Янгель Владилен Александрович

Феникс

(Истоки силы - 2)

Гонец Мастера Огня мчался по дороге нещадно нахлестывая лошадь. Будучи адептом ветра жизни он постоянно вливал в измученное животное новые силы не позволяя ему пасть раньше времени. Длинный плащ посланца развевался на ветру оставляя за собой едва заметное красноватое свечение. Личный герб экзарха изображенный на плаще тускло переливался в свете луны. Солнце совсем недавно село за горизонт так что до восхода сестер было еще далеко. Впрочем, тусклого света ночного светила вполне хватало гонцу для того чтобы прекрасно видеть петляющую посреди леса дорогу. Более того даже его лошадь не испытывала никаких трудностей правда лишь по тому что видеть ей позволял всадник. Безумный ритм скачки возрастал с каждой минутой, лошадь уже давно скакала с совершенно запредельной для любого скакуна скоростью. Дробный стук копыт слился в один единственный протяжный звук. Гонец же размеренно отсчитывал секунду за секундой, обратный счет позволял ему вовремя остановить лошадь прежде чем она умрет на скаку несмотря на постоянный приток жизненных сил. Поворот, еще один, пара городишек промелькнули с такой скоростью будто их никогда и не было.

- Тише. Тише. - Успокаивающе пробормотал гонец ласково поглаживая шею своего скакуна. Выудив из складок плаща приличных размеров прозрачный кристалл он несколько мгновений вглядывался в него не обращая внимания на скачку а затем в чем то удостоверившись остановил лошадь. Жалобное ржание несчастной лошади огласило округу. Спрыгнув с седла гонец на несколько метров отошел от стоящей на подрагивающих ногах лошади.

- Ну-ну. - Успокаивающе проговорил он глядя в наполненные страданием глаза лошади. - Сейчас будет легче. - Вместе с этими словами поток вливающихся в животное сил резко изменился. Он больше не даровал сверхъестественную выносливость и скорость, теперь он стремительно исцелял поврежденные дикой скачкой мышцы. Покрывшиеся трещинами кости неторопливо срастались, боль отступила и вот уже повеселевшая лошадь тянется мордой к хозяину требуя порцию ласки и лакомство. Гонец не стал разочаровывать своего товарища, вытащив из кармана сморщенное зеленое яблоко мерзкое даже на вид он скормил его лошади. Радостно схрумкав светящееся в темноте яблоко скакун весело заржал.

- Ну все. Пора в путь. - Влез в седло гонец, еще раз сверившись с прозрачным кристаллом, в недрах которого тлела красная искорка он хлопнул скакуна по крупу и бешеная скачка возобновилась пусть и с меньшей чем прежде скоростью.

Глава 1

Вокруг лежащего в дорожной пыли человека собрались трое. Два закованных в доспехи воина и молодой парень с волосами странного белого цвета.

- Ну и что нам с ним делать? - Спросил воин вооруженный щитом и мечем глядя на застывшего в пыли человека. Застывшего во всех смыслах. Грязь и пыль вокруг него смерзлись до совершенно невозможного состояния. Огненно рыжие волосы лежащего на земле парня заиндевели настолько что казались теперь седыми.

- Привести в чувство. - Пожал плечами вооруженный громадным фламбергом боец.

- И кто же возмет на себя этот нелегкий труд? - Поинтересовался беловолосый парень.

- Точно не я, у меня даже мысль о том чтобы прикоснуться к нему вызывает кучу нехороших предчувствий. - Быстро ответил воин с фламбергом.

- Трус! - Рявкнул боец с щитом украшенным стилизованным изображением изготовившейся к удару кобры. - Хотя, чего еще ждать от ренегата. - Добавил он цедя каждое слово с просто непередаваемым презрением.

- Зак сейчас не время и не место. - Вмешался в разгорающийся спор парень с белыми волосами.

- Ты прав. - Кивнул воин с щитом убрав ладонь с рукояти своего меча при этом в глазах его явно читалось что вражда вовсе не забыта а всего лишь отложена до более благоприятных времен. - Риол позови виталистов может они что скажут. - Приказал он нетерпящим возражений голосом вооруженному фламбергом бойцу.

- Риол сделай то, Риол сделай это. - Пробурчал тот направляясь в сторону небольшого лагеря разбитого в стороне от дороги. Следы недавнего сражения превратили довольно удобный тракт в почти непроходимый лабиринт из разбитых телег рытвин и разбросанных повсюду трупов. Среди обломков целеустремленно сновали егеря собирая павших товарищей. Пробравшись через превратившуюся в поле боя дорогу Риол вышел к лагерю. Часовые выставленные Грегором окинули пироманта пристальными взглядами но не заметив ничего подозрительного вновь принялись вглядываться во тьму. После нападения адептов белого ветра подобному досмотру регулярно подвергался каждый человек в лагере. И лишней или унизительной ее не считал никто. Мало радости из-за собственной гордости проснуться от того что тебе перерезали глотку.

