему, да ты и сдохнешь, если пару раз им взмахнешь – парень явно обиделся и надулся – знание приемов не означает их эффективное применение. Возможно, знание этих приемов позволит тебе самостоятельно подготовить себя к их использованию – я не спорю. Вопрос в том, хватит ли у тебя выдержки и самодисциплины? Сомневаюсь. Хочешь стать хорошим бойцом? – Я кивнул в сторону вышедшего на палубу Шрама. – Иди к нему. Шрам за свою жизнь занимался много чем, в том числе и обучением зеленых новобранцев. Нам плыть еще три дня. Если ты его убедишь, что с тобой стоит возиться – я тебе помогу. Только учти еще одно – перепиливать чужие глотки – это далеко не так весело, как может показаться со стороны. Уметь защитить себя и то, что тебе дорого – это одно. А убивать всех подряд – совсем другое. И оно тебе не надо.

Парень побрел к Шраму. На его лице читалось угрюмое упрямство. Посмотрим, надолго ли его хватит. Если даришь человеку мечту – смотри, чтобы эта мечта его не раздавила – это будет на твоей совести. Человек должен сам добиваться того, о чем мечтает. Если ему принести все на блюдечке, он этого не оценит, примет как должное, поиграет и выбросит, как надоевшую игрушку. Да еще и обидится, что все получилось не так, как он представлял. И никому от этого не станет хорошо.

26

В Гарвон мы прибыли по расписанию. Еще до моего отъезда из столицы, выслушивая информацию от мастера Андреаса, а затем и управляющего Колзона, я понял, что герцог Дардий очень отличается от своих родственников. Происходи действие в другом месте – он, скорее всего, попытался бы перехватить власть. Это было не так уж и сложно – его единственным реальным конкурентом был кронпринц Антей, а когда до короны нужно сделать всего один шаг, соблазну поддаются и более стойкие люди. Удачные покушения на кронпринцев – не такая уж редкая и невыполнимая вещь.

Стойким к соблазнам герцог Дардий не был (да и зачем?), а вот сильным, хладнокровным и опытным – был. Единственное, что его реально останавливало – это страх перед придворным магом, которого, похоже, никак нельзя обойти. Преданность мага короне была известна, а вот больше о маге не было известно ничего даже герцогу. Он был расчетливым человеком, осторожным и расчетливым, а потому понимал, что переть на неизвестного, но очень живучего противника – самоубийство. Самоубийцей герцог тоже не был. Более того – он был самым грамотным военным стратегом всей страны.

Так получилось, что его область граничила сразу с тремя соседними странами, которые были сильными и сами по себе, но научились очень неплохо "дружить" против кого-нибудь еще. Касайся дело более слабой страны, война случилась бы уже давно, а так на границе постоянно происходили однообразные конфликты – группы "разбойников", слишком хорошо подготовленных и организованных, проникала вглубь территории, чтобы грабануть какую-нибудь деревеньку. Если их ловили, то даже на эшафоте они бормотали что-то типа "я не я, корова не моя, моя хата с краю", если спрашивали "с какого именно краю твоя хата" – несли полную околесицу. Соседи официально пожимали плечами и разводили руками: "Мы своих бандитов не контролируем, и вообще это не наши бандиты, а соседей, и это вы их спровоцировали – ваши козы слишком много мекают, да сначала на своих дорогах порядки наведите, а потом нам претензии кидайте". Я, конечно, утрирую, но общий смысл понятен. Особенно если учесть, что, как только "грабители" с успешного рейда проникали на свою территорию, то таинственным образом исчезали прямо средь бела дня – на своих территориях ни одна деревня нападениям не подвергалась ни разу. Зато стоило Дардию собрать в одном месте войска для более-менее серьезной зачистки от вконец офигевших "разбойников", как с другой стороны области случался какой-нибудь особо крупный "набег". Подобная "солидарность работников ножа и топора" могла бы вызвать умиление, если б не вызывала скрежет зубовный и припадки бессильной ярости, от которой хочется рвать на себе волосы. Поговаривают, что Великолепный был лысым именно по этой причине.

Он постоянно просил войска и помощь, но получал в лучшем случае десятую часть того, что хотел, и наставления в придачу. "И так справишься, племянничек", отвечал король Рамзон на постоянные просьбы и призывы. Граничащему с юга Ладару и правящему там Ланцену Победоносному проблемы двоюродного брата тоже были до фени – его больше интересовали турниры, а разбойников гонять – дело неблагородное (самого его такие проблемы не волновали – Ладар был гористой областью, и у его соседей были другие проблемы).

Разумеется, Дардий мечтал стать королем своей страны, объединить и возглавить свои войска, чтобы дать по морде им. Но приходилось ему именно выживать в этом вечном круговороте. И он вполне хорошо научился выживать. Опасный противник.

Дардий прекрасно понимал, что необходимым условием для того, чтобы дожить до завтрашнего дня, была полная информированность о дне сегодняшнем. Поэтому, кроме серьезной военной машины, он создал и постоянно поддерживал в исправном состоянии аппарат разведки. Его тайная служба была наиболее компетентной в стране, и, не будь она так завалена реальной работой, вполне могла бы попытаться подмять под себя и всю остальную страну.

Не верьте, когда вам говорят, что у слабого, глупого или шибко доброго правителя может быть очень хорошая, сильная, но честная и благородная тайная служба. Лучше верить в то, что розовые слоны по небу летают – не будете выглядеть полным идиотом, с одной стороны, и дольше проживете -с другой. Розовые слоны на голову не сваливаются, а вот звание "врага короны" – очень даже вероятно. Слабого правителя сильная тайная служба подомнет под себя, не моргнув и глазом – убедит, что вокруг одни заговоры, все точат кухонные ножи с целью убить ими обожаемого монарха, и страна окружена только и ждущими повода напасть агрессорами. И чтобы всего этого не произошло, нужно наделить тайную службу особыми полномочиями -брать без суда и следствия, неограниченным финансированием (это ж все на благо короны… Особняки, породистые кони и золотая посуда? Тоже на благо. И вообще, это прикрытие. И чтоб враги видели, что у нас все хорошо. Что враги делают у вас в имениях? Шпионють. И вообще – везде враги и надо от них немедленно защититься. Подпишите тут, тут и тут.).

Сваливать все беды в стране на происки тайной службы тоже очень удобно – эдакая универсальная пугалка, которую все ненавидят и боятся. Поэтому процесс протекает в обе стороны и никогда не останавливается. Передел власти – всегда гадская штука.

Но тайной службе постоянно надо доказывать необходимость своего существования – поэтому в стране никогда не переведутся "враги режима". И только если такие враги реальны, пахать приходится тоже реально, потому что при смене власти такая тайная служба пойдет под нож первая – просто будет заменена на аналогичную службу победившей стороны. На проигравших спишут все прошлые грехи и ошибки, и все пойдет по новой.

Когда враг реален, хорошему правителю (плохой правитель в данном случае – мертвый правитель) нужна информация, а не признания и разоблачения. В этом-то, пожалуй, и состоит основная разница. Хороший правитель умеет этой информацией вовремя воспользоваться, а не говорит потом, что "надо было делать это и это". Все мы крепки задним умом. Хороший правитель крепок умом передним.

Дардий был прекрасно осведомлен обо всем, что происходит, а главное – что произойдет как снаружи, так и внутри страны. Мне было очень интересно, что этот господин успел накопать про меня – я ведь наверняка наследил достаточно, чтобы привлечь внимание его службы. Вопрос в том, сумел ли он "сшить" фрагменты картины воедино. Меня интересовала скорость получения им информации – это можно было проверить на истории с герцогом Макенбором, и глубина "раскопок". О глубине его информированности можно будет судить по его осведомленности о криминальных делах столицы.

Что мне делать точно не следовало – так это сходить на берег в компании моего зверского отряда "коммандос". Поэтому в город мы (я и Шрам) вошли через боковые ворота на своих двоих. Остальных отправили в столицу на водном транспорте, предварительно расплатившись с капитаном. Я полностью скрыл нас от внимания стражников, и мы тихо сняли комнату в обычной гостинице.

Свой криминал в Гарвоне тоже был. Не надо думать, что сильная полиция означает отсутствие организованной преступности. Собственно, именно тайная полиция в подобных случаях эту преступность тщательно организовывает и культивирует. И не забывает собирать урожай. Поэтому от обычной своей стратегии – сначала обработать криминал, затем собрать информацию и только потом во всеоружии заявиться к главному лицу – я предпочел в этот раз отказаться в пользу "блицкрига". Я рассчитывал, что у меня уже достаточно сил для самостоятельного нанесения визита герцогу и разговора о серьезных вещах.

Я не знал, как пойдет наша беседа – придется импровизировать. А вот что точно следовало сделать – так это подготовить все для срочного отступления. Поэтому перед выходом "на дело" я особенно тщательно обновил все свои защитные заклинания (у меня их к этому времени скопилось уже очень много – это стало моим своеобразным хобби, которому я посвящал все свое свободное время – различной комбинации и плетению защитных заклинаний), и подготовил экстренную телепортацию – выделил и зарезервировал энергию на подобный прыжок, произнес наиболее громоздкую часть заклинания и зафиксировал точку возвращения. Все это гарантировало, что "прыжок" я смогу совершить практически во мгновение ока. Шрам в любом случае должен был ждать меня в гостинице и не предпринимать никаких активных действий, а в случае чего – выбираться из города самостоятельно.

С наступлением сумерек я двинулся по направлению к дворцу герцога. Время суток я выбирал не специально – просто я рассчитывал, что герцог как раз закончит со своими основными делами, и нас не будут отвлекать. Планировки дворца я не знал, но это и не было необходимо. Оставаясь невидимым для посторонних глаз, я прошел прямо в приемную, а оттуда, следуя за слугами, я через некоторое время нашел и что-то похожее на каминный зал, в котором был накрыт небольшой стол для ужина. Обрадовавшись подобной удаче, я не стал идти дальше, а удобно расположился в одном из кресел, стоящих у камина, спинкой ко входу. Герцог параноиком в вопросах безопасности не был, но я явственно ощущал, что в декоративную спинку большого кресла вшита пластина, способная выдержать удар арбалетного болта.

Ужин был накрыт на одного, из чего я заключил, что семья герцога в совместной трапезе не участвует. О том, что этот ужин именно для герцога, говорила посуда (золото и серебро) и небольшой дополнительный столик, заваленный кипами бумаг. Ужин намечался рабочим. Я чувствовал, что ожидание мое не будет долгим. Так оно и оказалось – через некоторое время я услышал твердую поступь немаленького человека и торопливые шаги кого-то догоняющего.

– И проследите, чтобы мне доложили об этом незамедлительно, только незваных гостей мне не хватало!

– Как прикажете, Господин! – с этими словами сопровождающий шустро удалился, прикрыв за собой тяжелую дверь, а герцог с шумным выдохом направился к своему месту.

– Добрый вечер, герцог. Ожидаете кого-то? – В зале повисла абсолютная тишина. Я прекрасно слышал, как учащенно забилось сердце герцога, и буквально спиной ощутил яростный и недоуменный взгляд, которым он пытался проникнуть сквозь спинку моего кресла. Через несколько мгновений герцог еще рез шумно выдохнул и произнес с явным неудовольствием:

– Похоже, мой последний приказ можно отменить. И давно вы в городе?

– Только сегодня.

– Ясно. Значит, решили начать прямо с меня?

– Разумеется. А разве есть смысл начинать с кого-то другого?

– В моем городе – и правда, нет. Чего вы хотите? И кто вы все-таки такой, шакалы вас заешь!

– Если Вы не возражаете, я бы хотел сначала послушать Вас: Вы ведь достаточно информированы о времени моего приезда, да и многом другом. Простите, что оторвал Вас от ужина, но, кажется, он и так намечался рабочим? – поняв мой намек правильно, герцог еще раз шумно выдохнул и все-таки сел на свое место. Я, наконец, получил возможность его рассмотреть – выше среднего, ширококостный грузный мужчина, еще вполне в неплохой форме. Его голова, и правда, была лысой, а лицо покрывали глубокие шрамы. В сочетании с не менее глубокими морщинами и рыжеватой бородой это создавало скорее пиратский облик.

– Выпьете? – в голосе герцога звучали ворчливые нотки, однако в них можно было даже расслышать оттенки гостеприимства.

– Нет, спасибо.

– Я знаю, что вы не любите алкоголь, у меня есть неплохой гранатовый сок – только сегодня гранаты с рынка доставили – "Оп-па!!! Это ж нехило он про меня копал, если знает такие подробности!!! Из кого он их вытряс и как? Я догадывался, что он знает о моем существовании, но чтоб так?" Мое лицо скрывал капюшон и отводящее взгляд заклинание. Тем не менее, я порадовался, что умею выслушивать разные новости с каменным лицом. Мало ли какие козыри припас этот очаровашка!

– Приятно чувствовать себя достойным внимания такой выдающейся персоны. Многие на это всю жизнь тратят.

– Не прибедняйтесь – уж кого нельзя назвать любителем внимания, так это Вас – это, кстати, ваша вторая отличительная черта, кроме нелюбви к алкоголю. Кстати, а как у вас с серебром и чесноком?

– Чеснок люблю, к серебру равнодушен во всех смыслах, а какую именно черту вы имели в виду? Я все-таки не специалист, вы уж меня просветите…

– Незаметность. Так уж получилось, что мои люди обратили внимание на некоторые события. Первое из которых – изменение поведения высших криминальных руководителей столицы. Прекращение разборок вокруг мелкого рынка в районе ремесленников, очерчивание границ спорных территорий, притом без всякой крови и так далее. У меня много людей в столице. И все, что они раскопали, так это то, что в течение нескольких дней главы группировок встречались между собой. Притом не перекрестно, а с кем-то одним. Все указывало на Мастера Андреаса, но ему одному такой фокус, как бескровное и главное – непререкаемое объединение криминала столицы не по силам, иначе он провернул бы его раньше, притом просто перебив бы конкурентов – что мигом породило бы новых, и так далее, как оно шло вот уже целые поколения. А так – ничего. Все попытки моих людей что-либо разузнать натыкались на пустоту. За таким важным событием обязательно кто-то должен стоять. Само собой такие вещи не происходят, тем более, просто так. Группа, или один человек – не так важно, но всегда есть кто-то. Дальше -больше – после объединения криминала не произошло ничего заметного. Это меня насторожило намного больше, чем объединение. Зато через некоторое время новости приходят, откуда не ждали – помирающий герцог Колзон начинает прыгать петушком. В день его странного и чудесного выздоровления его посещает некто. Описания этого некто нет – никакого, как будто прислуга глаза пропила. Странно, да? Буквально через несколько дней в столице появляется новый аристократ – граф Салкам Могущественный – между прочим – первый человек, который получил хоть что-то от герцога Колзона. Я не имею ввиду титул графа – до этого герцог не баловал подарками вообще никого и никогда, даже на коронацию родного брата он заявился с пустыми руками, чем, между прочим, вызвал скандал больший, чем если бы вообще не пришел. Вы знали об этом?

– Нет, продолжайте, пожалуйста, я весь внимание! – Герцог явно был не прочь покрасоваться своей осведомленностью, чем стоило воспользоваться. В любом случае, у этого человека стоило учиться и учиться!

– Продолжаю! Новоявленный граф с большими бумагами и большим мешком денег покидает столицу. Его сопровождает… Шрам – самый крутой головорез в стране и известном мне зарубежье – правая рука Мастера Андреаса. Кроме Шрама, карету сопровождают еще пара ребят из его бригады, все с длииинным послужным списком и некто. Когда служанка заявляет, что не запомнила посетителя – я этому не верю – служанки всех запоминают, особенно странных посетителей. Когда посетителя не запомнил ни один слуга в доме – я подозреваю заговор, запугивание или прямой приказ. А вот когда проезжающего на лошади человека не могут даже приблизительно описать мои люди, которые способны распознать голубя в стае, видев его один раз краем глаза во время подсматривания за шлюхами в дорогом борделе – я начинаю всерьез беспокоиться. Но я продолжу – даже не будь вас там, наличие Шрама прямо связывало эти два совершенно беспрецедентных дела. А тут явно появилось главное действующее лицо. Так что в Фалане вас уже встречали мои люди. Поначалу все вроде шло логично – встреча с криминалом и поход к герцогу. А вот потом? Скажите, зачем вы устроили этот розовый балаган?

– Я исполнил желание герцога…

– А что получили взамен? – Мой собеседник даже подался вперед – было видно, что ответ на этот вопрос очень его волнует.

– Благодарность. Его искреннюю благодарность, не более того.

– Ну-ну – герцог недоверчиво покачал головой – после этого вы прямо средь бела дня берете двадцать отборных мордоворотов и за большие деньги нанимаете опытного капитана, специализирующегося на маршруте Фалан-Гарвон. Кстати, как встреча с пиратами? Состоялась?

– Да. Одним кораблем пиратов меньше. Продолжайте, пожалуйста.

– А дальше я все-таки буду спрашивать. Хотя вы и уезжали из столицы, приезжали в Фалан и уезжали из него без прикрытия, то уж ко мне прибыли прямо во дворец без единого шороха. Я так понимаю – это дань моей осведомленности – вы решили проявить осторожность. Ценю. Так кто вы все-таки такой и что вам надо? Я ответил на ваши вопросы. Более того – я прекрасно понимаю, что не в силах заставить отвечать вас. Звать стражу тоже бесполезно – как вы проникли, так и уйдете. О ваших возможностях я вообще не имею представления. Присмирить головорезов, поднять с постели чуть живого старика, что вы еще можете?

– Заставить поцеловаться Колзона и Макенбора. Прилюдно. В общественном сортире.

– Ну, тогда вы можете вообще все на свете, в том числе перевернуть горы и заставить птиц летать задом наперед, выпукивая при этом государственный гимн! – Похоже, мое сравнение очень понравилось герцогу, и он попытался взять реванш. Я представил себе летающий "хор" и присоединился к веселью Дардия.

– К сожалению, не все, хотя мои возможности весьма разнообразны. Представляться я пока не буду – я успешно обходился без этого до сих пор и надеюсь продолжить и дальше в том же духе. К моим целям перейдем капельку позже, если вы не возражаете. Что же до моих действий… – Я старался очень тщательно подбирать слова. Мой собеседник уже наверняка сделал правильный вывод из примера моих возможностей – те, кто прибегал к моим услугам, не могли меня ослушаться. – Как вы уже поняли, я помогаю людям, выполняю их самые заветные желания (ути какой я добренький, аж подозрительно). Разумеется, вас мучает вопрос – что я хочу и что получаю взамен. Взамен я получаю… Возможности, пожалуй, так будет наиболее правильно выразиться. Я имею в виду не только возможность пользоваться связями или деньгами своих подопечных. Я говорю о тех возможностях, которые и позволяют мне излечивать старцев и превращать волков в ягнят. Думаю, что Вы уже поняли, что богатство и власть меня не интересуют… – Мой собеседник кивнул, и я продолжил. – Вы так же понимаете, что свои возможности я могу использовать по-разному – у людей разные желания и есть много способов их воплотить – хороших и не очень. Решая чужие проблемы, я со временем смогу решить и свои, а они, увы, вне пределов этого мира (не, ну чисто ангел какой-то получается). Меня довольно мало беспокоит то, что творится у вас в стране, да и в мире в целом. Так получилось, что я случайно оказался у вас в стране. У меня есть много способов добиться своей цели (они, правда, все ведут к гибели, но герцогу об этом, как и о многом другом, знать не обязательно. Я белый и пушистый)… Могу так же добавить, что наши с вами основные интересы совпадают – мне нужно совершенно спокойное поле для деятельности. Я мог бы спросить, чего хотите вы. Но я это и так знаю – порядка. Порядка, благополучия и стабильности на своей земле. Я прав?

– Вы правы.

– Я могу Вам в этом помочь. Это посложнее, чем превратить официантку в принцессу, но вполне мне по силам.

– Как?

– Многим. В первую очередь войсками, оружием и развязыванием рук.

– А почему вы тогда сразу не предлагаете сделать меня королем? – Вопрос прозвучал с вызовом – я разозлил этого вояку, наступив на больную мозоль.

– А зачем вам становиться сейчас королем? Вам нужно укрепить одну границу и дать по морде распоясавшимся соседям. Это для начала. Если король начнет стягивать войска, то это непременно вызовет интерес других стран – соседи с запада начнут прикидывать, а не воспользоваться ли ситуацией в своих интересах, а ваши восточные друзья начнут громко трубить в рог о "распоясавшемся агрессоре" и звать на помощь всех остальных. А так – король услышал мольбы верного вассала, и выслал ему необходимую помощь – не более того.

– Все равно переброска войск привлечет огромное внимание. И вызовет упомянутые вами вопли в любом случае.

– Не вызовет – если будет воспринята всеми как вполне естественное положение вещей.

– Это что ж должно произойти, чтобы перераспределение регулярных войск стало естественным?

– Смена власти, например. Новые властители любят расставлять солдатиков на новый манер.

– Так-так, – Герцог хитро прищурился, – и кто же будет этим новым властителем?

– Например, Колзон. Можно оставить и Антея, но Колзон мне кажется предпочтительнее – все будут ждать его довольно скорой кончины и не будут предпринимать особых действий до этого момента – подождут смуты и нового передела власти, во время которой и попытаются отхватить себе кусок. Если Вы придете к власти сразу, все подберутся и выпустят когти – оно вам надо? Решите под шумок текущие проблемы, а что случится потом, мы с Вами успеем обсудить.

– Складно излагаете. Весьма складно, вот только обходите ваш интерес. В добрых волшебников я не верю. Если вы так лихо можете организовать дворцовый переворот, то дело все-таки касается власти. А при переворотах льется всегда столько крови, что ваши "добрые" методы яйца выеденного не стоят. Чего вы хотите от меня?

– Герцог, – Я говорил абсолютно спокойным и ровным тоном. – Мне совершенно безразлично, зальете вы эту землю кровью, или будете выращивать на ней цветочки. Мне все равно, кто станет следующим королем и что он будет делать. Я не добрый волшебник – мне безразличны Вы, ваш титул, площадь вашего королевства, ваши люди – одним словом – все, о чем вы только сможете подумать. Приняв мою помощь, вы станете помогать мне. Создавать эдакий "очаг благополучия". Как – мне опять-таки безразлично. А вот вам – нет. Закончив начатое, я исчезну из вашего мира – в этом моя цель. Я исчезну, а созданное мной – останется. Что из этого получится – будет зависеть от вас. Кому оно достанется – тоже. Вы хотите поучаствовать?

Герцог думал долго. Очень долго. Он пытался найти выход из сложной ситуации, но понимал, что, не зная моих возможностей, предугадать мои дальнейшие действия он не может. Он все-таки продолжил пытаться что-то из меня выудить:

– А как на счет придворного колдуна? Манапах "Черный Гром" в курсе на счет Ваших планов?

– Нет. Но это лично мои проблемы, и без их решения я не потребую от Вас каких-либо действий.

– В таком случае вам должно быть безразлично, соглашусь я или нет.

– А мне действительно безразлично. Я легко справлюсь и без вас, притом по тому же сценарию. Смена власти и прочая дребедень мне более чем по силам даже сейчас. Я пытаюсь провернуть это максимально без шума и крови – мне так больше нравится. А вот навести порядок в стране намного сложнее – я не отсюда и не знаю ваших проблем. Поэтому мне нужен кто-то, кто знает. Вы – наиболее компетентный кандидат. Я могу найти другого и затратить время и усилия на его подготовку. Но я не вижу, зачем мне это делать. Смена власти – прекрасная ширма для проведения большого ряда… Мероприятий. Но их должен кто-то придумать и детально разработать. Поэтому я и поехал в путешествие по провинциям. К моменту смены детальный план этих мероприятий уже должен быть готов. Я лишь прослежу, чтобы его выполнению не мешали всякие внешние или внутренние обстоятельства – типа того же криминала или бюрократии. Мне не нужно, чтобы вы сидели на троне и поплевывали в потолок во время приема официальных делегаций. С этим вполне справится и Колзон. Мне нужно, чтобы вы действовали. Вам понятна моя позиция?

– Да.

– Вы готовы помогать мне?

– Почему-то мне кажется, что выбора у меня нет.

– А его никогда нет. Выбор – это иллюзия. Иллюзия, которая создается самим человеком, чтобы подчеркнуть свою значимость. Или другим человеком, но с той же целью.

Выбор определяется набором условий, при котором человек принимает решение. Условий внешних и внутренних. Вы сами это прекрасно все знаете – сами, небось, не раз создавали такие условия для интересующих вас людей в своих целях. Не так уж это и сложно, при должной подготовке и соответствующих возможностях. Вам непривычно оттого, что в этот раз вы находитесь в роли ведомого, а не ведущего. Но Вы же в состоянии оценить мою честность, и понимаете, что преподнеси я все это по-другому – и Вы схватились бы за эту возможность, не раздумывая и вознося хвалу за такую удачу. А так – у Вас есть возможность увидеть всю картину намного глубже, чем Вы видели и представляли ее до сих пор. Игра за судьбы мира ведется на другом уровне, и у Вас появилась возможность превратиться из фигуры – пусть даже ключевой, но все равно фигуры, которая после игры ляжет в ту же коробку, что и самая незначительная, – в игрока. Звучит заманчиво? Возможно. Но вот только есть еще и владелец игорного дома, с которым и предстоит иметь дело. И кто знает, может быть, над ним есть кто-нибудь еще? Кто взимает с него налоги и карает за некомпетентность? И так до бесконечности? От Вас мне нужно ваше искреннее согласие. Согласие мне служить. Вы согласны?

– Допустим… И как я должен выразить свое согласие? Кровью где-нибудь расписаться?

– Не обязательно. Достаточно искренне сказать, "Да, Повелитель." Ну, или Властелин.

– Властелин?!

– Не я выбираю название должности. – Я пожал плечами.

– Да, Властелин! – услышал я после непродолжительного молчания.

– Вот и замечательно. Давайте все-таки промочим горло, а то эта философская дискуссия меня порядком утомила.

– А я Вам с самого начала предлагал! Или вы боялись, что я вам чего-нибудь подсыплю?

– Ну, скажем так, я не исключал такой возможности, хотя и не думал, что вы действительно что-нибудь подсыплете. Вы ведь обдумывали это?

– Обдумывал, но решил не нарываться, как и в вопросе со стражей. Вы бы легко справились и с тем и с другим?

– Со стражей – точно легко. С ядом – думаю, тоже. Я довольно серьезно подготовился к нашей встрече, но лишних экспериментов на себе не хотелось бы. Кстати, а как вы про сок-то узнали?

– Довольно просто. После того, как вы заняли особняк Мастера Андреаса – мы это поняли после слежки за ним. Сам особняк, я так понимаю, вы тоже окружили каким-то заклинанием. Так вот, после объединения криминала Мастер Андреас зачастил в некий таинственный особняк. Туда же зачастил Шрам и иногда появлялся будущий граф Салкам Могущественный. В доме появилась прислуга под управлением Хальдера – весьма уважаемого дворецкого. В дом то мы проникнуть, понятно, не смогли, зато оцепили весь район. Про сок мои ребята узнали, копаясь в мусоре – после ваших посиделок там появлялись бутылки из под напитков, которые пьют Мастер, Шрам, граф – их, как вы понимаете, узнать было не сложно – и куча гранатового жмыха. Никто из ваших гостей или дворецкого гранатами не увлекается, а никаких других пустых бутылок в мусоре не появлялось, зато примерно одинаковое количество жмыха – всегда. Как видите – ничего сложного.

– Интересно, а как это я не обратил внимание на ваших ребят?

– Почему ребят? В мусоре копалась маленькая бедная худенькая девочка, с коряво заплетенными косичками. Да и помойка не у вас под окнами. А в мусоре можно много чего раскопать!

– Это уж точно. Ну а Мастер Андреас со Шрамом тоже хороши – они-то должны были почуять слежку.

– Тоже не обязательно, хотя риск был велик – они все-таки господа серьезные. Просто после объединения криминала я переключил на них практически всех имеющихся у меня людей. Поэтому вели их большими группами и очень аккуратно. Сегодня один нищий на углу взглядом проводит, завтра мальчик-водонос встретится, послезавтра девочка-цветочница и так далее. Можно вам задать еще вопрос?

– Конечно, герцог, сколько угодно.

– Это тоже ваших рук дело? – с этими словами герцог подошел к одному из стенных шкафчиков, достал оттуда сверток и протянул его мне. В свертке я обнаружил знакомый предмет – нож для забоя скота с моим знаком. Я улыбнулся и отдал нож обратно герцогу.

– Да, герцог, моих.

– Ну а это-то вам зачем? – Дардий смотрел на меня не понимающе.

– Во-первых – это откатка технологии. Вам нравится сталь?

