Никола Корник

Проделки Джейн

Пролог

— Ну, обещай, что ты это сделаешь! Ну, пожалуйста! — умоляющим тоном проговорила мисс София Марчмент, наклонившись к подружке и заглядывая ей в глаза.

Джейн Верей с озабоченным видом закусила губу.

— Ой, Софи, я бы с удовольствием, но… Это «но» заключалось в том, что мисс Верей очень любила покушать, а подружка предлагала ей нечто немыслимое.

На лице Софии отразилось огорчение.

— Но, Джейн, это же так интересно! Если ты сегодня не станешь ужинать и ни разу не оглянешься, то обязательно увидишь во сне своего будущего мужа! — София хлопнула в ладоши. — Разве это не лучше какого-то ужина?

Перед мысленным взором Джейн предстал белый хлеб, испеченный сегодня на ее глазах кухаркой, свежесбитое сливочное масло и толстые ломти ветчины, вымоченной в эле. Она проглотила слюну. Нет, это невозможно…

София подтолкнула к ней сборник легенд — старую книгу в растрепанном переплете, с пожелтевшими листами. Джейн неохотно прочла потускневшие строки:

«…потому что, если в ночь св. Агнессы ляжете в постель на голодный желудок и постараетесь не оглядываться, в сновидении вам явится ваш суженый…»

Дуб, росший возле дома, словно в нетерпении постучал голыми ветвями в оконное стекло. Джейн вздрогнула. София пододвинулась поближе, в желтом свете свечи ее кудряшки казались золотыми.

— Ну, ты видишь? Сегодня как раз ночь святой Агнессы! Ну, пожалуйста, Джейн. Неужели ты хочешь, чтобы я это делала одна?

Между тем, по разумению Джейн, выполнить то, что написано в книге, было не так-то просто. Как, интересно, она закроет за собой дверь спальни, если нельзя оглядываться. А что, если ей приснится не один мужчина, а целых два или даже три? Как тогда толковать сон? Она уже собиралась поделиться своими сомнениями с подругой, когда та заговорила снова:

— Молли, вторая горничная, клянется, что это правда. Она делала это два года подряд, и оба раза видела во сне Грегори Пулмана, кузнеца, ну, того, что подковывает лошадей. Так что ей можно верить!

Джейн сочла это нелогичным. В последний раз, когда она видела кузнеца, он пытался затащить за конюшню одну из горничных, и это точно была не Молли.

— А Грегори-то хоть знает, что ему суждено жениться на Молли? — спросила она. — А то, может, еще лет двадцать пройдет, пока он догадается, а она к тому времени превратится в сварливую старую деву. А вдруг с нами случится то же, что с той девушкой, которая была уверена, что, умывшись утром первого мая росой, она станет красавицей, а вместо этого заболела коровьей оспой и…

София замахала руками.

— Ох, Джейн, ну при чем тут это? Никакого вреда не будет, если ты разок пропустишь ужин! — Голубые глаза Софии пробежали по довольно упитанной фигуре подружки. — Зато, может быть, увидишь во сне какого-нибудь умопомрачительного красавца! Ну, пожалуйста…

В желудке у Джейн громко забурчало. Нет, даже подумать страшно о том, чтобы лечь без ужина… Но у Софии такой расстроенный вид…

— Ладно, — сказала она, решив про себя, что ночью можно потихоньку встать и чем-нибудь перекусить. София ведь все равно не узнает.

Через три часа, когда София уехала домой в поместье Пенистоун, Джейн направилась в спальню, преисполненная жалости к себе, но при этом, не забывая, что нельзя оглядываться.

— Это ненормально, мадам, — пожаловалась кухарка своей хозяйке леди Верей. — Чтобы девушка в пятнадцать лет отказывалась есть?! Она ж себя уморит, а ей расти надо!

— Если бы наша Джейн росла только вверх… — вмешался старший брат Саймон. Это замечание, хоть и бессердечное, было небезосновательным. — Просто сбросит немножко жирку. Ничего страшного.

В полночь Джейн проснулась от голода. Было темно и ветрено, по стеклам струился дождь. К своему огорчению, Джейн не могла припомнить, чтобы ей кто-нибудь или вообще что-нибудь снилось, хотя она все выполнила как надо. Может, если она немножко поест, дело пойдет лучше…

Джейн сползла с кровати, дрожа от холода в тонкой ночной рубашке. Дверь заскрипела, когда она приоткрыла ее и выглянула в темный коридор, ведущий к лестнице. Джейн не была суеверной, но старинный дом почему-то показался ей каким-то чужим и неприветливым. С минуту она стояла, собираясь с духом, и, уже протянув руку, чтобы распахнуть дверь, услышала донесшийся со стороны лестницы звук шагов.

Из-за угла появился и направился в ее сторону какой-то мужчина. Джейн в страхе попятилась. Дверь осталась чуть-чуть приоткрытой, но и узкой щелки хватило, чтобы рассмотреть его, так как он держал в руке свечу. Джейн могла поклясться, что никогда не видела этого человека, иначе непременно запомнила бы его. Он не походил на слугу, и у Джейн мелькнула мысль, уж не видение ли это, вызванное голодом.

Прежде всего, ей бросилось в глаза, что он очень высок и одет по-домашнему. Галстук не завязан, расстегнутый ворот белой рубашки оттеняет смуглую сильную шею. Брюки туго обтягивают бедра, пламя свечи отражается в начищенных до блеска высоких сапогах. Джейн затаила дыхание, охваченная каким-то странным чувством восхищения. Он был очень смугл, его черные волосы блестели. Темная прядь упала ему на лоб, и он небрежно отбросил ее рукой. Черные брови были нахмурены, что придавало всему его облику зловещий вид.

Но вот его глаза как бы в раздумье остановились на двери, за которой притаилась Джейн, и она испуганно отскочила в тень. Ей показалось, что он заметил ее. Несколько мгновений незнакомец стоял неподвижно, уставившись на дверь, потом исчез. Где-то в глубине коридора раздался негромкий звук закрывающейся двери.

Прошло долгих десять минут, прежде чем Джейн, забыв о голоде, смогла собраться с силами и нырнуть обратно в постель. Сон не шел. Джейн была уверена, что видела взломщика или привидение, но ни за что не вышла бы из комнаты, чтобы позвать на помощь. Незаметно она забылась беспокойным сном, и ей снилась темная фигура, бродящая по коридорам Амбергейта.

Утром, когда Джейн проснулась, ее душевное спокойствие и аппетит были в полном порядке.

— Мама, почему вы не сказали мне, что у нас гость? — спросила она за завтраком, уплетая вторую порцию кеджери note 1. — Ночью я чуть не столкнулась с ним в коридоре в ночной рубашке!

Леди Верей переглянулась с мужем. Тот кашлянул, но ничего не сказал.

— У нас нет гостей, дорогая, — с улыбкой ответила леди Верей. — Тебе, наверное, приснилось. Конечно, если есть на ночь сыр…

— Я вчера вообще не ужинала, и мне не приснилось! — упрямо возразила Джейн, понимая, впрочем, что ничего не добьется. Непроницаемая улыбка на лице матери была ей знакома — она означала, что тема закрыта. Отец зашуршал газетой.

— Вечно сидит, уткнувшись носом в книгу, — пробурчал он. — Девушке это ни к чему.

Леди Верей с сияющей улыбкой обратилась к супругу:

— Ты прав, мой дорогой. Ты сегодня поедешь в Пенистоун? Джейн может составить тебе компанию. Мне нужно передать кое-что миссис Марчмент…

Муж и жена обменялись многозначительными взглядами.

— Саймон отправился куда-то верхом, — продолжала довольным тоном леди Верей. — Думаю, вернется не раньше, чем через несколько часов…

Вот почему ни Джейн, ни ее брат не видели, как часа через два по липовой аллее проскакал одинокий всадник. Слуги, конечно, знали об этом и перешептывались между собой, но леди Верей запретила им под страхом увольнения говорить что-нибудь Джейн или Саймону.

— Ну и что тебе приснилось? — спросила София и, не дожидаясь ответа, зачастила: — Я видела необыкновенный сон… там был молодой человек, такой красивый… светлые волосы, голубые глаза… и так прекрасно одет. Я уверена, — она молитвенно сложила ладони, — это тот, за кого я выйду замуж!

— А мне ничего не снилось, — твердо сказала Джейн. — Вообще никаких снов. — Она решительно задвинула в уголок памяти образ мужчины, которого встретила в коридоре. Девушка была уверена, что это произошло не во сне. Ну а то, что потом он ей приснился, не в счет.

София расстроилась.

— Вообще ничего? Но, Джейн, это же ужасно! А вдруг это означает, что тебе суждено остаться старой девой?!

Джейн пожала округлыми плечиками — привычка, за которую мать постоянно ее ругала.

— Для меня, может, это и к лучшему — вообще не выходить замуж, — проговорила она, жуя большой кусок пирога с джемом. — Вряд ли кому понравится иметь такую жену.

София уже открыла, было, рот, чтобы возразить, однако промолчала. Нет, конечно, Джейн — замечательная подруга, но все равно она со странностями.

— Но, может, все-таки найдется джентльмен, которого не отпугнут твои странные идеи, — пробормотала она, наконец, и покраснела. — Ах, Джейн, я просто уверена, что когда-нибудь появится мужчина, который тебе подойдет!

Джейн не стала отвечать. Говорить что-то о себе — только зря смущать Софию. А та в нескольких словах подвела итог:

— Ох, Джейн, тебе обязательно надо выйти замуж! Обязательно! Иначе что ты будешь делать?

Возразить было нечего.

Глава первая

Четыре года спустя

Жених мисс Джейн Верей явно не торопился. Обед был готов уже несколько часов назад, и лишь когда явилась кухарка и пожаловалась, что беарнский соус совсем загустел, а жаркое из фазана пересохло и пристало к противню, леди Верей, со вздохом посмотрев на часы, приказала подавать. Вдвоем с дочерью они сели за стол, накрытый по-парадному ради гостя.

Закончив обед, они еще с час провели в молчании, пока леди Верей не проговорила плачущим голосом:

— Ну почему же он не приехал? Я прекрасно помню, он назвал пятнадцатое! Может, с ним что-то случилось в дороге?..

Джейн, склонившись над вышиванием, промолчала. Говорить было нечего. Минуло два месяца неопределенных обещаний и невыполненных договоренностей, и вот, пожалуйста — лорд Филип Делагэ снова не сдержал своего слова. По-видимому, он совсем не горел желанием увидеться с невестой, и это никак не сочеталось ни с тем, что было передано Джейн от его имени — он якобы преисполнен самых серьезных намерений, — ни с уверениями покойного отца, который благословил ее на этот брак.

Когда Джейн уже не могла скрывать зевоту, а часы пробили полночь, леди Верей погладила дочь по щеке.

— Иди спать, Джейн, а я еще посижу. Вдруг лорд Филип все-таки приедет. Я понимаю, ты расстроена, но, может быть, утром все прояснится.

Джейн поцеловала мать и пошла наверх. Маме совсем не нужно знать, что она ничуть не расстроена. Она согласилась выйти замуж за лорда Филипа просто потому, что так сложились обстоятельства — их материальное положение серьезно пошатнулось, а отец перед кончиной хотел обеспечить ее будущее. Саймон, молодой лорд Верей, сражался в армии Веллингтона, и вот уже целый год от него не было вестей. Амбергейт ветшал на глазах, слуги оставались в доме исключительно из преданности. Печальная картина…

«Нет, конечно, я не против того, чтобы выйти за него замуж, — размышляла Джейн, поднимаясь по ступенькам со свечой в руке. — У меня нет выбора. Только я представляла себе все по-другому…» Тут она вспомнила подругу Софию Марчмент и невольно улыбнулась. За последние полгода эта глупышка четыре раза объявляла, что чуть не влюбилась, да только ни один мужчина не был похож на молодого человека, который приснился ей когда-то в ночь святой Агнессы…

Джейн не питала никаких иллюзий насчет своего замужества. Это будет брак по расчету, и больше ничего. И все-таки в глубине души она надеялась если не на романтическую страсть, то хотя бы на взаимное уважение.

«Достаточно того, чтобы он мне просто нравился, остальное неважно, — думала Джейн. — Остается надеяться, что он симпатичный человек. Ведь мама все равно выдаст меня за него. Я же знаю: она очень рассчитывает на этот брак…»

Джейн задержалась на мгновение перед зеркалом в спальне, гадая, понравится ли она сама лорду Филипу. На нее смотрела обычная Джейн, ничего особенного. Ее лицо давно утратило детскую пухлость и от широко расставленных светло-карих глаз плавно сужалось к аккуратному подбородку. По словам матери, у нее был родовой нос Вереев, тонкий и маленький, но в отличие от предков Джейн мужского пола, которых этот нос совсем не красил, на ее лице он смотрелся прелестно. Иссиня-черные густые волосы довершали облик.

Джейн вздохнула и начала раздеваться. Ничего достойного похвалы в своей внешности она не нашла, да и не могла найти то, что не преминул бы подметить мужской глаз — сочетание детской невинности и расцветающей женственности. Она торопливо натянула ночную рубашку. Весенние вечера были холодные, а в Амбергейте повсюду гуляли сквозняки.

Она не успела пролежать в постели и пяти минут, когда ночную тишину прорезал резкий, настойчивый звонок в дверь. Он прозвенел один раз, потом раздраженно повторялся снова и снова.

Мужской голос громко прокричал:

— Черт побери! В этом доме что, все спят? Эй, вы там! Просыпайтесь!

Джейн поднялась и подбежала на цыпочках к широкой площадке наверху лестницы. Оттуда было хорошо видно, как дворецкий Брэмсон спешит к двери, натягивая на ходу сюртук. У него был ошарашенный вид, и Джейн захотелось, чтобы лорд Филип перестал, наконец, терзать звонок.

В тот момент, когда Брэмсон распахнул дверь, из гостиной выбежала леди Верей. Джейн сразу поняла, что мать заснула в кресле у камина. Ее прическа сбилась набок, а на одной щеке, которой она, очевидно, прижималась к спинке, виднелись красные вмятины. Она выскочила в спешке, не успев привести себя в порядок, и теперь нервно одергивала платье. У Джейн кольнуло сердце — такое испуганно-озабоченное выражение было на лице леди Верей. Ведь она с большой надеждой ждала этого приезда.

— Какого черта вы заставляете меня торчать на холоде! — прорычал все тот же мужской голос, и в прихожей появился лорд Филип. — Ты! — Он ткнул пальцем в Брэмсона. — Пойди и поставь в стойло моих лошадей! Они чуть не издохли на этих чертовых дорогах! А ты, — он повернулся к леди Верей, — будь добра, отведи меня к своей госпоже!

Джейн обмерла. Он принял ее мать за экономку! К счастью, леди Верей, не в пример лорду Филипу, сохранила и самообладание, и хорошие манеры.

Она сделала изящный реверанс.

— Здравствуйте, сэр. Я — Кларисса Верей. Мне очень огорчительно слышать о ваших затруднениях в пути. Может быть, желаете выпить чего-нибудь освежающего, прежде чем пойдете отдыхать?

Джейн ожидала, что лорд Филип извинится за свой поздний приезд или за неприличное поведение, а может, и за то, и за другое. Однако вместо этого он свысока посмотрел на леди Верей, словно не веря, что это чучело — хозяйка дома. Затем кивнул головой.

— Здравствуйте, мэм. Заодно я бы поел.

— Все слуги уже спят, — сказала леди Верей, краснея под пристальным взглядом гостя. — Надеюсь, холодный ужин, который вам подадут в комнату, устроит ваше сиятельство?

Лорд Филип шумно вздохнул.

— Думаю, этого будет достаточно. Но как же рано вы, деревенские, укладываетесь спать, мэм! В Лондоне мы бы еще сидели за обеденным столом! Просто невероятно!

Леди Верей и гость направились к лестнице. Джейн вжалась в темный угол, откуда, впрочем, прекрасно было видно, каким пренебрежительным взглядом лорд Филип окинул старомодную мебель и вытертый ковер. Она почувствовала, как в душе ее закипает гнев. На лице матери, поднимавшейся по ступеням, были написаны обида и огорчение, и все же она отважно старалась поддерживать светский разговор.

Что же до лорда Филипа, то он был озабочен лишь своим багажом. Обернувшись, он крикнул слуге:

— Смотри, чтобы мои чемоданы несли осторожно, слышишь? Когда я последний раз был в деревне, какой-то безрукий лакей умудрился измять мне половину галстуков!

Джейн со злорадством представила себе, как бы она швырнула эти чемоданы, чтобы они кубарем покатились вниз по лестнице. Леди Верей и лорд Делагэ прошли мимо, а Джейн юркнула в свою спальню. Там она свернулась клубочком под одеялом и задумалась. Чтобы этот хам стал ее мужем?! Этот грубиян, который за считанные минуты ухитрился несколько раз выказать свое презрение к деревенским обычаям и деревенской жизни? Как он мог унизить хозяйку дома, в который приехал как гость? Нет, просто так это ему не сойдет!

Ее оторвало от размышлений позвякивание посуды. Леди Верей поспешила на кухню и сейчас, наверное, несла поднос с едой в комнату для гостей. Джейн снова соскочила с кровати, приоткрыла дверь и прижалась ухом к щели. Было хорошо слышно, как скрипнула дверь зеленой спальни, затем лорд Филип уже совсем другим, воркующим, тоном проговорил:

— Милочка, каким попутным ветром тебя сюда занесло?

Джейн зажала рот руками. Да нет же, он обращается вовсе не к леди Верей! Мать, очевидно, препоручила лорда Филипа заботам слуг, и сейчас в его комнате появилась Бетси, самая симпатичная горничная. Так и есть, послышалось хихиканье Бетси.

— Я принесла вам ужин, сэр! — Началась какая-то возня, горничная снова захихикала. — Ох, сэр! А еще к невесте приехали! Что-то скажет мисс Верей?

— Да черт с ней, с мисс Верей! — донеслось до Джейн. — Плевать я на нее хотел! И на этот паршивый ужин! Тут есть кое-что гораздо вкуснее! Ты такая лапочка… а ну-ка иди сюда, поцелуй меня…

Дверь зеленой спальни захлопнулась. Джейн, кипя от возмущения, пинком закрыла свою дверь, не беспокоясь о том, что кто-то услышит. Как он смеет! Сначала является среди ночи, потом издевается над мамой и открыто демонстрирует свое презрение и к ней, и к ее дому, а теперь вот, не проведя тут и часа, пытается соблазнить горничную! Нет, Джейн не согласится стать женой лорда Филипа, даже если он приползет к ней на коленях!

«Мама больше не будет настаивать, чтобы я вышла за него замуж, наверное, не будет…» Из-под двери сквозило, Джейн зябко поежилась. Если бы знать это наверняка. Но они в безвыходном положении. Саймона нет, и некому о них позаботиться. Поместье нуждается в твердой руке и умелом управлении. Все свое состояние лорд Верей оставил Саймону, за исключением скромных средств, отписанных жене, да приданого Джейн. Мать так или иначе постарается выдать ее замуж как можно скорее и ради этого, возможно, заставит себя закрыть глаза на безобразное поведение лорда Филипа.

В коридоре раздался грохот. Это лорд Филип вышвырнул поднос, и все, что на нем было, с шумом полетело на пол, а следом вытолкал всхлипывающую Бетси. Джейн стиснула зубы, слушая, как горничная, рыдая, бежит по коридору. Все, хватит! Джейн взяла свечу и потихоньку скользнула в соседнюю дверь. Там когда-то была детская.

В комнате было промозгло и темно, пламя свечи отражалось к оконных стеклах. Дрожа от холода, Джейн прошла на цыпочках в дальний угол к большому старинному сундуку. Он стоял тут, всеми позабытый, уже несколько лет, с тех пор, как Джейн и Саймон повзрослели и перестали устраивать домашние спектакли. Джейн подняла крышку. Это должно быть тут… Да, вот оно, платье, в котором ее гувернантка мисс Тринг изображала зловредную — и толстую — мачеху. Из Софии получилась замечательная Золушка, а Джейн выбрала для себя роль одной из ее сестер-уродок — ей это больше понравилось. Сейчас же для ее целей как нельзя лучше подходил костюм мисс Тринг. К нему изнутри был подшит толстый слой ваты, что делало фигуру необычайно грузной. А еще имелись маленькие подушечки, которые следовало заложить за щеки, чтобы лицо стало толстым и некрасивым, и накладные веснушки. Джейн связала все в узел и поспешила обратно в спальню. До утра надо успеть многое сделать…

Ни свет, ни заря лорда Филипа Делагэ разбудил крик петуха под окном. Он со стоном перевернулся на другой бок и зарылся головой в подушку, однако это не помогло. В сонном мозгу промелькнуло воспоминание о миленькой горничной и большой бутылке портвейна… Чертыхнувшись, он повернулся на спину и вздрогнул от неожиданности — занавес, огораживающий кровать, раздвинулся, в глаза ударил яркий свет.

— Доброе утро, милорд! — резанул по ушам пронзительный голос. — Да вы, оказывается, соня-засоня. Мама велела дать вам поспать, но я хочу, чтобы вы немедленно встали и прогулялись со мной верхом, пока подоспеет завтрак!

Лорд Филип осторожно открыл глаза. До нелепости толстая фигура, стоявшая перед ним, казалось, явилась прямиком из кошмарных снов. Из-под громадного чепца торчали черные кудельки, лицо было испещрено веснушками. Лорд Филип уставился на нее в изумлении.

— Что за черт, ты кто?

— Ваша невеста, милорд! — Фигура хихикнула и перешла на другое место. Теперь солнце било ей в спину, оставляя в тени лицо, так что были видны лишь уродливые очертания. Лорд Филип испугался, ему показалось, что фигура угрожающе нависает над кроватью.

— Прошу вас удалиться, мэм! — пробормотал он, заикаясь. — О чем только думает ваша мать, позволяя вам заходить в спальню к джентльмену в такую рань…

— Да уже седьмой час, — проговорила невеста, назидательно качая пальцем. — Это ж надо, какой лентяй! Завтрак в семь, а потом мы займемся делом. Надо подоить коров и задать корм свиньям. У нас хозяйство, милорд, работы по горло!

Лорд Филип поморщился. При одной только мысли о завтраке к горлу подступила тошнота, а тут еще это неуклюжее хихикающее существо Что там говорил старший брат о мисс Джейн Верей?.. Алекс поставил ему условие — жениться на этой девице. Тогда он оплатит его долги и увеличит содержание. Филип, подумав, решил: почему бы и не жениться. Это не слишком стеснит его, если жена будет послушной и не уродкой. На что не пойдешь ради денег?

Сельская жизнь нисколько не привлекала лорда Филипа. Он всем своим существом принадлежал городу с его клубами и карточными столами и терпеть не мог деревню и все, что с ней связано. Теперь понятно, почему Алекс практически ничего не рассказывал об этих Вереях. О них мало кто знал, а он вообще не слыхал об этом семействе, пока Алекс не назвал имя мисс Верей как предполагаемой невесты. Ну, теперь ясно, в чем дело. Нищие, как церковные мыши… дом вот-вот развалится… еда черт-те какая, а портвейн — настоящее пойло. Они так же нуждаются в деньгах Алекса, как и он сам!

Между тем мисс Верей принялась суетиться возле его постели, поправляя подушки и сбившиеся простыни и без умолку болтая, так что у Филипа ужасно разболелась голова. Он попытался отвлечься и думать только о деньгах Алекса и о том, насколько лучше станет жизнь, когда брат уделит ему малую толику своего состояния. Но жена должна, по крайней мере, достойно выглядеть, а… Филип внутренне поежился при мысли, как все будут хихикать, когда он приведет мисс Верей в один из модных магазинов на Бонд-стрит в надежде, что там с ней сотворят чудо. В его кругу внешность и приличие решали все. Он станет всеобщим посмешищем. Филип закрыл глаза, стараясь думать только о деньгах, но напрасно — безудержная болтовня Джейн не позволяла отвлечься.

— Да помолчите вы, наконец, мэм! — прикрикнул он. — И позовите моего камердинера! Немедленно!

Гибсон наверняка взбесится, он, как и его хозяин, привык вставать поздно. Однако сейчас было не до этого. Лорду Филипу стало ясно: надо убираться из Амбергейта, и поскорее.

Леди Верей, измученная событиями прошлой ночи, спала до десяти часов. Джейн приказала слугам не беспокоить ее. Первой, кого леди Верей увидела, проснувшись, была примостившаяся на краешке ее постели дочь, только что умывшаяся, с распущенными влажными волосами.

— Лорд Филип! — Леди Верей хотела вскочить с постели. — Ты проследила, чтобы все было в порядке? Он должен остаться доволен…

Джейн взяла мать за руку.

— Не беспокойся, мама. Я виделась утром с лордом Филипом, заходила к нему в комнату справиться, не нужно ли чего, но, увы, он сказал, что спешит обратно в Лондон. Как я поняла, у него там какие-то срочные дела.

Леди Верей зажала рот руками. На лице ее был написан ужас.

— Джейн! Ты хочешь сказать, что он уехал?

Джейн с огорченным видом кивнула.

— Мне очень жаль, мама. Он просил передать тебе свои извинения и наилучшие пожелания.

— А он не говорил, когда вернется?

Джейн покачала головой.

— Он об этом не упоминал, а мне, по правде говоря, не хотелось на него давить…

— Да, конечно. — Леди Верей слабо улыбнулась. — У тебя не тот характер, чтобы выведывать… — Лицо ее исказилось от отчаяния. — Ох, дорогая, какое несчастье! А как же помолвка? Он не говорил об этом? Может, написать ему… Но если он не заикнулся о том, что приедет снова…

Джейн поднялась и, пряча лицо, стала отряхивать с юбки несуществующие соринки.

— Мама, мне кажется, лучше ничего не предпринимать. Пусть все идет, как идет. Если лорд Филип захочет посетить Амбергейт еще раз, пусть приезжает, но мы не должны к нему приставать. Что же до помолвки, то… — она состроила грустную мину, — придется с этим смириться.

— Да, ты права. — Леди Верей взяла халат и встала. — Какая ты у меня разумница, Джейн. Скажи, тебе понравился лорд Филип?

— Я просто не успела составить мнение, — проговорила Джейн, тщательно подбирая слова. — Его сиятельство очень хорош собой, прекрасно одевается…

Леди Верей поджала губы. Джейн показалось, что мать скажет сейчас что-нибудь язвительное, но врожденная деликатность победила.

— И все-таки это так странно! Он ни разу не намекнул, что у него какие-то срочные дела, ведь так? Но, может быть, он освободится и приедет…

— Может быть, — откликнулась Джейн. — Может, и приедет.

Три недели спустя вернулся домой Саймон Верей.

— Ну, разве это не романтично?! — воскликнула София Марчмент, когда Джейн приехала к подруге в Пенистоун. — Твой пропавший брат словно восстал из небытия, чтобы спасти поместье от разорения! Я уверена, ты должна быть на седьмом небе от счастья!

Джейн сжала зубы, чтобы не рассмеяться. Восторженность и витиеватость речи всегда были присущи Софии, но лучшей подруги, чем она, не найти.

— Я ужасно счастлива, что Саймон вернулся, — подтвердила Джейн, — ведь мы с ним всегда были очень близки, и я даже представить себе не могу, что бы я делала, если бы мы его потеряли! Знаешь, София, он очень изменился, хотя, по-моему, это неудивительно. — Джейн нахмурила брови. — Война его изменила. Он такой взрослый, серьезный.

— Ох, Джейн! Он что, стал мрачным?

— Да нет. — Джейн улыбнулась уголками губ. — Но его просто не узнать! От прежнего сорвиголовы не осталось и следа! Говорит, что решил остепениться, представляешь?! Собирается в Лондон, чтобы найти себе жену!

София слегка покраснела. Уже лет десять, как она была не совсем равнодушна к Саймону Верею.

Джейн, коря себя за бестактность, торопливо продолжала:

— А знаешь, когда Саймон сказал, что собирается в Лондон, мама тут же решила, что мы поедем туда всей семьей на лето. Тетя Аугуста Монктон предложила нам остановиться в ее доме на Портмен-сквер. Это, конечно, не самый лучший район, но вполне приличный. Мама считает, если жить экономно, нам это по карману. Она теперь только и мечтает, что о поездке.

— Лондон! — София глубоко вздохнула. — Ой, Джейн! — Она окинула взглядом небогатую гостиную, мебель, обитую выцветшим бархатом и ситцем. — Сколько всего интересного тебе предстоит увидеть! Клянусь, ты самая счастливая девушка на свете!

Джейн улыбнулась.

— Знаешь, мне не очень-то хочется ехать туда, мне больше нравится здесь, хотя ты скажешь, что я ненормальная. А ты не хотела бы поехать с нами? Мама считает, что нам будет веселее вдвоем, да и я мечтаю об этом…

Когда, наконец, София перестала выкрикивать что-то невнятно-радостное и, расцеловав подругу в обе щеки, побежала искать родителей, чтобы сообщить им новость, Джейн с облегчением откинулась на спинку кресла.

Она не кривила душой, сказав, что ужасно рада возвращению брата. Однако его намерения удивили ее. Она ожидала, что после тягот и лишений военной жизни он захочет мира и покоя, а вместо этого его потянуло вдруг в шумный Лондон, к светской суете. У Джейн упало сердце, когда леди Верей с восторгом поддержала сына. Она и не предполагала, что окажется в ближайшем будущем в столице.

А мама наверняка надеется, что удастся привлечь внимание лорда Филипа и все-таки выдать ее замуж за него, ну а если не получится, может, Джейн приглянется какому-нибудь другому состоятельному джентльмену. Конечно, приезд Саймона несколько отодвинул угрозу полного разорения, и все же замужество оставалось для Джейн перспективой практически неизбежной. Не может же она бесконечно сидеть на шее у брата, при его-то скудных доходах.

Лондон. Интересно, как она там появится после того, что устроила лорду Филипу? Джейн нахмурилась. Впрочем, ее беспокоил не столько разыгранный ею спектакль, сколько то, что она скрыла это от матери.

Почему-то ей в голову не приходило, что она может встретить лорда Филипа снова, и сейчас она ругала себя за это. Будет очень трудно сколь-нибудь убедительно объяснить ему перемену в своей внешности.

Может быть, они и не встретятся в Лондоне. А если встретятся, тогда что?.. Джейн тяжело вздохнула.

Ночной сторож в доме на Беркли-сквер приветствовал лорда Филипа, сообщив заодно, что сейчас два часа без десяти минут и погода стоит прекрасная. Дворецкий уведомил его, что брат ждет в библиотеке. Филип Делагэ ограничился коротким «спасибо», не дав на чай ни тому, ни другому. Дворецкий посмотрел ему вслед и еле заметно покачал головой — его сиятельство шел, слегка пошатываясь.

Библиотека освещалась огнем камина и одной-единственной свечой. Лорд Филип, остановившись в дверях, неуверенно позвал:

— Алекс?..

— Присаживайся, Филип.

Александр, герцог Делагэ, сидел у камина в кресле-качалке. Он отложил в сторону книгу, которую держал в руках.

— Выпьешь что-нибудь, братишка? Или тебе уже достаточно на сегодня?

В голосе сквозила легкая насмешка, что всегда выводило Филипа из себя.

— Черт тебя побери, Алекс, еще и двух часов нет! Я только-только приехал к Уотьерам…

— Не успел прикончить третью бутылку? Уж извини, что оторвал от дел, — сухо проговорил Алекс. — К сожалению, мне нужно… срочно поговорить с тобой кое о чем.

Воцарилось молчание. Филип угрюмо наблюдал, как брат подходит к столу и наливает бренди в два бокала. Он пробормотал слова благодарности, принимая один из них, и сел. В отличие от герцога, одетого по-домашнему, но с большим вкусом, лорд Филип красовался в щегольском вечернем костюме. Филип скорее почувствовал, чем увидел, что темные глаза брата задумчиво скользнули по нему, и ему стало не по себе. «Как получается, — подумал он, — что Алекс, как бы он ни был одет, всегда выглядит элегантно, а я провожу часы перед зеркалом — и все равно у меня так не выходит?»

Чтобы как-то восстановить душевное равновесие, он с ехидцей спросил:

— Почему ты не одет, Алекс? Развлекался с дамой?

— Нет, — равнодушно ответил герцог. — Ждал, когда ты объяснишь мне, почему оказался в городе, когда должен быть в Уилтшире и ухаживать за мисс Верей.

Лорд Филип с жадностью глотнул бренди.

— Я ездил в Уилтшир…

— Знаю. И на следующий же день вернулся обратно. Почему?

Лукавить смысла не имело.

— Девица — настоящая уродка, — с горячностью проговорил лорд Филип. — Огромная, толстая, конопатая, двух слов связать не может. Да я ни за какие деньги на ней не женюсь, как бы вы с леди Верей ни старались мне ее всучить! Лучше с голоду подохнуть!

— Так оно и будет, — все тем же ровным тоном произнес Алекс. — Ты что, забыл, что не получишь от меня ни гроша, если не женишься?

— Да я не прочь жениться… но на этой! — закричал Филип, резко опустив бокал на стол, так что расплескалось содержимое. — Ты-то сам видел ее? Неужели ты настолько меня ненавидишь, что готов обречь на такое?!

Алекс Делагэ поднял брови.

— В последний раз я видел ее, когда ей было пятнадцать лет. Должен признать, она была несколько пухлой…

— Пухлой?! Да она чудовищно толста! Не девушка, а просто кит какой-то, обтянутый розовым атласом!

Алекс поморщился.

— Ты всегда судишь только по внешности, Филип? Признаюсь, я не разговаривал с ней, но леди Верей заверила меня, что у девушки неплохой характер, с ней вполне можно ладить…

— Ха!

— И что она не против помолвки…

— Может, и не против, потому что кто ж ее еще возьмет? — Филип отправил в рот остатки бренди. — Не удивительно, что леди Верей все эти годы держала ее в деревне! И вот, пожалуйста, лорд Верей умер и вне досягаемости, а я должен жениться на этом страшилище!

Герцог порывисто вздохнул, и это было первым свидетельством его раздражения.

— Да, он умер, иначе тебе пришлось бы отвечать за оскорбительные слова в адрес его дочери! Послушай, Филип, я не собираюсь бесконечно финансировать твои похождения. Союз с Джейн Верей — наилучший выход.

— Ты хочешь, чтобы я образумился и остепенился. — Филип снова стукнул бокалом по столу. Обида и возмущение кипели в его душе. — Тебе-то хорошо — командуешь мной, как хочешь, держишь на коротком поводке, заставляешь упрашивать тебя оплатить мои долги. Конечно, у тебя такое состояние, столько поместий.

— И ответственности, — с некоторой горечью договорил за него брат. — Вот уж удовольствие я получил, устраивая судьбу пяти родственников и спасая от разорения три поместья! А еще прибавь к этому охотников за деньгами, преследовавших наших сестер, да не забудь про обязательства перед лендлордами…

— Один был лендлорд, один! — резко оборвал брата Филип. — И я никогда не обещал жениться на его дочери!

Алекс промолчал. Он вытянул длинные ноги к огню и вздохнул. Брат неприязненно посмотрел на него.

— Ты же сам был женат, — сказал он неожиданно. — И ты осуждаешь меня за то, что я не хочу жениться без любви?

Повисло напряженное молчание.

— Мне казалось, мой пример яснее ясного свидетельствует об отрицательных сторонах брака по любви, — сказал, наконец, бесцветным голосом Алекс. — Я хотел уберечь тебя от этого, братишка.

Филип коротко чертыхнулся. Его брат улыбнулся.

— Мне порой не верится, что ты старше меня всего на десять лет, — сердито проговорил Филип. — Ты прямо старик какой-то!

Алекс засмеялся.

— Положение обязывает, — сказал он веселым тоном, но в глазах его веселья не было.

— Но, черт тебя побери, Алекс, тебе же нравится такая жизнь! Ты сам ее выбрал! — Не отрывая гневного взгляда от брата, Филип потянулся за бутылкой. — Ты нигде не бываешь, не развлекаешься… Ты нарочно делаешь все, чтобы тебя считали затворником! А ведь до сих пор многие пытаются заманить тебя к себе: кто — знакомством со своей дочерью, кто — веселой вечеринкой, кто — винным погребом.

Алекс равнодушно пожал плечами.

— Предполагается, что при герцоге должна быть герцогиня. К несчастью для свах и сватов, я не хочу жениться! Так что дело за тобой.

— Будь я проклят, если понимаю, почему это я должен жениться ради твоего удовольствия! — вскипел Филип. — Я знаю, что Маделайн вела разгульную жизнь, и после ее смерти ты решил, что больше не женишься. Но если ты носишь герцогский титул, то сам рожай и наследника! Да о тебе мечтают сотни женщин!

Алекс Делагэ потянулся и положил ногу на ногу.

— Зря тратишь время, Филип! Деньги у меня, и я хочу, чтобы ты женился. Придется тебе возобновить ухаживания за мисс Верей…

— Я не могу!

— Потому что тебе не понравилась ее внешность? Но в браке симпатичное личико — далеко не главное, ты сам это поймешь, — холодно проговорил Алекс.

— Не только это. — Филип покраснел. — Я кое-кому уже рассказал про нее. Да меня просто засмеют!

— Кое-кому… это кому? — резко спросил Алекс.

— Понсонби и Малтерсу, да еще Черитону, — пробормотал Филип. — Мне это казалось забавным — как Верей обвел тебя вокруг пальца и вынудил согласиться, чтобы один из Делагэ взял в жены эту толстомясую девицу. Во всяком случае, их это повеселило…

— Не сомневаюсь, — с сарказмом произнес Алекс. Он встал и теперь возвышался над братом, сидевшим на стуле. — Мало кто из твоих собутыльников одарен мозгами и вкусом! Ну ладно. Выбирай, Филип! Или всеобщее посмешище, или пустой карман!

Филип вскочил на ноги и оказался лицом к лицу с Алексом. Тот отошел и замер, положив руку на каминную доску. Он был выше брата, что давало ему преимущество, однако взбешенному Филипу было уже все равно.

— Будь ты проклят! Как ты смеешь диктовать мне, как жить! — Его голубые глаза пылали ненавистью. — Лучше бы ты умер вместе с родителями!

Какой-то миг они стояли неподвижно. Филип пошевелился первым.

— Я ухожу, — тихо сказал он, — и не вздумай навязывать мне кого-то в жены! Будь я проклят, если вообще когда-нибудь женюсь, ради твоего удовольствия или по другой причине!

— Посмотрим, — произнес без выражения Алекс. Он позвонил, вызывая дворецкого. — Тредпоул, мой брат уходит. Будь добр, запри за ним дверь. И иди спать. До утра ты мне не понадобишься.

Когда невозмутимый Тредпоул и Филип удалились, Алекс снова уселся в кресло-качалку, но читать больше не стал. Он просто сидел, задумчиво глядя на угасающие в камине угли.

Мисс Джейн Верей… Она была почти ребенком, когда он увидел ее в Амбергейте, и показалась ему симпатичной, непосредственной девочкой. Алекс улыбнулся, вспомнив, как она скакала по полю неподалеку от дома. Девочка уверенно держалась в седле, явно наслаждаясь всем, что ее окружало, и обществом своего брата, ехавшего рядом. Он подумал тогда, что, взрослая, она сможет держать в узде буйную натуру Филипа. Лорд Верей был польщен и обрадован предложением Алекса, и они договорились подождать, пока Джейн исполнится восемнадцать лет. Казалось, что все решено.

Смерть Верея отодвинула сроки, однако, когда минул год траура, Алекс обрадовался, узнав, что вдова лорда все еще желает этого союза. Филип вызывал у него все большее беспокойство: он стал заядлым игроком, водил компанию с сомнительными личностями, и вот сейчас, когда ему исполнилось двадцать четыре, Алекс решил, что брата надо срочно женить и заставить остепениться. Поначалу Филип как будто не возражал. Алекс грустно усмехнулся. Понятно, почему. Деньги всегда были решающим доводом для брата, а вместе с женитьбой на мисс Верей Алекс посулил ему хороший доход. И это привлекало его больше, чем сама девушка.

Алекс вздохнул. Возможно, он дважды ошибся — и насчет мисс Верей, и относительно корыстолюбия Филипа. Да, нелегко разобраться, что плохо и что хорошо для брата и сестер. Сестра Элиза повстречала молодого баронета, вышла за него замуж и сейчас счастливо живет в Херефордшире. Две другие сестры тоже вышли замуж, средний брат Джордж служит в армии Веллингтона. Остался только Филип…

Алекс подошел к бюро, стоящему у окна. Один из ящиков, переполненный бумагами, был наполовину выдвинут. Алекс помрачнел. Зная о состоянии Делагэ, кредиторы ссужали Филипа без всяких ограничений, а счета присылали ему. Больше он этого не потерпит. Договоренность с Вереями остается в силе, и Филип должен подчиниться. Алекс решительно сжал зубы. Брату пора отвечать за свои поступки.

Глава вторая

— Боюсь, это правда, Алекс, — жестко проговорила леди Элинор Фейн. — Все только об этом и говорят, забыли даже про бегство бедняжки Марии Скроуп со своим лакеем! Буквально каждому известно, как Филип отозвался о мисс Джейн Верей: уродливая, безмозглая кобыла. Думаю, этого достаточно, о прочем можно не говорить.

Она стянула перчатки, отложила в сторону зонтик от солнца и с тяжелым вздохом опустилась в кресло.

Леди Элинор, тетка и крестная мать герцога Делагэ, была одной из немногочисленных женщин, которые допускались в его дом. Имея обширные знакомства, она зачастую играла роль глаз и ушей герцога в обществе. Притом отличалась наблюдательностью и здравостью суждений. Вот почему Алекс Делагэ, не говоря ни слова, застыл, ожидая продолжения.

— Леди Верей привезла дочь в Лондон, — сообщила леди Элинор, взяв со стола серебряный заварной чайник и налив чаю в свою чашку. — Джейн пока никуда не выезжала, появится впервые на следующей неделе у Альмака. Когда я встретила Клариссу Верей на Бонд-стрит, она, как я поняла, еще ни о чем не знала, но это дело нескольких дней. Уж непременно найдется кто-то, кого хлебом не корми — только дай устроить скандал. — Леди Элинор подняла глаза на Алекса. Тот выглядел крайне озабоченным. — Девушка еще не успела появиться в свете, а ее уже ославили! Нет, это просто безобразие со стороны Филипа.