- Где виталисты? - Спросил Риол у первого попавшегося на глаза егеря.

- Там. - Махнул рукой солдат в сторону зияющего прорехами шатра.

- Можно было и не спрашивать. - Пробормотал пиромант окинув взглядом раненых солдат расположившихся вокруг указанного шатра.

Зак с тщательно скрытым страхом смотрел на замерзшее тело Сима. Будучи рыцарем кобры многое знал о магах и том на что они способны. Но о таком чтобы пиромант сумел заморозить целый участок леса убив в нем все живое и основательно повредив то что живым не является он даже не слышал.

- Ну что? Где виталист? - Зак поднял взгляд на вернувшегося из лагеря Риола.

- Они пойдут сюда в последнюю очередь. - Ответил Риол. - И я их прекрасно понимаю, их знаний и таланта едва хватает на то чтобы лечить обычных раненых. О том чтобы помочь пироманту в таком положении они могут разве что мечтать.

- Понятно. - Почесал молочно белую шевелюру Корин.

- Вы что тут так и стояли? - Удивился Риол осмотрев постные лица спутников.

- Нет. - Указал в сторону обратившихся в лед палок Зак.

- Ты же пиромант, помоги другу. - Обратился к Риолу Корин с слабой надеждой в голосе. Язвительный ответ замер у огненного мага на губах едва до ушей донеслась смутная тень какого то звука. Едва заметная вибрация воздуха не более не пройди Риол большую часть обучения в ордене Кобры он бы ни за что не услышал этого звука.

- Кто-то едет. - Сообщил очевидность сефиротик.

- Сколько? - Быстро спросил у него Зак, вспомнив что благодаря власти над воздухом адепты бесцветного ветра могут по звуку определить очень многое.

- Один всадник, скачет галопом, лошадь свежая. - Выдал Корин немного подумав.

- Значит местный. - Констатировал Риол.

- Я помню карту тут поблизости нет поселений крупнее деревни а в деревенские клячи галопом ни за что не пойдут. - Возразил Зак.

- Спрячьтесь. - Отдал приказ рыцарь кобры оценив обстановку. Укрывшись среди придорожной растительности Риол и Корин принялись поджидать всадника. Зак же скрываться и не думал да и не смог бы его бликующие лунным светом доспехи спрятать весьма не просто. К тому же должен же кто то привлечь внимание всадника. Долго ждать не пришлось спустя пару секунд из-за очередного поворота вылетел всадник. Заметив облаченного в блистающий хотя и помятый доспех рыцаря он придержал коня. Едва он остановился длинный плащ окутанный красноватым свечением укрыл собой половину конского крупа.

- Добро пожаловать гонец. - Склонил голову в поклоне Зак разглядев герб украшающий плащ и кожаную куртку всадника.

- Мне нужен командующий и его направляющий. - Приняв приветствие всадник с легкостью выпрыгнул из седла.

- Боюсь с этим возникнут проблемы. - Сообщил Корин поднявшись из зарослей кустарника.

- Если это шутка то весьма неудачная. - Помрачнел гонец окинув сефиротика оценивающим взглядом.

- Впрочем с направляющийом командующего вы вполне можете встретиться. - Поспешил сгладить возникшее напряжение Зак.

- Что это значит? - Повернулся к нему гонец.

- То что ему нужна помощь опытного виталиста, а насколько я знаю, гонцом с гербом экзарха может стать только виталист причем далеко не бесталанный. - Ответил вместо Зака Риол, тенью выскользнув из тьмы. Впрочем, на гонца бесшумность и внезапность появления пироманта не произвели ни малейшего впечатления.

- Веди. - Хмуро кивнул гонец.

- Здесь. - Указал на лежащее в дорожной пыли тело Зак отойдя от места встречи всего несколько шагов.

- Командующий в таком же состоянии? - Задал вопрос гонец бегло осмотрев лежащее в пыли тело.

- Нет, от командующего остались только осколки. - Ответил Риол, с любопытством разглядывая снаряжение гонца. Несмотря на неприятие оружия орденом жизни гонец был неплохо вооружен десятком метательных пластин и изогнутой кривой саблей. Доспехов на нем не было да он в них и не нуждался обладая едва ли неисчерпаемым запасом жизненных сил маг витала был не по зубам для сколь угодно многочисленного противника. А уж если к этому добавить хоть маломальское владение оружием то остановить такого воина способен только другой маг всем остальным просто не хватит сил чтобы убить виталиста. Мимолетного касания к застывшему в пыли тела было достаточно чтобы рука гонца по локоть обратилась в лед. Осторожно отняв ее от тела виталист провел по ней левой и корка льда треснула а конечность вновь обрела подвижность.