– Да! Очень! Самая изумительная сталь, которую я видел. И в каком-то мясницком ноже!

– Помните, я говорил вам про оружие? – В глазах герцога зажглось понимание

– Понятно! Это одно из подготавливаемых Вами мероприятий?

– Именно. Скажите, герцог, а что Вам известно о "Черном Громе". Вы наверняка знаете о нем больше, чем кто-либо еще.

– Хм. Вообще-то я это хотел спросить у Вас. Я о нем почти ничего не знаю. Несколько раз видел. Несколько раз разговаривал на отвлеченные темы. И все. Из замка не выходит. Каких-либо привычек не имеет. Ничего экзотического не получает. Я иногда сомневаюсь – а жив ли он? И существует ли он вообще? Может, это байка, поддерживаемая Рамзоном, чтоб его больше боялись? Если так – то это очень хорошая байка. Но ничего более конкретного сказать не могу.

Мы еще долго беседовали на разные темы. Больше посвященные разведке и контрразведке. Таких уж особых фанатов добычи информации о ближнем и дальнем в стране и за ближайшими ее пределами не было, но тайные службы были у всех монархов. От этого следовало по возможности оградиться. Были и другие темы, посвященные больше благополучию королевства в целом и различных составляющих его частей. Иногда я пытался оценить эту картину как бы со стороны. Двое облеченных властью людей довольно искренне пытаются придумать, как сделать так, чтобы их людям жилось лучше. Утопия? Ну-ну. Особенно если учесть те способы, которыми я накапливаю свою силу – смерть и разрушения. Голос в самом начале говорил, что для того чтобы вырваться, нужно собрать намного больше сил, чем удалось всем моим предшественникам. А ведь они накосили народу изрядно! Что же получается, чтобы вырваться, мне нужно устроить конец света? Ну, предположим. Звучит заманчиво – ведь гибель мира по той же схеме наделит меня такой колоссальной силой, что все остальное действительно меркнет по сравнению с этим. Очень заманчиво. Но если я буду говорить всем и каждому, что собираюсь устроить глобальный каюк, то количество моих последователей вряд ли намного увеличится. А дурные фанатики мне и даром не нужны, разве что на добровольную жертву. А без последователей сил не соберешь. Вот и приходится обустраивать "королевство благоденствия". Перефразируя одного очень мудрого кота: "чтобы разрушить что-нибудь ненужное, надо сначала построить что-нибудь ненужное"! Какое это уже правило Темного Властелина? Пятое, кажись? Надо бы назначить этого кота своим духовным наставником. Да и как животное, кот по всем канонам очень подходит архизлодею. Вот только архизлодей, планирующий снижение налогов в целях развития частного предпринимательства, этим канонам не соответствует. С другой стороны, посмотрел бы я на все эти "Империи Тьмы" изнутри! Большую армию кормить надо. И одевать! И экипировать! А кто это все сделает? Хлеб сам не вырастет, оружие из воздуха не образуется. Значит, нужна промышленность и сельское хозяйство, а это значит – развитая система товарообмена, транспорта, денежная политика, наконец. А это все по волшебному щелчку из воздуха тоже не берется – это результат долгой и кропотливой работы. По простому приказу, каким бы грозным он ни был, такие вещи не создаются. Ох, и тяжко же быть Темным Властелином, особенно если хочется жить долго и счастливо. Впрочем, это можно сказать о любой работе.

27

Следовало отправляться дальше. Вообще-то я порядком уже устал от этого вояжа. Да и надобности особой в этом не было – Дардий присоединился ко мне и мог бы сам легко подмять под себя всех остальных. Но если Темного Властелина что и губит, так это лень (а также любопытство, тщеславие… Ох, список большой получается). Так что, отдохнув в гостях у герцога и обсудив с ним массу дальнейших планов, мы со Шрамом отправились на юг, в Ладар.

Взаимоотношения Дардия и Шрама следует описать особо. Казалось бы, что общего у наемника-профессионала и у герцога, поглощенного шпионством? Очень много чего. Они очень друг друга уважали как профессионалы – пожалуй, это единственное, что мешало вцепиться им друг другу в глотки. Ну, или, по крайней мере, хорошенько отмутузить друг друга. Поэтому они ограничивались большим количеством взаимных колкостей. Шрам по-прежнему старался исполнять роль моего телохранителя и ближайшего помощника. Если с ролью телохранителя герцог и был согласен, то в роли главного помощника он видел себя, и только себя. Шрама это, понятно, глубоко возмущало – пусть главный разведчик знает свое место. Может, он и герцог, вот только за свою жизнь Шрам троих герцогов на тот свет отправил. Вместе с охраной. И в одном случае – даже с любимым песиком. На что герцог возражал – знал он тех герцогов. Из них всех только любимый песик и был достоин хоть какого-то внимания, ибо нагадить монарху в туфлю во время августейшего визита – большая политическая акция. Ну, вы поняли.

Функции "правой руки" каждый из них видел по-своему, исходя из собственного опыта и представления о важном. Что не мешало этой парочке каждый вечер совершать обильные возлияния чуть ли не в обнимку, и совместно обсуждать и осуждать все пороки рода человеческого.

Пока эта парочка развлекалась подобным образом, я копался в архивах герцога – библиотека у него подобралась преогромнейшая. От досье на всех и каждого более-менее влиятельного человека в стране и за рубежом до описания всех маломальских событий. По большей части рылся я там наугад – мне всегда нравился сам процесс рытья на книжных полках. Тут вместо книг были свитки, и вместо электрических лампочек – свечи, что придавало процессу некий оттенок таинственности. Я быстро понял, что буду пользоваться услугами этой библиотеки очень часто, поэтому тщательно разметил и зафиксировал точку для телепортации (только не одну, а несколько – да здравствует паранойя). Для начала я попросил архивариуса подготовить мне материалы по всем ныне живущим известным магам и по наиболее выдающимся магам древности. Где собирать о них информацию, если не здесь? Когда мой заказ был собран, мы и отправились в дорогу. Благо теперь скучать в пути не придется – чтивом я запасся.

Я учел рассказ герцога и расширил прикрывающее заклинание. Теперь оно накрывало не только меня, но и всю карету – я пересел в карету с лошади, чтобы была возможность спокойно пошуршать свитками. Шраму взял на себя обязанности кучера – никаких других попутчиков у нас не было. Впрочем, он и не возражал.

До Ладара мы добрались быстро и без происшествий. Вот только назвать саму поездку еще и информативной я не могу. Судите сами:

"Манапах "Черный Гром", колдун. Предположительная дата рождения приблизительно двадцатый год от провозглашения Синдарии. Точная дата, место, родители неизвестны. Обучался магии у Стенсиса "Буреносца", погибшего в результате кораблекрушения в пятьдесят пятом году ("Буреносец" гибнет от бури… Ну-ну). В шестидесятом году был приглашен на должность придворного мага королевства Синдария после победы на специальном магическом турнире. Среди побежденных был прошлый королевский маг Граний "Огненосный". Хотя подобные турниры обычно проходят без пострадавших, Граний "Огненносный" погиб в результате прямого попадания молнии, после чего Манапах и получил свое официальное прозвище и приглашение ко двору. Других соперников у него не было. До этого момента колдун уже дважды принимал участие в турнирах колдунов, и оба раза выигрывал благодаря эффективному применению молний и ветра. Оба раза обходилось без жертв, хотя и с некоторыми повреждениями участников. Никогда не поддерживал активных контактов с другими представителями своей профессии. На встречах монаршьих особ, при которых принято также проводить и чародейские съезды, держал себя крайне отстраненно. В период своей службы принимал активное участие во всех военных конфликтах, в которых участвовала Синдария. Его участие выражалось в весьма эффективном применении вышеописанных заклинаний грозы. Зафиксированы случаи поражения сильными разрядами лагерей противника и особенно тех частей, где располагались наиболее серьезные командующие. Также активно создавал нужную погоду в зависимости от ситуации. Приказы получал непосредственно от действующего короля и отчитывался перед ним же. Ни с кем другим в контакты принципиально не вступал. Его помощь внесла значительный вклад в стабильность государства. Его выезды за пределы замка происходили исключительно при необходимости сопровождать монарха. Из комментариев придворных различных лет известно, что никогда не вступал в пререкания с монархом, за что заработал славу абсолютно преданного человека. За период его служения на монархов Синдарии не было совершено ни одного магического покушения. Это обстоятельство преподносится как заслуга "Черного Грома". Были ли попытки магического покушения на монархов, неизвестно. Традиционно такие события происходят крайне редко – предположительно из солидарности чародеев. В данном случае это комментируется как страх других чародеев перед могуществом "Черного Грома". Никогда не имел учеников. Крайне не поощрял наличие других чародеев в стране – предположительно, не хотел конкуренции. Сказать точнее, либо привести примеры гонений на других чародеев и связать их с "Черным Громом" не представляется возможным. Личная жизнь неизвестна. Последние двадцать лет стал вести еще более замкнутый образ жизни, чем раньше. Его видит ограниченное количество людей, среди которых сам король и, возможно, его сын. Навести более подробные справки не представляется на данный момент возможным".

Вот такой вот дядя. Его замкнутость меня не смущала – навел нужное заклинание, телепортировался куда надо – вот тебе и личная жизнь и любые контакты, и прочее – если захочешь. В том, что он мог телепортироваться, я особо не сомневался – если телепортироваться не спонтанно, а по проведенному маршруту, с фиксированными точками входа-выхода и на небольшое расстояние, то это и не очень сложно. Уж всяко проще, чем крутая гроза и точечное попадание молнии. Так что о шарлатанстве речь не идет. Странная смерть учителя и прошлого придворного мага говорят о том, что дядя не из робкого десятка. И не сентиментального. В то же время прекращение его выступлений на турнирах (которые проводятся довольно редко, но все-таки) свидетельствует скорее о практичности, осторожности и отсутствии тщеславия – зачем красоваться, если и так добился положения, а тебя ценят не только за магию, но и за верность. Его биография много информации мне не дала. Для сравнения приведу выдержки из другого свитка, посвященого Харгу "Сотрясателю" – придворному магу соседней Рагонии (граничит на юге с Ладарской областью). Его можно назвать единственным реальным конкурентом "Черного Грома", потому что имеются реальные подтверждения применения им серьезной магии на поле боя. "Сотрясатель" специализируется на магии земли, и его коронный трюк – создание довольно больших големов. Во время последней войны, которую вела Рагония, маг сумел вывести на поле сразу трех пятиметровых исполинов (я мысленно прикинул энергозатраты и уважительно присвистнул). До конца боя ни один из големов не уцелел – один был разбит точным попаданием из катапульты, второй попал в ловчую яму, а третьего смогла свалить большими арканами целая толпа кавалеристов, но погром эта троица все же учинила невероятный. И хотя армия противника изначально была больше армии Рагонии и лучше организована, ущерб, нанесенный именно големами, считается ключевым – они разметали построения войск, переломали всю осадную технику и отвлекли на себя значительные силы. На этом эпизоде война остановилась – стороны подписали мир, и с тех пор более не враждовали. В отличие от "Черного Грома", "Сотрясатель" – большой любитель общества (особенно общества рыжеволосых девушек), вина (совершенно в неуемных количествах) и всевозможных развлечений. Не пропустил ни одного турнира, большую часть из которых выиграл. Поражение потерпел дважды – от очень сильного мага огня, приехавшего из далекой пустынной Сатразии (тот просто грохнул его таким протуберанцем, что едва не пробил магический щит и пригрозил, что сейчас пошлет еще один) и придворной колдуньей Шалерских островов. По поводу последней победы ходили разные разговоры – турнир проводился именно на Островах, и невесть откуда возникшее болото, в котором увяз исполин, вызывало много вопросов. Результат турнира оспаривать не стали (исполин все-таки увяз, а возникло болото во время турнира благодаря магии колдуньи или каким-то иным способом до турнира, было не определить), тем более, что острова поставляли в Рагонию столь любимые "Сотрясателем" виды вина, а вот награда была более чем скромной. Все остальное практически идентично истории "Черного Грома" – то есть никакой реальной информации об обучении, источниках силы, магической охраны дворца и так далее. Почти что сказочка. К "Сотрясателю" было бы проще подобраться благодаря его пирушкам, но не более того.

Большинство остальных историй опирались на неподтвержденные пересказы слухов о чудесах, творимых когда-то разными придворными магами, но не было реальных описаний этих чудес и применения серьезной магии во время войн – жиденькие огненные шары, да и то в лучшем случае. Бывали, правда, еще иллюзии, но для них нужно скорее воображение, чем большая сила. Тоже искусство, но несколько иного рода.

Совершенно особое место занял специально заказанный мною свиток о Карло "Черном Пауке". Да-да, том самом, некогда описанном для меня Салкамом в самом начале нашего знакомства. Я не забыл той истории, напротив – я довольно часто к ней мысленно возвращался. Это была моя первая просьба к старому архивариусу герцога Дардия – собрать все возможные сведения о культе "Черного Паука". Меня так же смутило имя – первое имя, подобное тем, которые я слышал у нас. Нет, Дардия тоже можно сравнить с Дарием – не спорю, но вот только, кроме имени, ничего общего нет, а тут у меня была явная информация о возможном "иноземном" происхождении этого господина. Не следовало упускать ни малейшей зацепки. Впрочем, зацепок было совсем мало. Культ "Черного Паука" возник более ста пятидесяти лет тому назад в ныне не существующем государстве Сэрия – довольно далеко от Синдарии (нас разделяло несколько стран). Просуществовал около десяти лет, а потом вдруг моментально распался. Было достаточно странно, что во время действия культа его существование было окутано строжайшей тайной. Не были известны имена членов, места сборищ, непонятна структура и координация между ячейками (ох, явно действие клейма, типа моего). Зато после распада выплыло огромное количество информации из неизвестного источника – предположительно, одного из приближенных к главе культа. Он раскрыл и места проведения кровавых обрядов (которых было довольно много – и мест, и обрядов), и примерный список участников, многие из которых покончили жизнь ритуальным самоубийством (хм, странно… Ритуального, говорите?) и причину распада культа – внезапное убийство основателя и бессменного магистра (так-так… Этого слова я тоже до сих пор тут не встречал) одним из приближенных с помощью зачарованного и отравленного кинжала (для перестраховки, небось – и сталью, и ядом, и чарами… Авось что подействует). Последовавшее за этим самоубийство самого убийцы с помощью того же кинжала и сильный пожар (а пожар-то там откуда возник?) в резиденции культа, уничтоживший все сведения, бумаги и тела. Культ действовал не только на территории Сэрии, но и всех окружающих ее государств. Культ обладал огромной силой – его членами были представители правящих семейств и влиятельной аристократии, ранее крайне недружелюбно относившейся друг к другу. Культ также располагал баснословными богатствами, большая часть которых таинственно исчезла после пожара в резиденции. Мистическая суть культа заключалась в концентрации некоей силы в Магистре культа. Сила получалась с помощью ритуальных убийств людей на специальных алтарях. Некоторые из алтарей сохранились и до настоящего времени. Сведений о чудесах, творимых магистром культа, не сохранилось. Общепринятая трактовка событий – использование мистики для самообогащения и смерть в результате заговора приближенных. Неумение заговорщиков договориться привело к пожару и быстрому раскрытию культа. Вот такая вот история. Кто-нибудь поверил? Я – нет. То, что это явно мой предшественник, сомнений не оставляло – и сила, и способ ее перекачки, и законспирированность разветвленной организации, и примирение аристократии – наши методы очень похожи. Сколько сил собрал "Паук" за десять лет? Думаю, что очень много. Даже если он действовал крайне осторожно и избирательно, сам участвовал во всех ритуалах, да и просто не спешил, за десять лет человеческих жертвоприношений он скопил очень много сил. Куда больше, чем я за полгода, включая пребывание в кристалле. История с "падением" культа наводит на однозначную мысль, что дядя завязал. Прикрыл лавочку. И зачистил все концы. Самоубийства? Пожар? Очень удобно и никаких вопросов. Исчезли деньги? На долгую и счастливую жизнь? Смог ли он освободиться от Мира? Вряд ли. Голос упоминал, что не просто никто не смог, но даже не приблизился. Голос мог соврать, но косвенно, все же, я ему верю. Да и на конец света десять лет деятельности культа все же не тянут. Думаю, войны Огнеметателя принесли ему побольше крови даже на одних только пленниках и без использования специального оружия.

Сто пятьдесят лет большой срок. Интересно, можно ли еще покопать? Посмотреть на алтари? Если предположить, что Черный Паук остался жив, то жив ли он сейчас? Самый старый маг по официальной версии – "Черный Гром" – ему примерно сто тридцать лет. "Сотрясателю" примерно девяносто. Остальные – в большинстве своем умирали в обычном для человека возрасте. Более сильные позже, если их не убивали. Значит, по логике, Черный Паук Должен быть еще жив. ОЙ! Это ж сколько он сумел наворотить за сто пятьдесят лет? Страшно подумать и представить. И уж точно не хочется попадаться в паутину такому паучку. Скушает и не поморщится, да еще спасибо скажет, что сам прилетел, комарик недоделанный! Мне стало очень не по себе от таких размышлений. С другой стороны, два черных властелина в мире? а почему, собственно, и нет? Особенно если рассматривать второго как подкормку для первого. Неприятно осознавать себя подкормкой, но пока что никакого другого расклада на ум не приходит. Мда… Все-таки надо аккуратно навести еще некоторые справки. Скажем, что происходило в этом регионе после "раскрытия" культа? Велись ли войны? Были или бывали серьезные маги? Какие взаимоотношения у правящих семейств? Не стоит лезть в паутину, а вот попробовать понять ее размеры по дуновению ветра – можно и нужно.

28

Пребывая в крайне подавленном настроении, мы прибыли в Ладар. Ладар был намного меньше тех городов, которые мы посещали до сих пор. Это, скорее, большая и важная крепость на главной дороге через горный хребет, отделяющий Синдарию от Рагонии. До границы было еще далеко, но удобство места предопределило расположение города. Мы быстро встретились с местным криминальным заправилой, предупрежденным Мастером Андреасом, и резидентом Дария. Для последнего у меня на руках был письменный приказ шефа слушаться беспрекословно, так что никаких проблем не возникло. Я отправил через него запрос в Гарвон и стал размышлять. Птичья почта – вещь хорошая, но много через нее не передашь. Я затребовал самые общие сведения сразу и приказал начать копать по-полной, но со всей осторожностью. Тем не менее, пока птичка долетит туда, пока ответят, пока обратно – времени довольно много. Меньше, чем мы ехали, конечно, но все равно много. А вот возни с местным правителем много не намечалось. Так что ответ пусть шлют сразу в Меннер. Там и заберу, а до этого все равно планы менять вроде смысла не имеет.

Ланцена Победоносного мне описывал Шрам еще по дороге в Фалан. Дардий немного добавил к этой картине, но общей сути не меняло – глуповатый, малость испорченный подросток, которому уже давно пора повзрослеть по времени, но не хочется. Помешан на турнирах, но трусоват – боится серьезных противников. Создал для себя свой мирок, в нем и варится. Ладно. Вскроем. Позаимствуем его меч и им же и вскроем.

Проникнуть в замок особых проблем не составило – сказывалась тренировка прошлых проникновений. Герцога я нашел сразу – он был там, где и предполагалось – в большом зале, стены которого были увешаны разнообразным турнирным оружием и доспехами. Именно турнирным – чересчур вычурным, отдраенным и явно ни разу не использовавшимся. Герцог делал вид, что тренировался. Именно делал вид, а точнее – занимался самолюбованием в большое зеркало, уперев свое оружие в пол и горделиво устремив нос к потолку (как он в зеркале что-то видел – ума не приложу). Он был достаточно крупным юношей – меньше Шрама, но существенно крупнее меня. С выбором оружия долго гадать не пришлось – большой фламберг. Именно большой и явно более тяжелый, чем "наши" аналоги. Наши достигали метр девяносто в длине и пяти кило в массе, хотя обычно использовались метр сорок и три кило. Хотя бывали турнирные образцы и побольше. Эта дурища была где-то два двадцать и из-за ширины клинка весила килограммов под десять! "Деточка, ты же сдохнешь!", успел подумать я и громко прокашлялся.

Ланцен испуганно обернулся (тоже мне, герой, блин, хоть бы сгруппировался, что ли) и пролепетал:

– Кто вы? Как вы сюда попали? Что вам здесь нужно?

– Я посланец герцога Колзона. Прибыл к вашему двору, дабы засвидетельствовать свое почтение и приобщиться к Вашему большому мастерству. Герцог Колзон в разговоре со мной не раз упоминал Вас как одного из выдающихся мастеров современности в обращения с двуручными мечами и рекомендовал посетить Вас в Вашем замке. И вот, я здесь – с этими словами я отвесил церемонный поклон. Может быть, парень и слышал когда-нибудь словосочетание "грубая лесть", но о его значении явно представления не имел. Мою байку он скушал, не поперхнувшись, и даже расцвел от удовольствия.

– Благодарю вас за вашу оценку, уважаемый – герцог произнес эту фразу с просто непередаваемым оттенком самомнения – сейчас так редко можно встретить истинного ценителя благородного мастерства (угу, особенно заперевшись в замке на отшибе). Если вы хотели приобщиться к благородному рыцарскому делу, то дядя Колзон направил вас верно. Вы хотели что-либо узнать или посмотреть на приемы обращения с мечом?

– Если благородный герцог не возражает, я бы просил его скрестить со мной клинки – ведь только так можно истинно познать себя, противника и благородное искусство.

– Вы верно сказали про познание – герцог с сомнением, если не сказать призрением оглядел меня с ног до головы – но я боюсь, что вам не под силу будет в полной мере воспользоваться преимуществами двуручного оружия – он с любовью осмотрел свою газонокосилку.

– Ваша правда, но ведь и это не состязание, а учиться всегда лучше у превосходящего противника – я еще раз поклонился. Мой сарказм герцог просто не замечал.

– Ну что ж, я готов продемонстрировать вам пару приемов. Вы уверены, что хотите воспользоваться именно двуручным мечем (в зале были развешаны двуручники и попрактичнее, но я решил, что если уж издеваться, так до конца)?

– А почему нет? – произнес я со всей восторженной наивностью, на которую был способен. Герцог презрительно поджал губы и произнес:

– Ну что ж, давайте приступим, если вы готовы.

Вообще, интересный человек. Я не раз замечал, что перевод разговора на любимую тему может отвлечь от чего угодно, но чтоб за пару минут человек забыл, что разговаривает с совершенно незнакомым человеком, непонятно как попавшим в закрытый замок, да еще и в закрытое помещение, предлагающий пофехтовать оружием, которое ему подходит как… Как что, хотел бы я знать? У герцога что, вообще никаких вопросов в голове не вертится? Ни подозрений, ни мыслей? Ничего, кроме предвкушения самолюбования от блестящей победы над "ценителем"-недоумком. Бывает же такое. Как его еще не грохнули, хотел бы я знать?

Примерно так я и размышлял, подходя к стене и снимая с нее близняшку герцоговой рельсы. Закинул ее себе на плечо (ну и картиночка со стороны, небось) и прошествовал к центру комнаты. Я уже упоминал, что был в плохом настроении, да? Дальнейшие события можете представить себе достаточно легко. Гротескно? Безусловно. Забавно? Пожалуй. Герцог действительно не умел обращаться толком со своим мечом. Пожалуй, я тоже. Особенно с таким "переростком", но учитывая мою физическую силу, ежедневно увеличивающуюся благодаря забою скота, это было уже неважно. Впрочем, благодаря навыкам, полученным от Шрама, я переигрывал этого детину по всем параметрам. Я недолго его мутузил. Пинки и шлепки, полученные им, были скорее обидными, чем болезненными. Спустив пар, я невозможным движением выбил его меч вверх и следом провел подсечку, поймал меч герцога второй рукой и опустил перекрещенные клинки на плечи стоящему на коленях герцогу так, чтобы широкие волны клинков-фламбергов (все-таки интересно, как они тут называются) почти касались кадыка моего противника. Герцог смотрел на меня квадратными от ужаса глазами. Произошедшее никак не укладывалось в его бедной голове. Впрочем, его можно было понять – те фокусы, что я творил с мечом-переростком, настолько противоречили законам физики и физиологии, что впору беспокоиться о собственной крыше.

– Боюсь, Ваше мастерство несколько преувеличено, герцог. – произнес я с напускным разочарованием и грустью.

– Как? Как у вас это получилось? Это невозможно! Кто вы такой? – в голосе звучала явная истерика.

– Я тот, кто может научить тебя брать меч в руки с нужного конца, для начала. Вот только я не уверен, нужно ли мне с тобой возиться! – сказанное дошло до герцога на удивление быстро. Все-таки человек действительно способен слышать только то, что он хочет. Удивительное свойство!

– Вы можете научить меня драться так же?

– Возможно. Зависит от тебя.

– Возьмите меня в ученики!

– У меня нет учеников. У меня есть последователи. Иногда я наделяю их силой! Тех, кого сочту нужным и достойным!

– Я хочу стать Вашим последователем!

– Вот и замечательно!

Да уж, с этим было попроще, чем с Дардием. Но и толку от него не будет никакого. Выяснив у Ланцена все, что надо – совсем не много – где мне найти конкретных людей, на которых и держится вся область, пока герцог фигней страдает (список которых мне дал Дардий), и получив от него письменный приказ для них слушаться меня во всем (точнее не приказ, а герцогову печать и подпись на уже готовый пергамент), я оставил герцога спать прямо в зале. Справедливости ради замечу, что часть навыков по обращению с двуручными мечами я ему все-таки подсадил. Другое дело – станет ли он старательнее подходить к тренировкам? Хотя меня это уже совершенно не касается.

29

Еще пара дней ушло на вылавливание всех нужных мне людей и "приведение к присяге". Я ловил себя на мысли, что эта процедура мне основательно поднадоела! Вот они – серые будни Темного Властелина – носишься везде, как проклятый (почему "как"), соблазняешь, обманываешь, подкупаешь, лапшу на уши вешаешь. А все ради чего? Уйду в отшельники – будут знать! А пока просто хочется морду кому-нибудь набить. Это желание, в отличие от предыдущего, вполне осуществимо. Вот примерно с этой целью я вечером и поперся в город. Шрам с удовольствием составил мне компанию. В его обществе нарваться на драку намного сложнее, но я уж постараюсь. Стараться долго не пришлось, и уже к полуночи, выходя их очередного разгромленного кабака, я умиротворенно посмотрел на небо. "Характер портится, но это ничего. Погода уже испортилась. А пофиг!" вот примерно с такими мыслями в голове я и шатался в компании Шрама по подворотням – отыгрывался за детство и молодость! В какой-то момент я услышал тихий детский плач. В очередном закоулке мы наткнулись на маленькую девочку, уткнувшуюся в колени и тихо жалобно плачущую. "Лет пять. Кожа да кости. Лоскуты на одежду не тянут в принципе. Дождливая ночь конца осени – плохое время для бездомного ребенка". Я поднял девочку с земли и заглянул ей в глаза. Мне не нужно было ничего спрашивать – все читалось и так. Родных нет. Дома нет. Хочется есть. Что наскребла – отобрали. Холодно.

– Шрам, у нас дома еды нормальной нет?

– По-моему, нету. Мы не закупались, а еду в дорогу уже собрали.

– Ясно. Дуй в трактир, возьми еды, молока, в общем – все что надо.

– Угу! Вот только в какой – в этом районе мы все разгромили!

– Ну, кухни мы же там не громили, правда? И не забудь заплатить за еду.

– Да, Босс, как скажете! – Я не удержался от хмыканья, представив, как в свежеразгромленный трактир, в котором отмутуженные завсегдатаи только со стонами поднимаются с пола, хозяин ищет хоть какие-то целые остатки мебели, а испуганная стража (если таковая вообще рискует ночью соваться в такие места) заглядывает в выломанный дверной проем, прибегает давешний буян и вежливо просит молочка! Умилительное зрелище. И ведь пусть кто-нибудь только попробует ухмыльнуться – мигом наберет вертикальное ускорение (у Шрама невероятно сокрушительный апперкот).

Примерно минут через сорок Шрам влетел в занимаемый нами дом. У него в руках была целая охапка всевозможных вещей – от кувшина молока и свежих лепешек до какой-то одежды (интересно, где это он ее взял). У меня на руках, завернутый в плед, тихо сопел ребенок. Полчаса назад у нее был бронхит, и при таких условиях долго бы она не протянула. А сейчас она спала, свернувшись калачиком и уткнувшись в меня. Что бы ни случилось дальше, в этой жизни я сделал что-то хорошее, и от этого становилось теплее на душе. Возможно, я и устрою апокалипсис этому миру – я даже уже примерно представляю, как, но пройти мимо голодного и замерзающего ребенка я не могу. Нелогично? Непоследовательно? Да. Ну и что? Вот уж чего я точно не собираюсь делать, так это отчитываться о своих поступках. И если на конгрессе "Темных Владык" меня не изберут почетным членом и не наградят медалью "за особо мерзкие заслуги", то я уж как-нибудь переживу.