— Понимаю. — Алекс, сидевший за письменным столом, встал и медленно направился к окну. — Глупый щенок! Это же так заманчиво — порисоваться перед своими собутыльниками! А они, конечно, решили, что это очень остроумно. Но если только Вереи узнают об этом…

— Не если, а когда! — прервала его леди Элинор. — Но ничего, стоит только Джейн Верей начать выезжать, как все сразу изменится в ее пользу! Между прочим, Кларисса Верей в разговоре со мной старалась оправдать поспешный отъезд Филипа тем, что, дескать, помолвка лишь только планировалась, но окончательного решения не было… Вряд ли она останется столь же снисходительной, услышав, что Филип говорит о ее дочери. Но есть кое-что похуже, Алекс, намного хуже!

Алекс недоуменно поднял черную бровь.

— Что может быть еще хуже?

— Саймон Верей вернулся с войны и приехал с ними в Лондон — вот что. Так что у них есть, кому их защитить! Если только он узнает, что кто-то порочит честь его сестры…

— Честь тут ни при чем, — заметил Алекс. — Филипу, хоть он и глуп, все же хватило ума не касаться ее девственности.

— А что он говорил о ее уме и внешности? — резко возразила леди Элинор. — Не обязательно, Александр, чтобы было произнесено именно это слово. Где-нибудь в клубе все дойдет до ушей Саймона — лорда Верея, думаю, так мы должны его теперь называть, — а тогда как бы нам не сесть в лужу!

— Как вы поэтично выражаетесь, тетя Элинор!

— Погоди, — нетерпеливо проговорила леди Фейн, — я еще не рассказала самое главное!

— Я весь внимание, мэм, — учтиво сказал племянник. Леди Элинор сделала вид, что не замечает лукавой улыбки в его глазах, уж очень ей хотелось продолжить свой рассказ.

— Поскольку мы с Клариссой Верей старые подруги, она пригласила меня к себе. Естественно, я не могла отказаться. Оставалось только надеяться, что она не станет просить у меня совета, как ей привести в более или менее приличный вид свою дочь. И не улыбайся, Алекс, будь посерьезнее! И слушай меня внимательно!

— Да, мэм, — кротко ответил племянник.

— Ну ладно. В общем, Кларисса захотела познакомить меня с Джейн и ее подругой, которая приехала вместе с ними. Она приказала подать чай и мимоходом упомянула о том, что Джейн — большая сластена. Я тут же вспомнила, что говорил Филип, и подумала: ну все, девушка наверняка ест слишком много пирожных. Тут открывается дверь, входит прелестное создание и приседает передо мной в реверансе! Такая тоненькая, вся бело-розовая, с золотыми волосами. Истинный ангел!

— Деревенская подружка?

— Да, она! — сказала леди Элинор. — Мисс София Марчмент. Нет, это просто ужасно!

— Что подруга прелестна, а мисс Верей нет? Леди Элинор свирепо посмотрела на племянника.

— Куда ты все торопишься? Не можешь дослушать до конца. Ужасно то, что Филип оказался еще большим идиотом, чем мы думали. Когда появилась мисс Верей… О, боже мой!

— Ну, соберитесь же, наконец, мэм, — сказал Алекс, с трудом сдерживая улыбку. — Я просто умираю от желания услышать конец истории!

— Да она же просто красавица! Как на нее ни посмотри — очаровательна! — Леди Элинор достала платок и громко высморкалась. — А уж какая милая! Как мог Филип такое выдумать? Как он мог?!

— Вы говорите, девушка красива, — произнес герцог. Вид у него был ошеломленный. — Вы уверены?

— Конечно, уверена! Что за глупости ты несешь? Она красива, и очаровательна, и умна! Такая прелестная пара — одна светленькая, другая черноволосая. Ни один мужчина в Лондоне перед ними не устоит!

В комнате повисло молчание. Алекс прохаживался взад-вперед, сунув руки в карманы идеально сидящего на нем сюртука. Леди Элинор ждала. Все свои надежды она возлагала на него. Если кто и мог вывести их из неприятного положения, то только Алекс. Рассудительный и уравновешенный, он был полной противоположностью взбалмошному, своевольному Филипу. Порой леди Элинор подумывала даже, не слишком ли он холоден и бесчувствен.

Он не всегда был таким. Она помнила юного Александра — в то время маркиза Хавардена. Четырнадцать лет назад, в день своей свадьбы, он излучал счастье и веселье. Потом родители погибли в дорожной аварии, на него навалились заботы по воспитанию пяти младших братьев и сестер, а прелестная молодая герцогиня опозорила его имя, ударившись в распутство, азартные игры и попойки, пока не умерла лет через шесть после свадьбы…

— Ты все еще намереваешься женить Филипа? — неуверенно спросила леди Элинор, глядя на глубоко задумавшегося племянника.

— Да, — ответил Алекс, отрываясь от своих мыслей. — Ему пора образумиться. Именно жена и дети заставят его бросить, наконец, безалаберную жизнь. Джейн Верей — самая подходящая для него пара! Вы же помните, тетя Элинор, что союз между Делагэ и Вереями был заветным желанием моего деда. Я ездил несколько лет назад в Амбергейт, чтобы поговорить об этом с лордом Вереем. Мы все тогда решили, и вот теперь Филип… — Алекс умолк, на лице его было написано раздражение.

— Ты ездил в Амбергейт? — подалась вперед леди Элинор. — А я не знала. Ты виделся там с мисс Верей?

— Нет. То есть я видел ее, но не разговаривал. Она ничего не знала о моем визите, ее отец хотел на какое-то время сохранить наши планы в тайне. Мне кажется, ей было тогда лет пятнадцать, и он считал, что дочери еще рано думать о замужестве.

— Ну и как она тебе показалась? Алекс неуверенно пожал плечами.

— Симпатичная девочка, полненькая, правда, но уж, во всяком случае, не толстая кобыла, как ее описал Филип.

Леди Элинор нахмурилась.

— Но как он мог так ошибиться? Мне не верится, что девушка, о которой он говорил, и та, что я видела собственными глазами, — одно и то же лицо.

Алекс тоже недоумевал.

— По правде, говоря, это занимает меня больше всего. Я всегда доверял вашему мнению, тетя, — он улыбнулся, — и если бы мне пришлось выбирать, кому верить, вам или Филипу, я поставил бы на вас. Но факт остается фактом: Филип описывает ее самым уничижительным образом, а по-вашему, она просто ангел во плоти! Один из вас явно ошибается.

— Милый Алекс, — ядовито произнесла леди Элинор, — скоро весь свет убедится, что я права! Причем я не только ручаюсь за ее прекрасную внешность, но и утверждаю, что у нее к тому же есть ум и стиль.

— Ну, значит, Филип лжет, — задумчиво проговорил Алекс. — Могу предположить, что он пустил этот слух просто из нежелания жениться. Это означает, что он готов на все, лишь бы только увильнуть.

— Но это же глупо, — заметила леди Элинор, — да и рискованно! Он должен был понимать, что мисс Верей достаточно приехать в Лондон, чтобы все назвали его лжецом и негодяем. Я удивляюсь Филипу. Он шалопай, но не дурак же…

— Нет, он не дурак, — согласился Алекс. — А из этого следует, что… — Он умолк. Леди Элинор посмотрела на него с любопытством. — Мне кажется, здесь есть над чем подумать. Я все еще не отказался от мысли женить Филипа. И надо непременно поговорить с ним о неожиданном преображении мисс Верей. Но вот что интересно. — Он все еще был мрачен, но в глазах, к удивлению леди Элинор, загорелись веселые искорки. — Мы с вами решили, что во всем виноват Филип, а между тем хоть кто-нибудь спрашивал, как относится к этому браку сама мисс Верей? Думаю, вы, по своей деликатности, не заговаривали с ней об этом, ведь так, тетя?

Леди Элинор растерянно кивнула, и Алекс продолжал:

— Вы говорите, она неглупа. А если предположить… просто предположить… что у мисс Верей есть свои соображения насчет Филипа? Допустим, она сказала матери, что не хочет замуж, а та не стала ее слушать. Как вы считаете, могла она решить, что пора брать дело в свои руки? И постараться вызвать у жениха отвращение?

Леди Элинор ахнула и откинулась на спинку кресла.

— Алекс! Что такое ты говоришь?! И как это возможно?..

— Ну, прикинуться дураком мы все умеем, когда нужно, — сказал Алекс. — Сделаться уродом, конечно, труднее, но тоже возможно, если очень постараться. А Филип наблюдательностью не отличается. Интересно…

— Ты что, в самом деле, думаешь, что мисс Верей разыграла Филипа? — Казалось, леди Элинор вот-вот понадобится нюхательная соль. — Нет, нет! Я не могу в это поверить!

Алекс улыбнулся.

— Может быть, я ужасно несправедлив по отношению к мисс Верей, но надо разузнать по возможности, при каких обстоятельствах они встретились с Филипом, о чем говорили, и кто при этом присутствовал. Думаю, нетрудно будет выяснить, действительно ли Филипа одурачили.

Леди Элинор все еще не могла прийти в себя от изумления.

— Алекс, — простонала она, — да ты хитер, как сам дьявол, если мог додуматься до такого!

— Спасибо, тетя Элинор, — с улыбкой поблагодарил племянник. — Признаюсь, мне любопытно посмотреть на мисс Джейн Верей. Встретить противника, не уступающего тебе в изворотливости, — это как-то возбуждает!

— Что ты собираешься делать? — с подозрением спросила леди Элинор.

— Займусь расследованием, — медленно проговорил Алекс. — И надо будет встретиться с мисс Верей. Хочу понять, кто она — невинный ангелочек или хитрая шельма.

— Ой, Джейн, посмотри, какая прелесть! — воскликнула София, задыхаясь от восторга. — Какие прекрасные магазины! Даже в Бате таких нет! Я могла бы целый день просто ходить и смотреть!

Джейн подавила зевок, чувствуя себя так, словно она действительно провела целый день за этим занятием. Сегодня это был уже двадцатый магазин, который они посещали.

Когда за завтраком зашла речь о том, чтобы отправиться по магазинам, Саймон быстренько отбыл в клуб. Джейн оставалось только пожалеть, что у нее нет отговорок. И вот теперь она стояла и слушала охи и ахи матери и Софии, никак не могущих решить, который из двух прелестно разрисованных вееров им купить. Не то чтобы Джейн вообще не любила ходить по магазинам, но она быстро от них уставала. Шелк и тафта, туфельки и ботинки, шляпы и перчатки, которыми подруга готова была любоваться бесконечно, не могли надолго задержать внимание Джейн. Вот если б это были книги… Джейн чуть не хихикнула, вспомнив, какими глазами мать посмотрела на нее, когда она заикнулась о том, чтобы зайти в знаменитый книжный магазин «Храм муз».

— «Храм муз»? — переспросила леди Верей. — Звучит, скорее, как название притона какого-то, а не книжного магазина. Не думаю, что дамы могли бы пойти туда без сопровождения мужчин!

В результате Джейн пришлось попросить брата, чтобы тот купил нужные ей книги. Жаль, что ей не удастся побродить среди высоких шкафов, забитых книгами, и посмотреть на заядлых книгочеев.

Между тем леди Верей с Софией продолжали обсуждать симпатичную соломенную шляпку с голубыми лентами. Джейн попался на глаза изумрудный шелковый шарф. Он струился меж пальцев, словно вода. За большими арочными окнами шумела запруженная народом Чарлз-стрит. На другой стороне улицы располагалась винная лавка, ее витрина была уставлена соблазнительно подсвеченными сзади бутылками разнообразных форм и размеров. Джейн улыбнулась. Стекло и фарфор — это она любит. Надо будет сходить в магазин Веджвуда, она слыхала, что там очень интересно.

По левую руку от винной лавки стоял джентльмен. Джейн обратила на него внимание, потому что он стоял неподвижно. Она присмотрелась повнимательнее. Его взгляд был устремлен на окно, а точнее — на нее. Это ее встревожило, кроме того, девушка была уверена — где-то она его уже видела. Он был очень высок и смугл и смотрел прямо ей в глаза. И вдруг ее охватило ощущение, словно он совсем рядом, в каком-то шаге от нее, что нет оконного стекла, нет улицы, их ничто не разделяет. Джейн похолодела, не в силах отвести глаза и покончить с наваждением.

Его взгляд пригвоздил ее к месту, столь пристальный и испытующий, что Джейн почувствовала, как лицо ее заливается краской.

В это мгновение по улице проехала телега, возница махал кнутом и кричал на лошадей. Джейн порывисто вздохнула и отошла от окна. — Джейн? — Леди Верей ничего не заметила. — Иди сюда, скажи, которая из этих двух шалей лучше. Софии нравится розовая с бахромой, но я не уверена… — Тут она увидела шарф, который Джейн держала в руке — О, какая прелесть! Купи его непременно, дорогая, он так идет к твоим глазам! Какой у тебя прекрасный вкус, Джейн! А теперь скажи-ка о шали…

Все трое — мать, София и продавец — уставились на Джейн. Она послушно посмотрела на прилавок, но мысли ее были далеко.

«Это был он! — все еще чувствуя холодок в сердце, подумала Джейн. — Я узнала его. Я уверена, это был он».

Однако постепенно она начала успокаиваться. Наверняка она все выдумала. Мало ли какие смуглые незнакомцы могут встретиться в многолюдном Лондоне Смешно даже представить, что можно узнать человека, которого видела один-единственный раз, да и то мельком. И все-таки…

— А сейчас, девочки, — сказала леди Верей, показывая рукой на другую сторону улицы, — идем в шляпный магазин…

— Ой, посмотрите, мэм! — закричала София, хватая ее за руку. — Посмотрите, какие перчатки! Я завтра без них никак не обойдусь! Надо обязательно их купить! Джейн! — Она умоляюще посмотрела на подругу. — Ты не против?

Джейн через силу улыбнулась. София, как видно, решила потратить все свои деньги за один раз.

— Я вас подожду тут, на солнышке, — сказала она. — Не торопитесь.

— Стой так, чтобы я могла видеть тебя из окна, — проговорила мать, собираясь следом за Софией войти в магазин. — А если кто пристанет, сразу беги к нам…

— Хорошо, мама, — с покорным видом произнесла Джейн. — Тут столько народу, со мной ничего не случится.

Дверь магазина закрылась за леди Верей. Джейн стала смотреть по сторонам. Она мало с кем была знакома в Лондоне, но леди и джентльмена, шедших по другой стороне улицы, узнала сразу — они тоже жили на Портмен-сквер, очень приятные люди. А за ними шел… Джейн, сама того не сознавая, шагнула на мостовую и застыла, уставившись на спину удаляющегося черноволосого джентльмена.

Раздался громкий, сердитый окрик, она испуганно оглянулась: почти вплотную к ней ехала телега. Джейн почувствовала, как ее юбки натягиваются и ее неудержимо тащит вперед. Она засеменила по камням следом за колесом, в котором запутались ее юбки, чувствуя, что сейчас упадет. Не успела она толком сообразить, что происходит, как все кончилось.

— Ох, — только и смогла произнести Джейн, чувствуя, что от унижения вот-вот заплачет. Руки саднило от удара о булыжную мостовую, коленка горела огнем. Она обнаружила, что сидит в канаве среди собственных измятых юбок и мусора.

— Позвольте мне помочь вам, мэм, — прозвучал над ее ухом спокойный голос, твердая мужская рука взяла ее под локоть и помогла встать. — Вы не поранились?

Джейн подняла глаза на своего спасителя, и потрясенная застыла. На этот раз ошибки быть не могло. Это был именно тот человек, которого она видела в Амбергейте, хотя сейчас он был одет, как полагается — в безупречно сидящие брюки из плотного сукна, высокие сапоги с отворотами и темно-красный сюртук. На своем недолгом веку Джейн таких не встречала. Он был красив, и от этой мрачной красоты у Джейн перехватило дыхание. С приветливым выражением его лица контрастировал строгий взгляд темных глаз. И еще Джейн почувствовала в этом человеке силу, железное самообладание и… надежность.

Он мягко поддерживал ее за талию, его лицо выражало озабоченность и что-то еще… какую-то потаенную нежность, да, нежность, от которой у Джейн вдруг закружилась голова. Она покачнулась, его рука напряглась.

— Думаю, вам следует присесть, немножко оправиться от потрясения. Вы ведь не одна? Где ваши спутницы?

— Благодарю вас, сэр, со мной все в порядке, — нетвердо проговорила Джейн.

Подошедший возница принялся оправдываться перед собравшейся толпой, однако его жалобы на молодых дамочек, которые не смотрят, куда идут, были пресечены одним-единственным взглядом джентльмена.

Джейн почувствовала себя неловко. Ее рука все еще лежала на отвороте темно-красного сюртука, а рука джентльмена — на ее талии. Это было приятно, но явно неприлично. Темные глаза незнакомца светились улыбкой. Джейн снова почувствовала слабость в коленях.

— Благодарю вас за помощь, сэр, — повторила она, стараясь отодвинуться. — Это крайне любезно с вашей стороны, и я чувствую себя уже достаточно хорошо, чтобы…

— Джейн!

Подбежали леди Верей и София, а вместе с ними мастерица и все продавцы, увеличив суматоху на тротуаре. Лошадь испуганно захрапела и шарахнулась в сторону. София сняла капустный лист с юбки подруги.

— Джейн! — повторила леди Верей. — Ты не поранилась? Как же так… — Она умолкла, изумленно глядя на джентльмена. — Ваша светлость!

Джентльмен убрал, наконец, руку с талии Джейн и поклонился.

— Леди Верей, здравствуйте. — Джейн послышалась в его голосе почти неуловимая ироническая нотка. — Мне кажется, ничего серьезного нет, но мисс Верей лучше отвезти домой. Я остановлю для вас экипаж.

— Да, конечно, но… — Леди Верей переводила растерянный взгляд с Джейн на ее спасителя и обратно. — Мы даже не знали, что вы в Лондоне. Ваш брат тоже здесь? Вы должны позволить нам нанести визит, чтобы выразить свою благодарность…

— Конечно, мэм, буду чрезвычайно рад. А сейчас не смею вас больше задерживать.

Он еще раз поклонился. Телега отъехала, ее место занял экипаж. Джейн забралась внутрь, опираясь на руку заботливой Софии.

— А кто этот джентльмен, мэм? — услышала она голос подруги. — Он такой… — София запнулась, и Джейн сразу поняла, что она хотела сказать. Необыкновенный — вот он какой. Она как будто снова почувствовала его пронзительный взгляд, сильную руку на своей талии.

— Это герцог Делагэ, — сухо ответила леди Верей, — старший брат лорда Филипа.

Она посмотрела на бледное, потрясенное лицо дочери.

— Ты уверена, что с тобой ничего серьезного. Как приедем, сразу ляжешь в постель, иначе не сможешь поехать вечером к Альмаку. Это происшествие наверняка выбило тебя из колеи.

— Да, мама, — согласилась Джейн, — мне немножко не по себе.

— Ну, тогда, может быть, мы не поедем сегодня… — Леди Верей растерялась. — Но, с другой стороны, могут подумать, что мы пренебрегли приглашением… О, дорогая, прости! Я просто не знаю, что делать!

— Со мной наверняка будет все в порядке, мама! — сказала Джейн, откидываясь назад и закрывая глаза. — Умоляю, даже не думай об этом.

— Я понятия не имела, что герцог в Лондоне, — заметила леди Верей. — Он редко тут бывает, предпочитая сельскую жизнь. — Она нахмурилась. — Как странно! Нет, это просто удивительно, что именно он проходил мимо, когда ты упала, Джейн.

У Джейн, которая живо вспомнила, как герцог Делагэ стоял на другой стороне улицы и смотрел на нее, чуть не сорвалось с языка, что он вовсе не проходил мимо, но она удержалась. Вообще во всем этом было нечто, приводившее ее в смятение. Зачем герцог изучал ее и чем объяснить странные ощущения, когда он ее обнимал? При одном только воспоминании об этом девушка густо покраснела. Ничего подобного она прежде никогда не испытывала. Джейн закрыла глаза. Похоже, от братьев Делагэ можно ждать только неприятностей.

Первым о слухах узнал Саймон Верей. Пока дамы ходили по магазинам, он встретился с Петтишоу, занимавшимся его финансовыми делами, а потом провел несколько приятных часов со своим старым другом лордом Генри Марчнайтом. Они случайно встретились в клубе и спустились вместе в ресторан.

— Слыхал про твои подвиги, — с улыбкой сказал Генри, после того как они попробовали кларет и решили, что он очень даже неплох. — И какое же достойное твоей славы занятие ты решил избрать в мирной жизни?

Саймон засмеялся.

— Хочу немножко поразвлечься в Лондоне, а потом стану помещиком и буду сам вести хозяйство, не вылезая из деревни. Амбергейт скоро станет прежним, и я не хочу, как некоторые землевладельцы, подолгу сидеть в городе.

— Но тогда тебе следует жениться, а то, как же без семьи… Знаешь, в этом сезоне столько миленьких девушек!

Саймон поморщился.

— Мать только и говорит об этом! То и дело подсовывает мне юных наследниц. Но я не намерен спешить с женитьбой, хотя не отрицаю, что присматриваю себе жену. А ты задержишься в городе на все лето или снова отправишься путешествовать?

Лорд Генри покачал головой.

— Ничего определенного сказать не могу… Может быть, в скором времени уеду за границу, по-моему, тут неподалеку что-то назревает, но… — Он пожал плечами. — Никогда не знаешь, куда тебя пошлют и когда!

Саймон промолчал. Он знал, что лорд Генри выполняет какие-то деликатные поручения правительства и предпочитает окружать свою работу глубокой тайной. Друзья молча проводили глазами двух не совсем трезвых молодых людей, прошедших мимо них и направлявшихся к карточным столам.

— Не хочешь сыграть партию в вист? — предложил Генри.

Саймон отрицательно помотал головой.

— Я обещал заглянуть сегодня к Альмаку. Там дебютируют моя сестра и мисс Марчмент. Ничего не поделаешь. — Он поставил бокал на стол и встал. — Такая тоска — таскаться по городу с собственной сестрой.

— Надо же, какой ты благородный, — шутливо заметил Генри. — Уж не мисс ли Марчмент тому причиной?

Саймон посмотрел на него с удивлением.

— София? Да ты что! Мисс Марчмент симпатичная девушка, но она для меня словно сестра, да и к тому же… я предпочитаю женщин… как бы это выразиться…

— Чувственных?

— Умных! — закончил Саймон, с укором глядя на друга. — Может, это и немодно, но, по крайней мере, не скучно!

— Кто умен, так это мисс Верей, — пробормотал лорд Генри.

— Джейн? — Саймон мгновение помедлил. — Ну да, мне кажется, она много читает…

— Она не просто умна — она остроумна. Это ж надо было сообразить не только суметь уклониться от брака с Филипом Делагэ, но и его же сделать виноватым!

— Что-то я ничего не понимаю, Генри. — Саймон снова сел. — О чем это ты?

— Тебя ведь еще не было в Амбергейте, когда туда приезжал Филип?

— Да, я приехал несколько недель спустя, — подтвердил Саймон. — Мать сказала, что он отказался от помолвки. Джейн, по-моему, это ничуть не расстроило, а я, по правде говоря, не очень-то и хотел этого союза. Я знаю, что речь об этом шла, таково было желание моего отца, да и герцог торопил. Но я думал, что с этим покончено.

Лорд Генри медленно покачал головой.

— Наверное, будет лучше, если ты услышишь это от меня, а не от какого-нибудь сплетника. В обществе сейчас чего только не говорят о поездке Филипа Делагэ в Амбергейт и о причинах быстрого его возвращения. Всем известно, что он собирался сделать Джейн предложение, а вот почему он передумал… Самое плохое, что Филип сам, насколько я знаю, дал повод для сплетен. По его словам, он раздумал делать предложение, потому что…

— Верей! — громко воскликнул кто-то, наткнувшись на стул Саймона.

— А-а, Черитон, — холодно произнес Саймон, кивнув расфранченному денди. — Как дела?

— Прекрасно, старик, прекрасно! Я к Альмаку. Слышал, там будет твоя очаровательная сестрица. Мечтаю с ней познакомиться! — Лорд Черитон хохотнул. — Тебе, наверное, уже рассказали, в какую лужу сел Филип Делагэ со своими выдумками насчет мисс Верей? Его провели в Амбергейте как последнего дурака. Какую-то толстую, страшную дуру он принял за твою сестру, представляешь? Мы чуть со смеху не поумирали, когда он нам ее расписывал! Толстомясая девица, вся в веснушках, двух слов связать не может… — Черитон затрясся от смеха. — Сказал, лучше с голоду помрет, чем женится на такой. Но тут Фредди Понсонби встречает мисс Верей на Чарлз-стрит, и она, оказывается, красива, как богиня, и притом неглупа, хотя ты и сам это знаешь. А Филип не верит, говорит, что обязательно пойдет к Альмаку, чтобы увидеть все собственными глазами. Мы над ним так смеялись, что он, наверное, в жизни не забудет! Это ж надо — принять за госпожу какую-то идиотку служанку, рассыпаться перед ней в любезностях! — Черитон отошел, продолжая хихикать.

Саймон приподнялся, но Генри остановил друга, положив руку ему на плечо. Как всегда бывает в таких случаях, в зале стало тихо. Все ждали, что произойдет дальше.

— Саймон, не надо!

Саймон, красный от гнева, опустился на стул.

— Как я понял, это то, что ты собирался мне рассказать, да, Генри? Филип Делагэ треплет доброе имя моей сестры…

— Ну, не совсем так… — Лорд Генри закусил губу. После бестактной болтовни Черитона было очень трудно что-то объяснить Саймону. А ведь он собирался сказать другу, что, по его мнению, девушка просто разыграла Филипа Делагэ. Генри знал Джейн с малых лет и был высокого мнения о ее уме. Услышав рассказ Филипа о встрече с мисс Верей, Генри тут же вспомнил грузную мачеху из спектакля, который дети когда-то устроили в Амбергейте. Хорошенько подумав, он решил, что надо предупредить Саймона. Тот должен знать как о сплетнях, которые распространяет Филип, так и о том, что, судя по всему, Джейн просто провела жениха. Вопрос очень щекотливый. Достаточно Джейн и Филипу Делагэ встретиться друг с другом, как разразится скандал.

Затянувшееся молчание нарушил голос:

— Вы не могли бы уделить мне несколько минут, джентльмены?..

Только сейчас друзья заметили, что они не одни, и удивились, как это они не обратили внимания на напряженную тишину, царившую в ресторане. На лицах присутствующих были написаны любопытство и удивление. Саймон услышал шепот:

— Это герцог Делагэ… Александр Делагэ… С легкой улыбкой Алекс сел за стол.

— Прошу прощения, что прервал вашу беседу, но у меня дело, не терпящее отлагательств.

— Саймон, знакомься: Алекс Делагэ, — вполголоса сказал Генри. — Алекс, это Саймон Верей. Извините, что нарушаю этикет, но мне подумалось, что вы захотите сразу перейти к сути.

Мужчины пожали друг другу руки.

— Ты прав, Гарри, — сказал Алекс. — Рад познакомиться с вами, лорд Верей. Наслышан о ваших подвигах во время последней кампании. Ну а сейчас возникли кое-какие, так сказать, домашние проблемы. До вас, наверное, дошли слухи?

— Только что, — хмуро подтвердил Саймон. — Небольшое недоразумение между вашим братом и моей сестрой.

— Очень благородно с вашей стороны назвать это таким образом. Я крайне озабочен тем, чтобы не дать повода для дальнейших сплетен. Ведь и так уже говорят, бог знает что. Главное, что меня сейчас беспокоит, — это решение Филипа отправиться к Альмаку, а там он непременно встретится с мисс Верей. Ну а я не хочу, чтобы это превратилось в зрелище для любопытных! — Алекс быстро оглянулся и придвинул свой стул поближе к столу. — Я вижу, все тут навострили уши — как бы чего не пропустить.

— Они заключают пари, — веселым тоном произнес Генри.

Саймон и Алекс поморщились.

— Прежде всего, как такое могло произойти? — заговорил Саймон. — «Толстая, страшная дура» — это слова Черитона. Но, черт побери, нет дыма без огня! Ваш брат наверняка говорил что-то подобное, и это низко с его стороны, Делагэ!

Алекс загадочно улыбнулся.

— Признаюсь вам, есть одна вещь, которую мне бы хотелось выяснить. Несомненно, Филип в своем рассказе позволил себе слишком много, хотя я убежден, что потом все это раздули и преувеличили. Однако я видел вашу сестру, лорд Верей, и уверен, что между нею и особой, о которой говорил Филип, нет ничего общего.

Саймон ухмыльнулся:

— Знаете, хоть я и брат Джейн, могу сказать все же, что с возрастом она превратилась в чертовски привлекательную девушку! А из этого следует, что ваш брат, Делагэ, выставил себя полным дураком!

— Именно так, — пробормотал Алекс и поднес к губам бокал. — Я надеюсь, Филип признает, что сам во всем виноват. Ну а если нет, то, я думаю, нам надо действовать по собственному плану.

Генри поднял брови.

— Ты предлагаешь демонстративно явиться туда и отвлечь внимание на себя?

— Именно. Если мы все трое войдем в зал, то привлечем всеобщее внимание, про Филипа забудут, и все успокоится. Что скажете? Уже почти одиннадцать. Если не поторопимся — окажемся перед закрытыми дверями.

Все трое встали.

— Вот уж не думал, Алекс, что тебе доведется заниматься внутренними конфликтами.

— Они посложнее, чем международные, уж поверь мне, Гарри!

— А я не знал, что вы коллеги, — шепнул Саймон на ухо Генри, пока Алекс здоровался с каким-то своим знакомым.

— Ну, у Алекса совсем другой уровень, не то, что у меня, — весело сказал Генри и подмигнул: — Но только, старик, никому об этом ни слова! Он меня не поблагодарит, если узнает, что я проболтался!

— У него очень внушительный вид, — с усмешкой заметил Саймон. — Не хотелось бы мне быть его противником.

Глава третья

Джейн отправлялась на бал со страхом. Встреча с герцогом Делагэ ясно показала, как наивно с ее стороны было надеяться, что удастся избежать встречи с лордом Филипом. Там, где появляется один брат, наверняка обнаружится и второй. До ушей Джейн уже дошло, что, хотя Филип известный повеса и игрок, почти все двери перед ним открыты. Вполне возможно, что он посетит и Альмака.

Это будет просто кошмар, если они встретятся! Лорд Филип возьмет и заявит на весь зал, что она вовсе не Джейн Верей, а мошенница. Или обвинит ее в том, что она его обманула, и все от нее отвернутся. Или потребует объяснений, которые она не может дать. Лучше не думать, в какой ужас придут Саймон и мама, когда она расскажет им правду. Ее тут же отправят обратно в Амбергейт, и из-за нее пострадает и София.

Да еще этот герцог Делагэ, который приезжал в Амбергейт оценить ее, словно скаковую лошадь. Всю вторую половину дня, когда леди Верей и София считали, что Джейн спит, она провела в думах о нем. Не оставалось никаких сомнений, что именно герцога она видела в Амбергейте четыре года назад. Та ночь осталась в ее памяти навсегда: пламя свечи, красивый незнакомец, таинственность, с какой он появился и исчез. Это казалось таким романтичным, а на поверку вышел один обман. Он тайком приезжал к отцу, чтобы устроить ее брак со своим братом. Так что именно он виноват в том, что за этим последовало. Джейн охватило глубокое чувство обиды. Нежеланное предложение, вынужденный розыгрыш, нынешние проблемы… вина за все это лежит на Алексе Делагэ. Высокомерный человек, уверенный в своем превосходстве.

Она поднялась с постели и начала неохотно готовиться к балу, надеясь, что случится что-то непредвиденное и ехать не придется.

Джейн стояла с хмурым видом, пока горничная поправляла на ней прелестное белое платье, расшитое сиреневыми цветочками. В голове все время крутилась мысль о герцоге Делагэ. Пришлось признаться самой себе, что она боится ехать на бал не только из-за Филипа, но и из-за него. Она и хотела, и страшилась увидеться с ним снова. То, как часто билось ее сердце, когда она стояла рядом с ним, трудно было объяснить лишь потрясением, испытанным ею на улице.

— Ох, лучше бы мы не приезжали в Лондон! — пожаловалась Джейн, наблюдая, как горничная заканчивает причесывать Софию. — У меня просто нервы не выдерживают!

София внимательно оглядела себя в зеркало и, ласково поблагодарив горничную, похлопала Джейн по руке.

— Но, Джейн, это же так интересно! Ну, давай, развеселись! По правде говоря, я и сама вся дрожу от волнения!

Впрочем, даже восторженное настроение Софии несколько поувяло, когда они вошли в зал. Джейн двигалась словно деревянная, что было для нее крайне необычно и вызвало озабоченность леди Верей.

— Девочки, давайте повеселее, улыбайтесь! Да нет, не так, а то подумают, что вы не в себе… О господи…

Бальные залы, по правде говоря, выглядели обшарпанными, что не мешало собравшемуся в них обществу быть о себе самого высокого мнения. Стоявшие группами молодые девушки встречали блестящими, манящими взорами всякого, кто появлялся в дверях. У их матерей был настороженный вид, они буквально сверлили глазами молодых людей, подходивших к девушкам, чтобы поздороваться. В промежутках они переговаривались между собой:

— Да ей уже тридцать два стукнуло…

— Всего две тысячи в год, разве это подходящая партия, дорогие мои?

— Говорят, ее дед торговал углем…

— Ой, что-то мне здесь совсем не нравится, — прошептала София.

Им навстречу выплыла леди Джерси в прозрачных одеждах цвета морской волны, ее карие глаза горели восторгом и любопытством.

— Мои дорогие! — Леди Джерси сжала в ладонях руки Джейн и Софии. — Как я рада, что вы приехали! Как это смело — пренебречь сплетнями! Я восхищена! Вы прекрасно выглядите, мисс Верей! Теперь все убедятся собственными глазами, что лорд Филип все выдумал! Впрочем, он мог перепутать вас со служанкой, с него станется!

Она поплыла дальше, оставив застывших в оцепенении Джейн, Софию и леди Верей.

— О чем это она? — пробормотала Кларисса Верей, теребя край шали. — Ох, как бы я хотела, чтобы пришел Саймон! Он же обещал! Все на нас смотрят, это ужасно!

Было еще довольно рано, залы были полупустые, и они не видели пока ни единого знакомого лица. Леди Верей не была в Лондоне много лет и не мела высокородных родственников, которые могли бы взять ее и девушек под свою опеку. Джейн начала понимать, что это такое — стать объектом всеобщего любопытства и не иметь рядом никого, кто мог бы помочь и поддержать. Леди Верей вдруг оживилась.

— О, слава богу! Здесь леди Элинор Фейн! Грозная леди Элинор подошла и поцеловала леди Верей, окинув одобрительным взглядом Джейн и Софию.

— Прелестно, — заключила она. — Просто прелесть. Ты молодец, Кларисса!

— Элинор, тут происходит что-то странное, — начала леди Верей. — Леди Джерси делала какие-то непонятные намеки насчет лорда Филипа Делагэ и Джейн! Якобы ходят слухи… И все на нас уставились. Ты понимаешь что-нибудь?

Джейн заметила, как на лице леди Элинор появилось раздражение.

— Ах, эта сплетница! — сурово сказала она. — Да ничего не случилось, просто кое-кто удивился, почему лорд Филип так быстро покинул Амбергейт, вот и все! — Леди Элинор ласково улыбнулась девушкам. — Уже то, что вы здесь и такие хорошенькие, пресечет всякие сплетни. А ты, Кларисса, — леди Элинор сжала руку леди Верей, — улыбайся! Сюда идут Эплфорды, мои родственники. Своей кислой миной ты отпугнешь от девочек всех молодых людей!

В этот момент подошли миссис Эплфорд, ее дочь Полет и сын Роджер. Не прошло и двух минут, как он пригласил Джейн на танец, и с этого мгновения обе девушки обрели кучу горячих поклонников. Напряженное лицо леди Верей постепенно разгладилось и сияло радостной улыбкой все время, пока леди Элинор представляла ей своих бесчисленных знакомых, которые, как, оказалось, просто жаждали с ней познакомиться.

Джейн, танцуя с молодым лордом Блейкни, уже почти забыла о своих недобрых предчувствиях, когда вдруг произошло то, чего она так боялась. В зале появились несколько молодых людей, и Джейн бросилось в глаза, как все вокруг завертели головами, глядя на них и на нее. У девушки упало сердце — среди вошедших был лорд Филип Делагэ. Она заметила, как один из тех, с кем он пришел, наклонился к его уху, и он повернулся в ее сторону. Джейн съежилась, стараясь сделаться незаметной. К несчастью, танец кончился, и ей пришлось в сопровождении лорда Блейкни вернуться к матери и леди Элинор. Лорд Филип и его приятели неторопливо шли к ним. У нее перехватило дыхание. Что она ему скажет?

— Леди Верей. — На сей раз его поклон был много почтительнее, чем при первой встрече. — Тетя Элинор.

Леди Элинор слегка нахмурилась: лорд Филип не был ее любимцем.

— Здравствуй, Филип! Какая неожиданность увидеть тебя здесь! Я думала, тебе некогда ходить по балам.

На лице Филипа отразилось легкое замешательство, щеки чуть-чуть порозовели. Джейн неожиданно поняла, что он очень молод, несмотря на старания выглядеть истинным денди, — на пару лет старше ее, не больше. Нависающие над бровями светлые волосы, искусно уложенные в художественном беспорядке, и подпиравший подбородок жесткий воротничок сорочки не давали ему повернуть голову Он был похож на школьника, вовсю старающегося, чтобы его приняли за взрослого. Джейн еле сдержала улыбку. — Я пришел, чтобы еще раз высказать свое почтение мисс Верей, — пробормотал Филип, заливаясь краской. Он повернулся к Джейн: — Как поживаете, мэм? Надеюсь, вы согласитесь потанцевать со мной.

Джейн присела в легком реверансе, избегая его взгляда.

— Как поживаете, сэр? — бесцветным голосом проговорила она. — Буду счастлива.

Наступило неловкое молчание. Приятели лорда Филипа, стоявшие за его спиной, разочарованно переглянулись и, пробормотав извинения, удалились, бросив его на произвол судьбы.

— Ну, вот и прекрасно, Филип, — бесцеремонно заявила леди Элинор. — Теперь все будут знать — эти слухи не стоят выеденного яйца. Давай я тебя познакомлю с мисс Софией Марчмент из Уилтшира, подругой мисс Верей.

Филип развернулся и увидел Софию. Джейн заметила, как его голубые глаза загорелись неподдельным интересом и изумлением. Что же до Софии, то она вспыхнула и присела в изящном реверансе.

— Как поживаете, сэр? Я счастлива познакомиться с вами!

Она протянула лорду Филипу руку. Тот застыл, не выпуская ее. Его взгляд, удивленный и задумчивый, был прикован к ее лицу.

«Ну-ну! — подумала Джейн. Ей было и смешно, и тревожно. — Наверное, все-таки есть что-то хорошее в душе лорда Филипа, если он сумел с первого взгляда оценить безыскусную красоту и доброту Софии».

— Боже милостивый! — произнесла леди Элинор, что свидетельствовало о сильном потрясении. — Твой брат, Филип! Алекс здесь! Что-то я не припомню, чтобы он хоть раз тут появлялся!

На лице Филипа появилось привычное сердитое выражение.

— Уверен, он присматривает за мной, — сказал он с натянутой улыбкой. И повернулся к Софии: — Мисс Марчмент, приглашаю вас на следующий танец. Вы согласны?

— Конечно, сэр, — смущенно ответила София. — Почту за честь…

Не дав ей договорить, Филип повел девушку на середину зала. Леди Верей, леди Элинор и Джейн молча переглянулись.

— Вот это да! — с чувством произнесла, наконец, леди Элинор, но Джейн уже ничего не слышала. Ее внимание было приковано к высокой фигуре Александра Делагэ, шедшего к ним через зал. В строгом вечернем костюме он выглядел ослепительно. На блестящих черных волосах играли светлые блики. Джейн почти бессознательно отметила, что рядом с герцогом идут ее брат Саймон и лорд Генри Марчнайт, и что их появление вызвало в зале еще большую суматоху, чем приход лорда Филипа и его приятелей. — Алекс! — Леди Элинор уже полностью восстановила самообладание. — Тебе обязательно надо являться с такой помпой? — Она с улыбкой посмотрела на Саймона и лорда Генри. — Джентльмены… разрешите вас поздравить… вам удалось превратить бал в настоящее событие! Если вас привели сюда рыцарские побуждения, то вы несколько запоздали. К счастью помощь не понадобилась. Филип вел себя молодцом.

Герцог поднял черные брови.

— Понсонби, Малтерс и Черитон, наверное, ожидали спектакля. Все обошлось?

Леди Элинор улыбнулась понимающей улыбкой.

— Знаешь, Алекс, от Филипа можно ожидать чего угодно, но даже он не способен устроить сцену у Альмака.

— Может, мне кто-нибудь объяснит, о чем идет речь? — вмешалась леди Верей. — Весь вечер я только и слышу какие-то туманные намеки и загадочные замечания!

Саймон кашлянул, прочищая горло.

— Если кризис миновал, то пойду-ка я поищу чего-нибудь выпить. Гарри? Алекс? Вам принести?

«Алекс, значит, — подумала Джейн. — Быстро же герцог подружился с Саймоном» Это совершенно не отвечало ее интересам. Да и Генри Марчнайт смотрел на нее слишком многозначительно. Гарри прекрасно ее знает, и вполне мог догадаться, каким образом она избавилась от лорда Филипа. Выдаст он ее или не выдаст? А хуже всего то, что Алекс Делагэ, который далеко не глуп, тоже посматривает на нее так, словно обо всем уже догадался. Джейн внезапно охватило чувство безысходности.

— Мисс Верей, — обратился к ней Алекс. — Я надеюсь, вы оправились после сегодняшнего происшествия? Судя по всему, все обошлось, потому что выглядите вы просто великолепно!

Джейн краем глаза заметила, как брови на ошеломленном лице леди Элинор ползут все выше и выше. Очевидно, герцог Делагэ делал комплименты столь же редко, как и посещал балы, однако Джейн не обольщалась на сей счет. Она была глубоко убеждена, что это — очередной ход в игре, которую он решил вести с ней.

— Да, спасибо, ваша светлость, мне намного лучше, и я должна поблагодарить вас за помощь, — сказала Джейн, стараясь говорить спокойно, хотя сердце ее билось как сумасшедшее.

Герцог Делагэ небрежно пожал плечами.

— Был рад услужить. Могу я пригласить вас на вальс?

Послышался судорожный вздох Элинор Фейн. Джейн встретилась взглядом с Алексом. В его глазах играли веселые искорки. Значит, она права — он играет с ней в кошки-мышки! Ну а она играть не станет.