- Я не знаю что с ним. - Сказал гонец взмахнув пару раз исцеленной рукой.

- Но он жив? - Задал мучивший почти всех в этой компании вопрос Корин.

- Несомненно, хотя бы по тому что продолжает излучать холод. - Пожал плечами гонец. - Был бы мертв уже б оттаял.

- Логично. - Пробормотал Зак и сам склонявшийся к подобной мысли.

- Но что-то же можно сделать? - Спросил Корин.

- Я попробую напитать его жизненной силой. - Вздохнул гонец с некоторой опаской глядя на лежащее в пыли тело.

- Тогда не медли, чем быстрее попробуем, тем быстрее узнаем результат. - Хмыкнул Риол скрывая напряжение за безразличием к всему и вся.

- Хорошо. - Кивнул виталист и раскинув руки в стороны замер в неподвижности. Красноватое мерцание его плаща резко усилилось а затем и вовсе обволокло чародея. Тонкая струйка свечения отделилась от виталиста, извиваясь словно живая она прильнула к застывшему в пыли Симу. Тот час свечение начало блекнуть. Волна обесцвечивания стремительно рванулась к замершему в трансе виталисту. Стремительный росчерк пламенеющего меча оборвал связь прежде чем она достигла чародея.

- Спасибо. - Поблагодарил Риола виталист рухнув на колени от бессилия. Впрочем уже через пару секунд бледность его сошла на нет и гонец вновь твердо встал на ноги. Прежде чем кто-либо успел спросить о том что произошло внимание всех без исключения привлек судорожный и неестественно затянутый вдох.

- Получилось! - Воскликнул Корин и потянулся к едва заметно дрогнувшему в пыли Симу. Перехватив руку сефиротика на пол пути Сим что то быстро выдохнул и разжав руку вновь замер в неестественной неподвижности. Тихонько взвыв от боли Корин принялся дуть на оледеневшее запястье, ветер от этого поднялся такой что Зак стоявший на пути воздушного потока едва устоял на ногах.

- Прекрати. - Рявкнул Риол, и тут же повернувшись к виталисту добавил. - Помоги ему! - Несколько мгновений ушло на то чтобы вылечить сильнейшее обморожение повредившее руку сефиротика.

- Что он сказал? - Первым опомнился от шока Зак.

- Холода нет. - Ответил ему Корин потирая восстановленное запястье.

- Бред. - Прокомментировал ситуацию Зак, Корин согласно кивнул подтверждая слова рыцаря и лишь Риол не спешил соглашаться с этим очевидным принципе выводом.

- У тебя другое мнение, верно? - Насторожился рыцарь заметив задумчивое состояние пироманта.

- Да. - Коротко кивнул Риол очевидно придя, к какому то выводу.

- Поделишься? - Поинтересовался Зак с изрядной долей сарказма в голосе.

- Да. - Ответил Риол, проигнорировав сарказм. - Вопреки расхожему мнению маги огня работают не с огнем. Огонь не более чем производное от тепла, которым и распоряжаются пироманты.

- И как это связано с тем что холода нет? - Приподнял бровь в вежливом удивлении гонец.

- А что по вашему холод? - Вопросом на вопрос ответил Риол и прежде чем кто либо успел среагировать, с его рук сорвался мощный поток огня. Он имел мало общего с наполненными энергией красного ветра заклинаниями Сима или Энии. Это пламя было не более чем обычным огнем. Наткнувшись на промороженное источающее мороз тело Сима пламя бесславно увяло но Риол не останавливался. Пинком отшвырнув в сторону бросившегося к нему Гонца он продолжал заливать лежащее в пыли тело потоками пламени. Все кончилось, когда в дело вмешался Зак, удар щитом отшвырнул пироманта прочь.

- Ты что рехнулся? - Прошипел Зак. - Нападение на гонца карается повешеньем, исключений нет!

- Зачем ты хотел его убить? - Спокойно спросил гонец приставив к горлу Риола изогнутое лезвие сабли.

- Я хотел ему помочь. - Сказал Риол ни делая ни малейших попыток вырваться.

- Зажарив на огне? - Зло спросил рыцарь скривив губы в саркастической ухмылке.

- Уже не важно, главное навредить ему не удалось. - Вмешался в перепалку Корин.

