Дженнифер Стилл

Будь со мной рядом!

1

— Я нашла кружевные женские трусики в автомобиле! Под задним сиденьем! — рыдала Джудит Харди, сидя в гостиной своей лучшей подруги. — И Крис еще имел наглость попросить меня вымыть «форд», в котором занимался сексом с другой женщиной!

— Круто… — проговорила Аманда. Подперев подбородок рукой, она во все глаза смотрела на Джудит, вытиравшую слезы платочком. — Можно, я напишу об этом?

Джудит проглотила слезы и возмущенно фыркнула.

— Я открываю тебе душу! Рассказываю о страшной трагедии, которая перевернула мою жизнь! А ты думаешь о работе?

Аманда виновато улыбнулась.

— Прости за дурную привычку. Но ты же понимаешь, что я просто не могу пройти мимо такой темы.

— Не может она… — проворчала Джудит, успокаиваясь. — И что, все посетительницы женского форума узнают о моей истории?

— Но я же не буду называть имен. — Аманда в умоляющем жесте сложила руки. — Ну пожалуйста, Джуд! Я уже представляю, как много женщин откликнется. Уверена, что такие истории происходят сплошь и рядом.

— Вот уж нет! — обиженно произнесла Джудит. — Это моя история! Моя трагедия!

— И ты упиваешься своей болью, — усмехнулась Аманда, — вместо того чтобы реально оценить произошедшее. По статистике, девяносто восемь процентов мужчин изменяют своим женам. А оставшиеся два процента об этом мечтают. В этом нет ничего страшного.

Джудит посмотрела на подругу с таким ужасом, словно увидела змею, заговорившую человеческим голосом.

— Ничего страшного? По-твоему, прожить с человеком десять лет и узнать, что он спит с другой, — не страшно?! У меня внутри все разрывается от боли! Я не знаю, что мне делать дальше! Сердце останавливается, когда я вспоминаю, как нашла эти идиотские трусики! А ты мне заявляешь, что, дескать, беспокоиться не о чем?

— Прости. — Аманда погладила подругу по плечу. — Я просто пытаюсь тебя успокоить.

Джудит громко высморкалась в носовой платок. В глубине души она завидовала красивой беспечной Аманде, которая не знала, как это больно — делить любимого мужчину с другой женщиной. Хорошо давать советы, глядя на ситуацию со стороны.

— Как он мог так поступить со мной? — пробормотала Джудит.

— Ты хоть выяснила, с кем он развлекался в машине?

— Нет, не успела. Я вообще плохо помню нашу ссору. Все как в тумане… Но по морде я ему этими трусиками съездила. Хорошо хоть дети этого не видели.

— Кстати, где они?

— Отправила к моей матери, на летние каникулы.

Аманда не сдержала улыбки.

— Что хоть за трусики?

— Весьма пикантные, надо сказать. Дамочка, видно, со своеобразным вкусом, — нахмурилась Джудит, поражаясь, что еще может шутить в такой ситуации. — Я бы такие никогда не надела.

— Зря. Может быть, твоему мужу просто не хватает разнообразия в отношениях.

— И что с того? — снова разозлилась Джудит. — Какой из этого нужно сделать вывод? Что необходимо разнообразие искать на стороне? Меня тоже многое не устраивает. Секс в том числе. Однако я верна Крису. И налево не хожу!

— Зря, — повторила Аманда. — Тебе тоже не мешало бы взглянуть на отношения с другой стороны.

— Ой, лучше заткнись. Психолог доморощенный…

Аманда хмыкнула. Подруга всегда переходила на личности, когда нечего было сказать.

— Как знаешь. Можешь не слушать то, что я говорю. Но ведь ты пришла именно за советом. И я действительно могу тебе помочь. Вернее не только я.

Джудит вопросительно взглянула на нее, и Аманда, вдохновленная молчаливым любопытством подруги, продолжила:

— Я опишу твою историю на моем женском форуме и дам почитать советы тех женщин, которые уже пережили измену мужей. Так тебе будет проще?

— Пожалуй, — нехотя согласилась Джудит. — А пока… можно, я недельку поживу у тебя?

Аманда Фокс была во всех смыслах современной женщиной. Она посещала спортзал четыре раза в неделю, регулярно ходила на вечеринки, частенько прогуливалась по магазинам и успевала зарабатывать неплохие деньги. Закончив колледж и получив диплом психолога, Аманда почти сразу же нашла работу. Разумеется, тоже современную. И помог в этом Интернет.

Аманда наткнулась на объявление, где прочитала, что имеется вакансия штатного психолога на одном из популярных женских форумов. Получить эту должность оказалось проще простого. По большей части потому, что в свободное от учебы время Аманда увлекалась написанием статей для различных женских журналов.

Как выяснилось, продавать свои мысли можно было и через Интернет. Через год она уже поняла, что нашла свое место в жизни. Аманда не только работала по специальности, но и писала статьи для женских форумов, а также сценарии для различных телевизионных ток-шоу. Ее знали в интернет-сообществах как прекрасного собеседника и хорошего специалиста. А заработанных за месяц денег вполне хватало на оплату съемной квартиры в приличном районе, посиделки в кафе и красивые наряды. В будущем Аманда рассчитывала создать свой проект, который будет работать на нее, а не наоборот.

Большую часть дня она проводила за компьютером. Однако, однажды осознав, что виртуальная жизнь начала нравиться ей больше, чем реальная, Аманда заставила себя выключать ноутбук после шести часов непрерывной работы. Вот тогда нашлось время и на походы по магазинам, и на флирт с мужчинами. Теперь жизнь Аманды была полна разнообразных развлечений помимо Всемирной паутины.

Конечно, такой образ жизни не мог не стать предметом зависти приятельниц Аманды. Даже Джудит иной раз бормотала что-то вроде «везет же людям». Однако, как известно, ненастоящие и неискренние друзья в один прекрасный момент всегда куда-то исчезают, а верные остаются. Джудит могла ворчать сколько угодно, но она хорошо знала, как тяжело порой дается подруге эта работа, требующая вдохновения в любое время суток.

Вот и сейчас, бесцельно пялясь в монитор, Аманда не знала, с чего начать. Казалось бы, чего уж проще: описать банальную историю Джудит. Однако нужные слова почему-то не шли на ум. И только через час удалось выдавить из себя текст в полстраницы.

Она как раз ставила точку, когда зазвонил телефон. Аманда, не глядя, протянула руку и сняла трубку.

— Слушаю вас!

— Ты так строго разговариваешь, что у меня поджилки от страха трясутся, — услышала она знакомый мужской голос.

Аманда улыбнулась.

— Привет, Тео. Что-то ты сегодня рано.

— Представь себе, я умудрился подхватить простуду. Лежу в постели, под двумя одеялами, с грелкой под боком и чашкой горячего чаю в руках. Звоню, чтобы спросить: не приедешь ли ты проведать умирающего?

— Если судить по твоему бодрому голосу, ты вовсе не умираешь.

— А если так? — Тео захрипел и принялся шептать: — Жить мне осталось недолго. Если приедешь в течение получаса, возможно, я упомяну тебя в моем завещании.

Аманда рассмеялась. Тео был для нее вечным источником радости и веселья. Ни разу она не видела его грустным. Он улыбался и шутил, даже когда его с позором выгнали с последнего места работы за систематические опоздания.

Вот уже два года Тео пытался добиться расположения Аманды, а она, взяв с него пример, лишь отшучивалась. Он нравился ей, но представить себе жизнь рядом с ним ей было сложно. По крайней мере, до недавнего времени. Ибо полтора месяца назад, обнаружив у себя на лбу первые морщинки, Аманда всерьез задумалась над тем, что ей необходимо создать семью. И Тео автоматически попал в список претендентов в мужья мисс Фокс. Поэтому, услышав его жалобный голос, она ответила:

— Ладно, уже еду. Привезу тебе куриный бульон.

— Только не его! — воскликнул Тео. — Лучше прихвати пиццу. А то у меня целый холодильник пива.

Аманда повесила трубку, выгрузила статью на форум и принялась собираться. Она почти не пользовалась косметикой, обладая от природы яркой внешностью: у нее были большие синие глаза, темные брови, яркие губы и платинового оттенка волосы, коротко стриженные. Аманда любила свободу и предпочитала носить брюки, свободные рубашки и кроссовки. Джудит частенько критиковала этот имидж, больше подходящий для подростка. Однако Аманда только отмахивалась от назойливых советов подруги надеть короткую юбку и туфли.

Схватив спортивную сумку, она вышла из комнаты и поспешила в кухню, где Джудит гремела посудой. Аманда с удовлетворением подумала о том, что подобное соседство наверняка будет очень приятным. Подруга отлично готовила.

— Я ухожу!

Джудит, по локоть в муке, воззрилась на Аманду.

— И куда это ты собралась? Я-то думала, что мы поужинаем вместе.

— Конечно, поужинаем! Я вернусь к семи часам. А пока мне нужно проведать Тео.

— И что с ним на этот раз? — спросила Джудит, зная, что ни дня не проходило, чтобы этот мужчина не попал в переделку.

Аманда развела руками и широко улыбнулась.

— Говорит, что заболел, хотя голос бодрый. Но я не могла отказать ему Он все-таки мой друг.

— Не вешай мне лапшу на уши. Друг, как же! Он смотрит на тебя, как кот на связку сосисок.

— Ты сравнила меня с сосисками? — удивленно переспросила Аманда. — А еще говорят, что это я фантазерка!

— Ты поняла, что я имела в виду, — проворчала Джудит, снова принимаясь месить тесто.

— Скажи лучше, что это ты готовишь?

— Мясной пирог.

— Мой любимый… — простонала счастливая Аманда, проглотив слюнки. — Ты прелесть!

— Должна же я тебя отблагодарить за крышу над головой.

— Держу пари, Крис приползет завтра с цветами в зубах и уговорит тебя вернуться к нему. И тогда я останусь без вкуснейших ужинов.

— Я так просто его не прощу. Пусть поломает голову, как вернуть меня назад.

— Постой-ка! Так ты уже в глубине души приняла решение простить его?

Джудит явно смутилась и сердито сказала:

— Иди лучше к своему Тео. Поговорим обо мне позже. Когда я сама в себе разберусь.

Аманда подошла к двери, выкрашенной коричневой, местами облупившейся краской, и нажала на кнопку звонка. Долго ждать не пришлось, вскоре послышались шаги.

— Кто там? — спросил Тео еле слышно. Видимо, изо всех сил старался произвести впечатление измученного болезнью человека.

— Твоя мамочка, принесла тебе куриный бульон! — откликнулась Аманда.

— Я же говорил: не надо никакого бульона! — воскликнул Тео, распахивая дверь.

И расплылся в улыбке, увидев Аманду с двумя коробками пиццы в руках. К слову сказать, Тео совсем не выглядел больным. Серые глаза оживленно блестели, влажные темные волосы свидетельствовали о том, что он только что принял душ. Да и румянец, игравший на его щеках, вряд ли был вызван горячечным недугом.

— Отлично выглядишь, дорогуша! — отметила Аманда, входя в квартиру.

— Мне внезапно полегчало.

— Ни с того ни с сего? Не скажешь, где подхватил такую изумительную простуду, которая прошла всего за пару часов?

Тео отобрал у нее коробки с пиццей и лукаво улыбнулся.

— Вообще-то я пришел к выводу, что мое недомогание не что иное, как аллергия на работу.

Аманда прошла за ним в кухню и уселась на высокий подоконник, предварительно открыв окно. Прохладный летний ветер ворвался в комнату, и Тео зябко поежился.

— Скажи мне правду, — неожиданно произнесла Аманда, глядя на то, как ее приятель возится с пиццей. — Тебя уволили?

Он замер на мгновение, а потом пожал плечами, словно только что убедил себя, что в произошедшем нет ничего зазорного.

— Ну да, уволили.

Аманда закатила глаза и застонала.

— О, Тео! Что на этот раз?

— Я окатил босса кипятком.

— Что ты сделал?

Он рассмеялся. Ничто не могло вывести его из душевного равновесия, даже увольнение. Аманда с удивлением смотрела на него. Тео был очень красив. Его ангельская мордашка вполне сочеталась с хрупким телосложением, однако в глазах постоянно мелькало выражение лукавства. Нет, ангел из него вышел бы никудышный. По преданию, эти мифические существа были посланы на землю с неба, чтобы поддерживать людей в трудную минуту и спасать грешные души. А Тео не мог позаботиться даже о самом себе.

— А знаешь, — сказал он, не переставая хихикать, — это было даже забавно. Разумеется, босс не видел в случившемся ничего смешного, потому что вопил от боли, но, если бы он взглянул на ситуацию со стороны…

— Тео, ты постоянно наступаешь на одни и те же грабли. Ты единственный человек из всех, кого я знаю, который не учится на своих ошибках. Даже сейчас, рассказывая мне о том, что тебя выгнали с работы, ты умудряешься улыбаться во все тридцать два зуба!

— В тридцать, — поправил ее Тео. — Один зуб пришлось удалить, потому что он неправильно рос, а второй… Впрочем, это длинная история.

— Не отвлекайся. Что там случилось с твоим боссом?

— Я нес мимо него кофейник.

— Кофейник? Где ты его взял?

— Наша милая секретарша попросила меня помочь. Она варит его на общественной кухне, потом наливает в кофейник и несет в кабинет.

— И почему ее место сегодня занял ты?

— Ну видишь ли, она была слишком занята… Выясняла по телефону отношения со своим парнем. Что-то там у этой парочки произошло накануне. Вот она и поручила мне принести этот злополучный кофейник.

Аманда закрыла глаза, в деталях представляя происходящее.

— Итак, я взял этот старый большой кофейник за тонкую ручку, которая уже немного оплавилась от жара, и понес по коридору, — продолжал Тео. — Я шел очень медленно и смотрел под ноги, чтобы не споткнуться. И поэтому не заметил босса, выходящего из кабинета главного бухгалтера…

— Кошмар… — протянула Аманда, борясь с отчаянным желанием расхохотаться.

— Ох, сколько было крику! — Тео достал из холодильника несколько банок дорогого пива, открыл одну и протянул Аманде. — Бедная секретарша выскочила в коридор и так побледнела, что я испугался за ее здоровье. И еще я боялся, что уволят и ее заодно. Но все обошлось.

— Но ты же не нарочно! Неужели твой босс настолько глуп, чтобы не понимать этого?

— Наверное, он все понял бы, если бы я не вылил на него остатки кофе во второй раз, когда поскользнулся в луже.

— О нет! — Аманда сползла с подоконника, умирая от смеха. Она едва удержала банку пива, выскальзывающую из ее ослабевших пальцев.

— О да! — весело сказал Тео. — Вот так я и вылетел с работы.

Она поставила банку на стол и, сложив руки на груди, строго взглянула на приятеля. Он смешно наморщил нос, пытаясь рассмешить Аманду.

— Только не ругай меня. Я ни в чем не виноват. Это стечение обстоятельств. Фатум…

— Я слышу это всякий раз, когда ты попадаешь в переделки.

Аманда прихватила коробку с пиццей и отправилась в единственную комнату. Шторы отвратительного грязно-голубого оттенка были задернуты, на журнальном столике стояли несколько немытых тарелок, а на диване валялись два смятых одеяла. Кроме того, Аманда заметила толстый слой пыли на поверхности полки с книгами и безделушками.

Если я выйду за Тео замуж, подумала она, то мне придется изрядно попотеть, чтобы сохранить порядок и чистоту в доме. Мой милый «жених», зная, что я приду, успел принять душ, но даже не подумал об уборке. А ведь я терпеть не могу беспорядок.

Тео вошел в комнату вслед за ней и остановился на пороге. Он заметил замешательство Аманды и тут же принялся суетиться: утащил тарелки на кухню, скомкал одеяла и запихнул их в шкаф, отдернул шторы.

— Извини за беспорядок…

— Да ничего, — сказала она и положила коробку с пиццей на стол. — Ты ведь холостяк, следить за тобой некому…

— Я вполне справляюсь со всеми домашними хлопотами сам, — возразил он, но, подумав, добавил: — Хотя, если честно, мне не очень-то хочется это делать.

Аманда сходила на кухню, достала из холодильника коробку апельсинового сока и вернулась. Алкоголь она не любила, хотя Тео постоянно об этом забывал.

— Когда ты согласишься выйти за меня замуж? — шутливо спросил он и принялся за пиццу.

— Не сегодня. И не завтра.

— Значит, послезавтра?

Аманда усмехнулась и налила сок в стакан.

— Я сообщу тебе о своем решении, как только приму его.

— Я буду ждать.

Такие разговоры велись регулярно. Аманда знала, что уже давно по-настоящему нравится Тео, однако отвечать взаимностью не спешила. Хотя иногда ловила себя на мысли, что этот замечательный мужчина — лучший на земле. Однако подобные мысли посещали ее редко и чаще основывались все же на дружеской симпатии.

Аманда кинула взгляд на газету с объявлениями, которая валялась на полу. Тео не терял времени даром.

— Ты уже пытался найти работу?

— Отметил парочку предложений, — пожал он плечами. — Я не волнуюсь. Сколько уже раз я терял и находил работу!

— Это-то меня и тревожит. В городе скоро не останется работодателей, которые с тобой не знакомы.

— Все будет хорошо! — оптимистично заявил Тео. — Главное в это верить.

— Ну уж чего-чего, а самоуверенности тебе не занимать, — хмыкнула Аманда, взяв второй кусок пиццы.

— Да что мы все обо мне да обо мне! — воскликнул Тео. — Мне гораздо интереснее узнать о твоих делах.

Аманда улыбнулась и с набитым ртом пробормотала:

— У меня все замечательно. С сегодняшнего дня я живу не одна.

Тео на мгновение потерял дар речи и даже побледнел. Как наяву, он видел картину: перед дверью квартиры Аманды стоит красавец-мужчина с большим чемоданом в руках…

— И… кто этот счастливчик?

— Счастливица.

У Тео брови поползли на лоб.

— Ты шутишь?

— Нет, но это не то, что ты думаешь.

— Ненавижу эту фразу!

Аманда рассмеялась. Ей нравилось подтрунивать над доверчивым Тео.

— Успокойся и прекрати ревновать. Джудит переехала ко мне на время.

Тео издал протяжный вздох и расслабленно откинулся на спинку дивана.

— А что случилось с Джудит? У нее в доме ремонт?

— Нет, просто Крис изменил ей.

Тео помотал головой и уверенно сказал:

— Этого не может быть. Он подкаблучник.

— Ты-то откуда знаешь? — саркастически осведомилась Аманда.

— Я встречался с ним всего один раз, но мне хватило этого, чтобы сделать собственные выводы. Крис из тех мужчин, которые никогда не бросают свои семьи. Для него так важен душевный комфорт, что на измену он не решится.

— И тем не менее… — Аманда провела рукой по своим коротким волосам, взъерошив их. — Джудит нашла в их общем автомобиле женские трусики.

— Но они могли туда попасть случайно, — не сдавался Тео.

— Это каким же образом? Их ветер принес, что ли?

— Да хоть бы и так.

Аманда раздраженно фыркнула.

— И почему вы, мужчины, всегда покрываете друг друга, даже если знакомы шапочно? И даже если вина одного из вас очевидна?

— Мужская солидарность, — сказал Тео. — Хочешь еще пиццы?

— Нет, спасибо, — проворчала Аманда, удивляясь, почему так злится на Криса, хотя совсем недавно убеждала Джудит не переживать из-за «пустяка».

— Это не у тебя телефон звонит? — вдруг встрепенулся Тео.

Аманда пошарила взглядом в поисках сумочки и тут явственно услышала мелодию сотового телефона.

— Кажется, я оставила сумку в прихожей, — пробормотала она и вышла из комнаты.

— Кто бы ни звонил, скажи ему, что ты занята! — крикнул вслед Тео.

Она нашла сумочку, достала телефон и взглянула на дисплей. На нем высветилось имя Фрэнка Марстона, второго кандидата в ее мужья.

— Алло? — томным голосом произнесла она. Для Фрэнка у нее был заготовлен особенный образ: гламурной, немного эпатажной блондинки, не лишенной ума и чувства юмора.

Марстон был полной противоположностью Тео Блэйкмору. Деловой человек, знающий себе цену, образованный, умудренный опытом, ну и просто симпатичный мужчина. Аманда познакомилась с ним на одной из вечеринок у своих приятелей. Он сразу же обратил на красивую блондинку внимание и весь вечер не отходил от нее. Аманда не давала ему никаких надежд, но и не отталкивала. Ее загадочность привлекала его больше всего. Он и сам не смог бы точно сказать, чем Аманда его так зацепила. Фрэнку всегда нравились длинноволосые брюнетки.

— Рад тебя слышать! — сказал он голосом, лишенным всякой радости. — Пытался дозвониться тебе домой, но трубку сняла какая-то женщина. Ты наняла домработницу?

— Нет, это моя подруга, — сказала Аманда. — А зачем ты меня искал?

— Хотел пригласить на ужин сегодня.

— О, мне очень жаль, но я вынуждена тебе отказать. Сегодня ну никак не могу.

— Может быть, ради меня ты пересмотришь свои планы? У меня есть для тебя сюрприз…

Аманда едва не рассмеялась. Как же он наивен: думает, что ее можно соблазнить с помощью подарков. Забавно! Однако она конечно же не подала виду, что его неумелая попытка завладеть ее вниманием провалилась.

— Что за сюрприз?

— Об этом ты узнаешь, если согласишься поужинать со мной.

Аманда задумалась. Выбрать было сложно. На одной чаше весов лежал большой и вкусный мясной пирог, а на другой покоился пока еще неизвестный сюрприз. Аманда любила и то и другое. Каков на вкус мясной пирог, приготовленный Джудит, она хорошо знала. А вот насчет сюрприза сомневалась. У Фрэнка было весьма своеобразное представление о том, что нравится женщинам.

— Может быть, — медленно произнесла она, — ты приедешь ко мне? Мы поужинаем… втроем.

— Аманда, я не хочу ужинать с твоей подружкой, — твердо сказал Фрэнк. — Я желаю видеть тебя.

— Я уже обещала Джудит, что проведу вечер с ней.

— Если хочешь, я могу попросить своего приятеля составить нам компанию, — нехотя предложил он. — Тогда ты сможешь сдержать обещание, данное подружке. Хоть я и считаю это полнейшей глупостью, ибо ходил на сдвоенные свидания много лет назад, когда учился в колледже.

Одним из недостатков Фрэнка было полное отсутствие романтической составляющей. Аманда считала, что виной тому его вечная занятость. Буквально погрязнув в делах, Марстон позабыл о том, что можно иногда совершать глупости, являющиеся украшением скучной жизни.

— Я поговорю с Джудит и перезвоню тебе, хорошо? — предложила Аманда.

Фрэнк тяжело вздохнул. Он привык все дела решать быстро, за несколько минут. Однако, как Марстон уже успел убедиться, женщинам требовалось гораздо больше времени на раздумья, чем его деловым партнерам.

— Давай так и сделаем, — со вздохом согласился он. — Я буду ждать твоего звонка.

Аманда нажала на кнопку отбоя и в задумчивости поднесла телефон к губам — детская привычка тянуть предметы в рот, от которой многие взрослые не могут избавиться до самой старости. Что же делать с Фрэнком? Он иногда вел себя так, словно она уже его жена. Марстон хотел, чтобы все находилось под его контролем.

— Кто это тебе звонил? И почему ты целуешь телефон? — спросил Тео, выглянувший из комнаты.

Аманда убрала сотовый обратно в сумку.

— Не важно. Через несколько минут мне нужно будет уйти. Давай доедим пиццу.

— На кухне есть еще одна. Я думал, ты останешься надолго.

— К сожалению, не могу.

— Тебе звонил тот бизнесмен, который все время тянет к тебе лапы, когда думает, что никто не видит этого? — догадался Тео. — Только ради него ты способна сорваться с места и изменить свои планы.

Он выглядел по-настоящему обиженным. Аманда на секунду почувствовала угрызения совести.

— Ты не прав. Ради тебя я сегодня тоже, как ты выражаешься, сорвалась с места.

— Только потому, что я сказался больным.

— Ой, прекрати капризничать, — нетерпеливо проговорила она и, легонько оттолкнув его, вошла в комнату и села на диван. — Что за необоснованная ревность?

— Так я угадал? — Тео, скрестив руки на груди, хмуро смотрел на нее сверху вниз. — Это был Фрэнк Марстон?

— Да, — коротко ответила Аманда и налила себе еще сока. — Ты ревнуешь?

Тео опустился в кресло и грустно улыбнулся.

— Разумеется, ревную. Ты бессердечная женщина, Аманда. Любезничаешь при мне со своим поклонником.

— Тео, нас с тобой связывает только дружба. Пока…

— Вот именно — пока! — воодушевленно воскликнул он. — Почему ты меня отталкиваешь? Я тебе не нравлюсь? Ты считаешь меня несерьезным? Если это из-за работы, то…

— Да при чем тут твоя работа? — удивилась Аманда. — И вообще… Прекрати истерику. Я тебя не узнаю, Тео. Может быть, ты и в самом деле болен?

Она действительно не понимала, что на него нашло. Тео никогда так явно не заявлял о своих чувствах. Он даже флирт всегда превращал в шутку. Возможно, для того, чтобы в случае неудачи не выглядеть дураком. А сегодня что-то чересчур разошелся. Ревнует, злится, нервничает…

Впрочем, у него был тяжелый день. Вряд ли Тео действительно так спокойно перенес потерю работы, как хочет показать. Вот и сорвался в конце концов.

Он молчал и упрямо смотрел в сторону. Аманда нетерпеливо забарабанила пальцами по деревянному подлокотнику кресла. Через пару минут она не выдержала.

— Извини, мне пора. Было приятно поболтать с тобой.

Она поднялась и шагнула к двери, однако Тео схватил Аманду за руку.

— Извини. Я действительно не в себе. Сама понимаешь, настроение с утра испорчено.

Он говорил искренне, она видела это. И потому сразу же простила.

— Ничего. — Аманда поцеловала его в щеку. — Я понимаю. Звони, не пропадай.

Она прихватила сумочку и вышла из квартиры. Остановившись у лифта, Аманда оглянулась. Тео стоял в дверях и весело улыбался. Он снова стал прежним: веселым и жизнерадостным, вечным оптимистом. У нее отлегло от сердца. Все в порядке, он не пропадет.

2

— Не могу поверить, что я на это согласилась. — Джудит сидела в такси рядом с Амандой и теребила воротник своей нарядной блузки. — Я, наверное, спятила.

— Ты просто пытаешься справиться со своей депрессией. Нет ничего дурного в том, что ты поужинаешь в компании своей подруги и двух симпатичных мужчин.

— Я знаю, к чему приводят такие свидания.

— И к чему же? — скучающим тоном произнесла Аманда.

— Мужчины, приглашающие женщин на ужин, рассчитывают на продолжение банкета.

— Ты имеешь в виду секс?

Джудит облегченно вздохнула, обрадовавшись, что подруга первой произнесла это неприличное слово.

— Да, я об этом и хотела сказать.

— Так почему не сказала? Джудит, ты словно школьница, которая краснеет при одном упоминании о физической близости. И как только ты умудрилась родить детей? Держу пари, ты занимаешься сексом при плотно задернутых шторах и под одеялом.

Джудит покраснела и покосилась на затылок водителя. Она перехватила его любопытный взгляд в зеркале и смутилась еще больше.

— Тише ты! Мы же не одни!

Аманда воззрилась на подругу с величайшим изумлением. Где это видано, чтобы тридцатилетняя женщина заливалась румянцем стыда из-за банальных разговоров?

— Прости, дорогая, но мне кажется, я начинаю понимать, почему Крис тебе изменил, — ни капли не заботясь о чувствах Джудит, прошептала Аманда ей на ухо.

Однако та совершенно не обиделась. Напротив, Джудит глубоко задумалась и снова заговорила лишь спустя минуту:

— Ты думаешь, я излишне консервативна?

— Да! В тебе столько комплексов, что просто оторопь берет. Пора уже раскрепоститься. Считай, что сегодняшний ужин — первый шаг к твоему освобождению от оков предрассудков. И, кстати, вряд ли кто-то станет намекать на секс после первого же свидания. Возможно, приятель Фрэнка тебе совсем не понравится.

— Или я ему.

— Это вряд ли, — успокоила ее Аманда. — Ты же просто красотка! Клянусь, я не стала бы тебе лгать!

Джудит снова заметила взгляд водителя, на этот раз одобрительный, и успокоилась. Она еще так молода! Свет клином не сошелся на Крисе. Ну и что, что у них двое малышей? Дети не помеха новым отношениям!

— Остановите вон там. — Аманда наклонилась вперед и указала рукой в сторону зеркальной витрины магазина модной одежды. — Прогуляемся, Джудит? Ты не против?

— Всегда пожалуйста, — отозвалась та.

Они вышли из такси и взглянули друг на друга. Аманда оценивающе разглядывала женщину, стоящую напротив. Джудит была действительно хороша в этой блузке в стиле кантри и узкой юбке. Правда, подруге не мешало бы скинуть несколько килограммов для того, чтобы стать по-настоящему неотразимой. Однако Аманда никогда не сказала бы ей об этом в лицо.

— Сколько мы уже знакомы? Лет двадцать пять?

— Около того, — кивнула Джудит. — А что?

— Ты раньше была сорвиголовой. Лазала по деревьям, дралась с мальчишками и, кстати, первой потеряла девственность.

— Я жалею об этом до сих пор. — Джудит взяла подругу под руку, и они медленно зашагали вдоль тротуара. — Тот парень был отвратительно груб. И пьян к тому же.

— Ты тоже в тот вечер перебрала, — усмехнулась Аманда. — Когда это было? На выпускном?

— Нет, раньше. Если мне не изменяет память, кто-то устраивал вечеринку…

— Ах да! Пивная вечеринка, как же, помню. Я тогда искала тебя по всем окрестностям. Чуть с ума не сошла от страха. Уже рисовала себе картину, как отчитываюсь перед твоими родителями за то, что ты не вернулась ночью домой. А потом ты появилась, довольная и сияющая…

— Я сияла? — не поверила Джудит.

— А то как же! Ты гордилась тем, что стала взрослой.

Джудит усмехнулась:

— Верно. Так все и было.

— Ну а потом где-то через месяц ты встретила Криса.

— Он стал моим вторым мужчиной. И после него у меня никого не было, — вздохнула Джудит и махнула рукой. — Не будем о нем. Я хочу выбросить его из головы. Десять лет коту под хвост!

— Скажи спасибо, что тебе тридцать, а не шестьдесят, — заметила Аманда. — Еще есть время начать все заново.

— Нам туда? — Джудит указала на здание ресторана. — Мы тут были в прошлом году, с детьми. Тьфу, опять я о Крисе!

— Ничего, — Аманда потащила ее вперед, — скоро ты о нем забудешь.

Фрэнк с приятелем, Нилом Донаханом, уже ждал их. На столике стояли свечи и вазочка с цветами. В целом атмосфера ресторана весьма подходила для романтических свиданий.

Аманда чмокнула Фрэнка в щеку, когда он встал, чтобы поприветствовать ее. Нил помог сесть Джудит, которая страшно смутилась и чуть было не уронила вазу, толкнув стол. К счастью, этого никто не заметил.

Бросив быстрый взгляд на Нила, Аманда осталась довольна увиденным. Донахан был чем-то похож на Фрэнка. Тоже темноволосый, статный, с волевым подбородком и честным, открытым взглядом.

Джудит не поднимала глаз. Она упорно делала вид, что сейчас ее больше всего на свете интересуют узоры на скатерти. Ни дать ни взять — школьница на первом свидании.

Аманда толкнула ее под столом ногой и мило улыбнулась, когда Джудит взглянула на нее с удивлением.

— Прекрасная погода сегодня, не правда ли? — поспешил начать разговор Фрэнк.

Аманда обрадовалась даже такой банальщине.

— Чудесное лето! Обожаю это время года. Жаль только, что на отдых совсем нет времени. А вот когда мы с Джудит учились в колледже, то все выходные проводили у бассейна. Валялись в шезлонгах, загорали и заодно учили лекции.

— А по вечерам наверняка убегали на танцы? — рассмеялся Донахан.

— Я убегала, — сказала Аманда, покосившись на подругу, — а Джудит всегда была очень домашней.