— Благодарю вас, ваша светлость, но я не вальсирую, — твердо ответила Джейн.

Она с удовлетворением наблюдала, как веселье в его глазах потухло, сменившись недоумением. Леди Верей, не посвященная в то, что происходит на ее глазах, сочла своим долгом вмешаться, дабы сгладить возникшую неловкость.

— Ну почему бы тебе не потанцевать, дорогая…

— Спасибо, мама.

«Ну вот, не хватало только ее вмешательства, пусть из самых лучших побуждений», — с раздражением подумала Джейн и подняла глаза на герцога. Он стоял, не отрывая от нее глаз, и в глазах этих снова светилась ирония. Да он просто читает ее мысли…

Леди Верей внезапно спохватилась, что за заботами о Джейн совсем позабыла про Софию.

— Элинор, она танцует с ним уже второй танец подряд! Я доверяю Софии, но все-таки надо быть поосторожнее… Кроме того… — она снова посмотрела на дочь, — лорд Филип должен танцевать с Джейн!

— Не надо, мама! — с улыбкой сказала Джейн. — Если сам герцог почтил меня своим вниманием, мне не на что жаловаться. Я потанцую с ним.

— Тогда пойдемте, мисс Верей, — явно забавляясь происходящим, произнес Алекс.

Джейн приняла его руку с таким ощущением, словно ступает на зыбучий песок. Шум в зале как будто стих. Она его слышала, но отстраненно. Все ее мысли и чувства были поглощены прикосновением рук Алекса Делагэ.

Было очень приятно, приятнее даже, чем днем. Одна рука Джейн покоилась на широком плече, а другая — в его ладони. Она чувствовала тепло его пальцев, от которого ей становилось не по себе, какие-то острые, непривычные ощущения охватывали ее. Ну, нет, она не будет думать об этом.

Джейн попробовала сосредоточиться на вальсе. Она танцевала неплохо, кружиться с Алексом было легко, он тоже был хорошим танцором. Двигаясь по залу, Джейн заметила Софию. Та быстро кружилась с Филипом, оживленно переговариваясь с ним. У него было счастливое, смеющееся, совсем мальчишеское лицо. Какое удивительное преображение!

— Неплохо, да? — с иронией заметил Алекс, после того как они в молчании сделали два круга по залу. — Как я понял, мисс Верей, при других обстоятельствах вы бы не стали со мной танцевать, хотя то, что вы недавно сказали, звучало очень мило. Вы умеете очень тонко показать свое отношение к человеку. Крайне полезный для меня опыт!

Джейн подняла брови, еле удержавшись, чтобы не улыбнуться. Его ирония заразительна.

Лицо Алекса Делагэ осветилось улыбкой и вдруг стало таким же по-мальчишески озорным, как у его младшего брата.

— Наружность бывает обманчива, мисс Верей Вы не находите?

В этих словах, сказанных добродушным тоном, казалось, не было потайного смысла, однако Джейн насторожилась. Он слишком проницателен, доверять ему нельзя.

— Допускаю, что порой так оно и есть, — ответила она, тщательно подбирая слова. — Мы видим только то, что нам хотят показать, — таков свет.

Улыбка на лице Алекса стала еще шире.

— О, как вы правы, мисс Верей! Но иногда именно то, что нам показывают, и есть обман! Взять хотя бы поездку моего брата в Амбергейт.

Джейн вздрогнула, и герцог — она не сомневалась — почувствовал это. Достаточно было одного быстрого взгляда на его лицо. От добродушия не осталось и следа, в его глазах сверкал вызов.

— Не понимаю, что вы имеете в виду, ваша светлость, — с напускным спокойствием сказала Джейн, — хотя, признаюсь, не испытываю сожалений по поводу того, чем закончился визит лорда Филипа. Я убеждена, что мы с ним совершенно не подходим друг другу!

— Или скажем иначе: вы приняли меры, дабы не осталось никаких сомнений в том, что вы ему не подходите, так? Не могу отделаться от странного подозрения, мисс Верей, что вы просто одурачили моего брата!

— О, что вы, ваша светлость! — Джейн тщательно избегала его взгляда, блуждая глазами по залу. — Всеми своими достижениями ваш брат обязан исключительно самому себе!

Рука герцога, лежавшая на талии Джейн, на мгновение напряглась. На его лице отразилось безграничное изумление.

— Сдаюсь, мисс Верей! Вы совершенно правы: его рассказы о той поездке просто безобразны. Но может быть, его к этому подтолкнули? Что, если вы заставили его представлять мисс Джейн Верей совершенно не такой, какую мы видим сегодня?

Джейн колебалась, признаваться или нет. Не было ни малейшей возможности узнать, что ему действительно известно, а что — просто его догадки. И зачем только она все это затеяла?! Обман — штука коварная, очень легко запутаться и выдать себя…

От этих мыслей Джейн оторвал вкрадчивый голос Алекса:

— Филип описал мне вашу встречу. Может быть, вы изложите мне свою версию событий?

Джейн отбросила последние сомнения.

— Пожалуй, нет, сэр. Это… неприятно, да и никому не нужно. Вы же сами видели, что все прощено и забыто.

Герцог кивнул.

— Да, конечно. Как говорится, не тронь лиха… Но удовлетворите мое любопытство, мисс Верей! Как вам удалось так замаскироваться? Должно быть, вы хорошая актриса.

Джейн покраснела.

— Прошу вас, ваша светлость, нельзя ли поговорить о чем-нибудь другом?

— Вижу, вам это неприятно. Маскарад, обман… Нет, нет, ни слова больше, мисс Верей, — вполголоса продолжал Алекс. — Я ни в коей мере не хочу, чтобы вы подумали, будто я вас в чем-то обвиняю.

Глаза Джейн сердито вспыхнули.

— Разве не это являлось вашей целью, сэр? Можете быть довольны — у вас получилось!

— Нет, что вы! — в тон ей воскликнул Алекс. — Вы ошибаетесь! В таких ситуациях вина ни в коем случае не падает на женщину!

Джейн принужденно улыбнулась, сжав зубы. Каким-то непонятным образом Алекс ухитрился-таки свалить вину на нее и в то же время представить все так, будто он ей сочувствует!

— Знаете, ваша светлость, — запальчиво проговорила она, — вы настоящий самодур. Вы привыкли к всеобщему подчинению, и вам невыносима даже сама мысль, что кто-то может, пойти против вашего желания!

Алекс посмотрел на нее с веселым недоумением, словно не веря своим ушам, и рассмеялся.

— А вы проницательны, мисс Верей, и смелы к тому же! Вы угадали — терпеть не могу, когда мне перечат! И, между прочим, ваши достоинства лишь укрепляют меня в мысли, что вы как нельзя лучше подходите для моего брата! — В его голосе зазвучал металл. — Я намерен довести дело до конца, несмотря на все ваши попытки предотвратить брак.

Джейн чуть не сбилась с ритма. Вот уж чего она не ожидала! Даже сейчас, после всего, что произошло, он все еще не отказался от намерения непременно женить на ней своего брата. Разве она ясно не дала понять, что не намерена выходить замуж за Филипа? Судя по последним словам герцога, по его высокомерному тону, она для него не более чем забавный рассудительный ребенок, с которым можно поговорить якобы как со взрослым, но от которого требуется беспрекословное послушание.

— Очень жаль, что вы так считаете, ваша светлость, — медленно проговорила Джейн. — Я была совершенно серьезна, когда говорила, что мы с лордом Филипом друг другу не подходим, и вряд ли изменю свое мнение.

— Но вы понимаете, — вкрадчивым голосом продолжал Алекс, — Филипу нужна умная жена, а вы как раз то, что надо, мисс Верей!

Джейн снова попались на глаза София и Филип. Они кружились, глядя друг на друга, и чему-то смеялись. У нее защемило сердце.

— Но разве не было бы лучше, если бы лорд Филип сам выбрал себе спутницу жизни, сэр? — с горечью спросила, она — Тогда он с готовностью примет на себя обязательства, связанные с браком!

— К счастью, его желание или нежелание не имеет никакого значения. — Тон герцога стал жестким. — Я выбрал вас, мисс Верей, и Филип это прекрасно знает. Для него в браке на первом месте — финансовая выгода.

— А для меня — нет, благодарю вас, сэр! — отрезала Джейн.

Герцог насмешливо хохотнул.

— Ну, есть и другие рычаги… Я пользуюсь очень большим влиянием в обществе, мисс Верей. Знаете, словечко тут, намек там… Репутация — очень хрупкая вещь. Подумайте, как будет расстроена ваша мать, если перед вами закроются все двери. Я уверен, вы этого не хотите. Да и мисс Марчмент… на нее ведь тоже ляжет пятно.

Джейн долго смотрела на него, не говоря ни слова. Словно издалека звучала музыка, а они с Алексом Делагэ остались наедине, и никого и ничего больше не было. На его лице застыло бесстрастное выражение.

— Как я поняла, вы мне угрожаете, сэр, — проговорила она, наконец. — Несмотря на все, что нас разделяет, вы мне показались человеком чести, наверное, я ошиблась. Но предупреждаю: меня не так-то легко принудить к тому, чего я не хочу.

— Простите, у меня это случайно вырвалось. — Алекс улыбнулся. — На такую низость я не способен, мисс Верей. Но может быть, вы послушаетесь своих родных? Если появятся деньги на восстановление Амбергейта, это станет большим подспорьем для вашего брата. Я смогу помочь ему, если мы породнимся…

Джейн пристально взглянула на него.

— А я-то удивлялась, как вам удалось быстро втереться к нему в доверие… Знаете, Саймон не заслуживает неискренней дружбы!

Герцог крепче обхватил ее за талию. Джейн показалось, что вальс все убыстряется, убыстряется… У нее было такое чувство, что она вот-вот задохнется.

— Нет, я искренен в своих дружеских чувствах к вашему брату, очень уважаю его и не пойду на фальшь. Я просто продемонстрировал, что есть разные способы повлиять на ситуацию. И хотелось бы предупредить вас, мисс Верей: не пытайтесь бороться со мной. Вам меня не одолеть…

Джейн поняла, что он прав, и это было самое печальное. Ей будет трудно противостоять объединенному напору со стороны герцога и леди Верей, особенно если к ним присоединятся леди Элинор и Саймон. Общими усилиями они могут смять ее сопротивление и сделать все так, как им хочется.

— Я буду это иметь в виду, сэр, — сказала она.

— Но мне любопытно, мисс Верей, — заговорил Алекс, — почему вы столь страстно отказываетесь от брака? Может быть, ваше сердце уже кому-то принадлежит?

— Нет, сэр, — твердо ответила Джейн. — Никому.

— Тогда, возможно, вы слишком романтичны? Меня бы это огорчило. Вы мне показались натурой вполне здравой, чуждой пустой сентиментальности.

— Вы считаете это пустой сентиментальностью — желать, чтобы мужа и жену соединяла если не любовь, то, по крайней мере, взаимное уважение? Может быть, это у вас, ваша светлость, превратное представление о браке? Уж не ваш ли собственный жизненный опыт причина того, что вы с порога отметаете романтическую любовь?

Еще не договорив до конца, Джейн по тому, как вспыхнули темные глаза Алекса, поняла, что зашла слишком далеко, ударив его по больному месту. История Маделайн Делагэ была широко известна в свете, и все же это очень нехорошо с ее стороны — напоминать ему о ней. Джейн закрыла глаза, ожидая, что он скажет что-нибудь резкое. Она это заслужила. Одно дело — отстаивать свои убеждения, и совсем другое — причинять человеку боль.

— Возможно, вы правы, мисс Верей, — тихо произнес герцог Делагэ.

При взгляде на его застывшее лицо, горестно сжатые губы Джейн внезапно почувствовала жалость к нему. Как же он, должно быть, любил свою жену, если даже сейчас, через восемь лет после ее смерти, одно лишь упоминание о ней повергло его в такую печаль! А Джейн так легкомысленно коснулась того, чего касаться было нельзя…

— Мне очень жаль… — начала девушка, но он резко оборвал ее:

— Не надо, мисс Верей! Не жалейте меня! Ваша жалость мне не нужна!

Джейн готова была расплакаться. Она хотела еще раз извиниться, но у герцога было такое холодное, отчужденное лицо, что она не решилась.

Музыка умолкла, и Джейн присела в глубоком реверансе, чувствуя, как у нее внутри все дрожит после стычки с Алексом. Она сердилась на него за его высокомерие, а на себя — за свои слова. А еще больше за те ощущения, которые она испытывала, когда он находился рядом. Это было просто ужасно. Самое плохое — она не могла уйти, спрятаться от любопытных глаз и расспросов. Все ее танцы были уже расписаны, и до конца бала ей пришлось улыбаться и улыбаться. Она мило улыбалась, даже когда Филип с явной неохотой пригласил ее на деревенский танец. Под конец Джейн желала только одного — чтобы семейство Делагэ вместе со всем высшим обществом провалилось сквозь землю.

Александр Делагэ, покинув бал задолго до конца и возвращаясь домой пешком под глупо таращившейся на него романтической круглой луной, обнаружил вдруг, что испытывает непривычные ощущения.

Мисс Джейн Верей… После перепалки во время вальса она делала вид, что не замечает его, и была права. Он проклинал себя за непростительно грубое поведение. Мисс Верей — молоденькая, неопытная девушка, и, что бы ни сделала, она не заслужила такого обращения.

Беда состояла в том, что она его раскусила и вмешалась в его планы. Строя свои расчеты, он совершенно не задумывался над тем, что она чувствует и чего хочет, но теперь, после встречи с ней, это нельзя игнорировать. Какое там! Алекс невесело улыбнулся. Совершенно невозможно!

Алекс передернул плечами. Он не привык чувствовать себя виноватым, а мисс Верей заставила его сомневаться в своей правоте. Нет, конечно, Филип так или иначе должен жениться, это не подлежит обсуждению. Союз с Вереями был заветным желанием деда, да и кто, как не мисс Верей, которая явно умна и сообразительна, сможет наставить братца на путь истинный? Да и потом, вряд ли она будет долго сопротивляться. Достаточно ей провести какое-то время в Лондоне, и она поймет, что Филип не такая уж плохая партия. Все девушки мечтают выйти замуж, почему же мисс Верей должна отличаться от них? Покапризничает для порядка — и согласится.

Значит, с этим решено. Алекс глубоко вздохнул и нахмурился. Почему-то чувство удовлетворения не появилось, и причиной тому являлась Джейн Верей. Упрямая, своевольная девчонка. Кто бы мог подумать, что у робкой Клариссы Верей может вырасти такое чадо?!

Он уже подошел к дому и начал подниматься по ступеням, когда случилось неожиданное — вдруг с необычайной ясностью ему вспомнилась податливость ее тела в его объятиях, чистота и прозрачность ее кожи, и манящий блеск сердитых зеленых глаз. Воображение, внезапно вырвавшись из-под обычного диктата рассудка, нарисовало Алексу, как он обнимает обнаженную Джейн и целует в губы. Картина была такой потрясающе живой, что он ошеломленно застыл на месте, а его тело откликнулось острой болью.

— Пошло все к черту! — пробормотал Алекс и громко забарабанил в дверь, чего вовсе не требовалось.

— Ах, Джейн! — София присела на краешек кровати подруги и подперла кулачком подбородок. — Какой бесподобный вечер! А лорд Филип… он самый… — Она смущенно умолкла. — Нет, я знаю, он вел себя недостойно в Амбергейте, — торопливо заговорила она снова. — Он мне сам признался, что вел себя не по-джентльменски, но… но он не такой плохой! Он милый, живой, энергичный… он просто замечательный!

Джейн положила на столик щетку для волос, с улыбкой глядя в зеркало на подругу. — Да, я видела… Вы были так увлечены разговором, — ласково сказала она. — Кажется, вам повезло больше, чем мне.

— Сочувствую. Тебе же пришлось любезничать с этим ужасным герцогом! Знаешь, мы все говорили и никак не могли наговориться! Такое чувство, словно мы знаем друг друга сто лет! — София посерьезнела. — Джейн, а ты не сердишься?

Джейн помотала головой.

— Да нет, что ты! Но… — она мгновение помедлила, — лорд Филип не говорил тебе, как брат представляет себе его будущее?

— Да, говорил… Только меня это решение герцога насчет женитьбы лорда Филипа ничуть не беспокоит! Понимаешь… — София снова засмущалась, — понимаешь, лорд Филип все равно ни на ком не женится, кроме меня! Ах, Джейн, ведь это он приснился мне в ночь святой Агнессы! Как только я его увидела — сразу узнала!

Глава четвертая

Джейн удивленно уставилась на подругу.

— Не может быть! Это было просто ребячество!

София помрачнела.

— Я думала, ты не возражаешь… Ты только что сказала…

— Все так и есть! — Джейн взяла подругу за руку. — Я действительно не возражаю, дорогая София. Ты же знаешь, мы с лордом Филипом совершенно не подходим друг другу! Но легенда про ночь святой Агнессы — это же только легенда. Это не может быть правдой!

София упрямо вздернула подбородок.

— И все равно, в ту ночь мне приснился лорд Филип, а сегодня я его встретила.

Джейн поняла, что спорить бесполезно. София, всегда покладистая, иногда становилась ужасно упрямой. Да и потом, кто может поручиться, что это неправда? София увидела во сне симпатичного юношу и уверена, что именно его сегодня встретила. Она влюблена, это ясно. Но самое удивительное то, что лорд Филип, по-видимому, тоже влюбился. Джейн вспомнился сердитый, развязный молодой человек, приехавший в Амбергейт. Возможно, именно постоянное давление и придирки сделали его таким. То, что надменного обращения Александра Делагэ не выдержал бы и святой, она уже знала по собственному опыту. Может, он и Филипа довел до крайности?..

Джейн чмокнула подругу в щечку.

— Прости, София, я не хотела. Я ужасно рада за тебя!

София мгновенно повеселела.

— Ой, Джейн, это такое чудо! Как жалко, что тебе в ту ночь никто не приснился. Это чудесно — увидеть во сне, а потом встретить наяву своего суженого!

Джейн с трудом сдержала улыбку.

— Ну, по правде говоря, кое-кто мне все-таки в ту ночь приснился, только…

София подпрыгнула.

— Кто это был? Джейн, ну скажи!

— Я в ту ночь проснулась и увидела, как по коридору идет мужчина, а когда снова заснула, он мне приснился. А потом оказалось, что он просто приезжал к моим родителям…

София больше не слушала. Ее интересовало главное.

— Так кто же это был, Джейн?

— Герцог Делагэ, — неохотно ответила та.

София вскрикнула и зажала рот руками.

Глаза ее округлились.

— Джейн! Герцог! Но…

— Я же тебе говорила, что легенда — это легенда, и больше ничего, — поспешно сказала Джейн. — Кроме того, я ведь не спала, когда его увидела, а то, что он потом мне приснился, не в счет.

София так не считала. Она тряхнула головой.

— Но ведь ты не ужинала в тот вечер, да? И не оглядывалась?

— Нет, — признала Джейн, уже жалея, что рассказала об этом. — Я не делала ни того, ни другого, но…

— Значит, так оно и будет! — Глаза Софии раскрылись еще шире. — Ох, Джейн, герцог Делагэ! Ты только подумай!

Джейн подумала. И снова ощутила дрожь, вспомнив его прикосновение. И в самом деле… если, например, выйти замуж за Алекса… Но она тут же вспомнила, что он хочет женить на ней своего брата, а сам все еще любит покойную жену. Этого хватит, чтобы забыть глупую легенду.

— Это все глупости, Софи, — сказала она твердо. — Если я выйду замуж за Александра Делагэ, ты получишь мои шелковые перчатки, которые тебе так нравятся, и еще капор из соломки с лентами. Теперь понимаешь, насколько я уверена, что это никогда не случится?

Судя по всему, София с такой же силой жаждала видеть лорда Филипа, с какой Джейн видеть его не желала. За завтраком подружка сидела с мечтательным лицом, рассеянно ковыряя вареное яйцо. Когда наступило время визитов, София застыла, не отрывая глаз от двери, и всякий раз, когда появлялся совсем не тот гость, на лице ее читалось глубокое разочарование. Розовая гостиная была уже полна востроглазых матрон и их мечтательных дочерей, а лорд Филип все не приходил.

Позвякивали чайные ложечки, за столом не умолкал разговор, становившийся все оживленнее. Некоторые леди, заметив отсутствие лорда Филипа, с многозначительными улыбочками поглядывали на Джейн. Девицы бросали задумчивые взгляды на Саймона, который сидел с таким видом, словно ему надо куда-то срочно бежать, но он никак не может вспомнить, куда.

Дверь открылась, и вошел лорд Филип. По гостиной пронесся шепот. Джейн с непринужденным видом подошла к собравшимся вместе девушкам и уселась на единственный свободный стул. Она заметила недоуменный взгляд матери, отвернулась и сделала вид, будто поглощена беседой. Лорд Филип сидел около Софии, порозовевшей от удовольствия.

Леди Верей была недовольна. Когда гости ушли, она пожурила дочь:

— Джейн Верей, ты просто несносна! Лорд Филип приходил специально, чтобы увидеться с тобой! Если ты думаешь, что можешь подогреть его интерес к своей особе, изображая равнодушие, то это просто глупо. Мужчину нужно поощрять — улыбкой, ласковым словом… Постарайся быть помягче!

Услышав этот выговор, София побледнела, как полотно и, пробормотав извинения, выскользнула из комнаты. Леди Верей этого даже не заметила.

— Но, мама, — возразила Джейн, — ты же сама видела: лорд Филип вовсе не жаждет моего общества, как и я — его. Мы не подходим друг другу.

Мать была ошеломлена.

— Не подходите друг другу?! Абсурд! Да я больше всего на свете хочу, чтобы лорд Филип возобновил свои ухаживания! Завтра он будет на обеде у леди Уинтерстоук, и я надеюсь, ты поведешь себя по-другому! Окажи ему внимание, пожалуйста!

— Прошу прощения, миледи, — послышался голос Голдинга, дворецкого, неслышно вошедшего в комнату. — Тут цветы для мисс Джейн.

Он щелкнул пальцами, и вперед шагнул лакей, державший в руках небольшой изысканный букет роз.

Джейн взяла цветы, удивляясь про себя, как это мать стала ярой сторонницей человека, который был столь оскорбительно груб с ней какой-то месяц назад. Впрочем, чему тут удивляться? Она наверняка нашла удобное объяснение, приписав грубость временному помрачению ума или приступу мальчишеской заносчивости. А цветы он прислал очень красивые — полураскрывшиеся ярко-розовые бутоны. Джейн вытащила из букета карточку и отдала цветы лакею, чтобы он поставил их в вазу. Первым ее порывом было отослать букет обратно, но леди Верей ни за что бы этого не допустила. Интересно, что написал лорд Филип?

Однако на карточке не было ни слова извинения. Одно лишь имя: «Александр Делагэ».

Джейн задержала дыхание и прижала карточку к груди на случай, если мать захочет ее прочитать. Однако леди Верей была занята — она расхваливала лорда Филипа и его тонкий вкус. И Джейн утвердительно кивнула головой. Потом, улучив момент, она извинилась и поднялась к себе. Букет стоял на столике у окна. Джейн спрятала карточку в ящике под шелковыми лентами.

Главным событием на обеде у леди Уинтерстоук стало не присутствие лорда Филипа Делагэ, а его появление вместе со старшим братом. Годами дамы высшего света старались заманить затворника к себе, но постоянно встречали отказ. А в этот вечер он явился, как ни в чем не бывало с Филипом, приведя в восторг леди Уинтерстоук.

При виде их у Джейн упало сердце. Она решила, что братья теперь все время будут преследовать ее и портить ей жизнь. Ничего удивительного: Александр Делагэ ясно дал понять, что как бы она ни противилась, он все равно женит на ней Филипа. Стоя накануне у окна и глядя на букет, она долго размышляла, что он означает, и пришла к выводу, что этим на первый взгляд столь романтическим жестом Алекс Делагэ просто пытается уломать ее, и все.

Соответственно, когда леди Уинтерстоук представляла герцога и лорда Делагэ гостям, вид у Джейн был самый неприступный.

— Я хотел поинтересоваться, хорошо ли вы проводите время, мисс Верей, — лениво произнес Алекс, когда представление было закончено, — но у вас такой суровый вид, что я не осмеливаюсь. Неужели вам так не понравилось в Лондоне?

Джейн оглянулась, не слушает ли леди Верей, но, к счастью, та была крайне занята — пыталась отвлечь внимание лорда Филипа от Софии и занять его беседой. Джейн одарила герцога сияющей улыбкой.

— Нет, все не так плохо, ваша светлость! Театры и концерты — это, конечно, прекрасно, но вот общество… Одни и те же люди говорят одно и то же об одном и том же!

Алекс ухмыльнулся.

— Вам не откажешь в откровенности, мисс Верей! Вы не боитесь прослыть эксцентричной особой в ущерб своей репутации? Принято считать, что юные девушки должны быть очарованы утонченным лондонским обществом.

— Мало ли что принято считать в этом обществе! По-моему, если кому-то нравятся компании и развлечения, то пусть себе этим и занимается, ну а если кто-то предпочитает другие занятия, то он должен быть волен в своем выборе.

— Это верно, — задумчиво сказал герцог. — Но вам не кажется, что вы слишком смелы? Я не знаю ни одной женщины, которая высказала бы что-то подобное, даже если она так думает.

— Вы сами, если верно говорят, небольшой охотник до светских развлечений, — продолжала Джейн, чувствуя, что ее опять заносит. — Как я слышала, герцог Делагэ проводит большую часть времени в своем северном замке в компании книг.

— И верных собак, — добавил Алекс. — Не забудьте про собак, мисс Верей! А что еще говорят обо мне?

— О, много чего, — ответила Джейн, обмахиваясь веером, — такого, что молодой леди неприлично повторять вслух!

Оба рассмеялись и одновременно умолкли, глядя друг на друга. В шаге от них София болтала с Филипом, а леди Верей что-то обсуждала со своей знакомой. Джейн сделала попытку нарушить неловкое молчание:

— Я должна поблагодарить вас за цветы, сэр. Очень красивые.

— Они напомнили мне вас. Прошу прощения, мисс Верей.

И Джейн осталась в одиночестве, расстроенная и недоумевающая. Странные слова и поспешный уход были далеки от этикета. Нахмурившись, Джейн наблюдала, как Алекс обменялся парой слов с каким-то важным военным, а чуть дальше его уже поджидала яркая блондинка в алом шелковом одеянии. Джейн отчего-то расстроилась.

Сказав матери, что пойдет поправить прическу, она выскользнула из гостиной, чтобы ее не заставили развлекать Филипа. Стоя перед зеркалом в дамской комнате, она подумала, что герцог наверняка все предусмотрел заранее и договорился с леди Уинтерстоук, чтобы они с Филипом оказались рядом за столом. Джейн выглянула в коридор и, убедившись, что никто ее не замечает, юркнула в столовую и пошла вдоль стола, читая лежавшие возле приборов карточки.

Так и есть! Ее и Филипа собирались посадить рядом, а Софию — на другом конце. Переложив карточки, Джейн торопливо пошла к двери и неожиданно столкнулась с кем-то.

— Ой!

— Мы снова встретились, мисс Верей, — подкупающе ласковым тоном проговорил герцог Делагэ. — Вы что-то потеряли?

Джейн смешалась и покраснела.

— Я… я заблудилась.

— Вижу. А я уже было, подумал, что у вас разыгрался аппетит, и вы решили всех нас опередить.

Джейн удивилась:

— Откуда вы знаете про мой аппетит, сэр?

— Кажется, от тетушки, леди Элинор. Она сказала, вы очень любите сладкое. — Алекс предложил Джейн руку, и они направились через холл к гостиной. — Конечно, не слишком галантно с моей стороны упоминать об этом, но, поверьте, мисс Верей, это никак не сказывается на вашей внешности! Не каждая молодая леди может есть все, что ей хочется, и при этом так хорошо выглядеть.

Джейн просто не могла оставить без внимания ехидный намек.

— Я уверена, большинство молодых леди чувствовали бы себя на седьмом небе от счастья, стань они объектом вашей галантности, ваша светлость! — Она сладко улыбнулась.

— Только не вы, да?

— Увы, меня всегда упрекали в том, что я не такая, как остальные, — невинным тоном сказала Джейн. — Вы и сами это только что отметили. — Она сделала реверанс и пошла к матери, стараясь не оглядываться.

Алекс проводил ее взглядом.

— Что есть, то есть, — пробормотал он. — Вы действительно не такая, мисс Верей. Я бы даже сказал, вы чертовски оригинальны!

Дворецкий объявил, что обед подан. Первым в столовую направился Алекс, сопровождая вдовствующую графиню. Джейн обрадовалась — ей будет легче поменять партнеров. Леди Верей увел престарелый баронет, и это устранило последнее препятствие с ее пути. Теперь оставалось заставить лорда Филипа подойти к ней, а он все мешкал, не в силах оторваться от Софии. Наконец та сама тихонько подтолкнула его к Джейн, что и требовалось. Как только лорд Филип приблизился, Джейн, подмигнув ему, проговорила:

— Мне очень жаль, милорд, но я случайно увидела карточки на столе. Леди Уинтерстоук, наверное, ошиблась. Рядом с вами буду сидеть не я, а мисс Марчмент. — Заметив недоумение на лице Филипа, она торопливо добавила: — Я думаю, мы не станем беспокоить хозяйку, а просто поменяемся: я пойду с лордом Блейкни, а вы будьте столь любезны и предложите руку мисс Марчмент.

— Мисс Марчмент, конечно! — Филип оказался рядом с Софией быстрее, чем Джейн успела договорить.

Увидев, как он заботливо усаживает Софию, а Джейн подходит к столу в сопровождении Блейкни, леди Уинтерстоук решила, что служанки перепутали карточки. Хорошо хоть обе молодые леди не стали возражать, ведь это позор для хозяйки!

Но поскольку все обошлось, леди Уинтерстоук с облегчением вздохнула и украдкой взглянула на герцога Делагэ — именно он просил посадить лорда Филипа рядом с мисс Верей. Он смотрел на Джейн Верей, на его лице были написаны неудовольствие и удивление.

Джейн почувствовала взгляд Алекса. Ясно, о чем он думает. Он догадался, что все это устроила она, вспомнив, как встретил ее в столовой, и понял, что она опять солгала. Джейн почувствовала себя глубоко несчастной, но тут же решительно сжала зубы. Она предупреждала, что будет всячески избегать лорда Филипа! А если герцог плохо думает о ней, то и пусть, пусть считает ее лгуньей и мошенницей.

После обеда в салоне начались танцы. Джейн с удовольствием кружилась в вальсе с лордом Блейкни. В конце концов, здесь очень даже мило. Но тут она заметила герцога Делагэ. Он снова беседовал с элегантной блондинкой, и у Джейн сразу упало настроение. Не вечер, а сплошная скука.

— Это леди Франсин Деннери, — сообщил Блейкни, хотя Джейн ни о чем не спрашивала. — Вдова одиннадцатого графа Деннери и мачеха двенадцатого. Он ее терпеть не может, считает просто наказанием Божьим. Никто не знает, откуда она появилась, а вот куда она метит, все догадываются. На сей раз ее цель — титул герцогини.

Леди Деннери стояла, подавшись вперед и соблазнительно улыбаясь алыми губами. Джейн заметила, как она быстро провела пальцами по руке герцога. Этот интимный жест намекал на близость. Девушка отвела глаза в сторону.

Последний танец — кадриль — она обещала Генри Марчнайту, но почти не удивилась, когда вместо него подошел герцог Делагэ.

— Марчнайт просил передать вам свои извинения. Осмелюсь предложить себя в качестве неравноценной замены, — сказал Алекс, одаривая леди Верей улыбкой, от которой та, к вящему неудовольствию Джейн, совершенно растаяла. — Сестра Генри подвернула ногу, он повез ее домой. Я обещал ему, что потанцую с вами.

— Я уверена, Джейн польщена такой честью, — заговорила Кларисса Верей, не дав, дочери открыть рот. — Ну же, Джейн, — добавила она строгим тоном, — поблагодари герцога за великодушие!

Джейн показалось, что Алекс поморщился.

— Уверяю вас, для меня это удовольствие, мэм, — пробормотал он, — но если мисс Верей не нравится мое общество…

Джейн посмотрела ему в глаза. Ей почему-то захотелось поскорее приободрить его. Это было смешно. Он — герцог и на целых пятнадцать лет старше ее. Так ли уж нужны ему уверения зеленой девчонки, что ей нравится его общество? И все же…

— Благодарю вас, сэр, — сказала она вполголоса. — Я буду счастлива танцевать с вами.

Алекс взял ее за руку, лицо его просветлело. Сердце Джейн быстро забилось, и она чуть не отдернула руку из страха, что он поймет это. Из-за чего же ее безумно тянет к нему и что с этим делать?

— Вы можете торжествовать победу, не так ли, мисс Верей? — тихо заговорил Алекс. — Как вы ловко все устроили за обеденным столом, разыграли как по нотам! Не могу не восхищаться!

— Благодарю вас, ваша светлость.

Алекс широко улыбнулся. Джейн почувствовала себя неловко.

— И никаких уверток? Это мне тоже нравится! — Улыбка погасла. — Не отрицаю, вы пока впереди по очкам, но игра еще не закончена! Посмотрим, кто будет смеяться последним!

Сердце Джейн подпрыгнуло, но она взяла себя в руки.

— Значит, мы будем с вами часто видеться, да? — спросила она невинным голоском. — А вы придете в четверг на маскарад к леди Астон? Ваш брат наверняка приглашен!

— Маскарад? — Алекс усмехнулся. — Так любите переодеваться?

Танец закончился. Джейн сделала реверанс.

— Еще как люблю, сэр! Мы все ждем, не дождемся! У меня есть потрясающее розовое домино!

Алекс поднес ее руку к губам, с улыбкой заглядывая ей в глаза.

— Выдаете свои секреты врагам, мисс Верей?

— Может, да, а может, нет! — Джейн отдернула руку, чтобы он не заметил, как она дрожит, и не понял ее чувств. Этот секрет она выдавать не собиралась. По правде, говоря, она сама не понимала, зачем напомнила Алексу о маскараде, ведь без него ей было бы легче осуществить свой план. Но ей очень хотелось увидеть его еще раз, и она не устояла перед этим могучим, опасным соблазном. Они направлялись к леди Верей, когда Джейн заметила, что леди Деннери украдкой переглянулась с Алексом. Джейн охватило горькое чувство. Как она, глупая, наивная девчонка, может мечтать о человеке, которому совсем не нужна? Сейчас он сдаст ее на руки матери и выбросит из памяти. И поделом ей, сама во всем виновата, не надо замахиваться на то, что недоступно.

На следующий день, спустившись вниз, Джейн застала в гостиной Саймона. Он был в костюме для верховой езды и читал «Морнинг пост». Когда она вошла и села напротив, брат отложил газету.

— Доброе утро, сестричка! Как дела?

Он наполнил еще одну чашку шоколадом, пока Джейн накладывала на тарелку добрую порцию почек и бекона.

— Хорошо, спасибо. — Джейн устремила на брата серьезный взгляд. — Слушай, Саймон, я хочу кое о чем тебя спросить. Как получилось, что вы с герцогом Делагэ так быстро подружились? Мне это не нравится, потому что я рассчитываю на твою поддержку. Ему ведь вздумалось непременно заставить меня выйти замуж за лорда Филипа!

Между бровями Саймона обозначилась тонкая морщинка. Беспощадная прямота сестры была ему знакома с детства, хотя за последние несколько лет он успел от нее поотвыкнуть. Он посмотрел на нее — она как ни в чем не бывало уплетала завтрак. Саймон не мог не признать, что из Джейн получилась потрясающе привлекательная девушка. Ее иссиня-черные волосы и брови вразлет ярко оттеняли зелень глаз, в которых светился ум. Она не выглядела провинциалкой, да и не была ею, и ее трудно представить в роли востроглазой девицы, выискивающей себе мужа. Что же до Филипа, то сама мысль об их союзе казалась абсурдной. Однако этого брака хочет мать, да и Алекс Делагэ тоже настаивает… Саймон вздохнул.

Нетерпеливое постукивание пальцев Джейн по скатерти напомнило ему, что она ждет ответа.

— Мы с Алексом не то чтобы друзья… — начал он.

— Алекс! Я вижу, вы уже называете друг друга по имени!

Саймон снова вздохнул. Воинственный вид сестры не предвещал легкого разговора.

— Алекс Делагэ — друг Гарри Марчнайта, — терпеливо объяснил он. — И он попросил Гарри познакомить его со мной, чтобы предотвратить… неприятности… которые могло вызвать поведение лорда Филипа, эта его поездка в Амбергейт, рассказы о тебе и сплетни… — Саймон, смешавшись, умолк.

— Неприятности? А что именно говорил обо мне лорд Филип?

Саймон поерзал на стуле, стараясь не встречаться глазами с сестрой. Ему вовсе не хотелось передавать ей сплетни.

— Да ничего особенного. И вообще это уже не имеет никакого значения, все в прошлом!

Ну, а Алекс боялся, как бы я не вызвал Филипа на дуэль… как будто мне делать нечего, кроме как драться с этим безмозглым молокососом!

— Понимаю. Ну, если ты о нем такого низкого мнения, тогда поймешь и меня. Значит, я могу рассчитывать на твою поддержку?

Саймон понял, что совершил тактическую ошибку. Было ясно, что Джейн лучше соображает по утрам, чем он.

— Все дело в том… — Саймон замялся. Ну, все, сейчас она сделает из него отбивную. — Дело в том, что сегодня должна быть окончательно оформлена сделка… — Джейн поставила чашку на стол, и под ее пристальным взглядом ему стало совсем неуютно. — Алекс ссужает мне значительную сумму на очень выгодных условиях…

— Так, все понятно, — с напускным спокойствием произнесла Джейн. — Ты хочешь сказать, что продал меня, так как тебе нужны деньги на восстановление Амбергейта, верно? Я, конечно, понимаю, дом нуждается в ремонте, и все-таки… счастье твоей сестры не слишком ли высокая плата за него?

— Черт возьми, Джейн, ты шпаришь прямо как в сентиментальном романе! — запротестовал Саймон, в глубине души понимая, что она права. — Ничего подобного я делать не собираюсь! Можешь не выходить замуж за Филипа, если не желаешь, только… — он робко посмотрел на сестру, — ты бы мне очень помогла, если бы вела себя так, словно ты не против, хотя бы несколько недель… Поверь, я нигде не найду денег на таких хороших условиях, и если уж Алекс пошел на то, чтобы предложить мне свою помощь…

— Интересно, с чего бы это? — невинным тоном спросила Джейн. Что сказал ей на балу Алекс Делагэ? Ага… Если появятся деньги на восстановление Амбергейта, это станет большим подспорьем для вашего брата. Есть и другие рычаги… — Будь осторожен, подписывая это соглашение, Саймон, а то не успеешь оглянуться, как твое состояние будет принадлежать Делагэ!

Саймон оторопел.

— Что сделал бедный Алекс, если ты говоришь о нем как о зловредном ростовщике? Насколько я наслышан, он именно тот человек, с которым можно иметь дело!

Джейн пожала плечами, чувствуя себя немного неловко. Не могла же она рассказать брату об угрозах герцога, тем более что он извинился и подозревать его как-то не совсем удобно. И все-таки… это соглашение, эта крепнущая дружба с Саймоном — все как-то слишком. Даже аппетит пропал. Нет, в это трудно поверить! Алекс Делагэ добился того, чего до сих пор не мог добиться ни один человек, — лишил ее аппетита!

Саймон ушел, радуясь, что так легко отделался, а Джейн осталась за столом. Ей было о чем подумать. Герцог не шутил, предупреждая, что игра только начинается. И, что самое тревожное, он больше не относится к ней покровительственно, как это было вначале, и считает ее вполне серьезным противником. А перед ней выстроилась настоящая стена — ее собственные мать и брат, которые спят и видят выдать ее замуж за Филипа, да еще герцог и леди Элинор. Но самое плохое — ей приходится бороться и с собой, потому что в глубине души она не испытывает никакой неприязни к Александру Делагэ, скорее наоборот.

Глава пятая

— Ох, Джейн, ты только посмотри, как здесь чудесно! — воскликнула София, восторженно глядя сквозь прорези маски на костюмированное общество, заполнившее бальный зал леди Астон. Она нервно расправила свое розовое домино. — Я просто жду, не дождусь, когда появятся герцог с братом! Мы с лордом Филипом поспорили, что он ни за что не найдет меня среди этого столпотворения!

Джейн посмотрела на сияющее лицо подруги. Она могла поручиться, что лорду Филипу хватит и двух минут, чтобы узнать Софию, в каком бы костюме она ни была. Этих двоих как будто что-то притягивает друг к другу, несмотря ни на что.

На маскарад они явились, так сказать, в сокращенном составе. У леди Верей вдруг разболелась голова, и она осталась дома, легкомысленно препоручив Джейн и Софию заботам своей кузины миссис Брентлидж. Дело в том, что у миссис Брентлидж была дочь, застрявшая в родительском доме до двадцати трех лет. Однако недавно у девушки появился-таки поклонник, и мать с дочерью думали только об этом. Что же до Саймона, приехавшего вместе с сестрой, то он вскоре скрылся в комнате, где стояли карточные столы, и, судя по всему, намерен был остаться там до конца бала. В результате Джейн и София оказались одни, к вящей радости Джейн.

— Джейн! Лорд Филип здесь! — возбужденно прошептала София, сжимая руку подруги.

Оставалось только удивляться, как она сумела разглядеть Филипа в людском потоке, вливавшемся в двери. Через несколько мгновений молодой человек в черном домино стоял уже рядом с ними.

— Мисс Верей? — неуверенно обратился он к розовому домино. — Вы окажете мне честь потанцевать со мной?

— С великим удовольствием, сэр, — тихо ответила София.

Лорд Филип оторопело перевел взгляд на Джейн, которая надела голубое домино. Она молча улыбнулась ему. Лорд Филип снова повернулся к Софии, и в его голосе зазвучали совсем другие, ласковые нотки:

— Я несказанно счастлив видеть вас снова, мэм. Надеюсь, у вас все хорошо? Мы так давно не виделись!

— Все хорошо, спасибо, — проворковала София. — Но, сэр, мы не виделись всего один день!

— А ваш брат приехал с вами? — спросила Джейн, уверяя себя, что интересуется этим исключительно из стратегических соображений. Однако сердце ее упало, когда лорд Филип покачал головой.