30

Мы все-таки отправились в Меннер. Девочку мы утром пристроили в дом одного из членов городского управления. Детей у этой четы не было, а они уже давно вошли в возраст, когда отсутствие детей воспринимается не как личная свобода, а как трагедия неудавшейся жизни. Девочка с новой куклой, изрядный кошель на содержание, рекомендация в случае возникновения вопросов обратиться к главе местного криминала и хмурый взгляд Шрама "если что случится – ноги повыдергаю" стали забавным концом Ладарской части нашего путешествия.

Буквально с самого начала поездки у меня возникло и стало нарастать чувство беспокойства – какое-то ощущение приближающейся беды. Оно уже давно меня не посещало – но и бед у меня не было – все планы воплощались, сила росла, и ничего не предвещало проблем. Тут же ощущение было настолько явным, что я уже на полдороге стал концентрировать силу, укреплять свою магическую защиту и вообще, старался быть готовым ко всему. Нахождение в пути делало невозможным получить какую-нибудь информацию, поэтому мы гнали, как могли. В Меннер мы влетели на пару дней раньше, чем планировалось, изрядно замучив наших лошадей. Ну, хоть не загнали.

У резидента герцога Дардия меня ждало несколько посланий, самое важное из которых звучало примерно так: "срочно направляйтесь в столицу. У нас проблемы!". Вкратце дело было вот в чем: на резвость герцога Колзона обратили свое внимание не только люди Дардия. Слухи о поправившемся герцоге доползли и до ушей короля. И тот – мучимый примерно тем же недугом, в письменном приказе велел герцогу предстать перед ним и поведать о чудесном исцелении. И герцог, вместо того чтобы возвести очи к небу и со счастливой улыбкой полного идиота сказать что-нибудь типа "Солнышку помолился – вот и выздоровел", поведал королю о некоем "странствующем целителе, который пришел к нему, исцелил, ничего не испросил и ушел". И вот теперь этого самого "целителя" – то есть меня -ищут сразу две бригады – тайная служба короля (хотя почему -тайная? Приказы с содержанием типа "кто видел… сообщить…" висят на каждом углу, а к поискам подключили даже резерв стражи и гвардию) с приказом любой ценой доставить во дворец, и люди кронпринца Антея с приказом устранить любой ценой – кронпринцу очень не хотелось откладывать намечающуюся коронацию, тем более, что, по его мнению, его смиренное ожидание и так затянулось больше, чем следовало. Короче, вся моя конспирация полетела коту под хвост. Столицу трясло. Результатов пока никаких не было – мои люди тайну хранить умели, но шуму и пыли поднялось – просто немеряно. К тому же и те, и другие силы, уверившись в бесполезности обычных поисков, стали применять допросы и пытки. Понятно – без толку. Кого допрашивать-то? Но, когда начальство топает ногами, подчиненные изображают бурную деятельность, чтобы не попасться под горячую руку, а уж сколько народу при этом пострадает – плевать, лишь бы своя шкура уцелела.

Хорошенько мысленно выругавшись, я решил не пороть горячку. Во-первых, следовало все-таки закончить с Меннером. Работы предстояло не так много – люди Дардия и рекомендации Мастера Андреаса позволяли "взять" без проблем почти половину города. С герцогом и его окружением проблем тоже не намечалось – по описанию, он был чем-то похож на своего двоюродного брата (или кем они там друг другу приходятся) Макенбора. Но и откладывать отъезд в столицу не хотелось. В первую очередь потому, что люди короля и принца вполне могли отследить главную ниточку, ведущую от герцога Колзона – появление графа Салкама. Я, конечно, прикрыл тогда это дело нужными заклинаниями забвения, но если Дардий раскопал, то и эти смогут. Я понимал, что люди Мастера спрячут его так, что ни одна ищейка не найдет, но ситуацию надо не откладывая взять под свой контроль. Я стал прикидывать расстояние до столицы. Много. Очень много. Следовательно, ехать, даже загоняя лошадей, очень долго. И к тому же привлекать внимание. Телепортироваться? Я уже хорошо освоил телепортацию, но раньше я делал это только в пределах города, а сила, требуемая для перемещения, прямо пропорциональна расстоянию. С другой стороны – у меня есть четко зафиксированная точка выхода, что значительно упрощает процесс. Я взялся за расчеты. Энергии для перехода требовалось просто немеряно, но, кажется, я мог ее собрать – если не за раз, то за несколько заходов – создать эдакое многоступенчатое заклинание перехода. Это позволит мне и с местными делами закончить, и в столицу прибыть с максимальной скоростью.

Прибыв на "конспиративную квартиру", я первым делом зафиксировал и разметил точку старта. Для простых телепортаций я этим не пользовался – вполне можно было провернуть это и в уме. Но для такого перемещения, особенно в первый раз, требовалась большая аккуратность и внимание. Поэтому я сделал эдакую "пентаграмму" – разместил все ключевые части заклинания на полу. Аналогичная "пентаграмма" была начертана на полу в моем "рабочем кабинете" моего особняка в столице. Закончив рисование символов, я еще раз все перепроверил и стал насыщать пентаграмму энергией. Для обычного прыжка мне достаточно было разового импульса. Тут я собирался "насытить канал", чтобы не промахнуться и гарантированно "долететь". Я не стал переливать в пентаграмму всю свою энергию – мне еще предстояло тут поработать, и всегда необходим резерв, но влил ее достаточно много, чтобы "канал" обрел устойчивую форму.

С герцогом Венценом Стремительным, как я и предполагал, проблем не возникло. Тот же принцип "подари человеку его мечту, и он пойдет за тобой куда угодно" оправдался и на этот раз. Герцог мечтал стать великим поэтом. Вот только даже такому хреновому ценителю поэзии, как я, было понятно, что с такими оригинальными рифмами как "кровь-любовь", "морозы-розы", он особых оваций не сорвет. Форма и размер, по его мнению, особого значения не имели, а на ушах устроили пьяную дискотеку целая толпа откормленных медведей. Помочь прямо сейчас я ему не мог – у меня в "запасе полезных умений" поэтические таланты как то не завалялись. Наметив на будущее проконсультироваться у Дардия о выдающихся бардах современности, я принудительно порекомендовал герцогу обратиться к классике. Сам герцог разделял принцип "герцог не читатель – герцог писатель", и к "бесталанным писакам" относился крайне высокомерно. Недолгое общение с ним заставило меня вспомнить все анекдоты про заносчивых литераторов и их куда более скромных, но знаменитых коллег. Оставив герцога за талмудом постигать шедевры местного поэтического творчества, я отправился в турне по его подчиненным. "Приведя всех к присяге", я отправился в трактир хорошенько поесть. Мои магические эксперименты отняли у меня кучу сил, поэтому я хотел только есть и спать. Изрядно удивив Шрама объемом собственной порции – чуть ли не вдвое больше, чем у него самого, я вкратце рассказал о визите к герцогу и намечаемым планам. Шраму предстояло возвращаться в столицу самостоятельно, и на всякий случай не светиться. Мы договорились, что он будет ждать весточки в одном из пригородных постоялых дворов. Я на всякий случай изменил его внешность – теперь он казался ниже, тоньше и волосатее, зато на его новом носу можно было повеситься. Оглядев мое творение в зеркало, Шрам скептически хмыкнул, но возражать не стал – все-таки его обычная внешность уж очень приметна, а желания встречаться как с людьми короля, так и принца, у него не было. Закончив плотный ужин и военный совет, я отправился отсыпаться. Дрых я очень долго – часов пятнадцать, если меня не обманывает солнышко, которое в кои-то веки выглянуло на осеннем небе. Проснувшись, я почувствовал себя весьма разбитым – явно последствия вчерашнего выброса энергии. Я снова плотно поел (аппетит был просто зверский) и отправился к своей пентаграмме. Снова мощный процесс перекачки – и снова на боковую. Похоже, надо будет заняться совершенствованием процесса накопления энергии. Я, конечно, не самый простой фокус собирался провернуть, но уж больно долго все это получается. Третья заливка показалось мне достаточной – стенки "канала" были достаточно прочными, и транспортировка должна была пройти без проблем. Тем не менее, я снова отдохнул. До полного восстановления было еще далеко, но побуянить в случае чего я смог бы очень сильно. Ну что, поехали, что ли?

31

Транспортировка прошла отлично. Буквально через несколько мгновений я очутился в своем рабочем кабинете, сэкономив таким образом примерно неделю. Дополнительных усилий при телепортации от меня не потребовалось, так что я мог сразу приступать к делам. Мой дворецкий воспринял мое появление абсолютно естественно и невозмутимо поинтересовался, "что Господин желает на завтрак?". Отложив пирушку по поводу своего возвращения на неопределенный срок, я окружил себя совершенно непроницаемым туманом забвения и пошел искать Мастера Андреаса. Я мог бы послать ему мысленный приказ – клеймо хоть и не позволяло общаться полноценно, но импульсный приказ типа "иди сюда" отправить по нему можно, но я не сомневался, что за Мастером установлена слежка.

Уже идя по городу, я собрал первоначальные сведения: во-первых "таинственным целителем" назначили Салкама – люди короля все-таки докопались до процедуры посвящения графа Могущественного и сделали простой вывод – титул графа – это плата герцога за излечение. Поэтому в центре города уже красовался на пергаменте примерный портрет Салкама с обещанием о вознаграждении за любые сведения, а глашатаи периодически оглашали то же самое вслух на площадях поменьше. Из чего можно сделать простой вывод – Салкама так и не нашли.

Найдя Мастера в своем ювелирном магазине и попутно отметив нескольких агентов, я получил и некоторые дополнительные сведения. Салкама спрятали в одном из надежных убежищ, и с ним, а также его сыновьями и "племянником", все в порядке. Королевские ищейки выпотрошили наш первый дом и изъяли из него все мало-мальски напоминающее лекарство (то есть несколько огромных тюков разных трав, кореньев, настоев и прочей алхимической дребедени). Погром устроили страшнейший, но тайную комнату не нашли (еще бы, я сам ее как следует опечатывал и отводил от нее любое внимание как раз на такой случай). Пробовали тряхануть самого Мастера, но тот отделался информацией о своей крыше за хорошие деньги, и о Шраме, нанятом в качестве телохранителя графа. Поскольку следы явно указывали, что граф уехал в Фалан, основные поисковые силы были направлены туда.

Я задумался. Проследить графа можно до отъезда из Фалана. Если прижмут капитана, то он расскажет о пиратском нападении и о том, что мы пересели на их судно и поплыли дальше – такова была наша с ним договоренность, а у меня были все основания полагать, что он ее соблюдет. Но даже если и нет – скажем, его будут особо жестоко пытать (я просто не знаю, сработает ли клеймо в такой ситуации), то он скажет, что высадил нас около Гарвона. И все. Дальше любой след теряется. И в Гарвоне, и в Ладаре и в Меннере мы не светились (хотя был наш со Шрамом большой заход по кабакам, но нас не должны были запомнить – я об этом позаботился). С одной стороны, ситуация, конечно, плохая. Но с другой, как учил мудрый учитель Сун, в поражении таится больше перспектив, чем в победе, и в любой ситуации нужно искать плюсы. Были ли плюсы в этой ситуации? Возможно. А вот хороший вопрос точно был:

– Скажите, Мастер, вы не в курсе часом – "Черный Гром" не объявлялся?

– Я не в курсе, Господин.

– Ясно. Спасибо, Мастер. Я сейчас отправлюсь на небольшую прогулку по городу, а потом снова зайду к Вам. Дождитесь меня, пожалуйста. У нас намечается работенка.

Работенка намечается только в том случае, если "Черный Гром" действительно не объявлялся. Для начала этот же вопрос следовало задать господину Суру – "резиденту" герцога Дардия в столице и, по сути, – его правой руке. Именно сему замечательному господину можно поставить в заслуги мое обнаружение.

Господина Сура я нашел на рынке. Он держал лавочку крайне сомнительных артефактов и разнообразных мистических ценностей. Господин Сур был невысокого роста, щуплый, лысый старичок с невероятно хитренькими глазками, спрятанными за мутноватыми стеклами довольно оригинальных очков. Вообще, очков я в этом мире не встречал до сих пор – это явно была одна из его реликвий. Окинув взглядом разложенный на прилавке сверкающий мусор, я почувствовал, что у господина Сура есть и другой товар – предметы, наделенные реальной магической силой. Приглядевшись повнимательнее и к самому господину Суру, я понял, что зачатки силы есть и у него – меньше, чем у Салкама, но достаточно, чтобы вовсю пользоваться развитой интуицией и чувствовать важные вещи.

Я накрыл нас отвлекающим внимание полем и продемонстрировал Господину Суру небольшой пергамент с особой печатью герцога Дардия. Господин Сур моментально все понял – в его глазах зажглась совершенно особая разновидность любопытства – замечательное свойство, благодаря которому не так скучно жить в мире.

– Здравствуйте, Господин – сказал Сур с уважительным поклоном – я очень ждал нашей встречи, но никак не рассчитывал, что она произойдет именно сегодня – хотя я обычно предчувствую заранее такие вещи.

– В этом нет ничего удивительного, Уважаемый Господин Сур – я позаботился о том, чтобы привлекать как можно меньше внимания, в том числе у таких внимательных людей, как вы. Думаю, мне также удалось блокировать вашу замечательную интуицию, которая уже один раз помогла Вам меня найти.

– Ну, что вы – это чистая случайность. Я прекрасно понимаю пределы собственных возможностей, и суметь вас выловить – выше моих сил. А Вы, значит, кроме всего прочего, способны чуять силу? Я слышал, это редчайшее качество, доступное лишь единицам.

– Скорее нет, чем да. Вы тоже способны чуять силу, хотя ваш талант и не отточен должным образом. Просто я уже убедился на практике с моим помощником, что более сильный маг способен защититься от проницательности более слабого, поэтому мне и не составляет труда окружить себя забвением. Но даже слабый маг способен учуять примененную силу – скажем, в предмете или на месте применения заклинания. Думаю, вы и сами это знаете – я кивнул в направлении шкафа, в котором было явно что-то интересное.

Господин Сур буквально просиял. Похоже было, что я затронул его любимую тему:

– Желаете взглянуть?

– Очень желаю. Мне еще не попадалось по-настоящему интересных вещей, от которых настолько веяло силой. – Ну, может, я немного и преувеличил, но предметы, которые показал мне господин Сур, и правда были магическими. Тут было несколько амулетов и колец, пара кинжалов, диадема и вполне классический посох. Я не мог вот так, с лету, определить, какие на них наложены свойства, но легко мог разделить предметы на несколько групп – посох и один из амулетов в одну, диадему и пару колец в другую и все остальное, кроме одного кинжала, – в третью.

– О, вы можете даже определить их происхождение? Амулет и посох принадлежали знаменитому придворному магу Халгарии Грэсту "Леденящему", умершему около ста лет назад. Диадему и кольца изготовила колдунья Карна "Чарующая" – она была большим мастером зачарований. Кинжал принадлежал королю Жондии и был выкован королевским магом Зэником "Кровавым". Остальные вещи, и правда, менее интересные.

– Скажите, господин Сур, а не слышали ли вы когда-нибудь о кинжале, которым убили Карло "Черного Паука"?

– Нет. Насколько я знаю, его так и не нашли при раскопках пожарища на месте резиденции. А жаль. Любопытно было бы взглянуть на эту вещицу.

– А уж мне-то как любопытно! Я прочитал свиток, посвященный культу, в архиве герцога. Я так понимаю, это вы его составляли. У вас наверняка есть, что добавить, так сказать – неофициального и с уклоном в мистику.

– Как вам сказать… Странная история. – Господин Сур погрузился в размышления и воспоминания. -Культы жертвоприношения были и до этого, и после – но никогда не распространялись так широко, и так глубоко не проникали в структуру власти. Многие мои коллеги – как и специалисты по работе с информацией, так и специалисты по реликвиям – сходятся на том, что Карло "Черный Паук" действительно как-то научился получать силу своих жертв – иначе как бы он создал такую организацию. Вы наверняка знаете о некоторых королях-чародеях, которые тоже активно приносили в жертвы пленных, и о куче королей-остолопов, которые им в этом подражали. Проблема в том, что ни один из них не оставил после себя ничего. Вообще ничего. Обычно маги ведут какие-то записи. Они нередко потом становятся предметами торга или реликвиями – я держал в руках пару ценных гримуаров, но именно эти не оставляли после себя ничего. Сохранились описания ритуалов культа – но мне они ни о чем не говорят. Я сам не был в местах проведения обрядов, но некоторые мои коллеги, которые побывали, говорят, что это очень жуткие места. Что-то в них есть. Это не просто места, в которых проливалась кровь. У меня не раз возникали сомнения относительно убийства Карло "Черного Паука" – уж больно это похоже на фальсификацию. Но он больше нигде не проявлялся, насколько я знаю, а я пытался копать в этом направлении. Сохранились предметы с символикой культа, но в них нет силы. Ощущение, что вся сила концентрировалась именно в самом пауке – и вместе с ним куда-то ушла. Боюсь, что большего я сказать Вам не могу.

– Ясно. Я буду вам очень признателен, если вы сможете еще что-нибудь разузнать о культе и о его главе. Что угодно – мне пригодиться любая информация. А пока скажите вот еще что – не объявлялся ли в связи с последними событиями "Черный Гром". Согласитесь – у него появился серьезный повод изменить своим привычкам.

– Да уж, серьезнее некуда. Манапах никогда не переносил даже намека на конкуренцию. А тут – нате вам. В столице у него под носом некто излечивает брата короля и исчезает. Тем не менее, я практически уверен, что он не вылезал из своей норы. Люди короля и принца изрыли всю округу. Но я уверен, что ни сам маг, ни его доверенные лица – а я их знаю – справок не наводили. Это мне кажется наиболее странным в этой истории.

Мы еще немного поговорили о разных магических вещах с господином Суром, после чего я сердечно с ним попрощался и отправился дальше. Значит, "Черный Гром" своего убежища не покидал. Я верил господину Суру – похоже, он действительно обращал первоочередное внимание на все магические дела в столице. Объяснить отсутствие внимания "Черного Грома" можно было и тем, что его люди входят в группы и короля и принца, но тогда интересно, что он предпочтет – взять конкурента живым – из любопытства, или надежнее мертвым? Но мне предчувствие подсказывало, что дело не в этом. Тогда в чем? Пожимаю плечами и перехожу к другим делам. Если "Черный Гром" не участвует в поиске, то это хороший способ вывести из игры принца Антея. Я не был уверен до сих пор, как поступить с принцем, но его собственный вердикт расставил все по своим местам.

Я снова направился к Мастеру Андреасу и изложил свой план – выйти на контакт с принцем и дать ему понять, что за известное вознаграждение Мастер Андреас может организовать доставку вышеупоминаемого лекаря-графа. Дескать, почти что "подарок на коронацию" в знак вечной преданности и в расчете на будущую милость короля. Картинка вполне логичная, потому, что графа сопровождает Шрам – правая рука Мастера, и он в любой момент может переквалифицироваться из охранника в конвоиры. Если возникнут какие-то дополнительные вопросы, то дать понять, что граф Салкам вернулся в столицу инкогнито и ныне пребывает под наблюдением Мастера Андреаса (чистая правда). Вряд ли принц устоит против такой приманки. Более того, скорее всего, он сам обеспечит себе надежное алиби и выберет тихое место для душевного разговора с графом и последующим устранением тела. В том, что принц захочет пообщаться с графом до его безвременной кончины, я не сомневался – потенциальная тайна излечения от недуга, настигшего как короля, так и его брата, может пригодиться ему самому в будущем, а вот доверять такую тайну кому-нибудь еще опасно, по крайней мере, до смерти нынешнего короля.

Мастер Андреас понял мою идею и принялся составлять соответствующее витиеватое послание, а я, наконец, отправился домой. Дома меня ожидал приготовленный ужин и размышление над второй депешей от герцога Дардия – ответ на мой запрос о регионе действия культа Паука:

"С момента окончания деятельности культа на территории Сэрии и прилегающих государствах никаких особых событий не происходило. Не произошло ни одной войны, ни одной кровавой смены власти. Название государства и его граница были изменены в результате брака отпрысков двух королевских семей соседних государств. Примечательно, что на данной территории, в отличие от других, не происходят обычные стычки в виде набегов между аристократическими семьями. Естественные границы региона – с одной стороны мощная горная цепь, с другой – полноводная, но крайне неблагоприятная для судоходства река – способствуют тому, что страны достаточно надежно защищены от внешнего агрессора при условии их объединения. Подобные объединения происходили дважды, и оба раза врага удавалось не допустить в пределы региона. Примечательно, что после этих событий войска разных стран расходились по домам, не делая попыток "задержаться и закрепиться" даже на особо выгодных территориях. Формально это правило закреплено соответствующим пактом, подписанным около ста тридцати лет назад, однако это единственный случай в истории, когда подобный пакт между маленькими странами просуществовал так долго и настолько неукоснительно соблюдался. Регион процветает благодаря развитию торговли и ремесленничества и является одним из наиболее благоприятных и привлекательных мест в мире".

Вот вам и паутина. "Очаг благополучия", как я его уже один раз назвал. Похоже, ничто не ново под солнцем. Осталась малость – вычислить паука. И я сформулировал вот такой запрос:

"Появлялась ли в пределах региона (особенно его центральной части) после уничтожения культа некая новая аристократическая фамилия? Был ли произведен передел земли? Появлялся ли кто-либо, обладающий значительным состоянием и банальной причиной его возникновения (типа торговли или наследства?)".

Найти человека, особенно с такими возможностями маскировки, очень сложно. А вот отследить денюжку вполне по силам и обычными способами. Понятно, что она будет прикрыта, притом хорошо. Но я уже знаю, что, и главное, где ищу. Паук находится в центре паутины. Примерно. Не обязательно точно, но уж всяко не рядом с границей такого "благополучного региона". Соединив вместе все данные, можно будет более-менее точно понять, где сидит Паук.

32

Принц клюнул на наживку. Впрочем, в этом я не сомневался с самого начала – индеферрентный к обычным рутинным делам управления государства и предпочитающий проводить свое свободное время на охоте, либо устраивая пирушки, в вопросах поиска таинственного лекаря принц проявил удивительную прыть. Его активные действия были настолько явными, неприкрытыми и даже нахальными, что я удивлялся – как король не утихомирил его, скажем, пригрозив передать власть кому-нибудь еще. Тем не менее, этого не происходило, и люди принца продолжали наглеть, уже вовсю потроша обычные аптеки и хватая всех, кто приглянулся. Прикрываться интересами короны вообще очень удобно.

В ответ на послание Мастера Андреаса пришло сообщение, что принц милостиво согласен принять в дар беглого шарлатана (не, ну вот же ушлепок! Я, конечно, понимаю, что наглость – второе счастье, но чтоб так!) и повелевает прибыть с пленником в условленное место для передачи его лично Его Величеству в руки для справедливого суда. О вознаграждении речи, само собой, не шло. Похоже, принц уже вовсю примеряет корону папеньки и даже не пытается это скрыть. Что ж, тем лучше.

Местом передачи была выбрана… Лесная поляна. Принц объявил во дворце, что едет на очередную охоту, и повелел собирать манатки… Вообще, принц к охоте относился очень специфически. Я, конечно, понимаю, загонщики, собаки – это инструмент. Вино и прочее – тоже понятно… Но вот оркестр и бригада танцовщиц… Мда… Это во мне, наверно, говорит простой обыватель, не понимающий умом своим мелким, что большому человеку отдохнуть от дел государственных надобно, а то замучился совсем… Беглого шарлатана искать.

Кстати, про поиски беглого шарлатана. Принц повелел доставить оного шарлатана на лесную поляну в районе своих личных охотничьих угодий. Прилагалась довольно точная карта и повеление – людей для сопровождения много не иметь. По всему выходило, что принц в качестве своей монаршей признательности собирался наделить конвоиров землей… в общей братской могиле, ну, или в водоеме… чтобы информация не расползалась. Душевный, однако, человек, этот наследник престола. Печется о благе подданных, словно отец родной. Но и следит, как бы не переутомиться самому.

Вообще я собирался отправиться на место в одиночку и тихо его грохнуть. Без шума и пыли. Но в какой-то момент у меня созрела еще одна идея. Грохнуть. Но не втихаря, а наоборот, наделать побольше шуму. Если уж встречи с "Черным Громом" не избежать, так уж лучше не соваться на его территорию, которую он годами защищал, в том числе и от магического вторжения, а выманить его к себе. Организую-ка я нападение на принца какого-нибудь оборотня!

В этом мире подобные зверушки иногда встречаются. Чаще всего они являются результатами экспериментов каких-нибудь чародеев. Эдакий цепной пес для охраны особо ценных вещей или тайников. Зверушки нередко оказываются проворными и разбегаются при первом же удобном случае, иногда закусив создателем на дорожку. В лесу у них конкурентов нет, поэтому живут они долго и счастливо, на ужас окружающим. Охотников на таких бестий, как правило, нет – кому захочется своей шкурой рисковать? Награды за них назначались неохотно, а за небольшую плату нужного количества людей и не находилось. От облав королевских егерей монстры легко уходили… Или не уходили, а оставались на месте, изрядно закусив охотничками в придачу – маги-то боевые машины создавали, а не диванных песиков. Про то, чтобы справиться с ними в одиночку, даже речи не шло – схарчит и не подавится, каким бы рубакой ты ни был. Капканы и ловушки просто игнорировали, даже с какой-то обидой за неуважение. Очень любили разбойников – тоже мясо, и бегает не быстро. На торговцев особо не нападали – в лесу еды и так хватает, а на дорогу, где столько запахов и так шумно, особого смысла выходить им нет, разве что совсем кушать хочется. Как правило, охота на таких зверей была обязанностью придворных магов – вроде как и справиться должен, да и корпоративная этика, какая-никакая (какая, нафиг, этика, когда одни вечно создают проблемы, а другим их расхлебывать приходится, но так всегда). Маги пытались открещиваться, как могли, но не выходило. Так проходил естественный отбор королевских магов вплоть до появления кого-нибудь стоящего, и от зверушки, затерроризировавшей всю округу, наконец избавлялись.

План был хорош тем, что и от принца с охраной можно легко избавиться, и мага выманить, и ко встрече оного достойно подготовиться – не выехать на место трагедии, случившейся с обожаемым наследником престола, маг просто не сможет, а тут и посмотрим, чем ему гроза в лесу поможет. Молнией хорошенько долбануть я уже и сам могу.

Сложность заключалась в том, как лучше организовать нападение. Создавать оборотня сам я не собирался – ни опыта, ни времени, да и создание и контроль над зверюгой явно требует специальных навыков, которых у меня нет. Инсценировать? Может выйти неправдоподобно. Попробовать превратиться самому? Теоретически можно попробовать – нужное заклинание общей трансформации я знал – это, как и многие другие полезные для Темного Владыки вещи обучил меня все тот же Салкам. Сам не будучи в силах воспользоваться своими знаниями, полученными от Голоса, он добросовестно обучал меня всему арсеналу магических умений, в том числе и боевых. Вот только с трансформацией я не тренировался, больше делая упор на иллюзии, забвение, внушение и конкретно боевые приемы атаки и защиты (плох тот Властелин, который сам за себя постоять не может). Так что разнести всю охотничью процессию в клочья я бы смог…

Трансформация очень трудоемкий процесс, требующий к тому же огромной концентрации – расслабился немного, вот уже и ноги из ушей торчат. Маги, хорошо освоившие трансформацию, являются очень грозными противниками, вот только таких за всю местную историю были единицы. Не так сложно превратиться в существо равной массы, примерно схожего внутреннего строения и обмена веществ… вот только какой в этом смысл? Нет уж, все хотят превращаться в бронированных огнедышащих драконов. Неуязвимых для клинков и ядов, и отращивающих отрубленные конечности, а это уже вершина мастерства. А поскольку в этой области магии эксперименты ставятся на себе, то и доживающих до вершин мастерства мало. Каждую трансформацию надо прорабатывать до мелочей, а это редко кому дано. Еще одна распространенная ошибка, когда чародей неправильно рассчитывает энергозатраты на трансформацию, особенно с серьезным изменением массы тела. В результате трансформация не доведена до конца, а сил ее закончить, или вернуться в первоначальный облик уже нет. Худшей судьбы для человека нельзя представить. Процесс прерывается, и возобновить его маг чаще всего не в состоянии. Таких гуманнее убить, чтоб не мучились.