— Не в этом дело, — подала голос Джудит. — Когда я поступила в колледж, то начала встречаться со своим будущим мужем.

— Ах так вы замужем? — спросил Фрэнк и кинул взгляд на левую руку Джудит — на ее безымянном пальце не было кольца.

— Была… — произнесла она.

Нил понимающе улыбнулся, но улыбка вышла кислой. Аманда выругалась про себя. Зачем Джудит сообщила о своем замужестве? Если она считает себя свободной женщиной, то ни к чему было даже поминать Криса.

Разговор ненадолго прервался, пока подошедшая официантка принимала заказ. Потом Аманда взяла инициативу в свои руки и принялась расспрашивать Фрэнка о делах, зная, что о бизнесе он может говорить часами. Джудит ковыряла вилкой салат и изредка поглядывала на Нила, потерявшего к ней интерес.

На улице вдруг зарядил дождь. Их столик стоял у окна, и Джудит меланхолично наблюдала за каплями воды, которые разбивались о стекло. Она видела, как дорогу пересек мужчина, очень похожий на Криса. То же телосложение, та же стремительная походка, вот только куртки такой у него никогда не было, да и волосы у прохожего оказались светлее. У Джудит заныло сердце. Она старалась не думать о его измене, но конечно же не могла. Вот и сейчас на глаза наворачивались слезы, а сердце ныло.

Она снова почувствовала толчок и обнаружила, что на нее все смотрят.

— Фрэнк спросил, любишь ли ты белое вино? — сказала Аманда.

— Конечно, люблю, — попыталась улыбнуться Джудит. — Кстати, посмотрите в окно. Вот вам и чудесная погода.

Разговор снова завертелся вокруг капризов природы. Джудит дождалась, когда принесут горячее, и принялась за еду. Мысли ее снова вернулись к Крису.

Что она будет делать теперь, когда осталась одна? Ведь Джудит никогда не работала ни дня. Муж всегда приносил в дом солидные деньги и с легкостью обеспечивал всю свою большую семью всем необходимым. Джудит же занималась только домашним хозяйством. Ей нравилось быть домохозяйкой. Она с удовольствием воспитывала детей, убирала, стирала и готовила вкусную еду.

Хм… А не попробовать ли ей заработать денег с помощью своего единственного таланта? Вот, к примеру, эти отбивные не такие уж нежные. Она готовит гораздо лучше.

Крису конечно же придется позаботиться о детях. Если дело дойдет до развода, то в суде его обяжут выплачивать алименты.

Аманда в третий раз толкнула подругу, и Джудит наконец переключилась на общий разговор.

— Так вот, это шоу обречено на провал! — вещал Нил. — Абсолютно неверная концепция…

— Вы работаете на телевидении? — совершенно некстати спросила Джудит.

Аманда фыркнула.

— Да, мы только что об этом говорили. Ты сегодня такая рассеянная, дорогая…

Джудит широко улыбнулась.

— Ах, простите. С утра страшно болела голова, до сих пор не пришла в себя.

Нил откашлялся и сказал:

— Да, я работаю на телевидении. Я — продюсер.

— Это потрясающе! — воскликнула Джудит. — Всегда мечтала посмотреть, как все работает. Так сказать, изнутри.

— Это легко устроить. Могу как-нибудь провести экскурсию для вас.

— Я была бы счастлива! — воскликнула она.

— А где работаете вы? — поинтересовался он. — Тоже как-то связаны с телевидением?

— Нет, что вы, — рассмеялась Джудит. — Мой конек — кулинария. Однако с детства я мечтала стать телеведущей.

— У тебя все впереди, — сказала Аманда. — Можно завтра же записаться на курсы телеведущих.

— Не смеши меня…

— Вообще-то мисс Фокс права. — Нил, прищурившись, оглядел Джудит. — Вы очень симпатичная женщина, с фотогеничной внешностью и вполне могли бы попробовать себя в роли ведущей. К сожалению, сначала придется довольствоваться второстепенными ролями, но со временем…

Джудит, смеясь, отмахнулась.

— Да я просто пошутила! Какая из меня ведущая? Так что вы там говорили о новом шоу?

Через полтора часа, после ужина, Аманда и Джудит распрощались с Фрэнком и Нилом и уехали на такси домой. Вечер оказался удивительно приятным. Джудит даже удалось ненадолго забыть о Крисе и его измене.

— Тебе понравился Нил? — спросила Аманда, когда они вошли в квартиру.

— Он милый.

— И это все, что ты можешь о нем сказать?

Джудит скинула туфли, прошла в гостиную и растянулась на диване.

— Ты вознамерилась свести меня с ним?

Аманда присела рядом с ней.

— Почему бы и нет?

— Для начала мне нужно разобраться с Крисом.

— Неужели ты собираешься его простить? Я все думала об этом… Мне кажется, ты совершишь непростительную ошибку, если примешь его обратно.

— Пока об этом и речи нет.

— Тогда присмотрись к другим мужчинам.

— Аманда, отстань. Мне сейчас не до романтических отношений.

— А вот Нилу ты понравилась.

— А не хочешь ли ты мясного пирога?

— Так ты его все-таки испекла? — удивилась Аманда.

— А по-твоему, я могла бы оставить тесто и начинку до завтра? — возмутилась Джудит.

— Честно говоря, я ничего не смыслю в готовке. — Аманда похлопала себя ладонью по животу. — Ужин был таким сытным. Но я просто не могу устоять перед соблазном отведать твоего мясного пирога. И пусть я потолстею на пять килограмм!

— Сейчас поедим, а завтра сядем на диету, — произнесла Джудит любимую фразу всех женщин.

— Согласна! — рассмеялась Аманда и пулей понеслась на кухню. Только там она вспомнила, что так и не дождалась от Фрэнка обещанного сюрприза.

Нельзя сказать, что Аманду устраивало абсолютно все. Она с самого детства жила мечтами. И, повзрослев, постаралась воплотить их в жизнь. К примеру, нашла интересную работу, которая не требовала постоянного присутствия в офисе. Занялась конным спортом и научилась кататься на роликовых коньках. А в прошлом году съездила в Перу и наняла вертолет, чтобы своими глазами увидеть чудеса пустыни Наска. Теперь Аманда поставила перед собой очередную задачу — влюбиться.

На первый взгляд не было ничего проще. Симпатичных мужчин хоть отбавляй, а тех, кто согласится добровольно стать возлюбленным Аманды, еще больше. Однако она не могла себя заставить увлечься кем-нибудь из них и даже заподозрила, что попросту неспособна любить. Годы шли, биологические часики тикали, и Аманда начала понимать, что скоро придется делать выбор в пользу крепкого брака, основанного на взаимной симпатии, а о романтике придется забыть. Она могла бы выйти замуж хоть на следующей неделе, благо целых два претендента были бы счастливы повести ее под венец. Однако кое-что Аманду останавливало.

А вдруг я выйду замуж, скажем, за Фрэнка, размышляла она, рожу двоих детей, а потом, когда мне стукнет лет сорок, влюблюсь в другого мужчину? Навряд ли я решусь уйти от своего мужа, чтобы окунуться в теплые волны неизвестности. Как правило, женщины, попавшие в такую ситуацию, прячут вспыхнувшие так некстати чувства в глубинах своей души и продолжают растить детей и заботиться о муже, оплакивая по ночам свою глупую судьбу. Но я не хочу чувствовать себя несчастной! Так не лучше ли подождать еще несколько лет, чтобы убедиться в том, что я не встречу того единственного и неповторимого? Впрочем, нет, не лучше. Ведь однажды я рискую проснуться в холодной постели и осознать, что мне уже шестьдесят и жизнь подходит к концу, а я по-прежнему одна.

Она изводила себя, не решаясь сделать окончательный выбор. Все вокруг говорили о любви. Кто-то мучился и страдал, как Джудит. Однако все же гораздо больше было счастливых женщин.

Аманда часто консультировала своих пациентов по тем вопросам, о которых сама понятия не имела. Вот, к примеру, последняя тема, получившая широкий резонанс на женском форуме, звучала так: «Стоит ли любить, если ты знаешь, что тебе никогда не ответят взаимностью?» Большинство респондентов пришли к выводу, что не нужно прятаться от собственных чувств. Мол, даже несчастная любовь созидательна. И, как бы ни было тяжело, убивать любовь нельзя.

Аманда лишь посоветовала не впадать в депрессию и не думать, что жизнь не имеет смысла, если объект любви не отвечает взаимностью.

Однако она говорила как психолог, а не как женщина, пережившая несчастную любовь.

Аманда дошла даже до того, что стала мечтать о подобных чувствах. Она с удовольствием отдала бы все, что имела, за один день страданий. Если бы Джудит узнала о мыслях подруги, то покрутила бы пальцем у виска.

Сидя на балконе своей квартиры с ноутбуком на коленях, Аманда грезила о том моменте, когда сможет сказать себе: да, я люблю.

Из кухни донесся запах жареных телячьих отбивных и сбил ее с мысли. Она нахмурилась, прислушиваясь к урчанию в своем животе, и попыталась снова представить, каково это — любить. Однако у нее ничего не вышло. Просидев так еще минут пять, Аманда поставила ноутбук на пол и ушла с балкона.

Джудит колдовала над сковородкой, бормоча что-то себе под нос. Аманда прислушалась, решив, что подруга напевает какую-то песенку, и, к своему удивлению, уловила одно постоянно повторяющееся слово: Крис.

— Ты разговариваешь сама с собой? — спросила она, пораженная своей догадкой.

Джудит резко обернулась и чуть было не выплеснула на Аманду целый ковшик горячей подливы.

— Ох, извини, не заметила, как ты вошла!

Аманда с опаской отодвинулась подальше, к двери.

— Я уже наслушалась от Тео, как это бывает неприятно, когда на тебя выливают кипящую жидкость. Так что не хочу проверять это на себе.

— Тогда больше никогда не подкрадывайся ко мне, — улыбнулась Джудит и снова занялась отбивными. — Что ты там спросила, когда вошла?

— Мне показалось или я услышала одно очень знакомое мужское имя?

Джудит хмыкнула и с грохотом поставила ковшик обратно на горячую плиту.

— Не показалось. Я репетировала свою речь.

— Какую еще речь?

— Ну я ведь так и не высказала ему все, что хотела. Думаю, мне еще представится такая возможность. Так что я решила заранее придумать все, что скажу ему при встрече.

— А эта встреча состоится? — с сомнением спросила Аманда и ковырнула слой краски на стене, отметив, что не мешало бы сделать ремонт в кухне.

— Когда-нибудь — непременно.

Аманда сомневалась в этом, хотя и оставила свои мысли при себе. За последние четыре дня Крис приходил восемь раз. Джудит умоляла подругу не открывать дверь и не желала встречаться с мужем лично. Аманда теперь нервно вздрагивала от каждого звонка. Она понимала, что так не может продолжаться вечно. Знала это и Джудит, однако впускать Криса в квартиру наотрез отказывалась.

— Что ты готовишь? — спросила Аманда, усаживаясь на стул и зевая.

— Хочу показать тебе, какими должны быть настоящие телячьи отбивные. Ты никуда не собираешься сегодня вечером? Ужин будет готов минут через сорок.

Аманда взглянула на часы.

— Нет, я буду дома. Держу пари, что у нас опять будут гости.

— Которые останутся стоять за дверью.

— Ты должна поговорить с ним.

— Я еще не готова. Мне нужно время, чтобы прийти в себя.

Аманда грустно усмехнулась и покачала головой.

— Время тебе не поможет. Не все раны затягиваются. Ты не сможешь забыть о боли. Джудит, я же слышу, как ты плачешь по ночам. Ну а днем притворяешься веселой и пытаешься забыться, занимаясь домашними делами. Так не пойдет. Скоро вернутся дети, и тебе придется встретиться с Крисом. В конце концов, у вас общий дом. Даже если ты подашь на развод, как минимум половина имущества достанется тебе. А в следующем году твой старший сын пойдет в школу, и тебе нужны будут деньги.

Джудит вымыла руки и взглянула на подругу.

— Я все это знаю. Но мне необходимо набраться сил. Аманда, ты представить себе не можешь, как мне плохо. Я сама удивляюсь, как до сих пор жива. Мне кажется, такую боль перенести невозможно. Все эти годы я любила Криса и люблю его до сих пор, хотя мечтаю возненавидеть. Он меня предал. И у меня такое ощущение, словно отрезали часть меня. Тупым ножом и без наркоза. Если бы не дети, я бы…

Она замолчала. Аманда тоже ничего не говорила, потому что не могла подобрать слов. Во взгляде Джудит стояла невыразимая тоска. Беспросветная и безнадежная. Аманда видела такое выражение лишь однажды: в глазах человека, который в один день потерял в автомобильной катастрофе всю семью.

— Все будет хорошо, правда? — спросила Джудит, беспомощно глядя на подругу.

Аманда развела руками.

— Я не могу лгать тебе… Джудит, я не знаю, как будет. Но мне кажется, что все зависит только от тебя. Если ты твердо решишь стать счастливой, то счастье не заставит себя ждать.

Джудит смахнула непрошеную слезу.

— Спасибо, дорогая.

Они обе вздрогнули, когда раздался звонок в дверь. Подруги переглянулись, обменявшись взглядами и мыслями.

Аманда медленно поднялась.

— Я на цыпочках подойду к двери и посмотрю в глазок, кто пришел.

— Не понимаю, как он проходит в дом, — проворчала Джудит. — Ведь в подъезде такой строгий консьерж. Он и меня-то не всегда впускает.

— Мужская солидарность, — предположила Аманда — Я с этим явлением уже не раз сталкивалась. Послушай, можно я поговорю с Крисом? Клянусь, что не позволю ему пройти в квартиру.

Джудит кусала губы, лихорадочно раздумывая, какое же решение принять. Наконец она нехотя кивнула:

— Просто спроси, чего он хочет. И передай, что я намерена развестись с ним.

— Договорились.

Аманда покинула кухню и подошла к входной двери. В глазок она увидела жалобную физиономию Криса и решительно повернула ключ в замке.

У Криса вырвался вздох облегчения. Однако Аманда не дала ему возможности даже слова сказать. Она толкнула его в грудь, вышла в коридор и закрыла за собой дверь.

— Что тебе нужно? — грубо спросила Аманда.

— Я хочу поговорить с Джудит. Я знаю, что она у тебя. Пожалуйста, позволь мне хотя бы увидеть ее.

— Не позволю. Она не желает тебя знать. — Аманда скрестила руки на груди. — И, честно говоря, я ее за это не виню. То, как ты с ней поступил…

— Да я не совершал ничего плохого!

— Серьезно? — с издевкой спросила она. — Измена нынче не считается чем-то из ряда вон выходящим?

— Я не изменял ей!

Аманда фыркнула.

— В таком случае, как ты объяснишь тот факт, что под задним сиденьем вашего автомобиля валялись женские трусики?

— Я понятия не имею, как они там оказались, клянусь! Я пытался объяснить это Джудит, но она ничего не хочет слышать!

— Еще бы.

— Но ты-то можешь мне поверить?

— Ты меня за идиотку принимаешь? — разозлилась Аманда. — Хочешь меня убедить в том, что знать не знаешь ни о каких трусиках?

— Я знаю о них только потому, что Джудит надавала ими мне по лицу!

— В таком случае, как они попали под заднее сиденье? Может быть, ты тайком от всех носишь женское нижнее белье? Если так, лучше признайся. Джудит сможет смириться с этим, но не с твоей изменой! Кстати, хочу тебе сообщить, что она скоро перестанет считаться твоей законной супругой. Джуд подает на развод.

Крис открывал и закрывал рот, словно рыба, выброшенная на берег. Аманде даже на секунду стало жаль его. Он действительно не был похож на подлеца-изменщика. Даже если Крис и переспал с другой женщиной, в чем сомнений не было, он явно раскаивался в своем поступке. Будь Аманда на месте своей подруги, она бы его простила. Ну изменил, и шут с ним. В следующий раз хорошенько подумает, прежде чем стаскивать трусики со своей подружки в семейной машине.

Аманда разглядывала несчастного Криса и все пыталась понять, что в нем нашла Джудит. Это был совершенно невзрачный мужчина: изрядно поредевшие к тридцати трем годам светлые волосы, почти незаметные белесые брови, невыразительные глаза, крупный нос, тонкие губы… Да и фигурой, чего уж греха таить, не вышел. Да неужели Джудит могла в него влюбиться? И неужто кто-то еще обратил на него внимание?

Она положила руку ему на плечо и, понизив голос, доверительно сказала:

— Могу дать тебе только один совет, Крис: если хочешь помириться со своей женой, дай ей время остыть.

Он немного успокоился.

— Как себя чувствует Джудит?

— Паршиво, — прямо сказала Аманда. — Но по-другому и быть не может. Радуйся, что у нее такой спокойный характер. Другая бы не только отхлестала тебя по щекам чужими трусиками, но и из дому выгнала бы. А Джудит сама ушла.

Крис приложил руку к груди и с чувством сказал:

— Аманда, я могу поклясться чем угодно, что не изменял ей. Ты можешь мне не верить, но это так. Для меня нет никого дороже, чем Джудит и дети. Даже если бы я захотел развлечься, то не стал бы делать это в нашем автомобиле. Да и вообще у меня не хватило бы смелости на то, чтобы изменить жене.

Вот это уже похоже на правду, подумала Аманда, отбивая нетерпеливую дробь каблуком. Тот Крис, которого я знаю, не осмелился бы заняться сексом с другой женщиной. Что-то в этой истории не вяжется.

— Ты можешь хотя бы предположить, как чьи-то трусики попали под заднее сиденье? — спросила она, кляня себя за то, что начала сдаваться. Джудит назвала бы ее предательницей и оказалась бы права.

Зато бледное лицо Криса начало приобретать здоровый цвет. Однако в ответ на вопрос Аманды он пожал плечами.

— Понятия не имею. Может быть, дети откуда-нибудь притащили?

— Глупости! — Она сразу отмела эту версию. — Ты считаешь, что фривольные женские трусики валяются на каждом шагу? А ты не давал пользоваться машиной какому-нибудь своему приятелю? Если у тебя есть таковые.

— Я уже думал об этом. Но единственный человек, который пользовался нашим «фордом», мой лучший друг, а он примерный семьянин.

— Я тоже считала тебя примерным до недавних пор, — съязвила Аманда.

Крис покраснел до корней волос.

— Аманда, я…

Она подняла обе руки вверх.

— Хватит-хватит! Не знаю почему, Крис Харди, но я тебе верю. Однако не признаюсь в этом Джудит даже под пытками. Она убьет меня, если я начну тебя защищать.

— Что же мне делать? — пробормотал он, чуть не плача.

— Проведи собственное расследование. Трусики не могли взяться из ниоткуда. Поспрашивай своего приятеля, вдруг это он пошалил…

— Спрошу, но я в это не верю, — пожал плечами Крис. — Спасибо, Аманда. Я сделаю все возможное, чтобы доказать свою невиновность. Я люблю Джудит и не хочу с ней разводиться. И мне сложно представить, каково это: жить без нее и детей.

— Удачи, — сказала она, тускло улыбнувшись. — С завтрашнего дня можешь начать закидывать Джудит цветами. Удивляюсь, почему ты до сих пор не догадался сделать это.

Аманда махнула ему на прощание рукой и вошла в квартиру. На кухне царила тишина. Наверное, Джудит все это время боролась с искушением выскочить на лестничную клетку, чтобы выяснить отношения с Крисом.

И почему я ему поверила? — подумала Аманда. Ведь все указывает на то, что он изменил Джудит. И все же… Такие мужчины, как он, редко изменяют своим женам. Крис всегда был верным. Да, он мямля. И что с того? Джудит ведь устраивал его характер, раз уж она решилась родить двоих детей от этого мужчины.

Аманда вошла в кухню и увидела подругу, которая, сидя на подоконнике, ожесточенно грызла ноготь на указательном пальце.

— Что он сказал? — нетерпеливо спросила Джудит.

— Крис утверждает, что невиновен.

Она ядовито рассмеялась.

— Конечно! Вместо того чтобы раскаяться и попросить прощения, он пошел на попятную.

Аманда переминалась с ноги на ногу, не зная, как задать следующий вопрос, но наконец решилась:

— А что, если Крис действительно не изменял тебе?

— Ты попалась на его удочку?! — возмущенно воскликнула Джудит. — Поверить не могу! Ты, моя лучшая подруга, встала на сторону этого негодяя?

— Нет, что ты! — поспешила возразить Аманда. — Не в этом дело. Я, разумеется, полностью поддерживаю тебя. Вот только…

— Что?

— Ну ты уж извини, но я всегда считала его… тряпкой.

Джудит ничуть не смутилась и не обиделась. Она кивнула и сказала:

— Так и есть. Из него можно веревки вить. Вот кто-то этим и воспользовался. Но ведь у него есть своя голова на плечах. Чем он думал, когда изменял мне?

— Да уж не головой, — пробормотала Аманда и решила закрыть опасную тему. — Ладно, оставим это. Давай лучше поговорим об ужине? Надеюсь, ты не пережарила телячьи отбивные?

— Что за глупости! — фыркнула Джудит. — Даже если я буду знать, что завтра день Страшного суда, это не помешает мне приготовить чудесный ужин. Садись и ешь.

— А ты?

— А у меня нет аппетита, — заявила Джудит и снова загремела кастрюлями.

3

Все началось с одного непримечательного письма. Если бы Аманда знала, что после его прочтения изменится вся ее жизнь, возможно, оно так и осталось бы нераспечатанным.

Она вообще отвыкла от того, что письма могут приносить почтальоны. Появление этого молодого мужчины всегда ассоциировалось у нее с получением кипы счетов, которые необходимо оплатить. А переписку она вела исключительно с помощью Интернета.

Итак, однажды утром среди счетов и рекламных проспектов она обнаружила большой конверт. Поспешно вскрыв его, Аманда пробежала взглядом по строчкам и удивленно расширила глаза. Перед ее мысленным взором уже открывались новые горизонты. Она давно ждала подобного предложения, но никак не ожидала, что получит его обычной почтой.

— Совсем с ума сошли! — пробормотала Аманда. — Ведь письма так часто теряются! Передавать такие важные новости через почтальона — верх неблагоразумия.

— Чего это ты разворчалась? — спросила Джудит, которая читала книгу, сидя в кресле у окна.

Аманда окинула ее совершенно сумасшедшим взглядом. Джудит занервничала: когда у подруги было такое выражение лица, то ждать можно было чего угодно.

— Что случилось-то?

— Я ждала этого всю свою жизнь! — воскликнула Аманда, прижимая конверт к груди. — Ну или по крайней мере последние полтора года.

— И долго ты будешь ходить вокруг да около? — обиделась Джудит.

— Вот, прочитай сама.

Аманда протянула подруге письмо. Та прочитала его с первой и до последней строчки несколько раз и пожала плечами.

— Я, наверное, страшно тупая, но… Не могу ничего понять.

— Ох, да мне предлагают работу! — Аманда выдернула конверт из рук Джудит. — Что тут непонятного?

— Но ведь у тебя уже есть работа.

— Да, но не такая! — Аманда подтащила свое кресло ближе к Джудит и принялась объяснять, отчаянно жестикулируя. — Я участвовала в конкурсе и победила! Мне предлагают возглавить отдел, занимающийся подготовкой развлекательных телепередач. Это огромные перспективы и большая зарплата! Меня заметили, Джудит! Я наконец-то начну заниматься настоящим делом!

— Но мне казалось, что тебе нравится твой образ жизни.

— Да, конечно, но ведь человеку свойственно всегда хотеть большего.

— И чем ты теперь будешь заниматься?

Аманда всплеснула руками.

— О, эта самая интересная работа в мире!

— Да ну? — усомнилась в ее словах Джудит.

— Ох, я столько лет писала сценарии для ток-шоу и теперь смогу сама руководить процессом! У меня масса идей! Надеюсь, скоро они все воплотятся в жизнь и ты сможешь посмотреть новые телепрограммы, придуманные мною!

— Так бы сразу и сказала, — улыбнулась Джудит. — Поздравляю. Значит, новая должность теперь у тебя в кармане?

Аманда помрачнела.

— Не совсем. В письме сказано, что выбраны два победителя. Кроме меня есть кто-то еще. Полагаю, мне предстоит побороться за свое место под солнцем. Но я в себе уверена. Клянусь, я сделаю все возможное и невозможное, чтобы победить.

— Я в этом не сомневаюсь. — Джудит крепко сжала ее руку. — Удачи, Аманда. В тебя я верю. Ты никогда не проигрывала.

Аманда вышла из лифта на восемнадцатом этаже и в нерешительности остановилась. Ей казалось, что редакция крупнейшего в Калифорнии телеканала должна быть огромной, со множеством шумных сотрудников, с вечно звонящими телефонами… Но ничего этого не было и в помине. На этаже царила полная тишина.

Аманда двинулась по коридору, читая таблички на дверях, и наконец нашла нужную.

— Кажется, здесь…

Она постучала и, не дождавшись ответа, вошла. Аманда оказалась в небольшой уютной комнате, с мягким диваном, письменным столом, парой шкафов и цветными занавесками на окнах.

— Проходите, не стесняйтесь! — услышала она приятный мужской голос и только тогда заметила человека, сидевшего на диване.

Аманда сморгнула, и зрение ее прояснилось.

— Вы Кеннет Хьюстон? — спросила она, ибо именно этот человек, судя по тому, что было сказано в письме, ждал ее сегодня.

— Нет, это не я.

Аманда растерялась, что бывало с ней нечасто. Просто сегодня все шло не так, как она задумала.

А туда ли вообще я попала? — мелькнула в ее голове весьма неприятная мысль. Чего доброго, я все перепутала. Нехорошо опаздывать на встречу, от которой зависит мое будущее.

Она развернулась, чтобы выйти и еще раз посмотреть на табличку на двери, как мужчина заговорил снова:

— Вы, наверное, думаете, что ошиблись адресом?

Аманда взглянула на незнакомца и отметила, что он весьма хорош собой.

— Так я все-таки не ошиблась?

— Вы пришли туда, куда нужно, мисс Фокс.

Ее брови поползли вверх.

— А откуда вам известно мое имя?

— Ну должен же я знать своих конкурентов в лицо.

Наконец-то все прояснилось! Аманда улыбнулась и шагнула в его сторону.

Так вот кто метит на ее место! А что, милый парень: русые вьющиеся волосы, чуть курносый нос, смеющиеся глаза, ямочка на подбородке. Одет, правда, совсем уж невзрачно: темно-синий свитер с высоким воротом и черные брюки. Аманда перевела взгляд на его ботинки: вот они были дорогие, без сомнения. Однако в целом этот человек выглядел так, словно пришел на домашнюю вечеринку к друзьям.

— Как вас зовут? — спросила она.

— О, простите… Где мои манеры! Стэн Коупленд к вашим услугам.

— А где же наш работодатель?

— Придет через пятнадцать минут. Он отправился за кофе.

— За кофе? — недоуменно переспросила Аманда.

— Да. — Губы Стэна растянулись в сладчайшей улыбке. — Видите ли, я сегодня не обедал, вот Кеннет и убежал в ближайший кафетерий.

Аманда молчала почти минуту, пытаясь осмыслить только что услышанное. Кто такой этот Стэн Коупленд, если сам мистер Хьюстон отправился для него за обедом?

— Присаживайтесь, что же вы стоите? — Ее соперник был приторно вежлив и чрезмерно обходителен. — Хотите, я позвоню Кеннету, чтобы он прихватил чего-нибудь и для вас?

— Обойдусь, — грубо сказала она и села на диван рядом со Стэном.

Аманда искоса взглянула на соперника и, нахмурив брови, спросила:

— А вы с мистером Хьюстоном друзья?

— Да, причем давние, — охотно ответил тот. — Вообще-то я был удивлен, что он не отдал вакантное место мне, а устроил это странное состязание.

— Какое еще состязание?

— Сейчас он придет и сам вам все расскажет.

Похоже, ты в пролете, дорогая Аманда, сказала она себе. Только зря потратила время…

Она хотела было возобновить разговор, но в комнату вошел грузный мужчина с большим пластиковым стаканом в одной руке и пакетом, видимо с сандвичами, в другой. Увидев Аманду, он приветливо улыбнулся.

— Мисс Фокс, я полагаю?

— Совершенно верно, — кивнула она.

— Держи, Стэн, кофе с двойной порцией сахара, как ты и просил. — Кеннет задыхался, словно от быстрого бега. — Извините, что заставил вас ждать, мисс Фокс.

— Спасибо, дружище. Ты спас меня. — Стэн Коупленд, никого не стесняясь, принялся за еду. Взглянув на изумленную Аманду, он протянул ей надкушенный сандвич. — Хотите? Их много, на всех хватит.

— Благодарю, я не голодна, — произнесла она сердито.

Ее начал утомлять этот фарс. Ясное дело, раз этот Коупленд так хорошо знаком с продюсером развлекательного канала, то она никогда не получит вакантное место. И Стэн прекрасно об этом знает, так что его вежливое предложение присоединиться к трапезе скорее походило на неприкрытое издевательство.

Хьюстон тем временем уселся за стол, открыл крышку ноутбука и быстро пробежал пальцами по клавишам. На его полное лицо упал голубоватый свет от монитора, и Аманда едва подавила нервный смешок: потенциальный начальник стал похож на сказочное существо, готовящееся колдовать.

— Итак, мисс Фокс, — произнес Кеннет. — Я давно слежу за вашей работой. Честно признаться, вы не перестаете меня удивлять.

Он сделал паузу, видимо для того, чтобы Аманда успела произнести слова благодарности, но, так как она молчала, вынужден был продолжить:

— Вы долгое время работали на нашу компанию, и я всегда был вами доволен. Теперь, когда у нас освободилась хорошая вакансия… Ты что-то хочешь сказать, Стэн?

Аманда взглянула в сторону Коупленда. Тот, отвечая на вопрос Кеннета, кивнул и взмахнул сандвичем.

— Да, я просто считаю, что ты слишком тянешь время. Позволь, я сам все объясню нашей гостье.

Хьюстону ничего другого не оставалось, как согласиться. Стэн снова очаровательно улыбнулся — Аманде уже хотелось придушить его за эти улыбки — и заговорил:

— Видите ли, мисс Фокс, вы сразили наповал комиссию, которая выбирала претендентов на должность руководителя отдела. У вас так много грандиозных идей и интересных планов. Однако я тоже не первый год сотрудничаю с телеканалом Ди-эс-би… Кстати, Кеннет, откуда взялось это дурацкое название?

— Это первые буквы фамилий основателей компании, — откликнулся Хьюстон.

— Ну так вот… — продолжил Стэн. — Мне тоже хочется занять вакантное место. И мои планы не хуже ваших.

— Тогда почему бы не взять на работу нас обоих? — предложила Аманда, глядя на Кеннета. — Раз уж вы не можете выбрать…

— А я так и решил, — сказал Хьюстон, вытирая лоб носовым платком. — Вы оба приняты. Вот только один из вас со временем получит должность руководителя, а второй — помощника.

— И что же мы должны делать, чтобы получить сладкий кусок пирога? — с сарказмом спросила Аманда.

— Все, что угодно, только обойдитесь без убийств, — попросил Кеннет и снова уставился в экран ноутбука. — Можете идти. Стэн, если не трудно, расскажи мисс Фокс о ее обязанностях.

Аманда поняла, что аудиенция окончена. Хьюстон больше не обращал на нее внимания. Она встала и взглянула на Стэна. Тот спешно допил кофе, доел сандвич и помахал рукой Кеннету, который все равно этого не увидел.

— До завтра, приятель.

Хьюстон мотнул головой.

— Да-да, до завтра. Всего хорошего, мисс Фокс.

Аманда вышла за дверь и остановилась в коридоре, дожидаясь Стэна. Да уж, совсем не так она представляла себе встречу со своим работодателем. К чему вообще было разыгрывать эту комедию? Сказали бы прямо: нужен помощник руководителя, и, поскольку вы, мисс Фокс, не являетесь лучшим другом мистера Хьюстона, то автоматически получаете более низкую должность, чем рассчитывали.

Стэн подошел к ней и предложил руку, однако Аманда сделала вид, что не заметила галантного жеста. Тогда Стэн сам взял ее под локоть и потащил к лифту.

— Ну как вам Хьюстон?

— В каком смысле?

— Он хороший друг. И вообще классный парень.