— Боюсь, он не появится. Думаю, это все из-за леди Деннери. Алекс сказал, что в его возрасте приличнее поехать в оперу. — Лорд Филип пожал плечами. — Вот, отдал мне свое домино и приказал танцевать с дамой в розовом, что я и собираюсь делать! — Он повернулся к Софии, и они исчезли в толпе.

Джейн вздохнула. Она чувствовала себя брошенной, вечер сразу потерял всю свою привлекательность. «Нет, так не пойдет, — с укором сказала она себе. — Ведь все устроилось как нельзя лучше! Леди Верей и герцог не приехали, Саймон занят, и никто не заметит, что мы с Софией поменялись костюмами».

Стоявшая рядом миссис Брентлидж оживленно обсуждала с другой мамашей перспективы, открывающиеся перед ее дочерью.

Джейн показалось, что среди всеобщего веселья только она осталась без кавалера. Однако ее это не очень беспокоило. Здесь, в Лондоне, она познакомилась с несколькими молодыми людьми, но ни один не пробудил в ее душе ни малейшего интереса. А вот тот, кто совершенно недоступен и кому она не нужна, безраздельно царит в ее мыслях.

Впрочем, есть кое-что, чем можно утешиться. Джейн извинилась перед миссис Брентлидж и прошла в соседнюю комнату. Там во всю длину стоял громадный стол, уставленный яствами, от которых шли упоительные запахи. В комнате никого не было. Джейн подошла к столу. На большом блюде лежал нарезанный на кусочки пирог с курицей. Джейн осторожно вытащила один кусок и быстро съела. Пирог был необычайно вкусный. Джейн в раздумье глядела на блюдо, где образовалось пустое пространство. Люди придут и сразу заметят.

— Развлекаемся в одиночестве, миледи? Джейн чуть не подпрыгнула. Обернувшись, она увидела джентльмена в зеленом домино.

Темные глаза посмотрели сквозь прорези маски на смущенное лицо Джейн, потом на блюдо с пирогом.

— Надо просто сдвинуть куски, — посоветовал джентльмен. Чувствовалось, что он улыбается. — Я уверен, никто ничего не заметит. Но только если вы уберете вот это… — Он коснулся рукой щеки Джейн, к которой пристало несколько крошек.

Рука была без перчатки, и от этого прикосновения кожу девушки словно обожгло огнем. Мгновение она стояла, глядя в устремленные на нее глаза, потом быстро отступила назад. Она поняла, кто это. Она узнала его, как только он ее коснулся.

В комнату вошли лакей и служанка, несшие большие вазы с фруктами.

— Вы позволите, я провожу вас в бальный зал, — мягко произнес джентльмен. Он предложил ей руку, и она без возражений оперлась на нее, остро чувствуя его близость. — Вы должны подсказать мне, как к вам обращаться, — продолжал джентльмен, ведя Джейн между обрамлявшими зал колоннами с явным намерением утащить ее подальше от любопытных глаз миссис Брентлидж. — На маскараде очень важно договориться об этом с самого начала. Ведь вы можете оказаться как герцогиней, так и переодетой молочницей.

Джейн улыбнулась, вспомнив приятное ощущение, охватившее ее, когда он назвал ее «миледи». Это означало, что они оба будут делать вид, будто не узнают друг друга. Она ничего не имела против, хотя была уверена, что герцог ее узнал. На душе было неспокойно. Почему он сказал, что занят, а потом пришел на маскарад? Зачем высматривал ее? Помнит ли он, что она собиралась прийти в розовом домино?

— О, я не первое и не второе, никаких крайностей, — с улыбкой ответила она. — Я просто молодая леди, недавно приехавшая в Лондон.

— Ну, если это все, что вы готовы мне сказать, тогда и я должен вести себя соответственно, — сказал Алекс довольным тоном. — Молодая леди… наверное, красивая молодая леди… Догадывается ли ваша матушка, как опасно позволять вам бродить одной по комнатам во время маскарада? Ведь может попасться джентльмен не столь совестливый, как я, который попытается воспользоваться случаем!

Джейн подумалось, что, возможно, он прав. Прежде она ни разу не была на маскараде, могла только гадать, что это такое. Теперь же увидела все собственными глазами. И в самом деле, маска и маскарадный костюм давали некое ощущение свободы: можно было выдать себя за кого угодно и флиртовать, с кем хочется. Противиться этому искушению было непросто даже такой уравновешенной девушке, как Джейн.

— Я предпочитаю не говорить, как меня зовут, — проговорила она, — ведь вы тоже не представились, так что можете называть меня, как вам больше нравится.

— Ага… — его губы изогнулись в улыбке, — но вы можете обидеться, если я стану звать вас душенькой. Вам, между прочим, это идет!

— Хватит, сэр, оставим это! — пошла на попятную Джейн. — Я сказала, что я молодая леди, — она сделала ударение на последнем слове, — и прошу вас мне поверить. Стоит только подойти к тем, с кем я пришла сюда, и они подтвердят это.

Джентльмен наклонил голову.

— Понятно. Но не могли бы вы задержаться еще немного? Ведь так редко выпадает случай помериться силами с умным человеком. Говорят, алмаз шлифуют алмазом. Я имею в виду твердость и красоту, мэм… Не делайте вид, будто вы меня не поняли.

Джейн затаила дыхание. Разговор принимал интересный оборот, но вряд ли стоило его продолжать. Джейн вспомнились слова матери насчет того, что женщина не должна показывать себя слишком умной. «У тебя отвратительно математический склад ума, милая Джейн, ты уж постарайся не демонстрировать это, а то джентльмены тебя не поймут, да им и не понравится…» А герцог Делагэ уже в который раз выражает удовольствие оттого, что у него такой умный противник.

— Мы встречались раньше, сэр? — невинным тоном спросила Джейн.

— Нет, иначе я бы вас запомнил.

— Как странно… Мне кажется… Нет, это меня удивляет…

— Что удивляет? Что я такого высокого мнения о вас?

— Да нет, сэр, другое: уж слишком точно вы меня характеризуете для столь краткого знакомства, — сладким голоском закончила Джейн и услышала его смех. — Отведите меня быстренько туда, где меня ждут, и избавьтесь от моего общества.

Ответом ей было молчание. Колонны отбрасывали длинные тени, и Джейн показалось вдруг, что они совсем одни и рядом нет шумного, бурлящего бального зала.

— Да нет, это меня не устраивает, — сказал он, наконец. — Я лучше с вами потанцую.

Джейн округлила глаза.

— Это у вас такая манера приглашать на танец, милорд?

— Вы мне уже и титул присвоили?

— Ну да, высокий, под стать вашему высокомерному тону, сэр.

Алекс рассмеялся.

— Пойдемте потанцуем, если вы не против! Как раз в этот момент заиграл оркестр.

Джейн заколебалась.

— Вальс.

— Насколько мне помнится, у Альмака вы его танцевали, — с легкой насмешкой произнес Алекс.

— Да, но…

Но было уже поздно — знакомые руки подхватили ее и закружили по залу. Они летели среди танцующих пар, и Джейн снова почувствовала себя слабой и беззащитной, и снова ее охватили прежние томительные ощущения, с которыми рассудок ничего не мог поделать.

— Сейчас объявят последний танец перед ужином, — сказал герцог, когда вальс кончился. — Вы наверняка не захотите его пропустить.

— Нет, конечно. — Джейн покраснела, вспомнив, как он застал ее с полным ртом и крошками на щеке. — Я уже обещала этот танец. Прошу, отведите меня на место.

— Жаль. Если вы после него поспешите в столовую, то успеете съесть тайком еще один кусочек пирога.

— Как неделикатно с вашей стороны напоминать мне об этом, — пробормотала Джейн. — Это очень унизительно, когда тебя застают за таким занятием.

— Но это еще одна интересная черта вашего характера…

— То, что я люблю покушать?

— То, что вы готовы идти на риск, если решили чего-то добиться, мэм.

Джейн натолкнулась на его испытующий взгляд и отвела глаза. Почему ее так тянет к нему? Ничего подобного она никогда не испытывала. Здравый смысл подсказывал, что надо держаться от него подальше, но постыдная правда заключалась в том, что она вовсе этого не хотела. Непонятно было, чего от него ожидать в следующий момент. Это походило на захватывающую шахматную партию, в которую вовлечен не только ум, но и чувства партнеров. Джейн нахмурилась. Возможно, его светлость искушен в столь изощренных играх, но она совсем не уверена, что может выиграть.

— Меня ждет лорд Харви, — сказала она. — Прошу извинить.

Алекс поклонился.

— Конечно. Увидимся позже, может быть. Лучше бы это не случилось. Теперь, когда к Джейн полностью вернулась способность мыслить здраво, она решила всячески избегать его. Танцуя, она заметила, что Алекс подошел к двери в столовую и остановился неподалеку, прислонившись к стене и с откровенным интересом следя за нею. Джейн внутренне поежилась. Чем дальше, тем глубже она увязает. Ее сердце растревожено, а герцог, судя по всему, и не собирается ее отпускать.

Легкий разговор с лордом Харви немного отвлек Джейн от тяжелых мыслей, хотя под неотрывным взглядом Алекса она чувствовала себя скованно. Тут она заметила танцующих Филипа и Софию. София красовалась в розовом домино подруги. Глаза Джейн невольно обратились к Алексу. Тот наблюдал за Филипом и Софией. У Джейн екнуло сердце. Сейчас он все поймет.

Саймон, как, оказалось, оторвался, наконец, от карт и танцевал с высокой стройной блондинкой. Кто бы это мог быть? Джейн бросилось в глаза, насколько это позволяла маска, выражение лица брата. Ну вот, Саймона тоже поразила стрела Купидона! Кругом все влюбляются, а ее глупое сердце умудрилось избрать совсем не того человека.

Начался ужин. Джейн чувствовала себя как на иголках, высматривая зеленое домино. Герцога Делагэ, однако, нигде не было видно, Джейн успокоилась и принялась за еду. Все ее танцы после ужина были расписаны, и она беспрерывно танцевала, пока почти в самом конце вечера ее не придержала за локоть София.

— Джейн, через десять минут надо снимать маски! Мы поменяемся костюмами?

Они проскользнули в кабинет лорда Астона, быстренько переоделись, и София поспешила к миссис Брентлидж. Джейн задержалась, чтобы их не увидели вдвоем. Она была довольна — все получилось так, как она хотела. Леди Верей знала, что ее дочь будет в розовом домино, а София в голубом. И теперь ей скажут, что лорд Филип весь вечер танцевал с розовым домино… Улыбка на лице Джейн погасла, как только она вспомнила о герцоге Делагэ. Он тоже знал, что она будет в розовом. А это означает, что он или все-таки не узнал ее и готов флиртовать с первой встречной, или вел свою игру, желая посмотреть, чем все закончится… Или человек в зеленом домино вовсе не герцог?.. Как все запуталось!

Джейн взглянула на часы и решила побыть в кабинете еще минуту. У окна на круглом столике были расставлены шахматные фигуры. Она рассеянно передвинула королеву.

— Решили снять маску в одиночестве, Золушка?

Джейн вздрогнула от неожиданности и обернулась.

— Ох, сэр, вы меня так испугали! Я как раз собиралась вернуться в бальный зал…

Человек в зеленом домино бросил взгляд на шахматную доску.

— Красивые шахматы. Вы играете?

— Играю, отец меня научил. — Джейн поставила королеву на место.

— Игра, требующая умения рассчитывать и предвидеть.

Он улыбнулся, и Джейн невольно улыбнулась в ответ.

— Ну, меня не назовешь хорошим игроком…

— Вы себя наверняка недооцениваете, мэм! А в какие еще игры вы играете?

— Если вы имеете в виду азартные игры, то нет, не играю, — ответила Джейн, прекрасно понимая, на что он намекает. С минуты на минуту они снимут маски, и тогда упреков не избежать. Уж он-то знает, что она поменялась костюмом с Софией и именно София, а не она, провела весь вечер с Филипом.

В этот миг из угла, где стояли высокие часы, раздался гулкий звон.

— Пора снимать маски, — сказал джентльмен в зеленом домино. — Вы ведь не откажете мне в удовольствии узнать, с кем я так приятно беседовал? Между прочим, я только из-за этого и задержался так долго на балу…

Он поднял руку и, откинув капюшон Джейн, потянулся к завязкам ее маски.

Его пальцы запутались в ее волосах, у Джейн по спине побежали мурашки. Мгновение — маска упала, и Джейн почувствовала себя обнаженной. Пути спасения не было, оставалось разве что изображать наивность.

— Это нечестно, сэр… — хрипло произнесла она. Его рука скользнула по ее щеке, заставив девушку вздрогнуть.

Он быстро сдернул свою маску.

— Ни в коем случае, мисс Верей. Вы с самого начала знали, кто я такой, да? Вы же не станете отрицать, что разговаривали и танцевали со мной?

— Что вы, сэр! — запротестовала Джейн. — Ведь все были в масках!

По выражению лица герцога было видно, что он не может решить, как ему поступить: расхохотаться или рассердиться. Он сделал шаг вперед, сердце Джейн подпрыгнуло, она инстинктивно отступила назад, ближе к канделябру. Неяркий свет свечей упал на розовое домино. Алекс резко остановился.

— Розовое домино, мисс Верей?

— Как видите, сэр.

— А мисс Марчмент, без сомнения, в голубом?

— Да, в голубом.

— Но ведь это вы были в голубом!

— Вы вольны думать что хотите, ваша светлость.

Алекс на мгновение растерянно застыл. Джейн стояла напротив, не в силах отвести от него взгляд. Наконец он проговорил:

— Ох, мисс Верей, я вижу, с вас просто нельзя спускать глаз!

Он отступил в сторону, и Джейн почти бегом устремилась к выходу. Алекс проводил ее взглядом.

Когда дубовая дверь со стуком захлопнулась, он опустился в кресло и пригладил ладонью волосы. Знал бы кто, чего ему стоило отпустить Джейн Верей, с каким трудом он подавил могучее желание, которого уже давно не испытывал, прижать ее к себе и целовать, целовать, пока она не обмякнет в его объятиях.

Он узнал ее сразу, как только увидел в столовой, хотя на ней было голубое домино. Он прекрасно помнил, что Джейн говорила о розовом, и сразу понял: она опять что-то подстроила. Он укрепился в этой мысли, увидев Филипа, ухаживающего за дамой в розовом домино.

Но это его не остановило, он продолжал флиртовать с ней, что ему было вообще-то несвойственно, но показалось ужасно увлекательным. Удивительная девушка! Такая бойкая и в то же время по-детски наивная. Отважно нападает — и тут же идет на попятный… Алекс вздохнул. Нет, не такие чувства он должен испытывать к будущей жене своего брата. На глаза попался графин с бренди, стоящий на бюро лорда Астона. Алексу внезапно захотелось выпить.

Саймону Верею в этот вечер не везло. Сначала он потерял ангелоподобное существо, с которым станцевал один танец, а теперь и сестра куда-то запропастилась. Вспомнив, что он обещал матери присмотреть за Джейн и Софией, Саймон отправился на поиски.

В одной из ниш он заметил голубое домино. Рядом стоял кто-то в черном. Саймон задумался. В чем была Джейн — в розовом или голубом? Девушка стояла спиной к нему, однако из-под капюшона выглядывали светлые волосы. Значит, это София. Тогда где же Джейн?

Недовольно бурча, Саймон заглянул в пустую столовую и вышел в оранжерею. Там прогуливалось множество людей, но Джейн видно не было. Саймон спустился в сад, окунувшись в прохладный ночной воздух, упоительно свежий после душного зала. Смешки и шуршанье в кустах свидетельствовали о том, что самые неугомонные гости решили продолжить знакомство под покровом темноты. Саймон был абсолютно уверен, что Джейн среди них нет. Он направился к террасе.

— Прошу вас, сэр, отпустите меня! Ваши подозрения оскорбительны!

Саймон резко свернул. Это была не Джейн, но голос он узнал сразу. На террасе метались две тени: одна — стройной девушки, вторая — дородного мужчины. Девушка отчаянно пыталась вырваться из его рук. Раздался треск рвущейся ткани, мужчина что-то выкрикнул и прижал ее к перилам. Саймон быстро подбежал и схватил мужчину за шиворот.

— Ты слышал, что сказала леди? Пошел вон!

Мужчина был сильно пьян. Он внезапно извернулся и выбросил вперед кулак, метя в Саймона, однако угодил в каменную кладку. Зарычав от боли и ярости, он отскочил и исчез в темноте. Наступило молчание. Девушка поправила порванное домино, под которым виднелось серебристое платье.

— Вы очень добры, сэр, — задыхаясь, проговорила она.

— Позвольте мне отвести вас к вашей компаньонке, — предложил Саймон, стараясь успокоиться. — Как ни хорошо на свежем воздухе, но лучше вернуться в дом.

Ему показалось, что она улыбнулась.

— У меня нет никакой компаньонки. — Она то ли всхлипнула, то ли коротко рассмеялась. — Но спасибо за заботу, сэр.

Саймон стоял, пытаясь рассмотреть в темноте выражение ее лица. Из слов незнакомки можно было заключить, что она замужем или, еще хуже — или лучше? — просто кокотка, пришедшая на маскарад в надежде найти богатого покровителя. Такие вещи случались, но душа Саймона противилась этой мысли. Нет, ни манерой говорить, ни поведением она не походила на продажную женщину. Она вполне могла попытаться завлечь его, когда они танцевали, но не сделала ни малейшей попытки. Да и пьяные заигрывания мужчины приняла очень холодно…

— Кто вы? — отрывисто спросил Саймон. — Вы наверняка явились сюда не одна. Позвольте мне отвести вас в дом…

— Благодарю, не надо. — Девушка говорила с едва уловимым акцентом. — Я здесь одна, но провожать меня не надо. Извините, пожалуйста… — Она быстро пошла по террасе. Саймон медленно последовал в ту же сторону, совершенно забыв о своем намерении найти Джейн и отвезти ее и Софию домой.

Он видел, как девушка, пряча лицо под капюшоном, идет торопливым шагом по бальному залу к главному выходу, держась поближе к стене. Только теперь он поверил, что она не лгала, сказав, что пришла на бал одна. Порядочная девушка так не поступит. Значит, она… И все же…

Кто-то пронзительно закричал. Саймон встрепенулся. В дверях он увидел ту самую девушку. Она пыталась выйти, но ее крепко держала, вцепившись в плащ и громко крича, герцогиня Меррион.

— Мое платье! Она надела мое платье!

Все застыли словно в оцепенении. Саймон попытался пробиться вперед.

Девушка, повторяя: «Вы, наверное, ошиблись, мадам», безуспешно пыталась избавиться от цепких пальцев герцогини. Капюшон ее домино упал, и пепельные волосы рассыпались по плечам. У нее было худощавое лицо с высокими скулами. В прорезях маски, которую она так и не сняла, светились синие глаза. Саймон был поражен в самое сердце.

— Ошиблась?! — кричала между тем пожилая герцогиня. — Ошиблась?! Да я должна уплатить Селестине целое состояние за это платье! Она сказала, что оно одно-единственное! Должна была принести мне его завтра! Где ты его взяла? Кто ты такая?

Девушка наконец вырвалась и выбежала в холл, оставив на полу рваный плащ.

— Остановите ее, она украла мое платье! — завизжала герцогиня.

По толпе пробежал говорок, но никто не устремился за девушкой.

Люди начали расходиться. Саймон поднял с пола зеленое домино. Оно слабо пахло духами. Он непременно должен ее найти. Кто бы она ни была, он должен ее увидеть.

Глава шестая

Джейн готовилась к очередному выходу в свет, размышляя о неудобствах жизни в Лондоне — здесь совершенно некогда посидеть подумать, распланировать свои действия. Вполне можно верить мисс Брентлидж, которая подсчитала, что в прошлом сезоне побывала на пятидесяти балах, двадцати шести обедах и четырнадцати пикниках.

Сегодня предстояло ехать на концерт в Воксхолл по приглашению герцога Делагэ. Побывать в таком замечательном месте было очень заманчиво, но радость мгновенно гасла, стоило только подумать о том, что она там будет под бдительным присмотром и встретится с Алексом — впервые после маскарада.

Воспоминания того вечера продолжали тревожить Джейн, особенно один момент, в полутемном кабинете, когда — она была уверена в этом — Алекс чуть не поцеловал ее. Девушка не могла забыть его глаза, полные нежности. Она ждала этого поцелуя, страстно хотела, чтобы он ее обнял, и вот это лихорадочное желание больше всего беспокоило и пугало ее. Оно как-то не вязалось с тем, что она когда-то надеялась найти в браке — взаимное уважение и душевное спокойствие.

Впрочем, Алекс ничего подобного наверняка не испытывал. За прошедшую неделю у него не раз была возможность увидеться с Джейн, однако он ею не воспользовался. Наверняка она все преувеличивает, увидев в его поведении то, чего на самом деле не было.

Да Алексу вообще не до Джейн, его мысли заняты этой противной леди Деннери. В обществе только и говорят что о них. Видели, как они катались верхом в Гайд-парке, и вообще, где бы ни появлялась эта Деннери, ее повсюду сопровождал герцог. И сегодня она наверняка будет на концерте, так что ничего хорошего Джейн не ждет.

Только с одним все обстояло как надо: Филип и София, без памяти влюбленные друг в друга, были готовы оказывать ей молчаливую поддержку, что бы она ни затевала. Достаточно было ей исхитриться поменять местами партнеров в танце или на прогулке — и они безмолвно со всем соглашались. Другое дело, что это не всегда получалось, учитывая бдительный контроль со стороны леди Верей. Так что Джейн пришлось провести немало томительных минут, танцуя с лордом Филипом, который за все это время ухитрился не произнести ни одного вразумительного слова.

Они подплыли к Воксхоллу по реке. В сгущающихся сумерках в аллеях сада и беседках засветились фонари. Джейн нашла, что сад выглядит очень романтично. Ей было как-то не по себе. Впрочем, концерт и последовавший за ним ужин прошли замечательно, если не считать развязного тона леди Деннери.

— Какие прелестные девчушки! — сказала она леди Верей, увидев подошедших с ней девушек.

«Она хочет сказать, что мы с Софией для нее всего лишь два слюнявых младенца?» — подумала Джейн. Между тем леди Деннери продолжала что-то тихонько говорить Алексу, в промежутках успевая, уже громче, высказывать свое мнение о Джейн и Софии.

— Знаете, мисс Верей, у вас просто поразительный аппетит! — Она, вяло ковырнув десерт, улыбнулась Алексу. — Вам еще предстоит узнать, что джентльмены отдают предпочтение юным леди, которые не столь привержены еде. Уверена, лорд Филип со мной согласится!

Филип оторвал взгляд от Софии, непонимающе посмотрел на леди Деннери и промычал что-то невнятное. У Джейн запылали щеки. Леди Деннери хихикала, ощупывая цепким взглядом стройную фигурку Джейн.

— По идее, мисс Верей, вам бы стоило сдерживать себя уже сейчас! Неумеренность в еде — признак неуравновешенного характера. Неизвестно, куда все это может завести вас в дальнейшем!

Леди Верей и леди Элинор возмущенно переглянулись. Саймон, посмотрев на мать, поднялся и сказал, что неплохо бы немного прогуляться перед второй частью концерта. Он предложил руку Софии, следом пошли Джейн с лордом Филипом, оставив остальных за столом.

Они полюбовались прудами и гротами, побродили среди гулявших по аллеям. Все четверо старательно избегали упоминания о леди Деннери, и особенно о вполне реальной возможности того, что она станет следующей герцогиней Делагэ.

София и Филип задержались у скульптурной группы, а Саймон с Джейн пошли дальше.

— Ну, как, тебе нравится в Лондоне или скучаешь по Амбергейту? — неожиданно спросил Саймон.

Джейн улыбнулась.

— И первое, и второе понемножку. Мне здесь нравится, но я не расстроюсь, когда придет пора уезжать. — Джейн помрачнела, вспомнив, что к тому времени должен решиться вопрос о ее браке с Филипом. Стараясь не подавать вида, она повернулась к брату: — А ты как, Саймон? Наверное, через пару месяцев вернешься домой?

— Я побуду немного в Амбергейте, а в августе поеду в Йоркшир. Алекс пригласил меня поохотиться.

— Вот как! — пробормотала Джейн, чувствуя, как в душе поднимается гнев. Куда ни сунься, всюду натыкаешься на герцога Делагэ! — Наверное, отправишься туда после того, как с твоей помощью он женит на мне своего брата, да?

Саймон бросил на нее ироничный взгляд.

— Придется с этим поспешить, потому что иначе Филип сбежит с Софией.

Джейн вздохнула.

— Значит, ты заметил. Да, их отношения уже бросаются в глаза. Но ведь это решает проблему, так что я думаю…

— Возникнет другая, — перебил ее Саймон. — Алекс придет в бешенство. Уж и не знаю, чем это все кончится.

— Да уж… — Джейн посмотрела вокруг, не слышат ли их София и Филип. К ее удивлению, их не было видно. — Ну вот, только этого не хватало, — забеспокоилась она. — Нашли где играть в прятки! Софии надо бы больше думать о своей репутации, ведь кто знает, серьезны ли намерения Филипа… — Джейн замолчала, чувствуя себя виноватой. Не она ли сама помогала этой паре?

Саймон пристально всматривался в толпу гуляющих.

— Они не могли уйти далеко. Может, пошли к павильону, там мы… — Он внезапно оборвал фразу, словно что-то заметил. — Послушай, я…

Джейн повернулась в ту сторону, куда смотрел брат. По аллее быстро удалялась стройная девушка, а рядом поспешал дородный джентльмен, то и дело оборачиваясь к ней и что-то говоря. Девушка резко мотнула головой, мужчина схватил ее за руку. Они свернули в неосвещенную аллею, и в тот же миг Саймон оттолкнул руку сестры и молча побежал следом за ними. Джейн в растерянности застыла на месте.

Поразмышляв с минуту о странном поведении брата, она решила вернуться к ротонде. Вот и скульптурная группа, возле которой они оставили Филипа и Софию… И вдруг Джейн увидела Алекса, который шел в ее сторону. Она не была уверена, что он ее заметил, но лучше не рисковать, а то поинтересуется, почему она одна и где София с Филипом. Не медля ни секунды, Джейн юркнула в кусты. Надо было срочно разыскать исчезнувшую парочку…

Хотя неподалеку гуляло множество народу, здесь, среди кустов и деревьев, было тихо и темно. Джейн испугалась, что заблудится, и решила больше не искать пропавших, а попробовать вернуться обратно. И тут услышала шорох.

Она осторожно выглянула на аллею и увидела, как впереди промелькнул толстяк, которого она только что видела с незнакомой девушкой. Джейн отпрянула назад, боясь, что он обернется и заметит ее белое платье. Было что-то зловещее в облике этого человека, который пробирался, прячась в тени обрамлявшей аллею живой изгороди.

Впереди, там, где сходились лучами аллеи парка, Джейн увидела беседку и шагавшего по направлению к ней Алекса. Толстяк по-кошачьи бесшумно двигался вдоль кустов, и в какой-то момент свет луны отразился на чем-то блестящем в его руке. Это был нож. Каждый шаг приближал толстяка к Алексу.

Джейн не медлила ни минуты. Она с криком выскочила на аллею и побежала вперед, успев только заметить, как колыхнулись ветви чуть-чуть подальше. Человек исчез так же бесшумно, как и появился.

— Ваша светлость!

— Мисс Верей? А я вас искал… — начал он веселым тоном и запнулся, когда Джейн без сил повалилась прямо на него. Он успел подхватить ее под мышки и легонько встряхнул. — Что случилось? Вас обидели? Ответьте!

— Нет. Вы должны срочно отсюда уйти!

— Но скажите мне, что случилось, Джейн! Она перевела дыхание.

— Вам надо уйти отсюда, ваша светлость. Там человек с ножом… Убийца! У него в руке был нож!

Алекс быстро обернулся.

— Хорошо, пойдемте, — проговорил он, ободряюще сжимая ее ладони в своих руках. Заметив, что она дрожит, он снял сюртук и накинул ей на плечи, уводя все дальше от беседки. Джейн еле передвигала ноги, Алекс поддерживал ее, обняв за талию и держа ее руку в своей. Когда впереди показалась главная аллея, он выпустил девушку, она оперлась на его руку, и они направились к ротонде.

— Слава богу! — выдохнула она. — Слава богу, все обошлось!

Алекс подвел ее к скамье, усадил и сел рядом.

— Прежде чем мы присоединимся к остальным, пожалуйста, расскажите, что же все-таки произошло.

— Этого человека я увидела в первый раз, когда мы гуляли с Саймоном, — начала Джейн, стараясь говорить спокойно. — Грузный такой мужчина в полосатом жилете, на бродягу не похож. А потом я заметила его, когда он крался вдоль аллеи. Вы как раз подходили к беседке, и он направлялся к вам. И в руке у него был нож! Мне было хорошо видно!

Алекс с минуту сидел молча, глядя перед собой. Он явно о чем-то думал, и, судя по выражению его лица, думы эти были невеселые. Джейн поежилась.

— Бродяга какой-нибудь, — сказал, наконец, Алекс непринужденным тоном. — Не надо было мне уходить так далеко, Воксхолл известен тем, что здесь встречается всякий сброд. Мне очень жаль, что вам пришлось такое пережить, но прошу вас, мисс Верей, успокойтесь и выбросьте это из головы. Этот человек наверняка уже далеко. И еще, я думаю, лучше никому об этом не рассказывать, зачем зря беспокоить людей? И… кстати… как вы-то там оказались?

Джейн мгновение помедлила с ответом.

— Мы шли вчетвером, а потом как-то так получилось, что я отстала от остальных, и пока я их искала, как раз и увидела вас… и грабителя.

— Понятно, — протянул Алекс. — Вы были одна?

— На что вы намекаете, ваша светлость?! — возмутилась Джейн.

— И все же…

— А вы как бы предпочли — чтобы я в такой ситуации оказалась одна или с кем-то?

Алекс вздернул бровь. Потом поднялся и подал руку Джейн.

— Ну вот, я вижу, вы пришли в себя, мисс Верей. Ну, а насчет вашего вопроса… Не знаю, что и ответить.

Они медленно пошли к ротонде. Вторая часть концерта уже началась. София и Филип сидели в одном ряду, но не вместе. У Софии был задумчивый вид, а Филип подозрительно сиял. Джейн поймала взгляд Саймона и приложила палец к губам: мол, ничего не говори. Она боялась, как бы он не сказал Алексу что-нибудь не то.

И уже повернувшись к оркестру, Джейн сообразила, что Алекс наверняка заметил ее жест, недаром он посмотрел на нее с таким недоумением.

На следующий день леди Элинор подъехала к дому герцога Делагэ неприлично рано. Стукнув разок дверным молотком, она заколебалась, вспомнив, с какой настойчивостью Алекс ухаживал прошедшим вечером за леди Деннери. А что, если его ухаживания увенчались успехом? Тогда он вряд ли примет гостью в такой час… Но тут дверь дрогнула и стала открываться. По бесстрастному лицу Тредпоула нельзя было понять ничего.

— Я узнаю, дома ли его светлость, — сказал дворецкий и удалился.

Леди Элинор, войдя в гостиную, осмотрела себя критически в зеркале и нервно подвигала своей тростью с серебряным набалдашником.

К счастью, герцог был дома и не заставил ее долго ждать.

— Его светлость просит вас присоединиться к нему в библиотеке, — пробормотал Тредпоул и пошел перед леди Элинор через холл.

Алекс сидел за письменным столом, лениво потягивая кофе. Леди Элинор потянула носом, на лице ее появилось выражение удовольствия.

— Тредпоул, будь добр, еще одну чашку, — произнес Алекс, вставая, чтобы подойти и поцеловать тетку. — Что привело вас так рано, тетя Элинор? А если б я был еще занят?

Леди Элинор с укором взглянула на него.

— Уж не этим ли объясняется твое приподнятое настроение, Александр? Не бойся, я не шпионить приехала. И не смей улыбаться. Я приехала поговорить совсем о другой леди — о мисс Верей. Мне кажется, у Филипа дела совсем не двигаются. Более того, как утверждает Мария Винчестер, вчера вечером она видела его в темной аллее с мисс Марчмент! Я попросила Марию, ради нашей дружбы, никому ничего не говорить, но если Филип ведет двойную игру. В то же время поговаривают, что на мисс Верей положил глаз Блейкни. Он последнее время так и вьется вокруг нее.

Улыбка на лице Алекса мгновенно погасла.

— Блейкни? Вы уверены, тетушка?

— Какая разница, Блейкни или кто-то еще? Сначала путаница на обеде у леди Уинтерстоук, а теперь это… Сдается мне, эта дерзкая девчонка водит тебя за нос!

Алекс присел на край стола, покачал ногой.

— Время еще есть, тетя Элинор. Леди Элинор отпила кофе.

— Знаешь, что я тебе скажу, Алекс? Ты все ходишь вокруг да около, а надо действовать! Ведь могут подумать, что тебе нравится возиться с этой девчушкой! — Она снова сделала глоток. — Пока ты играешь в игрушки, Филип по уши влюбился в другую! Вот о чем тебе надо думать!

Сообщение тетки как будто совсем не удивило и не расстроило Алекса.

— Как я понял, вы имеете в виду мисс Марчмент? Филип уже столько раз влюблялся, что я сбился со счета! И вы это знаете, тетя. Влюбился, разлюбил — все это ровным счетом ничего не значит. Он женится из-за денег.

— Но мисс Марчмент вовсе не легкомысленная девушка, готовая развлекать Филипа, пока он свободен! Она влюблена в него без памяти, и на этот раз, Алекс, как мне кажется, то же самое произошло и с Филипом!

— Я уверен, вы ошибаетесь. Филип еще ни разу не влюблялся в порядочную девушку.

— Не влюблялся — так влюбился! — Леди Элинор стукнула тростью об пол. — Если не пошевелишься, Алекс, так и знай: мисс Верей будет потеряна навсегда, а ты нарушишь обещание, данное деду.

— Ничего, я что-нибудь придумаю, — пробормотал Алекс, отрывая взгляд от пресс-папье, которое вертел в руках. — Но подозреваю, вы пришли сюда не только для того, чтобы отругать меня за бездействие. У вас наверняка готов план, не так ли?

Леди Элинор, которую прекрасный кофе привел в благодушное настроение, улыбнулась.

— Ну, как тебе сказать. Я подумала, пора тебя выручать. Что, если пригласить Вереев в Мэладон?

Алекс отложил пресс-папье.

— Вы хотите, чтобы я открыл Мэладон для гостей сейчас, в разгар лондонского сезона?!

— Именно. Всего для нескольких гостей, да и то ненадолго. А я буду хозяйкой. Здесь, в Лондоне, слишком много народу крутится вокруг, а там, в тесной компании, легче будет действовать.

— Может, вы и правы, — в раздумье произнес Алекс. — Но вы понимаете, что нам придется пригласить и мисс Марчмент тоже, иначе это будет выглядеть некрасиво?

— Да уж, эту противную девчонку мы исключить не можем, — согласилась леди Элинор, — хотя, скажу тебе честно, мне очень неприятно называть ее так: это милейшее созданье. Другое дело, что она угрожает твоим планам.

— Ну, планы можно и переменить, — сказал Алекс и, не дав тетке спросить, что он имеет в виду, продолжал: — Во всяком случае, я рад, что вы, наконец, согласны со мной. А то все говорили, что мисс Джейн просто симпатичная неглупая девочка, и все.

— Признаюсь, не думала, что она так умна, пока не убедилась в этом сама. По мне, современные девушки чересчур уж бойки, вот что! Немножко женской скромности им бы не помешало.

— Ах, оставьте, тетя, вы слишком уж суровы. Разве ее можно назвать нескромной? Да, она своевольна, это так, зато как прекрасна, как… — Заметив, что тетка смотрит на него с некоторым недоумением, он торопливо закончил: — Лучшей жены для Филипа просто не найти.

— Для Филипа Конечно. — Леди Элинор начала что-то понимать. — Я уверена, что, когда, наконец, мы устроим этот брак, мисс Верей быстро со всем смирится. Единственное, чего я боюсь, — как бы Филип не сбежал с мисс Марчмент. Будет грандиозный скандал! Этого допустить никак нельзя. Конечно, мисс Марчмент из хорошей семьи, но нам она не подходит. Итак, остается женить Филипа на мисс Верей, и как можно скорее.

— Наверное, вы правы, в узкой компании нам будет легче добиться своей цели. Ну, а если увидим, что не получается, можно хитростью вынудить ее согласиться на помолвку.

— Алекс! Как ты можешь? Хитрить, изворачиваться…

— То же самое делает мисс Верей, не так ли?

Если она меня перехитрит, я честно признаю свое поражение. Ну а если нет… что ж, победителей не судят!

Леди Элинор больше ничего не сказала, но по дороге домой, перебирая в памяти подробности разговора с племянником, подумала: в самом ли деле Алекс неравнодушен к Джейн Верей, или ей просто показалось? У него как будто даже голос изменился, когда он говорил о красоте и очаровании Джейн… А как он вскинулся при упоминании о том, что за Джейн ухаживает лорд Блейкни! Леди Элинор улыбнулась. Нет, она не ошибается. Но если Алекс отдает себе отчет в своих чувствах к Джейн Верей, то, что он замышляет? Уж точно не ее брак с Филипом!

Тем временем Джейн, София и леди Верей ходили по магазинам на Бонд-стрит. Как ни странно, Саймон вызвался сопровождать их, пробормотав, что ему нужна новая шляпа. Джейн была настолько поглощена покупкой модного вечернего платья, что поначалу не обратила внимания на странное поведение брата. Он пристально рассматривал всех работниц в магазине женской одежды, а потом вообще сунул голову за занавеску, где одна из них надевала платье, чтобы продемонстрировать покупательницам. Джейн схватила его за локоть и оттащила в сторонку.

— Саймон, что ты делаешь?! — зашептала она. — Нас же выгонят из магазина, если ты будешь подсматривать за манекенщицами!

— Это Селестина, да?

— Селестина — вот. Она смотрит на тебя. А чего ты от нее хочешь?

Саймон бросил взгляд на мать и Софию, которые что-то рассматривали.

— Давай выйдем на минутку, я все объясню.

Он принялся сбивчиво рассказывать о том, как встретил на маскараде девушку, потом она исчезла, а потом он снова увидел ее на террасе.

— Это самая прекрасная девушка на свете. Я сначала решил, что она просто кокотка, пришла на маскарад, чтобы. — Саймон запнулся. — Но нет, она не такая, я бы понял. Потом мне подумалось, может, она служанка, надела платье своей госпожи и… — Он снова запнулся. — Только она никакая не служанка, ручаюсь.

— Она тебе не сказала, как ее зовут?

— Нет. Сказала только, что пришла на бал одна. Когда я спас ее от того негодяя, она убежала. У нее порвалось домино, старая герцогиня Меррион заметила платье, в котором она была, и решила, что это ее. Это было ужасно, Джейн! Герцогиня кричала, что это платье украдено у Селестины, так как Селестина заверила ее, что второго такого нет. Девушке удалось вырваться, и она исчезла. Странно, что ты всего этого не видела. А кстати, где ты была?

Джейн вовсе не хотелось признаваться, что в это время она находилась в кабинете с герцогом Делагэ.

— Лучше скажи мне, — перебила она брата, — почему ты меня бросил в парке? Что-то произошло?

— Прости, Джейн. Мне показалось, я ее увидел. Ну и побежал. Думал, догоню. А она снова исчезла. Теперь ты понимаешь, что мне обязательно нужно ее найти?

— Зачем? Ты об этом задумывался, Саймон? Почему ты уверен, что она не служанка? Может, она гувернантка, или прислужница священника, или…

— Вот уж чего не замечал за тобой, Джейн, так это снобизма! — побагровел Саймон.

— Не говори глупостей! Это не снобизм. Лучше подумай вот о чем: что вообразит эта девушка, если член палаты лордов вдруг явится к ней и предложит поддерживать с ним знакомство?

— Я скажу, что у меня добрые намерения…

— Намерения? Значит, ты собираешься на ней жениться?

Саймон провел ладонью по волосам.

— Черт бы все побрал, я не знаю, Джейн. Единственное, в чем я уверен, — мне нужно найти ее! — Он замолчал, поймав себя на том, что чуть было, не сказал: «Я люблю ее». Он видел эту девушку всего два раза, почти не разговаривал с ней, не знает даже, как ее зовут, и вот, поди ж ты… — Ты, наверное, думаешь, что я спятил, — мрачно заключил он.

Джейн подумалось, что не ей судить о чувствах других, когда она сама запуталась в своих отношениях с Алексом.

— Да нет, Саймон. Хочешь, я поговорю с Селестиной и попрошу ее помочь нам? Жди здесь!

Вскоре Джейн вышла из магазина вместе с Софией и леди Верей. Поймав взгляд брата, она подмигнула ему и приотстала. Саймон взял ее под руку.

— Ну что?

— Я поговорила с Селестиной. Девушку зовут Тереза. Давай-ка поспокойнее, — сказала Джейн, почувствовав, как напряглась рука брата. — Делай вид, будто мы обсуждаем покупки, если, конечно, не хочешь посвятить маму в свои планы. — Она улыбнулась. — Надеюсь, мы говорим о той самой девушке. Стройная, тоненькая, с очень светлыми волосами?

Саймон молча кивнул.

— Селестина сказала, что девушка выполняла для нее кое-какую работу, шила. — Заметив вопрос в глазах брата, она пояснила: — Портнихам выгоднее время от времени нанимать людей со стороны. Тереза — хорошая швея, но Селестине пришлось отказаться от ее услуг из-за герцогини Меррион. Тереза надела платье на маскарад, а герцогиня теперь грозится лишить Селестину всех заказчиц…

— Тереза… — медленно произнес Саймон. — Она что, француженка?

— Да, эмигрантка, по словам Селестины. Вообще-то она мало, что о ней знает. Говорит, Тереза держалась очень замкнуто, никому о себе не рассказывала.

— Но у нее есть ее адрес? Должен быть…

— Думаешь, мне было легко вытащить из нее адрес? После того, как ты всюду совал свой нос и заглядывал за занавески, она вообще смотрела на меня с подозрением. Я сказала, что Терезу мне порекомендовали, и я хочу нанять ее, но Селестина, похоже, не поверила ни одному моему слову. Решила, что я сводница.

Джейн вытащила из ридикюля клочок бумаги.

— Вот адрес. Я не удивлюсь, если окажется, что Селестина уже послала кого-нибудь ее предупредить…

Саймон выхватил листок и победно помахал им в воздухе.

— Спасибо, Джейн! — Он чмокнул ее в щеку и побежал.

Леди Верей и София удивленно уставились на Джейн.