- Отведем его в лагерь, пусть посидит пока под стражей до исполнения приговора. - Мрачно предложил Зак.

- Ведите, я присмотрю за Симом. - Пожал плечами Корин задумчиво глядя на Риола.

- Надеюсь на твое благоразумие. - Пробормотал Зак и закрепив щит за спиной вытащил из ножен Риола фламберг. - Пошли. - Бросил он пироманту закинув тяжелый клинок на плече. Оставив сефиротика приглядывать за застывшим между жизнью и смертью Симом Зак повел гонца и Риола в лагерь.

- Что тут произошло. - Голос виталалиста едва заметно дрогнул когда его взору открылась превратившаяся в поле боя дорога.

- На нас напал прайд лесирцев. - Хмуро ответил рыцарь подавленный воспоминаниями о первом в своей жизни настоящем сражении.

- И вы отбились? - Удивился гонец.

- Нам повезло, да и командующий сумел выманить их из леса под удар чародеев. - Сказал Зак прибавив шагу.

- Кто теперь принимает решения? - Задал следующий вопрос посланник Мастера Огня.

- Сотник Грегор. - Поделился информацией рыцарь.

- Он допущен? - Нейтральным тоном поинтересовался гонец.

- Он 'гвардеец'. - Ответил Зак быстро. Остаток пути все трое прошли в не проронив ни слова. Гонец обдумывал как ему поступить в сложившейся ситуации, Зак размышлял о том что ренегата скоро настигнет справедливое возмездие, а Риол был слишком поглощен своей неудачей чтобы произнести хоть слово.

Часовой на входе в лагерь пристально изучил Рыцаря кобры и его пленника, а вот гонец подвергся куда более пристальному осмотру. Стоящий на часах егерь даже ощупал его лицо чтобы убедиться что перед ним действительно тот кого он видит а не нацепивший личину маг света. Найти сотника оказалось не так то просто, поскольку он постоянно находился в движении. Со смертью Деринга вся полнота власти легла на его плечи, а учитывая недавнее нападение лесирцев военный лагерь развернутый на скорую руку требовал постоянного контроля.

- Добрый вечер сотник. - Поприветствовал Грегора гонец отыскав его на окраине лагеря распекающим часового.

- Да. - Коротко кивнул гвардеец обернувшись к гонцу. К прозвучавшей в голосе гонца насмешке он остался равнодушен. Препарированное экзархом сознание попросту не замечало таких мелочей.

- Командование перешло вам? - Запросил подтверждение виталист.

- Да. - Односложно ответил гвардеец.

- Кто примет под начало отряд рыцарей кобры?

- К утру они выберут себе предводителя.

- Хорошо. - Кивнул гонец. - Приказы в вашем отношении изменились, вот новые директивы. - Передал он сотнику скрученный в тонкую трубочку свиток.

- Еще что-нибудь? - Совершенно безучастным тоном осведомился Грегор.

- Нет, можешь вернуться к своим обязанностям. - Сообщил гонец повернувшись к гвардейцу спиной. Проводив виталиста пустым взглядом, Грегор вновь принялся отсчитывать заснувшего на посту часового. И лишь закончив распекать нерадивого солдата он раскрыл свиток и быстро пробежался по нему глазами. За это время гонец успел добраться до другого конца лагеря где нашли пристанище выжившие в бою чародеи, не считая виталистов конечно.

- Кто должен был взять командование на себя если боевой маг будет ранен или убит? - Спросил виталист подойдя ближе к разведенному магами костерку. Пробежавшись взглядом по испещренным татуировками предплечьям сгрудившихся вокруг костра людей он без особого удивления отметил что большая часть из приписанных к потрепанному полку егерей магов не более чем неофиты своих орденов.

- На это счет нам никто ничего не говорил, так что думаю что командование примет кто-то из рыцарей. - Поднялась от костра невысокая девушка. Приглядевшись к ней получше виталист изменил свою оценку сразу по двум пунктам. Во первых перед ним не девушка а почти что девочка а во вторых в отличии от остальных неофитов татуировки на ее руках свидетельствовали о вполне приличном уровне владения силой.

- Как твое имя? - Спросил виталист проигнорировав словно бы невзначай выставленную на показ печатку означающую принадлежность девчушки к одному из герцогских родов Зеора.

- Эния, гонец. - Ответила девушка особенно выделив звание своего собеседника. В этом ответе причудливо сплелись презрение к нему как к человеку и магу, и уважение к его должности.

- В этом свитке приказы Мастера Огня, их нужно будет передать тому кто возьмет командование чародеями на себя в том случае если боевой чародей так и не придет в себя. - Сказал гонец извлекая из специального кармашка на поясе еще один тубус с свитком.