Аманда резко остановилась и взглянула в глаза Стэна.

— Так вы гей?

— Гей?! — фальцетом выкрикнул он. — Да вы спятили!

Аманда нервно усмехнулась.

— Ну если один мужчина говорит про другого, что тот, мол, классный…

Стэн с облегчением рассмеялся и нажал на кнопку вызова лифта.

— Ну и выводы вы сделали. Я знаю Кеннета с детства, он мой лучший друг. И еще я крестный отец его дочери. Гей… Ну вы сказали!

Створки лифта разъехались, и Стэн шагнул в кабину. Аманда помедлила секунду и вошла следом. Где-то далеко играла веселая музыка и гудели голоса. Стэн прислушался и сказал:

— Началась вечеринка. Хочешь, заглянем туда?

Аманда недобро покосилась на него.

— Во-первых, мы не переходили на «ты», а во-вторых… Ты что, можешь вот так запросто завалиться на любую вечеринку, даже если тебя туда не приглашали?

Стэн запустил руку в карман брюк и вытащил удостоверение в красном переплете.

— Видишь? Это означает, что я могу посещать какие угодно мероприятия. И знаешь что? Мне будут рады.

Аманда выхватила удостоверение из его рук.

— Журналист канала Ди-эс-би? — прочитала она. — Мне тоже понадобится такое.

— Будешь хорошо себя вести — получишь.

Она задохнулась от бессильной злобы. Как он смеет так с ней разговаривать?! Как будто она ниже его по статусу! Как будто ей необходимо во всем ему подчиняться! Как будто он знает о жизни больше нее…

— Ну так как? — спросил Стэн, выходя из лифта.

— Что — как?

— Идем на вечеринку?

— Конечно нет!

— Ай, бросьте вы! — отмахнулся Стэн. — Нам все равно нужно где-нибудь поговорить. Я не наелся этими жесткими сандвичами. Знаете, какие я люблю? На ломтик свежайшего белого хлеба нужно тонким слоем намазать пасту из горчицы, сметаны и специй, потом положить хрустящий листок салата, затем тонкий кусочек ароматной ветчины, после — кружок свежего огурчика и сверху все это прикрыть пластинкой нежного сыра. О, за такой сандвич я готов продать душу.

— Не торопитесь, она вам еще пригодится. Вдруг придется расплачиваться за что-нибудь более стоящее, — проворчала Аманда.

— Вы правы, — сказал Стэн, перестав закатывать в наслаждении глаза. — Да и хватит о сандвичах. Думаю, на вечеринке будет много закусок.

— Я никуда не пойду, — уперлась Аманда.

— Пойдете! — сладким голосом пропел Стэн, обнимая ее за талию. — О, вы знаете, что от вас пахнет миндалем? Чудесно!

Он увлек ее за собой. Совершенно обалдев от его напора, Аманда следовала за ним, как заколдованная. Опомнилась она лишь у закрытой двойной двери, из-за которой и слышалась музыка.

Только тогда Аманда поняла, что так и не доехала до первого этажа. Стэн был абсолютно уверен, что она последует за ним, и вышел там, где была вечеринка.

— Но моя одежда… — попыталась Аманда высказать свой последний аргумент, но Стэн ее не слушал.

— Замечательный наряд, — сказал он и распахнул дверь.

На Аманду хлынул поток музыки и слов. На мгновение ей показалось, что она вот-вот оглохнет. Стэн, крепко схватив ее за руку, шел вперед. Примерно посередине зала дорогу им преградил здоровенный детина-охранник.

— У вас есть приглашение? — пророкотал он. Охраннику даже не пришлось напрягать связки, чтобы перекричать шум.

Стэн вытащил заветное удостоверение.

— Мы на работе, шеф.

Охранник не изменился в лице, но голос его стал заметно мягче.

— Бар для прессы с правой стороны, в глубине зала.

— Вы козыряете этим удостоверением, словно полицейский — значком, — сказала Аманда.

— Люблю представлять себя крутым парнем.

— Коим вы, без сомнения, никогда не станете.

— Ой, какая же вы злюка, — сказал Стэн и погрозил ей пальцем. — Вам надо выпить и расслабиться.

Он довольно быстро нашел свободный столик, хотя Аманда не представляла, как Стэну удалось это сделать при таком скоплении народа. Через несколько минут она уже пила пинаколаду и ела пирожное с кремом.

— Вкусно? — Он сидел напротив нее и жевал очередной сандвич.

— Замечательно! — отсалютовала она бокалом. — Ваша наглость меня поражает, мистер Коупленд.

— Зови меня по имени.

— Вы же мой начальник.

— Пока еще — нет.

— Ну хватит! — рассердилась Аманда. — Не пудрите мне мозги! Вы с мистером Хьюстоном чуть ли не взасос целуетесь. Так что вряд ли я могу рассчитывать на место руководителя.

— Опять вы намекаете на то, что я гей, — обиженно произнес Стэн. — Разве я похож на человека с нетрадиционной сексуальной ориентацией? И вообще… Знаете ли вы, что на телевидении каждый второй…

— Да я не имею ничего против геев! — выкрикнула Аманда и заметила, как люди, сидевшие за соседними столиками, уставились на нее. — Короче, мистер Коупленд, давайте-ка перейдем к делу.

— У вас помада размазалась, — неожиданно произнес он и потер указательным пальцем уголок своих губ. — Вот здесь.

Аманда полезла в сумочку за зеркальцем. Однако Стэн, схватив салфетку, перегнулся через стол и принялся аккуратно вытирать подбородок своей спутницы.

— И крем налип, — произнес он, улыбаясь. — Вы маленькая хрюшка…

Аманда оттолкнула его и вытащила-таки зеркальце. Ей хотелось швырнуть им в Стэна, или, по крайней мере, сделать что-нибудь такое, что стерло бы эту самодовольную усмешку с его лица.

— Еще пирожное? — спросил он.

— Идите вы… — Конец ее недвусмысленной фразы потонул в общем гомоне.

— Я, пожалуй, возьму еще сандвич, — сказал Стэн и встал из-за столика.

— Не лопнете? — раздраженно спросила Аманда, но он ее уже не услышал.

В его отсутствие она еще раз оглядела свое лицо в зеркальце, чтобы убедиться, что помада тщательно стерта, а крем от пирожного не размазался по подбородку. Синие глаза ее зеркального двойника блеснули, когда Аманда краем глаза увидела Стэна с подносом в руках.

— И все-таки я решил подкрепиться как следует, — сказал он. — Разговор предстоит долгий.

— А вы любитель поесть за чужой счет, как я посмотрю, — не преминула Аманда уколоть его.

— А зачем платить, если можно воспользоваться своим положением? Угощайтесь, вы такая худышка. Вам непременно нужно потолстеть.

— Обязательно, — сказала она, окидывая взглядом поднос: два салата, гора канапе, несколько сортов сыра, стакан сока и три пирожных. — У вас хороший аппетит.

— Да, с детства, — подтвердил Стэн, принимаясь за еду.

— Бедная ваша мамочка.

— Она не жаловалась. Ей нравилось, что ее сын много ест.

— Странно, что это не сказалось на вашей фигуре. — Аманда окинула его изучающим взглядом. Стэна никак нельзя было назвать упитанным.

— У меня отличный метаболизм.

— Мечта сотрудника общепита.

— И все-таки вы злая, — резюмировал он, с удовольствием поглощая салат.

— А где вы работали до того, как решили стать телевизионщиком? — поинтересовалась Аманда, решив направить наконец разговор в нужное русло.

— У меня свой бизнес. Небольшой, но на жизнь хватало.

— И чем же вы занимались?

— Почему в прошедшем времени?

— А разве ваша фирма не разорилась?

Стэн хмыкнул.

— Надеюсь, что она будет процветать еще долгое время. Бизнес, которым я занимаюсь, всегда приносил стабильную прибыль. Я покупаю некий товар, а потом его перепродаю. Ко мне в карман идет разница.

— Речь не о наркотиках?

— Да что ж вы так стремитесь навешать на меня ярлыки?! — возмутился он. — Если так хотите знать, то я продаю вина.

Аманда удивленно округлила глаза.

— То есть? Французские, что ли?

— И их тоже. Я занимаюсь поставками элитных вин. Сами понимаете, гурманы никогда не переведутся, так что работа у меня будет. — Он повернулся и указал на бар. — Кстати, здешний ресторан тоже покупал некоторое количество бутылок через меня. Две тысячи долларов за штуку.

— Я бы поперхнулась таким дорогим вином, — сказала Аманда, проводя рукой по волосам.

Стэн не обошел ее жест вниманием.

— Мне ужасно нравится ваша прическа. Обычно женщины предпочитают длинные волосы, особенно блондинки… Это же ваш натуральный цвет, я угадал?

— Угу, — сказала Аманда, ожидая какой-нибудь избитой шутки про блондинок.

— Так о чем я? Ах, о вашей прическе. Замечательно выглядите. У вас правильный овал лица, глаза такие огромные, очаровательный носик и губы… Конфетка!

Закидав ее комплиментами, Стэн снова начал есть. Аманда облизнула сухие губы. Чтобы ее чем-то удивить, нужно было постараться. Стэн Коупленд же не прилагал никаких усилий и, тем не менее, регулярно лишал ее дара речи.

— Приятного аппетита, — сказала она, понимая, что сильно запоздала с этим пожеланием.

— Спасибо. — Он наконец доел последний лист салата. — Ну теперь о деле…

— Наконец-то! — выдохнула она.

— А что, вам тут не нравится? — Он удивленно поднял брови. — По-моему, милая вечеринка. Смотрите, сколько собралось звезд. И ресторан первоклассный. Сюда простых смертных не пускают.

Аманда оглянулась и удивилась, почему раньше не обратила внимания на собравшихся. Вечеринка была в самом разгаре. Кинодивы и известные певицы ходили под ручку с продюсерами. За соседними столиками сидели несколько известных журналистов, которые косились на Стэна с явным недоумением.

— Почему они так на вас смотрят? — спросила Аманда.

— Потому что мы сидим в зоне для журналистов, а они понятия не имеют о том, кто мы такие.

— Я думала, что вы давно работаете на Ди-эс-би.

— Нет, всего пару недель.

Аманда недобро прищурилась.

— А сценарии для телепередач писали?

— Никогда! — легкомысленно произнес Стэн.

Это снова испортило Аманде настроение, напомнив ей о том, что у нее нет влиятельных друзей в мире шоу-бизнеса.

Хотя стоп! Подождите-ка! Как это нет? А Нил Донахан? Он ведь продюсер! Надо бы порасспросить Фрэнка подробнее о его друге.

— Какие у нас планы? — спросила Аманда, притворившись вежливой. — Ты расскажешь мне о том, чем мы будем заниматься?

— А мы уже занимаемся, — ошарашил ее ответом Стэн.

— Это чем же?

— Сбором информации. Запоминай, кто с кем был. Кеннет поручил нам курировать новую программу про звезд. Сплетни, скандалы, слухи…

— Тогда почему мы здесь без видеооператора?

— А ты где-нибудь видишь камеры? Это закрытая вечеринка, детка.

— Тогда, быть может, — вскипая, произнесла Аманда, — ты объяснишь мне в подробностях, как и с чем мы будем работать и каковы мои обязанности. И еще: сколько мне будут платить и как скоро я заключу контракт с каналом?

— Какая быстрая, — усмехнулся Стэн. — Может быть, выпьем сначала?

Аманда почувствовала, что сходит с ума. Похоже, Стэн догадался о ее состоянии, потому что поспешно сунул поднос с пустой посудой проходящей мимо официантке и вытащил из кармана блокнот и ручку.

— Простите… Вы, конечно, торопитесь, мисс Фокс. Собеседование было назначено на семь вечера, а сейчас уже почти восемь. Вас, без сомнения, ждут дома. А я болтаю о какой-то ерунде, вместо того чтобы поскорее покончить с делами. Что ж, больше не буду забывать о своих прямых обязанностях.

— Спасибо, — искренне поблагодарила его Аманда, не веря своему счастью.

— У вас есть карандаш и чистый лист? Если нет, то я вам одолжу…

— У меня все есть, — поспешила сказать она и принялась рыться в сумочке. — Начинайте рассказывать, а я запишу…

4

— Ты так долго! — воскликнула Джудит, когда Аманда вошла в квартиру.

— И еще я страшно устала и проголодалась. И это несмотря на то, что я провела вечер в ресторане. — Она стянула с себя куртку и села на тумбочку. — Теперь я понимаю выражение «чувствовать себя выжатой, как лимон».

— И кто же это тебя так выжал? — не без намека спросила Джудит, помогая подруге встать.

— Мой новый знакомый и, судя по всему, будущий начальник.

— Что-то я не поняла… Мне казалось, что начальником станешь ты.

— Мне тоже так казалось, пока я не встретилась с Кеннетом Хьюстоном. Ты не приготовила ужин? Если я не поем, то не смогу говорить.

— Конечно, приготовила. Да ты действительно едва на ногах стоишь! — воскликнула Джудит, поддерживая Аманду за руку. — Переодевайся, а я пока разогрею ужин.

Аманда быстро приняла душ, и ей стало легче. В последний раз она так же плохо чувствовала себя после того, как целую ночь отплясывала на вечеринке. А ведь сегодня она всего лишь просидела несколько часов за столиком!

Стэн — энергетический вампир, пришла Аманда к выводу, пока вытиралась полотенцем. У меня ни капли сил не осталось. Еще пара таких вечеров — и я угожу в больницу.

— Так что там с тобой произошло? — спросила Джудит, когда подруга вошла в кухню и рухнула на стул.

Аманда с набитым ртом коротко рассказала обо всем, хотя ей и пришлось повторять целые фразы, чтобы Джудит смогла их разобрать. Та сочувственно качала головой и охала. Да, наверное, весьма тяжело пережить поражение. Ведь Аманда изначально настраивалась на честную борьбу с соперником.

— Неужели ничего нельзя сделать?

— Можно. — Аманда выпила вторую кружку кофе. — Тебе придется встретиться с Нилом Донаханом.

— А я-то тут при чем?! — возмутилась Джудит.

— Мне нужен повод, чтобы увидеться с ним.

— Ну так позвони Фрэнку и скажи ему об этом.

Аманда наморщила нос.

— Я не могу признаться в том, что мне нужна помощь.

Джудит громко фыркнула.

— Это что, комплекс такой? Ты боишься, что кто-то подумает, будто ты не самостоятельна?

— Я просто привыкла все делать сама. Но иногда мне необходима поддержка.

— Но я не понимаю, каким образом Нил может помочь тебе? Он ведь продюсер совсем другого канала.

— Да, но он наверняка знает и Хьюстона, и даже Стэна Коупленда. Пойми, мне нужно знать слабые стороны своего противника.

— Судя по тому, что ты мне рассказала, у него их просто нет.

— Так не бывает, — упрямо произнесла Аманда. — У всех есть слабости.

— А какие у тебя?

— Вот еще, буду я тебе рассказывать!

Подруги рассмеялись. Джудит почти минуту молчала, а потом нехотя выдавила из себя согласие:

— Но только пообещай, что встреча надолго не затянется.

— Я постараюсь сделать все возможное, чтобы мы смогли сбежать как можно быстрее. Между прочим, Фрэнк должен мне сюрприз.

— Может, он сделает тебе предложение?

Аманда нахмурилась.

— Надеюсь, что нет. Не хотела бы огорчать его отказом.

— Так ты намерена дать ему от ворот поворот? Но почему? Он отличный парень, хоть и несколько суховат. Но разве у тебя есть еще варианты? Только не упоминай Тео. Если ты решишь выйти замуж за него, я перестану с тобой разговаривать.

— Тео очень хороший, — вступилась за него Аманда. — Ну да, он всегда в поисках работы. И постоянно влипает в неприятности. Зато он романтик.

— Выбирать тебе, — сдалась Джудит.

Аманда присмотрелась к ней. Что-то с подругой было не так. Джудит то и дело поджимала губы, словно хотела сказать нечто неприятное. И глаза ее бегали, не останавливаясь ни на секунду ни на одном из предметов. В общем, все говорило о том, что она встревожена.

— Прости, я тут пристала к тебе с дурацкими просьбами, — повинилась Аманда, — и не увидела сразу, что ты нервничаешь. Что произошло в мое отсутствие?

Джудит удивленно взглянула на нее.

— У меня все на лице написано?

Аманда развела руками.

— Увы. Если бы я не устала так сильно, то заметила бы твое состояние сразу.

— Крис приходил.

— О-о-о… — протянула Аманда. — Я так и знала, что долго он не выдержит. Два дня прошло с его последнего визита. Ты ему открыла?

— Нет, мы разговаривали через дверь.

— И что решили?

— Он грозится, что заберет детей.

— Крис не посмеет.

— Конечно, не посмеет! — заявила Джудит. — Потому что в противном случае я сразу же пойду к своему адвокату и подам на развод. Крис никогда не получит детей!

— А у тебя уже есть собственный адвокат? — усмехнулась Аманда.

— Нет, но будет! Об этом я и сказала Крису.

— И что он ответил?

— Начал снова нести околесицу. Теперь он утверждает, что в нашей машине занимались сексом его женатый друг со своей любовницей. Но доказать это не может.

— Что за друг? — спросила Аманда.

— Ты его не знаешь. Он вполне мог покувыркаться в автомобиле с какой-нибудь смазливой девчонкой. Даже его жена знает, что верить ему нельзя. Верит только один Крис. Однако, по-моему, уж слишком гладко все у моего муженька выходит. Что может быть проще: сочинить правдивую историю и попытаться скормить ее мне.

— А ты не хочешь сама выяснить правду?

— Каким образом, интересно?

— Расспросить ваших общих знакомых, поговорить с тем самым другом…

— Я так и сделаю… через недельку… — замявшись, сказала Джудит. — Я пока не готова.

— К чему не готова?! — выкрикнула Аманда. — О, хоть ты меня с ума не своди! Тебе, похоже, нравится, вся ситуация? Прямо-таки удовольствие получаешь от сознания того, что ты — такая бедная, униженная и обманутая. А делать-то ничего не желаешь для того, чтобы изменить ситуацию.

Джудит открыла рот, не в силах сказать ни слова от возмущения. Наконец она прохрипела:

— Да как ты можешь так говорить? Ты! Моя лучшая подруга!

— А никто, кроме меня, тебе правду в лицо и не скажет! Не желаешь меня слушать? Не слушай! Но только я права. Если бы тебе нужен был твой муж, ты бы не пряталась у меня в квартире, а честно поговорила бы с ним. И боролась бы за его любовь. А ты просто нашла удобную раковину и закрылась в ней. Из этого можно сделать только один вывод: тебе нравится так жить!

Джудит вскочила на ноги, собрала со стола грязную посуду, швырнула ее в раковину и повернулась к Аманде.

— Знаешь что?! Знаешь?..

Она силилась что-то сказать, но в конце концов прекратила попытки и расплакалась. Аманда провела рукой по лицу: ну и денек!

— Сядь и успокойся, Джудит. Я сделаю тебе чай.

— Да какой чай?! Он что, панацея от всех бед? Почему, когда человек плачет, ему предлагают чай?

— Наверное, чтобы отвлечь этого человека от проблемы, вызвавшей его слезы.

Джудит опустилась на стул и закрыла лицо ладонями. Аманда подошла к ней, обняла и поцеловала в макушку.

— Ты плачешь потому, что я тебя якобы несправедливо обидела?

— Я пришла к тебе за поддержкой! — сквозь рыдания проговорила Джудит. — А вместо этого получила взбучку.

— Тебе не нужна ничья жалость. Иначе ты еще больше замкнешься в себе.

— А может, я хочу этого! Хочу, чтобы меня все оставили в покое! Хочу упиваться своей болью!

— Вот видишь… а еще говоришь, что я не права, — мягко произнесла Аманда.

Джудит снова всхлипнула. Ей не хотелось думать о том, что подруга, возможно, говорит чистую правду.

— Так как насчет чая? Или, может быть, выпьешь успокоительного?

— Нет. Лучше позвони своему Фрэнку и назначь встречу. Мне нужно развеяться.

— Вот так бы сразу, — улыбнулась Аманда и пошла за телефоном.

Подруги сидели на скамье у пруда и кормили уток. Джудит бросала по полбулки в озеро, напряженно уставившись куда-то невидящим взглядом. Аманда же наслаждалась чудесным летним вечером. Она давала уткам маленькие кусочки, кидая хлеб в воду у самого берега, и слушала довольное кряканье. Состояние подруги беспокоило ее, но можно было порадоваться хотя бы уже за то, что Джудит удалось вытащить на улицу.

— Я совсем забыла спросить, как прошел день.

Аманда вздрогнула, услышав ее голос.

— Спасибо, неплохо. Сегодня со Стэном я не встречалась, так что мои нервы не пострадали.

— По-моему, он тебе нравится.

— С чего ты это взяла?

— Вчера ты весь вечер о нем говорила. Он тебя зацепил.

— Еще бы… — проворчала Аманда. Она понимала, что Джудит начала говорить на эту тему только для того, чтобы не сидеть в тишине. Но лучше бы уж помолчала.

— Ох, я совсем забыла! — Аманда полезла в сумку и достала кипу листов. — Это тебе. Ответ на твою историю с женского форума.

— Могла бы просто открыть нужную страницу в Интернете и дать мне все прочесть.

— Я подумала, что тебе удобнее было бы читать с листа. Ты всегда говорила, что ненавидишь компьютеры.

— Ладно, давай сюда. Почитаю, пока не появились наши поклонники. — Джудит сама сознавала то, что в последнее время ей невозможно было угодить, хотя подруга ради нее из кожи вон лезла.

Аманда отдала Джудит материалы и закрыла глаза, только чтобы не видеть ее недовольного лица. Лучше уж представить, каким будет сюрприз Фрэнка.

В сегодняшнем телефонном разговоре он извинился, что заставил так долго ждать, и обещал исправиться. Аманда ломала голову, что же такое Фрэнк придумал, понимая, что ни один из желаемых вариантов не подойдет. Марстон никогда не превратится из прожженного реалиста в нежного романтика. Так что, скорее всего, он просто подарит ей очередную безделушку, на том дело и кончится.

— Они идут, — прервал ее размышления голос Джудит.

Аманда открыла глаза и повернулась, чтобы помахать Нилу и Фрэнку рукой. Затем она оглянулась на Джудит и спросила ее шепотом:

— Со мной все в порядке? Тушь не размазалась? А помада? А одежда не мятая?

— Ты отлично выглядишь, — успокоила ее подруга. — Вот только лучше бы ты сменила свои брюки и очередную жилетку на что-нибудь более женственное. На платье, например.

— Да ты ж сама сегодня в брюках! — возмущенно прошипела Аманда.

— Да, но зато я надела красивую блузку!

— Каких у тебя десятки. Тебе тоже не помешало бы обновить гардероб. Вечно ходишь в одном и том же, — огрызнулась Аманда, не терпевшая критики в свой адрес.

— Дурочка, — беззлобно ответила Джудит. — У меня ведь нет такой фигуры, как у тебя. Ты совершаешь преступление, надевая вещи, скрывающие твои великолепные формы.

— Мне так удобнее. Чем меньше мужчин на меня пялятся, тем больше шансов встретить того, кто оценит прежде всего мой ум, а уж потом фигуру.

— Сама мне говорила, что… — Джудит замолчала, так как Фрэнк и Нил подошли слишком близко и могли услышать ее слова.

Холеные мужчины, привыкшие ужинать в ресторанах и гулять исключительно в свой отпуск и только по пляжу дорогого курорта, чувствовали себя не в своей тарелке. Фрэнк с опаской покосился на уток и наморщил нос, словно унюхал нечто неприятное. А Нил поджал губы, когда Джудит протянула ему липкую ладонь, всю в хлебных крошках.

— Мы кормим уток! — жизнерадостно объявила Аманда. — Присоединяйтесь.

— Я думаю, они уже наелись, — сказал Фрэнк, улыбнувшись при этом вежливо, но весьма холодно. — Что мы вообще делаем в этом парке? Не лучше ли поужинать в…

— Не лучше, — прервала его Аманда и взяла за руку. — Ты торчишь в своем офисе по двенадцать часов в сутки, а потом сразу же едешь домой и пялишься в телевизор весь остаток вечера. Давай подышим свежим воздухом. Погода такая чудесная!

Ой, опять она заговорила о погоде! — простонала про себя Джудит.

— Но всего в двух кварталах отсюда… — Фрэнк намеревался продолжить дискуссию, однако Аманда снова перехватила инициативу.

— Если ты голоден, то можно перекусить хот-догами.

Нил скорчил такую мину, словно его вот-вот стошнит. Прогулки по свежему воздуху? Увольте! Хот-доги на голодный желудок? Да ни за что! Да и вообще… за кого вы меня принимаете?

Джудит снова невольно сравнила его с Крисом. Тот никогда не отказывался от прогулки, обожал бродить по парку и есть хот-доги…

— Вообще-то я хотел бы поговорить с тобой… наедине, — покосившись в сторону Джудит и Нила, проговорил Фрэнк.

Аманда проследила за его взглядом и скромно улыбнулась.

— Я думаю, наши друзья не станут возражать…

Джудит возразила бы, если бы ей дали слово. Это было видно по ее глазам. Однако она не могла предать подругу. Нил тоже обиделся и даже не старался это скрыть. Он всем своим видом показывал, что крайне недоволен тем, как проводит этот вечер.

— Пойдемте, прогуляемся. — Джудит взяла его под локоть и потянула за собой. Обернувшись, она сказала Аманде: — Присоединяйтесь к нам, когда освободитесь!

Фрэнк сел на скамью, подобрал остатки булки и выкинул их в озеро.

— Ты знаешь, что уток нельзя кормить белым хлебом?

— Глупости, — авторитетно заявила Аманда, — еще как можно. Смотри, им нравится.

— Тебе вот тоже нравятся хот-доги, но они чрезвычайно вредны для желудка.

Она уселась рядом с ним, закинув ногу на ногу.

— Я стараюсь вести здоровый образ жизни… Когда вспоминаю об этом.

— Что ж, в таком случае я позабочусь о тебе.

— Будешь кормить меня салатами из свежих овощей и хлебом с отрубями каждый день? — с улыбкой произнесла она.

— Почему бы и нет? — Фрэнк помолчал немного, глядя на неспокойную поверхность воды. — Аманда, я обещал тебе сюрприз.

— Да-а… — протянула она, надеясь на подарок.

Он встал, потом вдруг опустился перед ней на одно колено и достал из внутреннего кармана пиджака бархатную маленькую коробочку.

Только не это! — в ужасе подумала Аманда. Неужели Джудит была права и он действительно решился сделать мне предложение? Тоже мне сюрприз! Да я обыкновенному букету была бы рада гораздо больше! Кстати, он никогда не дарил мне цветы! Жмот!

— Аманда, выходи за меня, — произнес Фрэнк торжественно и раскрыл коробочку. На атласной подушечке сверкало бриллиантами золотое кольцо.

— Ой, Фрэнк… — Уголки ее губ опустились вниз, а сама она даже не шевельнулась. — Это очень мило, но… Встань, ты запачкаешь брюки.

Это подействовало. Он тотчас же вскочил на ноги, но коробочку не убрал.

— Так ты принимаешь предложение?

Аманда, понимая, что ставит его в неловкое положение, протянула руку и взяла кольцо, чтобы рассмотреть его ближе.

— Красивое.

— Это все? — Фрэнк страшно нервничал. До этого момента он ни одной женщине не предлагал связать с ним свою судьбу.

Аманда сидела опустив голову и вертела кольцо в пальцах. Что же сказать? Нужно ведь непременно объяснить ему, что она еще не готова…

— Фрэнк, я не могу пока ответить «да».

— Почему? — спокойно спросил он, пряча руки в карманы.

— Слишком рано. Мы почти не знаем друг друга. — Она умоляюще взглянула на него и протянула кольцо. — Будет нечестно, если я приму его.

— Нет, оставь, — возразил он. — Ты ведь и «нет» не сказала тоже.

— Пойми, я просто не уверена…

— Все я понимаю. Хотя, признаться, был уверен, что ты согласишься стать моей женой.

— Да мы целовались всего несколько раз! — воскликнула она.

— Для меня этого было достаточно. Я рад, что ты не из тех женщин, которые стремятся проверить отношения в постели.

Аманда закусила губу. Значит, вот как он думает о ней? Приятно… Хоть и неправда. Она вовсе не была против постели. Фрэнк сам никогда не настаивал! Аманда, разумеется, не проявляла инициативу, так как не видела в его глазах искры страсти. Симпатию — да. Но не сексуальное желание.

— Скажи, почему ты выбрал меня? — Она поплотнее запахнула курточку и вдохнула прохладный воздух, пахнущий тиной.

Фрэнк зашагал взад-вперед. Аманда смотрела на его профиль и гадала, о чем Фрэнк думает.

— Ты красивая, — заговорил он наконец. — И сразу мне понравилась. Ты милая и непосредственная. Целеустремленная. Яркая. Знаешь, чего хочешь от жизни, поэтому судьба тебя балует. Ты такая же, как и я. Мы похожи, Аманда. Именно это меня в тебе и зацепило.

Похожи? Чем, интересно? Мы ведь совершенно разные! — подумала Аманда. Он стремится заработать как можно больше денег, а я хочу реализовать свои творческие амбиции. Я — романтик до мозга костей, он — реалист каких мало. Так что же в нас может быть общего?

— Фрэнк, ты мне очень нравишься. Правда! Просто я пока еще не привыкла к тебе. И совершать необдуманные поступки не хочу.

Он взглянул ей в глаза.

— Я не обижаюсь. Но обещай, что ты подумаешь.

— Конечно, — обрадовалась она. — Я обязательно подумаю. Обещаю…

Джудит брела рядом с Нилом и скрипела зубами от злости. Во-первых, ей некуда было деть несчастные листки бумаги, на которые он то и дело косился, а во-вторых, она понятия не имела, о чем можно говорить с этим человеком. Опять, что ли, о погоде?

— Я хочу пить, — наконец произнесла Джудит. — Вы не против, если мы дойдем до продавца напитков?

— Как я могу отказать такой прелестной даме? — натянуто улыбнулся он. — Не хочу, чтобы вы умерли от жажды.

Она не ответила и пошла вперед. Нил казался ей напыщенным болваном. Он последовал за ней, гордо вышагивая по дорожке аллеи.

Джудит купила лимонад и предложила Нилу, но тот отказался. Она заметила его заинтересованный взгляд. Этот молодой щеголь смотрел в вырез ее блузки!

Ха! А строит из себя невесть кого! Все вы любители поглазеть на красивую грудь.

Джудит отвернулась. Она не обладала точеной фигуркой, но грудью могла гордиться по-настоящему. Даже две беременности ее не испортили.

— Так где вы работаете, если не секрет? Вы — повар? — спросил ее Нил.

Она через трубочку тянула напиток, раздумывая, что бы ответить, и в конце концов решила сказать правду:

— Я домохозяйка.

— То есть? — растерялся он. — Вы не работаете? А кто же вас, в таком случае, обеспечивает?

Джудит снисходительно улыбнулась.

— До недавнего времени — муж. Но теперь, когда я с ним рассталась, мне придется самой работать.

— Уверен, у вас все получится, — произнес он ничего не значащую фразу.

— Спасибо. — Джудит взглянула в сторону Аманды и Фрэнка, но их не было видно из-за высоких, давно не стриженных кустов.

— Интересно, что сейчас делают наши влюбленные? — с усмешкой произнес Нил.

— Целуются, наверное, — предположила Джудит.

— У всех на виду? Не может этого быть! — возмутился Нил.

— А почему бы и нет? Они же не… ну не… — Она никак не могла произнести слово «секс» и оттого отчаянно покраснела. — Я имею в виду, что ничего предосудительного они не делают.

— Терпеть не могу, когда отношения выставляются напоказ.

Джудит села на скамью под раскидистым деревом и взглянула на Нила.

— То есть вы хотите сказать, что никогда не целовались в парке?

— Разумеется, нет!

— Вы многое потеряли.

— Что, например? — Он сел рядом с Джудит, и снова его взгляд скользнул в вырез ее блузки. — Я считаю, что все влюбленные должны соблюдать приличия.

— Ваши слова говорят о том, что вы никогда не были по-настоящему влюблены.

— Глупости! — сердито воскликнул Нил, но притих. Видно было, что он задумался.