— Саймон забыл о шляпе, — сказала Джейн первое, что пришло ей в голову. — На бумажке записано, какая ему нужна. Он вернется к обеду.

Глава седьмая

Время шло, а Саймона все не было. Джейн не находила себе места от беспокойства. Ее особенно встревожили слова брата о том, что он видел Терезу вчера вечером в Воксхолле. Если она была там с типом, который охотился за Алексом, то Саймону грозили, бог знает какие неприятности.

После обеда Джейн отправилась вместе с матерью наносить визиты, а, вернувшись, домой, стала готовиться к музыкальному вечеру, на который они были приглашены. Надев новое платье, она села перед зеркалом и, пока горничная делала ей прическу, задумалась о том, будет ли на вечере Алекс. Впрочем, это не имеет значения, потому что, даже если он и появится, на его руке повиснет, как всегда, леди Деннери. И вообще, слишком часто она забывает о том, что герцог Делагэ хочет сделать ее женой своего брата, а когда вспоминает, на душе становится очень тяжело…

Спустившись вниз, она застала в прихожей вместе с леди Верей и Софией Саймона. Мало того, что вид у него был отнюдь не счастливый, так еще от него несло перегаром. Леди Верей демонстративно распахнула окно кареты, бросив на сына укоризненный взгляд.

Перед тем как войти в гостиную миссис Уингейт, Джейн взяла брата под руку. Он не совсем уверенно держался на ногах.

— Саймон, что случилось? Почему ты напился?

— Чуть-чуть выпил, — пробурчал Саймон. — Пару рюмок с Гарри Марчнайтом…

Джейн поджала губы.

— Ну уж Гарри-то должен был присмотреть за тобой! — сердито прошептала она, с деланной улыбкой поглядывая вокруг, чтобы не вызывать любопытства. — Так что же случилось? Ты нашел Терезу?

— Я пошел по этому адресу, — тихо заговорил Саймон. — Это такой ужас, Джейн… такая нищета, грязь. Хотя ладно, сейчас не время. В общем, ее я не видел. Дверь открыла какая-то старая карга, закричала, что не знает никакой Терезы, только я ей не поверил. Я знаю, она там!

— С чего ты это взял?

— Когда я уже собрался уходить, кто-то изнутри выкрикнул несколько слов по-французски, и старуха захлопнула дверь перед моим носом. Ничего, я опять туда пойду, и буду ходить снова и снова, пока она не выйдет ко мне! Проклятье, что ж мне так не везет!

— Поэтому и напился? Я думала, ты покрепче! Выпивка — не самое лучшее средство завоевать женщину.

— Я знаю. Просто мне было очень плохо…

Появившаяся перед публикой миссис Уингейт объявила начало концерта, и в зале наступила тишина. Арии были прекрасны, голоса великолепны. У Джейн несколько раз вставал комок в горле, и на глазах появлялись слезы. Что касается Саймона, то он уснул, и Джейн пришлось толкать его в бок, чтобы никто не услышал храпа.

— У герцога наверняка роман с леди Деннери, — шепнула София на ухо Джейн во время перерыва. — Ты посмотри на ее платье! Прийти с таким декольте на музыкальный вечер!..

— Это просто безобразие! — вмешалась леди Верей. — Я рада, что здесь нет леди Элинор. Уверена, ее бы это не обрадовало.

Лорда Филипа тоже не было, а потому София была тише, чем обычно. Джейн сидела между грустной подругой и мрачным братом, погруженная в собственные печальные мысли. Как назло, леди Деннери все время попадалась ей на глаза. Отправив герцога за вином, она тут же принялась любезничать с каким-то джентльменом.

Джейн встала и направилась к столу. Уж лучше поесть, чем пить с горя, как Саймон.

— Добрый вечер, мисс Верей. Вам нравится концерт?

Вопрос этот — не более чем дань вежливости: Джейн заметила, что взор Алекса устремлен туда, где сверкала своими бриллиантами леди Деннери.

— Добрый вечер, ваша светлость, — ответила она холодно. — Концерт великолепен. Или вы, может, не заметили?

Алекс оторвал взгляд от леди Деннери, посмотрел на Джейн и улыбнулся. У нее дрогнуло сердце.

— О, я заметил многое, мисс Верей! Больше, чем вы думаете. Заметил, например, что ваш брат сегодня сам не свой, что мисс Марчмент утратила свою жизнерадостность, а вы почему-то сердиты. Вы не могли бы мне это объяснить?

— Нет, не могу, — отрезала Джейн. — Ах, если бы мы умели подмечать то, что касается нас непосредственно, как вы подмечаете вещи, касающиеся других людей!

— Как вы правы — отозвался Алекс, ничуть не обескураженный. — Недаром говорят: в собственном глазу и бревна не увидишь. Ах да, чтобы не забыть: завтра к вам заедет леди Элинор и пригласит вас ко мне в Мэладон. Почему-то вдруг захотелось отдохнуть в деревне от лондонской суеты…

Джейн посмотрела на него с подозрением. Неожиданное приглашение вызывало целый ряд вопросов. Появилось ужасное ощущение, что кольцо вокруг нее сжимается, что Алексу надоели ее попытки избежать постылого замужества, и он решил положить этому конец. Он улыбался, но глаза оставались серьезными. Да, сомнений не оставалось: поездка в Мэладон затевается неспроста.

— Не знаю, захочет ли мама уехать из Лондона в разгар сезона, — проговорила Джейн, прекрасно понимая, что вряд ли леди Верей откажется от столь лестного приглашения.

Улыбка Алекса стала еще шире.

— Я уверен, она согласится, — сказал он, — тем более что это всего на несколько дней. Да и как она может отказаться? Ведь матушка привезла вас сюда именно для того, чтобы до конца сезона устроить вашу судьбу. И в этом мы с ней заодно.

Джейн закусила губу, чтобы не расплакаться.

— Ну что, шах и мат, мисс Верей? Вам, так или иначе, придется сдаться. Смотрите сами, сколько у вас противников.

Джейн подняла на него гневный взгляд.

— Ну, нет, сэр! Шах — согласна, но не мат! Смотрите, как бы ваша самоуверенность не довела вас до роковой ошибки.

Алекс засмеялся.

— Знаете, мисс Верей, каждый разговор с вами дарит мне прилив бодрости. Никогда не встречал человека, который, находясь на грани поражения, продолжал бы бороться!

Он поклонился и направился к леди Деннери.

Концерт возобновился. Джейн искоса посмотрела на подругу. Если план герцога увенчается успехом, это означает конец всем надеждам Софии. Девушка сжала зубы. Ей нужны союзники, а, как и что делать, она придумает.

Ей не удалось решить, как действовать дальше, потому что, едва ее голова коснулась подушки, она тут же уснула. А потом внезапно проснулась и какое-то время лежала в темноте, раздумывая, что могло ее разбудить.

В оконное стекло ударили мелкие камешки, послышался громкий шепот:

— Джейн! Джейн, вы не спите?

Джейн соскочила с постели и подбежала к окну.

— Кто там? Это вы, Гарри? Что случилось? Лорд Генри Марчнайт стоял на дорожке, поддерживая кого-то, и Джейн, приглядевшись, узнала Саймона.

— Гарри, он что, ранен?

— Да нет. Будьте добры, спуститесь и откройте нам! Мне не хочется будить весь дом.

Джейн накинула халат и побежала вниз по лестнице. В прихожей горела всего одна свеча, из-за двери людской доносились неразборчивые голоса. Джейн осторожно открыла засов.

— Ну, слава богу!

Генри втащил свою ношу в прихожую и с облегчением отпустил. Саймон на заплетающихся ногах дотащился до лестницы и попытался подняться наверх, но оступился и кулем свалился обратно.

— Святые небеса! Да он же в стельку пьян!

— А каково было нам тащить его через весь город! — вздохнул Генри.

Дверь тихонько хлопнула, закрываясь. Джейн в растерянности попятилась. Она думала, что Генри один, однако из темноты выступила знакомая фигура.

— Ты дотащишь его сам? — обратился герцог Делагэ к Генри. — Мне надо поговорить с мисс Верей.

— Я позову его камердинера, — сказала Джейн и уже собиралась постучать в дверь людской, когда Алекс остановил ее.

— Не надо.

Только сейчас Джейн разглядела Алекса и Гарри. Перед ней стояли два господина сомнительной наружности. Гарри, с растрепанными светлыми волосами и в мятой белой рубашке, походил на поэта, переживающего трудные дни, ну а Алекс в застегнутом под горлом черном плаще, скорее, напоминал разбойника с большой дороги. Джейн зажала рот рукой, чтобы не расхохотаться.

— О господи… Ну и вид!

— Спасибо, мисс Верей! — поблагодарил Алекс. — Генри, давай, а то весь дом перебудим.

Но было уже поздно. Дверь под лестницей открылась, и в прихожую вышла, высоко подняв свечу, горничная Кесси.

— Господи спаси и помилуй! — воскликнула она. — Мисс Джейн! Молодой господин! Опять выпимши! Джордж, — крикнула Кесси, — иди сюда, отведешь молодого господина в спальню! Он на ногах не стоит!

Джейн посмотрела на Алекса. Выглядел он забавно, но был серьезен. Чувствовалось, что ему не до шуток.

— Мисс Верей… мы можем поговорить наедине?

— Сейчас? Нет, конечно!

— Мне обязательно нужно задать вам несколько вопросов! Не бойтесь меня, пожалуйста!

— Это никак не может подождать до утра?

— Боюсь, что нет.

— Поговорите с ним, Джейн, — попросил, обернувшись, Генри Марчнайт, помогавший слугам тащить Саймона по лестнице.

Джейн направилась в гостиную, Алекс последовал за ней, держа канделябр. Дверь с сухим щелчком закрылась.

— Ваша светлость, это не принято… — тихо сказала Джейн, опускаясь в кресло и поплотнее запахивая халат.

— Знаю. — Алекс неожиданно подкупающе улыбнулся. — Но дело не терпит, мисс Верей. Я вас долго не задержу. — Он взял стул и сел напротив Джейн. — Что происходит с Саймоном? Дело в том, что мы нашли его при очень странных обстоятельствах, в очень странном месте… в канаве… Его могли ограбить или еще что похуже. Совершенно не похоже на него — напиться вдрызг и бродить по закоулкам Спиталфилдза… — Алекс мгновение помолчал, пристально глядя в глаза Джейн. — Вы что-нибудь об этом знаете, мисс Верей?

Как только Алекс упомянул Спиталфилдз, Джейн сразу поняла, что Саймон, очевидно, вернулся туда в поисках Терезы.

— По вашему лицу вижу, что знаете, мисс Верей! — заключил Алекс. — Так что же происходит?

Джейн не понравилось, каким тоном это было сказано.

— А вам какое дело, ваша светлость? Простите за любопытство, но вы-то с Гарри почему бродите по Лондону в таком виде? Что за маскарад?

— Ладно, мисс Верей, согласен, кому-то это может показаться подозрительным. А вам не приходило в голову, что ваше поведение тоже вызывает некоторые сомнения?

— Мое? Не понимаю, о чем вы…

— Не понимаете? — Алекс больше не улыбался. — Вспомните. В Воксхолле вы почему-то бродите одна по темным аллеям. Когда я вас спрашиваю, даете не совсем убедительное объяснение. Потом делаете знак брату, чтобы тот молчал. Вчера я видел его в очень сомнительной компании, а сегодня — пожалуйста! — нахожу мертвецки пьяным в трущобах! Уверен, вы что-то знаете. Все это кажется мне крайне подозрительным, мисс Верей!

У Джейн потемнело в глазах.

— Уверяю вас, ничего сомнительного в моем вчерашнем поведении не было! Я сделала знак Саймону ничего не говорить, потому что… — Джейн умолкла, сообразив, что еще несколько слов — и она выдаст Софию и Филипа.

Алекс терпеливо ждал, не отводя от нее мрачного взгляда.

— Вы замялись, мисс Верей? — заговорил он, наконец. — Что ж, когда все время лжешь, нетрудно запутаться. И вы еще удивляетесь, почему я вам не доверяю? Вы, как я вижу, большая мастерица по части всяческих уловок!

— Как вы смеете, сэр! — Джейн задохнулась от возмущения. — Ничего подобного!

— Нет? А кто поменял карточки на обеде у леди Уинтерстоук и домино на маскараде? Нет, вы не заслуживаете доверия, мисс Верей.

Джейн, не сознавая, что делает, вскочила на ноги и бросилась к двери, однако Алекс оказался быстрее. Он загородил ей дорогу.

— Нет, вы не уйдете, пока все не расскажете! — вкрадчивым тоном сказал он.

— Но это неслыханно! — воскликнула Джейн, удивляясь тому, как дрожит ее голос. — Вы не смеете так со мной обращаться, сэр! Единственное, что я делала, — пыталась помешать вам осуществить свой план. Я не хочу выходить замуж за вашего брата!

— Об этом мы, возможно, поговорим позже, — смягчился Алекс. — А сейчас важно другое. Люди, с которыми общается Саймон, очень опасны…

— Я это знаю! Я же говорила вам, что тот человек хотел вас убить! — Джейн замолчала, поняв, что проговорилась.

— И что вы обо всем этом знаете, мисс Верей?

Алекс иронично поклонился и указал рукой на кресло. Джейн молча села.

— Ну что, начнем сначала?

— Ладно, — сдалась Джейн. — Тут нет никакой тайны. Просто несчастная любовь.

— Правда? И что это за любовь, из-за которой он отправился в Спиталфилдз?

— Саймон разыскивает девушку по имени Тереза, которая вроде бы живет там, вот и все! Он хочет на ней жениться. Как видите, ничего предосудительного — в отличие от того, чем занимаетесь вы, ваша светлость!

— Мадемуазель Тереза де Бьюран?! — удивленно воскликнул Алекс.

— Вы ее знаете?

— Я слышал о ней. Она дочь виконта де Бьюрана, казненного во время революции. Мать бежала с ней в Англию. Сейчас Терезе, должно быть, лет двадцать. Ее мать тяжело больна, и они вдвоем живут на гроши, которые мадемуазель де Бьюран зарабатывает шитьем. Где Саймон встретился с ней?

— На маскараде, а вчера он увидел ее в Воксхолле, побежал за ней, хотел поговорить. Она была с человеком в полосатом жилете… ну, с тем, который… — Джейн смешалась. — Но мадемуазель де Бьюран наверняка ни в чем не замешана…

— Нет, насколько я знаю, она тут совершенно ни при чем, — успокоил ее Алекс. — Ей не в чем себя упрекнуть, кроме обостренного чувства собственного достоинства, которое, похоже, стало причиной ее разрыва с английскими родственниками.

Джейн стало ужасно жалко девушку, которой приходится с таким трудом зарабатывать на хлеб себе и своей матери.

— Вы хотите сказать, у нее есть здесь родственники?

— Есть, и очень богатые. Ее мать состоит в отдаленном родстве с генералом Хантингтоном. Несколько лет назад, прослышав об их плачевном положении, он позвал Терезу и якобы предложил им приют в своем доме. — Алекс улыбнулся. — Я знаю об этом, потому что он рассказывает всем подряд о том, какое проявил великодушие, предложив кров нищим родственницам, и как Тереза оскорбила его в лучших чувствах, что нетрудно себе представить, сообразив, в какой унизительной форме генерал сделал это.

Джейн поежилась.

— И он бросил их на произвол судьбы? Как жестоко!

— Да… Но если Саймон спасет ее… — Алекс мгновение помедлил. — Однако мы отклонились от главного. Теперь ясно, почему Саймон там оказался. Однако, судя по всему, он не добился успеха.

— Кажется, нет. Но главное все-таки не это.

Саймон случайно столкнулся с человеком в полосатом жилете. Вот кто опасен!

— Его фамилия Сэмуэйз, и он действительно опасен. Скажите, что заставило вас не поверить мне, когда я сказал, что это просто бродяга? Получается, я не умею обманывать?

Джейн слегка улыбнулась.

— Он не походил на бродягу, да и вообще было видно, что его цель не грабеж, а убийство. Но вы, как я понимаю, не собираетесь ничего объяснять.

— Пока нет, мисс Верей. Для вас же безопаснее ничего не знать.

— Но как же так! — возмутилась Джейн. — Вас хотят убить, а вам хоть бы что! Можно подумать, с вами это происходит каждый день!

— Ладно, мисс Верей, спасибо за помощь. Сожалею, что не могу пока ничего вам рассказать, и прошу: не говорите никому о нашей беседе, хорошо? Возможно, когда-нибудь вы все узнаете…

Его взгляд скользнул по ее распущенным волосам, по фигурке, обтянутой тонким халатом. Джейн замерла. На лице герцога появилось непонятное выражение, от которого у нее мгновенно пересохло во рту и сильно забилось сердце.

— И еще благодарю вас за заботу, — сказал, понижая голос, Алекс. — Вы, в самом деле, встревожены тем, что кто-то хочет вонзить в меня нож?

— Конечно, встревожена! Что бы я была за человек, если бы злорадствовала, увидев вас заколотым каким-то преступником!

Алекс нагнулся и, взяв за руку, поднял ее на ноги. Джейн охватила дрожь. Они стояли напротив друг друга, и Джейн смотрела ему в глаза, не в силах отвести взгляд.

— И это несмотря на то, что мы противники? — спросил он тихо. — Вы все равно не желаете мне зла?

— Я никогда не хотела враждовать с вами, ваша светлость, — с трудом выговорила Джейн.

— Мы могли бы стать друзьями, мисс Верей. Он был нежен и ласков. Даже не верилось, что всего несколько минут назад он смотрел на нее с глубочайшим презрением и обвинял в мошенничестве. Но Джейн не собиралась забывать это.

Она отступила назад, освобождаясь от его магнетического притяжения.

— Я полагаю, что склонность к обману не чужда нам обоим, — холодно сказала она. — Полагаю, вам пора идти.

Джейн открыла дверь и застыла, придерживая створку. Алекс не двинулся с места, впившись глазами в ее лицо. Она физически ощущала этот взгляд.

— Да, — произнес он через мгновение, — я это заслужил. Могу лишь попросить прощения за свои слова. Я просто хотел заставить вас раскрыться… Мы еще поговорим об этом. Спокойной ночи, мисс Верей!

Часы пробили два. Джейн выставила канделябр перед собой, словно щит. В неярком свете свечей она разглядела слоняющегося по прихожей Генри Марчнайта. В доме было тихо и темно. Джейн проводила гостей до выхода. Ночь стояла ясная, в небе висела луна. Джейн зябко поежилась.

— Идите в дом, — отрывисто сказал Алекс.

Генри наклонился к Джейн и поцеловал ее в щеку, и почти тут же Алекс, взяв за руку, притянул ее к себе, и она почувствовала на своей щеке легкое прикосновение его губ.

Глава восьмая

Утром на Портмен-сквер первым появился Генри Марчнайт. Саймон еще не вставал, а дамы сидели в гостиной. София и леди Верей занимались шитьем, Джейн не отрывала глаз от часов, гадая, когда же, наконец, кто-нибудь придет. Но вот зазвонил дверной звонок, и каково же было ее разочарование, когда в гостиную вошел не Алекс, а Генри! Лукаво глядя на девушку, он сел рядом с ней.

— К вашим услугам, мисс Верей. Надеюсь, вы отдохнули после вчерашнего.

— Ох, лорд Генри, — торопливо заговорила леди Верей, — наверное, не следует об этом упоминать, но я чрезвычайно благодарна вам за то, что привезли Саймона домой. Это все так неприятно… Хотя считается, что джентльменам позволительно…

— Ну, он ведь не часто позволяет себе такие шалости, леди Верей…

Лицо Клариссы посветлело.

— Ну, конечно! А в клубе у него не будет неприятностей?

— В клубе? — Взгляд Генри скользнул по невинному лицу Джейн. — Нет, конечно!

— Как это мило с вашей стороны и со стороны Александра Делагэ! — воскликнула леди Верей. — Вы настоящие друзья!

— Только прошу вас, мэм, не говорите ничего Делагэ… он такой стеснительный! — Генри перевел взгляд на Джейн. — Я вижу, вы нам тут дифирамбы пели, мисс Верей.

Джейн скромно потупила взор.

— Все гадали, что случилось ночью, сэр, вот я и постаралась их успокоить. Удачно, что я услышала, как остановился экипаж, и спустилась вниз посмотреть, в чем дело.

— Действительно удачно, — пробормотал Генри. — Значит, никакую историю выдумывать не нужно, да?

Дверь открылась, и появился Алекс Делагэ. Он бросил быстрый взгляд на Генри, тот почти незаметно кивнул. Алекс подошел к леди Верей и рассыпался в любезностях.

— Я приехал, чтобы пригласить вас в Мэладон, — сказал он, улыбаясь. — Леди Элинор хотела сделать это сама, но прихворнула. Нет, ничего страшного, легкая простуда, — добавил он, заметив беспокойство на лице Клариссы Верей. — К завтрашнему утру все пройдет. Завтра же и поедем, как собирались. Надеюсь, вы не откажетесь поехать с нами?

— О, ваша светлость, — проговорила польщенная леди Верей. — Вы так великодушны… Завтра, говорите? С удовольствием поедем! Алекс бросил хитрый взгляд на Джейн.

— Очень рад, — пробормотал он.

Из-за ночных событий Джейн совсем забыла про Мэладон. Проснувшись утром, она какое-то время лежала в постели, размышляя о том, что привело Генри и Алекса в Спиталфилдз. Ясно, они заняты чем-то таким, что предпочитают держать в тайне, но уж точно не противозаконным. Смешно даже думать об этом! Более вероятно обратное — они выслеживают кого-то. Она уже давно догадывалась, что Генри Марчнайт работает на правительство. По всему получалось, что и Алекс Делагэ тоже.

До Мэладона можно было добраться всего за один день. Герцог Делагэ не любил это поместье из-за близости к столице и однообразия пейзажей.

— Филип говорит, что его брату больше всего нравится Хэйнем, — рассказала София, когда они с Джейн укладывали вещи. — Это средневековый замок где-то на севере, стоит на отвесной скале. Представляешь, по словам Филипа, герцог живет там, в одиночестве месяцами. Прямо как в готическом романе! Какой странный человек!

По дороге, глядя на зеленый пейзаж, стелющийся за окном кареты, Джейн задумалась. Пожалуй, это вполне в характере Александра Делагэ — предпочитать безлюдные, дикие северные места. Вряд ли ему очень нравится вращаться в светском обществе. За внешним лоском скрывается азартная натура, склонная к риску. Это заметно даже по той игре, которую он ведет с Джейн. Приглашение в Мэладон, так обрадовавшее мать, — всего лишь обострение партии. Джейн вздохнула.

Леди Верей и София, убаюканные мерным покачиванием кареты, спали. Впереди ехала в коляске леди Элинор, причем лорд Филип мастерски исполнял роль кучера. Возглавлял процессию фаэтон герцога, рядом с которым сидела леди Деннери. Никто не сказал ни слова, но было очевидно, что присутствие этой женщины неприятно поразило всех. Когда Алекс подъехал, и все увидели его спутницу, леди Элинор поджала губы, не скрывая своего недовольства, а леди Верей бросила встревоженный взгляд на девушек, словно им что-то угрожало. Джейн почувствовала укол ревности, но не хотела себе в этом признаться. Судя по всему, Александр Делагэ решил сделать ее пребывание в Мэладоне вдвойне невыносимым.

Когда карета остановилась перед домом, остальные уже вышли из своих экипажей, и леди Деннери командовала ошалевшими слугами, сгружавшими ее багаж.

— Эй, ты! Возьми вон тот чемодан. Да не так, другой стороной, болван!

Лорд Филип наблюдал за этим с каким-то суеверным ужасом. Джейн, которая тут же вспомнила, как он вел себя в Амбергейте, почему-то пожалела его. Небось молит судьбу, чтобы эта леди не стала его невесткой.

Не лучше было и за обедом. Джейн усадили рядом с Филипом, а София оказалась на другом конце огромного стола по левую руку от герцога. По правую руку расположилась леди Деннери, которая как будто не замечала никого и ничего, кроме Алекса. Она то и дело касалась его локтя, заглядывала ему в глаза, улыбалась и изображала необычайное внимание всякий раз, когда он что-то говорил. Джейн было так противно, что она почти не сознавала, что ест. Лорд Филип медленно жевал, помалкивал и не отрывал глаз от Софии.

После обеда Джейн сразу же пошла спать, сославшись на усталость, а потому на следующее утро проснулась очень рано. Она подошла к окну и раздвинула шторы. Под косыми лучами встающего солнца переливались капли росы на траве и деревьях. За парком блестело озеро. Джейн решила прогуляться.

Она потихоньку выскользнула из спящего дома и пошла по гравиевой дорожке через парк. Подойдя к озеру, Джейн увидела под деревом фигуру. Она пригляделась. Это был Филип Делагэ. Джейн удивилась, зная, что обычно он очень поздно встает. Тут Филип обернулся и увидел ее. Печальное выражение его лица мгновенно сменилось официально-любезным.

— Доброе утро, мисс Верей, — сказал он и собрался уйти, но Джейн остановила его:

— Одну минуту, сэр, прошу вас! Мне нужно поговорить с вами. Это ужасно важно.

— Я слушаю, мисс, — неохотно произнес Филип.

— Это касается нашего предполагаемого брака. Я не собираюсь за вас замуж, а вы не хотите жениться на мне, поэтому я предлагаю объединить наши силы, чтобы предотвратить это.

Наступила напряженная тишина.

— Вы всегда так откровенны? — спросил, наконец, Филип.

Джейн улыбнулась:

— Всегда. Считаю, что честность лучше всего, если не хочешь жить потом всю жизнь с человеком, которого не любишь. Я заметила, вам нравится мисс Марчмент, и, значит, я-то уж точно вам не нужна.

Они подошли к беседке, он остановился и наконец-то повернулся к Джейн.

— А мисс Марчмент… я хочу сказать… она говорила?.. — Он сбился. Глаза его загорелись. — Она просто чудо, мисс Марчмент! Истинный ангел! Когда она улыбнулась мне у Альмака, я почувствовал себя самым счастливым человеком на свете. — Лорд Филип помрачнел, сообразив, очевидно, кому он все это говорит — своей предполагаемой невесте. — Простите, — пробормотал он.

— Не извиняйтесь, — ласково сказала Джейн. — Я очень люблю Софию. Она чудесная девушка, и я желаю ей счастья. Потому-то я и хотела поговорить с вами, сэр. Давайте присядем и все обсудим.

Они сели на скамью у беседки.

— Будем откровенны друг с другом, — деловым тоном предложила Джейн. — Если действовать сообща, мы сумеем разрушить планы вашего брата.

Глаза лорда Филипа на мгновение вспыхнули и снова потухли.

— Я согласен с вами, мисс Верей, но, как бы ужасно это ни звучало, все решают деньги. Алекс оплатит мои долги, только если мы с вами поженимся. — Он нервно засунул руки в карманы сюртука. — Нет, не подумайте, что я мот, просто Алекс держит меня на коротком поводке. — Лорд Филип нахмурился. — Нет, ничего не изменить. Не знаю почему, но он решил женить нас, во что бы то ни стало. Боюсь, мы бессильны.

И тут Джейн увидела герцога Делагэ на великолепном гнедом скакуне. Он должен был вот-вот заметить ее и Филипа.

— Вот прекрасный случай продемонстрировать вашему брату, что мы поладили, — торопливо проговорила Джейн. — Верьте мне, сэр: я все сделаю ради того, чтобы избежать брака и обеспечить оплату ваших долгов! Ну а потом вы женитесь на мисс Марчмент и будете счастливы.

Лорда Филипа озадачил и смутил такой напор.

— Вы что, в самом деле, сможете провернуть это? — неуверенно спросил он.

— Еще как! Посмотрите, как быстро я справилась с вами!

Лорд Филип хотел, было изобразить недовольство, но вместо этого улыбнулся.

— А знаете, мисс Верей, вы так ловко обманули меня в тот раз, что я, по идее, должен бы сердиться на вас. Сказать по правде, я со стыдом вспоминаю ту ночь. Я знаю, что вел себя безобразно, но я был очень зол на Алекса! Я не хотел оскорблять ваш дом, ваше гостеприимство или… — Лорд Филип покраснел и умолк.

— Я слышала, как к вам в комнату заходила горничная, — заметила Джейн. — Но лучше не вспоминать об этом, как и о сплетнях на мой счет, которые пошли по Лондону после того вашего визита…

Лорд Филип смотрел на Джейн умоляющими глазами.

— Мисс Верей… я не хотел…

— Ладно, извините, не надо было мне об этом заговаривать. — Джейн с трудом сдерживала смех. Нет, на Филипа просто невозможно сердиться, он ведет себя точно проштрафившийся школьник. — Давайте начнем все с чистого листа. Я могу понять, как нелегко вам приходится с вашим братом.

— Да нет, Алекс не так уж плох, — возразил Филип. — Просто любит иногда покомандовать. Да вы, наверное, и сами в этом убедились.

Заметив, что герцог уже совсем близко, Джейн ослепительно улыбнулась.

— Возможно, его светлость просто отвык от приличного общества, — тоненьким голоском сказала она. — Его манеры оставляют желать лучшего!

Филип прыснул.

— Ну, знаете, с тех пор, как я себя помню, ни разу не слышал, чтобы кто-то критиковал Алекса за его манеры!

Они еще смеялись, когда подъехал герцог. Филип повернул веселое лицо к брату:

— Доброе утро, Алекс! А леди Деннери не поехала с тобой?

— Она не любит верховую езду, — сухо ответил герцог. — Доброе утро, мисс Верей. Вы что, гуляете одна?

— Ты же видишь, Алекс, мисс Верей гуляет со мной! — с усмешкой сказал Филип, мгновенно вживаясь в роль ухажера Джейн. — Мы решили получше узнать друг друга, так что не вмешивайся, прошу тебя! Дай нам поговорить спокойно! И не бойся, все совершенно прилично, — добавил он, заметив, как губы Алекса сжались в ниточку.

Джейн не могла не заметить, что Алекс Делагэ не отрывал от нее испытующего взгляда, словно подозревал какой-то подвох. Да, конечно, такого оборота он не ожидал, но ведь он добивался именно этого! Тогда почему он так взбесился?

— Извините, — процедил Алекс сквозь зубы. — Не имею ни малейшего желания мешать влюбленным. Увидимся за завтраком, если вы к тому времени налюбуетесь красотами природы!

— Ну что, мы неплохо справились, — сказал лорд Филип, когда они остались одни, явно не заметив, как сердит его брат. Он подал руку Джейн, помогая подняться, и с восхищением произнес: — Вы необыкновенная девушка, мисс Верей!

Алексу Делагэ хотелось пустить коня в галоп, чтобы развеять дурное настроение, но вместо этого он с показным спокойствием направился к конюшням, спешился, благодарно похлопал коня по крупу и, вручив его конюху, пошел к дому. На террасе его с нетерпением поджидала леди Элинор.

— Я говорила тебе! — радостно промолвила она вместо приветствия. — Я знала, что все выйдет так, как мы хотели! Мисс Верей прогуливается с Филипом, и оба счастливы и довольны!

— Это точно, — пробормотал Алекс. С террасы было видно, как брат и мисс Верей, доверчиво опирающаяся на его руку, неторопливо приближаются, о чем-то оживленно переговариваясь и ничего не замечая вокруг. В утренней тишине был ясно слышен их смех. У Алекса кольнуло сердце. Он что, ревнует?

Ничего подобного он не испытывал с тех ужасных дней, когда жена сказала ему, что он ей надоел со своей скучной любовью, а потому она завела себе любовника. Он до сих пор не забыл ее холодный, беспощадный взгляд. Она словно добивалась, чтобы он вышел из равновесия, набросился на нее с упреками. А он молчал, ошеломленный, не в силах понять, как это могло случиться. В день свадьбы Маделайн было восемнадцать, ему двадцать лет и они были влюблены друг в друга. Город с его соблазнами — вот что совратило неустойчивую натуру жены. Когда Алекс пытался образумить ее и пресечь отчаянное мотовство, она стала открыто обвинять его в скряжничестве и деспотизме. Ее насмешки глубоко ранили его, но он продолжал надеяться… Демонстративная измена положила конец всему. Ах, если бы он не привозил ее в Лондон, если бы они уехали в Хэйнем, если бы он был решительнее…

Алекс последовал за леди Элинор в гостиную. Хорошо, что еще пару часов они не увидят Франсин Деннери. Ее все более настойчивые намеки не встречали с его стороны ничего, кроме равнодушия, и он уже почти жалел, что, поддавшись минутному порыву, пригласил ее в Мэладон. Наверное, права леди Элинор, которая говорит, что такое приглашение может быть воспринято ею как поощрение. Сознавать это было неприятно. Алекс не хотел лишних осложнений. Сам того, не желая, он мысленно сравнил стройную, тоненькую, бесконечно желанную Джейн Верей с леди Деннери, пытающейся ошеломить его своими пышными формами. Джейн, воплощение невинности, дремлющей женственности, ждущей, когда ее разбудят… Алекс ощутил приступ страстного желания.

Дверь открылась, вошли Джейн и лорд Филип. С какой-то необычайной пронзительностью Алекс охватил взглядом все: и румянец на щеках Джейн, и упавшую на шею своевольную прядь черных волос, и смех, дрожащий в ее глазах. У него сжалось горло. Она, как все, немного покапризничала — и вот, пожалуйста, сообразила, что выгоднее согласиться. Леди Элинор оказалась права. Но Алексу не верилось, что все произойдет столь быстро.

Значит, игра окончилась, по сути дела и не начавшись? А он-то думал, что она покрепче. Так рассуждал Алекс, зная при этом, что обманывает себя. Просто у него уже появились иные планы насчет Джейн Верей, а оказалось, ничего не нужно и придется смириться с тем, что она будет его невесткой. Он сам сделал все, чтобы устроить этот брак. Однако это было до того, как он понял, что хочет совсем иного…

По ушам резанул пронзительный голос леди Деннери.

— Черт бы все побрал! — выругался сквозь зубы Алекс и, прежде чем кто-то успел сказать хоть слово, выскочил за дверь. До самого обеда его никто не видел.

— Ты ведь не против, да? — спросила Джейн у Софии, когда они остановили коней на вершине холма, с которого открывался вид на Мэладон. — Ничего, что лорд Филип ухаживает за мной? Скажи слово — и мы тут же все прекратим!

София рассмеялась, запрокинув голову. Нет, она была вовсе не против.

Они гостили в Мэладоне вот уже третий день, и все шло так, как планировала Джейн. Лорд Филип на людях играл роль ее страстного воздыхателя, а Джейн делала все, чтобы он мог проводить побольше времени с Софией. Леди Верей и леди Элинор ни о чем не подозревали. Очень кстати оказалось и присутствие леди Деннери, не отпускавшей от себя герцога.

Джейн радостно улыбнулась, увидев скакавшего к ним галопом Филипа. Тот придержал коня не на самой вершине, а немного ниже, чтобы его не заметили из дома. Леди Верей с легкой душой отпускала девушек кататься по обширному поместью. В конце концов, обе выросли в деревне и прекрасно ездили верхом.

Лорд Филип помахал хлыстом в знак приветствия, улыбнулся Джейн и завел разговор с Софией. Они не торопясь, двинулись по склону холма. Филип с Софией впереди, а Джейн — немного отстав, чтобы не слышать, о чем они говорят. Джейн была довольна: теперь, когда влюбленные помогали ей, стало намного легче. Главное — чтобы их не застали врасплох…

— Алекс повез леди Деннери в Мортон-Холл, — сообщил Филип. — Вид у него был очень недовольный, но так ему и надо! Более несносную женщину трудно отыскать!

— Филип! — вмешалась София. — Ты должен быть ей благодарен, по крайней мере, за то, что она отвлекает твоего брата.

Герцог был уже дома, когда троица въезжала во двор, причем Филип ехал рядом с Джейн. Алекс разговаривал со старшим конюхом, облокотившись о дверь стойла. Увидев их, он выпрямился и хмуро следил за ними. Джейн подумала, не слишком ли часто герцог хмурится с тех пор, как брат перестал ему перечить. Он выглядел намного веселее, когда они враждовали.

Обед прошел отвратительно. Судя по всему, леди Деннери была за что-то сердита на герцога и непрерывно жаловалась на деревенскую скуку и отсутствие компании. Алекс почти не удостаивал ее ответом, а остальные, глядя на них, предпочитали не вмешиваться и ели молча. Когда настала пора оставить мужчин одних, Джейн обрадовано побежала в библиотеку, взяла с полки потрепанного «Тома Джонса» и «Диалоги о ботанике» и села у окна.

Прошло, наверное, часа полтора, когда ее оторвал от чтения звук шагов.

— Ищете прибежище в литературе, мисс Верей? — спросил, останавливаясь около нее, Алекс. — Вам, конечно, здесь интереснее, чем в гостиной.

Он посмотрел, приподняв брови, на книги.

— Интересуетесь ботаникой? В последние годы, между прочим, вышло кое-что интересное.

Джейн кивнула.

— Я читала в Амбергейте.

— Вашей матери, вряд ли понравится, что вы читаете «Тома Джонса».

— Я знаю. Она вообще запретила мне брать эту книгу в руки до замужества. Но… — У Джейн чуть не сорвалось с языка, что она, наверное, вообще не выйдет замуж. Слава богу, она удержалась, а то подвела бы Филипа. Джейн вскочила. — Прошу прощения, ваша светлость. Я присоединюсь к дамам.

Она сделала шаг к двери, но он удержал ее за руку.

— Одну минуту, мисс Верей. Я сам вас провожу, но сначала хочу кое-что показать.

Он повел ее в другой конец комнаты, и Джейн поначалу ничего не заметила, но вот свет лампы, которую держал в руках Алекс, упал на стену, и она увидела большой портрет, висевший в глубокой нише. Джейн остановилась, вглядываясь.

Это был написанный маслом портрет дамы, хрупкой, светловолосой, в платье, сшитом по моде прошедшего десятилетия. Она полулежала в шезлонге, белая рука покоилась на маленькой собачке, устроившейся у нее на коленях и с обожанием смотревшей на хозяйку. Портрет был написан неумело, поза выглядела искусственной, однако художнику удалось передать красоту женщины и нежное выражение лица. Так вот какой была Маделайн Делагэ! Неудивительно, что герцог до сих пор не может забыть ее. Уже то, что он сохранил ее портрет, свидетельствовало об этом.

Джейн вдруг рассердилась на Маделайн. Он ее так любил, и что она сделала с этой любовью! Если бы такой человек полюбил ее… Черты дамы на портрете вдруг стали расплываться. Джейн изо всех сил старалась не расплакаться. Она мертва, а он до сих пор ее любит. Это нечестно! Джейн со стоном выдернула руку и побежала прочь из библиотеки.

Она слышала крик Алекса: «Джейн, постой!», но гордость не позволила ей показать ему свои слезы.

Позже, в своей комнате, она призналась себе, что любит Алекса и единственное, что у нее осталось, — это чувство гордости.

Глава девятая

— Забавно! — произнесла себе под нос леди Элинор, оглядывая пеструю компанию, собравшуюся на пикнике.

Леди Деннери, как всегда расфуфыренная, раздраженно ковырялась в своей тарелке. Вид у нее был усталый, что бросалось в глаза в беспощадном свете дня. Рядом с ней сидел Алекс, который явно был не в настроении. Странно, он как будто поменялся местами с братом. Филип весело болтал о чем-то с мисс Верей. Сидевшая поодаль София с самым счастливым видом принимала ухаживания лорда Блейкни. Разомлевшая от солнца леди Верей задремала, на ее лице блуждала довольная улыбка.

Если мисс Верей и не испытывает никаких особых чувств к Филипу, подумала леди Элинор, то ей прекрасно удается их изображать. А дочка Марчментов, которой Филип был так увлечен, как будто и не переживает вовсе. Интересно… Взгляд леди Элинор остановился на Алексе, который, подавшись вперед, слушал, что ему говорит Франсин Деннери. Ну, если Алекс позволит ей его захомутать, так ему, дураку, и надо! Хотя в том, как он на нее смотрит, особой любви что-то не заметно. И что за странные взгляды он то и дело бросает в сторону Джейн Верей?

Лорд Блейкни оказался здесь совершенно случайно, явившись в Мэладон на четвертый день их пребывания.

— В округе ходит столько разговоров, — сказал он, беседуя с Джейн в первый вечер. — Делагэ тут давным-давно не видели, и вот теперь он не только приехал, но и привез с собой целую компанию!

Странная неделя, думала про себя Джейн. Внешне все было замечательно. Каждый день катались верхом, гуляли по парку, ездили с визитами к друзьям и соседям. Даже был дан небольшой званый обед и устроены танцы. Но сегодня Алекс сообщил о своем намерении вернуться в Лондон, и назавтра всем предстояло тронуться в обратный путь.

На самом деле все обстояло не так просто. Джейн после случая в библиотеке и признания самой себе в любви к Алексу вдруг овладела ужасная стеснительность, и она стала всячески его избегать. Что до герцога, то он, казалось, был с головой погружен в хозяйственные дела и свои отношения с леди Деннери, которая не упускала случая намекнуть ему насчет будущего, и совсем не замечал Джейн. У леди Верей были свои заботы, она тоже то и дело заговаривала о будущем, и Джейн вдруг вспомнила, что мать надеется на объявление ее помолвки с лордом Филипом сразу же по возвращении в Лондон. Пока же София и Филип упивались своим счастьем, а Джейн надеялась, что это закончится их собственной помолвкой. В общем, все безнадежно запуталось…

Джейн подняла глаза и встретилась взглядом с Филипом. Они заранее договорились, что она предложит прогуляться, а София с лордом Блейкни пойдут вместе с ними. Собравшись с духом, Джейн поднялась на ноги и отряхнула юбку.

— Ваша светлость, после такой великолепной еды следует немного подвигаться. Есть желающие пройтись со мной по парку?

Лорд Филип живо вскочил.

— Я с радостью, мисс Верей! Мисс Марчмент, Блейкни, вы к нам присоединитесь?

— О, конечно, с удовольствием! — откликнулась София. Она встала, опершись на руку лорда Блейкни, и расправила ленты капора. Джейн взяла у лорда Филипа свою шаль, мило его поблагодарив. Кларисса Верей расплылась в улыбке.

— Меня увольте, — сказала она сонным голосом. — Я уж посижу тут на солнышке. Думаю, леди Элинор составит мне компанию. Может, кто-то еще…

Герцог сидел мрачнее тучи.

— А вы не желаете к нам присоединиться, ваша светлость? — спросила Джейн, которой захотелось вдруг поозорничать. — И вы, леди Деннери?