- Приказ учителя будет выполнен. - Склонила голову Эния, намекая на то кем ей приходиться Мастер Огня. Будучи дочерью влиятельного герцога она неплохо знала сколь широки полномочия гонца экзарха. А по тому вполне резонно на свой взгляд рассчитывала на то что направляющийом назначат ее.

- Очень хорошо что ты это понимаешь. - Мимолетная усмешка скользнула по губам виталиста. Выудив из складок плаща прозрачный как вода кристалл он быстро с чем то сверился и не попрощавшись направился прочь.

- Я закончил свои дела в лагере, так что у меня есть немного времени в запасе. - Сообщил он Заку, разыскав его в среди, рыцарей кобры обсуждающих какой-то важный вопрос.

- Я проведу. - Предложил Зак недоумевая - зачем он понадобился гонцу. Найти вмерзшего в землю Сима тот мог и самостоятельно.

- Приговор уже исполнен? - Поинтересовался гонец по пути к участку дороги на котором осталась его лошадь и сторожащий тело Сима сефиротик.

- Еще нет, но я сообщил остальным его провинность. - Коротко ответил Зак не желая развивать эту тему. Поступок Риола и то что его остановил гонец а он, бросало тень на его репутацию. Так что чувства, которые испытывал Зак были весьма противоречивы.

- Хорошо, не стоит торопиться пока не проясниться ситуация с направляющийом. Возможно, повешенье окажется с лишком мягкой карой за смерить боевого чародея. - Проговорил виталист и тотчас замер как вкопанный вглядываясь куда то во тьму. Бросив на него быстрый взгляд, Зак проследил за его взглядом и тут же ринулся вперед, не разбирая дороги. Впереди скрытый за густой порослью кустарника полыхал костер. Преодолев оставшееся до него расстояние за считанные минуты Зак оторопело замер не в силах поверить в увиденное. Следом через кусты продрался гонец, но не выказав своего удивления и не тратя ни секунды кинулся к полыхающему костру. Прорычав нечто нечленораздельное Зак рванулся следом и опередив гонца на несколько мгновений всем телом врезался в сноп горящего хвороста и поленьев на вершине которого лежал Сим. От удара закованного в броню тела горящие поленья разлетелись в разные стороны. Затоптав остатки огня ногами Зак осел на землю чувствуя как заледеневшее тело отказывается повиноваться. Ворвавшись в пламя он получил не ожог а обморожение! И если бы не вовремя подоспевший виталист молодой рыцарь так бы и умер от холода. Отшвырнув потерявшего сознание рыцаря прочь из опасной зоны гонец бросился к наблюдавшему за этой сценой сефиротику. Изогнутая сабля сверкнув рунами прочертила смертоносную дугу конец которой упирался в горло Корина. Одновременно с этим виталист выкачал из тела сефиротика, большую часть жизненных сил парализовав тем самым мышцы цели. Но удар все равно не достиг цели - резко выдохнув Корин взмыл в небо с легкостью пушинки. Впрочем едва ли это остановило бы виталиста, накачав ноги жизненной силой тот вполне мог допрыгнуть до зависшего в воздухе сефиротика, и даже тот факт что при приземлении будут сломаны ноги и возможно позвоночник не остановил бы его.

- Оставь его в покое. - Наполненный угрожающими нотками голос заставил виталиста отскочить в сторону расставшись с мыслью о том чтобы достать скрывшегося в небесах сефиротика.