Еще раз обдумав все варианты, я пришел к выводу, что превращаться в оборотня мне пока рановато. Все-таки остановлюсь на имитации – принца и охрану как-нибудь устраню обычными способами, а потом создам хорошую иллюзию, которая до дрыжиков напугает оркестр с танцовщицами, чтобы они бежали с воплями до самой столицы. Действовать тоже лучше не в одиночку – иначе придется слишком сильно пользоваться магией, а это может привлечь внимание "Черного Грома" на подходе – мне это меньше всего надо. А вот свой "спецназ" вполне можно и задействовать, так что принцу будет подготовлена очень теплая встреча.

На место встречи мы выдвинулись очень заранее. Возможно, даже слишком, но я всегда предпочитал перестраховаться на разный случай. Выезжали из города и проделали весь путь под моим надежным прикрытием, так что никто не обратил внимание на здоровую кавалькаду хорошо вооруженных солдат. Тихо прибыли на место и надежно окопались. Я делал ставку на метательное оружие, а не на ближний бой, так что большая часть моих ребят уже заняла позиции с арбалетами наперевес. Я особо тщательно просканировал весь лес и нашел строящийся королевский лагерь и кучу слуг, мельтешащих вокруг. Через какое-то время в нашу сторону двинулось несколько человек – наверняка проверить, чисто ли условленное место. Людей сопровождали охотничьи собаки, так что я заодно поэкспериментировал с ними – то, что я могу отвести взгляд человеку или обычной собаке, я знал доподлинно, а вот с такими собаками до сих пор не сталкивался. Опыт показал, что обмануть собаку не намного сложнее, чем человека, просто упор надо делать на других вещах – в первую очередь на запахе и звуке. Лесники потоптались по поляне, буквально под прицелами двух десятков арбалетов, в то время как я отплясывал вокруг них джигу и даже подставил одному из охотников подножку – тот решил, что ступил в ямку. Лесники заняли наблюдательную позицию, чтобы не проворонить приезд принца, с одной стороны, и конвоируемого шарлатана – с другой. Один из них отбыл обратно в направлении лагеря, чтобы сообщить, что все чисто. Эту полезную информацию я спокойно расслышал от самого лесника, будучи от него всего в шаге. Насколько я чувствовал, процессия принца как раз подъезжала к лагерю. Теперь следовало позаботиться о шарлатане и конвоире. Ими стали трое моих ребят – один из них стал Салкамом, второй -Шрамом, а третий – Мастером Андреасом. Я не хотел лишний раз ими рисковать, поэтому кроме новой внешности, наложил на них несколько защитных заклинаний – так, на всякий случай. Мои актеры сделали небольшой крюк и выехали на тропинку, ведущую в направлении поляны с нужной стороны, уже доступные всеобщему обозрению. Лесники их заметили и притаились в своем укрытии, прямо под носом моих ребят.

Нам пришлось изрядно поскучать, прежде чем Его Величество соизволило отправиться в нашу сторону. Я уже даже начал подумывать, что представление на сегодня откладывается. И все-таки принц с сопровождением двинулись к нам. В роли сопровождения был десяток охранников и огромная свора собак. Мне интересно, охранников он тоже потом собрался мочить, или как? Ну, лесники – так точно не жильцы… тоже мне, конспиратор, сначала так наследить и нашуметь в процессе поиска, а потом так жестко зачищать концы… Некоторые думают, что от количества крови в конце что-нибудь еще зависит. От этого зависит только страх тех, кто и так не влияет на сам процесс, другое дело, что властители очень любят внушать страх.

Принц с шумом приближался, лесники подали условный сигнал, после чего я помог им уснуть навеки. Принц выехал на поляну и высокомерно осмотрел моих актеров. Его охрана кольцом окружила их и обнажила оружие.

– Рассказывай, как ты вылечил герцога – повелительно бросил принц. Он явно не собирался растягивать удовольствие от общения с подданными. Я, впрочем, тоже. По моему сигналу одновременно зазвенели тетивы арбалетов и все охранники принца, а так же часть лошадей повалились замертво на землю. Среди убитых лошадей была и лошадь принца (цели были условно распределены заранее и варьировались от общего количества), так что все возможности к отступлению у него были отрезаны, более того, он оказался придавлен упавшей тушей. Я издал совершенно жуткий вой (потренировался заранее, окружив себя коконом, не пропускающим звук), многократно усиленный с помощью специального заклятья. Оставшиеся лошади и все собаки просто взбесились от испуга и кинулись врассыпную. Судя по всему, в лагере принца мой вой тоже был отлично слышен, и там началось форменное столпотворение. У меня было кое-какое время для небольшой беседы с принцем, прежде чем я продолжу изображать из себя большого и злого оборотня.

Принца уже извлекли из-под лошади. Что примечательно, ужасно перепугавшись в первое мгновение, принц быстро пришел в себя, и на его лице была гримаса ярости пополам с брезгливостью. Мерзкое сочетание. Он был абсолютно уверен в собственной безопасности и негодовал по поводу нашей наглости и хамства – как это мы посмели на него напасть. Я полюбовался на этот аристократический выкидыш и покачал головой. Болтать "за жизнь" мне с ним точно не хотелось. Читать морали – тем более, да я и не вправе. Ценная информация у него была, но получить ее можно было и без обмена любезностями, так что я просто выжал его досуха, как выжимают апельсин в соковыжималке, когда хотят пить. Я забрал практически всю его силу и немногочисленные знания – совсем немного, разве что интересные способы времяпрепровождения. Из ценной информации оказалась лишь та, что сам принц не входит в число людей, видевших последние годы "Черного Грома". Его страх перед ним не позволял принцу планировать какие-нибудь заговоры, но безразличие мага к внешнему миру позволяло уверенно предполагать, что охота на таинственного целителя может проходить без оглядки на королевского чародея.

Переполох в лагере достиг апогея, и, когда к нему подскакали взмыленные кони охранников принца без седоков, то оставшаяся в лагере свита мигом организовала большую поисковую экспедицию. Разбежавшиеся кони и собаки создавали достаточно шума, но я еще пару раз повыл для пущего эффекта, и чтобы поисково-спасательный отряд не сильно сбивался с курса (хотя они очень старались). Когда спасатели вышли на заранее облюбованный мною участок, с которого открывался хороший вид, они увидели жуткую картину – огромнейшая монструозина (волк, ходящий на двух ногах, высотой метров эдак пять, с горящими бордовым огнем глазами и клыками с хорошую ладонь) отрывает голову их обожаемому принцу и отправляет оную себе в пасть. Вокруг валяются искореженные тела охранников, доблестно павших, защищая принца от страшного монстра.

Спасатели улепетывали с такими воплями, что даже на нашей поляне (находившейся от места представления на приличном расстоянии) хорошо слышно было. Не делая попыток остановки в лагере, все спасатели неслись прямо в столицу. Поняли что-нибудь из воплей пробегавших мимо охранников слуги и челядь, или просто поддались общей панике, но они тут же побросали все, что было, и ломанулись следом. С такой скоростью им понадобится раза в два меньше времени на дорогу обратно, чем они затратили на путь сюда. Лагерь опустел в считанные минуты, и только вой насмерть перепуганных собак и ржанье лошадей теперь оглашали лес.

33

Хорошенько отпраздновав нашу победу оставленным в лагере принца провиантом к пиршеству, мы принялись за работу. Мои ребята аккуратно похоронили все тела, а я стал размечать предстоящее поле для битвы. По моим прикидкам, у меня было дней пять – пока свита долетит до столицы, пока разберутся, что к чему, пока маг соберет необходимые для такой поездки вещи и приедет сюда. Мы организовали небольшой лагерь в глубине леса – принц привык ездить с комфортом, так что удобств на всех хватило. Назвать нашу жизнь "походной" язык не поворачивался.

Время шло. Налаженная связь через почтовых голубей от нас и получение ответов в ближайшей деревеньке (герцог Дардий позаботился, чтобы излюбленное место охоты принца не осталось без должного присмотра) обеспечивало нас свежими новостями. А вот сами новости очень удивляли. То, что в столице поднялся небывалый переполох, это можно понять. Узнав о трагической кончине наследника, король совсем слег. А вот "Черный Гром" как не выходил до этого, так и сейчас не объявился. Еще через пять дней из столицы пришла ошеломляющая новость – король умер. Да здравствует король. Поскольку прямых наследников у Рамзона не осталось, по правилу престолонаследия трон занял его старший брат, который уже перебрался во дворец в сопровождении новой свиты. Подготовка к официальной коронации требовала некоторое время, но реально Колзон уже являлся главой государства. Требовалось расставить все точки над "и"!

Я телепортировался прямо в столицу (путь отступления на случай непредвиденных обстоятельств я приготовил заранее) и вызвал к себе одного из своих помощников. Помощник сообщил, что никаких сведений о маге не поступало, а герцог вовсю обустраивается на новом месте. Я написал герцогу небольшое послание, в котором просил разъяснения по поводу мага и отправил своего помощника прямо во дворец. Ответа я не стал дожидаться в особняке, а расположился недалеко от входа во дворец, благо толчея позволяла обходиться вообще без маскировки, не то, что с моим обычным прикрытием. Расслабляться я не спешил, хотя кусочки этой головоломки уже сложились у меня в голове. Ответ, принесенный моим помощником, лишь это подтвердил. Герцог сообщал, что "Черный Гром" уже почти пять лет не отягощает этот мир своим присутствием.

Он был стар. Он был очень стар. У всех есть свой предел и свой порог. Маги могут жить долго. Возможно – бесконечно долго, но лишь в теории. Рано или поздно, человек устает от жизни. Манапах "Черный Гром" устал от всего много лет назад. Его и раньше не сильно интересовала жизнь. Он был ученым по складу своего ума. Ему действовала на нервы необходимость бывать на каких-то светских приемах или войнах – разницы он не видел. У него действительно не было личной жизни уже лет эдак сто. Он любил книги, он любил тишину, покой и одиночество. Он был настолько силен и талантлив, что понадобились десятилетия полного отсутствия практики, чтобы его сила начала притупляться и слабеть. Он сидел в своей комнатке в башне, заваленной свитками, и писал, писал, писал. Он забывал поесть и засыпал прямо над столом. Он прожил так почти пятьдесят лет, все более раздраженно реагируя на каждую новую необходимость оторваться от своих занятий. Он умер почти пять лет назад, и об этом знал только король и слуга, относивший ему еду, забиравший грязное белье и посуду – Манапах не терпел рядом с собой постороннего присутствия. Король отлично понимал, что только грозная слава "Черного Грома" удерживает его на столь шатком престоле, поэтому хранил тайну ушедшего мага больше всего на свете. Маг умер прямо за своим столом, так и не дописав последних слов трясущейся рукой. Все это я понял, сидя на пыльном сундуке в комнате покойного колдуна в его отдельной башне. Башня была почти под крышу завалена разными свитками и пергаментами – труд всей жизни великого мага. Что ж, мне предстояло много работы по приведению этого завала хотя бы в относительный порядок. Позже я не раз отдавал дань уважения почившему колдуну. У него был совершенно невыносимый характер – вряд ли я бы долго выдержал рядом с ним. Даже если б он согласился взять меня в ученики. Но он был большим мастером своего дела. Он скрупулезно описывал все свои познания в магии – разные опыты, теории, требующие доказательств, расчеты энергозатрат на всевозможные действия. Я не раз думал, чем бы закончилась наша встреча, будь он жив. Будь это последние лет двадцать его жизни – я справился бы с ним играючи. Будь он на пике своего могущества…- не знаю, не знаю. Скорее всего, я бы победил – ведь я готовился к битве очень долго и серьезно, и я знал, что иду на бой с сильным магом. Возможно, он был посредственным бойцом – он побеждал подготовкой и расчетом, а не реакцией и куражом. Вымани я его в тот лес – я бы победил. Сунься я к нему сам – победил бы он. Он хорошо защитил замок от возможного вторжения – я убеждался в этом не раз, гуляя ночами по темным коридорам и изучая путанное и опасное наследие "Черного Грома". К защите замка он подошел со всей ответственностью, поэтому нахрапом такую цитадель не возьмешь. Мне очень помогли его свитки – он детально описывал все известные ему многоступенчатые и переплетенные между собой заклятья. Я хотел получить высшее магическое образование – что ж, теперь у меня для этого было все необходимое. Пожалуй, лучшее, что было в этом мире. И у меня было в запасе достаточно времени, чтобы овладеть этими премудростями. Но сначала было необходимо разобраться с текущими делами.

Еще до официальной коронации король Колзон повелел придворному магу Манапаху "Черному Грому" разобраться с таинственным оборотнем, погубившим его племянника. "Черный Гром" выслушал, грозно сверкнул очами и пообещал доставить голову этого отродья Его Величеству. Я решил не распространяться относительно судьбы "Черного Грома". Это я сверкал глазами под личиной мертвого мага. Как он выглядел, я знал из воспоминаний принца. В сопровождении королевской свиты я отправился в охотничий лес и устроил там форменный шурум-бурум с грозой и молниями. В финале этого представления я вышел к затаившим дыхание зрителям, волоча с собой огромную волчью голову (голова была самая обыкновенная, просто я наложил на нее соответствующую иллюзию). Я с триумфом вернулся в столицу и возложил оную голову к ногам короля на главной площади при огромном скоплении народа. Краем глаза я заметил в первых рядах ухмыляющегося господина Сура (он был в курсе всего происходящего). Король объявил народное гуляние по случаю избавления от напасти, плавно перетекающее в празднование по случаю коронации.

Сама коронация прошла удивительно скучно. Я никогда не был любителем пафосных торжественных церемоний, так что я получил некоторое удовольствие лишь от сознания того факта, что я спокойно нахожусь в самом центре событий, привалившись к колонне или трону и ковыряясь в зубах. Вся прибывшая аристократия искренне поздравляла нового короля и дружно пыталась осведомиться у меня о дальнейших действиях. Я шикал на них и глазами показывал на их место в праздничной процессии. Так же полюбовался на прибывших на коронацию разнообразных послов. Все они будут ошиваться в столице еще некоторое время, чтобы дождаться официального монаршего приема и осведомиться, в силах ли ранее достигнутые договоренности. Судя по выражениям большинства лиц, они воспринимали эту поездку как репетицию перед скорой следующей аналогичного содержания. Все считали, что Колзон задержится на троне ненадолго. Особо мрачными выглядели послы государств, соседствующих с областью герцога Дардия. Уж они-то лучше всех понимали, что халява кончилась. Вообще, к Дардию послы липли как пчелы к банке с вареньем. Внезапная перестановка сил сделала герцога необычайно интересной фигурой в их глазах. Герцог договаривался со всеми о предстоящих встречах и удовлетворенно хмыкал. Для намечающихся встреч мы с герцогом решили воспользоваться освободившимся домом Колзона. Временно это станет резиденцией Дардия, хотя почему временно? Герцог Дардий Великолепный официально является наследником престола и продолжателем славного рода Синдара Великого. Разумеется, ему потребуется удобное место для жизни во время посещения столицы. Теперь у него тут намного больше дел.

Периодически я появлялся на глазах публики в образе "Черного Грома". В одно из таких появлений ко мне с поклоном подошел один из послов и с поклоном передал некий свиток. В свитке было приглашение на магический турнир, который состоится через полгода в Рагоне – столице соседней Рагонии. Турнир организует придворный маг Рагонии Харг "Сотрясатель", который лично приглашает "уважаемого коллегу, большого мастера и старого друга" посетить это мероприятие. Я хмыкнул, представив себе "большую дружбу" ученого отшельника и балагура. У меня еще будет время, чтобы обдумать это приглашение.

Потом я, втихаря слинял, а на следующий день мы отпраздновали коронацию в более узком кругу, когда вся столица еще гудела на полную катушку. Мы устроили маленький сабантуйчик в моем особняке. Присутствовали Салкам, Шрам, Мастер Андреа, Дардий и Сур. Теоретически присутствовал еще Хальдер, но об этом можно было только догадаться по внезапно появляющимся кушаньям и напиткам.

Сыновья Салкама и Айрин остались во дворце. Для них официальный прием и бал были намного интереснее "стариковских посиделок". Дардий рассказывал, какие новости творятся в мире – все-таки произошло невероятно важное событие. Сур пересказывал самые популярные городские байки про оборотня и "Черного Грома". Мы выпили и за старика, почтив его грозную память, удерживающую столько лет страну от распада. Смех-смехом, но еще полгода назад я был заточен в кристалле и думал, что все это – глюк. А теперь у меня было собственное государство и очень серьезные планы на будущее.

34

Первые указы нового короля всем пришлись очень по вкусу. Еще бы, не так уж часто снижают налоги! Указы о борьбе с разбойниками в лесах тоже были восприняты более чем благосклонно. Создание "королевской стальной гильдии" под эгидой снабжения армии и новых ее подразделений качественным оружием больших вопросов не вызвали, да и с чего бы? Мастер Тобиас уже давно рвался в бой, так что, как только получил долгожданную отмашку, забыл про сон и еду напрочь! Список пригодных для моего плана кузниц уже давно был готов, предварительные разговоры с мастерами проведены (когда переговоры проводят сначала представители местного криминала, а потом на это ложится новый королевский указ, не больно-то заартачишься). Впрочем, когда кузнецы получили аванс за первую партию, в канцелярию гильдии выросла очередь из неприглашенных мастеров (они пришли вместе со своим инвентарем для пущей убедительности). Разговоры о демпинге и нечестной политике поползли сразу, но быстро поутихли, потому что на аргумент "если ты хороший кузнец, то чего тебя в гильдию не берут", крыть было нечем. Ответ, что кузнец больше ценит самостоятельность и не терпит над собой начальства, встречался громким хохотом, потому что теперь в королевской кузнице младший подмастерье получал больше денег за работу, чет такой вот "независимый". "Откуда такие деньги в казне? Говорят, налоги из провинций лучше поступать стали… Как будто этих городских чиновников кто-то заколдовал". Версия, кстати, пользовалась большой популярностью, потому что другой управы на бюрократов придумать не смогли.

Первая же крупная партия оружия была отправлена на комплектацию военных отрядов, высланных на помощь герцогу Дардию для стабилизации ситуации на границе. То ли соседи Дардия решили, что надо под шумок активизировать действия, то ли подумали, что герцог будет сильно занят в столице, но набеги через границу усилились. Я удивился такому обороту – я думал, что набеги сойдут на нет, хотя бы из опасения, что Дардий в скором времени станет королем и вспомнит надоедливым обидчикам все их прегрешения. Недолго думая, я сам решил поучаствовать в антитеррористической зачистке.

Условная граница в лесу – штука весьма зыбкая. Вроде, и заблудиться можно, и "увлечься охотой", и другие отмазки быстро придумать. Не то чтобы они помогали в случае задержания, вот только избежать этого самого задержания в лесу несоизмеримо проще. А если что – отбиться. Граница между государствами проходила посередине довольно крупного лесного массива, в котором при желании можно было спрятать целую армию вместе с обозами с провиантом. Со стратегической точки зрения, это большой опасности не представляло, но вот беспокойств – немеряно. Главной проблемой в такой ситуации было своевременно обнаружить противника и суметь вовремя организовать перехват. Проблему с обнаружением я решил довольно кардинальным способом: изрядно намаявшись, я создал магический сканер, улавливающий скопление людей. Сделав маскировку типа "булыжник обыкновенный", я стал прикидывать следующее: ну уловит он группу людей, но кто сказал, что эти красавцы добираются на место всей компанией, а не небольшими группками? С другой стороны, меньше всего мне надо, чтобы сканер реагировал на семью медведей или стаю волков. Поразмыслив немного, я все же остановился на "групповом" захвате, просто решил наделать таких сканеров побольше, и раскидать их по лесу погуще. Так же заколдовал в замке герцога специальную карту, на которой бы отображалось скопление живой силы. Ну, помучаются немного, если особо крупная стая волков соберется – тоже, кстати, ничего хорошего. Разослав из Гарвона курьеров с "булыжниками", мы стали думать, как нам, собственно, перехватить противника. Ну, увидели мы "их" на карте. Ну, разослали почтовых голубей в возможные места нападения. А дальше? В каждой деревне гарнизон не поставишь… И не прокормишь – солдаты ведь кушать хотят, да притом каждый день, да еще и не один раз! И желательно – не одно и то же. С нуля подготовить место дислокации для такой оравы не так уж и просто. До сих пор справлялись тем, что в более крупных городках герцог держал усиленные гарнизоны, которые патрулировали каждый свой участок. Но узнать их маршрут проблемы не составляло, и удар наносился аккуратно в противоположной от места пребывания солдат стороне. То, что воевать приходилось не против бандитов, а против диверсантов, которых волнует нанесение вреда противнику, а не нажива, было очевидно. Похоже, пришла пора хорошенько расквитаться.

Я также сделал набор амулетов, обеспечивающих двустороннюю связь – эдакий аналог сотовых телефонов. Не совсем, но принцип тот же – передать одну из условных фраз они могли.

С ранним оповещением разобрались, связь наладили, осталось дело за силами быстрого реагирования. В любом случае, основную роль будут по-прежнему выполнять городские гарнизоны. Вот только в дополнение к ним мы создадим свои "лесные отряды". У них "бандиты"? Хорошо – у нас будут "лесники". Набор в спецотряды "лесников" проводили на добровольной основе, но с такой прибавкой к жалованью, что от желающих отбоя не было. В буквальном смысле слова. Заодно отобрали самых лучших, и по ходу "приводил их к присяге" – почему бы не совместить приятное с полезным? Задача простая – продвижение по лесу вдоль границы государства с целью обнаружения "бандитов" и их уничтожения. В каждом отряде был мой доверенный человек со сканерами и связью. Ох, и взвоют теперь господа "разбойнички". Одно дело, когда партизанить приходится в условиях "средневековья", а другое когда враг прыгает сразу на несколько шагов вперед в плане развития военной техники и доктрины. Что? Запрет на технику? Какая техника? Магия, уважаемые, чистейшая магия, притом не очень сильная. А Голос пусть себе уже могилку присматривает!

Ну, а чтобы привнести в ситуацию особо пикантную нотку, я сам решил принять участие в охоте. Именно охоте. Я ведь уже упоминал про особенности трансформации? В этот раз у меня было достаточно и времени и сил, с одной стороны, и не нужно было принимать особо эффектную форму, с другой. Меня не интересовал особо большой размер. Наоборот – в лесу большая зверюга особо не разгонится. Меня интересовала в первую очередь скорость. Ну и, конечно, боеспособность. В случае чего, можно и обратно "перекинуться", но почему бы не получить удовольствие по-полной. Модель я продумал заранее – начал еще во время "сиденья в лесу", ожидая так и не приехавшего по уважительной причине "Черного Грома". Так что, когда все планы были подтверждены и войска приступили к развертке, на окраине приграничного леса появился на редкость неприятный "жутик". Я делал упор не на внешний эффект, а на физиологические данные – другое строение мышечной ткани (сильнее? Намного сильнее!!!), другое строение конечностей – руки-ноги (лапы) могут пригодиться и в драке. Не с оружием – но с очень острыми и крепкими когтями. Зубки длиннее… раза в три. Позаботился и о неуязвимости – фиг какая стрела пробьет, хоть обычная, хоть серебряная(хотя при чем тут серебро, я так и не понял, сколько ни экспериментировал). Короче – хана всем! Ну и самое главное – колдовать в полную силу я, может, и не мог (все-таки руки не те и пасть, полная длинных зубов, для чтения заклинаний вслух не подходила, но разум-то был при мне), но того, что осталось, должно было хватить "выше крыши". В частности, все маскировочные, гипнотические и многие физические заклинания оставались в моем полном распоряжении.

Все-таки поднимать шум появлением нового оборотня в стране не стоило. Одновременное появление сразу двух на редкость крутых оборотней в течение короткого отрезка времени могло привлечь ненужное внимание толковых чародеев. Зачем? Да, слухи о том, что в этом конкретном лесу завелся резвый оборотень, могли изрядно охладить пыл разбойников, но он и так скоро охладиться, когда процент невозвращенцев сильно возрастет. А вот паника среди населения мне не нужна.

Я с огромным наслаждением вспоминаю те ночи, наполненные стремительным бегом и светом звезд. Порывы ветра, развевающие шерсть на шкуре, яркий запах окружающего мира, дразнящий трепещущие ноздри, такой неописуемо разнообразный, что кружится голова, взгляд вертикальных зрачков в желтой радужке, что пронизывает предрассветную тьму на сотни метров, позволяющий засечь колыхание травинки на расстоянии полета стрелы, несмолкаемая серенада ночного леса, что испуганно пытается притихнуть при твоем приближении, но ты все равно слышишь стуки их сердец и затаившиеся дыхания, а потом облегченные вдохи за спиной и начало новой какафонии, обсуждающей визит неведомого гостя. Нужно перестать быть человеком, чтобы понять все краски ночной охоты и то головокружительное ощущение могущества и свободы, которое она дарит.

Я трижды встречался с отрядами противника. Если у меня и были до этого какие-то сомнения (незначительные) относительно их основной цели, то после длительного "общения" с командирами отрядов (их я оставлял на "сладкое"), они развеялись. Сами встречи проходили достаточно быстро и очень кроваво. Я не стремился растянуть удовольствие, гоняя "разбойников" по лесу. Нападение – отход, нападение – отход и так далее. Моя маскировка позволяла буквально растаять в воздухе посреди толпы в ясный день, не то что в ночном лес. Любой удар лапы мог разорвать человека на части в буквальном смысле, а челюсти легко прокусывали хоть и усиленную, но все же кожаную броню. В латных доспехах по лесу особенно не походишь!

Главари "разбойников" поведали мне массу интересного – про перевалочные пункты на территории "дружественных" соседей, про отличные тайники с припасами, про тропы и места укрытия на случай облавы, а главное – про подготавливающееся вторжение со стороны трех стран.

Вторжение планировалось уже давно. По первоначальному плану, его хотели начать после коронации Антея. То, что юный король не разбирается в военном деле, знали все, как и то, что он терпеть не может герцога Дардия и попытается его убрать как соперника на престол. "Черного Грома", конечно, опасались, но те, кто планировал кампанию, считали, что один, пусть даже хороший маг, четыре фронта не закроет, а мнением будущих "исполнителей" никто не интересовался.

Последние события, скорее всего, положат конец планам на вторжение – перегруппировка сил и зачистка границы скажет достаточно толковым людям – а те, кто планировали всю эту операцию, были достаточно толковыми, хотя возможно всякое. В мои планы война не входила. Вот закусить втихаря "лесной братвой" – совсем другое дело. Тихо. Вкусно. Питательно. Полезно! Что? Жестоко и бессердечно? Простите, а это в меню на какой строчке?

Вдоволь "нагулявшись", я вернулся в Гарвон и поведал Дардию о разведанной информации. Сказать, что он жутко ругался, значит воспроизвести молчание могильного склепа:

"Да эти !!!!!!!!, !!!!!!!!!!, !!!!!!!!!!, эти !!!!!!!!!!!!!!!!!!!!!!!!!!!!!!!!!!! еще ко мне !!!!!!!! на пиру !!!!!!!!!!!!!! подкатывались !!!!!!!!!!!!!!, че-то !!!!!!!!! там !!!!!!!!!!! лопотали!!!!!!!!!!!! Да я их !!!!!!!!!!!!!!!!!!, !!!!!!!!!!!!!!, !!!!!!!!!!!! и еще !!!!!!!!!!!!!!!, !!!!!!!!!!!!!, и через !!!!!!!!!!!!! !!!!!!!!!!!!!!!, и на костре !!!!!!!!!!!!!!!, !!!!!!!!!!!, !!!!!!!!!!!"

– Ну, про костер – это ты уже погорячился! Во всех смыслах. – Я попытался немного успокоить не на шутку разошедшегося герцога. – Нормальное дело – передел мира. Крепкая коалиция, грамотные стратеги, достаточно лакомый кусок, в котором намечаются крупные внутренние дрязги. Ты бы сам устоял?

– Да не в том дело, что они слюни пускают, а в том, что они мою сеть перевербовали!!! Я-то думал, что все про этих !!!!!!!!! знаю, и они просто наглеют по мере сил!

– Да уж. Грамотный там спец сидит – не только всю твою сеть накрыл. Заметь – в трех странах, не связанную между собой. Не только без прокола, втихаря, перевербовал – само по себе искусство, но и так все растасовал, что ты воспринимал грамотную и последовательную диверсионную работу, как "порядок вещей". Надо бы с ним познакомиться. Притом, начинать нужно с твоего штаба и притом срочно.

– Да, понятно, что у них крот в самом центре окопался. Иначе откуда еще сразу три направления засветились. Хорошо еще, что Вы свои булыжники оформили как посылку от "Черного Грома". Вас самих никто, кроме меня, не видел, амулеты и карты Вы через меня передавали, так что о Вашем существовании никто не знает. Это большой плюс. Еще мы знаем, что крот – не из посвященных. Я так понял, что Вы бы об этом знали? – Герцог вопросительно посмотрел на меня. Я утвердительно кивнул. – Тогда список возможных кандидатов не так уж и велик.