Она заметила ошеломленное выражение на лице Филипа и чуть не прыснула со смеху. Чего он так испугался? Лучше пусть посмотрит на леди Деннери. Чтобы она да ходила пешком?!

— Нет, нет, только не это! — воскликнула Франсин таким тоном, словно Джейн предложила ей что-то неприличное. — И Алекс останется со мной, мы с ним что-нибудь придумаем.

Джейн улыбнулась во весь рот.

— Как вам будет угодно, миледи!

На герцога она посмотреть не отважилась.

— Бегите, дорогие, — добродушно произнесла леди Элинор. — А мы, старички, посидим, погреемся на солнышке.

Леди Деннери скривилась, ей явно не понравилось, что ее причислили к «старичкам». Герцог бросил на Джейн сумрачный взгляд. Она присела в реверансе.

— Спасибо!

И они, весело болтая, пошли в парк. Немного погодя Джейн остановилась и повернулась к лорду Блейкни:

— Ой, я забыла свой зонтик от солнца, не дай бог, веснушки появятся. Мама ужасно расстроится. Не могли бы вы сходить за ним? Я была бы очень благодарна…

Лорд Блейкни послушно побежал обратно. Джейн с улыбкой посмотрела на Филипа и Софию.

— А вы идите вперед! Какой смысл всем стоять и ждать? Лорд Блейкни сейчас вернется, и мы вас нагоним.

Софию и Филипа не пришлось долго уговаривать. Джейн остановилась под деревом, глядя вслед влюбленной парочке. Пока что все шло как надо. Но что дальше? Во-первых, мама собирается опубликовать объявление о ее помолвке с Филипом в «Морнинг пост» сразу после возвращения в Лондон. Необходимо каким-то образом помешать этому. Во-вторых, надо устроить денежные дела Филипа, но как это сделать — пока непонятно…

Джейн оторвало от размышлений то, чего она никак не ожидала: по газону шагал, размахивая ее зонтиком, словно мечом, герцог Делагэ. Джейн, охваченная паникой, бросилась бежать, то и дело оступаясь и увязая в сырой земле.

— Мисс Верей! — Суровый голос заставил ее застыть на месте. — Что это за выдумка с зонтиком? И где мой брат и мисс Марчмент?

Джейн повернулась, запыхавшаяся и покрасневшая, в сбившейся набок шляпке, вытаскивая из грязи подол юбки.

— Это вовсе не выдумка, ваша светлость, — ответила она, пытаясь взять себя в руки. — Вот же он, зонтик, у вас в руке! Осторожно, а то зацепитесь за ветку!

Мрачное лицо Алекса как будто немножко посветлело. Он опустил руку и протянул зонтик Джейн.

— Так как насчет моего брата и мисс Марчмент? — спросил он убийственно спокойным голосом.

Джейн простодушно улыбнулась.

— Они пошли вперед. Зачем стоять тут всем и ждать? Мы с лордом Блейкни догнали бы их.

— Странно, как это Филип вас оставил? — ядовито проговорил Алекс. — Он же всю неделю ходил за вами словно пришитый.

— Это что, плохо? Вы вроде бы именно этого и хотели, разве не так?

— Так, да не совсем. Вы всю неделю морочили мне голову, мисс Верей, но больше этого не будет!

— Не понимаю, о чем вы, — проговорила Джейн тоном оскорбленной невинности.

Алекс схватил ее за руку и притянул к себе.

— Ах, оставьте, наконец, мисс Верей! Я привык уважать вас за честность. Как я понимаю, вам удалось заручиться поддержкой моего непутевого брата, да и мисс Марчмент тоже, чтобы, так или иначе, избежать брака. Это же ясно! — Уголки его губ вздернулись в улыбке. — Не знаю, как я не заметил этого раньше! Как я мог подумать, что вы покорно сделаете то, чего от вас требуют! Где была моя голова!

Он замолчал. Джейн стояла, не в состоянии думать ни о чем и, чувствуя только одно: он рядом, его рука лежит на ее руке, и она слышит его дыхание. И еще голоса птиц, шелест листвы и прохладное дуновение ветерка, холодящее ее пылающие щеки. Алекс пристально смотрел на нее.

Но вот в его глазах появилось какое-то пугающее выражение.

— А что, если я сейчас проверю, так ли вы увлечены моим братом? — проговорил он.

Джейн могла отступить назад, и он наверняка не стал бы ее удерживать. Но она осталась стоять, как стояла. Может, из любопытства: хотелось узнать, что это такое — поцелуй Алекса. Во всяком случае, она не двинулась с места, а Алекс наклонился и приник к ее губам.

Это был легкий, почти неощутимый поцелуй, но Джейн захлестнула волна сладостной дрожи, и она еле удержалась на ногах. Еще мгновение — и она прижалась бы к нему, чтобы раствориться в его объятиях, но… он выпустил ее.

— Мои извинения, мисс Верей, — произнес он без всякого выражения. — Боюсь, я не устоял перед искушением.

Джейн глубоко вздохнула, отгоняя полуобморочное состояние, в которое вверг ее этот поцелуй, впрочем слишком короткий, к ее разочарованию.

— Знаете, ваша светлость, — заговорила она, — это как-то нехорошо — целовать предполагаемую невесту своего брата.

— Да, согласен, нехорошо. То есть это было бы нехорошо, если бы вы действительно собирались выйти замуж за Филипа. А сейчас разрешите отвести вас к матушке, пока с вами еще чего-нибудь не приключилось.

После минутного колебания Джейн оперлась о его руку, и они медленно пошли через рощу. Джейн украдкой посматривала на Алекса. Он был совершенно спокоен, словно ничего не произошло, разве что не выглядел таким хмурым, как всю последнюю неделю.

— Итак, — непринужденно сказал он, — все было подстроено, признайтесь!

— Но ведь все поверили. Вы же сами сказали, что поверили!

— Да, я оказался не очень сообразительным. Решил, что раскусил вас и больше вам не удастся меня обмануть.

— Ну, вы же сами говорили, что мне нельзя верить…

Алекс резко остановился.

— Да, говорил, и жалею об этом. На самом деле, мисс Верей, меня восхищают ваша изобретательность и ваша решимость не сдаваться до конца.

Повисла тишина, нарушаемая лишь птичьим гомоном и журчанием ручья. Джейн, чувствуя, что краснеет, потупила глаза.

— Скажите, а что вы собирались делать дальше? Вы ведь знаете, что ваша мать намерена объявить о помолвке сразу по прибытии в Лондон.

— Знаю… Это проблема. Я пока не совсем представляю, как избежать этой помолвки.

— Я уверен, что-нибудь у вас в голове уже мелькало, — произнес Алекс таким тоном, что Джейн с подозрением взглянула на него — не смеется ли он над ней. Герцог улыбался, но вполне добродушно.

— Может, и так… Но только теперь, когда вы все знаете…

— Придется нам придумывать что-то другое.

— Я просто хотела, чтобы София была счастлива, — продолжала, словно не слыша его, Джейн. — Как обстояло дело? Я не хотела выходить за лорда Филипа, а София мечтала об этом. Вот я и подумала… — Джейн с надеждой заглянула в глаза Алексу. — Может, вы разрешите?..

— Мне надо подумать, мисс Верей, — серьезно ответил он.

Джейн решила не настаивать. Как бы ни беспокоило ее будущее Софии, лучше все-таки на него не давить. И поскорее выбраться из рощи. Наедине с ним она сама не своя. Не хватает только, чтобы он заметил, в каком она состоянии.

Когда они вышли на поле, Джейн с облегчением вздохнула.

— Смотрите, вон впереди мисс Марчмент с Филипом, — произнес Алекс.

— Давайте догоним их! — предложила Джейн, всей душой желая, чтобы рядом был еще кто-то помимо Алекса.

— Куда спешить? — лениво возразил Алекс. — Собираетесь бежать на таком солнце?

— А у меня есть зонтик! Да и вообще, я не цветок — не завяну!

— Да, у вас очень крепкие корни, мисс Верей, что есть, то есть. Я всегда это недооценивал.

— Вы говорите загадками, ваша светлость. Мне как-то неудобно…

Алекс улыбнулся, и Джейн смутилась еще больше.

— Извините. Теперь я посвящен в ваши планы, но не удивлюсь, если вы тут же забросите их и придумаете что-то новенькое. Прошу вас, не надо! Понимаете, у меня уже почти готов собственный план. Мне нужно лишь немножко времени, и, я уверен, все устроится как нельзя лучше!

— Надеюсь, ваш поступок не часть этого плана? По-моему, это нечестно, — слукавила Джейн.

— Вы намекаете на поцелуй? Чистая импровизация! Хотя теперь, убедившись, как это приятно и действенно, я вполне могу внести его в свой план. А ну-ка скажите, мисс Верей, что вы против! Проверим вашу честность!

Джейн бросила на него гневный взгляд, но ничего не ответила — они уже почти дошли до остальных. Посуда и ковры были убраны, Филип суетился вокруг леди Верей и леди Элинор, помогая им сесть в коляску. Леди Деннери, все такая же насупленная, стояла в сторонке, сердито ковыряя землю кончиком зонта.

Лорд Филип с подозрением посмотрел на брата.

— Алекс! Мы уже не чаяли тебя увидеть, думали, ты умыкнул мисс Верей!

— Собирался, — пробормотал Алекс, бросив быстрый взгляд на Джейн. Он повысил голос: — Ну, как, все готовы?

— Я уже несколько часов готова! — фыркнула леди Деннери. — Ты хоть думаешь о других, Александр? — Она презрительно взглянула на Джейн. — Или, может, тебя захватила пастушеская идиллия с этой маленькой…

— Придержи язык, Франсин, — сказал герцог, не повышая голоса, но таким тоном, что Джейн оцепенела. Она заметила, как вспыхнули огнем его глаза, но тут же он повернулся к ней и произнес с церемонной учтивостью: — Мисс Верей, вы предпочитаете пойти пешком или поедете в коляске?

Не успела Джейн ответить, как леди Деннери, буркнув что-то невнятное, решительно двинулась по направлению к дому.

— Ну и манеры! — произнесла леди Элинор, еле удерживаясь от смеха. — Мне кажется, сейчас пойдет дождь. Алекс, может, побежишь за ней?

Герцог приподнял бровь.

— Ничего страшного, леди Деннери прекрасно доберется сама. — Он снова повернулся к Джейн: — Ну, так как, мисс Верей?

— Я поеду, благодарю вас, сэр, — поспешно ответила Джейн, хотя на самом деле с удовольствием прошлась бы пешком по парку. Опираясь на услужливую руку Алекса, она забралась в коляску и села рядом с Софией.

— Ох, Джейн, — зашептала та, — ты обратила внимание, как герцог на тебя смотрит? Мне кажется… да и леди Деннери считает тебя своей соперницей! Джейн, мне кажется, герцог Делагэ неравнодушен к тебе!

— Бедная леди Деннери, — сказала София на следующее утро, глядя на клубы пыли, вздымающиеся позади кареты миледи. — Приехать с такими надеждами и уехать ни с чем! Как это, должно быть, тяжело…

— Тяжело быть богатой вдовой? — хмыкнула Джейн. — Не удалось с герцогом — найдется масса других поклонников.

Она отошла от окна. Все было готово к отъезду. Леди Деннери в Лондон не поехала — она получила приглашение в одно поместье в Букингемшире, где ее ждал пожилой маркиз, на которого она возлагала большие надежды. Джейн решила, что без нее будет лучше. Впрочем, это мало утешало.

София озабоченно посмотрела на подругу.

— Что с тобой, Джейн? Ты нездорова?

Джейн вздохнула.

— Мне так плохо, Софи! Ничего у меня не получается…

— Расскажи, что тебя беспокоит? То, что леди Верей собирается объявить о помолвке, как только мы приедем в Лондон? Да, это, конечно, неприятно…

Джейн всхлипнула:

— Ах, Софи, у тебя просто талант все преуменьшать! Пойми, мама решила, во что бы то ни стало выдать меня за человека, который должен жениться на тебе! А я никак не могу придумать, что делать с финансовым положением Филипа. Я вообще не вижу иного выхода, кроме вашего побега!

София побледнела.

— Джейн, мне кажется, это не выход! Герцог вообще откажет Филипу в содержании, и что тогда?

Джейн вскочила и подошла к окну.

— Герцог все знает, — сказала она через плечо. — И это самое ужасное. Он попросил вчера, чтобы мы больше ничего не предпринимали. Не имеет никакого смысла что-то выдумывать.

— От этого человека ничего невозможно скрыть. — София поежилась. — Когда я кокетничала с Блейкни, мне все время казалось, что герцог знает правду.

— Да нет, тебе это просто казалось. На самом деле он ничего не знал, пока не явился ко мне с зонтиком. Вот тогда он увидел, что вы с Филипом ушли одни, и все понял. Я попыталась уговорить его отнестись к вам по-доброму, но…

— Но, может, — перебила ее София, — все устроится, если герцог действительно к тебе неравнодушен. Как ты думаешь, Джейн? Господи, да если он в тебя влюблен, то не захочет, чтобы ты шла замуж за Филипа, а тогда не станет возражать и против нашей свадьбы!

Джейн покачала головой.

— Нет, Софи, боюсь, ты ошибаешься. Я знаю, тебе показалось вчера, что герцог неравнодушно смотрит на меня, только я уверена, тебе просто померещилось.

— Но я же собственными глазами видела, Джейн! А когда леди Деннери хотела сказать о тебе что-то обидное, он ей заткнул рот, ты же помнишь!

Джейн набрала в грудь воздуха. Пора Софии узнать то, что знает она.

— Это не может быть правдой! Он меня вчера поцеловал, а в следующее мгновение уже забыл!

— Ой, Джейн! — воскликнула София, округлив глаза. — Но если он тебя поцеловал…

— Это было просто частью его игры, и все! — бледнея, проговорила Джейн. — Я же тебе сказала, он даже глазом не моргнул. Это просто игра! Скажу тебе еще больше: герцог до сих пор любит свою жену и все женщины ему безразличны. Он показал мне ее портрет, она была такая красивая… А портрет висит в библиотеке. Ясно, что он ее любит. — Джейн склонилась над чемоданом и начала заново застегивать ремень, чтобы подруга не видела ее печального лица.

— Джейн, — сочувственно проговорила София, словно о чем-то догадавшись, — и что же ты собираешься делать?

— Буду его избегать, — холодно сказала Джейн. — За лорда Филипа я замуж не пойду, но и с его братом ничего общего иметь не желаю!

Глава десятая

Оказалось, однако, что Алекс отнюдь не намерен соглашаться с решением Джейн. Когда они собрались в холле перед отъездом, он высказал желание, чтобы Джейн ехала в его фаэтоне, Филип может посадить в коляску Софию, а остальные дамы поедут в карете. Возражений не последовало, хотя леди Элинор удивленно подняла брови. София чуть не прыгала от радости, приняв это за добрый знак, и бросала многозначительные взгляды на Джейн. Что же до леди Верей, то она смотрела на герцога с благоговением.

Они отправились в путь. День был хорош, фаэтон мягко покачивался на рессорах, Джейн, к своему удовольствию, обнаружила, что они с Алексом могут непринужденно разговаривать о самых разных вещах.

— Я надеюсь, мисс Верей, вам понравилось в Мэладоне, — сказал Алекс примерно через час пути.

— Понравилось, спасибо, — осторожно ответила Джейн. — Очень приятно было снова оказаться в деревне, а в Мэладоне такой красивый дом…

Алекс улыбнулся.

— И ни слова о компании, мисс Верей? Джейн замялась.

— Знаете, я не люблю все время быть на людях. Наверное, со мной что-то не так.

— Как вы думаете, почему я столько времени провожу в Хэйнеме? — с кривой усмешкой отозвался Алекс. — Именно поэтому! Для меня все эти балы, приемы и обеды — тяжелое испытание. Наверное, мы с вами родственные души, мисс Верей.

— Мне вообще больше нравится жить в деревне, — уклончиво проговорила Джейн. — Боюсь, я тяжелое бремя для мамы, которая старается сделать из меня образцовую молодую леди.

— Не надо, не меняйтесь! — отрывисто произнес Алекс. — Независимый ум очень редко встречается у девушек, не говоря уж о том, что совершенно не ценится. Каждый сезон в Лондон слетается уйма пустых, глупеньких девиц, и самое ужасное: по общему мнению, они именно такими и должны быть.

— Вы жестоки, — строго сказала Джейн. — Интересно, ваша светлость, а что они думают о вас?

— Хороший вопрос. Намекаете, что я — герцог, которому нужна жена?

— Ну да! Хотя, я думаю, найдется немало таких, кто согласен закрыть глаза на недостатки человека ради титула и богатства.

Алекс широко улыбнулся.

— Вы себя к таким не причисляете?

— Естественно, нет. Но вы не ответили на мой вопрос. Или вы так влюблены в себя, что полагаете, будто любая девушка, встретив вас, приходит в трепет от вашего великолепия?

— К их счастью, я не вынуждаю девиц терпеть меня продолжительное время. Хотя вы, мисс Верей… — Он коротко вскрикнул.

Джейн проследила за его взглядом — колесо двигавшейся впереди кареты угрожающе вихляло. Алекс закричал кучеру, чтобы тот остановился, но было уже поздно: колесо соскочило и укатилось в придорожную канаву, а карета с треском накренилась на один бок и застыла посреди дороги.

Филип, ехавший впереди, остановил коня и побежал к карете. К тому времени, когда подъехали Алекс и Джейн, София хлопотала около леди Элинор, сидевшей на обочине, а Филип с кучером вытаскивали леди Верей, что было нелегко, так как она, судя по всему, сломала руку при падении и потеряла сознание от боли и потрясения. Пока ее вытаскивали и устраивали на траве, Алекс послал кучера искать врача, а сам помчался на ближайший постоялый двор за помощью.

Вскоре он вернулся и привез скамейку, которую можно было использовать в качестве носилок. Леди Верей положили на нее и понесли на постоялый двор.

Джейн была встревожена и расстроена, однако не могла не заметить, как четко действовал Алекс. Через несколько минут леди Верей уже лежала в постели, и врач занимался ее сломанной рукой. Остальным принесли в гостиную освежающие напитки. Во дворе к поломанной карете прилаживали колесо, лошади в стойлах ели овес. Джейн сидела около постели матери, пока врач накладывал шину, затем спустилась вниз.

— С мамой все в порядке, — сообщила она, наткнувшись на встревоженный взгляд леди Элинор. — Ей наложили шину, и она сейчас спит, но сказала, что завтра сможет продолжить путь. — Джейн повернулась к Алексу: — Не будете ли вы так добры, приехав в Лондон, сообщить брату, чтобы он забрал нас? Тогда вы можете, не задерживаясь, ехать дальше.

Все возмущенно зашумели.

— Дитя мое, мы не бросим вас здесь одних! — запротестовала леди Элинор. — Нет, мы останемся!

— Джейн! — присоединилась к ней София. — Чего только не случается на этих постоялых дворах! Да тебя могут изнасиловать в собственной постели!

— Совершенно естественно, что мисс Верей хочет остаться и поухаживать за матерью, — сказал Алекс, сдерживая улыбку. — Но я поговорил с хозяином, у него только три свободных комнаты, так что все остаться здесь не могут. Вам лучше ехать в Лондон, тетя Элинор. Карету уже починили. Вы и мисс Марчмент поедете в сопровождении Филипа. На ночь оставьте мисс Марчмент у себя. А я побуду здесь с мисс Верей и ее матушкой.

Джейн хотела, было возмутиться, почему это Алекс все за всех решает, но под его строгим взглядом промолчала. Леди Элинор развела руками.

— Ну-ну, я вижу, ты уже все решил.

— Так лучше для всех, тетя Элинор, — отозвался Алекс. — До завтра мы мало, что можем сделать для леди Верей, а вы позаботьтесь о мисс Марчмент. Филип, — тот живо подскочил к брату, — помоги леди Элинор и мисс Марчмент сесть в карету и дай знать Саймону Верею о том, что произошло.

Джейн, не говоря ни слова, пошла на второй этаж. Она была убеждена, что Алекс нарочно все устроил так, чтобы остаться с ней вдвоем. Ну что ж, тогда она просто не выйдет из комнаты, где лежит ее мать.

Леди Верей спала. Признаков горячки, о которой предупреждал врач, не наблюдалось. За окнами стемнело. У Джейн забурчало в желудке, и она вспомнила, что уже давно ничего не ела. Пока она раздумывала, спускаться вниз или нет, раздался стук в дверь, и в комнату заглянула дочка хозяина.

— Его светлость просили узнать, не изволите ли вы пообедать с ним в гостиной? Я с удовольствием посижу с вашей матушкой.

Первым побуждением Джейн было отказаться, однако Алекс лишил ее самого убедительного предлога, прислав к матери сиделку. Она неторопливо умылась и пошла вниз.

В гостиной было уютно. В камине горел огонь, аппетитно пахло едой. Джейн немного приободрилась. Алекс стоял у камина и, увидев ее, предупредительно помог ей сесть за стол, пододвинув стул, и поинтересовался состоянием леди Верей. Джейн чувствовала себя как на иголках. Алекс протянул ей бокал мадеры, и она после секундного колебания отпила глоток.

— Что-то вы все молчите, мисс Верей, — сказал Алекс, когда они в полной тишине покончили с первым блюдом. — Надеюсь, несчастный случай с вашей матушкой не слишком тяжело подействовал на вас.

— Нет, что вы! — Джейн запнулась. — То есть мне, конечно же, очень жалко маму, но я уверена, что все будет в порядке. Я должна поблагодарить вас за помощь, сэр. Вы нас так выручили.

— Несмотря на то, что вам пришлось смириться с моим присутствием? — Алекс улыбнулся. — Я заметил, вам не понравилась моя манера всеми командовать.

Джейн улыбнулась в ответ.

— Вы очень откровенны, сэр.

— Я люблю откровенность, как и вы, мисс Верей. Может, вы предпочитаете остаться одна, и смело встретить беды, о которых говорила мисс Марчмент?

— Не думаю, чтобы мне здесь что-то угрожало. Но поскольку вы, ваша светлость, сочли необходимым оберегать меня, мне остается только поблагодарить вас.

— Не за что. У меня были свои резоны.

— Не сомневаюсь, — сухо сказала Джейн. — Скажите, вас действительно все слушаются?

— Практически все! — весело ответил Алекс. — Кроме вас, мисс Верей. Вы — поразительное исключение! Полезный опыт для меня.

— Вы имеете в виду мое нежелание выходить замуж за вашего брата? Если вы собираетесь меня уговаривать, не тратьте зря времени! Я не передумаю.

Алекс задумчиво посмотрел на свой бокал с темно-красным вином.

— Как ни странно вам может показаться, мисс Верей, но я и не собирался. — Он внезапно поднял глаза, и их взгляды встретились. У Джейн дрогнуло сердце. — Но мне бы очень хотелось узнать, почему вы так настроены против замужества.

Джейн отвела глаза.

— Я считаю, что семья — очень серьезная вещь, ваша светлость. Я с уважением отношусь к вашему брату, мы даже успели подружиться, но у нас слишком мало общего, чтобы связать свои жизни. — Джейн покраснела. — Это обязательно надо обсуждать? Я не хочу.

Алекс кивнул.

— Тогда не будем. — Он немного помолчал. — И все-таки, ваше поведение заставляет меня думать, что, возможно, ваше сердце занято. Я вас уже спрашивал об этом, но сейчас, когда мы познакомились поближе, может быть, вы будете откровеннее? Это Гарри Марчнайт? Я заметил, у вас очень теплые отношения, но, может, вы испытываете к нему иные, более глубокие чувства?

«Какой прекрасный выход!» — мелькнуло в голове у Джейн. Придумать несчастную, неразделенную любовь. Лучшего кандидата, чем Гарри, просто не найти. Однако в глазах Алекса было что-то такое, что не дало ей солгать.

— Что вы, я знаю Гарри уже сто лет! — непринужденно ответила Джейн. — Он для меня как брат! Мне бы очень хотелось ответить утвердительно на ваш вопрос, но я не хочу вас обманывать.

Повисла томительная тишина.

— Давайте поговорим о чем-нибудь другом! — предложила Джейн. — Например, расскажите мне о Хэйнеме. Я слышала, вы проводите там большую часть времени.

И он начал рассказывать, подробно и красочно, так что под конец Джейн как будто сама ощутила соленое дыхание моря и завывание ветра над вересковыми пустошами.

— Вы, должно быть, очень любите Хэйнем, — задумчиво проговорила она. — Так красиво рассказывали. И все-таки мне кажется, такому человеку, как вы, этого недостаточно… ему необходимо что-то делать, действовать… — Джейн сбилась и покраснела, наткнувшись на взгляд Алекса. — Прошу прощения, я просто размышляла вслух.

Алекс смотрел на нее и улыбался.

— Так, значит, вы считаете, что управление поместьями не может дать мне морального удовлетворения, да?

Джейн окончательно смешалась.

— Я не хотела… Просто вы из тех людей, которые любят риск… извините. Я устала, — торопливо добавила она, — пойду-ка я отдыхать.

Алекс поднял ладонь, возражая.

— Еще одну минуту! Это интересно… И чем, по-вашему, я должен заниматься, мисс Верей?

Джейн пожала плечами.

— Не знаю, сэр. Вы взяли с меня обещание никому не говорить о том, что было в Воксхолле… И о ваших похождениях в Спиталфилдзе… И я сдержала слово. Но не надо быть семи пядей во лбу, чтобы подметить во всем этом нечто странное. Единственное… — Джейн нахмурилась, обнаружив, что ее бокал пуст, а голова слегка кружится от вина и усталости, — я надеюсь на вашу осторожность, сэр. Мне не нравится, когда за вами крадутся какие-то типы с ножом.

— Я буду иметь это в виду, — серьезно проговорил Алекс. — Обязательно. И, скажу еще раз, я тронут, что вы так беспокоитесь обо мне. Почему, интересно?

Внезапно Джейн почувствовала себя вконец обессиленной. От еды, горящего камина и особенно от вина ее совсем разморило. Она поднялась на ноги. Наверное, уже очень поздно, она одна в полутемной комнате с Алексом… Нет, надо идти, а то она бог весть что наболтает.

Джейн медленно направилась к двери. Алекс встал и лениво потянулся.

— Позвольте проводить вас до комнаты…

Джейн хотела отказаться, но, к своему ужасу, обнаружила, что не может вымолвить ни слова. Она пошатнулась и ухватилась за спинку стула.

— Ох…

— Просто был тяжелый день, — деловито произнес Алекс и, не дав Джейн опомниться, подхватил ее на руки. — Я отнесу вас наверх.

— Нет, нет! — быстро трезвея, пробормотала Джейн. — Не надо!

Он лишь тихонько засмеялся.

— Да не бойтесь вы, мисс Верей! Не в моих правилах соблазнять девушек на постоялых дворах…

— Но… если кто-то увидит… — Джейн почувствовала, что ее глаза слипаются.

— Ну, тогда вам ничего не останется, как выйти за меня замуж. Самое простое решение.

В затуманенном мозгу Джейн это не вызвало никакого возражения.

— Да, — прошептала она, почти засыпая, — из-за этого я и не могу выйти за вашего брата…

— Из-за чего?

— Из-за того, что я вас…

Глаза Джейн закрылись, и голова упала ему на плечо. Уже сквозь сон она услышала голос Алекса:

— Вы остановились на самом интересном месте, мисс Верей!

После чего он прижал ее к себе и осторожно коснулся губами ее волос. Джейн не реагировала. Ей было тепло и уютно, а когда Алекс принес ее в комнату, она уже крепко спала.

На следующий день Джейн проснулась очень поздно. Из кухни доносились голоса, на дворе шуршал гравий под колесами повозки. Джейн сладко потянулась… и вдруг вспомнила прошлый вечер. Господи, она же заснула прямо в гостиной. Что она успела наговорить? Джейн лихорадочно осмотрела себя. Она в нижнем белье! Ее одежда аккуратно развешена на спинке стула у окна. Джейн похолодела. Она даже не может спросить…

— Мисс Верей! — В приоткрытую дверь просунула голову хозяйская дочка. — Ваша матушка спрашивала про вас, и ваш брат приехал! Вы будете завтракать, мэм?

Войдя в комнату к матери, Джейн застала ее за завтраком, очень бодрой и даже веселой.

— Я прекрасно себя чувствую, любовь моя, хотя рука, конечно, побаливает, — сказала она в ответ на вопросительный взгляд Джейн. — Надо же было такому случиться! Ну, ничего, Саймон отвезет меня в Лондон, а ты поедешь с его светлостью. Он любезно предложил…

Джейн вспыхнула.

— Зачем, мама? Лучше я поеду с вами, в дороге буду тебе помогать…

— Лучше, если в карете будет просторнее, — раздался мягкий голос за ее спиной. — Леди Верей, к вашим услугам! Вы прекрасно выглядите, просто удивительно!

Леди Верей расплылась в улыбке.

— Ваша светлость! Жаль, что все так получилось, но я очень благодарна вам за помощь…

— Не за что, — с улыбкой сказал Алекс и перевел взгляд на Джейн. — Доброе утро, мисс Верей. Как я понял, вы хотели избавиться от моего общества?

Джейн сделала легкий реверанс. Ей было совсем не до дипломатии.

— Именно так, ваша светлость. А теперь прошу прощения, я пойду поздороваюсь с братом. — И она быстро вышла из комнаты.

Когда подошло время отъезда, стало ясно, что желания Джейн никто принимать во внимание не собирался. Леди Верей и Саймон сели в карету, а Алекс подвел Джейн к своему фаэтону. Она кипела от возмущения. Да еще вчерашний вечер… Было что-то или нет? Да нет, это невозможно. Она все время вспоминала одежду, аккуратно повешенную на спинку стула.

— Вижу, вы очень недовольны сегодня моим обществом, — веселым голосом проговорил Алекс, глядя на ее каменное лицо. — Но так будет удобнее леди Верей, можно подложить подушку под ее руку…

— Я сама прекрасно все знаю! — взорвалась Джейн. — Только…

— Да, я понимаю, вы не хотите ехать со мной. Что я такого сделал, что вы меня так невзлюбили?

Джейн отвернулась, глядя невидящими глазами на проплывающий мимо пейзаж. Ее мучитель тем временем не умолкал:

— Может, вы жалеете о том, что сказали вчера вечером? Это признание…

Джейн уставилась на него широко открытыми глазами. В чем она призналась? Она ничегошеньки не помнит!

— Как вы смеете, сэр? Какое признание?

Алекс отвел взгляд от дороги и посмотрел в упор на Джейн.

— Вы признались, что не можете выйти за моего брата, потому что…

— Прекратите сейчас же! — оборвала его девушка. — Это неблагородно с вашей стороны!

Он улыбнулся.

— Между прочим, мне хватило благородства препоручить вас заботам хозяйской дочери, хотя я мог все сделать сам. Такой соблазн…

Джейн затопило чувство облегчения пополам с гневом. Что за манера все время подсмеиваться? И это герцог Делагэ, о котором все говорят как о человеке сдержанном и холодном?

— Ваша светлость! Ведите себя, наконец, прилично! — сказала она.

— Хорошо. — Алекс понизил голос. — Мы поговорим об этом потом.

— Никаких «потом». — Джейн отвернулась, стиснув кулаки. К счастью, фаэтон ехал уже по лондонским окраинам, и до самого дома ни он, ни она не проронили ни слова.

— Можно, я заеду к вам завтра? — непринужденным тоном проговорил Алекс, помогая Джейн вылезти из фаэтона. — Например, в десять часов? Я понимаю, это рановато, но дело срочное.

— Ничего.

— Вот и хорошо. — Алекс улыбнулся, и у Джейн снова дрогнуло сердце. Он поцеловал ей руку. — Тогда до завтра, мисс Верей.

Как хорошо снова оказаться дома! Пока слуги хлопотали вокруг леди Верей, Джейн отправилась в гостиную, где с чашкой шоколада и газетой сидел Саймон. Ей еще вчера показалось, что он неважно выглядит, но только сегодня, в ярких лучах утреннего солнца, она поняла, насколько плохи дела.

— Как ты тут справлялся без нас? — нарочито весело спросила она.

— Все ужасно, — уныло ответил Саймон.

— Ты виделся с ней?

Саймон не отрывал глаз от газеты.

— Ты имеешь в виду Терезу? Нет. Она не хочет меня видеть! — Он посмотрел на Джейн. Вид у него был самый несчастный. — Сначала мне говорили, что она там не живет, потом сказали: живет, но не хочет меня видеть. И, наконец, она приказала мне убираться вместе со своими дурацкими цветами.

— Ты посылал ей цветы?

— Горы. — Саймон мрачно ухмыльнулся и отбросил газету. — Ей, видишь ли, ничего от меня не нужно — ни цветов, ни конфет, вообще ничего. — Он скривил губы. — В конце концов, я подумал — какой смысл? Если я ей не нужен, то есть сотни других, которые не против. Почему бы не заняться ими?

— Ох, Саймон!

— Так что я тут развлекался вовсю! В этом сезоне куча прелестных девушек, а для других целей есть дамы иного сорта… — Саймон запнулся. — Прости, Джейн, меня немножко занесло.

— Ты бы пошел и выспался, как следует. И побриться не мешает.

— Некогда. — Саймон изобразил радостную улыбку. — Я обещал покатать божественную мисс Ширби. — Он встал и направился к выходу, но в дверях остановился. — А что у тебя? Передо мной будущая леди Джейн Делагэ, я не ошибаюсь?

— Ошибаешься! Я же тебе говорила, что не пойду за Филипа. Я всем это говорила, только никто не хочет слушать!

— А мне казалось, именно для этого вы и отправились в Мэладон. Мама и леди Элинор были уверены, что этим кончится.

— А теперь им придется смириться с тем, что Филип женится на Софии, как я планировала.

Брови Саймона поползли вверх.

— Тогда почему бы тебе не выйти за Алекса — это решит все проблемы! — Заметив, как лицо Джейн заливается краской, он оживился. — Слушай, я, кажется, попал в точку! Я целиком за! Заполучить Алекса в свояки, что может быть лучше?

— Ты хотел идти — иди! — раздраженно проговорила Джейн. — Иди и катай бедную мисс Ширби! Одного не понимаю: как ей мог понравиться такой бесхарактерный человек, как ты!

Алекс Делагэ не пришел на бал, который давала в тот вечер леди Сефтон. София Марчмент протанцевала с Филипом Делагэ три танца подряд, к вящему удовольствию сплетников. Саймон Верей вел себя безобразно, волочась за кем попало, а Джейн Верей смирно сидела в уголке, пытаясь догадаться, о чем герцог собирается говорить с ней завтра.

Глава одиннадцатая

Утро следующего дня выдалось ясное, но холодное, так что Джейн, выезжая со двора с Алексом, порадовалась, что ее красная амазонка такая теплая. Алекс приехал раньше, чем обещал, и привел с собой лошадь из платной конюшни.

— Если хотите, мисс Верей, я могу послать за фаэтоном, — сказал он, — но мне подумалось, вам доставит удовольствие прогулка верхом. Вы с таким удовольствием скакали в Мэладоне, что я взял на себя смелость привести для вас подходящую лошадку.

Лошадь он подобрал весьма норовистую, потребовавшую от Джейн неотрывного внимания на протяжении всего пути по людным улицам. Лишь в парке Джейн смогла немного расслабиться. Алекс тихо сказал что-то ехавшему позади конюху, и тот приотстал.

В этот ранний час в парке было пустынно. Джейн с наслаждением вдохнула свежий воздух.

— Вы правильно сделали! — воскликнула она. — Замечательная идея!

Алекс улыбнулся.

— Я так и думал, что вам понравится. Конечно, это не деревня, но все же…

— Все равно, здесь чувствуешь себя такой свободной, будто ты вовсе и не в городе.

— В деревне меньше развлечений…

— Почему меньше? Просто другие!

— Кто-то может сказать, что в городе жизнь более разнообразна.

— Смотря о ком, идет речь, — с простодушной миной проговорила Джейн. — Конечно, если человеку нравится слоняться по улицам в черном плаще, с пистолетом за поясом…

Алекс расхохотался.

— Я вижу, вы все время будете мне об этом напоминать, мисс Верей!

Сегодня он тоже был в черном, однако ничем не походил на зловещую фигуру, вынырнувшую ночью из темноты. Отлично сшитый сюртук сидел на нем как влитой, сорочка была ослепительно белой, а сапоги блестели, словно зеркало. Он был просто неотразим.

— А как Саймон? — спросил Алекс. — Добился он чего-нибудь, пока нас не было?

Джейн покачала головой.

— Нет, ему не везет. Мадемуазель де Бьюран его отвергла.

— Жаль. Наверное, он очень переживает.

— Он уверяет, что ему все равно. По тому, как он вел себя вчера на балу, могло показаться, что так оно и есть. Но я уверена, что ему очень плохо. Как же все нелепо! Все влюблены не в тех, в кого надо!

Алекс искоса посмотрел на Джейн.

— Так уж и все?

— Ну, возьмите Саймона с Терезой, Филипа с Софией! В жизни очень редко случается так, как человек хочет.

— Вы правы. А как насчет вас, мисс Верей?

— Что насчет меня? — растерянно спросила Джейн.

— Вы в кого влюблены?

Джейн почувствовала, что краснеет, и от этого смешалась еще больше.

— Ни в кого, сэр. Я вам говорила, когда… ну, на постоялом дворе…

— Да, да, я помню. Кстати, это имеет прямое отношение к тому, о чем я собирался поговорить с вами. Может, спешимся? Я попрошу Дика взять лошадей.

Джейн заколебалась.

— Не знаю, стоит ли… Мне кажется, уже пора возвращаться. Мама будет беспокоиться…

— Ничего, я ей объясню, она вас простит. Это важно. — Он соскочил с коня и махнул рукой, подзывая конюха. Затем помог Джейн спешиться.

Они медленно шли по извилистой дорожке. Было тихо.

— Я больше не настаиваю на вашем браке с Филипом, — отрывисто проговорил Алекс. — Вы говорите, Филип влюблен в мисс Марчмент? Что ж… — Он дернул плечом. — Не такой уж я бессердечный! Я прекрасно вижу, что между вами и моим непутевым братцем ничего, кроме приятельских отношений, нет, а на мисс Марчмент он смотрит как на некое совершенство. Пусть женятся, я не стану возражать.

У Джейн перехватило дыхание. Столько стараний и ухищрений, и вдруг — раз! — все получилось само собой! В это трудно было поверить.

— София чудесная девушка, — растроганно заговорила она, — и ваше решение показывает, что вы намного добрее, чем я думала! У меня просто нет слов!

— Спасибо, — с легкой улыбкой ответил Алекс. — Но это не все.

— Есть что-то еще?

— Да. Соглашаясь на брак Филипа с мисс Марчмент, я тем самым лишаюсь возможности выполнить обещание, которое дал деду. Позвольте изложить предысторию всего этого, чтобы вы поняли, почему я так поступал.

— Пожалуйста.

— Ну, так вот. Ваш дед и мой когда-то служили вместе по дипломатической части в Вене и подружились. И решили закрепить эту дружбу брачным союзом между двумя семьями. Вы знали об этом?

— Нет. Мой отец умер, когда я была подростком, и я ничего не знала об этих планах.

— Ну вот. С поколением наших родителей это, судя по всему, не удалось. Мой отец уже был женат, другие дети, очевидно, были тоже женаты или помолвлены. Только друзья от своего решения не отступились.

— То есть решили перепрыгнуть через поколение?

Алекс улыбнулся.

— Вот именно, мисс Верей. Перед кончиной дед позвал меня к себе и взял обещание. Сам я был уже женат, но Филип холост. Дед знал, что ваши родители поженились поздно и вы — еще подросток. Это его не смутило. Вот так я оказался в Амбергейте, куда приехал, чтобы получить согласие вашего отца.

— Я знаю. Я вас видела.

— Вы?! Видели меня в Амбергейте?!

— Четыре года назад. Вы ночью прошли по коридору мимо моей комнаты.

На Джейн нахлынули воспоминания. Темнота, пляшущий огонек свечи, старинная легенда… В душе поднялась прежняя горечь. Двое мужчин договариваются за ее спиной, и Алекс смотрит на нее как на пешку в своей игре. Он, видите ли, обещал…

— Как я понимаю, вы приезжали взглянуть на меня и сговориться с отцом, словно я неодушевленный предмет! — гневно проговорила Джейн.

Алекс поморщился.

— Признаю, что все это никуда не годилось. Я думал только о том, как выполнить желание деда и заставить Филипа остепениться. Я… — Он запнулся. — Ладно, скажу честно, я нисколько не задумывался над тем, чего хотите вы сами. Настоящая патриархальщина — вот что это такое, но намерения у меня были самые благие! Я действительно считал, что это пойдет на пользу Филипу!

— Так оно и будет, — горячо проговорила Джейн. — И именно сейчас, когда он сможет жениться на той, кого выбрал сам!

— Да. Он, в самом деле, изменился с тех пор, как встретил мисс Марчмент. — Алекс покачал головой. — Признаюсь, я глубоко ошибался.

Джейн испытывала смешанное чувство. Из слов Алекса выходило, что все устроилось. Филип и София могут пожениться. Она свободна, вернется в Амбергейт и никогда больше не увидит герцога Делагэ…

Джейн обнаружила вдруг, что они стоят совсем одни, лишь где-то вдалеке виднеется маленькая фигурка конюха. Ну вот… У Джейн пересохло во рту. На его лице все написано…

— Не надо…

Алекс усмехнулся.

— Неужели это так вас пугает, мисс Верей? Будьте откровенны, как всегда. Скажите, вы пойдете замуж за меня? Это бы разом все решило!

Пылающие щеки Джейн холодил ветерок, в голове мелькали обрывки мыслей.

— Нет, нет, я… вы так… — Джейн сама не знала, что хочет сказать. Да, она думала об этом, даже хотела этого, и все же предложение прозвучало так неожиданно, что она растерялась. Джейн исподлобья взглянула на Алекса. Он был совершенно спокоен, даже как будто забавлялся ее растерянностью. — Ну, знаете! — взорвалась она. — Это так на вас похоже! Одну чудовищную идею отметаете, а вместо нее предлагаете другую, не менее чудовищную! После всего, что мне пришлось перенести…

— Да, вы очень старались меня перехитрить! — воскликнул Алекс. Он смеялся, что разозлило Джейн еще больше. — Вы действительно не хотели выходить замуж за Филипа?

— Нет! Но я также не ожидала, что мне придется отказывать вам!