Никогда ведь не признается, что я угадала, усмехнулась про себя Джудит. Ох уж эти мужчины… Вот у кого куча комплексов.

Она заметила идущих к ним Аманду и Фрэнка. Оба были бледны и молчаливы.

— Нам пора! — Аманда поманила подругу. — Спасибо за вечернюю прогулку.

Она не дала Джудит опомниться. Та лишь успела коротко попрощаться.

— Что случилось?

— Позже, — шикнула на нее Аманда.

Когда они отошли достаточно далеко, Джудит не выдержала и вцепилась в руку подруги.

— Эй, полегче! — вскрикнула Аманда.

— Ты идешь так быстро, что я за тобой не успеваю! О чем ты говорила с Фрэнком? Что он такое ляпнул, что ты решила сбежать от него?

— Он предложил мне выйти за него! — Аманда запустила руку в карман курточки и вытащила кольцо. — Вот, смотри!

— Какое красивое! — восхитилась Джудит, разглядывая украшение. — Как же это здорово, дорогая! Только я никак понять не могу, почему мы удираем от твоего будущего мужа со всех ног.

— Потому что я не ответила ему согласием.

— Почему? И помедленнее, пожалуйста, я задыхаюсь!

Аманда наконец остановилась. Причем так резко, что Джудит едва в нее не врезалась.

— Потому что я вдруг поняла, что не хочу за него замуж. Ты ведь была права, когда в шутку предположила, что он сделает мне предложение! Он так предсказуем! Да и кто дарит кольцо в парке, у пруда с утками?

— Ты же сама хотела романтики. Вот и получила.

— Займусь-ка я лучше карьерой, — вдруг сказала Аманда. — А об отношениях подумаю позже. Ах, какая же я дура! Ведь вся эта прогулка затевалась только из-за того, что я хотела поговорить с Нилом!

— Невелика беда. Уверена, он не стал бы тебе помогать. Нил из тех мужчин, что думают только о своей выгоде. Кстати, зачем ты кольцо взяла, если решила выкинуть из головы мысль о браке? — усмехнулась Джудит.

— На всякий случай. Вдруг передумаю… И не смотри на меня так! Да, я непоследовательна! Но только потому, что у меня вот-вот начнется климакс, а я до сих пор не замужем!

— А я думала, что только у меня проблемы с головой, — пробормотала Джудит, плетясь за подругой.

5

Аманда стояла у небоскреба, сверкающего вымытыми стеклами окон. Стэн должен был появиться с минуты на минуту. Она со страхом ждала этой встречи. Если он будет вести себя так же, как в прошлый раз… О, об этом даже думать не хотелось!

Он возник словно из ниоткуда, подошел к ней сзади и гаркнул в самое ухо:

— Привет, Аманда!

У нее мигом ослабли ноги от испуга.

— Мистер Коупленд, вы не могли бы больше не подкрадываться ко мне?!

— Простите, не хотел вас испугать.

— Охотно верю. — Она поправила сумку на плече и поежилась от его пристального взгляда. — Что? Опять помада размазалась?

— Нет. — Он чарующе улыбнулся. — Напротив, вы сегодня чудесно выглядите. Все на месте. Можно идти.

— Куда?

— В очень милое местечко под названием «Иллюзия».

— Что-то название не очень меня обнадеживает, — засомневалась Аманда. — И чем же мы там будем заниматься?

— Следить за одной весьма известной звездой.

— Не понимаю, почему это должны делать мы. Наша задача, как вы сами мне объяснили совсем недавно, состоит в том, чтобы координировать работу технического персонала, сценаристов и ведущих.

— Да, но кто, кроме нас, подбросит им хорошие темы?

— Я бы предпочла в первую очередь познакомиться с теми людьми, которые, как оказывается, от нас зависят.

— Всему свое время, — сказал Стэн. — Главное, их знаю я.

Она уставилась на его подбородок с ямочкой. Как бы хотелось дотронуться до этой маленькой впадинки… Она кажется глубокой, однако если коснуться ее пальцем…

Аманда поспешно отвела взгляд, заметив, что Стэн тоже пристально за ней наблюдает. Что за дурацкие мысли лезут в голову? Далась ей эта ямочка!

— Так вы согласны туда пойти? — Его голос донесся словно издалека.

— Куда?

— Да в «Иллюзию» же!

— А! Конечно. — Она снова встряхнула свою большую сумку, в которую помещалось так много нужных вещей. Например, две пары солнечных очков в футлярах, большая записная книжка, маленький блокнот, три ручки разных цветов, пятновыводитель, упаковка бумажных носовых платков, сотовый телефон, мятная жвачка, портмоне, пудра, зеркальце, флакон духов, блеск для губ, помада, подводка для глаз, пара чистых компакт-дисков, ключи от квартиры, с десяток леденцов и свежий женский журнал. Мэри Поппинс со своей ковровой сумкой позеленела бы от зависти.

— Следуйте за мной! — тоном строгого полицейского произнес Стэн.

Она машинально провела рукой по волосам. Аманда приглаживала их постоянно, однако они все равно топорщились в разные стороны, что порой придавало ей совершенно безумный вид.

Ну и пусть, думала она в такие моменты, когда гляделась в зеркало. Богемные писательницы и журналистки так и должны выглядеть.

Однако сегодня Аманда была собой недовольна. Ей не нравились даже ее новые брюки оливкового оттенка. А длинная свободная туника, кипенно-белая, только мешала — руки путались в складках. Любимые кроссовки натирали ноги, а шелковый шарфик на шее трепал ветер. Аманда, правда, подозревала, что нервничает вовсе не потому, что неподходяще оделась. Рядом со Стэном она вообще не чувствовала себя спокойной. Он обладал поразительным даром будоражить ее нервы, произнеся буквально пару слов.

Я трачу свое свободное время на ерунду, думала она, пытаясь догнать Стэна. Дома меня ждет масса работы! Сейчас я должна сидеть на форуме и давать советы нуждающимся. А вместо этого собираюсь посетить «Иллюзию»! Кстати, где я слышала это название?

— В этом кафе собирается местная аристократия. Вернее те ее представители, что обладают интеллектом, — объяснил Стэн, когда она попросила описать место, куда они направлялись.

— А, теперь вспомнила! В прошлом месяце там была драка. Известный художник вцепился в волосы не менее знаменитому музыканту. Не знаю только, что они не поделили.

— Женщину, конечно! В итоге она ушла с другим, а дебоширы остались ни с чем. Говорят, они с горя даже напились и в конце концов стали друзьями. Лишнее доказательство тому, что алкоголь приносит не только зло.

— Защищаете тех, кто пьет без меры?

— Нет, но и не осуждаю.

— Ха! Еще бы! Ведь ваш бизнес прогорит, если не останется выпивох.

— Богатых выпивох, моя дорогая! — подчеркнул он, замедлив шаг, чтобы она могла пойти рядом с ним. — Я ведь не продаю дешевые вина и текилу из кактусов.

— Нашли чем оправдаться.

— Ну что вы, дорогая моя, я ни в коем случае не собираюсь оправдываться. Если вы считаете, что я продаю яд… Что ж, зато дорогой яд. И отравиться им могут только те, у кого хватит на это денег.

Аманда усмехнулась. Его манера выражаться либо повергала ее в шок, либо вызывала улыбку. В любом случае, остаться равнодушной было невозможно.

— А почему мы идем пешком? — спросила она. — Я оставила машину в двух кварталах отсюда.

— Все беды, — наставительно проговорил Стэн, — из-за нашей лени. Скоро мы будем заводить мотор автомобиля, чтобы проехать пять метров.

Аманда закатила глаза.

— Да не преувеличивайте вы! К тому же мы прошли уж куда больше пяти метров.

Он как бы невзначай обнял ее за талию и, не сбавляя шага, понесся дальше.

— Наслаждайтесь прогулкой! Дышите пусть загазованным, но все же кислородом. Смотрите, какие красивые вывески на магазинах! И пахнет так приятно… Жареной картошкой с мясом.

— Фу! — Аманду передернуло. — Гадость какая.

— Гадость? — удивился Стэн. — Ах, вы, наверное, из тех, кто ест одну капусту?

Аманда рассмеялась. Внезапно она поняла, что ей все же нравится общаться со Стэном. Он не был похож на всех остальных ее знакомых мужского пола.

Его рука покоилась на ее талии, и Аманда не делала попыток отстраниться.

— У меня отличный аппетит, мистер Коупленд. Просто я терпеть не могу жареный картофель.

— В таком случае я угощу вас сегодня чем-нибудь другим.

— Только не сандвичами! — взмолилась она. — Меня от одного упоминания о них начинает поташнивать.

— Да вы же не съели ни одного! — сказал Стэн, тоже вспомнив вечер, когда познакомился с Амандой.

— Зато вы умяли с десяток. Эй, мы не пропустили поворот? Кажется, я видела указатель…

«Иллюзия» славилась тем, что в ней подавали замечательные алкогольные коктейли. Кстати, их чаще всего и заказывали. В это кафе люди приходили, чтобы обменяться новостями, перемыть кости знакомым и лишь изредка — продемонстрировать новый наряд. Нужно сказать, что богемная Аманда в своей тунике и с огромной сумкой идеально вписалась в компанию собравшихся.

Как оказалось, Стэна здесь хорошо знали. Многие подходили к нему поздороваться, жали его руку и приглашали на ланч. Женщины же строили Стэну глазки, а одна даже послала воздушный поцелуй.

Столики стояли так тесно, что Аманда с трудом пробиралась между ними. Официанты же, сновавшие туда-сюда, словно не замечали препятствий. Либо они уже привыкли к тому, что приходится буквально порхать над посетителями, либо обладали мистическим даром проходить сквозь столы и стулья.

— Сядем здесь! — сказал Стэн, добравшись до столика в глубине зала, у стены.

— Отлично. А в этом кафе мило… Хотя и душно. — Аманда заметила, что кондиционеры работали на полную мощность, но это не спасало от жары. — Всего два часа дня, а здесь негде яблоку упасть!

— Ну у большинства этих людей — свободный график, а многие вообще не работают или трудятся от случая к случаю. Зачем именитому художнику каждый день писать картины? Он подождет выгодного предложения и только после оплаты напишет чей-нибудь портрет. А к чему писателю днем и ночью сидеть за печатной машинкой и вымучивать строки? Муза не приходит по личной просьбе нуждающегося в ее присутствии.

— Из всего сказанного вами я могу сделать вывод, что здесь собираются люди, привыкшие ничего не делать.

— Да, — честно ответил Стэн и взял из рук официантки меню. — «Секс на пляже» для дамы и «Маргариту» для меня.

— Вы же понятия не имеете, что я люблю! — сказала Аманда. — А вдруг я предпочитаю исключительно виски с содовой?

— Простите, но я многое знаю о ваших вкусах. — Стэн с любопытством оглядывался, выискивая знакомых.

— Позвольте вам не поверить. У нас не может быть общих знакомых.

Он наконец взглянул на нее.

— Аманда, вы ведь публичный человек.

— Я? — искренне удивилась она. — Что за глупость!

Стэн пожал плечами.

— Но вы ведь буквально живете в Интернете. Все, что мне нужно было узнать, я нашел на паре форумов, где вы обитаете.

Аманда выругалась про себя. Ей и в голову не приходило, что Стэн может заглянуть на женские форумы.

— Меня, кстати, заинтересовала одна тема… Что-то там про женщину, которой изменил муж. Это реальная история?

— Реальнее некуда, — хмуро буркнула Аманда.

— Ваша подруга?

— Лучшая и единственная.

— Так жаль ее! Бедняжка! Представляю, что она чувствует.

— Нет, не представляете.

Он наклонился к ней.

— Поверьте мне, я знаю, о чем говорю.

— Вам тоже изменяли мужчины? — не удержалась от шпильки Аманда.

— Опять?! — вскричал Стэн. — Послушайте, дорогуша, в первые два раза, когда вы намекали на… сами знаете на что, я вас простил. Но шутки ваши уже начали меня утомлять. Для мужчины нет худшего оскорбления, чем…

— Простите! — прервала его тираду Аманда. — Клянусь, я больше буду!

— Надеюсь, — проворчал он. — В противном случае я вас уволю.

Аманда закашлялась, подавившись невысказанной фразой. Несносный человек! Тоже не мог не намекнуть на то, что он — ее босс.

Мы друг друга стоим, подумала Аманда, успокоившись. Два сапога пара…

Эта мысль неожиданно пришлась ей по душе. Аманда украдкой взглянула на Стэна, который снова принялся вертеть головой. Видный мужчина. Даже официантка строит ему глазки. И умный! Наверное, женщины сходят от него с ума.

Я так точно чуть не сошла в вечер нашего знакомства, усмехнулась Аманда. Однако вовсе не от красоты и остроумия Стэна.

Он снова перегнулся через стол, взял ее за руку и прошептал:

— У меня есть одна потрясающая идея для нашего телешоу!

— Какая же? — Она чувствовала тепло его руки и неотрывно смотрела на длинные красивые пальцы, сжимающие ее ладонь. Прикосновение Стэна вызвало у нее целую бурю эмоций. Однако ни одному из них она не смогла бы дать определение.

— Я уже говорил вам, что мы ждем одну теледиву? Мириам Слоан. Вам это имя о чем-нибудь говорит?

— Восходящая звезда, да? — Аманда осторожно пошевелила пальцами.

— Верно. Ее сейчас наперебой приглашают режиссеры сериалов. Однако до меня дошли слухи, что она не так уж талантлива, как кажется.

— Не совсем понимаю, что вы хотите сказать.

— Ее дядюшка — очень богатый человек. Кажется, он просто купил ей популярность. Я общался с ней всего пять минут, но успел выяснить, что она непроходимо глупа.

— Эка невидаль! — пытаясь отвлечься от того, что Стэн словно невзначай начал поглаживать ее ладонь, произнесла Аманда. — Она не первая и не последняя, кто пришел в шоу-бизнес благодаря деньгам.

— А вам не обидно, что вас, потенциального зрителя, попросту обкрадывают? Продюсеры сериалов отнимают у вас время, вынуждая смотреть на бездарную игру актеров.

— Лично мне от этого ни холодно ни жарко. Я редко включаю телевизор.

— Хочу напомнить, что кредо нашего канала: разоблачать и обвинять!

— Да, верно. — Аманда потихоньку высвободила свою руку. — И какова наша цель сегодня?

— Я не могу обвинить ни в чем не повинного человека в том, что он не совершал. Мне нужно больше информации. Мириам будет сегодня здесь. Наша задача — побеседовать с ней. А дальше… — Он развел руками и откинулся на спинку стула. — Дальше будут работать репортеры.

— То есть чем больше скандальных новостей мы принесем на телеканал, тем быстрее продвинемся по карьерной лестнице?

— Конечно. Разве вам нужно объяснять такие элементарные вещи?

Аманда поморщилась:

— Я не люблю копаться в грязном белье.

— Тогда зачем вы участвовали в конкурсе телеканала и стремились получить эту работу?

— Ну… затем, чтобы… — Аманда запнулась. У нее вовсе не было цели попасть именно на этот телеканал, известный своими скандальными разоблачениями. Ей просто хотелось сменить род деятельности.

— А, понятно. — Стэн прочел мысли Аманды по выражению ее лица. — Вы стремились подняться по карьерной лестнице?

— В моем случае — выше уже некуда.

— Вы лукавите. Что, так и будете всю жизнь сидеть за ноутбуком, отвечая на вопросы несчастных женщин, и писать статьи об их же проблемах? Это ваша мечта?

Аманда покачала головой. В эту минуту она приняла решение закрепиться на телеканале Ди-эс-би, а потом уйти на другой. Если она зарекомендует себя с хорошей стороны, перед ней распахнутся все двери!

— Вон она! — неожиданно воскликнул Стэн и привстал. — Смотри! С ней нам и предстоит общаться.

— По-моему, это бессмысленная и скучная затея. — Аманда взглянула в сторону эффектной блондинки, которая появилась в дверях. — Кажется, она встречается здесь со своим продюсером.

— Нет, это режиссер. Я хорошо его знаю. И он принес какие-то бумаги. Наверное, рассчитывает прямо здесь подписать с ней контракт.

Аманда стиснула зубы. Она не понимала, что здесь делает. Как собеседник Стэн был очень мил. Однако представление о новой работе у нее было несколько другое. Почему им приходится самим бегать за звездами и разоблачать их?

— Клянусь, с завтрашнего дня мы займемся чем-нибудь другим, — сказал Стэн, видя ее состояние. — У вас и у меня множество грандиозных проектов. Предложим их руководству канала. Впрочем, Хьюстон, кажется, уже что-то выбрал сам.

— Запомните, вы пообещали! — строго сказала Аманда.

— Более того, я поклялся! — заговорщическим шепотом произнес он и встал из-за столика. — Берите свой коктейль и следуйте за мной.

Аманда схватила ледяной бокал и сжала его так сильно, словно хотела раздавить. Однако пришлось все же идти за Стэном.

Сегодня правила устанавливает он, подумала Аманда, но настанет день, когда я буду ему приказывать.

Стэн пробрался к красотке Мириам и, неожиданно споткнувшись, вылил на ее светло-голубое платье коктейль ядовито-красного цвета.

Теледива пронзительно вскрикнула и схватила салфетки, услужливо поданные ей режиссером.

— Ах, какая неприятность! Простите! — запричитал Стэн, помогая ей оттирать пятно.

— Уберите руки! — взвыла Мириам. — Вы вотрете в ткань эту гадость!

— Мне так жаль!

— Это ужасно! Новое платье! Я его купила только вчера!

— Еще раз извините! Клянусь, я не специально!

Аманда, не веря своим глазам, стояла позади них, по-прежнему с коктейлем в руках, не решаясь подойти ближе. Она не сомневалась, что Стэн вылил на актрису коктейль специально. Ее подозрения подтвердились, когда он кинул на нее пронзительный взгляд и слегка кивнул в сторону туалетов.

Вот гад! — подумала Аманда, ставя коктейль, который так и не попробовала, на поднос официанта. Сделал свое черное дело и спихнул его на меня…

Она подождала, пока мимо нее пройдет Мириам, и вошла в дамскую комнату следом.

Актриса, тихо ругаясь, пыталась смыть коктейль водой.

— Это бесполезно, — сказала Аманда. — Лучше не пытайтесь. Только хуже сделаете.

— Неуклюжий болван! — Эта реплика, без сомнения, относилась к Стэну. — И надо же было ему вылить эту жижу именно на меня. Ох!

Аманда порылась в сумочке и вытащила пятновыводитель.

— Возьмите это, может быть, удастся спасти платье.

Мириам недоверчиво взглянула на нее, но флакон взяла.

— Что нужно делать?

— Откройте колпачок и нанесите на пятно. Только подложите с обратной стороны салфетку.

— Да я и так уже мокрая насквозь, так что нестрашно… О! Как же отвратительно он пахнет!

Мириам покраснела от возмущения и напряжения. Ее светлые волосы рассыпались по плечам, и жидкость пятновыводителя попала и на локоны тоже. Аманда улыбнулась: теперь этот запах будет преследовать Мириам до конца вечера.

— Спасибо, — вспомнила наконец о правилах хорошего тона актриса.

— Всегда пожалуйста. — Аманда пустила воду и начала мыть руки, чтобы хоть как-то оправдать свое присутствие в туалете. — Мне кажется, я вас где-то видела.

Мириам моментально просияла:

— Я — актриса.

— Ах, верно! — воодушевленно воскликнула Аманда, вытирая руки бумажным полотенцем. — Вы снимались в сериале «Благородная и красивая». Вашу героиню, кажется, звали…

— Стэйси.

— Точно, Стэйси. Вы отлично играли.

Теперь Мириам зарделась от смущения.

— Мне эта роль не нравилась, хотя я и справилась с ней.

— Не нравилась? Почему?

— Ну… мне пришлось играть молодую женщину, которая не хочет выходить замуж, пока не сделает карьеру. А я совсем не такая. Этот персонаж мой… мм…

— Антипод?

— Анти… что?

Аманда вежливо улыбнулась:

— Антипод. Ваша полная противоположность.

— Вот-вот! Уж я-то не упустила бы своего. А эта Стэйси — такая дура!

— Да, я тоже считаю, что глупо заниматься карьерой, когда можно удачно выйти замуж, — солгала Аманда.

Мириам захлопала в ладоши и выронила из рук пятновыводитель. И снова помрачнела, вспомнив об испорченном платье.

— Как же я в таком виде буду подписывать контракт?

Аманда сделала вид, что закашлялась, стараясь скрыть смех. Ну конечно же, разве можно в грязном платье заниматься делами?

— А что за контракт? — спросила она, прочистив горло. — Будете сниматься в новом сериале?

Мириам снова принялась тереть салфетками платье.

— Да, этот режиссер… не помню, как его зовут… В общем, он предложил мне роль.

— Кем вы будете на этот раз?

— А? — На Аманду уставились лишенные всяческого выражения серые глаза.

— Кого вам придется изображать?

Мириам пожала плечами:

— Понятия не имею. Я не спрашивала.

— Вам не интересно знать, какая будет роль? — удивилась Аманда, на секунду перестав притворяться.

Мириам серьезно на нее взглянула.

Да я такая же плохая актриса, как и она! — подумала Аманда, а вслух сказала:

— Я имею в виду… Мало ли что вам предложат. Роли разные бывают.

— Ах, это ерунда, — отмахнулась Мириам. — Мне все равно кого играть, я ведь талантлива.

— Кстати, я где-то читала, что вы не единственная знаменитость в своей семье… Кажется, ваш дядя очень влиятельный человек.

— Вообще-то он мне не дядя, — вдруг заявила Мириам, выкидывая мокрые салфетки в мусорную корзину. — Точнее дядя, но не родственник. Он — сводный брат моей матери. Такой душка!

По тому, каким тоном говорила актриса о своем дяде, Аманда сделала вывод, что между двумя «не родственниками» существует нечто большее, чем семейная связь.

Во дела! — подумала Аманда. Есть над чем поразмыслить. А Стэн был прав: у этой женщины действительно нет мозгов.

— Ну, мне пора, — сказала она. — Пятновыводитель можете забрать себе.

— Спасибо. — Мириам захлопала ресницами. — Вы так любезны. Если не трудно, скажите тому режиссеру, что сидел со мной, что я выйду через пять минут.

— Конечно, — сладко улыбнулась Аманда и вышла.

Стэн перехватил ее у выхода. Он посмотрел на нее, как на ненормальную, когда она попыталась влепить ему пощечину. Аманда и сама не знала, что на нее нашло. Понимала она только одно: ей непременно нужно врезать Стэну по физиономии. Иначе никак нельзя.

— Ты в своем уме?! — воскликнул он, перехватывая ее руку.

— Нет, в Мэри Эннином! — с лету процитировала Аманда фразу из «Алисы в Стране чудес».

— Не знаю такую девочку, — заулыбался Стэн, притягивая упирающуюся Аманду к себе. — Потише, дорогая, здесь же полно народу!

— Это не помешало тебе специально вылить…

Фраза резко оборвалась. Стэн не дал Аманде договорить. Он ухватил ее за талию и… крепко поцеловал.

Она от удивления даже не закрыла глаза. Его теплые губы прильнули к ее губам. Аманду обдало жаром, словно у нее внезапно поднялась температура. Поцелуй был таким неожиданным…

Через несколько секунд Стэн отстранился, стрельнул глазами по сторонам и вывел Аманду за дверь. Он крепко держал свою спутницу за руку. А вдруг убежит? Рисковать не стоило.

Стэн заговорил с Амандой, только когда они свернули за угол.

— Ну ты и штучка! — с искренним восхищением произнес он.

— Сам ты штучка! — огрызнулась Аманда. — Что за концерт ты устроил? Зачем испортил этой несчастной платье? Не было другого способа заговорить с ней?

— А что я мог сделать? Подойти к ней и сказать, что я — журналист? Она не стала бы со мной разговаривать. Мириам избегает общения с прессой.

— Чего же тогда она сюда приперлась, одна и без охраны?

Стэн пожал плечами:

— Да откуда же я знаю?

— Ты мог хотя бы предупредить меня о своем плане!

— А ты бы согласилась мне помочь?

— Да ни за что!

— Вот видишь? — миролюбиво произнес Стэн. — Что и требовалось доказать. А поднимать на меня руку было совершенно необязательно.

— Я тебе еще не такую оплеуху вкачу, если ты снова сотворишь нечто подобное! Это ж надо было догадаться: вылить коктейль на известную актрису, чтобы я смогла втереться к ней в доверие! Бред!

— Но ведь получилось! Получилось ведь, да? — Он заискивающе взглянул ей в глаза.

Аманда, несмотря на гнев, ощутила безудержное желание расхохотаться. Ни один мужчина никогда рядом с ней себя так не вел. Наверное, этим он ее и привлекал.

И кстати, ей понравилось с ним целоваться. Вот бы еще раз попробовать…

— Ничего у меня не вышло! — сказала Аманда резко и отвернулась.

— Не может быть! Ты пятнадцать минут провела с ней в дамской комнате.

— Все это время я выслушивала ее охи по поводу испорченного платья.

— И ты даже не попыталась ей помочь?

Аманда задумалась. Какая ей выгода от того, что она расскажет обо всем, что узнала?

Она повернулась к Стэну и хитро взглянула на него.

— Без меня ничего не можешь, да?

— К чему этот странный вопрос?

— Если бы ты был один, что сделал бы?

— Возможно, поступил ровно так же: вылил на Мириам коктейль. А потом попытался бы загладить свою вину, пригласив ее на ужин и представившись богатым холостяком.

— Ничего бы у тебя не вышло.

— Продолжай так думать.

Аманда вдруг развернулась на каблуках и зашагала в сторону оживленной улицы. Через секунду она услышала позади себя быстрые шаги Стэна.

— Ты обиделась? — Он попытался обнять ее за талию, но Аманда оттолкнула его. — Ну прости! Я часто принимаю спонтанные решения.

— Я не против, но мне хотелось бы, чтобы ты предупреждал меня о том, что задумал!

— В следующий раз я так и сделаю, — сказал он, хватая ее за руку. — Аманда, ну пожалуйста, расскажи, о чем ты узнала. Я ведь по глазам вижу, что ты болтала с Мириам не только о платье.

— Ты прав. — Она остановилась. — Но я не понимаю, почему должна обо всем докладывать тебе. У меня появилась идея сделать превосходный сюжет на основе тех фактов, которые мне удалось выяснить.

— Так… — протянул Стэн. — Решила меня кинуть?

— Ну что за сленг? — поморщилась она. — И вообще, не понимаю твоих претензий. Хочу тебе напомнить, что мы — конкуренты.

— Я не относился к тебе как к сопернице. Напротив, мне казалось, что, пока не решен вопрос о назначении на главный пост, мы будем помогать друг другу.

— Ты или псих, или наивен, как ребенок.

— Клянусь, я позволю тебе сделать сюжет по твоему усмотрению, если ты…

— Позволишь? — перебила его Аманда. — Да кто ты такой, чтобы мне указывать?

— А можно, я тебя еще раз поцелую?

Она молчала до тех пор, пока не поняла, чего он желал добиться этим вопросом.

— Ты нарочно? Хочешь сбить меня с мысли?

— Я ненавижу, когда ты заводишься.

— Да ты еще не видел, как я по-настоящему завожусь!

— И, поверь мне, не хочу увидеть. Думаю, это страшное зрелище.

Аманда сердито посмотрела на него. Ее трясло то ли от злости, то ли просто из-за нервного напряжения. А Стэн стоял напротив нее и улыбался своей милой улыбкой пай-мальчика.

— Вот мои условия, — наконец сказала Аманда. — Мы идем в студию, где я, кстати, до сих пор не была. Там созываем ответственных за создание сюжетов людей и при них я рассказываю о Мириам и своей идее. А иначе… Просто забудь о том, что я что-то знаю.

Стэн тяжело вздохнул, посмотрел на небо, потом себе под ноги и лишь после этого одарил укоризненным взглядом Аманду.

— Договорились…

Она широко улыбнулась и потрепала его по щеке, от чего он дернулся, словно его укусила крыса.

— Иногда с тобой крайне приятно иметь дело, — сказала Аманда и продолжила свой путь.

6

— О чем ты думаешь? — спросила Джудит.

Подруги сидели на балконе, занимаясь каждая своим делом. Аманда писала статью, а без пяти минут бывшая миссис Харди училась вышивать крестиком.

— Что за странный вопрос? Я работаю.

— Да ты давно уже сидишь, уставившись в монитор, и глупо улыбаешься. Признавайся, что ты видишь сейчас в своих мечтах? Наверное, решаешь, куда поедешь с Фрэнком в свадебное путешествие.

— Не будет никакого путешествия! — взвилась Аманда.

— Это еще почему?

— Потому что и свадьбы не будет тоже.

— Ты же сказала, что подумаешь. — Джудит отложила пяльцы в сторону. — Появился кто-то другой на примете? Да? Поэтому ты улыбаешься?

— Слишком много вопросов, — отрезала Аманда.

— И кто он? — не отставала Джудит. — Я его знаю?

— Пока нет.

— А когда ты нас познакомишь?

— Джуд, да нет у меня никого!

— Я же вижу, что ты мне врешь.

Аманда подавила вздох. Любопытство подруги не знало границ.

— Есть один мужчина… Не могу сказать, что он мне очень нравится, но я постоянно о нем думаю. Вообще-то чаще всего он выводит меня из себя. Однако этим он больше всего мне и запомнился.

— Так о ком ты говоришь?

— О моем сопернике. — Аманда высунула язык, чтобы наглядно показать, как ей неприятна эта тема.

Джудит выпучила глаза.

— Ты влюбилась в человека, который стремится занять твое место?

— Я не влюблялась в него! Ты разве слышала слово «любовь»? Я лишь сказала, что он меня чем-то зацепил. Сама не знаю, что со мной творится. Я постоянно думаю о нем… — Аманда запнулась, вспомнив их спонтанный поцелуй.

— И что же ты планируешь делать?

— Ничего. Я ведь с ним работаю.

— Одно другому не мешает.

Аманда укоризненно взглянула на подругу:

— Еще как мешает. Я никогда не смешиваю личные отношения и работу.

— Да это потому, что ты почти всегда работала в одиночестве! У тебя и ситуаций-то подобных не было.

— И не будет, — отрезала Аманда. — Я, между прочим…

Джудит так никогда и не узнала, что там было «между прочим», потому что зазвонил телефон. Аманда сняла трубку и произнесла:

— Да-да? То есть алло!

— Ты спишь? — последовал вопрос.

Аманда удивилась. Голос был незнакомым, к тому же в трубке слышался какой-то шум, похожий на шелест волн.

— С кем я говорю?

— Это Стэн Коупленд. Ты уже успела меня позабыть?

— Ах, Стэн… Прости, тебя плохо слышно.

Джудит встрепенулась. Она запрыгала на месте от нетерпения и зашипела:

— Говори с ним повежливее! А что, если он мужчина твоей мечты?

Аманда сердито отмахнулась от нее и снова приложила трубку к уху.

— Что ты сказал?

— Я говорю, — заорал Стэн. — что ты должна в пять минут собраться и приехать на побережье!

— Не ори так! Я едва не оглохла!

— Ты же сама сказала, что плохо слышишь меня. И вообще, не трать время зря, его и так мало. Я тебя жду.

— Стэн, я не понимаю, почему должна куда-то ехать.

— Я позже тебе все объясню.

— Нет, сейчас!

Послышался отчаянный вздох.

— Аманда, ты бываешь такой занудой…

— Я кладу трубку.

— Ну хорошо, хорошо! Раз уж ты так хочешь все знать заранее и не любишь сюрпризов… — Он сделал паузу, но ответа не последовало. — В общем, мы будем кататься на яхте.

— Будто больше мне заняться нечем! — фыркнула она.

— Но это нужно для работы.

— Что, будем снимать сюжет о прогулке по океану?

— На этой яхте ты встретишься с очень важными людьми. На этот раз не со звездами. Все эти люди — дельцы. Нам просто необходимо общаться с ними. Ты понимаешь?

— Понимаю, — грустно сказала Аманда. — А ты один не справишься?

— Справлюсь, — спокойно ответил Стэн. — Но мне придется сообщить Хьюстону, что сегодня я работал один.

— Провокатор, — проворчала Аманда. — Хорошо, я приеду.