Мы довольно быстро нашли крота. Им оказался один из адъютантов герцога. Герцог просто вызывал к себе по одному людей из списка возможных кандидатов на роль "крота", а я быстро их "раскалывал". Резидент поведал нам о своей долгой и плодотворной работе на чужое отечество и о своей собственной сети. Герцог так увлекался сбором информации о других, что иногда забывал о том, что сам является объектом пристального внимания. Мне стоило некоторых трудов присмирить герцога, желавшего разделаться с "предателем" прямо на месте и убедить его, что такой двойной, точнее уже тройной агент намного ценнее. Будущий тройной агент во время нашего разговора провисел за окном, будучи подвешенным моим заклятьем на уровне верхней башни – дядя очень боялся высоты. Я иногда ослаблял хватку, и шпион камнем падал вниз, не долетая до твердых камней всего нескольких дециметров. Бесшумный кокон делал его вопли неслышимыми для обитателей замка, но я их отлично чувствовал. Так что к моменту окончания нашего с герцогом диалога он был согласен не только работать на два фронта, но и сортиры голыми руками чистить, что мне и требовалось (его согласие, а не чистые сортиры). Герцог был согласен, что война нам ни к чему, по крайней мере, сейчас и на нашей территории. А что будет потом – поживем-увидим. На том мы и расстались.

35

Следовало, конечно, заняться заштопыванием Дардиевой сети, да и с неведомым умником разобраться. Но прежде, чем отправляться в очередную "командировку", стоило запустить пару "проектов" дома. А именно – морских и лесных "чистильщиков". Принцип тот же: набор на добровольной основе, "присяга", выдача зачарованного оружия и – вперед, во славу добрых дел. Ибо что может быть добрее, чем устранение извечной угрозы разбоя на дорогах? Только открытие нового детского садика "Юные Назгульчики", с шариками, цветочками и перерезанием розовой ленточки. Но всему свое время. А пока я телепортировался в столицу и занялся массовым набором в собственные войска. Формально, конечно, они назывались "королевскими специальными отрядами правопорядка", но с тем же успехом я мог их назвать "Гвардией Пресвятого Горлума" – роли бы это не поменяло. На очереди стоял новый эксперимент – смогу ли я внедрить навыки боя больше, чем одному человеку зараз. В принципе, это оказалось вполне возможно, правда, чрезвычайно утомительно! Но дело того стоило, ибо повышало боеспособность моих отрядов в разы. Учил-то их, конечно "Манапах" по приказу нового короля (хотя проку от маскировки особой не было – все "ученики" носили мой знак), а вот отдуваться приходилось мне.

Я настолько умучился с этими "военными сборами", что вообще пропустил наступление весны. Казалось, еще недавно был конец осени? А где зима? Зима, вроде, была – я точно помнил, что охоту на границе устраивал именно зимой! Мдаа… быстро время летит! Очухался я только тогда, когда случайно обратил внимание на бегущий вниз с холма ручеек талой воды. В последнее время вся моя жизнь превратилась в цикл "поспал, поел, в казармы, массовый гипноз, домой и спать". Никакой жизни. Должен быть у Темного Владыки выходной?

Вот только что делать в этот самый выходной, я не очень-то соображал. Посидеть у камина и зажарить в нем кого-нибудь? Можно, но хочется разнообразия – это и так был мой единственный вид отдыха фиг знает сколько времени. Рвануть на природу – рановато. Я конечно, уже давно защитил себя от пронизывающих ветров и холодных дождей, но вот ловить от них кайф пока не научился. Может, организовать что-нибудь классическое, что соответствует образу Темного Властелина? Ну, там, дикие оргии, пляски обнаженных ведьм на горе черепов, сжигание врагов на кострах, мучительные пытки в подземельях? Сразу вспомнился анекдот про трех альпинистов, забравшихся высоко на гору: Первый говорит: "женщину бы сейчас", Второй: "большую, толстую, теплую", Третий: "чтобы лежала, и не трогала!".

Проблемой я поделился со Шрамом. В последнее время он часто вспоминал былые годы, вовсю занимаясь подготовкой отрядов по моему приказу. Навыки-навыками, но обкатка на практике должна быть. Многие новобранцы (даже пройдя общую военную службу под началом отнюдь не ласковых офицеров), в первые же минуты знакомства со своим новым инструктором горько жалели о сделанном выборе. Отечество, конечно, в опасности, вот только своя шкура дороже, а поскольку путь назад был уже отрезан, то старались изо всех сил, лишь бы побыстрее отделаться от этого психа! Шрам от своей новой работы получал огромное удовольствие, а потому не сразу сообразил, в чем проблема.

– Пойдем пару трактиров разнесем? – спросил он с воодушевлением, когда понял суть.

– Знаешь, как-то не хочется. Это поначалу я балдел от возможности поколошматить кучу здоровых мужиков и не получить при этом ни царапины – отыгрывался за тяжелое детство и сломанный в школе нос, но, вроде, этот этап у меня уже прошел. Похоже, у меня просто депрессия на почве переутомления.

– Кто? Причем тут почва?

– Ну, как тебе объяснить… Это такое состояние, когда долго пашешь, как проклятый, а потом вдруг останавливаешься и пытаешься понять: нафига это все? Жизнь проходит мимо, пока ты пытаешься сделать так, чтобы жизнь была лучше. Замкнутый круг какой-то! Вот уж не думал, что у Темных Владык она тоже бывает. И это при том, что у нас все идет хорошо – все планы срабатывают, уже есть собственное королевство, предотвратили войну, сейчас наладим процесс перекачки силы, в башне лежит наследие талантливейшего мага – читай-не хочу. Ужас. А я сижу тут и ною! Стыдно!

– Ничего, Босс, у всех бывает! Вас ведь никто никуда не торопит – сами такой темп взяли, так расслабьтесь. Как богатеи расслабляются? Лошадей покупают, картины, статуи…

– Ну ладно, лошадь-то мы на привале зажарим, а вот в кого статуей запульнуть?

– Понял! А как насчет рыбалки?

– Вообще-то я не умею, но можно попробовать.

Дело кончилось тем, что мы нашли в порту знакомого капитана (того самого, который еще будучи пиратом на нас нападал) и отправились в море. Не знаю, как там насчет везения новичкам, но меня это явно не касалось – то ли не сезон, а мои спутники решили мне не говорить, то ли место не то (угу, в открытом-то море), то ли наживка – я под конец всерьез собирался использовать в качестве наживки этого старого корсара, неустанно комментирующего мои предстоящие успехи на почве завоевания мира. Короче, рыбкой мы не обзавелись, но вполне неплохо отдохнули и проветрились, что, собственно, и требовалось. Шрам с Салзаром, – Так звали нашего капитана, – Вовсю обсуждали перспективы покорения архипелагов. На мой взгляд, они все усложняли – при должном освоении науки "Черного грома" (я все-таки периодически об этом вспоминал и приводил его заметки в относительный порядок), организовать хорошую грозу в архипелаге не трудно… Ну… Скажем так, осуществимо. Что случится с деревянным флотом во время хорошей грозы вблизи рифов – представить себе несложно. Ну а поскольку меня не сдерживает ни излишняя гуманность, ни нормы морского права (тут, как и у нас, за пиратство полагалось одно наказание – петля), зачистка архипелагов – это всего лишь вопрос времени. Другой вопрос – надо ли мне это.

С одной стороны, контроль над архипелагами – это водная безопасность Синдарии, облегчение торговли и пополнение моих сил за счет новых жертв из числа пленных.

С другой стороны, пираты – это, во-первых, оборот контрабандных товаров (я собирался организовать "утечку" большой партии зачарованного оружия, когда мои отряды будут должным образом укомплектованы – чтобы на складе не пылилось). Во-вторых – бесперебойный поставщик рабов.

Я очень внимательно рассматривал этот источник жертв – зачем мучиться, похищать кого-то, нарываясь на неприятности и готовые заготовки мести, когда любое количество живого товара можно совершенно легально купить? Просто ходишь по рынку и выбираешь – "девушка, похищенная из родной деревни? – нет спасибо, сами разбирайтесь. Громила-молотобоец с темным прошлым? Пойдет, грузи к остальным. Почем племенные девственницы? За Дюжину? Чего так дешево? Сезонная распродажа? Хлеб у них в пустыне не уродился?"

Есть у них тут на юге такая страна – Сатразия. Занимает огромную территорию, вот только большая часть этой территории – пустыня. Остальное – что-то типа саванны. Дожди у них там идут редко, а вот народу рождается много. Как решать проблему с недоеданием и лишними ртами, тамошние правители придумали давно – лишние рты – на экспорт. Лишние рты шли на это дело добровольно и с песней – чаще всего это означало куда более пристойную жизнь, чем они могли получить в пустынных деревеньках, а то и избавление от куда более печальной участи – стать главным блюдом торжественного обеда по поводу провала охоты. Каннибализм был вторым способом избавиться от лишних ртов и набить свой желудок.

Особенно высоко ценились Сатразийские наемники (охота в пустыне – то еще удовольствие, так что выносливости им было не занимать и метательным оружием они владели превосходно) и девушки (знойные южные красотки ценились всегда и везде, а надоест или состарится – в прислуги). Пираты контролировали Кразагский пролив – удобный путь из океана в Синдарский залив. Окопавшись на Кразагском архипелаге, который формально относится к внутренним водам соседней Халгарии, они могли полностью перерезать водный товарный поток. Война с ними означала фактическую войну с Халгарией, в которой пираты чувствовали себя как дома. А учитывая потирающих руки соседей с востока, такой расклад пока был неприемлемым. Война на два фронта редко оканчивается успехом. Можно было бы ограничиться одним Синдарским архипелагом – он и ближе, и для обеспечения безопасности достаточно, и соседи только спасибо скажут – меньше конкуренции. К тому же я подумывал, а не организовать ли мне свою главную базу – эдакую "Черную Башню" именно на островах?

Затею с "Черной Башней" я уже не раз обдумывал – и откладывал до лучших времен. Классическая "Черная Башня" – место жительства владыки, дислокации войск, производства оружия и прочая, и прочая, мне не требовалась. Со всеми этими вопросами я уже неплохо разобрался, не забывая при этом очередное (шестое?) правило Темного Властелина – никогда не класть все яйца в одну корзину. Лично для меня назначение "Черной Башни" сводилось к одной функции – проведение при необходимости по-настоящему серьезных магических ритуалов – тех, для которых нужны большие подземелья, много крови и огромное количество магической энергии. Такие мероприятия пока что в любом случае мне не светят – уровень не тот. Но и башня не по щелчку пальца строится. Принципиально я откладывал этот вопрос до того момента, пока я не разберусь с монархией в Синдарии. "Выборы" благополучно остались позади, и можно было приступать. Первоначально я планировал переоборудовать для собственных нужд какой-нибудь замок или крепость подальше от населенных мест. Желательно вообще тюрьму – если таковая найдется. Остров в этом плане обладал рядом преимуществ – куда проще "отделиться от мира" и лишних глаз. Проще контролировать нежданных гостей и вообще – проще затеряться, в случае чего. С другой стороны, опыт моих предыдущих коллег показывал, что все эти "плюсы" достаточно условны. Охотники за моей головой вовсе не обязательно должны быть профессионалами, скорее наоборот – так эпичнее (беее, гадость-то какая! Это я вам, как Темный Властелин, говорю). Более того, совершенно очевидно, что им будет фантастически везти, они будут с лету находить невозможные лазейки и легко проникнут в самое сердце моей Империи (звучит то как), несмотря на любые навороченные системы охраны. Обидно даже! Тогда зачем мучиться? По большому счету, я был уверен: пока я не начну "операцию судного дня", мне ничего не угрожает, особенно пока я занимаюсь "праведными делами". Голос уважает каноны – я уже успел в этом убедиться. До сих пор мне неплохо удавалось лавировать между канонами – и ничего особенно плохого не наворотить, и силы неплохо собрать. Можно ли считать строительство "Темной Башни" за стартовую точку какого-нибудь "квеста"? Вряд ли. Но кто сказал, что и в этом вопросе Голос будет следовать канону? У него свои мотивы. Пожалуй, не стоит заморачиваться с островом – как-нибудь потом. Я, конечно, люблю море, прибой и запах волн, но подготовить уже имеющийся замок (любой) под мои нужды намного практичнее, чем с нуля организовывать постройку оного на островах. Попробуйте-ка поперевозить строительный камень на легких деревянных кораблях. Надолго процесс затянется!

Как ни странно, все эти мысли о пиратах, рабах и "Черной Башне" помогли мне успокоиться и привели в вполне благостное расположение духа. Логично, какие еще мысли могут порадовать Владыку? Так что, зашвырнув куда подальше так и не пригодившуюся удочку, я приказал поворачивать к берегу. Пора было заняться присмотром жилплощади для бездомного Властелина.

36

Итак, мне требовалась небольшая крепость с возможностями перестройки, желательно в труднодоступном месте, но при этом имеющая приличную связь типа "дорога" с остальным миром. Остальные типы связи, напротив, противопоказаны. Оптимальный вариант – гора. В ней и подземелий нарыть можно, и втихаря легко не подберешься. Консультацию по имеющимся в наличии крепостям мне могли предоставить прямо в замке. Где ж еще? Специалиста по интересующему меня вопросу пришлось как следует поискать, хотя присказка "королевское повеление" делало всех сразу послушными и старательными. Наконец, передо мной развернули большую карту королевства, на которой были изображены все замки и крепости. Поскольку интересовала меня в первую очередь горная цитадель, я сосредоточил свое внимание на севере Ладарской области. Там искомого добра в принципе хватало. Горная цепь в этой части материка была не особенно высокой и перевалов через нее хватало. А для защиты перевалов всегда строили те или иные крепости. Уточнив у работника архива параметры нескольких приглянувшихся мне крепостей, я остановил свой выбор на одной из них.

Крепость Моравол была построена примерно двести лет назад на тогдашней границе Синдарии. Через семьдесят лет граница государства существенно отодвинулась благодаря завоеваниям Синдара Великого и приграничная крепость осталась не у дел. Кто-то там, конечно, жил, но население крепости и расположенного в долине городка было мизерным. Торговые маршруты протекали далеко, за попытки заниматься сельским хозяйством следовало давать орден… Чаще всего посмертно… Разработанных шахт в округе нет, производств нет, зато всевозможных хищников – пруд пруди! Одним словом – то, что надо, чтобы достойно встретить старость Темному Владыке.

Теперь мне требовался толковый архитектор. Я не настолько смыслил в архитектуре, чтобы командовать строителями. Архитектора тоже нашли без проволочек. Малость чокнутый на подземельях мастер Хронг (малость чокнутый – обязательное условие) подошел нам как нельзя более кстати. Собрав все необходимые вещи, мы двинулись в путь. Компания подобралась довольно большая – Салкам (останется в замке за старшего и будет руководить процессом перестройки – он один, кроме меня, примерно знал, какого типа помещения нам потребуются), мастер Хронг, Шрам и одна из охранных бригад. С собой мы везли достаточно, чтобы ребята смогли нормально окопаться на новом месте.

Добирались до места долго – дороги совсем развезло, и грязи в иных местах было по колено. Я не раз проклял этот путь и единственное, на что надеялся, так это на то, что мои "спасители мира" пройдут этот путь в таких же условиях. Хотя им, небось, дороги будут устилать лепестки роз… Многодневное буксование в холодной грязи не способствует улучшению настроения. Когда мы, наконец, добрались до места, нашим взорам открылась довольно симпатичная картина: небольшая горная долина, в которой потиху жила крохотная деревенька. Через деревеньку вела дорога, которая затем уходила круто в гору. Где-то там, на повороте вдали виднелась крепость – не очень большая, но расположенная, без сомнения, удачно. Она нависала над дорогой так, что даже небольшой гарнизон смог бы удержать перевал, имея в своем распоряжении только булыжники. А уж булыжников тут хватало. Более того, создавалось впечатление, что булыжники – это основной вид выращиваемых сельскохозяйственных культур на немногочисленных местных полях. Мы спустились в долину и быстро нашли старосту. Собственно, его и искать то не пришлось – завидев нашу процессию издали, деревенские жители сами высыпали навстречу.

Я показал старосте королевскую грамоту и уточнил у него, сколько людей проживает в деревне и замке. Оказалось всего-ничего. Несколько десятков человек в деревне и восемь в замке. Замком владел барон Кронкрин Проницательный. Хмыкнув про себя, я попытался вообразить, за что его так окрестили. До сих пор истории с прозвищами поражали меня до глубины души. Оказалось все довольно просто – все свое время барон проводил на смотровой башне крепости, высматривая возможных врагов. То, что крепость уже сто тридцать лет не является приграничной и находится в глубине территории, его мало заботило. Не волновал его и другой вопрос – а чем он, собственно говоря, помешает неведомым захватчикам, если у него в распоряжении есть он сам, жена, пятеро детей разного возраста и пожилой слуга. Короче – очень проницательная личность.

Наше прибытие барон все-таки разглядел (не зря же он Проницательный, в самом-то деле). Он был изрядно озадачен – нападения на его твердыню с тыла он никак не ожидал. То, что наш отряд был воспринят именно как вражеский, стало понятно, когда на половине подъема в гору ворота крепости закрылись и кто-то сверху надтреснуто пропищал:

– Остановитесь и бросайте оружие! Кто вы такие и как посмели явиться на исконную территорию Великой Синдарии! – пафоса в речи было очень много. Сама речь явно была бы больше, вот только неведомый оратор закашлялся – воздух в перевале был холодный, а глотка у неведомого крикуна явно слабая.

– Я посланник короля Колзона Великого. Я прибыл сюда из Синдара (на тот случай, если барон так и не сообразит уточнить направления сторон света) с посланием от короля, дабы засвидетельствовать свое почтение отважному барону Кронкрину Проницательному, глаза б мои на тебя не смотрели – последние слова я произнес уже нормальным голосом, чтобы расслышать меня могли только мои спутники. Шрам, который от всего этого представления был в легком ступоре, тихо шепнул мне на ухо:

– Босс, может его просто того? – характерный кивок в сторону пропасти – зачем заморачиваться со всей этой кутерьмой? Уже сегодня приступим к делу, а то пока до этого проницательного дойдет, чего мы от него хотим, мы тут состариться успеем. Он же, небось, даже не в курсе, что король теперь Колзон, а не Рамзон. – Словно в подтверждение его слов, с башни послышался новый крик:

– Королем Синдарии является Рамзон Великий, да осветит солнце его путь! Как смеешь ты молвить что-либо еще!

– Прорицатель хренов! – Шепнул я Шраму и снова заорал. – Твои пожелания светлого пути немного запоздали, уважаемый, Король Рамзон Великий оставил этот мир. Его брат занял королевский престол согласно закону в присутствии всех герцогов страны почти четыре месяца назад! – Долгое время с башни не доносилось никакого ответа. Я уже было решил поорать еще, но в этот момент ворота крепости с жалобным скрипом чуть-чуть приоткрылись, и оттуда показался закованный в броню человек. Вообще, броня была явно предназначена для кавалериста. Пехотинцу в такой тяжеловато. Особенно такому пехотинцу. Похоже, нас вышел встречать сам барон. Честь-то какая, чтоб меня веником прихлопнуло!

– Король Рамзон умер? Эти скорбные вести не дошли до нас. Есть ли у тебя что-нибудь, в подтверждение твоих слов? Человеку чести нет надобности подтверждать свои слова, но весть о смене государя требует соответствующего обращения!

– Вот послание от государя Колзона. Как видите, оно скреплено королевской печатью… – Меня одолели некоторые сомнения. – Погодите секундочку, а Вы видели хоть раз королевскую печать, чтобы сравнить?

– Нет, к сожалению, я не имел чести получать послания от государя, но я верю Вам! Проходите под своды моего замка, благородные гости! – и барон со скрипом попытался поклониться в своих латах. Вышло это у него с трудом, но я не придирался.

Внутренняя часть крепости мне также пришлась по душе – просто, удобно, чрезвычайно надежно. Тесновато, но ничего – кавалерийскую дивизию я тут для охраны размещать и не собирался. Нас пригласили к столу, а пока пожилой дворецкий пытался растянуть скудные продукты баронской трапезы на такую ораву, я решил сразу перейти к делу.

– Барон, насколько Его Величеству известно, вы испытываете некоторые материальные трудности.

– К сожалению, это так. Когда-то мой род был весьма состоятельным, но с тех пор как изменились главные торговые маршруты, и купцы перестали пользоваться этой дорогой, главный источник наших богатств иссяк. К сожалению, ценных металлов в этих горах нет. А для добычи камня слишком мало людей и слишком далеко его пришлось бы вести. Камень можно найти и поближе. Поля долины с трудом дают хлеб ее немногим обитателям, и на большее нам рассчитывать не приходится. – Барон произнес свою речь с выражением идущего на эшафот аристократа. В каком-то смысле, так оно и было.

– Возможно, эту ситуацию можно изменить. Королю известно о верности вашего рода и его многочисленных достоинствах… – Барон буквально расцвел от этой похвалы. – В королевстве достаточно мест, в которых верный и преданный вассал смог бы приносить пользу короне и прославлять свой род, а не прозябать в безделии… – Тут барон снова сник. – Король знает, сколь дорога для вас эта земля, но все же просит ознакомиться вас с его предложением. Король официально выкупает у вас эту долину и замок. Вы сохраняете ваше звание и все привилегии и выбираете то место в государстве, в котором предпочтете проживать в дальнейшем. Король берет на себя обязательство урегулирования отношений с другими вассалами, если выбранная Вами земля находится в чьей-либо собственности. Вы вправе купить приглянувшийся надел, который впоследствии будет закреплен за Вашим родом. Таким образом, Вы не потеряете ни земель, ни титула, и получите возможность вписать свое имя в историю государства наравне с вашими предками.

– Какое необычное предложение. Мне не доводилось слышать о чем-либо подобном… – Барон в задумчивости уставился на пергамент.

– Пожалуй. Думаю, вы согласитесь, что это предложение наиболее полно защищает ваши интересы и как дворянина, и как вассала, и просто как подданного Его Величества. Ведь король обязан заботиться о своих подданных. Насколько я знаю, у вас три дочери… – Барон утвердительно кивнул. – Получив деньги за эту землю, Вы обеспечите им хорошее приданное, а их бракосочетания позволят Вам надежно закрепиться на новых землях. От себя добавлю. Король будет очень рад, если вы выберете для проживания земли в восточной части Гарвонской области. Как вы знаете, там неспокойно и король хотел бы видеть там надежного человека. – Барон снова приосанился. – Если вы последуете моему совету и выберите в качестве места проживания именно Гарвонскую область, я позволю себе написать от своего имени послание герцогу Дардию Великолепному – мы с ним находимся в весьма дружеских отношениях, в котором опишу ситуацию и попрошу оказать всяческое содействие. Если же Вы выберете более спокойное место… – Тут барон сверкнул глазами. – То Вам предстоит сначала направиться в столицу в гости к Его Величеству, дабы решить этот вопрос.

– Я принимаю предложение Его Величества и направлюсь прямиком в Гарвон. Если королю нужен мой меч на Гарвонской границе, то так тому и быть! Я не подведу Его Величество и не опозорю свой род!

– Замечательно. Король будет очень рад, что не ошибся в Вас. Изучите, пожалуйста, эти бумаги. Если у вас есть вопросы – задавайте.

– Предложение Его Величества можно назвать более чем щедрым. Эти земли не стоят таких денег. Хотя это и земля моих предков, я в состоянии здраво оценить ее стоимость. Она стоит в лучшем случае половину этой суммы. А реально – четверть.

– Как я уже говорил, его Величество заботится о своих подданных. А также понимает, что обустройство на новой территории потребует дополнительных затрат. Думаю, эта сумма вполне их компенсирует.

– Более чем – барон поставил свои подписи на двух комплектах документов и забрал свой пергамент. – Могу ли я как-то выразить свою признательность Его Величеству за столь щедрое предложение?

– Его величество будет очень рад, если вы отправитесь в Гарвон как можно скорее.

– Я отправлюсь незамедлительно! – Барон решительно кивнул и встал из-за стола. – Прошу меня извинить, господа, мне следует подготовиться к отъезду.

– Разумеется барон. Мои люди помогут вам с транспортом до Ладара, а так же обеспечат должной охраной – все-таки сумму вы везете с собой немалую!

– Благодарю Вас, Господин! – Барон с поклоном удалился.

– Босс, зачем Вам был этот балаган? Мы могли спокойно от них всех избавиться за полчаса! Да за такие деньги можно выиграть среднюю войну!

– Успокойся, Шрам! Не будь жадиной! К чему нам потом проволочки? Теперь эта земля официально наша, на нее нет никаких наследников, дальних родственников и прочая. К тому же мы сделали очень доброе дело, тебе так не кажется? – Судя по поднятой брови моего собеседника, он пытался понять, куда это доброе дело следует вставить и что оно там будет делать в гордом одиночестве по уши в … – Пока я соблюдаю равновесие, меня очень трудно будет зацепить. Я просто чувствую это, поверь. Я здорово облегчаю себе жизнь в будущем, ну а этот петушок может действительно пригодиться Дардию – когда мы делили его область на сегменты для защиты, то там образовалось несколько неприятных белых пятен. Этот барон вполне в состоянии одно из них закрыть, пусть даже на время и своим трупом. А что касается денег – они ведь и вернутся в казну с той же скоростью, что и ушли – кто еще станет покупать эту землю и пытаться привести ее в порядок? Глядишь, еще и прибыль принесет. Так что не переживай!

– А что делать с этой деревушкой? Под снос?

– Какой, нафиг, снос? Людей отправим вслед за бароном. Опять-таки за деньги. Всех вместе и отправим. В деревне будут жить строители, рабочие и прочий народ. Тут же работы предстоит немеряно! Притом, не только в замке! Вот ты скажи, эту долину можно превратить в надежный укрепрайон?

– Элементарно. Две хорошие заставы на входе-выходе, и дело с концом. Ну, плюс проверить, можно ли перебраться через эти горы так.

– Вот этим ты и займешься. Теперь эти земли официально принадлежат графу Салкаму Могущественному, а ты его главный помощник. Я отправлюсь завтра в Ладар. Организую транспорт и доставку инструментов, продовольствия и прочей дребедени. Можно было бы поручить это кому-то еще, но я предпочту, чтобы в долину имели доступ только посвященные. Это будет касаться даже извозчиков и торговцев. Лишние глаза нам тут ни к чему. Они все равно пролезут, но отсеять их будет проще. Пока мы ничего особого не предпринимаем. Ты принимаешь грузы, отправляешь в дальний путь барона, машешь ему на прощание платочком и вытираешь скупую мужскую слезу. Затем вы с мастером Хронгом и Салкамом спокойно составляете проект работ. Салкам отвечает за внутренние части святилища, хранилища и прочее, что связано с колдовством. Твоя часть – безопасность, функциональность и все в таком духе. Времени на проектировку у вас выше крыши. Рабочие прибудут из Синдара. Путь не близкий, но я предпочту, чтобы они были не местными. Оттуда же я пришлю еще ребят в гарнизон, возьму у Мастера Тобиаса кузнецов, да и других мастеров. Всех подберу сам, и все будут посвященными, так что никаких проблем со шпионами и прочее. Изучите долину. Все возможные и невозможные входы и лазы, пещеры, норы, подземные реки… Одним словом – все. Я долгое время буду занят в Гарвоне и по ту сторону границы, так что время у вас есть. Когда я вернусь, у вас уже должны быть готовы все планы, в том числе и по закрытию долины. Я накрою ее магическим куполом, который поможет легко отследить наличие непосвященных, если таковые сунутся. Детали и размещение сканеров проработаем, когда вы составите подробную карту. Ну что, вроде все обговорили? Амулет для срочной связи есть у тебя и Салкама. Если что – кричите "караул".

– Рабочие прибудут из столицы? Зачем такие сложности?

– И рабочие, и рабы. Нам предстоит много горных работ – парой дюжин шахтеров тут не отделаешься. Проще будет отправить всех одним большим караваном, чем набирать по частям из разных мест. Меньше головной боли и беспокойств по поводу транспортировки.

– Хорошо, Босс! Не сомневайтесь – все сделаем в лучшем виде.

– Вот и ладненько. Тогда осматривайтесь, а я пойду готовить точку для телепорта.