Глава 2

Пламя… невыразимо прекрасное, его бесконечно переплетающиеся потоки складываются в нечто почти божественное. Море пламени так восхитительно, так великолепно и немыслимо притягательно и вместе с тем так далеко. Где то на краю этой бесконечности я и осознал себя. Причем первым что я ощутил было желание нырнуть в эту бездну огня, и было оно столь всеобъемлющим, что помыслить о чем ни будь другом было попросту невозможно. Не знаю к добру или к худу но желанию этому не суждено было воплотиться в жизнь. Должно быть так себя чувствовала бы рыба взирающая в небеса. Как ни старайся а взлететь не сможешь. Это было невыносимо но это было, и этим ничего не поделать. Лишь осознав эту простую истину я сумел приглушить свою жажду слиться с океаном пламени если конечно так можно назвать заполненную огнем бесконечность. Можно ли вообще заполнить бесконечность? - Мелькнула в сознании несколько отвлеченная мысль и лишь потом временно умопомешательство оставило меня в покое и в сознании зароились куда более приземленные мысли. Где я? Как я тут очутился? Впрочем, все эти вопросы остались без ответа, хотя несколько не столь уж и безумных догадок плавали, где то на границах разума. Последнее что я помню это бой на проложенной сквозь лес дороге. Помню как рассыпались ледяными осколками враги, помню выражение обреченности на лице Дерринга за миг до того как корка льда покрыла его лицо. А что было дальше? Кажется, я потерял сознание, хотя в этом то нет ничего не обычного - перегрузка энергетических каналов своего организма частенько вызывает потерю сознания и надо признать, что это самая безобидная часть последствий. Дальше ничего не помню, значит мир вокруг порождение моего разума? Или нет? В сновидении свобода мысли как правило отсутствует, а здесь я могу думать так же свободно как и в реальности. А что если это и есть реальность? Бред! Или все же правда? Нечто похожее я уже испытывал во время инициации в орден огня, только там все было несколько иначе, да и пламя имело форму титанических шаров несущихся сквозь холодную бесконечность. Стоит проверить, перенеся внимание с собственных мыслей на бушующее вокруг пламя я кажется заметил более плотные сгустки пламени путешествующие сквозь потоки огня. Нет, не показалось! Так и есть знакомые уже шарообразные сгустки пламени продолжали свой вечный путь, просто теперь то что их окружало больше не казалось мне ледяной пустотой. Похоже, все дело в том, что теперь я стал видеть даже мельчайшие частицы тепла рассеянные повсюду. Любопытно, что это значит? Неужели моя связь с красным ветром еще больше окрепла? Если я конечно вообще жив, поскольку тела своего я не чувствую. Да и мир воспринимаю явно не глазами. И все же, что мне делать? Если я все еще жив значит нужно как то вернуться к нормальному восприятию, а если нет… то думаю нужно как то тут обживаться. Впрочем, вопросы эти похоже риторические поскольку никакой возможности хоть как то повлиять на происходящее я все равно не видел. Так что все что мне оставалось так это любоваться вечным танцем пламени. Не знаю сколько времени я провел наслаждаясь открывшимся мне видом но со временем появилось первое ощущение испытанное мною в этом странном мире. И этим чувством был холод. Он медленно обволакивал меня вытягивая каждую частицу животворного тепла. Но страха не было, хотя пришло понимание того что если что-то не предпринять то холод убьет меня. Странная апатия охватила разум вместе с приходом холода, так что приходилось заставлять застывающий разум искать решение проблемы. В конце концов уж если окружающий мир сумел как то на меня повлиять то это должно быть верно и в обратную сторону! Попытка избавиться от холода ничего не дала, и тогда вспомнив замороженные лица врагов, я перестал пытаться от него избавиться. Вместо этого сознание мое потянулось к океану пламени. Я больше не хотел сливаться с ним, но искал тепла, чтобы заполнить им растущий во мне холод. Получилось! Правда есть одно но - все чего мне удалось добиться - всего лишь отсрочка неизбежной гибели. Хотя даже это уже победа вот только почему я не испытываю по этому поводу ни малейшей радости? Может быть это от того что балансировать на грани жизни и смерти не самое приятное занятие особенно если процесс этот затянется на неопределенный срок. Пораженческие мысли медленно но верно заполняли собой сознание. Наверное я бы сдался может быть не сразу но сдался. Совершить глупость мне помешал приток странно измененного тепла поступающий через довольно таки узкий канал. О, с какой жадностью я принялся наполнять им свое наполовину промерзшее тело. Часть за частью ко мне возвращалось желание жить, эмоции, чувства. Кажется, сквозь пелену заполненного пламенем мира начала проступать совсем другая картина. И тут когда победа была так близка поток живительного тепла прервался да так резко будто его перерубили. К этому моменту я уже явственно различал игру света и тени на своих веках, чувствовал утоптанное полотно дороги на которой лежат мои руки. Только на этом все и остановилось, а спустя несколько секунд холод вновь стал отвоевывать свои позиции. 'Холода нет, холода нет!' - Билась в сознании совершенно безумная мысль, только она хоть как то позволяла мне не впасть в отчаяние. Но как бы то ни было - до чего это мерзко лежать парализованным на земле и надеяться на то что кто-нибудь догадается как привести меня в чувство. Сосредоточившись на том тепле что все еще у меня осталось я попытался вернуть себе речь чтобы объяснить Риолу что от него требуется. Но как не пытался отогреть замерзшую гортань и легкие ничего у меня не получалось. Отогнав назойливую мысль о том что все это время я не дышал и как следствие мертв я перенес свое внимание на уши. Тут меня ждал успех пусть и частичный - восстановить удалось только одно ухо но и этого хватило чтобы слух вернулся.