— Такси уже ждет тебя внизу, — весело сообщил Стэн и добавил: — И захвати свитер. На побережье страшный туман.

Аманда вышла из такси и захлопнула дверцу. Звук показался ей глухим, словно она ненароком прищемила кусочек плотного тумана.

Автомобиль отъехал, оставив ее неподалеку от пирса одну. Где-то вдалеке слышался плеск волн. Поблизости не было ни души.

Если это шутка, подумала Аманда раздраженно, то Стэну не поздоровится.

— А вот и ты! — раздался его голос. — Иди сюда, не стой на дороге.

Она повернулась и, прищурившись, уставилась прямо перед собой, пытаясь разглядеть хоть что-нибудь. Аманда даже помахала рукой, словно надеялась разогнать густой туман.

— Сюда — это куда? Я тебя не вижу!

— Пройди пять шагов вперед.

Осторожно ступая, она побрела на звук его голоса. Неожиданно ее ослепил яркий свет, и перед ней появился Стэн.

Аманда заслонила глаза ладонью и вскрикнула:

— Ты хочешь, чтобы я ослепла?

— Извини, я тоже тебя не видел, — сказал он, опустив фонарь и взяв ее под локоть. — Пойдем, нас уже ждут.

— Ты, наверное, сошел с ума! — нервно хихикая, произнесла она. — Выйти в океан в такую погоду? Ты бредишь!

— И тем не менее мы действительно отправляемся в плавание! — Он потянул ее за собой. — Туман только возле берега. Капитан говорит, что, как только выйдем в океан, погода сразу улучшится.

— Если ты меня утопишь, я тебе этого не прощу! — выдала Аманда абсурдную фразу.

— Договорились, — рассмеялся Стэн.

Спустя десять минут они поднялись на яхту. Аманда страшно боялась сломать ногу, потому что совершенно не видела, куда идет. Ей даже захотелось отказаться от абсурдной поездки, но тогда пришлось бы признаваться в том, что она испугалась.

Аманда вздохнула с облегчением, когда попала в ярко освещенный ресторан. Зато следующий ее вздох звучал как стон ужаса.

В ресторане было около пятнадцати человек: мужчины в смокингах и женщины в вечерних платьях. Аманда же оделась специально для морской прогулки: на ней были толстовка, теплая водолазка, джинсы, кроссовки…

Стоило ей войти, как все уставились на нее. Разговоры смолкли. Мужчины и женщины застыли в картинных позах, с бокалами в руках.

Аманда натянуто улыбнулась, не зная, как себя вести в такой ситуации. В этот момент позади нее появился Стэн. Он скинул куртку и тоже оказался… в смокинге!

— Прошу любить и жаловать. Лучшая журналистка в Калифорнии — Аманда Фокс! — провозгласил он.

— Здравствуйте, — выдавила из себя Аманда, борясь с желанием убежать куда глаза глядят.

Гости мгновенно вернулись к своим разговорам, лишь некоторые улыбнулись или кивнули Аманде. Она стиснула зубы от бессильной злобы и повернулась, чтобы на ухо сказать Стэну пару ласковых слов, но тот уже стоял у бара и беседовал с очаровательной брюнеткой.

Вот подлец! — думала Аманда, забиваясь в самый дальний угол, подальше от любопытных взглядов. «Захвати свитер! На побережье туман!» А сам пришел в смокинге! Зато мне даже не сказал, что здесь настоящая светская вечеринка. Ох, как только представится такая возможность, я выкину его за борт!

Она заметила, что Стэн направляется к ней с бокалом в руках, и отвела взгляд, ибо не желала видеть этого мерзавца.

— Шампанского? — Он присел на диванчик рядом с ней.

— Пейте сами, мистер Коупленд. Только осторожнее — не подавитесь.

Его густые темные брови поползли вверх.

— Опять на «вы»? Что я натворил на этот раз?

— Ничего. — Она стянула куртку — от злости Аманду бросило в жар.

— Но вы же сердитесь на меня.

— Не то слово! Я готова разорвать вас на части! Так что лучше скройтесь с глаз моих долой.

Стэн невинно взглянул на нее.

— Я ничего не понимаю… мисс Фокс.

Она кинула взгляд на его начищенные туфли и поджала свои ноги, пряча кроссовки. Стэн проследил за ее взглядом и хлопнул себя по лбу.

— Так вот в чем дело! Вы переживаете, что выглядите немного не так, как все?

— Немного не так? — зарычала она. — Хорошо сказано!

— Да зачем сердиться-то? Было бы из-за чего расстраиваться, — не подумав, произнес он.

Она посмотрела на него с такой яростью, что Стэн мгновенно умолк. Аманда встала и быстро пошла к выходу.

— Куда вы?! — крикнул он ей вслед. — Мы уже отчалили!

Однако она его не слушала. Или не хотела слышать. Выйдя на палубу, Аманда осмотрелась и с удивлением обнаружила, что туман начал рассеиваться. Тогда же до нее донесся плеск волн, и она поняла, что Стэн не солгал: яхта вышла в открытый океан.

Аманда стояла на палубе и смотрела на волны, пляшущие за бортом. До нее то и дело долетали соленые брызги. Она слизывала их со своих губ, которые очень скоро начали саднить. Пить хотелось невыносимо, но Аманда ни за что не променяла бы общество волн на компанию тех напыщенных гордецов, что болтали сейчас в ресторане о деньгах и политике.

Она почувствовала присутствие Стэна раньше, чем его увидела. Он подошел к ней неслышно и встал рядом, сунув руки в карманы брюк. Наверное, его небрежная поза должна была сказать о том, что он просто вышел подышать свежим воздухом и совершенно случайно обнаружил на палубе Аманду, скучавшую в одиночестве.

Так я и поверила, усмехнулась она про себя.

— Чудесный вечер, не правда ли? — произнес Стэн, пристально глядя на нее. — Почему вы здесь, а не в ресторане?

— Там невыносимо скучно.

Он снял пиджак, накинул его Аманде на плечи и по-хозяйски обнял ее.

— Вы совсем окоченели. Дайте-ка я вас согрею….

Аманда чувствовала тепло его тела, ощущала исходивший от Стэна изысканный запах дорогого одеколона. Она глубоко вздохнула. Если бы он сейчас рискнул поцеловать ее, она бы не сопротивлялась, как в прошлый раз. Даже несмотря на то, что в данный момент в ее душе кипела дикая ярость.

— Это слезы у вас на щеках или брызги? — спросил он и, не дожидаясь ответа, наклонился и слизнул капли с ее лица.

Аманда широко раскрыла глаза от удивления, однако, встретившись со Стэном взглядом, все поняла. Конечно же он искал ее. И, разумеется, нарочно разыграл спектакль с пиджаком. Он просто хотел проверить ее чувства. В который раз. Негодяй! Но до чего симпатичный негодяй!..

— Отойдите от меня! И уберите свой пиджак! — Ее тон ясно говорил о чувствах, которые она испытывала в данный момент.

— Аманда, не сердитесь на меня. — Стэн и не подумал отодвинуться от нее хотя бы на несколько сантиметров. — Ну да, я забыл вас предупредить о том, что остальные гости придут в вечерних костюмах. Но ведь вы и не собирались торчать с ними в ресторане, верно?

— Вы могли бы предупредить меня! Это верх бестактности — поставить меня в такое неудобное положение.

— Клянусь, я не нарочно! — Его рука медленно скользнула по ее спине, и Аманда рассвирепела.

Она оттолкнула его с такой силой, на которую только была способна. Стэн, стоявший у самого борта, поскользнулся и едва не ухнул вниз, прямо в океан.

— Эй! Поосторожнее!

— Да чтоб ты провалился! — крикнула она и толкнула его снова.

На этот раз Стэн даже не успел ухватиться за поручни, находящиеся на уровни его талии. Он взмахнул руками, вскрикнул и упал за борт.

Аманда несколько секунд ошалело смотрела на то место, где только что стоял Стэн, а потом бросилась к лееру. Она до рези в глазах всматривалась в неспокойные волны океана, надеясь увидеть голову Стэна, но тщетно.

— Я его убила! — прошептала Аманда и, громко взвизгнув, побежала звать на помощь.

К счастью, на пути ей попался один из членов команды. Он все понял с первого слова и крикнул:

— Человек за бортом!

И тут началась суета. Откуда ни возьмись, появились несколько дюжих молодцев, которые развили бурную деятельность. Они бегали по палубе, смотрели за борт и что-то кричали. Аманда стояла как вкопанная, совершенно не представляя, что ей делать. Она была в шоке, потрясенная произошедшим и собственным поступком.

— Я его вижу! — раздался крик одного из членов команды. — Скажите капитану, пусть остановит яхту!

А та уже замедляла ход. Видимо, капитан сам заметил, что происходит что-то странное.

Мимо Аманды пронесся мужчина со спасательным кругом в руках. Она наконец очнулась и побежала к тому месту на палубе, где столпилась почти вся команда.

— Что произошло? — спросил ее кто-то.

Она лишь отмахнулась. Не объяснять же всем, что она сама толкнула Стэна. Так сказать, осуществила свое тайное желание. Но от этого ей было особенно не по себе. Никогда Аманда не была агрессивной и уж конечно не увечила людей. А в том, что Стэн был покалечен, она почему-то не сомневалась.

Его наконец вытащили: мокрого, озябшего, отплевывающегося… Он был похож на котенка, который случайно упал в воду.

Стэн поднял глаза и встретился взглядом с Амандой. Она побледнела. Вот сейчас он обвинит ее в случившемся… Скажет, что это она его чуть не убила…

Однако Стэн промолчал, отвернулся. Кто-то принес плед и стакан с виски.

— Что же с вами случилось? — опять спросил один из матросов, обращаясь к Стэну.

— Я поскользнулся. На палубе скользко, а поручни низкие… — сказал он и снова посмотрел на Аманду.

Стэн был потрясен, немного испуган и слегка зол.

Когда он придет в себя, от меня мокрого места не останется, подумала Аманда и, как ни странно, почувствовала облегчение. Пусть себе Стэн кричит, ругается, обижается на нее. Самое главное, что он жив и здоров.

— Вам лучше пройти в каюту.

— Можете занять мою, — произнес волевой голос, и все расступились, пропуская капитана. — Я прошу прощения за досадный инцидент. Это моя вина. Следовало выставить охрану у бортов. Леера действительно низкие, так как яхта не предназначена для романтических прогулок.

— Ничего страшного, капитан, — сказал Стэн. — Хорошо, что мисс Фокс оказалась рядом. Иначе я бы до сих пор болтался бы в океане. Страшно подумать, что со мной могло бы случиться, пока кто-нибудь не заметил бы моего отсутствия.

Аманда почувствовала острый, как иголка, укол совести. Стэн не только не стал обвинять ее при всех, он еще и поблагодарил ту, которая едва не стала виновницей его смерти.

— У меня в шкафу есть одежда, — сказал капитан. — Не смокинг, правда, но вполне приличные пиджак и брюки. Мы с вами примерно одной комплекции, да и рост тоже одинаковый, так что…

— Вы очень любезны. — Стэн стучал зубами от холода, потому что до сих пор был в мокром холодном костюме, да и плед тоже успел пропитаться водой. — Простите за то, что причинил вам беспокойство.

На этом обмен извинениями закончился. Стэна повели в каюту капитана, а Аманда отступила в тень, чтобы ее не заметили. Однако буквально через минуту к ней подошел матрос и, вежливо улыбаясь, сообщил, что мистер Коупленд просит ее прийти.

Они спустились вниз, и провожатый Аманды указал ей на деревянную дверь.

— Вот каюта капитана. Принести чего-нибудь выпить вам или вашему мужу?

— Нет, спасибо, — отказалась Аманда, кладя ладонь на ручку двери. — И он мне не муж…

Однако ее последних слов никто не услышал, так как матрос уже исчез.

Аманда набралась духу и вошла в каюту, которая оказалась совсем небольшой по размерам. Стэн стоял у иллюминатора в одних трусах и держал в руках свои мокрые брюки. Аманда, смутившись, сделала шаг назад, но было поздно. Стэн уже ее заметил.

— Стучать вас не учили? — нелюбезно поинтересовался он.

Она демонстративно вышла за дверь, закрыла ее и громко постучала.

— Войдите и перестаньте паясничать!

Аманда вернулась в комнату и уставилась на шкаф, не поворачиваясь к Стану лицом.

— Я не собираюсь раздеваться догола, — сказал он. — Так что вам нечего стесняться.

— Я подумала, что это вы, возможно, будете чувствовать себя неловко.

— Мне-то что — подумаешь, вы увидите мои фирменные трусы. Они новые и чистые, можете не сомневаться.

Аманда поморщилась и повернулась к Стану лицом. Он сидел на койке и выливал из ботинок воду.

— Капитан вам спасибо не скажет за лужи на полу.

— Вряд ли он обратит на это внимание. Пол деревянный, а в каюте тепло, так что вода быстро испарится.

Он кинул огорченный взгляд на превратившийся в тряпку смокинг. Аманда обхватила себя за плечи, не зная, что и сказать. Ей было страшно стыдно.

— Я… я не хотела, — произнесла она все-таки.

— Еще как хотела, — возразил Стэн. — Не надо лгать.

Аманда глубоко вздохнула.

— Ну хорошо… Я действительно намеренно толкнула вас. Но вы вывели меня из себя!

— Давайте-давайте, обвините во всем меня. Почему бы и нет?

— Но вы издевались надо мной! Это из-за вас я не могу войти в ресторан! Если бы вы сразу сказали, что будет вечеринка, я бы не вырядилась в это… — Она подергала за горло водолазки.

— Аманда, я просто об этом забыл! — Стэн посмотрел ей в глаза, а она не выдержала и отвела взгляд. — Могу чем угодно поклясться! Я сказал вам о том, что на яхте соберутся деловые люди, но мне и в голову не пришло, что нужно напоминать вам о дресс-коде!

— Я думала, что мы все свободное время проведем на палубе! А как еще нужно одеваться для морской прогулки?

— Мы в открытом океане, — поправил ее Стэн.

— Перестаньте меня поправлять! — крикнула она, хотя Стэн никогда раньше не делал этого.

— Как скажете, — произнес он мрачно и встал с кровати.

Аманда резко отвернулась.

— Прекратите ходить при мне в трусах.

— Сию минуту. Дайте только найти брюки, и вам не придется лицезреть мои стройные волосатые ноги.

Аманда невольно покосилась на него, и быстрая улыбка мелькнула на ее губах.

— Не такие уж и волосатые.

Стэн, перебиравший вещи в шкафу, на секунду замер.

— Спасибо. Это первый комплимент, который я услышал из ваших уст за все это время.

— Это и не комплимент вовсе.

— А что?

— Констатация факта. Стэн, вы не можете надеть брюки. Они очень скоро станут мокрыми. Советую положить ваши… плавки — назовем их так, раз уж вы в них ныряли — на обогреватель. Тогда они быстро высохнут. Ну а я пойду.

— Стойте, — мрачно сказал Стэн. — Не ровен час, вы тоже упадете за борт. Вам же не хочется идти обратно в ресторан, верно?

Аманда вздохнула.

— Да, потому что мне там делать нечего. И я не понимаю, какие вы преследовали цели, когда явились сюда.

— Некоторые из этих людей могут стать спонсорами телеканала Ди-эс-би.

— Разве это наша задача — искать спонсора?

Стэн возвел глаза к потолку каюты, вытащил из шкафа брюки, рубашку и пиджак и захлопнул дверцу.

— Аманда, вы, кажется, не понимаете, что происходит. Наш телеканал, конечно, известный, но он всего лишь один из многих. Есть масса подобных. Это жестокая конкуренция, моя дорогая. Мы должны быть лучшими. Мы обязаны держаться на плаву. Иначе нас просто уничтожат. Понимаете? Если мы найдем новых спонсоров и рекламодателей, главный приз достанется именно нам с вами! Ясно вам?

— Наденьте наконец брюки.

— Сию секунду, — устало произнес Стэн и начал одеваться.

— Что же вы предлагаете? — после недолгого раздумья спросила Аманда. — Приставать ко всем и каждому с просьбой профинансировать наш канал?

— Ну зачем же? Можно ведь просто поддерживать беседу и между делом переводить разговор в нужное русло. Кто-нибудь да заинтересуется.

— Это глупо.

— Это политика и тактика.

Аманда покачала головой.

— Почему у меня такое ощущение, что вы меня водите за нос?

— Я с первого дня нашего знакомства заметил, что вы страшно мнительная. Можете поворачиваться, я оделся.

Аманда посмотрела на него и усмехнулась. Брюки были короткими, рукава пиджака, напротив, слишком длинными. Похоже, капитан обладал нестандартной фигурой. Обуви нужного размера Стэн не нашел, так что сменил лишь носки и снова надел свои ботинки.

— Я готов, — сказал он, аккуратно сложив мокрые вещи в большой полиэтиленовый пакет. — Теперь пора поговорить о вашем поведении. Предупреждаю, мисс Фокс, еще одна подобная выходка, и я за себя не отвечаю.

— Ох как страшно, — сказала Аманда, показала ему язык и вышла из каюты.

7

Она с трудом разлепила веки утром, когда прозвонил будильник. Девять утра… Аманда застонала, перевернулась с живота на спину и сползла с кровати.

События прошлого вечера всплыли в ее памяти. Это был кошмар наяву. Все началось с этой дурацкой вечеринки на яхте, а закончилось ссорой со Стэном. Они общались с остальными гостями, пытались быть милыми и вежливыми, но Аманда не могла не признать, что у Стэна это получалось куда лучше, чем у нее.

Однако ему было гораздо проще. Когда он с Амандой появился в ресторане, все набросились на них с вопросами. Им уже сообщили о том, что произошло. Стэна жалели, отпаивали алкоголем и забрасывали вопросами. На Аманду же по-прежнему никто не обращал внимания. В конце концов она плюнула на все и ушла к бару, где и провела остаток вечера.

Этим утром она чувствовала себя разбитой. И вовсе не потому, что вчера перебрала шампанского. Аманде становилось тошно, когда она вспоминала, как столкнула Стэна за борт.

Зазвонил телефон, и она с ненавистью посмотрела на аппарат, но трубку сняла, интуитивно догадавшись, чей голос услышит.

— Вчера я промок до нитки, проходил весь вечер в мокрых ботинках, и вот результат: я заболел, — сказал Стэн, даже не поздоровавшись. — Ты во всем виновата.

— Без сомнения.

— Ничего не хочешь сказать?

— Мне очень жаль, Стэн.

Он тяжко вздохнул и закашлялся. Голос у него действительно был хриплым.

— Ты должна что-нибудь сделать.

— Я тебе не нянька!

— Но ты же сама признала, что виновата в моей болезни.

Аманда на секунду закрыла глаза, чтобы собраться с силами. Неужели все мужчины одинаковы? Зовут ее, когда заболевают или когда им плохо….

— Чего ты хочешь, Стэн?

— Приезжай, я продиктую адрес. Мне совсем худо. Я не могу сходить в аптеку. Так что купи лекарств и привези их мне.

— И не подумаю!

— В таком случае тебя уволят.

— Что?! — воскликнула она. — Ты мне угрожаешь?

— Нет, предупреждаю. Так что, ты приедешь?

— На полчаса, — процедила она сквозь зубы. — Дольше не останусь.

— Договорились, записывай. — Он продиктовал адрес и положил трубку.

Аманда приняла душ, высушила волосы и на цыпочках вышла в прихожую. Она была уверена, что Джудит еще спит, однако та выглянула из своей комнаты.

— Куда ты собралась?

— По делам. — Аманда накинула ветровку.

— Так рано? — Джудит зевнула. — И что тебе не нравилось в твоей прежней работе? Сидела себе дома, строчила статьи. Кстати, я прочитала все отзывы по поводу моей проблемы. И знаешь, к какому выводу я пришла?..

— Джуд, прости, мне страшно некогда. — Аманда влезла в туфли, которые показались ей тесными. — Ой, какой ужас, у меня ноги опухли!

— Это оттого, что ты постоянно где-то бегаешь!

— Да и тебе не мешало бы развлечься. Сколько можно сидеть дома? — Аманда послала подруге воздушный поцелуй. — Извини, я буду к обеду… Надеюсь.

Она спустилась вниз и поймала такси, решив, что не в состоянии сегодня вести автомобиль. В аптеке она купила все необходимые лекарства и продиктовала таксисту адрес Стэна. Как оказалось, Коупленд жил в двухэтажном коттедже в самом тихом районе города.

А он неплохо устроился, подумала Аманда, выходя из такси. Миленький дом.

Она перешла дорогу, свернула на дорожку, ведущую в двери коттеджа, и остановилась как вкопанная. У порога стояла молодая женщина с огромным чемоданом в руках и что-то искала в карманах. Она почувствовала взгляд Аманды, подняла голову и приветливо улыбнулась.

— Вы сюда?

— Э-э-э… — протянула Аманда. — Наверное…

Она подошла ближе, разглядывая женщину. У той была простенькая внешность: светло-русые волосы, карие глаза, веснушчатый прямой нос… Немного полновата, но, впрочем, ей это шло.

— Я ищу мистера Коупленда, — осторожно произнесла Аманда. — Не знаете, это его дом?

— Да-да, его. — Женщина продолжала копаться в карманах. — Куда же я подевала ключи?

— А вы здесь тоже живете? — осенило Аманду.

— Совершенно верно. Так я могу вам чем-то помочь? Стэна, судя по всему, нет дома. А я приехала, не предупредив. Вот и попала впросак, — простодушно призналась женщина. — Где-то же были ключи, я точно помню… Ах, да вот же они! — Она достала связку и улыбнулась. — Что ему передать?

— Простите, а вы кто, мисс?.. — не выдержала Аманда.

— Миссис, — поправила ее женщина. — Я — Сара Коупленд.

У Аманды потемнело в глазах. Миссис Сара Коупленд? Вот это новость! Так Стэн, оказывается, женат? Невероятно!

— Ох… — выдохнула Аманда, понимая, что нужно что-то сказать. Жена Стэна уже начала на нее подозрительно поглядывать. — Видите ли, я курьер… Вот только не понимаю, кто тогда сделал заказ, если мистера Коупленда нет дома.

— Курьер? — В карих глазах Сары промелькнуло удивление.

— Ну да. — Аманда сунула ей в руки пакет с лекарствами. — Я работаю в аптеке. Нам поступил заказ… Собственно, вот он. Передайте, пожалуйста, мистеру Коупленду. А счет мы пришлем позже.

— Конечно, я передам. Но неужели Стэн заболел? — Она ахнула. — А что, если ему совсем плохо и он не может даже встать с постели, чтобы открыть дверь?

Сара принялась отпирать замки. Аманда, видя, что та занята своими заботами, поспешила уйти.

Стэн Коупленд женат! Женат! Какой ужас!

Впрочем, этого следовало ожидать. Более того, Аманде не в чем было его обвинить. Она ведь ни разу не спрашивала, есть ли у него семья.

Не удивлюсь, если окажется, что у него четверо детей, подумала Аманда.

Она быстро шла по дороге, не оглядываясь. Потрясение было настолько велико, что у нее по-прежнему двоилось в глазах. Аманда приложила руку к груди, почувствовав острую боль, и несколько раз судорожно вздохнула.

— Вам плохо? — услышала она чей-то голос, но даже не обратила на сердобольного прохожего внимания.

Плохо? Конечно, мне плохо! Меня обманули, предали! Точнее я сама обманулась, но от этого не становится менее больно! Меня целовал женатый мужчина! Как он мог обнимать меня, флиртовать со мной, ходить при мне полуголым и звать меня к себе в гости, тогда как у него есть жена?

Аманда потерла лоб рукой, продолжая шагать так быстро, как могла.

Кошмар! Что, если бы я приехала чуть раньше? Его жена, которая вернулась домой так неожиданно, могла бы подумать самое плохое… Как в дурацких анекдотах!

Аманда села в такси и машинально назвала адрес. Только спустя несколько минут она поняла, что едет к Тео.

— Аманда? — Он стоял в дверях с зубной щеткой в руках. — Не ожидал тебя увидеть.

— Можно войти? — сдавленно произнесла она.

— Конечно. — Тео посторонился. — Что с тобой? Ты похожа на привидение.

Она вошла, скинула плащ и туфли, прошла в комнату и упала на диван, прижав к груди подушку. Тео остановился напротив гостьи и цокнул языком.

— Плохо дело, как я погляжу. Подожди, принесу тебе чего-нибудь выпить.

Он появился спустя минуту и протянул Аманде стакан с непонятной жидкостью.

— Выпей. Только залпом.

Аманда сделала большой глоток и закашлялась.

— Фу! Что это?

— Бренди. Знаю, гадость. Но помогает в стрессовых ситуациях.

Вот чем нужно было поить Джудит, мелькнуло в голове у Аманды. А я-то, дура, предлагала ей чай!

Тео присел рядом.

— Легче?

— Немного. — Аманда допила бренди. Горло словно огнем обожгло, но постепенно пламя опустилось в желудок и заплясало там. — Спасибо, Тео.

— Всегда пожалуйста. — Он сочувственно взглянул на нее. — Расскажешь, что произошло?

Аманда крепче обняла подушку.

— Кажется, я влюбилась.

— Так это же прекрасно, — тускло произнес Тео.

— Да, но мой избранник женат!

— О!

— Вот именно! Какая же я идиотка! — Она уткнулась лицом в подушку и даже вцепилась в нее зубами, чтобы не расплакаться.

Тео осторожно погладил Аманду по плечу, а потом робко обнял ее.

— И давно это с тобой?

— Что именно?

— Ну давно ты влюбилась?

— Понятия не имею! — Аманда подняла голову. — Но поняла это только сегодня, когда столкнулась с его женой! Ох, Тео, я ведь впервые в жизни испытываю такие чувства!

— Угораздило же тебя…

Она обняла его и прижалась щекой к его плечу.

— Тео, что мне делать?

— Прежде всего успокоиться. Возьми себя в руки, ты же сильная женщина.

— Была сильной. Теперь даже не знаю, что о себе думать. Не ожидала от себя такого…

— И… какой он?

— Ох, я его терпеть не могу! Он такой… такой… Милый!

— Ты сама себе противоречишь. — Тео вытер ее мокрые от непрошеных слез щеки. — Да, похоже, ты действительно втюрилась.

— Может быть, еще не все потеряно. Я просто начала к нему привязываться. А тут узнала, что он женат. Вот во мне и взыграла женская гордость. — Аманда с надеждой взглянула на Тео. — Как ты думаешь, такое возможно?

Он кивнул.

— Да, но… я не стал бы на это рассчитывать.

— Сама не понимаю, что со мной происходит! — снова запричитала Аманда. — Но мне вдруг стало так больно! Просто невыносимо!

— Иногда нужна какая-то стрессовая ситуация, чтобы понять, как сильно на самом деле дорог тебе человек.

— Никогда его не прощу! Никогда!

— Как бы мне ни хотелось тебе помочь, но совершенно ясно, что не стоит продолжать встречаться с женатым мужчиной. Ни к чему хорошему это не приведет.

Аманда выпрямилась и вытерла слезы.

— К счастью, я еще и не начинала с ним встречаться. Просто мы работаем вместе.

— О, так ты вынуждена будешь видеть его постоянно? — с сочувствием произнес Тео.

— Возможно, это даже хорошо. Так я не забуду, что чуть было не совершила роковую ошибку. — Она вдруг опомнилась. — Ох, Тео, прости, что я свалилась как снег на голову.

— Ну что ты. — Он улыбнулся. — Напротив, я очень рад, что ты в трудный момент своей жизни вспомнила именно обо мне.

— Мне нужен был совет мужчины.

— Я сделаю для тебя все, что угодно. — Тео с нежностью взглянул на нее. — Ты такая красивая… Даже когда плачешь.

Она приоткрыла губы, чтобы произнести слова благодарности, но Тео воспринял это совершенно иначе. Он наклонился и поцеловал ее, поддавшись минутному порыву.

Однако они тут же отпрянули друг от друга как ужаленные.

— О нет!

— Кошмар!

— У меня такое ощущение, что я поцеловал родную сестру! — воскликнул Тео, сам от себя не ожидая такой реакции.

Аманда удивленно посмотрела на него.

— Я чувствую то же самое! В смысле, как будто целуюсь с братом… Фу!

Тео вдруг расхохотался.

— Вы только подумайте… Аманда, а можно еще разок?

— Да, будь так любезен. — Она сама прильнула к нему.

На этот раз поцелуй длился немного дольше, но все равно закончился тем же, чем и предыдущий. Они снова отодвинулись друг от друга и принялись вытирать губы.

— Аманда, прости… Если бы я знал, что так получится, то не стал бы ухлестывать за тобой столько времени.

— Надо было давно поцеловаться. — Она приложила руку к груди, пытаясь унять разволновавшееся сердце. — Я бы тоже не стала рассматривать тебя в качестве потенциального жениха.

— А ты рассматривала? — Он дождался ее кивка и расплылся в улыбке. — Ох, как приятно!

— Ты серьезно? — Она тоже рассмеялась. — Приятно думать, будто я настолько прекрасна, что за мое внимание готовы бороться лучшие мужчины Калифорнии.

— Да разве я лучший? — усмехнулся Тео. — До сих пор не могу работу найти… Да и вообще на меня нельзя положиться.

— Зато ты честный, добрый и внимательный. — Аманда похлопала его по плечу. — Но я даже рада, что мы можем быть только друзьями.

— Да, мне тоже так больше нравится. Неизвестно, что могло бы произойти, если бы мы решились на серьезные отношения. А так я точно уверен, что ты меня не бросишь. Я же твой друг, да?

— Больше чем друг. — Аманда обняла его. — Мы же выяснили, что относимся друг к другу по-родственному. И, честно сказать, мне как-то полегчало.

— В таком случае надо отпраздновать это событие! Заодно и стресс снимешь. Как насчет шампанского? Я сбегаю в магазин.

— А я дам тебе денег, мой безработный братишка.

8

Итак, я дождалась! — думала Аманда, валяясь на кровати с ноутбуком на коленях. Влюбилась и поняла, что такое — страдать. Оказывается, это не так уж приятно, как кажется. Теперь я лучше понимаю Джудит. Да, гораздо лучше! Она чувствует себя преданной, и я тоже. И почему же мне от этого совсем не весело?

Раздался робкий стук в дверь. Не поворачивая головы, Аманда сказала:

— Легка на помине! Входи, я не занята.

Джудит вошла в комнату и села на кровать.

— Ты тоже начала разговаривать сама с собой?

— Беру пример с тебя.

— Как ты себя чувствуешь?

— Жить буду! — оптимистично заявила Аманда.

— Я тут подумала… Это даже хорошо, что ты переживаешь подобные чувства сейчас, когда ты взрослая и можешь спокойно проанализировать ситуацию. Я, как это принято писать в романах, впервые познала горечь предательства, когда мне было шестнадцать лет.

— Хочешь сказать, что я отсталая?

— Ты отлично понимаешь, о чем я.

Аманда со вздохом закрыла крышку ноутбука.

— Спасибо, Джуд. Мне важна твоя поддержка.

— Как и мне твоя.

— Кстати, есть новые отзывы по твоей проблеме. Посмотришь?

— Я уже читала. — Джудит улыбнулась, видя, как у Аманды брови поползли вверх. — Прости, я брала твой ноутбук, когда ты уходила.

— Но там же пароль стоит…

— Он такой легкий, что даже ребенок догадался бы. Дата твоего рождения — что может быть проще.

— Да, я сглупила. Впрочем, скрывать мне нечего. Ни тайного дневника, ни фривольных фото в моем ноутбуке не найдешь.

— Это потому, что ты та еще скромница.

— Никому не говори об этом. — Аманда приложила указательный палец к губам. — Итак, что же ты вычитала на форуме?

— Ничего нового, — криво усмехнулась Джудит. — Следует признать, что все советы, которые мне давали, я уже слышала от тебя.

— Вот видишь, а ты никогда мне не верила.

— Важно то, что большинство женщин склоняются к тому, что необходимо непременно поговорить с мужем и разобраться во всем. Ты права, я не могу вечно прятаться у тебя дома. Мне нужно определиться с тем, что делать дальше. Дети приезжают через неделю. Надеюсь, этого времени мне хватит, чтобы принять осознанное решение.

— Значит, ты поговоришь с Крисом?

— Завтра.

— Почему не сегодня?