37

Организация снабжения в Ладаре и Синдаре прошла легко и просто. Когда все городские чиновники послушно заглядывают в рот и трепетно ждут твоих указаний, а потом стремглав бегут их выполнять, чувствуешь, что жизнь прожита не зря. Договориться о поставках продовольствия и строительных материалов тоже было сущим пустяком – называешь цену в два раза больше обыкновенной, и торговцы готовы не только "служить верой и правдой", хранить секреты и не заниматься халтурой на стороне, но и в кровавых оргиях принимать участие. Золото вообще сильная штука. А уж золото и знак…

Большой караван отправился из Синдара в свой далекий путь. Если понадобится организовать еще – Мастер Андреас знает, что нужно сделать. Теперь, наконец-то, пришла пора разобраться с восточными соседями.

Для начала я отправился в гости к герцогу Дардию – узнать, как у него дела с двойным агентом, да и вообще, узнать, какие новости. Новостей особых не было. Наша совместная зачистка приграничных лесов дала хорошие результаты: было разгромлено пять отрядов противника и не произошло ни одного нападения. Герцог предполагал, что таким образом мы вырезали основной "разбойничий контингент". Старые "засвеченные" агенты Дардия продолжали говорить, что все хорошо и никаких угроз нет, новых сведений от недавно запущенных новых шпионов пока не пришло и еще долго не предвидится, разве что самые основные, а двойной агент гонит "за кордон" тщательно подготовленную дезу. Впрочем, даже дезой это назвать нельзя, ведь информация о том, что Дардий находится в большом фаворе (типа, помирились с Колзоном), что он получил довольно большое количество хорошо обученных войск и что что-то там полезное подкинул Манапах "Черный Гром", является чистой правдой. Чистая правда в нужный момент – страшное оружие… Наравне с недавно упоминаемым золотом.

Информация о подарке "Черного Грома", разумеется, не разглашается, но, думаю, наш сообразительный противник сопоставит свои возросшие потери с этим фактом. Возникает вопрос: меняет ли это планы противника. Вопрос интересный, ведь он напрямую упирается в другой вопрос: кто принимает конечное решение. Казалось бы, ответ на него очевиден: конечное решение принимает король. Но речь идет о военном блоке из трех стран, следовательно, короля тоже три. В то, что сразу в трех странах есть разумные, рационально мыслящие, хладнокровные, умеющие рассчитывать последствия собственных решений больше, чем на пару шагов вперед, короли, я не верю в принципе! Куда более вероятно, что такой король один, и он просто подмял под себя двух других. Зачем? Ответ вполне можно взять из карты: все три страны достаточно малы сами по себе, а соседи у них более крупные. Война таких стран между собой непременно притянет более крупного соседа полакомиться и теми и другими. У блока есть частичная естественная граница на юге и юго-востоке – та же горная цепь, что проходит через Ладарскую область. С запада одна из стран упирается в море. Так что возможные противники блока – это Синдария по направлению запад – юго-запад и несколько государств по направлению север – северо-восток. Как ни крути, но воевать лучше пусть с достаточно сильной, но все же одной Синдарией, а не с возможным блоком на северо-востоке или предпринимать сомнительный переход через горы на юго-восток. Располагающаяся там страна была меньше и благополучнее чем Синдария, но горы сводили на нет количественное преимущество. Война через горную цепь предполагает совершенно иную тактику закрепления и иначе выглядит на временной шкале. Пока что этому блоку такой фокус не под силу.

Если планировать войну как захват части земель, а не всего королевства, то можно довольно легко нарисовать границу, отделяющую практически всю Гарвонскую и Ладарскую области в пользу противника. Двигаться дальше будет затруднительнее, а вот закрепиться на этом рубеже – вполне реально. Так думаю я, но так ли думает противник? Чтобы вычленить и перевербовать три шпионские сети, нужно быть большим мастером. Служит ли этот мастер тому, кто принимает конечное решение, или повезло кому-то другому, кто не в силах оценить преданного слугу? Или нахождение в границах разных государств не мешает им преследовать одну вполне понятную цель – создание нового большого и сильного королевства? Весьма вероятно. Тут физическое местоположение, похоже, уже не играет особой роли. Итак, к чему мы пришли: сильный король, грамотный шпион, неплохое положение для наступления. Минус: внезапное изменение ситуации не в их пользу и нейтрализация диверсионно-разведывательных сил. Если они всерьез планировали войну, то они должны быть уверены, что никто не ударит им в спину…

– Дардий, что Вы можете сказать об их соседях с севера и северо-востока? – герцог явно уже просчитал ту же комбинацию, что и я сейчас, так как сразу меня понял и выдал ожидаемый ответ:

– Я очень сомневаюсь, что они ударят в тыл блоку. Еще защищаться они бы смогли сообща, но вот напасть – нет. С юга – тем более.

– Я так и понял. Знаете, мне кажется, что наши маневры их не остановят. В их действиях прослеживается определенная дерзость. Они так готовили этот план, что теперь, вероятнее, даже ускорят наступление, чем отложат, потому что в перспективе для них будет только хуже, а пока у них вполне неплохие шансы.

– Да, я с Вами соглашусь. При таком раскладе наступление начнется через месяц-полтора, когда дороги придут в норму. Основным направлением для удара явно будет Гарвон. Туда ударит сдвоенная армия плюс флот. Третья, скорее всего, пойдет на Ладар. Потом они либо объединятся и продвинутся вглубь, либо будут ждать движения наших основных сил, чтобы ударить им в тыл при любом развитии событий. Не самый плохой план.

– Вам известно, где сидят их основные мозги?

– …Мммм, это зависит от того, что считать основными мозгами. Заправляет этим делом явно Канован "Блестящий", король Варкании, а вот что касается нашего неведомого противника на тайном фронте, то мне кажется, что ниточки ведут на юг, в Перонию. К сожалению, более определенно или аргументировано сказать не могу. Наш двойной агент не знает, а отследить весь путь тайных посланий я не в силах, разве что Вы. Вот только если просчитывать дальнейшее развитие событий, то с известной долей вероятности можно предположить следующее: грядет объединение территорий трех стран в Империю. Инициатор-то, конечно Канован, и Императором он видит себя, а своих коллег в лучшем случае управляющими областями, а куда более реально – уважаемыми покойниками. Но в предстоящем конфликте меньше всех сил потеряет именно Перония – ей предстоит и менее сложная цель, и она полностью защищена со всех сторон горами. Северной Нирии будет тяжелее всего, потому что именно на нее обрушится наш флот, а он все же сильнее Нирийского. Чтобы иметь возможность защититься от возможной угрозы с моря, часть войск останется там, и как результат – большую часть наступления возьмут на себя именно Варканские войска. А там по обстоятельствам: или с королем что случится, или еще проще – у кого остается реальная сила, тот и заказывает музыку. И при таком раскладе именно Перония будет говорить решающее слово. А уж из чьих уст оно прозвучит – старых или вдруг, откуда ни возьмись, молодых, но очень вовремя найденных и гладко посаженных на трон – какая разница!

– Ладно, давай исходить от обратного. На настоящий момент нам война не на руку, особенно по этому сценарию. Приказ о наступлении будет давать Канован. Следовательно, если мы хотим остановить или хотя бы задержать войну, мне следует начать именно с него, а уже потом устраивать охоту на реальные мозги. Другое дело, что если эти мозги действительно настолько реальные, то когда они поймут, что Канован по непонятной причине вдруг затормозил, они вполне вероятно смогут сопоставить это с внезапными изменениями политических течений внутри Синдарии, не на шутку перепугаться и основательно лечь на дно, предварительно обрубив все концы. Как Вам такое умозаключение?

– Похоже на правду. Очень похоже. То, что наш неведомый друг в курсе всех странностей в Синдарии, я не сомневаюсь. А уж такую странность, как перемена решения главного дебошира, он точно не оставит без внимания. М-да, вывод напрашивается сам собой. Есть, конечно, мизерный шанс, что наш противник излишне самоуверен – я вон тоже думал тогда, что смогу Вас поймать и использовать в личных целях – но у него будет намного больше куда более серьезных доказательств обратного. А когда он поймет, что границы Вам не помеха, то наиболее рациональным решением будет именно уйти на дно и как следует отлежаться. А иметь в тылу такой окопавшийся подарочек, ох, как не хочется!

– Не хочется. Похоже, нам предстоит сыграть наперегонки. Стартовая точка – изменение планов Канована. Думаю, с этим проблем не возникнет – я уже изрядно поднаторел в проникновении в замки и убеждении влиятельных особ. А вот дальше? Интересно, что проще, размотать этот клубок от наших проваленных сетей в Варкане и Пероне, или от нашего дезинформатора? Связников в Пероне уберут первыми. Уберут просто физически, тут слишком высоки ставки. Покойников поднимать я пока не умею, так что рассчитывать на это не следует. Что же касается дезинформатора, то возможно, ему и так уже не доверяют, но сообщения от него должны получать исправно. В какой форме идут от него сообщения?

– Отсюда он посылает птиц. Этот красавец завербовал одного из моих птичников, так что отправка происходила так, что никто и подумать не мог. Вот только он считает, что сообщение переписывается и перешифровывается где-то на перевалочных точках. То ли из опасения, что записка с сообщением будет пропитана ядом, то ли просто, чтобы сложнее было отследить. Вероятности разные бывают и никогда нельзя быть уверенными, что какой-нибудь очередной двойной-тройной агент не распознает почерк, или тип пергамента, или состав чернил. Бред, конечно, перестраховка, но мы явно имеем дело именно с перестраховщиком. Сам пергамент к адресату не попадет, к сожалению. Вы сможете отследить сообщение через перевалочный пункт?

– Я смогу отследить сообщение до перевалочного пункта и, думаю, смогу убедить его работников отправить следующее. Как Вы считаете, перевалочный пункт один?

– Ну, несколько точек перешифровки – это уже совсем перебор! Даже с точки зрения возможной ошибки. Думаю, один. Скажите, а как Вы планируете следовать за сообщением?

– Мне кажется, что наилучшим способом было бы превратиться в какую-нибудь птичку покрупнее и просто повторить маршрут почтальона. Мне так понравилась та зимняя охота, что я, когда выкраивалась свободная минутка, разрабатывал еще пару трансформаций. Одна из них как раз летающая. Думаю, должно сработать. Я ее еще не обкатывал на практике, но как шаблон, она вполне готова.

– Да, это хороший вариант! В таком ракурсе эта гонка кажется мне вполне осуществимой. Вы убеждаете короля повременить с войной, телепортируетесь прямо сюда и тут же начинаете гонку-преследование. Если вы попросите короля пару дней повременить с объявлением об изменениях в планах, то вполне сможете обогнать эту новость. Тогда у Вас есть все шансы выйти на нашего неведомого друга, а если не получится сразу, то у вас в запасе будет эта пара дней, чтобы попробовать запасной вариант с провалившейся сетью. Не скажу, что задача простая, но реальная.

– Тогда не будем терять времени. Прикажите готовить экипаж. Пора нанести визит очередной высокопоставленной особе и сделать предложение, от которого она не сможет отказаться.

– Это какое?

– Это так, цитирую одного не в меру практичного ээээ… Предпринимателя. Его методы убеждения были чрезвычайно действенны.

– Догадываюсь, судя по Вашему выражению лица и интонации.

– Эх, да куда мне!

38

Все эти поездки так похожи одна на другую, что быстро начинаешь отключаться от происходящего вокруг. Я и раньше-то был не особый любитель описания природы, а сейчас вообще начал забывать, что этот мир для меня не такой уж и привычный. Не знаю, что было тому причиной – огромная мешанина чужих знаний в голове или вечная занятость какой-нибудь очередной ерундой. Леса неторопливо сменялись полями и снова уступали место другим лесам… Когда трясешься в пути не один день, эта картина начинает раздражать. А поскольку выхода для раздражения нет, то и начинаешь искать, чем бы заняться. Забот у меня хватало. Меня слишком беспокоила проницательность моего неведомого противника. Смущала не столько его высокая квалификация, сколько явное несоответствие уровня развития мира такой подготовке. Или это во мне говорит снобизм? Если уж сам пришел из более развитого места, то начинаешь сразу считать всех вокруг неразумными обезьянами, недостойными твоего царского внимания? Пока не получаешь палкой по голове. Я в который раз забываю, что тут игра ведется по иным правилам, и я, хоть и могу устанавливать свои, но кто сказал, что я такой один? А может, я все усложняю? И это все просто хорошая дипломатическая интрига, вполне в порядке вещей, и никакой сверхсложной многоходовки тут нет. А мне по привычке мерещатся за всем высшие силы и тайные заговоры? Пока не раскручу этот клубок – не узнаю.

Граница государств особого впечатления не произвела. Небольшой пост, на котором разместились сразу обе "таможни". Такое соседство обуславливалось тем, что как только одни таможенники начинают излишне придираться к визитерам с другой стороны, на помощь приходят свои. Обдираловка, конечно, остается, но какие-то рамки сохраняются. К тому же досмотр проходит один раз, а не два – тоже плюс. Ну, а что победит в каждом конкретном случае – тяга к наживе или землячество, зависит от вида контрабанды и вероятности нарваться на королевскую проверку.

Границу мы миновали без каких-либо проволочек – я просто отвел глаза всем присутствующим, потому, что не хотел привлекать внимания в принципе. Все-таки на пограничном посту между государствами за один чих до войны должно быть слишком много любопытных глаз, и какие бы то ни было документы – графские – не графские, купеческие – не купеческие, да хоть паломнические, обязательно привлекут внимание и будут повсюду зафиксированы и куда надо отправлены. Оно мне надо? Кое у кого слишком длинные и цепкие руки.

В первом приграничном городке я решил задержаться. Не для того, чтобы ознакомиться с главной местной достопримечательностью – какая-то старая нора, в которой тридцать лет прожил какой-то отшельник, прославившийся на редкость склочным нравом и тяжелым посохом. Меня интересовала одна совершенно банальная вещь – не увеличилось ли за последние пару месяцев количество солдат в местном гарнизоне, раз эдак в десять, не запаслись ли тут продовольствием лет эдак на пять по средним нормам потребления, ну и так далее… Одним словом, город перед границей на главной дороге между государствами в мирное и предвоенное время выглядит по-разному.

Ответ на свой вопрос я получил, еще не заезжая в город и не выходя из кареты – многочисленные огни огромного лагеря были отлично видны прямо с дороги. Мда, да здравствует конспирация. Я сокрушенно покачал головой. Вообще, все должно было быть намного проще. Все эти вояки не оставались незамеченными не только для местных жителей и невероятно проницательных Темных Идиотов, вроде меня. Всю эту честную компанию прекрасно видели все проезжающие телеги в обоих направлениях, и слухи о готовящейся войне уже должны были давно разойтись по всему региону. Но мне же трудно было зайти на рынок в нашем приграничном городе, или еще где по дороге. Я высокими мыслями был занят. Мыслитель, блин, каменноголовый! Штирлиц средневековья!

Можно, конечно, было ехать дальше, но я решил зайти в гости к военным и на всякий случай подсыпать в их военную машину пару горстей песка. Я оставил карету у постоялого двора, велев кучеру особо не буянить и быть готовым продолжить путь в любой момент. Я направился прямиком в замок – довольно приличную приграничную крепость. Есть, конечно, вероятность, что командующий этих войск живет вместе с ними в лагере, но при наличии цивильного жилья, это маловероятно. Массивные ворота, высокие башни, широкие стены, приличная охрана – все это наводило на мысль, что взять такую крепость очень трудно, но я в который раз прошел прямо внутрь защитного периметра, не встретив сопротивления. Поскольку было еще не очень поздно – закат только начинался – я рассчитывал найти весь штаб в сборе прямо в главном зале. Так оно и вышло – господа офицеры сгрудились вокруг большого стола, заваленного всевозможными картами и размышляли с таким видом, будто от них что-то зависит. На войне правит случай, и в этот раз случаем был я.

Прежде чем предстать перед командованием оккупационных войск, я наложил на всю комнату пару заклятий – побеспокоился, чтобы стража у дверей не могла пошевелиться, сами двери не открывались, а снаружи не было ничего слышно – не люблю когда мне мешают – весь эффект насмарку.

Я негромко прокашлялся – офицеры дружно вскинули головы и уставились на меня. В этот момент паралич разбил и их – не хотелось бы гоняться за всеми по комнате.

– Добрый вечер, господа. Простите, что помешал вашему нелегкому труду, но у меня есть информация, которая вас наверняка заинтересует. – Ответить мне не могли – онемение, которое я наложил, было достаточно сильным, чтобы сковать все лицевые мускулы, так что мне не довелось полюбоваться на столь любимое мною выражение тотального недоумения. Только в глазах читалось полное непонимание и ужас от невозможности пошевелиться. Тем временем я продолжал:

– Видите ли, война, которую вы сейчас так активно планируете – я кивнул на разложенные на столе карты, на которых угадывался один из предполагаемых мною ранее планов – не состоится. Я мог бы вам много рассказать о причинах такого поворота событий, но, пожалуй, не стоит – это не так важно. Важно то, что я собираюсь в ближайшее время обсудить с вашим королем преимущество мира между нашими государствами. Думаю, то в каком положении вы находитесь в настоящий момент, является достаточным подтверждением моей убедительности. Другое дело, что мне бы хотелось заручиться вашим согласием. – Я чуть ослабил хватку паралича у старшего из присутствующих офицеров – Вы что-то хотите сказать?

– Это невозможно! Кто вы! Как вы сюда по… – Я снова усилил нажим.

– Разберемся по порядку. Кто я – совершенно неважно. Важно, что я здесь – прямо посреди этой хорошо охраняемой комнаты нахожусь с вами в независимости от того, что вы считаете возможным, а что нет. Кроме самого факта моего присутствия тут и некоторой скованности, которую вы сейчас испытываете, вы считаете совершенно невозможным возможность договориться, вы уж простите за каламбур. Понимаю – слово монарху, офицерская честь и все прочее в таком духе. Уважаю. И поэтому обращаю ваше внимание на следующее. Я отправлюсь в столицу в самое ближайшее время в любом случае. Я окажусь наедине с королем не взирая на все посты, стражу, охрану и прочие защитные мероприятия, как оказался здесь и сейчас. И у меня есть все основания полагать, что я смогу убедить Его Величество отказаться от войны – не самая большая услуга, скажем, за собственную жизнь и жизнь своих наследников. Большего мне от него не надо, хотя я, несомненно, мог бы получить все, что пожелаю. Важно другое. Более важно – уйду ли я из этой комнаты фактически обезглавив всю армию Варкании. Но и это не самое важное. Самое важное, что так же, как я нанес визит к вам, я могу нанести визит прямо в ваш лагерь. Разговаривать мне там не с кем, так что я просто позабочусь, чтобы уставшие от тягот службы солдаты спали крепким сном… – Я кивнул на группу офицеров, стоявшую чуть в стороне от главнокомандующего. По моему кивку они повалились на пол и захрапели самым натуральным образом. – Вот примерно вот так. Как видите, проблем со сном ни у кого не будет, ни у часовых, ни у разводящих, ни у кого. Я позабочусь о крепком сне, а об остальном позаботятся мои люди. Думаю, вы понимаете, что можно сделать с беспробудно спящим лагерем за долгую ночь? Пожалейте людей, господа. Думаю, это вполне согласуется с Вашими представлениями о чести и не напоминает измену – думаю, что вы уже поняли, что война не состоится в любом случае. Пусть она не состоится по наименее кровавому варианту. Спасите своих солдат. – Я снова ослабил хватку на командующем.

– Если Вы так уверены в собственной убедительности, зачем все это? Без приказа короля мы не сдвинемся с места!

– Я предпочту, чтобы Вы ни двигались с места без моего приказа. Короли, видите ли, смертны. Вы, кажется, патриоты своей страны. Так вот, поясняю: некто хочет, чтобы ваша страна ввязалась в войну, в которой вас утопят в вашей же собственной крови, как только вы перейдете через границу. Кстати, вас не смутила пропажа ваших разведотрядов? Нет?

Я прилагаю некоторые усилия, чтобы избежать кровопролития.

Зачем? Затем что мне приятнее жить не на пепелище. Удобнее, так сказать, и проще достигать поставленных целей. В преимуществах такой жизни я планирую убедить Вашего короля. Вот только у меня нет пока гарантии, что тот, кто с такой легкостью эту войну организовал, с той же легкостью не заменит переубежденного короля на кого-нибудь более упертого. Обвинив по ходу соседей в устранении монарха. И все тогда пойдет по новому кругу. Как видите, я трачу тут свое время, чтобы спасти ваши жизни и жизни ваших солдат. Но может получиться так, что когда процесс возобновиться, я буду занят где-нибудь далеко. Вы подчинитесь приказу и пойдете вперед. И тогда мне придется поспешить назад и вмешаться на середине процесса уже активнее. Получиться, мы зря потратили время и силы, но не только не добились ничего – мы сделали хуже – для Вас. Вашему славному союзу из трех государств ничего не угрожает. В принципе. Но кто-то хочет создать большую Империю и для этого развязывает войну. Когда войска вторжения неожиданно гибнут, что делает армия обиженного соседа? Правильно – идет и берет компенсацию за моральный и материальный ущерб. Мне не нужно пояснять, куда она идет за компенсацией и как это выглядит на практике? Вижу, что вы меня поняли. Ну так как, будем сотрудничать?

– Если все так, как Вы говорите, то у нас просто не остается иного выбора.

– Наоборот. Выбора у Вас не было, когда Вас пихали вслепую на рожон. А теперь он у Вас появился. Вы готовы им воспользоваться? – Командующий обвел взглядом своих подчиненных.

– Что мы должны сделать?

– Всего лишь сказать "Да, Повелитель".

– Да, Повелитель.

– Мне нужно согласие всех здесь присутствующих.

– Да, Повелитель! – Нестройный хор голосов стал завершающим аккордом этих переговоров.

– Хорошо. Как я уже говорил, я отправляюсь в столицу. Ваша задача ничего не предпринимать и вести себя так, будто ничего не произошло. Если ситуация изменится, я дам Вам знать. До свидания, господа.

Мы распрощались, я покинул замок и вскоре продолжил путь в столицу. Так получилось, что теперь при любом раскладе в моем распоряжении уже две армии. Звучит, конечно, утрированно. Понятно, что этих офицеров можно убрать, или если я отдам какой-нибудь совсем негодный приказ, то просто взбунтуются солдаты. Но я не собирался так поступать. Я действительно не планировал задействовать эти войска в боевых действиях. Я просто в который раз задумывался, что подобными "подковерными" переговорами можно объединить весь мир. Притом, вполне без лишней крови. Почему никто не пытался это сделать? Это всяко проще и быстрее, чем всех завоевывать. В том, что дело именно в крови, я тоже не верил. Ведь наверняка были "миротворцы" и до меня. Скорее, дело в условно контролируемой территории. Голос наверняка предусмотрел и такой вариант развития событий, тем более что он вполне согласуется с каноническим – уговорами и посулами склонить на свою сторону разных владык. Так что зарываться с местным филиалом Организации Объединенных Наций и Миром во всем Мире тоже не стоит.

39

В столицу Варкании, славный город Варкан (как оригинально) мы приехали в районе полудня. Весеннее солнышко понемногу пригревало, день становился длиннее, и все вокруг как-то пропитывалось этим весенним настроением. Варкан, как и другие города, особого впечатления на меня не произвел – дома из глиняного кирпича, грязные, вонючие, узкие улицы, шумные площади, большой рынок. Не тот это был пока уровень, чтобы ослеплять приезжего великолепием мраморных дворцов, хотя, быть может, когда-нибудь такой золотой век наступит и здесь. Для этого желательно пожить в мире пару сотен лет и обеспечить себя надежными поставками всего необходимого за счет других…

Ради разнообразия, да и просто чтобы ноги размять я решил прогуляться по местному рынку. Шум, вонь – все как обычно. То, что я хотел узнать, я узнал почти сразу – весь рынок обсуждал одну и ту же новость – предстоящий на днях съезд трех монархов союза. Судя по всему – последнее согласования действий перед войной. Дальше монархи разъедутся по своим вотчинам и начнут руководить каждый своим участком фронта. Я надеялся на что-то подобное. Возможность обсудить двусторонние взаимоотношения сразу со всем блоком меня устраивала больше, чем необходимость потом мотаться в гости к каждому. Похоже, в запасе у меня имеется несколько дней. Эти несколько дней следовало потратить на подготовку точки телепортации. Чтобы особо не мучится с выбором места старта, я решил организовать ее прямо в замке. В замок я попал как обычно – просто пройдя мимо часовых на входе.

Гипотетически, в замке я мог нарваться на еще одну опасность – местного придворного мага. Вот только на том же рынке я узнал и вторую главную новость последних дней – придворный маг Варкании Строп "Поразитель" был три дня назад торжественно казнен на главной площади за "трусость перед лицом врага". Местные светилы мудрости с удовольствием поделились со мной своими знаниями: маг вовсю отговаривал своего короля от нападения на Синдарию, аргументируя это тем, что "Черный Гром" непременно вмешается в войну. Слухи о том, что маг отошел от дел оказались домыслами, судя по тому как лихо он разобрался с огромным оборотнем и приволок его голову в столицу. Дабы уберечь своего мага от неминуемой встречи с "Черным Громом", а заодно и подбодрить других любителей перестраховки, король повелел мага казнить – тем самым показав остальным, что маги вполне себе смертны и не стоит их переоценивать.

Строп "Поразитель" никогда не считался серьезным магом даже по местным скромным меркам, так что он не смог не только уйти из под ареста, но и проклясть никого толком на эшафоте. Местные жители получили массу удовольствия от казни – не каждый день снимают голову тем, кто так высоко задирает собственный нос. Казнь нужный эффект произвела – "подбодрила" нерешительных и "убедила" сомневающихся, так что перспективы столкновения с грозным "Черным Громом" особого ужаса не внушали – и на того найдется плаха.

Прогуливаясь по замку, я заглянул в опустевшие апартаменты "Поразителя". Если башня "Черного Грома" сразу говорила о том, что тут живет ученый, то эти комнаты сразу говорили, что тут обитал шарлатан. Какие-то чучела, колбы с зеленой вязкой мутной жижей, сушеные лягушки и мыши, звезды под потолком, толстенные фолианты с мистическими рунами на мрачных обложках – и ни капли магии во всем помещении. Ради интереса, я все-таки полистал пару фолиантов. Похихикал. Попробовал воспроизвести одно из написанных заклинаний. Подождал хоть какого-нибудь эффекта. Плюнул на все и пошел дальше. Магических ловушек в замке не было, так что я спокойно обошел все интересующие меня помещения, включая королевскую спальню и тронный зал. Король как раз восседал на троне и давал своим подчиненным указания относительно ожидаемых гостей. Полюбовался на картинную галерею предков нынешнего короля. К живописи всегда относился спокойно, так что откомментировать профессионально не могу. На людей похожи, и ладно, хотя в некоторых случаях добиться цивильного вида было наверняка не просто.

На одной из картин меня заинтересовала одна деталь – изображенный на ней король держал в руке необычное оружие – что-то похожее не шпагу с пламенеющим клинком. Подобные типы шпаг существовали и в нашей истории, хотя встречались довольно редко и на куда более позднем этапе развития холодного оружия, чем тут. Однако пропорции изображенного клинка, его изящество и явно уверенный хват, которым держал оружие его обладатель навели меня на мысль, что оружие возможно не декоративное, а вполне таки существовавшее. Скорее всего, выкованное в единственном экземпляре для изображенного монарха. Я обождал, пока в коридоре с картинами не появится какой-нибудь лакей. Когда оный проходил мимо, я внушил ему что я – это человек из свиты ожидаемых монархов и поинтересовался оружием. Лакей сразу ответил, что изображенный меч – это реликвия, созданная могучим магом таким-то и храниться в сокровищнице короля наравне с другими ценностями. Поблагодарив лакея и стерев у него из памяти эпизод с нашей встречей, я решил нанести визит в сокровищницу. Поскольку ключ от сокровищницы хранился у самого монарха, я направился прямиком в тронный зал и, встав около трона с занятым мирскими делами королем, тихо нашептал ему на ухо, что работа-работой, но надо же и отдыхать иногда. Король внял моему безмолвному шепоту, потер глаза, сладко зевнул и повелел всем убираться к свиньям в хлев. Все послушно растворились, а сам монарх благополучно захрапел прямо на троне. Во сне он поведал мне, как пройти в сокровищницу и какие опасности поджидают незадачливого самоубийцу, рассчитывающего эту сокровищницу обобрать. Поблагодарив монарха за ценные сведения, я позаимствовал у него ключ и отправился в сокровищницу. Преодолев все ловушки, я оказался в комнате с ценностями, где и обнаружил изображенный на картине меч. Беглый осмотр сразу подтвердил мои догадки – меч был изготовлен большим мастером своего дела и являлся отнюдь не декоративным оружием. Сомневаюсь, что буду использовать его по назначению, но у всех есть свои маленькие слабости – я всегда хотел иметь коллекцию холодного оружия и данный экземпляр был великолепным кандидатом, чтобы ее открыть. Я с любопытством осмотрел и прочие экспонаты. Украшенные драгоценными камнями скипетры, роскошные одежды, всевозможные драгоценные украшения меня мало заинтересовали, а вот среди представленного оружия (по большей части декоративного, но украшенного немыслимым количеством камней), я раскопал еще один интересный кинжал. Слегка изогнутый по форме, он отличался от своих соседей полным отсутствием украшений. Я не смог определить, из какого металла и по какой технологии он был выкован. Лезвие кинжала отливало зеленоватым цветом и характерные узоры на клинке наводили на мысль о комбинировании, проковке и последующем травлении разных типов стали, но большего я понять не смог. Я не встречал ничего подобного ни тут, ни у нас. Узоры на ножнах мне так же не помогли. Про них я мог сказать, что выполнены они были с высочайшим мастерством, но понять хотя бы что на них изображено было невозможно. Магии в кинжале не было, я был в этом уверен. Но кинжал был очень старым. Намного старше всего остального, что тут было.