- У тебя другое мнение, верно? - Первым что я услышал был полный сарказма голос Зака. Любопытно, похоже нападение лесирцев и его выбило из колее во всяком случае раньше Зак себе такого не позволял.

- Да. - Ответил ему собеседник, судя по голосу - Риол. А если учесть что он проигнорировал выпад рыцаря с прямо таки стоическим терпением то друг определенно что-то задумал. Причем это 'что-то' рыцарю определенно не понравиться.

- Поделишься? - Яда в голосе Зака хватило бы чтобы отравить целый город а может и провинцию.

- Да. - Продемонстрировал чудеса выдержки Риол после чего принялся объяснять рыцарю основы пиромантии. Неужели он понял что мне нужно? Надеюсь что этот так в противном случае я превращусь в мертвый куске промороженного мяса.

- И как это связано с тем, что холода нет? - Спросил Риола незнакомый мне голос. Странно, но среди посланных тремя орденами неофитов я его ни разу не слышал. Солдатам же рядом со мной делать явно нечего у них немало своих проблем чтобы лезть в дела чародеев. Тем временем Риол что-то опять сказал но расслышать что именно не удалось, слух вновь меня покинул вместе с очередным граном тепла. Перед внутренним взором вновь замаячила наполненная пламенем бездна. И тут жаркий поток огня окутал меня с ног до головы жадно впитывая разлившееся вокруг тепло я вновь принялся за восстановление своего тела. Первым вновь восстановился слух -сделать это было проще всего да и некий опыт уже имелся. Вторым по списку было сердце но едва я принялся за его восстановление как поток живительного тепла прервался. Стоило прислушаться к тому что происходит вокруг как немедленно захотелось взвыть, жаль что промороженные легкие не позволяют мне такой роскоши. Судя по тому что мне удалось услышать Зак посчитал поступок Риола попыткой отправить меня в лучший мир. Дуррак! Если бы Риол решил от меня избавиться, он бы выбрал куда более действенный способ это сделать. Сжечь огненного мага да еще более способного, чем ты сам задача бесперспективная! Проклятье и чему их в ордене учат? Увели! Они увели Риола, а вместе с ним ушла и моя надежда на восстановление. Другого пироманта понимающего что к чему можно не ждать. Ну, разве что Эния решит кремировать мой труп на всякий случай. Хотя не думаю что дочь герцога снизойдет до столь мелкой мести, хотя какая это в сущности месть? это почти благодеяние. Забавно что в такой момент я думаю именно о вздорной аристократке а не о том как спасти свою жизнь. Если бы мог я наверное рассмеялся бы.

- Знаешь, а я, кажется, понял, что имел в виду Риол. - Голос Корина застал меня в врасплох. Ну ответить ему я все равно не мог так что все что оставалось так это с трепетом в душе ждать что же предпримет этот несуразный сефиротик. Несколько минут ничего не происходило лишь едва слышный треск и шорох возвещали о том Корин вовсе не сидит без дела. Или быть может, это мое воображение подсовывает мне иллюзию скорого освобождения чтобы спасти разум от подступающего безумия? Минуты томительного ожидания текли одна за другой, если бы не постоянная борьба с холодом они наверное растянулись бы до бесконечности и в конечном итоге свели бы меня с ума. Весьма символично, что то что норовит лишить меня жизни не дает мне же сойти с ума. Ну что он там возиться? И что он в конце концов задумал? Огонь неподвластен адептам бесцветного ветра, как же он собирается меня им окружить? Ответ пришел одновременно с чарующим ароматом горящего дерева. Чуть позже прикосновение огня подтвердило мою догадку. Странно но обычное пламя горящего костра оказалось куда эффективнее пламени призванного Риолом. Уже через несколько секунд моя кожа впитала достаточно тепла чтобы ощущения вернулись ко мне во всей своей полноте. Как же это прекрасно лежать в окружении пламени. Как вообще прекрасно ощущать хоть что то. Спустя несколько минут мне удалось распределить идущее извне тепло таким образом чтобы омытое им сердце вновь забилось. Чуть позже к работе вернулись легкие, вдохнув разогретый огнем воздух пропитанный дымом от горящего дерева, я открыл глаза. К этому времени они оттаяли достаточно, чтобы различать не только свет или тень если конечно тот свет что я видел не был порождением моего разума. Однако подняться или хотя бы пошевелит рукой или ногой я все равно не мог. Хотя сетовать на это не стоило моя подвижность всего лишь вопрос времени, тем более что все жизненно важные части своего тела я уже отогрел. И лишь назойливо вертящийся в сознании вопрос: 'почему я все еще жив если пролежал несколько часов не то что без дыхания но даже без сердцебиения?!'. А.. не важно. Главное что я все же жив! Жив несмотря ни на что. Остатки сковывающего холода постепенно рассеялись по телу, превратившись в легкий озноб, ознаменовавший то, что мои мышцы вновь готовы служит мне верой и правдой. Едва это случилось мощный удар вышвырнул меня из костра стараясь урвать как можно больше тепла я втянул в себя окружающее меня пламя заставив горящий костер превратиться в едва тлеющие угли. И только потом, разогнав извлеченное из огня тепло, я попытался подняться на дрожащих от слабости ногах. Хотя судя по тому, с какой легкостью я встал, дрожали они не от слабости, а от холода. С трудом раскрыв непослушные веки я уткнулся взглядом в довольно неприятную ситуацию - какой то мужчина укутанный в плащ пытался рванулся к Корину с явным намерением порубить его на куски. То что сефиротику удалось выскользнуть из под смертельного удара иначе как удачей назвать нельзя тем более что его на секунду окутало красноватое свечение. Фархад не раз упоминал о нем как о видимом последствии применении ветра жизни.