— Потому что через час я встречаюсь с женой того самого друга, который, возможно, кувыркался с кем-то в нашей машине. Хотя, чует мое сердце, на встречу эта женщина не придет. Уж больно нелюбезно она со мной разговаривала.

— Надеюсь, все разрешится в твою пользу.

— А уж как я-то на это надеюсь. — Джудит немного помолчала. — Знаешь, я начала скучать по Крису. Все вспоминаю, как мы с ним дружно жили…

— Ты же сама мне говорила, что тебя далеко не все устраивало.

— Ну да, но ведь это легко исправить. Мы просто устали от бытовых проблем. Я начала забывать о том, что я не только мать, но и привлекательная женщина.

— Наконец-то ты это осознала, — усмехнулась Аманда.

— Да, кстати… — Джудит опустила глаза. — Я еще собираюсь встретиться с Нилом Донаханом.

— Вот как? — удивленно произнесла Аманда. — Он тебе понравился?

— Да я и сама не могу понять… Но он сам позвонил мне и пригласил поужинать. Что бы это могло значить?

— Только то, что Крису следовало бы задуматься. Что ж, думаю, встреча с Нилом пойдет тебе на пользу.

— Поэтому я и приняла его приглашение. Хотя, честно говоря, он кажется мне напыщенным индюком. Ну а ты что? Тебе ведь нужно будет встречаться сегодня со Стэном.

— Он уже посадил аккумулятор моего телефона своими звонками, — поморщилась Аманда. — Но я не отвечаю. Позже скажу, что была занята. Страшно не хочу видеть его, но придется. Сегодня мы идем в студию.

— У нас обеих будет тяжелый день, — констатировала Джудит. — Пожелаем друг другу удачи.

— Мы справимся, — уверенно произнесла Аманда, обнимая подругу.

Собираясь, Аманда подавила желание выглядеть как можно лучше. Она даже не стала накладывать макияж, ограничилась лишь тушью для ресниц. Да и одежду выбрала самую обычную: джинсы и рубашку. Аманда решила сделать все, чтобы Стэн поменьше обращал на нее внимание.

Автомобиль она всегда водила аккуратно, но в этот день превзошла сама себя — плелась на самой низкой скорости. И даже умудрилась опоздать на встречу почти на пять минут. Впрочем, Стэна на условленном месте еще не было. Аманда заперла автомобиль и, поигрывая ключами, направилась к входу в здание, где располагалась студия телеканала Ди-эс-би.

Кеннет Хьюстон там появлялся редко. Он предпочитал обитать в своем офисе, который располагался в другом квартале. Именно туда Аманда и приходила на собеседование.

Она немного волновалась, ведь ей предстояло познакомиться с людьми, с которыми, возможно, придется работать много-много лет.

Аманда заметила Стэна, переходившего дорогу, и отвернулась. Ей было неприятно оттого, что сердце ее радостно забилось от предвкушения встречи. Аманда во что бы то ни стало вознамерилась выкинуть Стэна из головы, но поняла, что сделать это будет очень сложно.

Она краем глаза наблюдала за ним. Сегодня на Стэне были обычные темно-коричневые брюки и рубашка с коротким рукавом цвета кофе с молоком, а через плечо перекинута сумка.

Рубашечка-то без единой складочки, отметила Аманда. Наверное, жена постаралась — все отутюжила.

— Эй! Привет! — Он подошел к ней.

Аманда посмотрела на него поверх темных очков, которые всегда носила в солнечную погоду.

— Ты опоздал.

— Застрял в пробке. — Он широко улыбнулся. — А где ты пропадала столько времени? Я не мог до тебя дозвониться.

— Личные дела, — ядовито улыбаясь, произнесла Аманда.

Он многозначительно поднял брови.

— Так это личные дела заставили тебя отдать пакет с лекарствами моей…

— Жене, — подсказала Аманда, не заметив паузу.

— Жене, — кивнул Стэн.

— Да, пришлось срочно убежать.

— Так срочно, что ты даже не зашла в дом?

— Мы опаздываем, мистер Коупленд, — снова напомнила ему она, уходя от ответа.

— Ну что ж, раз тебе не терпится попасть в студию, идем. — Он положил руку ей на талию, но Аманда взяла такой резкий старт, что Стэн остался далеко позади.

— Шестой этаж, — подсказал он у лифта.

— Я знаю.

— Ты на меня за что-то сердишься?

— Вовсе нет. С чего ты взял?

— Определил по твоему взгляду.

— И как же я на тебя смотрю, позволь узнать?

— Как удав на кролика, — улыбаясь, сказал он.

— Это потому, что я не успела пообедать, — ответила Аманда и вошла в лифт.

— Н-да… — пробормотал Стэн, шагнув за ней следом.

На шестом этаже они вышли. Аманда сняла очки и с облегчением вздохнула: наконец-то она попала в настоящую телевизионную студию. Здесь кипела работа. Звонили телефоны, по коридору бегали люди, катили вешалки с одеждой костюмеры…

Аманда радостно потерла руки. Ей уже не терпелось приступить к работе.

— Ты взяла свои материалы?

— Что? — переспросила она, поворачиваясь к Стэну.

Он присвистнул.

— Bay! У тебя такое счастливое лицо!

— Ничего подобного. — Она снова нахмурилась. — Показывайте, куда идти, мистер Коупленд.

— Ой, как мне надоело это «вы»! Мы уже достаточно хорошо знакомы друг с другом, чтобы не вспоминать об условностях.

— А вот мне кажется, что я совершенно вас не знаю, — сказала Аманда язвительно.

— Не переживай, — не менее ехидно усмехнулся Стэн. — Мы будем проводить бок о бок столько времени, что ты узнаешь обо мне абсолютно все!

Он подтолкнул ее вперед. Они пошли по длинному коридору, пытаясь не столкнуться с идущими им навстречу людьми. Аманда пожалела, что сама раньше не пришла сюда. В сущности, ей вовсе не нужен был Стэн, чтобы познакомиться со своими и будущими подчиненными. Да-да, именно подчиненными. Ибо Аманда приняла решение бороться до конца и вырвать победу у Стэна, даже если для этого понадобится пойти на крайние меры.

Топить его еще раз я, конечно, не стану, подумала кровожадная Аманда. Однако не премину обнародовать компромат на него, если обнаружу таковой. А я буду очень стараться, чтобы выяснить, нет ли у него скелета в шкафу.

Они закончили работу только к вечеру, когда сам Хьюстон запросил пощады. Решено было создать два новых проекта. Стэн и Аманда в этом случае нашли общий язык. Однако она сразу же перестала разговаривать со своим соперником, как только закончилось совещание.

Аманда не стала дожидаться Стэна, когда все разошлись кто домой, а кто продолжать работу над программами. Она быстро пошла к лифтам. Ей даже удалось доехать до первого этажа, но на улицу в одиночестве она так и не вышла. Стэн, перепрыгивая через две ступеньки, догнал ее.

— Куда это ты так быстро убежала? Опять личные дела?

— Неужели ты думаешь, что я буду перед тобой отчитываться?

Он по-настоящему огорчился:

— Я думал, мы успели подружиться, пока работали.

— Нет, не успели. — Аманда снова надела темные очки, хотя солнце светило уже не так ярко. — Пока, Стэн.

Она беспрепятственно вышла на улицу в полной уверенности, что Стэн Коупленд пойдет своей дорогой. Но не тут-то было!

— Аманда! Постой!

Она лишь ускорила шаг, но Стэн легко догнал ее.

— Какая муха тебя укусила?

Объяснить ему, что я не хочу его видеть, чтобы не привязаться еще больше?

— Мне пора идти, мы с тобой уже попрощались.

— Можно, я поеду с тобой?

— Что?! У тебя своих дел нет? Или тебе домой торопиться не надо?

— Мне совершенно нечего там делать, — улыбнулся он, преграждая ей дорогу.

— Хорошо, что твоя жена сейчас об этом не слышит. Кстати, она очень милая.

— Спасибо, у меня хороший вкус.

— Без сомнения, — прорычала Аманда и, обогнув его, пошла дальше.

— Я все равно от тебя не отстану.

— Разве тебе не надо лечиться? Ты же вроде бы вчера жаловался на насморк?

— Те лекарства, которые ты передала через I мою жену, просто волшебные, — с саркастической улыбкой произнес он.

— Кстати, ты должен мне сорок два доллара.

— Отдам с первой же зарплаты.

— Что-то я не очень в это верю, — с сомнением произнесла Аманда. — Ты знатный врун.

— И когда же это я тебе лгал? Ну скажи, мне самому интересно.

Аманда открыла дверцу своего автомобиля и с презрением взглянула на Стэна.

— Закроем тему. Ты все равно ничего не поймешь, — сказала она и уехала.

Джудит сидела за столиком в маленьком и страшно дорогом кафе в центре города и пила уже третью чашку кофе, потому что его подливали бесплатно. Нил, который назначил встречу именно здесь, все не приходил, хотя обещал приехать в пять часов вечера, а на часах было уже половина шестого. Джудит нервничала, ерзала, то и дело поглядывала в окно и подозревала, что официант очень скоро попросит ее уйти.

Расплачусь за чашку кофе и поеду по делам, думала она. Мне еще нужно повидать Боба и каким-то образом выяснить, не брал ли он наш с Крисом «форд» для своих любовных утех. Сомневаюсь, что он мне признается, но попытка не пытка. Иначе мне не узнать правду. Раз уж жена Боба заявила мне, что «не хочет окунаться во всю эту грязь». Тоже мне чистюля…

Она в который уже раз взглянула на свои наручные часики и открыла рот, чтобы попросить у проходившего мимо официанта счет, но тут стеклянная дверь кафе открылась и появился Нил с букетом.

— Прости, что заставил тебя ждать. Мне ужасно стыдно.

Джудит растаяла, когда он подарил ее любимые белые розы.

— Честно говоря, я уже собиралась уходить.

— Больше такого не повторится, — пообещал Нил, усаживаясь за столик. — Закажем бутылочку вина?

— С удовольствием, — ответила Джудит несколько смущенно. Если уж здесь чашечка кофе стоила почти двадцать долларов, то во сколько же обойдется вино?

Впрочем, судя по всему, Нила это совершенно не волновало. Он уверенно выпалил незнакомое Джудит название, когда подошел официант.

— Вы часто здесь бываете?

— Да, я почти каждый вечер обедаю в этом кафе. Здесь небольшой выбор блюд, зато еда очень качественная.

Каждый вечер! Ого! У него действительно денег куры не клюют. Впрочем, это не говорит о том, что он хороший человек. Пока Нил не сделал ничего такого, за что мог бы мне понравиться.

Официант принес вазочку для цветов, и Джудит поставила в нее букет. Нил тем временем что-то быстро писал в блокноте.

— Работа не дает вам расслабиться даже за ужином?

— Да, к сожалению, — улыбнулся Нил и, закрыв блокнот, сунул его во внутренний карман своего дорогого пиджака. — Как ваши успехи, Джуд? Уже нашли работу?

Она поморщилась. Джуд… Так она позволяла называть себя только самым близким людям.

— Нет, еще не нашла.

— А вы действительно хорошо готовите? Не преувеличиваете?

Джудит кинула на него удивленный и обиженный взгляд.

— Зачем мне преувеличивать? Можете спросить у Аманды, она в восторге от моей стряпни.

— А где вы учились готовить?

— Да нигде. — Она пожала плечами. — Я увлекаюсь кулинарией со студенческих времен. Мне всегда больше нравилось стоять у плиты, чем зубрить лекции.

Нил улыбнулся.

— Вы просто находка. Не понимаю, почему муж ушел от вас.

— Это я от Него ушла! — вспыхнула Джудит.

— Ох, простите мою бестактность, — смутился он. — Сам не знаю, почему я решил, что…

— Ничего страшного! Все в порядке.

Нил откашлялся и продолжил:

— Я не просто так расспрашиваю вас о ваших кулинарных талантах. Дело в том, что мне пришла в голову одна идея… Я преследую корыстные цели, Джуд. На нашем канале запускают новое шоу, посвященное кулинарии. Суть такова: мы приглашаем звезд, и они должны приготовить свое коронное блюдо… В общем-то подобных шоу полно на других телеканалах, но, поскольку такие программы имеют успех, мы решили не отставать.

— И чем вам могу помочь я?

— Нам нужна ведущая, — сказал Нил, по-голливудски улыбнувшись. — Милая, непосредственная и понимающая толк в кулинарии.

— И вы хотите…

— Предложить эту работу вам.

Джудит не поверила своим ушам. Стать телевизионной ведущей? Да она мечтала об этом всю жизнь! Однако у нее нет никакого опыта…

— Опыт не важен, — в ответ на ее вопрос сказал Нил. — Сначала мы хотели пригласить вести шоу какую-нибудь известную личность, но потом решили взять человека, который ни разу не появлялся на экранах телевизоров.

— Мне кажется, я не справлюсь, — призналась Джудит.

— Ну с таким настроем вам действительно лучше не браться за это дело, — холодно ответил Нил. — Учтите, что я легко найду ведущую. У нашей студии толпы выстроятся таких же, как и вы, стоит только объявить кастинг.

— Я понимаю… — сконфуженно проговорила Джудит.

— Даю вам время подумать до середины завтрашнего дня. Потом озвучите свое решение, идет? А пока давайте выпьем за встречу. — Он поднял бокал.

Выпив немного вина, Джудит задумалась. Ей выпадал счастливый шанс, упустить который было бы верхом глупости. Однако слишком много факторов останавливали ее и не давали принять положительное решение. Если не разрешится проблема с Крисом, ей придется подать на развод, потому что жить с осознанием того, что муж предатель, она не сможет. Это означает, что заботиться о детях она будет одна. А ведь они еще маленькие, несмышленые. Старшему лишь недавно исполнилось восемь, а младший никогда не оставался дома один. Ей придется нанимать няню, а это дорого… В общем, есть над чем поразмыслить.

— Вам очень идет это платье, — сказал Нил, прервав ее раздумья.

— Спасибо, — рассеянно отозвалась Джудит.

Интересно, если я скажу, что купила платье на распродаже, Нил упадет в обморок от шока? Наверное, после моих слов он даже сидеть рядом со мной не захочет.

Джудит неожиданно развеселилась. А что бы сказал Крис, если бы увидел ее в компании такого щеголя? Наверняка не удалось бы избежать сцены ревности.

— Еще вина?

— Да, с удовольствием. — Она улыбалась, хотя алкоголь грел лишь ее тело, но никак не душу.

После третьего бокала она совсем расслабилась, хотя Нил по-прежнему был ей не слишком симпатичен. Однако теперь Джудит хотя бы заметила, что у него красивые глаза и аристократический прямой нос.

Когда они закончили ужин и Нил расплатился по счету, Джудит вспомнила, что собиралась этим вечером заняться более серьезным делом, чем болтовня с новым знакомым.

— Вас подвезти до дома?

— Нет, спасибо, — ответила Джудит. — Я немного прогуляюсь, а потом поймаю такси.

— Так вы не торопитесь? — Нил, казалось, обрадовался. — В таком случае, не согласитесь ли вы продолжить вечер?

— Что вы имеете в виду?

— Неподалеку отсюда есть отличный бар. Там можно выпить и потанцевать. Уверен, вам понравится.

Почему бы и нет? — сказала себе Джудит, решив, что важный разговор с Бобом можно отложить и на завтра. В глубине души она осознавала, что не верит в невиновность Криса и будет злиться на него до скончания века. Поэтому ей не хотелось ничего выяснять, она заранее была уверена, что измена мужа — неопровержимый факт.

— Я согласна!

— Отлично. — Нил обнял ее за талию и повел к выходу. — Вы оказались отличным собеседником, Джуд.

— Да и вы мне нравитесь все больше и больше, — кокетливо произнесла она, удивляясь своему поведению. Джудит думала, что давно уже позабыла, как флиртовать с мужчинами.

— Ты отлично танцуешь!

— Чего не могу сказать о тебе. Ты то и дело наступал мне на ноги.

— Не ври, я превосходный танцор. Ты ведь специально поддразниваешь меня, верно?

Джудит и Нил захихикали, глядя друг на друга. Оба были изрядно пьяны. Они стояли на лестничной площадке, недалеко от квартиры Аманды. За несколько часов, проведенных вместе, парочка успела подружиться. Или, по крайней мере, им так казалось.

Весь вечер они танцевали, смеялись, болтали. Нил перестал казаться Джудит «заносчивым болваном», и она даже позволила ему обнять ее в лифте.

— Ты такая милая, — прошептал Нил, наклоняясь к ней. — И от тебя так приятно пахнет…

Джудит, смеясь, оттолкнула его.

— Еще немного, и ты упадешь и уснешь прямо здесь.

— За кого ты меня принимаешь? Я запросто могу протанцевать всю ночь!

— Давай поспорим, что не сможешь?

— Может, ты и права, — согласился он, немного подумав.

Нил снова попытался обнять Джудит, и она не стала сопротивляться. Ей хотелось, чтобы он поцеловал ее. Просто для того, чтобы узнать, каково это — целовать другого мужчину, не Криса.

Однако едва Нил сделал попытку прикоснуться к ее шее губами, к нему метнулась какая-то тень. Джудит не сразу сообразила, что происходит. Она лишь увидела знакомый силуэт и заметила, что стоит одна, а Нил валяется на полу, держась за подбородок.

— Крис! — в ужасе воскликнула она, узнав человека, который с такой яростью оттащил от нее Нила. — Что это ты здесь делаешь?

— Жду тебя, дорогая, — ответил он ядовито. — Весь вечер тут простоял, чтобы увидеть тебя. И вот… увидел.

— Что происходит? Кто это? — Нил попытался встать, но Крис пнул его под ребра.

Джудит повисла на муже:

— Не трогай его!

— Это твой любовник, да? — Глаза Криса налились кровью. — Отлично! Просто превосходно! Ты обвиняешь меня в измене, а сама вовсю зажигаешь с другим мужчиной.

Нил воспользовался заминкой, встал, держась за стену, шагнул к Крису и попытался ударить его, но промахнулся. Джудит не смогла удержать мужа. Крис размахнулся, метя в челюсть, но протрезвевший Нил легко увернулся.

И тут Джудит закричала. Она понимала, что ничто, кроме шоковой терапии, не остановит двух мужчин, которые решили во что бы то ни стало расквасить друг другу физиономии.

Крик возымел свое действие. Ближайшая дверь квартиры распахнулась, и оттуда выглянула щупленькая старушка.

— Я вызову полицию! — взвизгнула старая женщина и снова спряталась.

Услышав про полицию, Крис остановился и тут же получил удар в челюсть.

— Прекратите! — закричала Джудит. — Иначе я сама побегу за помощью!

Внезапно створки лифта разъехались в стороны, и в коридоре появилась Аманда. Она с удивлением уставилась на любопытную троицу и воскликнула:

— Эй, что случилось?

Джудит бросилась к ней.

— Аманда, сделай что-нибудь, они же убьют друг друга!

— Никого я убивать не собираюсь, — мрачно произнес Крис, с ненавистью глядя на Нила, принявшего боевую позу. — Мне просто хочется разобраться, кто этот красавчик в дорогом костюме и почему он пытался поцеловать мою жену.

— Жену? — Нил непонимающе уставился на Джудит. — Ты же говорила, что развелась!

— Как бы не так! Я не дам ей развод! И более того, если она решит пойти в суд, я расскажу о сегодняшней сцене. Как ты думаешь, дорогая, оставят ли тебе детей?

— Детей?! — еще громче воскликнул Нил. — Так у тебя и дети есть?

— Конечно, есть. Я ведь десять лет была замужем. А что плохого в детях?

— Плохо то, что ты мне о них не рассказывала.

— А ты и не спрашивал! Да и вообще я вижу тебя в третий раз в жизни. Если подумать, то я и о тебе ничего не знаю!

— Видитесь в третий раз, а уже целуетесь? — хмыкнул Крис. — Раньше ты не была такой доступной, дорогая.

— Чья бы корова мычала! Кто занимался сексом в неудобном «форде» на заднем сиденье?

— С чего ты взяла, что там неудобно?

— А, так ты признаешь, что спал с другой? — Джудит покраснела от гнева.

— Ничего я не признаю!

— Ты только что сказал…

— Стоп! — рявкнула Аманда. — Хватит! Того и гляди, сюда и впрямь нагрянет полиция. Вы наверняка перебудили всех соседей! Прекратите орать! Если вам так хочется выяснить отношения, спускайтесь вниз и разбирайтесь на улице. Я обращаюсь сейчас в первую очередь к мужчинам, потому что Джудит никуда не пойдет.

— Ошибаешься, — сказал Крис. Он никогда еще не выглядел таким решительным. — Если уж Джудит куда и пойдет, так это к себе домой.

— Размечтался! — воскликнула та. — Да уж, ты наверняка спишь и видишь, чтобы я вернулась. Что, не готовит тебе вкусную еду твоя подружка?

— Нет у меня никакой подружки!

— Я думаю, мне лучше уйти, — сказал Нил.

Все взглянули на него. Джудит так просто забыла, что он до сих пор здесь.

— Нил, прости, что я впутала тебя в эту историю…

— Погоди-ка! — взревел Крис. — Я еще не разобрался с этим малахольным.

— Кого это ты назвал малахольным?!

Драка снова возобновилась бы, если бы лифт в очередной раз не остановился на их этаже. Аманда приготовилась объяснять полиции, что происходит у дверей ее квартиры, но слова застряли в горле. Из лифта вышел Стэн. Он огляделся ровно с тем же изумлением, что и Аманда несколько минут назад. Однако в отличие от нее Стэн сразу понял, что происходит. Он встал между Крисом и Нилом, которые приготовились снова вцепиться друг в друга, и легонько толкнул их. Те едва не попадали с ног.

— Предупреждаю сразу, — спокойно сказал Стэн, — если кто-нибудь из вас хотя бы вздрогнет, мало такому смельчаку не покажется.

Крис оценил силу невесть откуда взявшегося противника. Нил же вообще в глубине души мечтал оказаться как можно дальше отсюда.

— Ты?! — воскликнула Аманда.

— Это еще кто? — удивленно спросила Джудит.

— Надеюсь, не твой поклонник, — проворчал Крис. — Что-то их нынче слишком много развелось.

— Нет, это мой… То есть мой коллега, — сказала Аманда. — Стэн, как ты здесь оказался?

— Какая разница? Главное, что я пришел вовремя. Что здесь делают эти люди?

— Дерутся, как видишь.

— Вызвать полицию?

— Я уже вызвала! — раздался тоненький голосок из-за соседней двери — старушка подглядывала за происходящим в глазок.

— Нам лучше войти в мою квартиру и выяснить отношения там, — сказала Аманда нервно.

— Нет уж, увольте! Мне совершенно не хочется участвовать в этой заварушке, — заявил Нил и указал на Криса. — Я вообще не понимаю, почему этот человек на меня напал.

— Ах, тебе объяснить? — взревел тот и двинулся в сторону Нила.

— Я предупреждал, — сказал Стэн, заламывая Крису руку за спину.

— Ему же больно! — завизжала Джудит.

— Все, хватит! — не выдержала Аманда. — Нил тут ни при чем. Пусть уходит.

— Так ты с ним знакома? — прохрипел Крис.

— Да, это приятель… другого моего приятеля, — запнувшись, произнесла Аманда.

— Вот как? Я друг твоего будущего мужа! Надеюсь, это ты хотела сказать?

Аманда застонала:

— Нил, ты не мог бы помолчать?

— Так ты помолвлена? — удивился Стэн.

— Да нет же!

— Как нет, если Фрэнк подарил тебе кольцо и ты его приняла? — ехидно спросил Нил.

— Если ты сейчас не заткнешься, — заорала Аманда, — я сама тебе врежу!

— Довольно! — воскликнула Джудит. — С минуты на минуту нас заберут в полицию. Нил, мне очень жаль, что все так произошло. С Крисом я действительно развожусь, так что он не имел никакого права устраивать сцены ревности.

Нил нажал на кнопку вызова лифта.

— Мне плевать, что там происходит между вами. Лишь бы меня не трогали! Как я завтра появлюсь в офисе с таким фонарем под глазом?

— Скажешь, что не заметил в темноте фонарный столб, — посоветовал Крис, которого Стэн уже отпустил.

Джудит прыснула. Аманда тоже не сдержала улыбку, хотя знала, чем это грозит ей в дальнейшем. У нее не было ни тени сомнений в том, что Нил обо всем в подробностях расскажет Фрэнку.

Лифт наконец прибыл, и Нил шагнул в кабину.

— Даже не попрощался! — с притворным возмущением сказал Крис.

— Ты идиот! — заявила Джудит и влепила мужу пощечину, зная, что сдачи не получит. — Аманда, открывай дверь.

— Тебе не кажется, что настало время наконец поговорить? — спросил Крис, потирая щеку.

— Нет, еще не настало! Не тебе диктовать условия, ясно?

Аманда отперла дверь, и Джудит скользнула в квартиру. Крис двинулся было за ней, но Стэн остановил его.

— Думаю, она действительно не хочет тебя видеть сейчас, приятель. Да и закона о вторжении в частную собственность никто не отменял.

— Тебе пора домой, Крис, — сказала Аманда.

— Да и мне тоже. — Стэн шагнул к лестнице.

— Подожди! Ты ведь зачем-то пришел сюда!

Он повернулся к ней.

— Да, но теперь это уже не имеет значения. Я узнал все, что хотел. Ты помолвлена и вот-вот выйдешь замуж. Тебе не до меня.

— А ты уже женат! — напомнила она ему, чувствуя жгучую ревность.

— А это означает, что мы идем разными дорогами, — подытожил Стэн и ушел.

Аманда посмотрела ему вслед полными слез глазами и прикусила губу, чтобы не заплакать.

— Похоже, что мы все сегодня остались не у дел, — хмыкнул Крис. — Спокойной ночи, Аманда.

9

— Это какой-то кошмар! — стонала Джудит следующим утром, грея руки о кружку с горячим кофе. — Весь мир с ума сошел.

— Нет, не весь. Только мы и наши знакомые, — угрюмо сказала Аманда, нарезая сыр для сандвичей. — Вот что значит загнать отношения в рамки любовного треугольника.

— Ох, да о чем ты? Какой любовный треугольник? Мы с Нилом просто хорошо провели вечер. Ну да, мы выпили, и его потянуло на подвиги. Да и я не была очень уж против. Но дальше тривиального поцелуя дело бы не зашло. А вот то, что произошло вчера с тобой…

— Вообще не вижу проблемы. Стэн женат. Я почти помолвлена…

— Вот именно — «почти». Что скажет Фрэнк, когда узнает, что он для тебя всего лишь приятель?

— Даже думать об этом не хочу, — отмахнулась Аманда, заворачивая остатки сыра в пищевую пленку и помещая его обратно в холодильник.

— А придется. Держу пари, что Фрэнк примчится выяснять отношения, как только Нил расскажет ему о вчерашнем вечере.

— Ну и что?! — вскричала Аманда, доведенная до белого каления этим разговором. — Мне предъявить нечего! Меня не заставали в объятиях другого!

— Давай, добей лежачего.

— Помолчи лучше.

Аманда поставила тарелку с сандвичами перед подругой. Джудит взяла один, съела кусочек и воскликнула:

— Мм… Очень вкусно!

— Это рецепт моего поклонника, Стэна Коупленда, — с мрачной иронией произнесла Аманда.

— Передай ему, что я была восхищена.

— Обязательно. Как только увижу.

— А когда ты его увидишь?

— Сегодня, — сказала Аманда со вздохом. — Ровно через четыре часа.

Джудит перестала жевать и серьезно взглянула на подругу.

— Я же вижу, что он тебе страшно нравится. Перестань себя терзать, уйди с этого телеканала.

— И упустить свой счастливый шанс? Никогда!

— Кстати о шансах… Вчера Нил предложил мне вести новое кулинарное шоу. — Джудит погрустнела. — Но теперь об этом не может быть и речи.

— Значит, не судьба, — философски рассудила Аманда.

— Да, но это так обидно!

— Не повезло в этом, повезет в чем-нибудь другом.

— Хорошо бы в любви, — вздохнула Джудит.

— Это точно…

Аманда заставила себя съесть пару сандвичей, выпила кофе и начала собираться в студию. Она с грустью подумала о том, что совсем забросила свою работу в Интернете.

Меня уволят, и я даже ничего не смогу сказать в свое оправдание, подумала она. Придется работать по ночам. Правда, для начала необходимо научиться жить без сна.

Она вышла из квартиры и нос к носу столкнулась со своей старушкой-соседкой. Та неодобрительно взглянула на Аманду и проворчала:

— Надеюсь, сегодня вечером не будет никаких концертов?

— Это зависит от того, в каком я буду настроении, — съязвила Аманда. — Возможно, спою вам арию.

Она не стала дожидаться лифта и спустилась вниз пешком, слыша у себя за спиной ворчание старушки.

Вот ведь старая карга, раздраженно подумала Аманда. Ведь она вчера только грозилась, что вызовет полицию, а сама наслаждалась бесплатным шоу, подглядывая в глазок. Только бы она ничего не сказала моей квартирной хозяйке. Страшно не хочется искать новое жилище.

Она доехала до студии без приключений. И даже не опоздала ни на минуту. Отсрочить встречу с Стэном не удалось.

Он был уже на месте. Сидел в кабинке осветителя и пил кофе из большого пластикового стаканчика.

— Привет. — Она поставила сумку на пульт. — Отсюда открывается чудесный вид, не правда ли?

Стэн кинул взгляд вниз, на съемочную площадку. Именно там снималось большинство шоу телеканала. Менялись лишь ведущие, участники и декорации.

— Не понимаю твоего сарказма.

— Я и не пыталась острить. — Аманда взглянула на его гордый профиль. — Ты за что-то на меня злишься?

Он мягко улыбнулся, но на нее так и не посмотрел.

— Разумеется, нет. Ты ничего плохого мне не сделала.

— Вчера некогда было извиниться за…

— Не нужно слов! — Он допил кофе и метким броском зашвырнул стаканчик в мусорную корзину, стоявшую возле двери. — Рад, что смог помочь. Ты наверняка не разобралась бы в своих женихах самостоятельно.

— Слушай, ты же ничего не знаешь… — начала Аманда, но он снова ее перебил.

— И, поверь, не хочу ничего знать. — Стэн встал и вышел из комнаты.

А Аманда вздохнула, взяла сумку и пошла в кабинет, где должно было состояться совещание.

— Это отличные идеи, Аманда! — воскликнул Кеннет Хьюстон, когда она показала ему свои проекты. — Мы полностью изменим концепцию телеканала. Хотя девиз должен остаться тем же. Ну-ка, все хором…

— Разоблачать и обвинять! — прозвучал нестройный хор голосов.

— Вот именно! Что там у нас по разоблачениям?

Аманда указала на Стэна.

— Вот кто у нас специалист по сплетням.

Тот вяло улыбнулся.

— Спасибо на добром слове. Я уже подавал тебе отчет по Мириам Слоан.

— Ах да! — Кеннет кивнул. — Я читал, верно. Кто у нас занимается тупыми блондинками?

Дальше Аманда не слушала. Ей вообще трудно было сосредоточиться. Она поглядывала на Стэна, но тот не обращал на нее внимания. Это было необычно и… неприятно. Аманда уже успела привыкнуть к тому, что он постоянно подначивает ее, шутит, высмеивает… Даже самые острые его шпильки нравились ей куда больше, чем холодное молчание.

Он женат, напоминала она себе. У него есть семья. И он ничего мне не обещал. Все мужчины полигамны. Пока его жена отсутствовала, он решил закрутить роман с симпатичной новой знакомой. Но теперь — все, баста. Законная супруга вернулась и заняла свое обычное место возле Стэна. А я — в пролете.

— Как ты думаешь, Аманда? — донесся до нее голос Хьюстона.

Она смутилась, покраснела и заерзала на своем стуле.

— Я… э-э-э… думаю, что… право, не знаю, чью сторону принять.

Как ни странно, Стэн пришел ей на помощь:

— Мы говорили с Амандой об этом случае, и она считает, что не вправе вторгаться в частную жизнь. Но в то же время не против, чтобы это сделали другие, если результат пойдет на пользу нашему каналу.

Снова разгорелся спор. Аманда наклонилась к сидящему рядом с ней Стэну и шепотом спросила:

— Я что-то пропустила?

— В следующий раз, когда будешь витать в облаках, включи автоответчик.