— Ну, так и не отказывайте. — Алекс взял ее за руку, Джейн даже сквозь перчатку почувствовала тепло его ладони, и по ее венам словно пробежал огонь. Надо срочно успокоиться и собраться с мыслями. Но как же трудно это сделать, когда одно только его прикосновение лишает ее сил! А что, если не сопротивляться своим чувствам и согласиться? На какое-то мгновение эта мысль овладела ею целиком, но только на мгновение.

Слишком многое говорит за то, что она должна ему отказать. Он не скрывает, что делает ей предложение только из-за необходимости выполнить волю деда. И его покойная жена… Он ее очень любил и продолжает любить, а кто в силах состязаться с призраком? Да еще эта Франсин Деннери…

— А как быть с леди Деннери? — неожиданно для себя спросила Джейн.

Алекс поднял брови.

— Об этом можете не беспокоиться. Леди Деннери не удивится, узнав о нашей помолвке.

Помолвка… Не слишком ли он спешит? Джейн тряхнула головой.

— Звучит не очень убедительно. Леди Деннери смирится со своим новым положением или вашим отношениям будет положен конец? По лицу Алекса скользнула ухмылка.

— Именно конец, мисс Верей. Вы думаете, что леди Деннери моя любовница?

— Меня ваши отношения совершенно не интересуют! — заявила Джейн, начиная закипать. — Просто я не хочу выходить за человека, который будет мне изменять!

Алекс кивнул.

— Я уважаю ваши взгляды. Вы можете быть спокойны на сей счет. Я не намерен изменять своей жене.

Своей жене… До Джейн только в этот миг дошло, что своими речами она сама подтолкнула его к мысли, что его предложение принято. Надо что-то делать, пока не поздно. Алекс смотрит на женитьбу как на удачный ход, но она думает иначе. Согласись она — и они окажутся в неравном положении: она любит Алекса, а он видит в браке решение проблемы…

— Мне жаль, — сказала она сухо, — но я не могу принять ваше предложение, ваша светлость.

Лицо Алекса застыло. Джейн поймала себя на том, что вглядывается в него, словно хочет запомнить жесткие черты, темные глаза, в которых так неожиданно загорается смех… В ее горле стоял комок. Никогда она его еще так не любила. Ах, если б он только сказал, что любит ее!

— Могу я спросить, почему? — произнес он еле слышно.

— Потому что… — заговорила Джейн, глотая слезы, — как я понимаю, это будет брак по расчету…

— Как вам такое могло прийти в голову, мисс Верей? — Алекс приблизил лицо к Джейн. — Неужели вы до сих пор не заметили, что очень мне нравитесь?

Джейн беспомощно всхлипнула. Этого она никак не ожидала. Положение окончательно запуталось.

— Что вы говорите, ваша светлость? Такого быть не может! Вы смеетесь надо мной! Прошу вас, не говорите больше ничего!

— Не волнуйтесь, прошу вас, — пробормотал Алекс. — Позвольте мне доказать!

Джейн, поняв, что за этим последует, выставила, обороняясь, левую руку — правой он уже завладел, — но герцог, ухватив ее за запястье, притянул Джейн к себе.

Она знала, что он мгновенно ее отпустит, если только увидит протест и отчаяние на ее лице, но дело было в том, что ей вовсе не хотелось этого.

Алекс выпустил ее руки, но лишь для того, чтобы обнять ее и прижать к себе, а Джейн обнаружила, что не хочет отталкивать его. Она прильнула к его груди. Жесткий подбородок коснулся ее щеки, Джейн ощутила чудесный мужской запах. Ей захотелось уткнуться лицом ему в шею и вдыхать, вдыхать этот дурманящий аромат, но Алекс впился в ее губы. Это был совсем другой поцелуй. В его настойчивости было даже что-то пугающее.

Все вокруг исчезло, остались только руки Алекса и пьянящий жар, охватывающий ее тело.

Губы Джейн сами раскрылись под его твердыми, требовательными губами. Его сердце под ее рукой билось часто и сильно. Джейн обняла его за шею, а он в ответ порывисто прижал ее к себе еще крепче. Поцелуй становился все жарче, поднимая выше и выше волну желания, пока наконец Алекс не ослабил напор, переводя дыхание.

Джейн боялась, что не устоит на ногах, если он отпустит ее. Она дрожала, словно в лихорадке. Что с ней происходит? Девушка испуганно попыталась отодвинуться.

— О, пожалуйста…

И в тот же миг Алекс осторожно убрал руки. Он был бледен и тяжело дышал, и в его глазах промелькнуло такое же смятение, каким была охвачена она сама.

— Прошу прощения, — проговорил он невыразительным голосом. — Я забылся… Я не хотел вас пугать, Джейн.

— По правде говоря, я не очень-то испугалась, — с бесшабашной прямотой сказала Джейн, — хотя ничего подобного раньше не испытывала. А мне говорили, что в таких случаях никаких особенных ощущений не бывает…

Алекс взял ее под руку, и они пошли к дорожке.

— Я тоже это слышал, только считал глупостью, — весело проговорил он. — Я был бы очень рад и чувствовал себя свободнее, если б услышал, что вам это нравится.

— Еще свободнее?

Алекс ухмыльнулся.

— Милая Джейн, я готов повторять это сколь угодно часто, но лишь в том случае, если это не вызывает у вас отвращения. Хотя я питаю надежду, что вы особого отвращения не испытывали, и как ваш жених…

В сладких объятиях Алекса у нее совершенно выпало из памяти, что причина, по которой он решил жениться, имеет мало общего с любовью. Джейн нахмурилась. Еще мгновение, и она рассказала бы ему обо всем, что ее беспокоит, но тут заскрипел гравий под копытами лошадей и показался конюх. По аллее прокатила коляска, проехали две всадницы. Парк оживал.

— Вы передумали? — тихо спросил Алекс, направляя коня к выходу. — Вы выйдете за меня?

— Не знаю… не уверена… есть причины… На его лицо набежала тень.

— Это окончательный отказ?

— Нет… я… — Джейн мгновение помедлила, пытаясь взять себя в руки. На мрачное лицо Алекса было больно смотреть. — Мне очень жаль, — проговорила она несчастным голосом. — Я должна подумать…

— Конечно, — холодно-любезным тоном произнес Алекс.

До самого дома они ехали молча.

Алекс помог Джейн сойти с лошади и все с той же учтивостью сказал:

— Я должен идти по делам, но надеюсь увидеть вас завтра вечером, мисс Верей. Может быть, тогда вы мне скажете, сколько времени вам нужно на раздумья.

Джейн изо всех сил сжала зубы, чтобы не заплакать. Как ужасно все обернулось! Она ни за что ни про что смертельно обидела Алекса и собственными руками разрушила все, что между ними было.

Она порывисто положила ладонь на его локоть.

— Подождите!

— Да, мисс Верей?

— Ну… то есть… берегите себя, — вырвалось у нее. — Если это те, прежние дела, то это опасно и… — Джейн окончательно смешалась.

Как ни странно, Алекс как будто повеселел. Он легонько похлопал ладонью по ее руке.

— Спасибо, что подаете мне надежду, мисс Верей, — ласково сказал он и, не успела Джейн понять, что к чему, обнял ее и крепко поцеловал в губы.

Джейн чуть не задохнулась от неожиданности.

— Как вам не стыдно! Люди смотрят!

За стеклами, по крайней мере, пяти окон, как она успела заметить, занавески легонько колыхнулись, в том числе в гостиной леди Верей.

— Ну и пусть, — ответил Алекс, к которому явно вернулось прежнее настроение. — Зато теперь вам, так или иначе, придется выйти за меня замуж! Подумайте об этом. До завтра!

Он махнул ей рукой и зашагал по улице.

Саймон Верей, проходя по Лондонскому мосту, заметил впереди стройную светловолосую девушку с большой корзиной. Он прибавил шагу. За последние две недели такое уже случалось — он замечал знакомую фигуру, бросался следом и обнаруживал совсем другую женщину. Однако на этот раз…

— Тереза!

Она обернулась и посмотрела на него милыми васильковыми глазами. У него забилось сердце.

— Тереза, — повторил он, протягивая к ней руку.

Девушка отпрянула назад.

— Оставьте меня в покое! Вы теперь все время будете меня преследовать? Приходите домой… расстраиваете маму. — В ее голосе слышались слезы. — Что вы себе позволяете? Только потому, что я бедна, а вы богаты и знатны…

Саймон застыл на месте, обиженный несправедливыми упреками.

— Все не так! Я просто хотел вас увидеть, поговорить с вами!

Девушка пожала плечами.

— Нам не о чем говорить. Если вы честный человек, оставьте меня в покое!

Она собралась продолжать путь, но Саймон удержал ее за руку.

— Не может того быть, чтобы вы, в самом деле, хотели этого! Я не верю!

Мгновение они смотрели друг на друга, и в ее глазах он ясно увидел растерянность, сомнение и еще что-то… живое чувство. Нет, он не ошибается. Что же тогда?..

— Не имеет значения, чего я хочу, — почти неслышно проговорила Тереза. — Есть причины, по которым у нас не может быть ничего общего, милорд…

— Он что, пристает к вам, мисс? — послышался вдруг грубый мужской голос. Саймон выпустил руку Терезы, а она повернулась к пришедшему ей на помощь дюжему извозчику:

— Нет, ничего, спасибо. Джентльмен уже уходит. До свидания, сэр. — И она пошла, не оглядываясь, через мост.

Глава двенадцатая

На следующий день в доме на Портмен-сквер с самого утра поднялась суматоха. В неприлично ранний час явился лорд Филип и решительно потребовал, чтобы ему дали пообщаться с Софией наедине. Потом он коротко переговорил с леди Верей.

Джейн сидела в гостиной и делала вид, что читает, когда вошли леди Верей и София.

— Ой, Джейн! — закричала с порога София. — Это так чудесно! Герцог разрешил Филипу жениться на мне, и он сразу же приехал и сделал мне предложение! На днях он едет в Уилтшир к моим родителям! Ой, Джейн!

— Джейн, мое милое, милое дитя! — одновременно восклицала леди Верей. — Я так счастлива за тебя! Герцог! Кто бы мог подумать!

Джейн, обнимавшая Софию, посмотрела на мать с недоумением.

— О чем ты, мама?

— Ну, как же, лорд Филип сказал, что его брат желает жениться на тебе, дурашка ты моя! Разве не для этого он вчера встречался с тобой? Почему ты мне ничего не сказала? Я знала, я видела, что он неравнодушен к тебе! Ты самая счастливая девушка в Лондоне! Джейн поморщилась.

— Филип говорит, свадьба состоится через четыре недели. Он до сих пор не может поверить своему счастью! — продолжала София, округлив и без того огромные голубые глаза. — Я написала маме, умоляя ее приехать в Лондон вместе с ним и помочь мне приготовиться к свадьбе. И ты мне поможешь, да? Ой, Джейн, мы будем сестрами. Я так счастлива.

— Я сказала герцогу, что не пойду за него, — проговорила Джейн.

Воцарилась тишина. София перестала улыбаться и отпрянула, с недоверием глядя на подругу. Леди Верей побледнела, по ее лицу пробежала судорога.

— Джейн! Что ты такое говоришь?

— Я сказала герцогу, что не пойду за него замуж, — повторила Джейн, желая только одного — провалиться сквозь землю. Дело обстояло не совсем так, но ей почему-то претило, что все валится в одну кучу — и свадьба Софии, и ее собственная. Но главное — Алекс как будто не слышал ее слов и решил, что она согласна. Зачем же тогда он обещал дождаться ее решения?

Леди Верей попятилась и упала в кресло. София подбежала к буфету, чтобы налить ей воды.

— Подумай… — отрывисто проговорила мать, — так сразу не решай… Спасибо, деточка, — пробормотала она, беря стакан у Софии.

— Прости, мама, — сказала Джейн, пораженная тем, что мать ничего от нее не требует и не сердится, только очень огорчена. А София… — Ах, Софи, мне очень жаль! — покаянно воскликнула она. — Я ужасная эгоистка! Испортила тебе такой день!

— Да ничего страшного! — отмахнулась София. — Я так счастлива, что мне ничто не испортит настроения! А вот с тобой что — не понимаю. Мы все были уверены, что ты влюблена в герцога, а он в тебя!

— Кто все? — удивленно заморгала Джейн тоже, бессильно опускаясь в кресло.

— Да все, моя дорогая! — Леди Верей подалась вперед, глядя на Джейн широко открытыми близорукими глазами — Мы же все видели! Я и София были совершенно уверены в этом, даже леди Элинор пришла к такому же выводу! А, по словам Софии, Филип просто убежден, что герцог без ума от тебя! Скажи ей, София!

— Так и есть! — живо подтвердила София, опускаясь на колени перед подругой. — Лорд Филип говорит, что Генри Марчнайт — а ты знаешь, что они с герцогом друзья, — сказал…

— Погоди, погоди! — прервала ее Джейн. — Так что, уже все об этом говорят?

— Так и есть, моя дорогая, — леди Верей нахмурилась. — Еще в Мэладоне я окончательно убедилась, что лорд Филип и София решили, во что бы то ни стало добиться своего. Ну, я сказала об этом Элинор Фейн, а она меня успокоила: мол, Алекс Делагэ сам увлекся тобой. А ведь он, по ее словам, с тех пор, как умерла его жена, на женщин и смотреть не хотел! — торжествующим тоном произнесла мать, заставив Джейн внутренне поежиться. — Конечно, она была очень хороша собой, но ее поведение… разве так должна вести себя супруга герцога Делагэ!

— Но герцог, тем не менее, ее очень любил! — возразила Джейн.

Леди Верей внимательно посмотрела на дочь.

— Ну и что? Она же умерла. Какое тебе до этого дело?

София схватила подругу за руку.

— Джейн, милая, объясни, в чем дело?

— Он меня не любит, — с печальным вздохом призналась Джейн — Он до сих пор любит свою покойную жену. Да, я ему кажусь забавной, ему со мной интересно, но предложение он сделал просто потому, что обещал своему деду! — Джейн повернулась к матери. — Вот почему я не пойду за него, хотя и люблю его всем сердцем!

София широко открыла глаза.

— Так ты, в самом деле, любишь герцога?! Ты уверена? Он же такой… грозный!

— Никакой он не грозный, когда узнаешь его поближе! Да, я люблю его! — с вызовом повторила Джейн. — Я люблю его, но он меня не любит, и я не пойду замуж за человека, который равнодушен ко мне!

— Поживем — увидим, — философски заметила леди Верей. — Чувства чувствами, моя девочка, но ты кое-что забыла! Во-первых, если лорд Филип сказал нам, что вы с Алексом обручились, это означает, что он уже сообщил о помолвке всем и каждому, то есть всему Лондону. И второе. Если Алекс Делагэ вознамерился взять тебя в жены, то даже ты вряд ли сможешь устоять! — С этими словами леди Верей поднялась и величественно выплыла из комнаты.

Весть о помолвке Софии разлетелась в тот же день по всему городу, главным образом благодаря Филипу, который трубил об этом на каждом углу. Это была сенсация. Маленькая провинциалка, не имеющая ничего, кроме хорошенького личика, заполучила младшего брата самого герцога, к тому же известного бонвивана. Об этом судачили все кому не лень, зачастую недоброжелательно. Сплетни доходили до ушей Софии, которая продолжала отважно улыбаться. Джейн сочувствовала ей, но мало чем могла помочь, тем более что и сама тоже была предметом пересудов и насмешек, поскольку всем была известна история неудачных ухаживаний Филипа за нею.

— Нет, это просто невыносимо! — взорвалась, наконец, София, услышав очередную колкость от мисс Брентлидж. — Если так будет продолжаться, я увезу Филипа в деревню и не выпущу оттуда! Никак не можете пережить, что я увела Филипа у вас из-под носа!

Можно себе представить, в каком настроении обе девушки приехали в тот вечер на бал к леди Марфлит. Джейн была очень благодарна Филипу за то, что он отложил свой отъезд, чтобы поддержать невесту. Одеваясь на бал, она гадала, появится ли там Алекс. После их разговора, казалось, прошли не часы, а дни, и она знала, что он ждет ее ответа. От этой мысли становилось тревожно на душе.

Бал уже был в самом разгаре, когда, наконец, появился герцог Делагэ. Джейн не испытывала недостатка в кавалерах, не говоря уже о лорде Блейкни, который не отходил от нее ни на шаг. И все же ей было скучно без Алекса. Однако когда он вошел в зал, вместе с ним вплыла, повиснув на его руке и что-то нашептывая ему на ухо, леди Деннери. Джейн лучезарно улыбнулась лорду Блейкни, чем повергла того в изумление.

— Весело, правда? — проворковала она, стараясь улыбаться еще шире, когда они, танцуя, оказались рядом с герцогом и его спутницей. — Я могла бы танцевать до утра!

— Я готов! — восторженно воскликнул лорд Блейкни. — Блестящая идея! У вас свободен следующий танец.

Следующим шел деревенский танец, и Джейн собиралась отдохнуть. Однако, услышав, как леди Деннери уговаривает герцога потанцевать еще, она тут же передумала. Так вот, значит, что он имел в виду, уговаривая ее не беспокоиться насчет леди Деннери! Собирался продолжать вести себя по-прежнему, а ей полагалось закрывать на все глаза! Джейн почувствовала, как ее охватывает гнев.

Лишь где-то в середине танца она оказалась напротив Алекса. Она мило улыбнулась лорду Блейкни, стоявшему наискосок от нее, и слегка качнула головой в знак приветствия, когда Алекс поздоровался.

— Добрый вечер, ваша светлость. Я… — Она отвернулась и устремила взгляд на Блейкни, который, исполняя фигуру танца, проходил перед нею. Они перекинулись парой слов.

Между тем Алекс что-то сказал.

— Прошу прощения, ваша светлость, — проговорила Джейн, снова поворачиваясь к нему. — Я отвлеклась.

— Ничего, — бесцветным голосом ответил Апекс. — Я лишь заметил, что лорд Блейкни пользуется большим успехом. На прошлой неделе, помнится, по нему страдала мисс Дэлтон.

— О, он такой милый! — радостно подтвердила Джейн. — Лорд Хеншоу тоже очень внимателен…

— Избавьте меня от перечисления своих воздыхателей, мисс Верей, — оборвал ее герцог, впервые выказывая раздражение. — Мне казалось, я получил право положить этому конец!

Джейн высоко подняла брови.

— Неужели, ваша светлость?

Тут рядом с ней снова оказался Блейкни, а Алексу пришлось передвинуться дальше. До самого конца танца Джейн время от времени чувствовала на себе его загадочный взгляд, отчего ей становилось не по себе.

Танец кончился, и Блейкни повел ее туда, где сидела леди Верей. Далеко они, однако, не ушли.

— Прости, приятель, — пробурчал герцог Делагэ, загораживая им дорогу, — но мисс Верей следующий танец обещала мне. — В его глазах горел вызов.

Джейн, не говоря ни слова, позволила ему отвести себя в нишу около танцевального зала.

— Ну, мисс Верей, — вкрадчивым тоном заговорил Алекс, — может, вы мне объясните, зачем вся эта игра с Блейкни? Назло мне?

Джейн сжала губы.

— Не понимаю, о чем вы говорите, ваша светлость. Было бы невежливо с моей стороны отказывать лорду Блейкни в общении, если он того желает.

— Да ну! Вам бы не помешало немножко поумерить свой пыл! Блейкни, Хеншоу, Фаррадей. Да вы у нас скоро прослывете кокеткой!

Джейн прищурилась. Про Блейкни и Хеншоу она сама ему говорила, но скромнейший мистер Фаррадей, он-то тут при чем?

— Если уж об этом зашла речь, ваша светлость, то посмотрите лучше на себя!

Алекс стиснул ее локоть.

— Как я понял, вы намекаете на мои отношения с леди Деннери, — спокойно сказал он. — Вы ревнуете…

Глаза Джейн сердито вспыхнули. Самое ужасное, что он угадал.

— Ну, знаете ли, мне все равно, даже если леди Деннери примется перед всем светом перечислять своих любовников! Меня возмущает ваше лицемерие! Как вы смеете обвинять меня в чем-то?

— А мне не нравится видеть, как за вами волочатся всякие Блейкни. И я приму меры, чтобы такое впредь не происходило!

Они сердито уставились друг на друга. Алекс качнул головой.

— Прямо не верится… Вы испытываете мое терпение, Джейн, хотя, должен признать, мое поведение тоже небезупречно. Только знайте: я случайно встретил здесь леди Деннери. То, что я сказал вам вчера утром, истинная правда. Вы можете быть совершенно спокойны на ее счет. А теперь признайтесь: стали бы вы волноваться, с кем я встречаюсь, если бы были равнодушны ко мне?

Что ж, это звучало вполне логично. Его пальцы разжались и скользнули вниз, к ее запястью. Звучание голоса, теплое и завораживающее, напомнило о свидании в парке. Джейн почувствовала, как ее губы невольно раздвигаются в улыбке.

— Ваша светлость…

— Зовите меня просто Алекс, ведь мы жених и невеста.

Джейн неожиданно вспомнила, что она хотела сказать.

— Как я поняла, вы уже успели сообщить своему брату о нашей свадьбе. Но это еще не решено! Я просила дать мне время подумать!

— Я помню. — Пальцы Алекса легонько сжались, убыстряя ток крови по жилам Джейн. — Вы ошибаетесь. Я ничего не говорил Филипу, он, вероятно, сам так решил, когда я благословил его союз с мисс Марчмент. Зачем бы я стал это делать, если дал слово дождаться вашего решения? — Он приблизился к Джейн. — Вы можете ответить мне сейчас? Я очень надеюсь, что вы согласитесь.

В его глазах она прочла такое жгучее желание поцеловать ее, что даже закружилась голова.

— Может быть, соглашусь… Но сегодня день Софии, ваша светлость, давайте не будем портить ей праздник…

В его глазах вспыхнуло такое торжество, что Джейн задрожала, словно в лихорадке. Алекс повернул ее руку и поцеловал в ладонь. И тут молчание нарушил ворчливый голос:

— Алекс, ты же не хочешь привлекать к мисс Верей всеобщее внимание, по крайней мере, пока? — Это была леди Элинор Фейн.

Алекс оторвал взгляд от Джейн.

— Вы, как всегда, правы, тетушка, — отрывисто проговорил он. — Позвольте пожелать вам покойной ночи, мисс Верей.

— Как я понимаю, вы согласились сделать Алекса счастливейшим человеком, — добродушно произнесла леди Элинор, беря Джейн за руку и направляясь к леди Верей. — Это ясно как день для всякого, кто наблюдал за вами сегодня. Когда вы начали ссориться, я гадала, чем это кончится — слезами или поцелуями! Приятно видеть, что такой уравновешенный человек, как Алекс, может так волноваться!

Джейн улыбалась, но где-то в уголке сознания копошилась мысль о том, что чего-то не хватает. Герцог Делагэ, очень обрадовавшись ее согласию, так и не признался ей в любви.

Следующий день был такой теплый и солнечный, что ни о чем плохом думать не хотелось. Джейн с Софией и матерью договорились поехать в Ричмонд, где должны были запускать воздушный шар. Лорд Филип, которому завтра предстояло отправиться в Уилтшир, и Алекс вызвались их сопровождать.

На большом поле толпился народ, люди прогуливались, наслаждаясь теплом и с любопытством разглядывая полосатый шелковый шар, легко покачивавшийся на ветру. Четверо дюжих молодцов держали концы толстых канатов, не давая ему сдвинуться с места. Джейн, забыв обо всем, выпрыгнула из фаэтона.

— Какая прелесть! Как бы мне хотелось полететь!

— Если хотите, можете залезть в корзину, я вам помогу, — предложил один из воздухоплавателей.

Джейн поднялась по лесенке и спрыгнула в корзину. Все вокруг захлопали. Мгновение — и рядом с ней оказался Алекс. Корзина, над которой колыхался огромный купол, оказалась на удивление просторной, в ней поместилось бы три человека. Внутри были натянуты кожаные ремни — наверное, чтобы держаться во время полета. Джейн с трудом смогла заглянуть через край высокой стенки. Она, запрокинув голову, посмотрела на купол. Интересно, что произойдет, когда шар оторвется от земли и полетит?

Неожиданный порыв ветра рванул купол, толпа закричала и подалась в стороны. Не успев ничего понять, Джейн вдруг почувствовала, что край корзины поднимается вверх, и она падает. Корзина сорвалась с места, и ее поволокло по полю.

— Ой! — Джейн попыталась встать на ноги, но не тут-то было. Ее бросало, словно тряпичную куклу, из одного угла в другой.

— Держись! — Алекс сумел ухватиться за ремень и, перегнувшись, тянул к ней руку. Корзина подскочила. Джейн, вскрикнув, ухватилась за сюртук Алекса и уткнулась лицом в его грудь. Корзину в последний раз сильно тряхнуло, Алекс выпустил ремень и полетел вместе с Джейн на пол. И вдруг все прекратилось. Она открыла глаза. Огромный купол, напоровшись на ветви большого дуба, мягко опадал, загородив синеву неба.

Все тело болело, шляпа слетела с головы, и Джейн обнаружила, что сидит прямо на ней, безнадежно расплющив ее. Волосы разметались, платье сползло с одного плеча, чуть обнажив грудь, и задралось вверх, открыв ноги выше колен. Джейн попробовала подняться, но мешал торчавший над головой угол корзины.

Заправив взлохмаченные волосы за уши, Джейн лихорадочно попыталась привести себя в приличный вид и наткнулась на насмешливый взгляд Алекса. Он выглядел не лучше — черные волосы всклокочены, сюртук помят, галстук сбился набок.

— Ты выглядишь просто замечательно, — тихо сказал он.

В это мгновение купол с легким шорохом опустился и накрыл их с головой. Откуда-то издали доносились крики, кто-то звал их, но Джейн было все равно.

Алекс резко притянул ее к себе и впился губами ей в рот.

Казалось, все это происходит в каком-то совсем другом, таинственном мире. Неожиданный испуг и столь же неожиданное облегчение — все это выбило ее из колеи. Вместо того чтобы оттолкнуть Алекса, Джейн прижалась к нему всем телом, чувствуя, как их ноги сплетаются, и ничуть этого не боясь. Она следовала зову своего тела, а оно только этого и ждало.

Поцелуй становился все жарче и требовательнее. У Джейн мурашки побежали по спине, когда Алекс спустил ее платье еще ниже, и его пальцы заскользили по ее коже. Желание, охватившее Джейн, стало нестерпимым. Алекс оторвался от ее губ и начал с невыносимой медлительностью целовать ее шею, потом грудь, остановившись лишь там, где мятая ткань еще прикрывала тело. Тогда он снова впился ей в губы, еще настойчивее и грубее, и Джейн отвечала ему, захваченная его и своим желанием. Не существовало больше ничего, кроме величайшей радости находиться в объятиях любимого человека.

Они не слышали ни голосов, ни шума и опомнились лишь тогда, когда шелковый полог стал сдвигаться в сторону, и показались взволнованные лица воздухоплавателей, упустивших шар, да любопытные глаза зевак. Алекс успел лишь за какую-то секунду поправить на Джейн платье. Когда вокруг поднялись шум и крики, и кто-то полез в корзину, чтобы помочь им выбраться, они все еще лежали, обнявшись.

Алекс помог Джейн встать и передал ее в руки одного из мужчин, который ждал у корзины. Ноги Джейн подкосились, коснувшись земли, и герцог, спрыгнувший следом за ней, подхватил ее на руки. Она не сопротивлялась. Свежий ветерок остужал ее пылающие щеки, солнце слепило глаза. Неожиданно вернулась боль от ушибов, а вместе с ней — растерянность от сознания того, что она натворила. Джейн почувствовала, как к глазам подступают слезы, и уткнулась лицом в плечо Алекса.

Коротко отвечая на сыпавшиеся со всех сторон вопросы, Алекс быстрым шагом пересек поле и остановился лишь там, где ждали донельзя встревоженные леди Верей и остальные.

— Мисс Верей сильно ударилась и испытала потрясение, но ничего серьезного нет, — проговорил герцог и ободряюще улыбнулся леди Верей. — Нам лучше срочно вернуться домой. Ей нужно полежать.

— Это был просто ужас какой-то! — воскликнула леди Элинор, утратив свою обычную сдержанность. — Увидев, как веревки вырываются из рук этих людей, мы ужасно испугались, что вас унесет в небо!

— Ну, горелка-то не была зажжена, а без нее не подняться, — деловым тоном заметил Филип, — но все равно вам наверняка досталось, Алекс. Положи ее сюда. — Он показал на сиденье своей коляски. — Ты сможешь сам править или попросить кого-нибудь отвезти тебя? Я вижу, у тебя плечо болит.

— Немножко побаливает. Спасибо, Филип. Возьми мой фаэтон, а я поеду на твоей коляске, если Блейкни согласится нас отвезти.

— Я сто лет мечтал управлять твоими лошадками, хотя, конечно, не при таких обстоятельствах, — ответил Филип. — Леди Элинор, может, вы и София поедете со мной? А вы, леди Верей, конечно, сядете с дочерью? Ну и Алекс, естественно…

Леди Верей уже сидела в коляске, растирая холодные руки Джейн и с беспокойством глядя ей в лицо.

— Ничего страшного не случилось, — бодро сказал Филип. — Сейчас домчим вас до дома!

София наклонилась к Джейн, чтобы поцеловать ее. В ее голубых глазах отражалось беспокойство.

— Ох, Джейн, — прошептала она. — Все только об этом и говорят! Ну, те, которые видели вас в корзине… они говорят, — София покраснела, — вы занимались там любовью! Джейн, ты должна срочно выйти за него замуж!

Глава тринадцатая

«Ты должна срочно выйти за него замуж».

Утром, когда Джейн очнулась после глубокого сна, в ее ушах все еще продолжали звучать слова Софии. Она поднялась с кровати и подошла к окну. Светало. Улица была пустынна, над крышами слабо светилось бледно-голубое небо.

Джейн вздохнула. София права. Позволить застать себя в объятиях друг друга — более подходящую пищу для пересудов трудно сыскать. Ради спасения репутации требовалось объявить о помолвке как можно скорее.

Джейн открыла окно и вдохнула прохладный воздух. Тело болело, но не так сильно, как она боялась. Все обошлось.

В доме было тихо. Но скоро мама проснется и прибежит сюда. Начнутся бесконечные разговоры о помолвке, о свадьбе, о платье…

Джейн стала быстро одеваться. Очень трудно было застегнуть пуговицы на спине, но, покрутившись, она кое-как справилась. С волосами было посложнее. Подумав, она просто перевязала их лентой и спрятала под соломенный капор. Взяв пальто, Джейн потихоньку вышла из спальни и стала спускаться по лестнице.

Служанка, мывшая ступеньки, подняла голову:

— Мисс, вы…

Джейн приложила палец к губам:

— Тсс, Хетти! Я ненадолго. Не говори маме…

— Но мисс… — запротестовала служанка, однако Джейн уже скрылась. Служанка с укором покачала головой и вернулась к своему занятию.

Вот уже несколько дней Джейн собиралась сходить в Спиталфилдз и поговорить с Терезой де Бьюран. Хотя Саймон и делал вид, что ему все равно, и он не станет навязываться, коли его отвергают, Джейн понимала, что он ужасно расстроен, и решила ему помочь. Если Тереза, в самом деле, равнодушна к Саймону, что ж, пусть все так и остается. Но, возможно, она просто обманывается насчет его намерений. Джейн была уверена, что ей удастся убедить девушку в порядочности брата и уговорить ее встретиться с ним.

Во всем этом деле была, впрочем, одна загвоздка. Джейн была уверена, что Алекс не разрешит ей бродить по Спиталфилдзу, а после помолвки ей вряд ли удастся от него ускользнуть. Так что это последняя возможность.

Джейн почему-то думала, что до Спиталфилдза недалеко, но оказалось, что добираться туда пешком очень долго. Она остановилась передохнуть. Между тем безлюдные дотоле тротуары уже стали заполняться народом, Джейн поймала на себе несколько любопытных взглядов. Какой-то молодой человек, правивший двуколкой, что-то крикнул ей, Джейн подняла подбородок и отвернулась. Только теперь до нее начало доходить, как легкомысленно она поступила.

— Желаете кеб, леди? — Извозчик почтенной наружности озабоченно смотрел на нее. — Отвезти вас домой, мисс? Лучше бы вам не ходить одной…

Джейн улыбнулась.

— Спасибо, сэр. Вы не могли бы довезти меня до Спиталфилдза?

На лице извозчика отразилось колебание.

— Это не самое подходящее место для молодой дамы.

Джейн пожалела, что не додумалась надеть какое-нибудь старое платье. Да и вообще, план больше не казался ей удачным. Алекс наверняка осудит ее за сумасбродство.

— У меня там назначена встреча с одной дамой, — сказала она. — Будьте так добры, отвезите меня в Спиталфилдз.

Извозчик в сомнении почесал затылок. Затем, придя, очевидно, к заключению, что с ним этой странной девушке будет безопаснее, тронул поводья.

Джейн ошеломленно смотрела на проплывавшие мимо полуразрушенные строения и захламленные площади. Ветер с моря раскачивал вывески лавок, из таверн, заполненных, судя по всему, даже в этот ранний час, вываливались пьяные.

— Мы на Криспин-стрит, — осуждающим тоном сообщил извозчик. — Где вас высадить?

У Джейн вдруг пересохло в горле.

— Я не уверена… — заговорила она, и вдруг из дома неподалеку вышла светловолосая девушка. — О, да вот же она! Конечно, это она! Остановите здесь! — воскликнула Джейн, копаясь в ридикюле. — Подождите меня! Я недолго! — Джейн сунула монеты в руку извозчика и бросилась вслед за удаляющейся фигурой. — Тереза! Подождите!

Светловолосая девушка задержала шаг и обернулась.

— Мадемуазель? Прошу прощения, мы знакомы?

— Нет… то есть да! — Джейн смешалась. С чего начать? Извозчик с нескрываемым интересом прислушивался к разговору, двое прохожих остановились, с любопытством поглядывая на них. На другой стороне улицы лениво переминался в дверях дородный человек в расшитой жилетке, искоса посматривая в их сторону.

Девушка окинула взглядом белое платье и элегантный капор Джейн.

— Как я вижу, вы живете далеко отсюда Может, вам лучше вернуться домой?

Джейн подумала, что Тереза, наверное, права. Ей вдруг стало ужасно не по себе в этом совершенно незнакомом мире. Но отступать было поздно.

— Я Джейн Верей, — сказала она решительным тоном. — Вы знакомы с моим братом, Саймоном. Мне надо поговорить с вами, мисс де Бьюран.

Синие глаза девушки сузились.

— Вы его сестра? Это он прислал вас ко мне? Нам не о чем говорить.

Она направилась прочь, Джейн в отчаянье схватила ее за рукав.

— Пожалуйста, выслушайте меня!

Тереза посмотрела на собравшихся зевак, потом перевела взгляд на Джейн.

— Ладно, мисс Верей. Идите за мной, а то, как бы они не содрали с вас платье. Сюда…

Они вошли в узкую дверь и стали подниматься по лестнице. В подъезде было темно, Джейн шла, почти ничего не видя.

Поднявшись на самый верх, они вошли в просторное помещение, напоминавшее чердак, с голыми стенами и высокими окнами. Налево от двери располагался стол, на котором громоздились куски роскошных тканей — шелка и тафты, — очень странно выглядевшие в почти пустой комнате, где, кроме стола, были только пара стульев да кровать у противоположной стены. На ней кто-то лежал.

— Моя мать больна, ее нельзя беспокоить, — вполголоса проговорила Тереза. — Прошу, говорите тихо, а то она проснется. Итак, чем могу служить?

Голос звучал неприязненно. Джейн беспомощно осмотрелась. Уж не совершила ли она ужасную ошибку, явившись сюда? Но тут ей вспомнился рассказ Алекса. Гордая дочь виконта де Бьюрана однажды уже отказалась от помощи. Надо заставить Терезу, по крайней мере, выслушать ее.

Джейн оперлась о стол рядом с платьем — судя по всему, последней работой Терезы. Комната сияла чистотой. Джейн подняла глаза от пола, на котором не было ни пылинки, и встретилась взглядом с девушкой.

— Не понимаю, зачем вы сюда явились, мадемуазель, — заговорила француженка. — Я же уже сказала вашему брату, доброму лорду Верею, что не собираюсь отвечать на его авансы. Он был здесь, стоял на улице, просился в комнату. Не могу поверить, что он прислал вас ходатайствовать за него. Повторяю еще раз — я не желаю становиться любовницей его светлости лорда.

Кровь бросилась в лицо Джейн. Тон, каким говорила Тереза, был откровенно вызывающий, но вместе с тем в ее голосе звучала какая-то безнадежность, непонятная Джейн. Ей захотелось вскочить и выбежать вон, но мысль о Саймоне остановила ее. Она собралась с духом и спокойно заговорила:

— Мадемуазель де Бьюран, прошу, выслушайте меня до конца. Прежде всего, брат не знает, что я у вас. Я пришла сюда, потому что желаю ему счастья и думала, возможно ошибочно, что и вы тоже. Во-вторых, ни за что не поверю, что Саймону могла прийти в голову мысль сделать вас своей любовницей! Он слишком порядочен для этого! Я подумала, что, если увижусь с вами… расскажу, как он несчастен, вы, может быть, согласитесь, по крайней мере, поговорить с ним… Он вас любит! — Джейн беспомощно умолкла.

В комнате повисла тишина. Тереза, сидевшая опустив голову, выпрямилась.

— Вы знаете, кто я, мисс Верей?

— Знаю! Вы дочь виконта де Бьюрана, бежали из Франции во время революции. Вы шьете для Селестины. Были на балу у леди Астон. Там брат увидел вас и влюбился. Вы родственница генерала Джона Хантингтона, который предложил вам помощь на оскорбительных условиях. Поверьте, ничего подобного я делать не собираюсь!

В глазах Терезы засветилось некое подобие улыбки.

— Я вам верю, мисс Верей. Вы неплохо осведомлены. А ваш брат тоже знает мою историю?

— Нет. Саймон не знает, да ему безразлично, кто вы и чем занимаетесь. Будь вы герцогиней или служанкой — для него это не имеет никакого значения! Как мне убедить вас?

Послышался кашель. Тереза подбежала к кровати и дала матери попить. Они тихо заговорили о чем-то по-французски, после чего виконтесса повернулась на бок и закашлялась в подушку. Тереза поправила на ней одеяло и подошла к Джейн. На ее лице была написана озабоченность.

— Извините, мисс Верей, но я должна попросить вас уйти. Маме нужны лекарства, я как раз шла в аптеку, когда вы меня остановили. — Ее взгляд упал на лежавшее на столе платье. — И потом, мне надо работать. Вы сделали все, что могли, для своего брата, но…

— Вы не хотите даже поговорить с ним?

Тереза отрицательно покачала головой.

— Мисс Верей, вы просто не понимаете…

Послышался громкий стук в дверь, и в то же мгновение она распахнулась настежь. На пороге стоял незнакомый человек. На его красном лице играла улыбка, которая сразу же не понравилась Джейн. Человек был одет добротно, но аляповато, и хотя он явно старался выглядеть джентльменом, в его манерах Джейн почудилось что-то угрожающее. Тереза, судя по всему, его боялась. По крайней мере, когда он появился, она попыталась загородить собою Джейн. Мужчина отвесил поклон.

— Как поживаете, миледи? Я, как и обещал, пришел получить долг.

— Я же говорила вам, деньги будут не раньше вторника. — Тереза показала рукой на стол. — Вот дошью это платье, получу деньги и отдам вам.

Джентльмена это, как видно, не убедило. Он подошел к кровати и посмотрел на больную.

— Вижу, дела не очень-то хороши. — Он слащаво заулыбался. — А пошлю-ка я за лекарством! Сколько это будет, а?

Тереза бросила быстрый взгляд на Джейн.

— Я вам уже говорила, сэр, это слишком дорого для меня!

Джентльмен обошел Терезу и оказался перед Джейн. Его слегка выпуклые водянистые глаза с красными прожилками с неожиданным интересом остановились на ней. У Джейн подскочило сердце — она вдруг узнала этого человека. Это он крался в Воксхолле за Алексом с ножом в руке. Он шел с Терезой, когда они с Саймоном увидели их в саду, но потом он остался один, там, в темной аллее… Джейн попятилась.

— Что-то не припомню, чтобы я видел вас тут, дорогая, — весело произнес мужчина. — Тереза, представь же меня своей подруге!

— Моя подруга уже уходит, — быстро ответила та.

— Ну, зачем так спешить, крошка! — с елейной улыбкой возразил толстяк. — Такая миленькая… Познакомь же нас!

— Извините, мистер Сэмуэйз, — сдержанно проговорила Тереза. — Деньги будут во вторник, как мы договорились. А сейчас, пожалуйста, уходите…

Мужчина сделал шаг вперед и схватил Джейн за локоть. Она вскрикнула:

— Да это же настоящее сокровище, Тереза! Кто она? Светская дама, пришла посоветоваться насчет платья? Нет… — он приблизил свое лицо к Джейн, и она почувствовала его несвежее дыхание, — слишком молода! Какая милочка! За нее можно кое-что получить!

— Вы ошибаетесь, мистер Сэмуэйз, она никто и ничто, — торопливо проговорила Тереза. — Никакой выгоды от нее не будет!

— Очень даже будет! У нее наверняка есть любящая семья, которая отблагодарит меня за хлопоты.

Джейн схватила пальто и рванулась к двери. Мужчина удержал ее за руку.

— Одну минуточку, крошка! Кто ты, ну-ка скажи!

— Никто! Отпустите меня! Меня будут искать!

— Об этом я и твержу! За тебя наверняка хорошо заплатят. Так что говори, как тебя зовут!

Чем быстрее скажешь, тем быстрее попадешь домой!

Джейн беспомощно посмотрела на Терезу. Ей и в голову не приходило, что с ней может приключиться такое. А ведь Алекс предупреждал, что в Спиталфилдзе опасно…

— Как ты смеешь впутывать меня в свои грязные делишки? — закричала Тереза. — Я тебе не помощница, повторяю!

Сэмуэйз восхищенно поцокал языком.

— Нет слов, настоящая аристократка! Я не обижаюсь. Хотя упускаешь случай кое-что подзаработать. Не хочешь, не надо. Но то, что с тебя причитается, заплатишь. И держи рот на замке!

Тереза гневно выкрикнула что-то по-французски, Джейн не поняла. Сэмуэйз подтащил ее к стулу и заставил сесть.

— Я не понимаю, сэр! — проговорила Джейн, еле сдерживая слезы. — Это же похищение!

— Да нет, крошка, не собираюсь я тебя похищать. Это просто бизнес — как только семья тебя затребует, я тебя верну!

— За выкуп?!

Сэмуэйз пожал плечами.