Прихватив кинжал в дополнение к мечу, я покинул сокровищницу и вернулся в тронный зал. Вернул королю его ключ и заодно порылся у него в голове на предмет кинжала. Оказалось, кинжал принадлежал не кому-нибудь, а самому Гхаку Огнеметателю, величайшему завоевателю этого мира и предположительно моему "коллеге". Я помнил, что Гхак как-то ухитрился обойти запрет на применение технологии. Похоже, что данный кинжал – еще одна его игрушка, которой быть не должно. Империя Огнеметателя была довольно далеко от того места, где мы находились. Кинжал часто менял хозяев – он всегда был почетным трофеем и перекочевывал из сокровищницы в сокровищницу при очередном завоевании. Никакого проклятия с ним не связывали – все люди смертны и все Империи тоже, так что привязывать неудачу в войне к обладанию кинжалом никто не стал. На всякий случай, я стер из воспоминаний короля все сведения, связанные с мечом и кинжалом, и оставил монарха дальше почивать.

За оставшиеся до визита монархов дни, я успел не только подготовить точку для телепортации и зачаровать свежестибренное оружие, но и изрядно повеселиться, играя в призрака покойного колдуна. То, что это именно призрак покойного колдуна безобразничает в замке, придумали сами его обитатели и сразу в это поверили. Все-таки страх перед неизвестным еще никто не отменял, и казнь колдуна не успела выветрится из памяти. Безобидное жонглирование посудой, падающие доспехи (случайно уронил, когда пытался посмотреть соединение наплечника с кирасой), таинственные шорохи в библиотеке вызывали приступы паники и истерического ужаса. Король сначала пытался утихомирить подданных по-хорошему, а потом ввел телесные наказания для самых пугливых. Но когда сам получил по кумполу подсвечником, да еще и во время королевского обеда, мигом во все поверил и серьезно обеспокоился – прогнать-то призрака некому! Срочно издал указ, призывающий всех магов королевства прийти для прохождения конкурса на должность придворного мага, но памятуя о судьбе прошлого и уже прослышав, что тот в виде призрака буянит во дворце, ни один желающий так и не обнаружился!

Монархи соседних держав пожаловали в один день с интервалом в несколько часов. Я наблюдал за торжественными прибытиями их кортежей из окна одной из замковых башен. Внизу было слишком много народу, так что моя маскировка могла сыграть дурную службу – затоптали бы и не заметили. Решив переждать официальную часть в тишине, я удобно устроился в опустевших покоях придворного мага и принялся читать приволоченную из библиотеки книженцию, с аппетитом похрустывая приносимыми слугами деликатесами. Пытаясь задобрить дух убиенного колдуна, слуги (да и высокие сановники) приносили под двери его покоев его самые любимые лакомства и вина. Маг явно знал толк в хорошей еде, и я быстро смекнул, что воровать еду с кухни не придется. По привычке забирая только еду и оставляя не тронутыми вина, я пустил по дворцу новый слух – маг во время своего фатального разговора с королем был мертвецки пьян, поэтому сейчас заделался трезвенником – во искупление. Вообще, у меня возникали нехорошие мысли подпортить людям пирушку, но я решил не вмешиваться – мне еще с ними договариваться потом предстоит!

Ближе к полуночи я спустился вниз и застал монархов втроем в рабочем кабинете хозяина замка. На столе – все те же карты, и, похоже, вопросов не осталось никаких. За прошедшие дни у меня было достаточно времени подумать о том, как предстоит вести этот разговор. Хозяина замка я уже изучил – типичный тиран, идущий к намеченной цели не считаясь с последствиями. Его мало интересовали потери в предстоящей войне. Он собирался быть императором и кроме этого не видел ничего вокруг. Двое других не были такими сторонниками войны. Но годы, проведенные в мире, отучили их от ощущения возможной опасности и в своих мыслях они уже делили земли и богатства. В их представлении эта война была просто большим набегом – ничего больше. Мда, проповедями их не проймешь! Попытаться перессорить их между собой, продемонстрировав имперские планы Канована? Без толку. И не поверят, и будут считать себя самыми умными и хитрыми, да и в пустую языком молоть не хочется. Может просто поубивать их втихаря, всех троих? Наверняка это будет на руку моему неведомому другу из Перонии – достанет из кармана своего протеже и посадит сразу на три трона. Еще раз обдумав перспективу повторения этой командировки в будущем, я привычным жестом парализовал монархов, обеспечил конфиденциальность нашей беседы и сбросил с себя полог.

– Добрый вечер, господа. Приношу свои извинения за визит без приглашения, но поскольку обсуждаемый вами вопрос… – Я кивнул на карты. – Напрямую касается так же и меня, я предпочел проявить невежливость и прийти без приглашения. – С этими словами я придвинул четвертое кресло к столу, спокойно там развалился и чуток ослабил хватку. Первый вопрос не заставил себя долго ждать и снова не отличался новизной:

– Кто вы? Как вы сюда попали? СТРАААААЖЖЖЖЖААААА!!!!! – Последнее слово монархи слаженно проорали на три глотки. Им бы в хоре петь, а не войны планировать. Если бы я заблаговременно не опечатал комнату, сбежались бы не только стражники со всего дворца, но и со всего города. Заткнув любителей хорового пения заклятьем и поморщившись от этой любительской самодеятельности, я продолжил:

– Скажем так, я заинтересован в мире на территории, прилегающей к вашим королевствам. И ваши планы начать войну меня не устраивают. Звучит немного самонадеянно? Возможно. Однако рекомендую обратить внимание на то, что ваши призывы о помощи остались без ответа, а вся стража, выставленная у дверей, не помешала мне оказаться здесь. Да, кстати, скажите пожалуйста, а кому пришла в голову идея о нападении на государство, превосходящее по размеру любое из ваших?

– Синдария уже давно ничего не стоит. Ее можно было завоевывать еще при Рамзоне, а уж сейчас – и подавно! – Рявкнул Канован.

– Ну-ну. И при этом вы так уверены в слаженности собственных действий? Войска Синдарии не на много уступают вашим объединенным войскам. Вы так уверены, что ваши планы ничто не нарушит, не понадобиться срочная перегруппировка, ваши командиры сумеют договориться на поле боя кому идти в безнадежную атаку или кто чьи спины будет прикрывать? Преклоняюсь перед вашей организаторской способностью! У меня бы такое не получилось! – Я отвесил полупоклон, хотя уже понимал, что зря ломаю комедию – сарказмом этих ребят не проймешь. Уверенность в собственной исключительности вообще хорошо зашоривает глаза, а уж в случае с монархами, и подавно. Самому бы на эти грабли не наступить.

– Если можно, ответьте мне еще на один вопрос: а как вы рассчитываете поделить грядущие земли – что-то я такой карты среди вашего набора не вижу.

– Сначала захватим, потом поделим! – Снова рявкнул Канован. Интересно, он вообще другие формы разговора признает?

– Мне просто что-то подсказывает, что проект раздела у всех трех монархов очень разный. И уважаемые монархи Нирии и Перонии могут не правильно понять ту карту, которая висит у вас в спальне, уважаемый Канован, ведь на ней нет ни этой Нирии, ни этой Перонии. Да и привычной Варкании там нету. Зато есть Империя Канована, включающая как пока не завоеванные территории Синдарии, так и вышеупомянутые государства.

– Какая карта? Что за бред вы несете? – Канован был крайне ошарашен. Разумеется, никакой карты не было и в помине – не такой он дурак, чтобы рисовать такую вещь – помечтал, и хватит, а карты потом нарисуют.

– Воистину бедный монарх совсем заработался и не помнит убранства своих покоев. Я напомню – и мановением руки создал над столом большую проекцию, чтобы все присутствующие могли лицезреть описанные мною изменения. Нужный эффект проекция произвела – монархи непонимающе вытаращились сначала не нее, а потом на короля Варкании.

– Это какой-то бред, такой карты не существует и в помине.

– Да. Не существует. Но не в помине, а на бумаге. А вот в голове существует, притом в трех экземплярах, вот только названия империи у всех разные. И я бы очень удивился, если бы их не существовало – Вы ведь здравомыслящие люди, не так ли? – Вконец ошарашенные монархи уставились на меня в полном недоумении. Мои кульбиты окончательно сбили их с мысли. Вообще я немного рисковал, настраивая против себя Канована таким фокусом с картой, но мне это было не принципиально – ну не он, так другой. А вот сбить их с колеи следовало любой ценой.

– Вернемся к еще не состоявшейся войне. Вас не смутила потеря всех ваших разведотрядов? Вы до сих пор полагаете, что ваши планы о вторжении являются тайной?

– Да! – Канован явно решил отыграться. – Если вы намекаете на герцога Дардия, то спешу вас обрадовать – этот параноидальный хмырь понятия не имеет о том, что твориться у него под носом. А то, что ему прислали сколько-то там солдатиков, так они ему не помогут.

– В ваших словах есть доля истины – герцог Дардий и правда не был в курсе на счет готовящейся войны. Об этом мне рассказал один из главарей хорошо известных вам групп бандитов. Думаю, он был вам очень хорошо известен, Ваше Величество, ведь вы сами его инструктировали перед отправкой в леса. Каний "Беспощадный" – ваш доверенный человек, руководивший действиями бандитов на приграничной территории.

– Не понимаю о чем вы говорите!

– Ваше Величество… – Я устало вздохнул. – Я могу прямо сейчас вырвать Вам сердце, как я вырвал его у Кания, после того как вывернул его мозги на изнанку. Может быть, хватит строить из себя оскорбленную принцессу? Мне известно абсолютно все про Ваши планы о войне, мне известно о Ваших планах по создании империи после войны, мне известно… – Я сделал небольшую паузу. – О готовящемся несчастном случае, который произойдет с Вами через некоторое время после восхода на престол… Удивлены? А Вы думали, что только Вы распоряжаетесь судьбами других? Я Вас разочарую… – Я обвел взглядом всех троих монархов. – Вы все здесь не жильцы. Вас точно так же приговорили к смерти во имя светлого будущего, как вы только что приговаривали других. Нравится?

– Это какой-то бред!

– Да неужели? И что я бредового сказал? Что принято убирать те руки, которые сделали всю грязную работу и теперь не нужны?

– И кто же нас приговорил? – наконец подал голос другой монарх – король Нирии.

– Если бы я знал его имя, то разобрался бы с ним на прямую, а вы бы так и сидели спокойно на своих тронах и не думали о великих завоеваниях.

– Ага, то есть прямо вы не знаете, тогда где доказательства, что это не плод ваших фантазий?

– А что Вы предпочтете в качестве доказательства? Ваши Головы? Могу оторвать их хоть сейчас – меня это вполне устроит, кстати, так как даст мне необходимую отсрочку, чтобы добраться до главного действующего лица в этом представлении. А вот свитка, в котором есть перечень всех участников заговора, да еще с их личными подписями у меня нет. Не спорю, это сильно бы облегчило дело, вот только мы не в балладе странствующего барда – тут все немного сложнее и противник у нас попался поумнее, чем хотелось бы.

– Вы говорите, нас? – оживился король Перонии.

– Да, Ваше Величество – именно нас. Вы хотите сохранить свои жизни и престолы. А я хочу сохранить мир в регионе. Повторяю еще раз – я могу убить Вас всех прямо сейчас. – С этими словами у меня в руке возникла небольшая, но очень яркая шаровая молния. Я несколько раз перекатил ее из одной руки в другую и уточнил: – Вы мне верите? – Монархи дружно сглотнули и кивнули.

– Вот и хорошо. Вот только Ваша смерть мне не нужна. Более того, я бы предпочел, чтобы Вы и дальше занимали свои престолы все трое. Мыслям об империи не суждено сбыться, но им и так это не суждено. А вот в мирном сосуществовании есть масса плюсов, Вы наверняка успели уже в этом убедиться. Скажу более, я уверен, что весь этот бред про войну в ваши головы закинули специально – это не так трудно, поверьте мне. – Короли снова кивнули. – Любой король мечтает о создании империи, но Вы слишком здравомыслящие люди, чтобы кидаться в авантюры с войной с сильным противником. Думаю, вам хорошо помогли. И мне очень хочется найти этого неведомого авантюриста, и вот уже ему вырвать глотку. Вы не возражаете? – Дружное качание головой. Нет, им решительно надо выступать втроем. Такой ансамбль пропадает! – Вы готовы мне помогать?

– Предположим. И что нам надо сделать?

– Для начала – сказать очень важную фразу "Да Повелитель".

– Да, Повелитель! – снова слаженный хор (слаженно думающий, что эти два слова ну ничегошеньки не стоят), и дело можно считать сделанным.

– Замечательно! – я убедился, что знаки прочно легли у всей троицы – тогда для начала поведайте мне, кто занимался обеспечением информационной безопасности. Кто блокировал сеть Дардия и кто обеспечивает связь между вами троими?

– Наши начальники тайных служб, разумеется! Кто же еще? – выразил общее недоумение король Нирии.

– Угу, сразу все трое. Сговорились, что, наверно, надо бы шпионов Дардия всех переловить, да на свою сторону переманить. И так и сделали. Сами всех переловили и сами переманили на службу. Какая симметрия в действиях. Чувствуется или одна рука, или одна школа, вам так не кажется? На кого работает информатор в Гарвоне?

– На меня! – хором ответили монархи. Возникла неловкая пауза, во время которой короли удивленно переглядывались между собой.

– Угу, замечательно. И кто же этот информатор?

– Один из служащих архива герцога – снова хоровой ответ.

– Мда, и у него, конечно, есть доступ к полному перечню шпионов герцога в трех странах, который герцог хранит на верхней полке первого шкафа своего архива, чтобы ненароком не забыть… Замечательно. Кстати, вы недавно спрашивали про доказательства. Это достаточно убедительно? – Сконфуженный кивок стал мне ответом. Никому не нравиться чувствовать, что тебя обвели вокруг пальца. Игра в шпионов этим часто заканчивается.

– Значит так, пригласите-ка ко мне начальника вашей тайной службы, Канован. Думаю, у нас найдется для него несколько вопросов.

Через какое-то время нашему вниманию предстал подтянутый офицер, вытянувшийся по стойке смирно. Выслушав приказ своего короля во всем мне подчиняться, офицер козырнул и произнес стандартную клятву в верности. Клеймо не легло. Не скажу, чтобы я был сильно этому удивлен.

– Нет, уважаемый, так дело не пойдет. Ваше желание сопротивляться до последнего не согласуется с моими планами на этот вечер. Мы, конечно, можем спуститься в специально оборудованный подвал, в котором вы расскажете мне всю интересующую меня информацию, но может быть, сэкономим время и ваше здоровье? Уж вам-то по роду деятельности известно, что после процедуры получения информации… Да-да, информации – я неотрывно смотрел на по-прежнему стоящего по стойке "смирно" офицера. -Я знаю, что хочу услышать, меня просто интересуют некоторые общие детали… Так вот… Меня очень интересует ваши небывалые успехи по поводу перевербовки…

В этот момент офицер закашлялся и склонился над столом. Я бросился к нему со скоростью, намного превосходящую человеческую – я успел встать из кресла, обогнуть большой стол и подхватить на руки падающего офицера, но это уже не имело значения – у меня на руках висел труп.

– Заррраза! Вот же блин! Вот это я понимаю, перестарховка!

– Он умер? – Спросил один из королей. – Но почему?

– Нет, он только отдохнуть немного решил! Конечно, он умер! Понял, что мне что-то известно и шансов выкрутиться у него нет, вот и позаботился. Уж ему-то известно, что под пыткой говорят все. И ведь хорошим ядом обзавелся. И в зубе, небось, хранил, все как полагается. Люблю классику! – Прорычал я и усадил труп в опустевшее кресло, стоящее спинкой к единственному входу в комнату. – А вот фанатиков не люблю. Хлопотно с ними, но ничего не попишешь! Значит так! Ниточка оборвалась, но мы хотя бы знаем, что тянули в верном направлении, а это уже не мало. Вам предстоит нелегкая задача… – Я обвел взглядом коронованное трио. – Вам предстоит запереться в этой комнате и никого не впускать, по крайней мере дня три. Тут пристоен туалет? – Канован кивнул. – Хорошо. Значит, будет проще. Делаете вид, что у вас четверых – важный совет. Еду и напитки вам доставят, но то что ваш начальник разведки мертв не должен знать никто – пусть оставляют все на столике у входа и проваливают. Я позабочусь, чтобы тело не начало разлагаться. Выйдите из комнаты не раньше, чем через три дня. Хотелось бы позже, но не стоит – это вызовет совсем сильные подозрения. Можете громко кричать, обсуждая передел завоеванных земель – пусть вас будет слышно. Ваши войска не двинутся без ваших приказов? Думаю, не должны, хотя уверенности и нет. Потом разъезжайтесь по домам, но пока об отмене войны никому не сообщайте – просто не отдавайте приказа о наступлении. Думаю, я успею раньше, чем наш неведомый перестраховщик сумеет до Вас добраться и начать замену на более активных королей. До свиданья, господа!

40

Уже через пол часа я был в замке герцога Дардия. Все-таки заранее подготовленный переход значительно облегчает жизнь! Герцог, как всегда в это время, плотно ужинал, уткнувшись носом в отчеты своих шпионов. Ценность этих отчетов в новом свете была сомнительной, но какую-то информацию почерпнуть можно было и из них. Вкратце изложив результаты переговоров, я подвел промежуточный итог:

– Ну что, герцог, гонка началась. У нас условная фора в три дня. Начинаем. – Сообщение с пометкой "особо срочно и лично в руки" мы приготовили заранее. Содержание письма сводилось к тому, что Дардий в курсе, что его агентура провалена и действует соответственно. "Маячок" – простенькое заклинание слежения я навесил в один миг, и все было готово для отправки. Все кроме моего вида.

– Я отправлюсь на западную башню. Она, если не ошибаюсь, видна из окна птичника? – Герцог кивнул. – Хорошо. Когда я закончу с трансформацией, я просто сорву флаг со шпиля. Перекушу трос или еще как-нибудь. Я буду невидим – не хочу, чтобы ваши люди схлопотали инфаркт, да и слухи нам, как всегда, ни к чему. Когда вы заметите отсутствие флага – выпускайте нашу птичку.

В этот раз задачка была сложнее, чем с оборотнем. Если там я вполне представлял, какие функции и нагрузки будут у каждой части тела, то механику полетов я представлял намного слабее. Чтобы не навернуться при первом же полете я попытался воссоздать образ максимально близкий к какому-нибудь орлу. Мои познания в орнитологии можно назвать более чем убогими, так что до выпендрежа мне было далеко. Оставшись один на широкой крыше замковой башни, я неторопливо сел, подвернув под себя ноги, и полностью расслабился. Я последовательно, шаг за шагом воссоздал картину большой птицы – от когтей до холки. Мысленно разместил эту картину в конце воображаемого "пути трансформации" – комплекса последовательных изменений физического тела и приступил к работе. В процессе трансформации хорошо то, что этот путь можно пройти последовательно, внося по ходу нужные коррективы (если сил хватает). Иначе вряд ли этот раздел колдовства получил бы хоть какое-то распространение – не думаю, что кто-нибудь в состоянии настолько подробно представить себе целостную картину живого существа. Когда я готовился к этому превращению, я не только ознакамливался с местными аналогами анатомических атласов, но и не раз вскрывал настоящих птиц и очень подробно изучал их внутреннее строение – сердце, легкие, полые кости, перья. Но и сейчас вероятность неудачи была чрезвычайно высока. Колдун, занимающийся трансформацией всегда должен следить за уровнем собственной энергии на случай неудачного превращения. У него всегда должно оставаться в запасе столько сил, чтобы можно было совершить "скачек назад" – вернуться в исходный облик. Концентрации и времени для этого, к счастью не требовалось – тело само помнило свое состояние, но каждое последующее изменение тела требовало соответственно больше сил для его отмены.

Понятие не имею, сколько времени ушло на мое превращение. Быстрым оно не было – это точно. Над землей уже медленно поднималось солнце, хотя на башню я поднялся глубокой ночью. Непривычно острое зрение требовало адаптации. С равновесием вообще творилось непонятно что. Я с трудом проковылял по крыше и выругался по-птичьи. Кое как забрался на парапет и глянул вниз. "Ну если я сейчас навернусь, у герцога появится отличная возможность обзавестись редкостным чучелом". Я непривычно расправил огромные крылья и потряс хвостом. "Атас! Я ж сейчас разобьюсь нафиг! Орлята, блин, учатся летать! Не, так дело не пойдет!" я отвернулся от потрясающей панорамы восхода и уставился на пол башни. Высота парапета была около метра. На первый прыжок должно хватить. Хватило. Впечатавшись клювом в камень я еще раз выругался по-птичьи и снова полез на парапет. Надо начать с другой стороны – попробую-ка я обеспечить хотя бы условно мягкую посадку на случай крушения – я вполне свободно мог левитировать предметы разного размера, в том числе и себя. На долгий полет сил, конечно, не хватит, но чтобы еще раз не впечататься, должно хватить. Второй прыжок оказался более успешным – я толком не взлетел, но и не шмякнулся. Третий прыжок стал настоящей "победой" над гравитацией – я вполне неплохо перелетел с одного края башни на другой.

Пора нырять в пропасть. Еще раз хорошенько выругавшись – в птичьем обличье это получалось как то само-собой, я оглядел всю панораму, открывающуюся с высоты замковой башни и ухнул вниз. Такой старт оказался легче, чем вертикальный взлет – набрав скорость я выровнял полет из вертикальной плоскости в горизонтальную, и наконец-то, полноценно полетел. Полет дарил совершенно захватывающие ощущения, и я некоторое время просто наворачивал круги вокруг замка. Более-менее сориентировавшись, я взял курс на флагшток и, пролетая над ним, ухватился за полотно своей когтистой лапой.

Это чуть не стало печальным концом моей авиаторской карьеры – моментально нарушенное равновесие и я кувырком полетел вниз. Флаг я все-таки сорвал, точнее, разорвал в клочь. Кое-как восстановил равновесие и стал ждать. Через несколько минут горькая судьба флага была отмечена в птичнике, и из его окошка выпорхнула птица. Я прекрасно мог сосчитать пушинки у нее на хохолке, разглядеть царапинки на маленьком цилиндре, привязанном к ее ноге, но и с закрытыми глазами я мог следовать за ней на любом расстоянии благодаря маленькому заклятью, наложенному на послание. Птичка сразу взяла курс на юго-восток и шустро полетела вдаль. Я неторопливо планировал в вышине, радуясь, что у меня будет возможность догнать эту птичку в случае непредвиденных обстоятельств.

Непредвиденные обстоятельства не заставили себя долго ждать. Я где-то читал, что птицам нужно намного больше еды, чем аналогичным по размерам животным, ведь полет отнимает куда больше сил. Фактически, полет – это непрерывный поиск еды. Уже через час я начал испытывать серьезный голод. Снова хорошенько ругнувшись по-птичьи (само вырвалось), я стал обдумывать перспективы завтрака. Конечно, лучше всего было бы закусить какой-нибудь птичкой прямо в воздухе, но я подозревал, что такой акробатический трюк мне не под силу. Другой вариант, что если все равно делать посадку, то найти надо жертву попитательнее – чтобы на дольше хватило. Моя незаметность поможет подлететь к кому угодно, так что можно не беспокоиться о раннем обнаружении. Осмотрев со своей высоты воистину необъятные просторы, я отметил несколько потенциальных кандидатов на закуску. Опыт поедания действительно сырого мяса у меня уже был зимой, так что технических проблем с нехваткой столовых приборов не намечалось. Я остановил свой выбор упитанном кролике, мирно жующим травку относительно недалеко от моего основного курса. Памятуя инцидент с флагом, я аккуратно спикировал и подхватил его своими когтистыми лапами. Животное заверещало, но быстро затихло – когти на моих лапах были по-настоящему грозными, так что они просто убили кролика, пробив его почти насквозь. Отлетев на безопасное расстояние, я умял этот бифштекс по-татарски, вполне сносно взлетел и быстро догнал посланника. Можно было продолжать полет дальше.

Вообще, для поставленной задачи совсем не обязательно было делать птичку таких уж больших размеров, скорее даже наоборот, но тут играли роль законы трансформации – уменьшать массу тела так же сложно, как и увеличивать, и я предпочел максимально не трогать этот параметр, насколько возможно, и смерится с аппетитом и энергозатратами на полет как с наименьшим из зол.

К середине следующего дня мы прибыли на место – небольшую крепость в Ладарской области. Птичка залетела в птичник, а я приземлился на пустую крышу. Процесс обратной смены формы тоже требует времени, но намного меньше, чем основной трансформации, так что уже через полчаса я углубился внутрь. Сообщение быстро привело меня в нужное место, и, притом, вовремя – его как раз заканчивали переписывать. Не снимая с себя незаметности, я усыпил шифровальщика и охранника. Затем я наложил заклинание на новое письмо и принялся раздумывать.

С одной стороны, время поджимало. С другой стороны мне требовалось время для новой трансформации. Думаю, она пройдет быстрее, чем первая – второй раз всегда легче, чем проторивать дорожку, но нестись сломя голову вдогонку птичке не хотелось. Был еще один важный аспект – я потратил на трансформацию довольно много сил, а пребывание в птичьей форме не особенно способствовало их накоплениию. Было бы неплохо отдохнуть, да и по-человечески подкрепиться. Я прошелся по небольшой крепости и усыпил всех ее обитателей – так, на всякий случай, да и чтоб не мешали. Затем я прошел на кухню и основательно подчистил запасы съестного. Я уже не раз замечал, что колдовство отнимает кучу сил, так что есть хотелось зверски. Утолив голод, я устроился на личной койке коменданта и хорошенько выспался.

Спал я около суток. Таким образом, до обнаружения трупа начальника тайной службы Варкании остались тоже где-то сутки. Надо поднажать, но я был уверен, что поступил правильно – нет ничего глупее, чем соваться в неизвестность, будучи полностью истощенным. Еще раз хорошенько поев, я стал прикидывать дальнейшие действия. Я решил, что волшебный сон обитателей крепости продлиться еще часа три. Потом они проснуться, шифровальщик закончит письмо и отправит его дальше. К этому времени я закончу большую часть трансформации, и нагнать птичку будет не сложно.

В целом, так оно все и вышло, с той лишь разницей, что я почти уложился в выделенные три часа. То ли дело было в том, что тело еще прекрасно помнило птичьи ощущения (по крепости я ходил вразвалочку), то ли и вправду второй раз намного легче первого, то ли все вместе, но трех часов мне вполне хватило. Я снова расправил крылья, снова выдал что-то нецензурное и полетел.

"Почтальона" я нагнал без проблем, и мы продолжили наш путь, временами прерываемый поисками еды. На следующий день мы стали приближаться к крупному городу. Если география меня не обманывает, то это должен быть Перон – столица Перонии. Таким образом, все пока что шло по плану. Птица направлялась в сторону большого дворца. Чтобы не терять зря времени, я ее обогнал и приземлился на большую башню – почти полную копию той, с которой стартовал. К моменту принятия моего естественного облика птица давно скрылась в птичнике, так что мне пришлось поторопиться.

Я чувствовал, что сообщение уже перемещается по замку и спускается вниз. Замок был посложнее перевалочной крепости, так что маршрут очевидным не был. Но за проведенное в этом мире время я изучил внутреннее строение разных замков, в том числе и достаточно похожего на этот королевского замка Синдара (эх, мог бы просто покопаться в голове у местного короля, когда была такая возможность, да чего уж теперь).