— Обязательно последую твоему совету, — огрызнулась она и украдкой посмотрела на часы.

Ей хотелось домой. Аманда устала и вымоталась. Обсуждение длилось вот уже третий час.

— Что ты делаешь сегодня вечером? — услышала она шепот Стэна, когда начала засыпать.

Аманда повернулась, чтобы сказать ему, что едет домой и только домой, когда увидела, что он обращается вовсе не к ней. Стэн разговаривал с рыжеволосой женщиной. Аманда сердито взглянула на нее, и та удивленно расширила глаза, не понимая, в чем дело.

— Я… сегодня свободна.

— Я тоже! — воскликнула Аманда, встревая в разговор.

— Тебя никто не спрашивает, — осадил ее Стэн.

Аманда за его спиной наклонилась к рыжеволосой журналистке и с ядовитой ухмылкой спросила:

— А вы знаете, что он женат?

— Серьезно? — спросила та и возмущенно фыркнула. — Мистер Коупленд, я не встречаюсь с женатыми мужчинами!

— Что-то не так? — спросил Хьюстон, заметив, что три человека из пятнадцати его не слушают.

— Нет, все нормально, — махнула Аманда рукой. — Обсуждаем ваши слова.

— Не слушайте ее, — зашептал Стэн своей соседке. — Она все врет. Посмотрите на меня. Разве я могу быть женат?

— У него очень симпатичная жена. У нее чудесные русые волосы и милая улыбка. Подсказать адресок?

Стэн со вздохом откинулся на спинку стула и прошептал:

— Почему ты вмешиваешься не в свое дело?

— Потому что я не хочу, чтобы ты пудрил мозги моим подчиненным.

— Твоим? — переспросил он. — Ты ничего не путаешь?

— Нет. Ты уйдешь, а я останусь.

— Какая самоуверенность!

— На этом закончим наше собрание! — провозгласил Кеннет.

— Ему нужно было основательно охрипнуть для того, чтобы прекратить свой монолог, — пробормотал один из сценаристов.

Стэн поднялся и быстро вышел из кабинета. Аманда поспешила за ним. Чего доброго, он еще кого-нибудь попытается пригласить на ужин.

— Ты намерена следить за мной? — Он появился позади нее.

Аманда испуганно вздрогнула.

— Нужен ты мне больно!

— Значит, нужен, раз уж ты меня преследуешь. — Стэн зашагал по коридору.

— Куда это ты собрался?

— Очень есть хочется.

— И с кем будешь ужинать?

Он насмешливо взглянул на нее.

— Да уж не с тобой.

— Ты глубоко заблуждаешься. Я намерена составить тебе компанию.

Они вместе вошли в лифт.

— Тебе так понравилась моя жена, что ты решила оказать ей услугу и собралась блюсти мое целомудрие?

— Это ты-то целомудренный? — хмыкнула она. — Вот уж рассмешил!

Люди, стоявшие с ними в лифте, с интересом уставились на необычную парочку.

— Что ты ко мне привязалась? Не стыдно заигрывать с женатым-то мужчиной?

Аманда ахнула возмущенно.

— Да я ни разу с тобой не заигрывала!

— Ха-ха-ха! — раздельно произнес Стэн.

— Смейся сколько хочешь, но тебе не в чем меня обвинить. Не я расхаживала перед тобой в одних трусах.

— Напомнить тебе, кто был виноват в том, что я остался в одном нижнем белье, да и оно было мокрым от океанской воды?

— А кто меня провоцировал?

— А кто поддавался на провокацию?

— Не хочу с тобой разговаривать! — сказала Аманда.

— Ну и все.

— Ну и все.

Они выскочили из лифта и разошлись в разные стороны. Не успела Аманда пройти и пяти шагов, как у нее в кармане зазвонил мобильный телефон. Она с победным видом достала его, уверенная в том, что это звонит Стэн, и помрачнела, увидев на дисплее другое имя.

— Фрэнк? Добрый вечер.

Она совсем про него забыла. Столько всего навалилось на нее в последнее время, что Аманда совершенно выпустила из виду тот факт, что Фрэнк сделал ей предложение, а она обещала подумать.

— Ты, конечно, занята? — спросил он.

— Нет, я только что вышла из студии и еще даже не успела дойти до машины.

— Прекрасно. В таком случае я хочу тебя видеть.

Аманда вышла на улицу и остановилась, щурясь от все еще яркого солнца.

— Фрэнк, я так устала…

— Да уж, мне рассказывали, как поздно ты приходишь домой. — В его голосе прозвучал упрек.

Чего и следовало ожидать, подумала Аманда и открыла сумочку, чтобы проверить, захватила ли она кольцо. Оно было на месте — лежало в маленьком кармашке и дожидалось своего часа.

— Фрэнк, я не знаю, что там тебе наболтал твой друг, но я работаю как вол. Мне некогда даже пообедать — второй день хожу голодная.

— Я с удовольствием угощу тебя ужином.

— По твоему тону не скажешь, что ты будешь делать это с удовольствием.

— Аманда, ты хочешь поссориться?

— Если бы хотела, то давно бы уже это сделала. — Она вытащила ключи от автомобиля и пошла к стоянке. — Прости, я страшно нервная. Я встречусь с тобой, Фрэнк.

— Буду ждать тебя в ресторане «Дольче вита».

— Хорошо, я еду, — устало вздохнула она и тихо произнесла, когда отключила телефон: — Надеюсь, вечер продлится не долго.

Фрэнк был страшно обижен. Женщина, на которой он собирался жениться, встречалась с другим мужчиной! Так сказал Нил, а ему Фрэнк верил…

Как я в ней ошибся! Лживая, двуличная, наглая…

Он не стал продолжать. От подобных мыслей у него вскипала кровь. Никогда Фрэнк не проигрывал. Ни разу в жизни. Ему все давалось легко. Бизнес всегда шел в гору, а женщины вешались на богача Марстона сами. Однако он не разменивался по мелочам. Фрэнк решил жениться на лучшей из лучших. Аманда показалась ему совершенством: красивая, умная, талантливая… Но, как оказалось, чересчур любвеобильная.

Фрэнк увидел, что она идет к нему по проходу между столиками, и плотно сжал губы, чтобы не вылить на нее сразу поток оскорблений.

— Привет. — Она наклонилась, чтобы поцеловать его в щеку. — Ты забыл о правилах приличия, дорогой? Принято вставать, когда встречаешь даму.

— Ты не заслужила.

— Да ну? — Она уселась. — Что же я такого натворила? За что впала в немилость?

— Ты знаешь, о чем пойдет речь.

— Нет, не знаю.

— Поздно спохватилась, Аманда. От меня ничего не скроешь. Нил обо всем мне рассказал.

Она пошарила глазами по столу и сказала:

— Я страшно хочу пить, попроси принести воды.

— Уходишь от темы?

— Нет! — воскликнула она. — Я просто хочу пить.

Фрэнк покачал головой. Надо же, какая нахалка! Похоже, она даже не чувствует за собой вины!

Официант принес воду, и Аманда с наслаждением выпила ледяную жидкость.

Не мешало бы принять прохладную ванну, подумала она. Или искупаться в бассейне. А вместо того, чтобы наслаждаться долгожданным отдыхом, мне приходится сидеть здесь и выслушивать ничем не обоснованные претензии Фрэнка.

— Так что там тебе сказал Нил? — напомнила она.

— Вчера твоя подружка втянула его в пренеприятную историю. Это так?

— Он сам виноват — полез к ней целоваться.

Фрэнк поморщился.

— Избавь меня от подробностей. Ты и твоя подруга, как выяснилось, два сапога пара. Она обманывает мужчин, да и ты тоже.

— Я тебя никогда не обманывала, Фрэнк.

— Кто был тот мужчина, который вчера разнимал драку? Нил говорит, что этот парень был очень удивлен, когда узнал, что ты помолвлена.

— А уж я-то как удивлена! — сердито произнесла Аманда. — Сдается мне, что это ты что-то перепутал. Мы не объявляли о помолвке.

— Но я подарил тебе кольцо.

— Я его не надевала!

— Но ты его приняла!

— Только потому, что ты настоял! — Аманда схватилась за голову. — О, Фрэнк, хватит, прошу тебя! У меня нет сил, чтобы слушать весь этот бред!

— Кто был тот мужчина? — повторил он.

— Его зовут Стэн Коупленд. Он мой коллега. Допрос окончен?

— В каких ты с ним отношениях?

— В деловых! — сквозь зубы процедила Аманда.

— Хорошо, задам вопрос по-другому. Что ты испытываешь к этому человеку?

Аманда покачала головой. Когда же закончится этот кошмар?

— Так и будешь молчать?

Она открыла сумочку, достала коробочку с кольцом и протянула Фрэнку.

— Возьми.

— Ты отказываешь мне, я правильно понимаю? — Он гордо вскинул голову.

— Я и не собиралась принимать твое предложение. Точнее, когда ты мне предлагал стать твоей женой, я еще сомневалась… А теперь уже нет.

Он повертел коробочку в руках и кинул на стол.

— И что же произошло? Что заставило тебя поменять решение?

Аманда решила сказать правду. С Фрэнком отныне ее ничего не будет связывать. Он ее все равно не любит. А она его и подавно. Так что не вышло бы из них идеальной пары. Он не Тео, который с радостью согласился быть ее другом.

— Я влюбилась, — сказала она.

— В этого Стэна Коупленда?

— Да, в него.

— До или после того, как я… Ах да, ты же вроде сказала, что после. — Фрэнк нервно забарабанил пальцами по столешнице. — И как долго ты собиралась скрывать свои чувства к другому мужчине? А может быть, ты вообще не хотела рассказывать мне о них? Вышла бы за меня замуж ну и завела бы любовника…

— Фрэнк, заткнись! — не выдержала Аманда. — Мне противно тебя слушать.

— А мне противно видеть тебя! Ты так меня разочаровала! — Он поморщился. — Отвратительно!

— Всего хорошего, — сказала она и встала, чтобы уйти.

— Куда ты? Я еще не договорил!

— Разговаривай с Нилом. Вы с ним отлично понимаете друг друга! А твои оскорбления я выслушивать не намерена! — Аманда развернулась и ушла.

Если бы у нее остались хоть какие-то силы на эмоции, она бы, наверное, начала бы спорить с Фрэнком. Однако Аманда так устала, что не захотела лишний раз портить себе нервы.

Это не мой мужчина, подумала она. Судьба лишь дает мне понять, что я не должна торопиться с выбором.

10

Аманда никогда не была скрытной, но и распахивать душу перед людьми не спешила. С матерью у нее были не самые близкие отношения. Отца же она не знала вовсе. Он ушел из семьи, когда Аманде было пять лет.

Говорят, что события, происходящие в детстве, накладывают отпечаток на психику ребенка. Этому учили Аманду в колледже. И она была согласна с таким утверждением.

Ее мать страшно страдала, когда осталась одна. Аманда всю свою жизнь боялась встретить старость в гордом одиночестве. Однако, с другой стороны, она страшилась так же и перспективы повторить судьбу матери. Тем более что та при каждом удобном случае твердила: «Учись уступать мужчинам. Иначе однажды недовольный тобой муж соберет вещички и смотается».

И как им всем угодить? — думала Аманда, размышляя о мужчинах. Они порой сами не знают, чего хотят. Вот взять, к примеру, Фрэнка. Он решил, что ему пора жениться, выбрал подходящую кандидатуру, то есть меня, но как-то позабыл посоветоваться со мной. Он почему-то думает, что его решения не оспариваются. Фрэнку и в голову не пришло, что я могу не захотеть стать его женой. Узнав, что я люблю другого, он устроил отвратительную сцену. Оскорбил и унизил меня. И этот человек называл себя джентльменом!

А Тео? Он два года ухаживал за мной. Дарил цветы, забрасывал любовными посланиями в стихах и даже однажды спел серенаду под моим окном в три часа ночи, за что едва не угодил за решетку. А оказалось, что он просто выдумал себе свою страсть ко мне. Стоило нам поцеловаться, как выяснилось, что Тео не испытывает ко мне никаких чувств, кроме дружеских.

Или вот, к примеру, Крис. Прекрасный семьянин, заботливый супруг, хороший отец. Джудит нарадоваться на него не могла. Хоть и жаловалась иногда, что ей не хватает разнообразия в постели. Однако она никогда бы не рассталась с ним по собственной доброй воле. Джудит — идеальная жена. Ее дом сверкал чистотой, на плите всегда варился вкусный обед для Криса, а дети были опрятно одеты и чисто вымыты. Ее муж получал все, что только его душа желала. И что же произошло в конце концов? Он переспал с другой женщиной. Да-да, все-таки переспал. Ибо обратное пока не доказано.

Вот и спрашивается: что нужно мужчинам? А еще говорят, что женщин не понять.

Так думала Аманда, попутно разбирая завалы работы, которая накопилась у нее за сравнительно недолгий период. Она прочитала почту, написала всем ответные письма, просмотрела форумы, на которых числилась штатным психологом… Нужно было еще написать несколько статей и закрыть тему, посвященную Джудит, потому что советы поступать перестали.

Аманда вспомнила Стэна и едва сдержала слезы. Надо же было умудриться втюриться в женатого мужчину! Больше кандидатов, что ли, не нашлось?

Таких, как он, больше нет, ответила она себе. Ни с кем мне не было так весело. Никто не выводил меня из себя так часто. Он весь состоит из противоречий. Стэн авантюрист и романтик. Я мечтала о таком мужчине всю свою жизнь… А он принадлежит другой.

«Что делать, если мужчина, в которого ты влюбилась, женат?» — создала она тему на одном из форумов. Буквально через пять минут начали появляться ответы.

«Борись, если любишь».

«Обрати внимание на другого».

«Оставь его в покое. На чужом несчастье своего счастья не построишь».

«Отбей его у жены. Если он обратит на тебя внимание, значит, в его семейной жизни не все так хорошо, как кажется на первый взгляд».

Аманда усмехнулась, читая советы. Каждая из этих женщин примеряла ситуацию на себя и решала, как бы она поступила на месте автора.

Та, от кого ушел муж, никогда не встанет на сторону разлучницы. А побывавшая в роли любовницы поддержит потенциальную разрушительницу семьи.

А вот что же выбрать самой Аманде? Она не сомневалась, что со временем сможет убить в себе проснувшиеся чувства. Однако в то же время была уверена, что будет винить себя в бездействии до конца жизни.

Джудит поскреблась в ее дверь. Аманда потерла уставшие глаза и сказала:

— Входи, ты мне не мешаешь.

— Работаешь? — осторожно спросила Джудит, присаживаясь на краешек кровати.

— Жаль, лопаты нет. Еще столько всего нужно разгрести… Какие новости?

— Меня зовут на вечеринку.

— Кто? Уж не Нил ли?

— Нил… — Джудит горько усмехнулась. — Я уверена, что если мы с ним столкнемся нос к носу, то он сделает вид, что не знает меня.

— Тогда кто?

— Моя соседка… Бывшая соседка. Сегодня она позвонила мне на сотовый телефон. Очень удивлялась, почему меня не видно.

— Она не знает, что ты ушла от Криса?

— Судя по всему — нет. Ей уже за шестьдесят, и она немного странная. — Джудит улыбнулась. — Она звонила мне лично, чтобы удостовериться, что я жива. Заявила, что недавно смотрела новости, и там рассказывали про мужчину, который тюкнул по голове свою жену за то, что та постоянно его пилила.

— Кто-то заподозрил Криса в убийстве? — рассмеялась Аманда. — Забавно.

— Меня тоже насмешило это предположение. Так что ты думаешь о вечеринке?

— Я-то? — удивленно переспросила Аманда. — Сходи, конечно.

— Глупышка, неужели ты думаешь, что я спрашиваю у тебя разрешения? — рассмеялась Джудит. — Я просто хочу позвать тебя с собой.

— Что я буду делать в компании старушек?

— О, ты не понимаешь. У мисс Сейлор всегда весело. Раньше она работала адвокатом, и у нее куча знакомых. В ее доме собираются очень интересные люди, большинству из которых нет и сорока.

— Мисс? — переспросила Аманда. — Так она к тому же старая дева?

— У нее не сложилась личная жизнь, — улыбнулась Джудит. — Сама она во всем винит свою профессию. Так как, пойдешь со мной?

— Не боишься встретиться там с Крисом?

— Его там не будет. Я попросила мисс Сейлор не говорить ему о том, что она позвала меня. Сказала, что у нас временная размолвка. Кажется, она решила, что я беременна и у меня едет крыша от гормональных всплесков.

— Она дама с фантазией, да?

— С ней интересно болтать. Прошу, Аманда, пойдем со мной. — Джудит сложила ладони в умоляющем жесте. — Мне скоро нужно будет возвращаться домой и решать, что делать с Крисом и детьми. Я должна подготовить себя к этому.

— Какое-то странное у тебя представление об адаптации, — нахмурилась Аманда.

— Я иначе не умею. Так пойдешь?

— Да, конечно. Когда?

— В эту пятницу.

Аманда расширила глаза.

— А сегодня какой день недели?

Джудит потрогала ее лоб.

— У тебя температура, детка? Хочешь, мамочка укроет тебя одеялом и споет колыбельную?

— Прекрати издеваться! Какой сегодня день?

— Двадцать четвертое июля, четверг.

— Значит, вечеринка завтра? — Аманда потерла виски. — Я перестала следить за временем с тех пор, как устроилась на новую работу.

— Тебе надо отдохнуть. Иначе ты превратишься в призрак самой себя. Посмотри в зеркало. Ты похудела, под глазами залегли тени, щеки впали… Выглядишь как тяжелобольная.

— Я и чувствую себя так, словно смертельно больна, — подтвердила Аманда.

— Тебе придется сделать выбор в пользу одной из работ, — сказала Джудит, сочувственно глядя на подругу. — Долго ты так не продержишься.

— Я и сама это знаю. Но мне нужны деньги.

— Всех денег не заработаешь, — покачала головой Джудит. — Даже если ты разбогатеешь, что с того? Тебе станет легче жить? Ты будешь счастлива?

— Джудит, я не хочу сейчас думать ни о чем, кроме работы! Мне необходимо загрузить себя под завязку проблемами! Иначе, как только я расслабляюсь, мне мерещится Стэн.

— Так ты действительно серьезно в него влюбилась? — с удивлением спросила Джудит.

— А ты только сейчас это поняла?

— Я думала, что это просто пятиминутное увлечение. Как обычно.

— Нет, на этот раз все не пройдет через пару дней. Я влюбилась. Он мне нужен.

— Тогда я не понимаю, за чем дело стало? Он ведь, судя по всему, тоже к тебе неравнодушен…

— Я не стану отбивать его у жены! — воскликнула Аманда. — Ни за что! Ведь в противном случае… чем я лучше той, что спала с твоим Крисом?

Джудит плотно сжала губы и опустила голову. Как же тяжело до сих пор вспоминать об измене мужа!

— Прости, — Аманда погладила ее по плечу. — Я не хотела тебя расстраивать.

— Нет, все правильно, — сказала Джудит, взглянув на нее. — Я подталкиваю тебя к тому, чтобы ты увела мужчину из семьи. Хотя сама прекрасно знаю, как больно быть брошенной женой.

— Ну Крис-то тебя не бросал. Напротив, он делает все, чтобы ты вернулась. — Аманда помолчала, а потом, вздохнув, сказала: — Ты бы его простила, что ли. Ну оступился он один раз. Зато искренне раскаялся. Бегает сюда почти каждый день. Даже прислал три букета. Чуть не убил Нила из ревности. Ясно, что он тебя любит. Так, может быть, стоит попытаться начать все с нуля?

— Я подумаю об этом, — сухо сказала Джудит и вышла.

— Упрямая, как ослица, — проворчала Аманда, возвращаясь к своей работе.

Она долго думала, прежде чем совершить то, что намеревалась сделать. Однако Аманда быстро пришла к выводу, что необходимо поставить точку в истории со Стэном, иначе она сойдет с ума. Или уволится с телеканала. Или совершит какую-нибудь непоправимую ошибку. Именно поэтому Аманда набрала его номер.

— Говорите, не стесняйтесь! — услышала она его веселый голос.

— Это Аманда, — глухо произнесла она.

— Что-что? Вас не слышно! — Судя по звукам, доносившимся из динамика, Стэн был на улице.

Она откашлялась и громко произнесла:

— Это Аманда Фокс.

— Могла бы не называть свою фамилию. Ты единственная среди моих знакомых носишь такое имя.

— Оно не такое уж редкое, — усмехнулась она.

— Ты позвонила, чтобы поговорить о своем имени?

— Нет. Я хочу пригласить тебя на ужин.

Он молчал очень долго. Аманда даже решила, что Стэн передумал с ней разговаривать.

— Что это на тебя нашло? — наконец произнес он. — Ты же не встречаешься с женатыми мужчинами.

Она подавила нервный смех.

— Иногда я делаю исключения из установленных мной правил.

— Что это ты затеваешь, дорогуша?

— Я просто приглашаю тебя на ужин. Не будь таким недоверчивым.

— Хорошо, допустим, я тебе поверил, — с сомнением произнес он. — Где встретимся?

Она назвала адрес. Стэн снова помолчал и спросил:

— Что-то я не припомню в том районе приличного ресторана.

— Ты удивишься, когда увидишь, куда мы отправимся.

— О! Романтическое свидание! — воодушевленно воскликнул он. — Как мило!

— Жду тебя в шесть, — сказала она, не в силах больше выслушивать его иронические реплики, и кинула телефон на кровать.

За полчаса до назначенного времени Аманда вышла из дома, зашла в супермаркет и купила бутылку вина и закуски. Понимая, что совместный поход в ресторан не даст того количества информации о Стэне, которое ей было необходимо, Аманда решила устроить пикник.

Посмотрим, как он будет себя вести, когда останется со мной один на один, подумала она.

На этот раз Стэн прибыл вовремя, минута в минуту. Он повертел головой, видимо выискивая обещанный ресторан, и слегка пожал плечами, когда его не обнаружил.

— Привет! Прости, что без цветов. Я не купил букет, потому что не знал, для чего ты меня позвала. Если это и в самом деле свидание, в следующий раз я подарю тебе ромашки.

Аманда взяла его под руку и направилась к холму, видневшемуся вдалеке.

— Я люблю лилии.

— А получишь ромашки, — настаивал он. — Потому что их люблю я. Куда ты меня тащишь? И что это за пакет у тебя в руках? Ты спрятала там гранатомет? Решила отомстить всему мужскому роду в моем лице?

— Ты такой болтун! — недовольно произнесла она и сунула в руки ему пакет. — На, неси свой гранатомет.

— Как мелодично она позвякивает! — Стэн заглянул в пакет. — О, так мы идем на пикник? Что ж ты сразу не сказала, я бы захватил средство от комаров.

— Не волнуйся, у меня есть аэрозоль.

— В твоей сумке поместится даже «миникупер».

— Я люблю, когда все под рукой.

— Понимаю, — кивнул он. — Ты из тех людей, которые просчитывают свои действия на десять шагов вперед.

— Вот здесь ты ошибся. — Аманда начала подниматься в гору. — Никогда не была расчетливой.

— Да ну? — пробормотал Стэн. — Что-то в это с трудом верится. А далеко нам еще идти?

Аманда насмешливо посмотрела на него.

— Уже устал? Так быстро? А ведь кажется, что у тебя гора мышц.

— Так и есть. Но они предназначены для занятий в спортзале. Я не привык лазать по горам.

— Ты еще и нытик.

— Прости, что разочаровал тебя.

Она не ответила и молчала до тех пор, пока не добралась до знакомой ей со студенческих времен площадки, где можно было устроить пикник. Это место, на самой вершине холма, было исключительно красивым. С окруженной деревьями поляны открывался чудесный вид.

Аманда пинком отбросила сигаретную пачку и повернулась к Стэну.

— Устроимся прямо здесь?

— Конечно. — Он снял куртку и постелил ее на траву.

Аманда сделала то же самое. Они уселись рядом и взглянули друг на друга.

— Как насчет вина? — спросила Аманда.

— Я обожаю вино! — с сарказмом произнес Стэн.

— Ну оно не элитное. — Она вытащила бутылку из пакета. — Тебе, наверное, не понравится.

— Ты не поверишь, но я не привередлив.

— Ты прав, не поверю, — рассмеялась она. — Так что сандвичи, которые я купила в супермаркете, тоже наверняка не придутся тебе по вкусу.

Она задумчиво взъерошила свои волосы, глядя, как солнце исчезает за горизонтом. Через час здесь станет темно, нужно торопиться.

Стэн открыл бутылку и налил вино в пластиковые стаканы.

— За что пьем?

— За наше плодотворное сотрудничество, — сказала Аманда.

— Согласен. За это не грех выпить. — Стэн сделал глоток. — Мм… неплохо. Не супер, но… неплохо. А теперь скажи мне правду: зачем ты меня позвала?

— Я скучаю по тебе.

Он уставился на нее с величайшим изумлением.

— Я не ослышался?

Она повернула к нему лицо.

— Нет, не ослышался. Ты мне нравишься, Стэн.

— Bay! — выдохнул он, заметно смутившись.

Она грустно усмехнулась.

— Жаль, что ты женат.

— А это тебя останавливает?

— Не хочу становиться разлучницей. Это унизительно. Сначала у нас закрутится бурный роман, и мы оба будем счастливы. Потом твоя жена начнет что-то подозревать, станет нервной и дерганой, примется пилить тебя за каждое твое опоздание. Затем наймет частного детектива, чтобы он за тобой проследил. Выяснит мой адрес, придет, чтобы повыдергивать мне волосы, и… Все. На этом твое и мое счастье закончится. Ты будешь метаться между двумя огнями. В конце концов выберешь свою жену, потому что она милая и ты к ней привык. Мы с тобой поссоримся и возненавидим друг друга. А вот твоя жена перестанет тебе доверять, так что в семейной жизни тоже будет полный облом. Вот такой прогноз…

— По полочкам все разложила. — Стэн хмыкнул. — Молодец. Но почему ты думаешь, что будет именно так?

— Есть другие варианты?

— Полно! Допустим, ты тоже мне нравишься. Я уйду от жены, и мы с тобой будем жить припеваючи.

Аманда серьезно на него посмотрела.

— А я действительно тебе нравлюсь?

— Я же сказал — допустим.

— Мне нужно знать наверняка.

— А как сама думаешь?

— Я ведь могу ошибаться.

— Да ну? — раздраженно произнес он. — Так ты ведь только что обрисовала сценарий развития событий и заявила, что других вариантов точно нет и быть не может. Это означает, что ты так уверена в себе, что не примешь другую точку зрения.

— Я тебе нравлюсь, — уверенно сказала Аманда. — Это невозможно не почувствовать. Я ощутила твой интересе к моей персоне, как только познакомилась с тобой.

— Если ты имеешь в виду то, что я пялился на твою грудь, так я ничего не мог с собой поделать — такова мужская природа.

Аманда подергала себя за жилетку.

— Я специально ношу такую одежду, чтобы отвлечь внимание от фигуры.

Стэн расхохотался.

— Значит, я сейчас тебя огорчу. Все эти свободные брючки и безразмерные рубашки, которые ты носишь, не отвлекают, а, наоборот, притягивают взгляд. Невозможно не заметить, что у тебя грудь третьего размера и ягодицы такие аппетитные, что… Впрочем, дальше я продолжать не буду. Иначе ты мне врежешь.

Аманда опустила глаза и покачала головой.

— Я потрясена.

— А уж я-то как был потрясен, когда увидел тебя в первый раз! Ого, думаю, с кем мне придется работать! С сексапильной карьеристкой, которая сожрет с потрохами. А у меня-то были на тебя совсем другие планы.

Она неловко повернулась и опрокинула стакан, наполовину наполненный вином, прямо на светлую ветровку Стэна. Багровое пятно расплылось по ткани.

— Ой, прости! Я сейчас все исправлю. — Аманда покопалась в сумке и вспомнила, что пятновыводитель остался у Мириам Слоан. — Возьму домой и застираю, ладно? Жене скажешь, что оставил куртку в офисе.

— Успокойся, — сказал Стэн. — Проще купить новую.

Аманда молчала несколько минут, прежде чем задать очередной вопрос. Она не хотела слышать утвердительный ответ, хотя понимала, что такое более чем возможно.

— У тебя дети есть? — спросила она.

— Что это изменит?

— Если есть, я сию секунду встану и уйду. Не буду больше тебя тревожить. Никогда не приближусь ближе чем на полметра. Будем говорить только о работе.

— Расслабься, нет у меня детей.

Она почувствовала такое облегчение, словно была тяжелобольной и только что узнала, что еще может поправиться.

— А жену ты любишь?

— Сару-то? Обожаю!

— Тогда я действительно зря все это затеяла.

Она хотела встать, но Стэн ее удержал.

— Эй, подожди! Что ж ты делаешь? Даешь попробовать запретный плод и тут же вынимаешь его изо рта.

— Я поняла, что сделала ошибку.

— Ты пару минут назад призналась, что я нравлюсь тебе.

— Ну да. И что с того? Ты же ко мне равнодушен.

Он рассердился.

— Вот опять ты сделала вывод, не спросив меня. А ведь ты так же говорила, что уверена в том, что я неровно к тебе дышу.

Она встала рядом с ним на колени.

— Так да или нет?

— Да! Да, ты мне нравишься, Аманда! — Он смотрел ей в глаза и, кажется, был абсолютно искренен. — Даже больше чем нравишься! Я все время о тебе думаю. И даже вижу во сне. И вообще ты сексуальная женщина, и, если бы хорошенько присмотрелась ко мне, когда я щеголял перед тобой в одних трусах, то заметила бы, что действительно вызываешь во мне определенного рода интерес.

Она густо покраснела.

— И ты в тот момент еще мог думать о сексе?

— Я в любой момент могу думать о сексе, — сказал Стэн. — Даже сейчас.

Он склонился над ней, и ее губы приоткрылись. Аманда ощутила стремительную силу его желания и поняла, что отвечает ему со всей страстью.

Аманде казалось, что она ко всему готова. Однако когда его губы прильнули к ее губам — нежно, медленно, — она поняла, что просчиталась. Каждая клеточка ее тела пела от счастья. Это было… грандиозно и несказанно возбуждающе!

Стэн отстранился, и она заметила в его глазах победное выражение. Этого было достаточно, чтобы Аманда вновь овладела собой.

— Очень гордишься собой, да?! — рассвирепела она.

— Ну что на этот раз я сделал не так?

— Все! От начала и до конца!

Он со стоном закрыл ладонями лицо.

— Аманда, мне иногда кажется, что мы разговариваем на разных языках, — промычал он.

— И преследуем разные цели.

Стэн поднял на нее глаза.

— Я хотел тебя поцеловать, и ты тоже этого хотела. Так в чем же дело?

Она придвинулась к нему ближе.

— А что, если бы я предложила тебе переспать со мной?

— Здесь? — лаконично спросил он. — Полицейские будут рады.

— У меня в квартире, например.

— Там же живет твоя подружка. Хочешь попробовать секс втроем?

Она едва сдержалась, чтобы не ударить его. Аманда прекрасно понимала, что он нарочно выводит ее на эмоции. Наверное, Стэн тоже очень хотел выяснить, чего она добивается.

— Я ведь два раза не предлагаю, — сказала она.

— А я два раза не отказываюсь. — Он обнял ее. — Хочешь здесь, давай. Я не против.

Он снова поцеловал ее. Аманда крепко обняла его, и они покатились по траве. Стэн нащупал пряжку ремня у нее на брюках и попытался ее расстегнуть.

Неужели не блефует? — промелькнуло в голове у Аманды. Он действительно готов предать Сару? Впрочем, мне-то какое дело? Была бы я такой белой и пушистой, если бы не знала, как тяжело жить брошенной жене?

Когда ласки стали совсем уж откровенными, Аманда резко оттолкнула Стэна. Его глаза с огромными темными омутами-зрачками сузились.

— Поиграть со мной решила, дорогая?! — рассердился он. — Весело тебе, да?

— Я выяснила все, что хотела, — честно сказала Аманда.

— Я давно знаю, что у тебя на уме. Ты хочешь лишь одного: сделать карьеру. И ради нее ты способна перешагнуть через другого человека.

Стэн вскочил на ноги, схватил куртку и пошел в сторону тропинки, ведущей вниз.