— Ну и что? Думаешь, это легко — уберечь девицу от опасностей в наших местах? Спроси свою французскую подружку! — Он кивнул на Терезу, которая стояла молча, кусая губы. — Она мне платит, а я не разрешаю засунуть ее в бордель… — он приблизил свое лицо к Джейн, — где и ты окажешься, если мы с твоими родственниками не сойдемся в цене.

Джейн заставила себя успокоиться. Так. Сэмуэйз хочет получить выкуп, значит, пока ей ничего не грозит. За нее обязательно заплатят, а пока надо попытаться избежать лишних неприятностей. Вот когда она окажется на свободе, тогда-то все и начнется. Джейн представила себе сердитое лицо Алекса. Господи, что он скажет?

— Я Джейн Верей с Портмен-сквер, — сказала она. — Свяжитесь с моим братом, лордом Вереем, и он позаботится о том, чтобы вы получили… вознаграждение, если вернете меня в целости и сохранности.

Сэмуэйз бросился к двери. На пороге он задержался.

— Сидите смирно и не рыпайтесь! Мои мальчики следят за домом, так что не высовывайтесь! Если ваш брат вас любит, мисс Верей, к вечеру вы будете дома.

— Если мы не можем выйти из дома, принесите, по крайней мере, лекарства для мадам де Бьюран, — приказала Джейн. — Она-то почему должна страдать?

Сэмуэйз ничуть не рассердился.

— Лекарства? Будет исполнено, леди!

Он исчез, и наступила тишина. Слышалось лишь дыхание спящей мадам де Бьюран. Тереза подошла к окну.

— Он не обманул. Его люди повсюду. Она задумчиво посмотрела на Джейн.

— Вы правильно себя вели, мисс Верей. Другая на вашем месте уже лежала бы в обмороке.

— Спасибо. Зовите меня Джейн.

— Ну, тогда зовите меня Терезой. Мне очень жаль, что вы попали в такое положение, Джейн.

— А что имел в виду этот тип, сказав, что вы платите ему, чтобы не оказаться в публичном доме?

Щеки Терезы порозовели.

— Мистер Сэмуэйз бизнесмен. В частности, владеет несколькими публичными домами. Ну, а мне не хочется попасть туда, хотя он и предлагал мне стать его персональной любовницей. Вот я и плачу ему, чтобы не стать проституткой.

Джейн была ошарашена.

— Но… как он может?

— Может, и еще как! Он хозяин всего района, и ему все платят.

Тереза присела у стола и принялась за шитье. Потом подняла голову и со слабой улыбкой взглянула на Джейн.

— Вас не обижает, что я так хладнокровно отношусь ко всему? Понимаете, таков мир. Вы всегда были ограждены от страшной реальности, вот в чем дело. Но не бойтесь: Сэмуэйз быстро свяжется с вашей семьей, они уплатят выкуп, и вы поедете домой. Только и всего!

— Да я и не обижаюсь, — не совсем искренне ответила Джейн. — Может, я буду сшивать нижнюю юбку? Я, конечно, не так хорошо шью, как вы, но где-нибудь, где не видно…

Тереза без слов пододвинула к ней юбку. Какое-то время они молча шили. Джейн подняла голову.

— Может, вы расскажете немного о себе, просто чтобы время шло быстрее? Если вы, конечно, не против…

Тереза засмеялась.

— Хорошо, Джейн. Итак, история моей жизни началась среди роскоши в Блуа. Я была единственным ребенком виконта де Бьюрана, со мной носились, как с драгоценностью, у меня была куча нянек и служанок. Сама я ничего этого не помню, я была совсем маленькой, когда отца отправили на гильотину, а мы бежали в Англию. Мама преподавала французский язык, потом, когда ее здоровье ухудшилось, стала зарабатывать шитьем. В школу я не ходила, мама учила меня сама, и все время напоминала мне, кто я такая и кем был мой отец. Потом я начала работать. Все, что я знала в жизни, — это бедность и борьба за существование.

Я служила гувернанткой в одной семье в Кенте. — По спокойному лицу Терезы пробежала тень. — Ну, это старая история. Я была очень юна, ко мне начал приставать хозяин… В общем, меня уволили без рекомендательного письма, так что пришлось устраиваться в семью уже рангом пониже. — Она мгновение помолчала. — Я никогда не считала себя выше других лишь потому, что принадлежу к аристократическому роду. Да и какое значение имеет титул, если я нищая? Но тем, у кого я служила, почему-то показалось, что я веду себя высокомерно. Наверное, им просто не нравилось, что им прислуживает кто-то выше их по рождению. В общем, меня уволили, я вернулась в Лондон и стала зарабатывать шитьем, как мама. А ее здоровье все ухудшалось. Только это и заставило меня обратиться за помощью к Хантингтонам. Иначе я бы ни за что на это не пошла, гордость не позволила бы. — Тереза откусила нитку и, встретившись глазами с Джейн, невесело улыбнулась. — Знаю, гордость — мой самый большой грех. Ну, так вот, мы получили от них приглашение. Вы не встречались с ними? О, это очень надменные люди, высоко ценящие себя. Никаких родственных чувств к нам они не испытывали. Из этого ничего не могло получиться… Я не пожелала стать бедной приживалкой, по мне, уж лучше зарабатывать на хлеб своими руками. Тут же нас стали упрекать в неблагодарности и гордыне… В общем, мы вернулись в Лондон и сняли эту комнату. Мама совсем разболелась, работать больше не может, много денег уходит на лекарства, но мы как-то сводим концы с концами…

— А несколько недель назад вы были на маскараде у леди Астон, — вставила Джейн.

Тереза медленно отложила шитье.

— Да, была. Ах, Джейн, платье было такое красивое, что я не устояла… Я его померила… и подумала: а почему бы нет? Никто ведь не узнает… Накинула сверху домино и пошла… О маскараде упоминала старая герцогиня, для которой было сшито это платье… Ну, а остальное вы знаете.

— Вы танцевали с Саймоном, я видела. Вы выглядели такими счастливыми.

Тереза подняла глаза к потолку.

— Мне было так хорошо! Как в сказке… — Она покачала головой. — Потом ко мне прицепился этот подонок, и Саймон пришел мне на помощь… — Тереза умолкла.

— Вам ведь нравится Саймон, да? Независимо оттого, что вы говорили, мне кажется…

— Может быть, при иных обстоятельствах… Да. — Тереза решительно отодвинула платье и встала. — Когда я его встретила, решила — это он… Со мной такого прежде не случалось… Но…

— Но Саймон вовсе не собирался сделать вас любовницей! — с жаром воскликнула Джейн. — Он хочет жениться на вас!

— Тем хуже для него, — резко произнесла Тереза. — Представьте себе: вашу мать спрашивают, кто ее невестка, а она отвечает, что это та самая, которая шила ей платья.

— Мы не обращаем внимания на такие вещи!

— Все обращают, — устало произнесла Тереза. — Но и это не все. Вы видели Сэмуэйза. Так вот представьте — он является на Портмен-сквер и начинает меня шантажировать, говорит, что пустит слух в свете, как я ему платила, чтобы он не отправил меня в публичный дом… Какой скандальчик получится, а? Ладно, давайте поедим. Правда, у меня только хлеб и сыр, но зато сыр — французский!

Глава четырнадцатая

Время текло медленно. Вскоре после обеда какой-то человек принес лекарства для виконтессы де Бьюран, и Тереза уговорила мать приподняться и выпить ложку микстуры.

— Что у нее? — прошептала Джейн, когда Тереза вернулась к столу.

— У нее всегда была слабая грудь, что-то с легкими. Ей надо переменить климат, съездить на воды, может, тогда состояние улучшилось бы. — Тереза сморгнула слезу. — Ладно, мне надо закончить это платье и заплатить Сэмуэйзу.

Они снова занялись шитьем, тихонько переговариваясь. Тереза рассказала немного о своей жизни в гувернантках, а Джейн — о детских годах в Амбергейте, не забывая то и дело упоминать Саймона.

— Как там, должно быть, хорошо, — мечтательно проговорила Тереза. — Скажите, Джейн, вы помолвлены?

Джейн зарделась.

— Нет!.. То есть да, кажется, помолвлена…

— Так нет или да? — удивилась француженка.

— Ну, есть один джентльмен… Он когда-то договорился с моим отцом о том, что я выйду замуж за его брата.

Тереза кивнула.

— Понимаю. Таков мир. Ну и потом?

— Я не захотела выходить за брата, а тот влюбился в мою лучшую подругу.

— А как же сговор?

Джейн замялась.

— Ну… этот джентльмен, он герцог… решил жениться на мне сам, чтобы не нарушать договоренность. Я, конечно, не хотела. Ну, а вчера случилось… Короче, я вроде бы как скомпрометирована и должна согласиться.

Тереза посмотрела на нее с недоумением.

— Господи, Джейн, ты рассказала мне только половину! Кто этот герцог, что он за человек и как это ты оказалась скомпрометированной?

— Ну… это герцог Делагэ. Он… В общем, он привык, что все ему подчиняются. Он… красивый, только кажется неприступным, пока его не узнаешь поближе, его считают нелюдимым, но я думаю…

Джейн умолкла, поймав себя на том, что улыбается.

— Я поняла — ты влюблена в него. — Тереза тряхнула головой. — Но тогда почему ты ему отказала?

Джейн заколебалась.

— А ты, почему отказываешься увидеться с Саймоном? Такие вещи не так легко объяснить, правда?

Несколько мгновений девушки смотрели друг другу в глаза, потом Тереза пожала плечами.

— Ты мне нравишься, Джейн Верей. Не должна была бы, но так уж получилось. Ну что мне делать с вами, Вереями?

— А мы видели тебя с Сэмуэйзом в Воксхолле, — призналась Джейн. — Ты же не с ним туда ходила?

Тереза засмеялась.

— Конечно, нет! Ради бога, не думай, что я каким-то образом принимаю участие в подлых затеях Сэмуэйза! Я пришла туда одна. Он увидел меня и хотел передать мне кошельки, которые воровал. Я от него убежала и больше там не видела!

Джейн стало грустно. Оказаться в плену у такого подонка — это же ужасно. Ну, ничего, Саймон уплатит выкуп, и через несколько часов она снова окажется дома.

Они еще немного поболтали, потом Тереза сварила суп и уговорила мать поесть. Они о чем-то тихонько поговорили по-французски, после чего Тереза подозвала Джейн.

— Мисс Верей, позвольте познакомить вас с моей матерью, виконтессой де Бьюран. Мама, это мисс Джейн Верей.

Виконтесса, бледная, осунувшаяся, с темными кругами под глазами, была явно тяжело больна. Она взяла Джейн за руку.

— Очень приятно, мадемуазель…

— Мне очень жаль, что вам нездоровится, мэм. Если я могу чем-то помочь…

Голубые глаза виконтессы пристально посмотрели на Джейн.

— Вы можете помочь, мисс Верей. Уговорите мою упрямую дочь выслушать вашего брата. Она просто умирает от любви, но ей, видите ли, гордость не позволяет…

— Мама! — оборвала ее Тереза. — Ты же меня выдаешь!

— Молчи, — произнесла виконтесса, закрывая глаза и откидываясь на подушку. — Я хочу счастья своей дочери, мисс Верей, а различить любовь я в состоянии. Ваш брат приходил семь раз, но Тереза не согласилась встретиться с ним. А потом плакала…

— Мама, — умоляющим голосом произнесла Тереза, — все не так просто…

— Глупости! Просто или сложно — это зависит от тебя самой! — Виконтесса слабо улыбнулась. — А сейчас, деточка, оставь меня и подумай о том, что я сказала.

Свеча догорала. Тереза сложила шитье и принялась за уборку комнаты.

— Уже поздно, — сказала она. — Наверное, Сэмуэйз сегодня не придет. Ложись, поспи.

Она вытащила из-под кровати виконтессы соломенный тюфяк. Джейн покачала головой.

— Я не буду спать, подремлю на стуле… Дверь открылась, и на пороге появился ухмыляющийся Сэмуэйз.

— Добрый вечер, принцесса! Все оказалось даже лучше, чем я думал! — Он подскочил к Джейн. — Кто бы мог предположить, что эта крошка — невеста герцога Делагэ! А у меня с ним свои счеты. Сначала я решил вернуть тебя ему после показательной ночи в одном из моих клубов. Но потом рассудил иначе: лучше я использую тебя как подсадную утку. Он обязательно прибежит спасать тебя, ведь так? Вот и посиди тут, пока его светлость не явится на переговоры об условиях твоего освобождения…

Перед глазами Джейн встала картина ночного парка, отблеск лунного света на лезвии ножа. Совершенно ясно, что ожидает здесь Алекса. Девушка почувствовала на своем плече руку Терезы.

— Все будет хорошо, дорогая…

Джейн сглотнула слюну.

— Какие у вас счеты с Алексом Делагэ, сэр? Уж если вы решили использовать меня как орудие мести, я, по крайней мере, имею право знать!

На лице Сэмуэйза мелькнуло сомнение, затем он расплылся в улыбке.

— Он ограбил меня и должен за это ответить.

— Ограбил?

— Вот именно. — Сэмуэйз вытер лицо платком. — Я тоже когда-то был джентльменом и собирался жениться на родственнице его светлости, вдове. Богатой, между прочим. Там было чем поживиться, да и ко мне она относилась благосклонно, что облегчало задачу. Так нет — вмешался герцог, и я остался с носом!

— Богатая вдова… — прошептала Джейн.

— Ага, леди Элинор Фейн. — Голос Сэмуэйз дрожал от ненависти. — Эта высокочтимая леди была готова на все ради меня… пока Делагэ ее не отговорил! Если б не он, мне не пришлось бы сейчас наскребать по грошу на хлеб! Я был бы богат!

Джейн растерянно опустилась на стул. Мысль о том, что лет десять назад суровую леди Элинор пришлось отговаривать от брака с недостойным человеком, повергла ее в смятение. А этот Сэмуэйз был, оказывается, джентльменом и всей душой ненавидит Алекса…

Она машинально отметила, что Сэмуэйз ушел, оставив в комнате одного из своих людей. Тот уселся на стул, поигрывая ножом и с ухмылкой глядя на Джейн. Тереза неожиданно сменила гнев на милость и предложила ему стакан вина. Она подошла к тумбочке, стоявшей за спиной часового, наполнила стакан вином и подлила туда какое-то из лекарств, купленных для больной. Джейн вытаращила глаза, Тереза бросила на нее грозный взгляд, и девушка уставилась в стену.

После этого Джейн легла на тюфяк, а Тереза присела к столу. Говорить при бандите они не решались. Виконтесса спала.

Время, казалось, остановилось. Джейн лежала на жестком тюфяке, голова ее разрывалась от мыслей. Мало того, что Саймону придется платить выкуп, так она поставила под удар и Алекса. Из-под ресниц Джейн выкатились две слезинки…

Она очнулась оттого, что Тереза трясла ее за плечо.

— Джейн! Вставай, быстро! Он уснул! — Что?..

— Маковая настойка! Я уж думала, она никогда не подействует! А теперь слушай. Вылезай в окно, там широкий карниз. Дойдешь до конца дома и спустишься вниз по лестнице прямо на улицу. Хорошо, что темно, может, проскочишь. Я бы тоже пошла, но не могу бросить маму! Надеюсь, еще не поздно…

— Сэмуэйз вернется. Что ты ему скажешь?

— Скажу, уснула, а когда проснулась, тебя уже не было. Ну ладно, удачи, давай! — Она чмокнула Джейн в щеку.

Вылезать наружу было очень страшно. Джейн не боялась высоты, но лезть неизвестно куда в темноте… Карниз оказался довольно широким, но, когда платье Джейн за что-то зацепилось, она чуть не потеряла равновесие и не закричала во весь голос, забыв о том, что внизу сторожат люди Сэмуэйза.

Кое-как она все-таки добралась до угла и, с трудом переведя дыхание, начала спускаться по неосвещенной лестнице, держась за стену. Оказавшись внизу, она выглянула наружу. В переулке никого не было. Это показалось Джейн странным, потому что прежде она видела тут людей. Стараясь держаться в тени, девушка пошла вперед, мечтая поскорее добраться до людной улицы и думая только о том, что Алекс, возможно, уже попал в ловушку…

Она добралась до конца квартала, когда чья-то рука схватила ее сзади и потащила в темноту. Джейн почти сразу же узнала эту руку.

Было светло и тепло, и кто-то поднес к ее рту стакан с чем-то крепким.

— Что будем делать дальше, Алекс? — раздался чей-то голос.

Джейн поперхнулась и открыла глаза. Она сидела на коленях у Алекса, и ей стало неудобно, потому что в комнате находились еще Гарри Марчнайт и ее брат Саймон. Джейн заерзала, стараясь высвободиться, но Алекс ее не отпускал.

— Джейн! Он тебе что-нибудь сделал? Как ты себя чувствуешь?

— Ничего, все в порядке, только я сейчас задохнусь, если вы меня не отпустите, — ответила Джейн.

Она увидела слабую улыбку на лице Саймона.

— Вижу, она пришла в себя, — произнес он, обращаясь к герцогу.

Алекс поднялся и осторожно пересадил Джейн в кресло.

— У нас мало времени, — сказал он. — С тобой, в самом деле, ничего не случилось? Говори правду!

— Я и говорю правду! И с Терезой все хорошо, только вы должны поторопиться! Она подлила снотворного в вино бандита, который нас сторожил, но, сколько он будет спать, неизвестно…

— Поэтому тебе и удалось сбежать? В комнате только один бандит? — вмешался Генри.

Джейн кивнула.

— Тереза не пошла со мной, потому что не могла оставить маму, но Сэмуэйз скоро вернется — и что тогда?

— Да, надо действовать, — сказал Алекс. — Сэмуэйз хотел со мной встретиться? Что ж, встретится, только на моих условиях. Саймон, ты отвезешь Джейн, Терезу и ее мать на Портмен-сквер? А мы с Гарри займемся Сэмуэйзом.

На стук Джейн дверь открыла Тереза.

— Джейн?! Что случилось? Значит… — Тут она увидела Алекса и Генри Марчнайта. — Месье…

Алекс засунул пистолет за пояс.

— К вашим услугам, мадемуазель де Бьюран. Я Алекс Делагэ, жених мисс Верей.

— Джейн очень повезло, — заметила Тереза.

Генри Марчнайт выступил вперед и склонился к ее руке.

— Генри Марчнайт, весь к вашим услугам, мадемуазель. А это тот, кто жаждал вас видеть… — Генри посторонился, и из темноты выступил Саймон. Он сделал шаг вперед и осторожно закрыл за собой дверь.

— Добрый вечер, милорд, — растерянно произнесла Тереза. Ее глаза наполнились слезами.

— Тереза, — тихо сказал Саймон.

Они нерешительно приблизились друг к другу, и Саймон порывисто прижал ее к себе. Слова были излишни.

— Надо спешить, — с усмешкой сказал Алекс. — Мадемуазель де Бьюран, вы и ваша матушка должны немедленно уйти отсюда. Пожалуйста, быстро соберите вещи. Саймон отвезет вас вместе с Джейн на Портмен-сквер, а мы с Генри подождем здесь Сэмуэйза. Торопитесь! — добавил он, видя, что Тереза не двигается с места. — Некогда!

— Ты ведь не откажешься поехать с нами? — спросила Джейн, увидев, что брат молчит и лишь неотрывно смотрит на Терезу.

На мгновение установилось молчание, нарушенное голосом, донесшимся с кровати.

— Дитя мое, если ты сейчас откажешься, — проговорила виконтесса, — я лишу тебя наследства!

Больная, покашливая, села.

— Подайте мне, пожалуйста, шаль, месье, — обратилась она к Алексу. — Думаю, в ней я буду выглядеть более достойно.

Губы Терезы дрогнули в улыбке.

— Мне почти нечего брать с собой — только небольшую сумку… — Она вытащила ее из-под кровати и, выпрямившись, посмотрела на Саймона: — Боюсь, я явлюсь к вам только с тем, что на мне, милорд!

Саймон ласково улыбнулся.

— Мне этого достаточно, любимая! Идите вперед, а я позабочусь о вашей матушке. Карета стоит в конце квартала. Гарри, ты нам не поможешь?

— Что вы с ним собираетесь сделать? — спросила Тереза, глядя на спящего бандита.

Алекс хохотнул.

— Пусть себе спит! Сэмуэйз придет, увидит своего спящего часового… и нас с Гарри!

Их прибытие на Портмен-сквер вызвало настоящий переполох. Саймон помог виконтессе выйти из кареты и отправил ошеломленного лакея за доктором. Следом за ними шла Тереза, и замыкала процессию Джейн.

Леди Верей и София, услышав шум в прихожей, выбежали из гостиной, и их озабоченные лица просияли.

— Джейн! — воскликнула София, бросаясь подруге на шею. — Мы беспокоились! Как ты могла так поступить?!

— Слава богу, ты жива-здорова! А… — Леди Верей умолкла, увидев Терезу и ее мать. — Кто?.. — Продолжать она сочла излишним — все стало ясно по тому, как нежно Саймон обнимал Терезу.

— Мои извинения, мадам, за столь неожиданное вторжение в ваш дом, — спокойно заговорила виконтесса де Бьюран. — Это может показаться несколько странным, но… — Ее речь была прервана приступом кашля.

— Не говорите ничего, мэм, — сказала, подбегая к ней, Джейн. — Мама, София, это виконтесса де Бьюран, а это… — она кивнула на Терезу, которую брат все еще прижимал к себе, — это ее дочь, на которой Саймон намерен жениться!

— Ну что ж, все неплохо устраивается, — со смешком сказала леди Верей, обменявшись понимающим взглядом с виконтессой. — Ладно, поговорим обо всем утром, а сейчас я покажу вам вашу комнату. Доктор Тови приехал? Прекрасно! — И леди Верей с таким видом, словно подобное случается с ней каждый день, повела своих нежданных гостий в глубь дома.

— Ой, Джейн! Это так романтично! — София сидела, обхватив колени руками, на краешке кровати Джейн. — Они без ума друг от друга, это же ясно! Саймон видел ее всего-то три раза и тотчас понял, что она создана для него! — София мечтательно закатила глаза.

Джейн чувствовала себя совершенно обессиленной. Всю ночь она почти не сомкнула глаз, с ужасом представляя себе, что план Алекса не удался, и они с Генри лежат сейчас где-нибудь в луже крови.

— Я пришла сказать, что твоя мама категорически запрещает тебе вставать с постели, пока тебя не осмотрит доктор Тови, — продолжала София, не замечая, в каком состоянии находится подруга. — А герцог Делагэ и Генри Марчнайт передали, что у них все в порядке, человека арестовали, герцог приедет к тебе вечером. Ну, а теперь лежи отдыхай!

Джейн с глубоким вздохом откинулась на подушку. Она и без врача знала, что не больна, а просто устала. Сердце — вот что у нее болело. София с Филипом преодолели все препятствия и обручились, Саймон обрел свою Терезу. А она… Алекс сделал ей предложение, потому что хочет сдержать обещание, данное деду, и все.

Джейн поднялась и медленно оделась. Кесси убрала ее волосы в простой узел. Спустившись вниз, она застала всех за столом. Есть совершенно не хотелось, и Джейн выскользнула в сад. Было холодно. Она села на каменную скамью у фонтана. К мягкому журчанию воды примешивался смех Софии и Терезы, доносившийся из столовой. От грусти она не смогла сдержать слез.

— Джейн.

Джейн вздрогнула он неожиданности, торопливо вытирая ладонью щеки. В сгущающихся сумерках Алекс казался очень высоким и неприступным… Ее сердце, как всегда, учащенно забилось. Алекс устало опустился рядом с Джейн и положил руку на спинку скамьи. Ею овладела внезапная застенчивость.

— Я рада, что все обошлось, — прошептала она. — Я так беспокоилась…

— Правда? Признаюсь, я немного утомился, но это поправимо. А Сэмуэйза мы взяли, и тебе не о чем больше беспокоиться.

— Я беспокоилась не за себя, а за вас. Он же грозился убить вас!

— Не забывай, тебе тоже грозила немалая опасность, — резко произнес Алекс. — Он тебе рассказывал о своих клубах, о публичных домах, где он заставляет работать девушек? Знаешь, что он сказал Саймону? Если тот не заплатит, то найдет тебя на дне Темзы! О чем ты думала, когда помчалась сломя голову в Спиталфилдз ради Саймона и Терезы? — В голосе Алекса зазвенел гнев. — Просто не верится: после того, что я говорил тебе об этом опасном районе, ты все-таки отправилась туда одна!

Джейн снова заплакала.

— Я думала только о том, как помочь Саймону…

— Вот именно! А о том, что будет с другими, с твоей матерью, ты не подумала…

— Не надо! — всхлипывая, бормотала Джейн. — Знаю, что вела себя глупо! Я все теперь понимаю. А Сэмуэйз все равно добрался бы до вас! Он сказал, что у него свои счеты с вами, и он отомстит!

Наступило молчание, нарушаемое лишь журчанием фонтана.

— А он говорил, что это за счеты? — спросил, наконец, Алекс.

— Кое-что. Сказал про леди Элинор Фейн. Только мне кажется, это все его выдумки.

— Не совсем. Питер Сэмуэйз — сын пастора, получившего приход по ходатайству моего отца. Отец оплатил его образование, думая, что он тоже изберет духовную стезю. Ну, а когда Сэмуэйз объявил, что это не для него, мой отец устроил его на работу к своему другу. Потом леди Элинор овдовела, и он стал ее секретарем. Мне кажется, между ними, несмотря на разницу в возрасте и положении, возникли особые отношения. Сэмуэйз, мне кажется, был уверен, что дело сделано: он заполучит богатую вдову и ее состояние. Я уверен, что только это его и привлекало, — словно в раздумье проговорил Алекс. — Если б я допускал, что тетя Элинор будет с ним счастлива, я бы не стал вмешиваться. Верь мне, Джейн!

— Я верю. Тем более такой неравный брак… Неудивительно, что вы были против.

Алекс поморщился.

— Для кого-то другого уже одного этого было бы достаточно. Признаюсь, меня это тоже смущало, но все равно, я не стал бы мешать. Но однажды тетя Элинор пришла ко мне расстроенная и сказала, что в доме начались пропажи: исчезло сколько-то денег, драгоценности, среди них медальон с портретом ее покойного мужа. Мы заподозрили, было одного лакея, и подстроили ловушку. — Алекс вздохнул. — Но схватили за руку Сэмуэйза. Мне ничего не оставалось, как прогнать его. Я потерял его из виду на много лет и не вспоминал о нем. Но год назад он появился и попросил, в память о моем отце, который его любил, устроить его на какое-нибудь хорошее место. Несмотря на неприязнь к нему, я согласился, но в результате выяснилось, что он вовсе не собирался честно работать. Очень скоро Сэмуэйз обокрал того, кому я его рекомендовал, и мне пришлось оправдываться.

Вскрикнула какая-то птица, в доме осветилось еще несколько окон.

— Я думал, что больше не увижу его. Как бы не так. Сэмуэйз появился снова и потребовал десять тысяч фунтов. Иначе он расскажет всем о своей связи с леди Элинор. Я заявил: пусть рассказывает и катится к черту. После этого ему втемяшилось в голову, что виновник всех его неудач — я, и он решил меня убить.

Джейн поежилась.

— Значит, когда я его увидела в Воксхолле…

— Да, думаю, он бы напал на меня, если б ты не вмешалась. Очень удобный случай — его никто бы не увидел. Несколько раньше кто-то стрелял в меня, стрелявшего не нашли. Я поинтересовался Сэмуэйзом и узнал о его публичных домах и грязном бизнесе.

— Леди Элинор знает обо всем этом?

— Нет. Никто не знает, кроме Саймона и Гарри Марчнайта. Теперь и ты знаешь, только, прошу, никому ничего не говори. Я сказал всем, что тебя похитил, воспользовавшись, случаем, какой-то преступник. Узнав, что ты в руках Сэмуэйза, я очень испугался. Потому так и рассердился, прости.

Он взял Джейн за руку.

— Давай лучше поговорим о нашей свадьбе, — сказал он, кашлянув. — Мне казалось, устроить сразу три свадьбы — нелегкое дело, но твоя мама полна энтузиазма и обещает сделать так, чтобы все три состоялись в Амбергейте через месяц.

— Через месяц?! — У Джейн перехватило дыхание. Она-то думала, что сначала состоится свадьба Софии и Филипа, потом — Саймона и Терезы и только после этого очередь дойдет до нее с Алексом. Она и хотела, и боялась сказать Алексу, что ей тяжело даже думать о свадьбе, пока он продолжает любить другую. Да, она говорила, что главное в семейной жизни — взаимное уважение и симпатия. И вот пожалуйста, именно это он ей предлагает, а она не чувствует себя счастливой.

— Джейн? Что-нибудь не так? — спросил Алекс, пытливо глядя ей в глаза.

— Просто устала, — быстро ответила она, глотая слезы. — Все эти переживания…

— Да, да, конечно — Он явно ей не поверил. — Джейн, если тебя что-то беспокоит, скажи…

Послышались шаги, затем веселый голос Софии:

— Прошу прощения, но леди Верей боится, как бы Джейн не простудилась. Может, вы войдете в дом?

— Конечно, — ответил Алекс. Он поднялся и подал руку Джейн. Если б не София… Но ничего, не в этот раз, так позже она все равно все ему скажет.

Глава пятнадцатая

Амбергейт, мирно греющийся на июньском солнышке посреди заливных лугов, выглядел как прежде. После четырех суматошных недель, заполненных бесчисленными визитами и примерками у портних, Джейн окунулась с головой в этот покой.

Помолвка совершенно перевернула ее жизнь. За день она получала столько приглашений, что не хватило бы и суток, чтобы посетить всех. Она была просто нарасхват. Всех интересовало ее мнение о всевозможных вещах. От суматохи у нее могла закружиться голова, если бы не усиливающееся чувство одиночества и душевной усталости. Казалось, вихрь светской жизни, закруживший Джейн, относит ее все дальше и дальше от Алекса. Это началось с разговора у фонтана, и каждый новый день отдалял их друг от друга еще на один шаг.

На людях герцог был очень внимателен к ней, а наедине… этого «наедине» просто не существовало. Алекс больше не приглашал ее на конную прогулку и даже не приезжал на Портмен-сквер. Он снова казался Джейн таким же чужим и загадочным, как когда-то.

Она не могла понять его поведение. Да, в обществе он старался всячески выказывать свое расположение, и можно было подумать, что она ему небезразлична, что он, по крайней мере, желает ей счастья. Но искр подлинной страсти больше не было. При мысли, что впереди ее ждет пустая, холодная жизнь с Алексом, Джейн приходила в отчаяние.

Вечером накануне отъезда в Амбергейт Алекс дал обед для близких у себя в особняке. Вот тогда-то София и заговорила о легенде про ночь святой Агнессы.

— Мы с Джейн решили проверить, правда ли это. Я пошла спать, не поужинав, и ни разу не оглянулась назад, точно так, как было написано в книге. Мне приснился красивый молодой человек, — она устремила взгляд на Филипа, — высокий, со светлыми волосами, копия Филипа!

Все рассмеялись.

— Джейн, а тебе кто приснился? — спросил Алекс.

— Никто, сэр.

— Джейн, что ты?! Тебе же тогда приснился Алекс, и вот, пожалуйста — ты его невеста!

Под пристальным взглядом герцога Джейн раздвинула губы в улыбке.

— Да нет, это был не сон. Я увидела Александра Делагэ наяву. Он ночевал в Амбергейте. Я выглянула в коридор и увидела, как он идет прямо на меня. В темноте он показался мне очень таинственным, словно из легенды. — Джейн запнулась. — Я была еще маленькая, а он такой взрослый, строгий. Но все равно, он произвел на меня большое впечатление. Ну а после этого я легла и увидела его во сне… — Она умолкла, внезапно обнаружив, что все притихли и с любопытством смотрят на нее. Леди Элинор пошевелилась и одобрительным тоном произнесла:

— Какая трогательная история, дитя мое!

И Джейн поняла — все уверены, что она по уши влюблена в Алекса.

Генри Марчнайт с усмешкой хлопнул его по плечу:

— Ты счастливчик, Алекс!

— Так и есть, — ответил без всякого выражения Алекс, неотрывно глядя на Джейн.

Обед кончился рано, поутру всем предстояло ехать в Амбергейт — всем, кроме Алекса, который заявил, что у него дела в Лондоне, и он приедет позже. У Джейн упало сердце. Она решила, неизвестно почему, что это связано с леди Деннери.

В Амбергейте на ее душу как будто снизошел покой. Пока ее мать и леди Элинор занимались подготовкой тройной свадьбы, которой надлежало стать самой великолепной в истории графства, Джейн бродила по полям или сидела в саду, рассеянно глядя на дом, в котором прожила всю жизнь. Она уедет отсюда, станет хозяйкой полудюжины прекрасных домов, а в Амбергейте поселятся Саймон и Тереза. Леди Верей уже поговаривала, впрочем, без всякого огорчения, о своем переселении в Амбер-хаус, вдовий домик, стоявший в конце аллеи.

Джейн вернулась домой, когда уже темнело. До свадьбы оставалось два дня. Из гостиной доносились голоса матери и леди Элинор.

— Куда она подевалась? — раздался голос леди Верей.

— С таким равнодушием относится к собственной свадьбе, просто странно, — подхватила леди Элинор.

— Да, да, можно подумать, мы готовимся не к свадьбе, а к похоронам.

Джейн остановилась. Ни есть, ни разговаривать не хотелось. Дедушкины часы пробили десять. Джейн взяла свечу и поднялась наверх. Внизу послышался стук входной двери, но она не обратила на это внимания. Войдя в спальню, она быстро разделась, погасила свечу и нырнула в постель.

Сквозь дрему она слышала приглушенные голоса и шаги, потом все стихло. И вдруг ей ужасно захотелось есть. Джейн со вздохом поднялась, накинула халат и отправилась в кладовую. Обнаружив там половину цыпленка и свежий хлеб, она с жадностью поела, запила молоком и, взяв свечу, направилась обратно к лестнице.

В окна лился лунный свет. Где-то в лесу несколько раз ухнула сова. Под ногами поскрипывали ступеньки. И вдруг послышался скрип где-то внизу. Джейн, похолодев, остановилась. Там кто-то был. Внезапно пламя свечи заметалось и погасло. Джейн вскрикнула и бросилась по коридору к своей спальне. Шторы на окне были раздвинуты, на полу лежал серебряный квадрат лунного света. Джейн уже повернулась, чтобы закрыть за собой дверь, когда внутрь скользнула неясная фигура, и она почувствовала прикосновение живой, теплой руки. Это не привидение, слава богу.

— Джейн!

— Алекс? Что вы здесь делаете?

— Мне не спалось. Тебе тоже, как я вижу?

— Я захотела поесть, — прошептала Джейн. — Спальня леди Элинор через две комнаты отсюда. Как бы она не проснулась.

— Тогда лучше закроем дверь.

Это было не совсем то, на что Джейн намекала.

— Я не знала, что вы приехали, — произнесла она, не повышая голоса.

Алекс зажег свечу и повернулся к ней. Он был полностью одет. Джейн, застеснявшись своего вида, быстро залезла в постель и спрятала под одеялом замерзшие ноги. Алекс непринужденно присел на край кровати.

— Тебя не было, когда я приехал, а мне хотелось с тобой поговорить. Когда мы поняли, что ты сегодня больше не появишься, я решил дождаться утра. Спать не хотелось, я вышел прогуляться, а, вернувшись, понял, что не спится не только мне.

Он взял ее холодные руки в свои.

— Джейн, я чувствую, с тобой что-то происходит. Скажи, в чем дело? Может, тебе жаль покидать Амбергейт? Я понимаю, это тяжело, но ты сможешь приезжать сюда! И потом, у тебя же будет свой собственный дом.

Сердце Джейн сжалось. Разве можно сравнить Амбергейт, такой привычный и уютный, с холодными поместьями Делагэ? Она поежилась.

— Да мне и дюжина домов не заменит этот! Я не хочу быть герцогиней, чтобы передо мной заискивали люди, которые в ином случае и не посмотрели бы в мою сторону! Ничего этого мне не нужно!

Алекс не шелохнулся. Его лицо оставалось в тени, он еще крепче сжал руки Джейн, и она попыталась выдернуть их.

— Чего же ты хочешь?

— Хочу, чтобы ты любил меня! Хочу, чтобы ты любил меня так же, как я люблю тебя. Это все, чего я хочу, и без этого все не стоит и ломаного гроша!

Алекс внезапно выпустил руки Джейн и, резко наклонившись, обнял ее и поцеловал в губы.

— Алекс…

— Тесс. Не шуми, а то проснется леди Элинор!

— Ох!

Джейн, чувствуя, что силы покидают ее, откинулась на подушку.

— Я тоже люблю тебя, — продолжал Алекс, низко наклонившись к ней. — Любимая моя, мне казалось, это очевидно для всех!

— Ох!

— Ты еще что-нибудь можешь сказать? — В голосе Алекса слышался смех. — Обычно ты за словом в карман не лезешь!

Он снова впился в ее губы, и она с легким вздохом откинулась назад, скользя пальцами по его спине. Между тем пальцы Алекса проворно развязали тесемки ее скромной ночной рубашки и коснулись ее груди. Джейн выгнулась дугой от пронзительного ощущения, захватившего ее целиком, и вцепилась в его спину. Пусть это и неприлично, но она не хотела, чтобы это кончалось.

— Джейн, нам надо остановиться. Я не хочу нарушать приличия и соблазнять тебя в доме твоего брата, — хрипло произнес Алекс, отрываясь от нее. — Видит Бог, это получилось само собой.

Он отодвинулся на самый край кровати.

— Ты все еще сомневаешься в том, что я люблю тебя?

Джейн улыбнулась в темноте.

— Нет…

— Я не буду столь сдержанным в нашу брачную ночь, это я тебе обещаю!

Джейн натянула одеяло до подбородка. Какое это счастье — знать, что тебя любят.

— Надеюсь, не будете, ваша светлость, — жеманно проговорила она.

Утром они встретились за столом, и оба делали вид, будто ничего не произошло. Однако сразу после завтрака оба с неприличной поспешностью покинули столовую и скрылись в саду.

— Как ты могла подумать, Джейн, что я тебя не люблю?

— Ну, во-первых, твое обещание деду…

— И что из того? Я очень рад, что выполню обещание, но женюсь-то я вовсе не из-за этого!

— Но ты же сам назвал это удачным решением!

— Да, я помню — несколько растерянно произнес Алекс. — Но это верно лишь частично; я тогда не сказал всей правды — потому захотел жениться на тебе практически сразу, как только тебя увидел! Потребовалось какое-то время осознать это, потому что я сторонился женского общества… — Он запнулся. — Что ты так на меня смотришь?

— Я не хотела вспоминать о леди Деннери, но, вижу, придется! Как человек, не любящий женское общество, объяснит свое поведение?

Алекс рассмеялся.

— Ладно, признаюсь, я ошибся. Она взяла меня в осаду, а я бессознательно старался освободиться от воздействия, которое оказывала на меня ты. Надо ли говорить, что без толку? Но знай — моей любовницей она не была!

Джейн хмыкнула.

— Я уверена, ее влекла герцогская корона.

— Тебе она пойдет больше.

Джейн с трудом сдержала улыбку. Надо было выяснить еще одну вещь.

— А как насчет твоей любви к жене?

— К кому? К Маделайн?! Но я же рассказывал тебе! — Алекс посерьезнел, и у девушки замерло сердце. Она была уверена: он не станет кривить душой, и признается, что, хотя и любит ее, Джейн, все равно не может забыть свою прекрасную герцогиню.

Алекс показал рукой на скамью. Они сели.

— Да, я действительно любил Маделайн, когда мы поженились, — начал он. — Она была красива, а я молод и не слишком умен. Даже когда все пошло наперекосяк, я продолжал надеяться, что дело можно поправить и Маделайн меня снова полюбит. Понадобилось много времени, чтобы до меня дошло.

— Что дошло?

Алекс пожал плечами.

— Да то, что Маделайн была неспособна кого-то любить, кроме себя. Она хотела только получать. Она жаждала всего — богатства, власти, любви — но взамен не давала ничего. — Алекс тряхнул головой. — Вот когда я это понял, любовь окончательно умерла. — Алекс наткнулся на сочувственный взгляд Джейн и сжал ее руку. — Я сказал тебе, что не хочу твоей жалости, помнишь? Так вот, я сказал это не потому, что еще испытываю что-то к Маделайн, а из-за того, что уже любил тебя! И хотел от тебя не жалости, а совсем другого. Хотел настоящей любви!

— А я подумала… Там, в Мэладоне, когда ты показал мне ее портрет, я решила, что этим ты хочешь продемонстрировать, что любишь ее по-прежнему, и специально повесил портрет на самое видное место…

— Я практически не бываю в Мэладоне, — отозвался Алекс. — Дом до последнего времени сдавался в аренду, и я даже забыл про этот портрет. А в тот вечер я хотел рассказать о том, что было у нас с Маделайн, и признаться тебе в любви. Но ты взяла и убежала, и я решил, что еще не время.

— Ах, если бы я знала! Как мне было тяжело! Я же была уверена, что ты сделал мне предложение только из-за своего обещания, а никакой любви нет и в помине!

Губы Алекса изогнулись в улыбке.

— Ну, вот видишь, сколько мы с тобой наделали ошибок, но я надеюсь, впредь мы будем понимать друг друга лучше. Что касается меня, то я постараюсь.

Они посидели молча, наслаждаясь солнечным теплом.

— Я так рада, что все прояснилось, — сказала, наконец, Джейн. — Я так завидовала Софии и Терезе, а оказалось, что у меня тоже все есть — стоит только протянуть руку!

Старинная церковь в Амбергейте была украшена флердоранжем и лилиями. Три сияющие невесты вышли из нее бок о бок со своими гордыми мужьями, и на них со всех сторон посыпались лепестки роз и поздравления. Когда все на мгновение остановились у ворот, леди София Делагэ повернула счастливое лицо к герцогине Делагэ и чмокнула ее в щеку.

— Ой, Джейн! Мне даже не верится! Как чудесно, правда?

Примечания

Note1

Кеджери — блюдо из риса, рыбы и сваренных вкрутую яиц — Прим пер.

Content

Никола Корник
Проделки Джейн

Пролог

Глава первая

Глава вторая

Глава третья

Глава четвертая

Глава пятая

Глава шестая

Глава седьмая

Глава восьмая

Глава девятая

Глава десятая

Глава одиннадцатая

Глава двенадцатая

Глава тринадцатая

Глава четырнадцатая

Глава пятнадцатая

Примечания