Когда я нашел сообщение, его уже кто-то заинтересованно читал. Это был мужчина средних лет, непримечательной внешности, его выправка говорила о военной школе, хотя одет он был в нейтральный костюм. Вне всякого сомнения, это был коллега мертвого Варканского начальника разведки. Я ни секунды не сомневался, что это не главное интересующее меня лицо, поэтому не стал устраивать представлений, а просто остался рядом с ним. Сообщение он получил срочное, так что сам отправится на встречу со своим шефом, и меня вместе к нему проведет. Я мог бы его усыпить и получить всю информацию так, но предпочел лучше перевести дух и расслабиться. Долго отдыхать мне не довелось. Сказав своему помощнику, что скоро вернется, дядя накинул плащ и отправился на улицу.

Выйдя из замка, начальник тайной службы некоторое время петлял по городу, то нанимая извозчиков, то ныряя в переулки. Избавлялся от слежки он вполне не плохо, но в данном конкретном случае шансов у него не было. Зато я изрядно пообедал по дороге, подхватив с одного прилавка хороший кусок копченого окорока, с другого несколько свежих лепешек и закусив на сладкое большой желтой грушей. Лавочников я не обобрал, а честно кинул им на прилавок денежку с изображением тутошнего короля (запасся у Дардия), так что совесть моя была чиста, по крайней мере, перед ними.

Решив, что хвоста за ним нет, офицер направился к невзрачному домику, ничем не отличающемуся от своих соседей. Постучав условным стуком и что-то прошептав за дверь, офицер скрылся в открывшемся проеме и исчез в царящей за ним темноте. Дверь тут же закрылась за гостем, но я уже с интересом разглядывал открытое окно на втором этаже. Я аккуратно поднялся в воздух и вошел в дом таким вот незамысловатым способом. Комната, в которую я попал, была пустой, так что я тихо вышел в коридор и спустился вниз. Там раздавалась человеческая речь, и я пошел на ее источник.

В одной из комнат я нашел то, а точнее того, кого так долго искал. Начальник тайной службы Перонии отчитывался перед седеньким дедулей с невероятно пронзительными угольно-черными глазами. Я сразу понял, что это именно интересующий меня субъект. Я не стал дожидаться окончания отчета и просто усыпил говорящего офицера. Тот мешком осел сначала на стол, а затем сполз на пол. Дедушка удивленно вытаращил на него свои глаза, и в этот момент на том месте, где он до этого стоял, возник я.

Я рассчитывал завладеть вниманием дедушки и погрузить его в глубокий сон, но к моему удивлению, у меня ничего не вышло. Дедушка явно понял, что я попытался с ним проделать и его рот расплылся в ехидной улыбке.

– Не выходит, да?

– Да – я не стал скрывать правду, а вместо этого внимательно изучил своего собеседника. Сам он колдуном не был, но на него были наложены довольно сильные охранные чары. Очень сильные, на уровне моих собственных. Сделав этот вывод, я первым делом принялся усиливать свою защиту – реальной опасности вокруг я не фиксировал, но буквально нутром чуял, что перестраховаться будет не лишне. Заодно я подготовил экстренную телепортацию – на небольшое расстояние, но прыгнуть я мог бы за долю секунды. Истолковав затянувшуюся паузу как мою нерешительность, дедушка снова ухмыльнулся и спросил:

– Ну и что же мы намереваемся делать?

– Разговаривать! – Я выдал старику ответную хищную улыбку.

– Ах, какой лаконичный молодой человек! И как вы намерены меня разговорить?

– Проще, чем Вы думает. – Ответил я совершенно ровным, лишенным каких бы то ни было эмоций голосом. – Ваш щит убережет вас от проникновения в Ваш разум, но заклятья, которое заставило бы Вас молчать в принципе, на Вас нет. Более того, на Вас наложены неплохие заклинания защиты физической, которые спасут Вашу жизнь в случае чего. Заклинание, которое сообщит Вашему неведомому хозяину, что Вы попали в беду, я смогу блокировать – оно не очень сложное, а что касается Вашего желания говорить… – Я оперся на разделяющий нас стол. – Оно у Вас появится в самое ближайшее время!

Самое паршивое, что мне уже не было так уж необходимо допрашивать старика. Я уже сложил все кусочки головоломки воедино и теперь пытался понять – проще самому повеситься, или все-таки побарахтаемся?

– Так уж получилось, что я довольно много знаю о физической боли. Не потому, что я такой уж опытный палач, а потому что мне многое довелось испытать на себе. Поэтому нам не понадобятся ни инструменты, ни специальные комнаты – мы справимся прямо здесь, на этом столе. Боль от сломанной конечности довольно сильна, но терпима. А вот когда на эту конечность оказывается дополнительное давление, боль многократно усиливается. Я просто начну ломать Вам кости. Сначала пальцы – фаланга за фалангой, затем перейду на кости кисти… – Дедушка здорово побледнел – вариант банальной пытки он похоже не рассматривал в свой адрес. – Когда я сломаю вам все кости руки до локтя включительно, я даже еще не начну задавать Вам вопросы. Я просто сожму Вашу переломанную руку в крепком дружеском рукопожатии, а затем выверну ее. Любой человек на этом месте просто умрет от боли. Но не Вы – я прослежу за этим. Вам предстоит поставить своеобразный рекорд по количеству боли, которую способен вытерпеть человек. В человеческом теле более двухсот костей, Вам это известно? Нам предстоит долгая ночь. Когда Вы превратитесь в сплошной мешок боли и агонии, Вы расскажете мне все, лишь бы я позволил Вам умереть. Вам нравится такой вариант? Думаю, вы понимаете, что не сможете оказать мне никакого сопротивления, так что выбор у вас небольшой. К тому ж есть еще один немаловажный нюанс. Меня интересует совсем не много. Большую часть вы мне уже и так разболтали, так что наш разговор превратится в своего рода формальность по уточнению деталей. Удивлены?

Шокированный описанной мною перспективой старик все-таки нашел в себе силы нахмуриться. Я пояснил:

– Вы употребили в разговоре со мной слово "лаконичный". Скажите, что оно означает?

– Ну, человек, который кратко изъясняется… – Выдал дедушка после небольшой паузы. Он никак не мог понять смену темы нашего разговора.

– Правильно. Скажите, а Вы знаете, откуда появилось это слово?

– Эээ… Нет… – Старик вконец запутался.

– Неудивительно. Потому что Лакония – это географическая область Древней Греции, в которую входил, в том числе, город-государство Спарта. Жители этого города действительно предпочитали выражать свои мысли максимально емко, вот только я подозреваю, что эта информация не известна ни одному обитателю этого мира. Вы подцепили это выражение у своего хозяина. В том мире, откуда я родом, оно довольно распространено, поэтому в этом нет ничего удивительного. Меня, собственно, интересует именно Ваш хозяин. Поскольку я сомневаюсь, что в Вашем мире так уж много выходцев из иных миров, тем более наделенных специфическими магическими способностями, рискну предположить, что Ваш хозяин – чрезвычайно состоятельный аристократ из не очень древнего – приблизительно сто пятьдесят лет – рода, из государства, на тот момент именовавшегося Сэрия. Вам упорно хочется называть его Повелителем, или чем-то в таком духе. Ваша преданность ему мне понятна, вот только я совершенно не собираюсь причинять ему хоть малейший вред – подозреваю, что мне это просто не по силам. Так что Вы просто можете помочь мне организовать нашу встречу. Или мне следует приступить к выполнению ранее описанного плана?

– В этом нет необходимости. Я сам с удовольствием отвечу на все Ваши вопросы, молодой человек – чуть насмешливый спокойный голос раздался за моей спиной. Я неторопливо обернулся. Тот факт, что я не почувствовал приближения моего противника, подтверждал мою давнюю гипотезу, что более сильный колдун способен скрыться от более слабого. В случае начала драки остается надеяться на комплексную защиту, плюс возможность сделать ноги. На успех я не рассчитывал, понятно, но условная ничья меня более чем устраивала. Впрочем, предчувствие мне подсказывало, что драки не будет.

Позади меня в дверном проеме комнаты стоял довольно высокий худощавый брюнет с острыми чертами лица. Возраст определить было сложно. На вскидку – около сорока. Учитывая обстоятельства – в районе двух сотен. Его одежда имела некоторое сходство со знакомым мне черным фраком – крайне нетипичный прикид по меркам здешней моды.

– Карло "Черный Паук", я так полагаю? – уточнил я со сдержанной вежливостью.

– К Вашим услугам. Учитывая, что мы, в некотором роде, земляки, зовите меня сеньор Карло, если хотите – Вам не тяжело, а мне приятно будет – ностальгия, знаете ли. А Вы, молодой человек? – видя мое некоторое замешательство, сеньор Карло поспешил добавить: – Понимаю. Я тоже долгое время предпочитал оставаться инкогнито. Никогда не знаешь, каким боком что вылезет, и всегда хочешь перестраховаться. Похоже, мы с Вами очень похожи в этом плане, да и во многих других, как я погляжу. Очень внушительный набор защитных заклинаний, впечатляет. Давайте немного прогуляемся. Нам есть о чем поговорить…

41

Мы действительно были земляками. Когда речь идет о мирах, такая ерунда, как разные страны, уже не имеет значения. Что интересно, с момента его перемещения сюда в нашем мире прошло намного меньше времени, чем тут. Когда-то он был учителем. А потом некий Голос повелел ему стать Черным Властелином. Наши пути имели не так много общего – сеньор Карло предпочитал похищать свои жертвы, соблюдая все правила предосторожности. Он никогда не спешил, понимая, что цена ошибки будет высока. Судьбу предшественников воспринимал как нечто само собой разумеющееся, потому что не верил в искреннее желание Голоса организовать конец света, да еще и чужими руками. Когда он понял, что никакая перестраховка и конспирация ему не поможет, сам организовал собственную смерть и на несколько лет залег на дно.

– Вы знаете, там, у нас, я никогда не мог нормально отправиться в отпуск – то накладки, то денег нет, то вечные друзья-родственники не дают расслабиться спокойно. Постоянно нужно сделать что-то для кого-то. "Ты ведь сейчас не занят, да?" А тут я понял, что это мой шанс. Я ведь очень люблю рыбалку. И хорошие вина! И породистых коней! Кони всегда были моей особой страстью, но что может сделать учитель? Раз в неделю сходить на ипподром? Поначалу я, как и Вы, принялся сколачивать собственную империю. У меня ведь тоже ничего не было, зато появились возможности, и я не собирался их упускать. А когда понял, что перегнул палку и за меня вот-вот возьмутся какие-нибудь странствующие рыцари, мне пришлось умерить свой имперский пыл. И тут я понял – а чего, собственно, мне не хватает? У меня полно денег, времени и здоровья, чтобы предаваться всем радостям жизни, какие я смогу придумать. Играть дальше в игры Голоса? Пфф! Добиваться какого-то большего могущества? Зачем? Что я с ним смогу сделать, чего я не могу делать сейчас? Я не смог придумать. О том, что это крайне опасно для здоровья, я вообще молчу, зато, кроме этой погони за властью мне, собственно, ничего не угрожает. Понимаете? Ничего. Так чего мне, спрашивается, плясать под дудку этого Голоса?

Мы устроились на закрытой террасе над небольшим обрывом. Весенний ветер был достаточно прохладным, но нас такие вещи уже не беспокоили, а вот вид отсюда открывался чудесный. Перон когда-то разросся из небольшой крепости на высоком холме. Эту местность нельзя было назвать гористой, но и на равнину местные холмы не тянули, даже с натяжкой. Наверняка это создавало массу неудобств градоуправляющего плана, зато способствовало появлению таких вот красивых местечек. Перон был вообще красивым городом – пожалуй, наиболее красивым из посещенных мною в этом мире. Мы заказали себе приличный обед – местная кухня мне так же пришлась по вкусу. Баранина на углях, маринованная в гранатовом соке, и запеченные баклажаны очень способствуют благостному расположению духа. Мой спутник тем временем продолжал свое повествование.

– У меня великолепное поместье. Я так понял, что вы меня довольно точно вычислили. По деньгам и времени, да? – Я кивнул. – Ну, правильно. От местных-то мне скрываться особого смысла и сложности не было, а вот от хорошей компании в будущем, я бы и не отказался. Это я Вас в гости так приглашаю! Не пожалеете! У меня действительно невероятно роскошное имение. Огромное кристально чистое озеро для рыбалки. Леса, полные дичи для охоты. У меня лучшая коллекция вин в этом, довольно богатом на приличные напитки, мире! У меня гарем, которому позавидует любой арабский шейх. И конюшни. Я воплотил свою мечту о лошадях. Я собственно, все свое время этому и уделяю. Я занимаюсь выведением новых пород лошадей. Мои конюшни – лучшие в этом мире. Думаю, не только в этом! Это я Вам без ложной скромности скажу!

– Тогда на кой черт Вам эта заморочка с разведкой, войной и прочей ерундой? Я думал, Вам это уже давно неинтересно.

Сеньор Карло пожал плечами:

– В чем-то Вы правы. Я действительно уже давно не занимаюсь подобной ерундой. Скажем так – это заготовка на будущее. Моего интереса в этой истории и правда нет. Почти. Точнее будет сказать – прямого интереса. А вот косвенный очень даже есть – этот союз трех стран со временем стал бы довольно серьезной силой. Не сейчас – лет через тридцать. И вполне мог бы направить свое внимание на юго-восток, где, собственно и начинается моя территория. Сейчас трем мелким странам проще вместе напасть на одного крупного соседа, чем на более крупный союз, который представляет из себя моя территория, а вот в будущем, когда эти три страны по-настоящему объединятся, ситуация кардинальным образом переменится… Поэтому намного проще было сейчас направить неуемный пыл уже знакомых Вам королей в другую сторону, чем потом разбираться с ними или их потомками напрямую. Вне зависимости от исхода этой войны, потенциальная опасность была бы устранена – мне все равно, завоевал бы союз Синдарию или нет. В первом случае он не смог бы ее удержать и вскоре развалился, ну а во втором и так все понятно – о союзе можно будет забыть – его похоронят вместе с его основателями. Скажите, вы уже определились с Вашими дальнейшими планами?

– Вообще-то не до конца. Я с самого начала не собирался строить Империю, собирать войска и все в таком духе. Но меня очень интересует сама магия. Вы всю жизнь мечтали о лошадях, да? Я всю свою жизнь мечтал колдовать! И вот, сбылось! Я ведь уже заканчивал с созданием стабильной площадки для своего проживания – что-то вроде Вашего Сэрийского региона в масштабах одного королевства. Я подумывал, чтобы еще договориться с окружающими монархами, но не более того. Внутри страны относительный порядок я уже навел, и в большее вмешиваться не собирался. В моем распоряжении сейчас огромная библиотека "Черного Грома" – Вы ведь слыхали о нем? – сеньор Карло кивнул:

– Ну конечно. Такой талантливый колдун. Я какое-то время опасался, что именно он станет моей проблемой, но со временем успокоился. Его замкнутость к путешествиям не располагала, а на его территории я никогда не светился. Так вы говорите, что стали обладателем его библиотеки? Ну, тогда Вам и вправду есть чем заняться в ближайшие сотни две лет! Когда надоест копаться в свитках, приезжайте ко мне – я помогу вам отряхнуться от пыли! Я, собственно, что хотел сказать: если вы все-таки планируете строить из себя Владыку Тьмы, ничего не имею против, имейте ввиду. Я попрошу Вас не трогать, мой регион, а все остальное жгите, сколько угодно. Другое дело, что я бы не советовал Вам это делать, но Вы это все и сами наверняка знаете. Не в моих привычках указывать что-либо кому-либо. Вы свободный человек и имеете право поступать, как знаете.

– Вы сумели что-нибудь разузнать о Голосе?

– Ничего, но я особо и не старался. Он не общался со мной со времен моего появления тут, да и поводов у него не было, разве что пожурить за несоответствие. Хотя он нетороплив. Мне кажется, что его вполне устраивает такое вот мое поведение – это вполне в порядке вещей, и он, скорее всего, рассчитывает, что рано или поздно я проявлю активность. Так оно и вышло, в конце концов. Не связывайтесь с ним, мой вам совет. Не хочу, чтобы вы закончили, как другие. Он слишком легко их щелкает. Между прочим, я так или иначе сталкивался с еще троими Владыками. Они долго не протянули. Везде одно и то же. Голос неравнодушен к эпичности. Как только Владыка начинает перегибать с пафосом, самомнением, считать себя неуязвимым или всемогущим, особо зверствовать без повода, типа для образа, как -хоп! Бац, и нету. Голос просто не может удержаться. Вы, я так понимаю, тоже просчитали эту зависимость?

– Да, мне показалось, что Голос любит бить Владык их же оружием.

– Да, согласен. Поэтому, кстати, я и выбрал такой способ выйти из игры – он вполне согласуется с каноном – тайный магистр погиб от руки тайного заговора своих приближенных. Классика!

– А пока мы не соответствуем образу, нас и бить вроде не за что. Даже пользу какую-то приносим. Ушлый этот Голос, вот что скажу!

– Да уж, хорошо устроился! И польза, и развлечение.

Мы еще долго просидели на террасе. По большей части разглагольствовал сеньор Карло, в основном о своих похождениях в образе "Кровавого Паука". К моему нежеланию делиться планами он отнесся с поистине отцовской снисходительностью – пусть дитя потешится. Под конец он еще раз меня предостерег:

– Не играйте в эти игры, молодой человек. Нас всегда можно поймать! Вон, как Вы поймали меня на одном слове "лаконичность"! А ведь это -ерунда! Есть много способов копить свою силу, если Вам интересно именно это. Да Вы и сами это уже знаете, Вы достигли приличного уровня за такой короткий срок. Проблемы начинаются, как только хочется хапнуть сразу и побольше. Не надо! Успеете! Не спешите! Лучше действительно приезжайте ко мне в гости!

На том мы и распрощались.

42

Я еще долго гулял по холмам Перона. Сидел над обрывами и смотрел вниз, на маленькие внутренние дворики симпатичных домов. У меня было о чем подумать после разговора с сеньором Карло. Я ведь действительно уже приговорил этот мир. Не просто планировал организацию апокалипсиса, я совершенно точно знал, как мне это сделать. Ни войны, ни пожары… Практически никаких жертв поначалу… И безнадежный конец. Мой план был достаточно простым, и не лишенным некоторой элегантности. Голосу нужен стартовый шаг? Вот его-то как раз и не было, не планировалось никакой эпичности. Просто конец света. Башня с необходимым комплексом подземелий уже строится. Закупаются рабы. Подойдут и пираты, и разбойники. Ничего криминального. Рабство криминально? Но здесь это норма. А это самое важное. Все мои помощники носят специальные клейма, так что выполнять свою кровавую работу будут ответственно. Никаких посторонних. Никаких нервных срывов. Кровавая работа – это методическое принесение в жертву рабов, тщательный сбор крови и обработка тел. Мне понадобиться много крови и костей. Кровь жертв будет собираться в специальные кувшины, магически опечатываться и храниться. В один кувшин войдет пять жертв. Кости будут очищаться от плоти и складываться в специальные хранилища вокруг центрального зала – эдакий концентратор энергии смерти. Черепа будут помещены в стены главного зала. Они все будут смотреть в одну точку – тысячи пустых безмолвных глазниц. В этой точке будет центр каменного бассейна. Полусфера в полусфере в полусфере. Кости, черепа, кровь. Стены бассейна будут покрыты магическими рунами. Квинтэссенция магии смерти. Под воздействием этих заклинаний, умноженных некроэнергией цитадели и умноженных моей личной мощью, кровь в результате страшного ритуала обратиться в особый яд. Этот яд воспарит в небеса и отравит облака. Облака разнесут ядовитый дождь по всему миру.

Вот только никто этого не заметит. Ибо яд не будет действовать сразу. Он будет медленно накапливаться во всем живом. Ядовитые дожди будут отравлять землю, на ней будет расти отравленная трава. Ее будут поедать животные и копить в себе этот яд. Травоядные животные будут поедаться хищниками и человеком. Впрочем, все получат свою порцию и от отравленного дождя, и простой воды. Через несколько лет начнут медленно умирать посевы и насекомые. Но на это мало кто обратит внимание – мало ли неурожайный год, так ведь даже и не очень-то неурожайный. Или несколько лет. Дальше – больше. Начнется падеж скота, будут вымирать леса, животные, птицы, начнут умирать люди. Просто умирать – никаких мучений, никаких симптомов – просто слабость… Такая тяжелая слабость. Тогда то все и спохватятся… Вот только будет уже поздно, ибо к этому времени все принявшие яд уже будут обречены. Мне даже не обязательно будет покрывать этим ядом весь мир. Блаженный регион сеньора Карло, моя собственная вотчина или любая другая территория могут спать спокойно… до поры, до времени. Многие дожди прольются над морями и океанами, все живое в них погибнет, а это ой как не мало. Станут ядовитыми грунтовые воды, а сними все, что нуждается в воде – все живое. Этот процесс пойдет совершенно без моего участия, так что мое устранение уже ничего не изменит. Мир погибнет, и я вберу его силу.

Вот только надо ли оно мне… Даже если не рассматривать тот факт, что Голос действительно в состоянии в любой момент прервать мою деятельность. Эпичность эпичностью, каноны канонами, но если миру действительно будет угрожать реальная опасность, то он вполне наплюет на них и устранит меня до начала ритуала. Плевать, как. Мне – так точно плевать. У меня свои представления о том, что правильно, а что нет. Вот только смерть мира ни в какие рамки не вписывается по определению. Нет таких рамок. Философствовать можно до бесконечности, приводя такие аргументы, что все невинно убиенные попадут на небеса, что таким нехитрым способом я предотвращу все несовершенные преступления, что все там будем, и конец мира все равно когда-нибудь настанет. Я не собираюсь лицемерничать, по крайней мере, сам с собой. Я не добрый и не хороший. К черту беленьких барашков и цветочки. Черепа и трезубцы отправляются туда же. Я не злобный и не подлый. Я – это я. И мне безразлична судьба этого мира. Совершать добрые поступки можно с самыми подлыми далеко идущими планами, зарабатывая себе безупречную репутацию или избавляя себя от проблем в будущем. Но эти дела не перестают от этого быть добрыми. Как не перестают быть злыми злые дела, совершенные с самыми благими намерениями. Пожалуй, истинное, подлинное зло можно совершить, оставаясь лишь абсолютно равнодушным к тому, что ты делаешь. Как и абсолютное добро. И сможет ли кто-нибудь увидеть разницу там, где нет цвета. Добро, зло… Абстрактные понятия, набившие оскомину. Понятия… Понятно ли мне, чего я хочу? Я хочу силы. Как оригинально. Смогу ли я с ней справиться? Хороший вопрос. Силу нужно уметь применять. Я знаю как? Пока нет. До сих пор знания открывались мне последовательно, сообразно моим действиям. Если бы я не обращался с этими знаниями аккуратно, то был бы уже давно покойником. А вот этого я не хочу. Так что же это получается? Чтобы получить силу, мне не только нельзя уничтожать мир, мне нужно с него пылинки сдувать – окучивать, ухаживать, поливать… И только после этого снимать урожай? Сеньор Карло говорил "Не спеши". Учитывая, сколько ему лет, ему можно верить – я не ограничен во времени. Никогда нельзя хватать больше, чем можешь унести, пихать в рот больше, чем сможешь прожевать – подавишься. Не спеши. На каждую силу отыщется мощь. Мощь будет сломлена могуществом, а могущество одолеет мастерство. А мастерство просто так никому не дается. Его нужно шлифовать всю жизнь, какой бы долгой или короткой она не была. Жизнь – это путь. И этот путь у каждого свой. Какая бы награда не ждала в конце, какие бы достижения и лавры там не ждали, сам конец всегда один. Мудрый получает удовольствие от самого пути, а не думает "вот еще чуть-чуть и начну жить!". Мой путь лежит у моих ног. Хочешь колдовать – колдуй. Хочешь уметь колдовать – учись. Совершенствование безгранично и бесконечно. Ну а хочешь сразу в конец пути – прыгай… Тогда ты узнаешь, что за порогом…

Это была долгая ночь. А потом наступил новый день. И я встал, и пошел.

Эпилог

– ТЫ ПОБЕДИЛ.

– Я знаю.

– ТЫ СВОБОДЕН.

– Я знаю.

– ТЫ УЙДЕШЬ?

– Да.

– ТЫ УЖЕ ЗНАЕШЬ, КУДА?

– Нет. Думаю, мне предстоит долгий путь. Кстати, ответь мне, ты доволен?

– ДА. ТЫ СДЕЛАЛ ТО, ДЛЯ ЧЕГО ТЫ БЫЛ МНЕ НУЖЕН, Я ЗНАЮ, ЧТО БОЛЬШЕГО ТЫ ДЕЛАТЬ НЕ СТАНЕШЬ. ЗАТО ПОЛУЧИШЬ ЕЩЕ БОЛЬШЕ СИЛ. ЭТО НЕ В МОИХ ИНТЕРЕСАХ.

– Да уж. Если зашла речь про твои интересы, ты наверняка в курсе про мой проект апокалипсиса? Что бы ты предпринял?

– ТЫ БЫ ПОСКОЛЬЗНУЛСЯ И УПАЛ В БАССЕЙН.

– Я не падаю просто так.

– ТЫ БЫ УПАЛ.

– Ясно, спорить с тобой без толку. Так зачем я был тебе нужен? Ведь не для того, чтобы предотвратить войну или насытить большой регион качественной сталью?

– МНЕ НЕ НУЖЕН БЫЛ ИМЕННО ТЫ. ТАКИХ, КАК ТЫ МНОГО. ДАЖЕ СЕЙЧАС, КРОМЕ ТЕБЯ И КАРЛО У МЕНЯ ЕЩЕ ВОСЕМЬ ИЗУЧАЕМЫХ НА РАЗНОЙ СТАДИИ. Я ИЗУЧАЮ МОДЕЛИ ПОВЕДЕНИЯ. НАИБОЛЕЕ УДАЧНЫЕ ВПОСЛЕДСТВИИ Я ИСПОЛЬЗУЮ НА СВОЕ УСМОТРЕНИЕ. МОДЕЛЬ САМОСОВЕРШЕНСТВОВАНИЯ ПРЕДСТАВЛЯЕТСЯ МНЕ ОДНОЙ ИЗ ПРЕДПОЧТИТЕЛЬНЫХ. ХОТЯ И НЕ ИДЕАЛЬНЫХ.

– Так ты выводишь идеального человека… Ну-ну. Вот он то тебя и грохнет!

– ТЕБЕ НЕ ПОНЯТЬ.

– Да, ты уже это как-то говорил. А с чего ты решил меня отпустить? Я, конечно, изрядно накрутил тут дел, но ни о каком мировом могуществе и речи не идет. По крайней мере, сам бы я точно от тебя пока не вырвался. И по моим прикидкам, для того, чтобы скопить такие силы, у меня уйдут столетия.

– ТЫ ВЕРНЕШЬСЯ. БОЛЕЕ ТОГО, ВЫСОКА ВЕРОЯТНОСТЬ, ЧТО ТЫ БУДЕШЬ ДЕЛАТЬ ЭТО ПЕРИОДИЧЕСКИ. ЗА ВРЕМЯ ТВОИХ СТРАНСТВИЙ ТЫ МОЖЕШЬ ИЗУЧИТЬ ЧТО-НИБУДЬ ИНТЕРЕСНОЕ, ЧТО ПРИГОДИТСЯ МНЕ. ЭТО ПРЕДСТАВЛЯЕТСЯ МНЕ БОЛЕЕ РАЦИОНАЛЬНЫМ, ЧЕМ ПОСТЕПЕННОЕ НАКОПЛЕНИЕ СИЛЫ ТУТ.

– Меня, стало быть, переводят из разряда подопытных кроликов в добытчики… Ну-ну… Изрядное повышение. И с чего ты взял, что я вернусь? Почему сюда, а не в тот мир, где я родился?

– ТАМ ТЫ РОДИЛСЯ, КАК ЧЕЛОВЕК. БИОЛОГИЧЕСКОЕ ТЕЛО. ТУТ ТЫ ОБРЕЛ СЕБЯ. ЭТО ВАЖНЕЕ. ЭТО – ВО-ПЕРВЫХ. ВО-ВТОРЫХ, ТУТ ТЕБЕ НИЧЕГО НЕ УГРОЖАЕТ. В МОИХ ИНТЕРЕСАХ ОБЕРЕГАТЬ ТЕБЯ. ВРЕМЯ ОТ ВРЕМЕНИ ОТДЫХ НУЖЕН ВСЕМ, И ТЫ ЭТО ЗНАЕШЬ. ПОЭТОМУ ТЫ ВЕРНЕШЬСЯ.

– Ну-ну… Поживем-увидим…

Content

Алексей Ефимов
Требуется Темный Властелин

0

1

2

3

4

5

6

7

8

8

9

10

10

11

12

13

14

15

16

17

18

19

20

21

22

23

24

25

26

27

28

29

30

31

32

33

34

35

36

37

38

39

40

41

42

Эпилог