— Беги-беги, — пробормотала Аманда, убирая бутылку и стаканы обратно в пакет. — Много ты понимаешь… Не нужна мне карьера. Да и ты не нужен.

11

Джудит, радостно улыбаясь, вошла в комнату Аманды.

— Что, развод отменяется?

— Нет. Звонил Нил.

— И что хотел? — поинтересовалась Аманда. — Снова встретиться с тобой?

— Да, но на этот раз встреча будет сугубо деловой.

— Неужели он все-таки решил взять тебя на работу?

— Представь себе! — Джудит запрыгала от радости, словно была пятилетним ребенком. — Я так счастлива!

— На твоем месте я не стала бы так радоваться.

— Почему? — Джудит перестала скакать по комнате и нахмурилась.

— Нил никогда не забудет, как ты унизила его. Так что он с тебя три шкуры спустит, когда ты станешь ведущей.

— Да, я знаю, — кивнула Джудит.

— Знаешь? — удивилась Аманда. — И все равно принимаешь предложение?

— Хочешь знать почему?

— Да уж, открой мне секрет. — Аманда крутанулась на вертящемся стуле, чтобы оказаться к подруге лицом.

— Если я буду помнить, что за каждым моим шагом следят, то у меня появится стимул стать лучшей ведущей телеканала.

— Высоко собралась прыгнуть.

— Беру пример с тебя. Мне неинтересны цели, которых можно легко добиться.

— Крис с ума сойдет от ревности, когда узнает, под чьим руководством ты будешь трудиться.

— Когда я стану ведущей, Крис уже не будет иметь ко мне никакого отношения.

— Кому ты врешь, дорогуша? — Аманда вздохнула и решила не продолжать. Пусть Джудит сама разбирается в своих отношениях с мужчинами.

— А почему ты до сих пор не собралась? — спросила Джудит, разглядывая себя в зеркале.

— А мы куда-то идем?

Джудит возмущенно фыркнула.

— Аманда, сегодня пятница! Мы отправляемся на вечеринку к мисс Сейлор.

— Ох, я и забыла. Слушай, может быть, сходишь без меня?

Джудит едва не расплакалась.

— Ты же обещала!

Аманда закатила глаза.

— Ой, только без слез! Мне и так тошно. Ладно, я уже иду. Дай мне пятнадцать минут, чтобы одеться.

Они вышли из дома и сели в такси. Подруги решили, что не стоит ехать на автомобиле Аманды, потому что Крис легко узнает ее машину. Джудит выглядела сногсшибательно. От переживаний она сильно похудела и стала выглядеть моложе. Если бы не тени под глазами, Аманда и сама бы поверила в то, что у ее подруги нет ровным счетом никаких проблем.

Хозяйка дома оказалась седовласой дамой приятной наружности. У нее был хорошо поставленный голос профессионального адвоката, привыкшего побеждать. Аманде она понравилась.

— Наверное, все преступники ее боялись, — прошептала Аманда на ухо своей подруге.

— Мисс Сейлор занималась разводами.

— Уважаю, — оценила Аманда. — И понимаю теперь, почему она сама не замужем.

Мисс Сейлор устраивала вечеринки с особым размахом. Среди ее гостей Аманда заметила несколько весьма известных личностей: двоих политиков и одного дельца, о котором ходило много разных слухов. Она сразу же увязалась за ним, чтобы подслушать его разговоры с другими гостями. Как бы Аманда ни хотела расслабиться, она не могла забыть о том, что работает на скандальном канале. Однако мисс Сейлор быстро вмешалась.

— Милочка, у вас взгляд журналистки, — сказала она, цепко схватив Аманду за руку. — Где вы работаете? Только не лгите мне, я легко отличу ложь от правды.

— Ну, я не совсем журналистка. Но работаю на телевидении.

— В моем доме я не позволю терроризировать гостей, — строго сказала мисс Сейлор. — Так что, если вы хотите поговорить с кем-нибудь, сделайте это после вечеринки. В противном случае вам лучше уйти.

— Я поняла, — сказала Аманда. — Простите, это привычка. Обещаю, что проблем не будет.

Мисс Сейлор широко улыбнулась и похлопала ее по руке.

— Я вам верю. Приятного вечера.

— О чем ты разговаривала со старухой? — спросила Джудит, поймав Аманду у выхода в сад.

— Обменялись комплиментами, — улыбнулась та. — Кстати, старушка из нее никудышная. Она выглядит лет на десять моложе, чем есть на самом деле.

— Похоже, ты стала ее фанаткой. Это неизбежно. У нее есть редкий дар располагать к себе людей.

Аманда внимательно посмотрела на красивую, повеселевшую подругу и кивнула.

— Хорошо, Что ты знаешь ее с этой стороны.

Джудит проводила Аманду взглядом, но в сад за ней не последовала. Она взяла бокал белого вина и принялась разглядывать гостей. Среди них она заметила начальницу Криса, Ронду Балмор, которую терпеть не могла. Женщина эта была крайне неприятной особой. Она считала себя выше и лучше всех и смотрела на своих подчиненных, как на букашек. К слову сказать, Крис тоже не любил ее. Она попортила ему немало крови, когда он пришел в ее компанию.

К несчастью, Ронда заметила Джудит и обнажила зубы в оскале — назвать эту гримасу улыбкой язык не поворачивался.

— Миссис Харди? Чудесное платье!

— Спасибо. — Джудит пренебрегла ответным комплиментом только потому, что знала: его не оценят.

— Почему вы здесь без мужа?

— Иногда от мужчин нужно отдыхать.

Ронда усмехнулась.

— О, как вы правы! Да и им нужно давать передышку. Если держать их подле себя, как привязанных, рано или поздно они захотят свободы.

Джудит недобро покосилась на нее. В принципе, Ронда не должна была знать о размолвках четы Харди. Однако не было никакой гарантии, что Крис на радостях не сообщил всем, что отныне он снова холостяк.

— Мужчины всегда хотят чувствовать себя свободными, — осторожно произнесла Джудит.

Ронда взяла с тарелки с закусками хрустящее печенье и вгрызлась в него.

— Не все мужчины, дорогая. Некоторые, вот как ваш муж, предпочитают всю свою жизнь проводить подле юбки. Только не подумайте, что я против. Это идеальный вариант мужа для тихой, но властной жены. Однако такие мужчины вызывают у меня презрение.

Джудит хмыкнула. Да уж кто, как не Крис, цепляется за ее юбку. Как же, держи карман шире. Все-таки Ронда ничего не знала.

— Но это не значит, — продолжила та, — что подобные слюнтяи не мечтают об интрижке на стороне. Как правило, они помогают своим приятелям обретать эту самую долгожданную свободу.

— Да, я с таким сталкивалась, — кивнула Джудит. — Один мой знакомый регулярно и по первому требованию отдавал ключи от квартиры своему лучшему другу. Тот, хоть и был женат, никогда не упускал случая переспать с симпатичной женщиной.

Ронда фыркнула и слегка пошатнулась. Джудит поняла, что та уже успела хорошенько набраться.

— Ваш муженек такой же. Простите, это для меня больная тема… Все эти измены. Как выяснилось, мой супруг тоже недавно кувыркался в постельке со своей подружкой.

— А что вы сказали о моем муже? — встрепенулась Джудит.

— Да он же… — Ронда икнула, откашлялась и продолжила: — Он же дает вашу тачку своему приятелю. Я как-то прогуливалась по парку вечером. Увидела вашу машину… Я-то знаю, как она выглядит — портит вид на стоянке, единственная такая страшная. Ну так она так качалась, что едва не ехала вперед.

Джудит бросило в жар.

— И что было дальше?

— Да я чисто из интереса постучала в стекло. Оно опустилось, и я увидела эту мерзкую рожу приятеля вашего мужа. Боб, кажется, так зовут того ловеласа? Он работал в моей фирме почти год. Я уволила его за то, что он оказался жутким бездельником. Скотина…

— Кого вы назвали скотиной? — переспросила Джудит.

Ронда подняла на нее мутный взгляд.

— Да Боба же. Сволочь. Переспал со мной и даже ни разу не позвонил.

Джудит почувствовала, что ее тошнит.

— Он с вами спал? Когда?

— Да в тот же вечер. — Ронда истерически расхохоталась. — А что вы так на меня смотрите? Его подружка сбежала, как только поняла, что я — знакомая Боба. Видно, застеснялась. А у меня мужчины не было уже три месяца. И муж изменяет. Ненавижу мужиков.

Ронда с хрустом разгрызла еще одно печенье. Джудит перехватила настороженный взгляд мисс Сейлор и отрицательно покачала головой, чтобы дать понять: помощь не нужна.

— Значит, вы переспали с Бобом? — Вопрос Джудит вернул Ронду к реальности.

— Да, переспала. Мерзкий гад…

— Всегда считала его симпатичным.

Ронда удивленно воззрилась на Джудит.

— А вы с ним, часом, не того… сами-то не шалили?

— Нет, разумеется!

— Ну нет так нет. Впрочем, мне без разницы. Он почти выкинул меня из машины, когда все произошло. И сказал на прощание, что соблазнил меня только для того, чтобы отомстить за увольнение. Мол, я поимела его, а он меня.

Джудит поморщилась. Ей неприятно было слышать такие слова даже от Ронды. И тут ее осенило.

— А когда это было? Не припомните?

— Как же, помню, — кивнула Ронда. — Недели две назад.

Она вновь захихикала и вцепилась в плечо Джудит, чтобы не упасть.

— Две недели, значит.

— Да-да. — Ронда давилась от смеха. — Самое ужасное знаете в чем? Я забыла в машине трусики! Ой, да не смотрите вы на меня опять с таким выражением. Да, забыла, и что с того?

— В моей машине? — уточнила Джудит.

— В вашей? Ах да, действительно в вашей.

— И как они выглядели?

— Вам-то зачем знать?

— Ну все же…

— Да пожалуйста! — раздраженно сказала Ронда. — Красные, кружевные, что называется, лоскуток да веревочка. Найдете — отдайте мне. Эй, вы куда? Выпейте лучше со мной!

Однако Джудит ее уже не слушала. Ей было трудно поверить своим ушам, но она твердо знала, что Ронда не солгала. Не могла она этого сделать в таком состоянии. Да, невероятное совпадение, что и говорить, но оно полностью обеляло Криса!

— Все в порядке? — Мисс Сейлор перехватила Джудит. — Прошу прощения за Ронду. Она не в себе. Муж изменил, она разводится и страшно переживает. Вот и напилась.

— Поверьте, я ее понимаю. — Джудит широко улыбнулась.

— Да где уж вам, — хмыкнула мисс Сейлор. — Надеюсь, что и не поймете никогда. Такую боль пережить не каждый может.

— Я знаю, — прошептала Джудит, выбегая на улицу и глядя на свой, родной дом. — Я знаю.

— Как ты могла?! — орала Аманда в трубку. — Я чуть с ума не сошла, разыскивая тебя! И ведь никто не мог сказать, куда ты пошла. Даже мисс Сейлор! Я бы непременно побежала бы в полицию, если бы не увидела твой силуэт в окне вашего с Крисом дома!

— Прости, пожалуйста. Мне так стыдно!

— Позволь тебе не поверить! Где был твой стыд вчера, когда ты оставила меня на растерзание мисс Сейлор?

— Она же тебе понравилась.

— И нравилась до тех пор, пока не решила свести меня с одним бизнесменом.

— Ну и познакомилась бы с ним, что в этом такого?

— Он на двадцать лет меня старше, у него лысина и изо рта воняет!

— Фу! Но я уверена, что мисс Сейлор хотела как лучше.

Аманда перевела дух. Она чувствовала, что Джудит сейчас в таком состоянии, что бесполезно взывать к ее совести.

— По какому поводу у тебя эйфория?

Джудит не стала ходить вокруг да около:

— Я помирилась с Крисом.

— Посмотрела вчера на свой дом и решила, что соскучилась?

— Да нет же. Просто я узнала, что Крис мне не изменял.

Аманда запнулась на полуслове. Спустя минуту она произнесла:

— Как так не изменял? А доказательства?

— Получила их вчера. — Джудит коротко рассказала обо всем, что произошло.

Разумеется, скептически настроенная Аманда не поверила в столь удачное совпадение.

— Ты уверена, что Крис не мог подговорить свою начальницу?

— Они не в таких уж хороших отношениях.

Аманда потерла нос и задумчиво уставилась на плакат, висевший у нее на стене, — остался от прежних жильцов.

— Прости, что порчу тебе настроение, но… Что, если это Крис переспал с Рондой? Тогда все совпадает. Это действительно могли быть ее трусики.

Джудит засопела в трубку.

— Нет!

— Ты так в этом уверена?

— Аманда, я чувствую, что Ронда говорила правду. Да и мисс Сейлор подтвердила, что у этой женщины проблемы с мужем…

— А мисс Сейлор тоже прогуливалась той ночью по окраине парка?

— Зачем ты мне сейчас все это говоришь?! — истерически воскликнула Джудит. — Я провела такую чудесную ночь, помирившись с Крисом, и уже настроилась на то, что у нас все будет хорошо!

— Прости. Если тебе так легче, продолжай верить всему, что тебе говорят.

— Я прямо сейчас позвоню Бобу и выведу его на чистую воду. Все, пока.

— Стой! — крикнула Аманда. — Не клади трубку. Ты знаешь, где живет этот Боб?

— Конечно, мы часто бывали у него в гостях.

— Я сама поговорю с ним.

— Да зачем?

Аманда принялась мерить шагами комнату.

— Подумай сама. Тебя он знает и вряд ли скажет правду. Меня он увидит впервые в жизни. Я могу сказать, что пришла по просьбе Ронды. Что-нибудь наплету. И посмотрю на его реакцию.

— И ты действительно сделаешь это для меня?

— Разумеется!

— Хорошо. — Джудит продиктовала адрес и, прежде чем положить трубку, добавила: — Но учти, если ты узнаешь, что Крис все же мне изменял, я больше не буду с тобой общаться.

— Вот и делай людям добро после этого, — пробормотала Аманда, выходя из квартиры.

12

Аманда позвонила в дверь маленького коттеджа и услышала громкий лай. На всякий случай, она отступила назад, потому что собак боялась и не хотела, чтобы ее укусили. Вскоре шум стих, и Аманда снова нажала на кнопку звонка.

На этот раз дверь распахнулась сразу, и на пороге появился небритый мужчина в шортах и заношенной футболке, на ногах у него были видавшие виды шлепанцы. Аманда всмотрелась в его лицо: толстые щеки, мясистый нос, маленькие бесцветные глаза… И что женщины в нем находят?

— Ну? — сказал он, в свою очередь разглядывая посетительницу.

— Вы Боб?

— Вроде бы да.

— То есть вы в этом сомневаетесь?

Он пожевал губами, воровато оглянулся и, понизив голос, спросил:

— Что надо? Если вы из страховой компании, то…

— Нет-нет, я не из страховой компании, — поспешила успокоить его Аманда. — Я пришла по просьбе Ронды.

Боб вышел на крыльцо и плотно закрыл за собой дверь. Он не очень вежливо потеснил Аманду и покосился на занавешенное окно кухни.

— Ну и в чем дело?

— Она просила вам кое-что передать. — Аманда замолчала, чтобы увидеть его реакцию. Боб, несомненно, был знаком с женщиной по имени Ронда. И, судя по выражению его лица, не хотел ничего о ней слышать.

— Так передавайте.

— Вы точно Боб?

— Вам удостоверение личности показать?

— Не нужно. — Аманда крепко вцепилась в ремешок своей сумочки, намереваясь в случае чего использовать ее в качестве оружия. — Ронда просила напомнить вам о том незабываемом вечере, который вы провели в чужой машине.

— Что-то я не пойму ничего… — Его брови сошлись на переносице.

— Ну вы же… занимались любовью в машине. В «форде». Так?

— Так, — подтвердил он, но тут же снова испуганно обернулся. — То есть нет, не так. Не было такого.

— Да не собираюсь я сдавать вас вашей жене, — правильно истолковала Аманда его испуг. — Не нервничайте.

— Тогда говорите четко, что вам нужно, или проваливайте.

Аманда решила пойти ва-банк. Она обольстительно улыбнулась и кокетливо захлопала ресницами.

— Ронда говорила, что вы искусный любовник.

— Она так говорила? — Он почесал в затылке. — Допустим.

— По правде сказать, я вовсе не по ее просьбе пришла. Дело в том, что она, хоть и зла на вас до сих пор, но все никак не может забыть тот вечер в машине… Так она врет или нет? Между вами что-то было?

— А с какой целью интересуетесь? — Боб заметно подобрел от лестных комплиментов.

— Ну… — Аманда опустила глаза. — Я женщина одинокая, а о вас такие легенды ходят…

После этих слов Боб взял ее под локоть и быстро повел за дом, к гаражу. Он остановился у колючего кустарника и повернулся к Аманде.

— Этот разговор не для посторонних ушей, верно? Я, знаете ли, женат… Случилась такая неприятность. Ну и ни к чему, чтобы моя благоверная что-нибудь учуяла.

Аманда покивала головой.

— Да, я понимаю.

— Так о чем мы?

— О ваших… услугах.

— С Рондой у меня действительно случилось маленькое приключение. Но я не знал, что она осталась довольна. — Боб осклабился. — Честно говоря, я переспал с ней только потому, что очень хотел отомстить. Ну зуб у меня на нее был, понимаете?

— Так вы действительно… ну вы понимаете. И что, прямо в машине?

— Ага, я частенько это практикую. Правда, у меня тачка старая, вся разваливается, но вот мой приятель иногда дает покататься на своем «форде». Так вы любительница плясок в машинах?

— Ага, — подтвердила Аманда. — Обожаю эксперименты.

— Учтите, я денег за свои услуги не беру, — с серьезной миной предупредил Боб. — Я не какой-то там…

Аманда едва не расхохоталась. Ситуация была настолько комичной, что смех так и рвался наружу.

— Право слово, Боб, вы могли бы давно разбогатеть, если бы женщины вам немножко приплачивали. Я ведь не от одной Ронды слышала о ваших заслугах.

Боб выпятил пузо и сделался похожим на самодовольного петуха, который попал в чужой курятник.

— Я любвеобильный, это правда. Что есть, то есть.

— Так как насчет машины? Я бы покаталась.

Боб потер переносицу и сконфуженно признался:

— Вот тут загвоздка вышла. Мой приятель, прознав, для чего именно мне нужна тачка, перестал давать ключи от нее. А у вас собственного автомобиля нету?

— В своем неинтересно, — отрезала Аманда. — Что ж, я оставлю вам свой телефон. Как только появится машина — звоните.

Она достала из сумочки листок бумаги и ручку и быстро написала произвольную комбинацию цифр.

Боб стиснул записку в кулаке и с тоской окинул взором фигуру Аманды.

— А может быть, обойдемся без машины?

— Нет, я занимаюсь сексом только в автомобиле! — строго сказала Аманда и, развернувшись на каблуках, ушла.

Пройдя полквартала до того места, где оставила свой автомобиль, она остановилась, вытащила из кармана телефон и набрала номер Джудит.

— Все в порядке, дорогая. Твой Крис чист, как стеклышко.

— Правда? — Слышно было, что Джудит расплакалась. — Ты мне не врешь?

— Поверь, если бы я узнала, что Крис все же тебе изменял, я бы пожертвовала нашей с тобой дружбой, но все равно рассказала бы о его похождениях.

— В таком случае через пару дней я зайду к тебе за своими вещами.

— А почему через пару? — спросила Аманда, садясь в машину.

Джудит смущенно закашлялась.

— Да мы тут с Крисом решили устроить романтический уик-энд, пока дети не вернулись. Не хочу упускать такой шанс.

— Не разочаруй старушку Сейлор, — усмехнулась Аманда. — Тебе необходим третий ребенок.

Она остановила автомобиль у дома Стэна и сделала несколько глубоких вдохов и медленных выдохов, чтобы унять учащенное сердцебиение. Ее руки дрожали, а кровь в висках стучала так, что голова раскалывалась от боли.

Вот это будет номер, если я упаду в обморок у его порога, подумала Аманда, выбираясь из машины.

Решение поехать к Стэну пришло к ней внезапно. Как и решение уволиться с телеканала. Она понимала, что не сможет работать рядом с человеком, от которого без ума. Ибо в противном случае произойдет непоправимое: Стэн наверняка изменит своей жене, а она, Аманда, будет корить себя за это всю оставшуюся жизнь.

Она подошла к двери и позвонила, однако никто не открыл.

Неужели никого нет дома? — в отчаянии подумала Аманда. Во второй раз я сюда точно не поеду.

Она немного постояла на пороге, а потом решила обойти дом. Свернув за угол, Аманда нос к носу столкнулась с Сарой. Та испуганно вскрикнула и уронила ведерко с луковицами цветов, которое несла в руках.

— Ох, простите! — Аманда принялась помогать ей собирать корешки. — Не хотела вас пугать.

— Не трогайте, не надо! Испортите ваш чудесный маникюр! — воскликнула Сара. — Я сама все подберу. И не нужно извиняться. Я просто не ожидала никого увидеть возле дома, вот и испугалась.

— Я позвонила в дверь, но никто не открыл, вот я и решила посмотреть, нет ли кого в саду.

Сара отряхнула руки, откинула со лба свои длинные русые волосы и взглянула на Аманду.

— О, я вас знаю! Это вы приносили нам лекарства, верно?

Аманда слегка смутилась.

— Да, это была я.

— Наверное, пришли за деньгами? Я сейчас расплачусь с вами. Нам бесполезно присылать письма, кто-то постоянно ворует почту. Ума не приложу, зачем воришкам чужие счета. Идите за мной. — Сара обогнула дом и открыла дверь ключом, который достала из кармана фартука.

Она сняла на пороге грязную обувь и вошла в дом. Аманда, кусая губы, двинула за ней следом.

— Я вообще-то не за деньгами! — сказала она, собравшись с духом.

Сара обернулась и озадаченно на нее посмотрела.

— Да? А зачем?

Аманда снова судорожно вздохнула, попутно оглядывая прихожую. В доме было так чисто, что можно было бы есть с пола, не боясь, что попадется хоть одна пылинка. Из кухни доносился сладкий запах пирога с ревенем. Сара была отличной хозяйкой. И Аманда с ужасом обнаружила, что соперница ей нравится!

Как может Стэн заигрывать с другими женщинами, когда дома его ждет замечательная жена?! Аманда чуть не плакала. И как мне сказать ей о том, что я люблю ее мужа?

— Вам нехорошо? — участливо спросила Сара, увидев лихорадочный румянец на щеках гостьи.

— Нет, все в порядке. — Аманда сглотнула вязкую слюну. — Сара… Я вовсе не курьер.

— Но вы же приносили лекарства, — сказала Сара, удивляясь еще сильнее.

— Да, потому что Стэн меня попросил.

— Так вы с ним знакомы?!

Аманда посмотрела на симпатичную женщину в рабочих брюках, которые ее немного полнили, на фартук, запачканный землей, на ее босые ноги с пальцами идеальной длины и формы, и… всхлипнула.

— Может, чаю? — испуганно произнесла Сара.

Аманда расхохоталась, сразу забыв про слезы.

— Чаю? Нет, чай тут не поможет. Сара, я пришла, чтобы сказать… Я люблю вашего мужа.

С лица Сары схлынула краска. В ее больших глазах читались изумление и испуг.

— Вы… что, простите?

Аманда нервно заходила взад-вперед, выискивая в своей памяти нужные слова.

— Я больше не могу молчать. Мне тоже очень тяжело. Я влюбилась впервые в жизни. Клянусь, если бы я с самого начала знала, что он женат, то не обратила бы на него внимания! Но нам пришлось вместе работать и…

— А где вы работаете? — перебила ее Сара.

— На телеканале Ди-эс-би.

— Там же, Где и Стэн? — спросила Сара.

— Ну да, я же говорю, там я с ним и познакомилась.

— Познакомились с моим мужем?

Аманда уставилась на Сару, как на умалишенную. Та мяла в руках подол фартука и непонимающе смотрела на соперницу.

Наверное, у нее от потрясения рассудок помутился, подумала Аманда.

— Да, с вашим мужем. Со Стэном, — повторила она. — Мы познакомились. На телеканале.

— Со Стэном? — переспросила Сара.

— С вашим мужем Стэном Коуплендом! — Аманда, потеряв терпение, сорвалась на крик.

Сара сурово пожала губы, но через секунду произнесла:

— Знаете что… Нам все-таки нужно выпить чаю, моя дорогая. Идемте на кухню.

Аманда, проклиная себя и свою честность, поплелась за хозяйкой дома. Сара молча набрала в электрический чайник воды, потом взяла с подоконника пирог с ревенем, разрезала его и положила кусочек на тарелку, которую пододвинула к Аманде.

— Очень вкусно, попробуйте. Это мой любимый рецепт.

Аманда подавилась бы, если бы рискнула съесть хоть кусочек, так ей было плохо. А еще страшно стыдно. Она пришла к жене человека, в которого влюбилась, а та гостеприимно кормит ее пирогом!

Сара уселась напротив Аманды, дожидаясь, пока закипит чайник, разгладила складки на фартуке, который забыла снять, и спросила:

— Итак, давайте по порядку. Вы влюбились в… В кого?

— В Стэна Коупленда, вашего мужа, — обреченно произнесла Аманда.

На лице Сары мелькнула тень улыбки.

— И зачем же вы тогда сюда явились?

— Чтобы признаться в своих чувствах!

— Мне, своей сопернице?

Аманда развела руками.

— Ничего не могла с собой поделать. Я хотела просто прекратить общение со Стэном, но когда увидела вас… В общем, ненавижу лгать.

— Вы с ним спали? Простите за бестактность…

— Нет, я не спала со Стэном, клянусь! — горячо сказала Аманда, приложив ладонь к груди.

Глаза Сары расширились.

— То есть секса не было?

— Не было, — подтвердила Аманда.

— И все же вы считаете себя виноватой передо мной?

— Да. Потому что Стэн не раз давал мне понять, что я ему нравлюсь. Когда я узнала, что он женат… Я пыталась избавиться от мыслей о нем. Но у меня ничего не вышло. Поэтому я пришла к вам. Вы должны все знать.

— Что вы собираетесь сделать? — Сара опустила взгляд. — Будете бороться за Стэна?

— Нет, не буду, — твердо сказала Аманда. — А вот на вашем месте я бы устроила ему хорошую выволочку. Он женатый мужчина и не имеет права приставать к другим женщинам. В общем, вам решать, что с ним делать. Просто имейте в виду, что он клеится к другим. Это означает, что его что-то не устраивает в семейной жизни. Впрочем, это уже не мое дело.

Щелкнула кнопка на чайнике — вода вскипела. Обе женщины вздрогнули и переглянулись. Сара быстро встала, ополоснула чайник, насыпала туда заварки и налила воды.

— Пять минут, и все будет готово.

— Не трудитесь, — сказала Аманда и привстала. — Я пойду.

— Сидите, — властно сказала Сара, и Аманда послушно опустилась обратно на стул. — С минуты на минуту придет Стэн. Вам необходимо поговорить и с ним.

— Не хочу, спасибо, — раздраженно произнесла Аманда.

— Но вам придется это сделать рано или поздно. Вы же с ним работаете.

— Нет, я увольняюсь.

Сара скрестила руки на груди.

— Как увольняетесь?

— А вот так. Найду другую работу, так что не волнуйтесь, я не буду маячить у Стэна перед глазами.

— Вы решили уволиться, — произнесла Сара, внимательно глядя на соперницу, — только затем, чтобы не видеть Стэна? Не мучиться самой и не смущать его?

— Да, это и есть истинная причина. А теперь, можно, я пойду? Встреча со Стэном будет лишней…

Аманда беспрепятственно прошла мимо миссис Коупленд, но остановилась у двери кухни, когда услышала:

— А вы знаете, он мне про вас рассказывал. Много раз. Удивительно, что я не узнала вас, когда впервые увидела.

— Что вы сказали?

Сара улыбнулась.

— Стэн говорил, что встретил женщину, из-за которой не может теперь спать по ночам. Говорил, что она очень красивая и упрямая. А еще он сказал, что без ума от нее.

— И все это он сказал… вам? — Аманда была поражена.

— Да, а почему бы и нет?

— Что у вас за отношения такие?!

Сара пожала плечами.

— Нормальные отношения. Как у брата и сестры.

— Не поняла.

— Сара не моя жена, — произнес знакомый голос за спиной Аманды. Она обернулась и чуть не упала, увидев Стэна. Он стоял, прислонившись к дверному косяку, и улыбался. — Тебя ввели в заблуждение слова Сары. Она представилась как миссис Коупленд. А после замужества моя сестра не меняла фамилию.

Аманда быстро оглянулась и увидела копию улыбки Стэна на лице Сары.

— Это правда. Вам не перед кем извиняться, Аманда. Стэн никогда не был женат. А я живу в его доме временно. Переехала в Калифорнию со своим мужем и поселилась здесь, пока мой супруг не купит нам дом.

— Мне плохо… — простонала Аманда и опустилась на стул.

Улыбка слетела с лица Стэна. Он кинулся к Аманде и опустился перед ней на колени.

— Что такое?! Голова кружится?! Тошнит?! Сердце болит?!

— Я тебя убью! — вдруг закричала она, затем схватила кухонное полотенце, лежащее на столе, и принялась лупить Стэна куда ни попадя.

Сара, хохоча, выскочила из кухни и закрыла за собой дверь. Стэн прикрывал голову руками, пытаясь уклониться от хлестких ударов. Наконец он изловчился и вырвал полотенце из рук Аманды, а ее саму заключил в объятия.

— Успокойся, моя бурная любовь. Ты меня покалечишь.

— Я и хочу тебя покалечить! — Аманда пиналась и вырывалась. — Я так нервничала, страдала, переживала, считала себя последней сволочью из-за того, что увожу тебя из семьи… А ты, оказывается, не женат? Ненавижу тебя!

— Неправда, ты меня любишь. — Он с нежностью смотрел на нее. — И не пытайся вырваться, я все равно сильнее.

— Зачем ты пудрил мне мозги?

— Ты так легко поддаешься на провокации, что я просто не мог удержаться… И к тому же я не знал о твоих истинных чувствах ко мне. А теперь знаю.

Она ощутила, Что по ее щекам полились слезы, и разозлилась еще сильнее. Аманда Фокс в последний раз плакала в третьем классе, когда разбила коленку.

— Тебе же все равно плевать на мои чувства! — крикнула она. — Я тебе даже не нравлюсь!

— А вот тут ты ошибаешься, — сказал он серьезно. — Я в тебя без памяти влюбился через пять минут после нашего знакомства. А когда ты меня столкнула за борт и едва не утопила, понял, что жить без тебя не могу. Ибо я всю жизнь мечтал о женщине с таким необузданным характером. Но я не спешил говорить о своей любви, потому что ты так стремилась сделать карьеру… Однако сегодня все встало на свои места. Ты не пришла бы сюда, если бы не любила меня. И вот еще что… Я слышал, что ты собираешься уволиться. Не стоит. Это место и так твое.

— Что ты там болтаешь? — спросила она, всхлипывая и подавляя желание прижаться к нему еще крепче, чтобы выплакаться на его плече.

— Кеннет Хьюстон попросил меня проверить главную кандидатку на должность начальника редакции развлекательных программ. Он боялся, что тебя подослали из другой телекомпании для того, чтобы ты выведала наши секреты. Уж больно хорошее было у тебя резюме, да и идеи — выше всяких похвал. Я не журналист. Я просто хороший друг Кеннета. Прости, что лгал, Аманда. Я себя ненавижу за это.

— А вино? Ты лгал и насчет своего бизнеса тоже?

Стэн улыбнулся.

— Нет, здесь все чисто. Я действительно занимаюсь поставкой элитных вин. И еще… Я тебя люблю, Аманда.

— Дурак, — произнесла она, не зная, радоваться ей новостям или смертельно обидеться на Стэна.

Он поцеловал ее и сказал:

— Я хочу начать все с чистого листа. Без лжи и недомолвок. Ты согласна?

— Если еще хоть раз обманешь меня, я снова выкину тебя за борт и на этот раз спасать не стану.

— Я учту, — рассмеялся Стэн, прижимая ее к себе. — Делай что хочешь, любимая. Только будь со мной рядом!

Content

Дженнифер Стилл
Будь со мной рядом!

1

2

3

4

5

6

7

8

9

10

11

12