- Оставь его в покое. - Прохрипел я заставив непослушные губы и язык ворочаться. Не думаю что мне по силам оказать сейчас сопротивление обычному человеку а о том чтобы угрожать виталисту можно даже и не думать. Но к счастью тот не стал нападать, хотя мое появление явно его удивило.

- Очнулся. - С непонятной интонацией произнес мужчина в плаще. Голос его определенно мне знаком более того я даже помню где его слышал. - Этот человек разговаривал с Заком и Риолом и кажется он обладает весьма широкими полномочиями раз всего лишь за сопротивление ему Риола собираются повесить.

- Ненадолго. - Сказал я подрагивая от пронизывающего холода. Хотя какой может быть холод если до сезона дождей еще ой как далеко не говоря уж о холодных месяцах. - Мне нужно тепло, неважно какое но как можно больше, и если я по прежнему нужен мастеру огня живым то лучше созвать сюда всех пиромантов из лагеря.

- Будет исполнено. - С некоторой долей иронии в голосе склонил голову виталист.

- Только вначале нужно позаботиться о Заке пока он окончательно не замерз. - Спустился с небес на землю Корин. Сфокусировав, наконец, зрение до вполне приемлемого уровня я разглядел лежащего на земле рыцаря. Вторую руку дам на отсечение, если не он оказался тем самым болтаном что вышиб меня из костра. Подойдя ближе к обмороженному рыцарю виталист коснулся рукой его лба мгновение ничего не происходило а затем замедленное дыхание Зака стало возвращаться в норму.

- Он бы выжил и без моего вмешательства, но я ускорю процесс, Мастер Огня будет расстроен, если вы выйдете в путь позже из-за такой мелочи. - Добавил он нейтральным тоном. Но мне почему то кажется, что титул Фархада этот человек произнес с затаенной усмешкой? Должно быть последствия травмы.

- Подожди здесь я быстро. - Вызвался Корин, уж в чем в чем а в его способности быстро передвигаться я не сомневался. Только вот оставаться в одиночестве мне, отчего то не хотелось, да и не стоило останавливаться - движение порождает тепло, а тепло для меня это жизнь.

- Пойдем вместе. - Мотнул я головой, вновь вернулось необычайно мерзкое чувство сковывающего мышцы холода.

- Не лучше ли тебе отдохнуть? - Вполне резонно на свой взгляд поинтересовался сефиротик.

- Не лучше! - Отрезал я и двинулся в сторону лагеря. Тепло исходящее от зажженных там костров служило мне лучше любого маяка.

- Думаю, в моих услугах нет больше необходимости. - Откланялся виталист и растворился среди теней. Похоже в умении скрытно перебираться он мог поспорить с Риолом. Впрочем я по прежнему видел его как окруженный оранжевым силуэт. Ловко вскочив на пышущую жаром гору он направил своего скакуна к дороге. Остальное я уже не видел, поскольку в этот момент ковылял в противоположную сторону. Зака мы так и оставили лежать на земле, не думаю что с ним что-то случиться зверье распугала битва и даже запах пролившейся крови не настолько притягателен чтобы они рискнули сунуться к такому скоплению людей. Добравшись наконец до лагеря я не особенно удивился усиленной охране. Правда ощупывать лицо подозрительного человека на мой взгляд уже перебор. Но как бы то ни было против правил не попрешь.

- Приведи неофитов огня. - Попросил я Корина нацелившись на самый большой костер пылающий в центре лагеря. Судя по всему, на нем предавали огню тела погибших в бою егерей. Пламя явно поддерживал кто-то из неофитов - уж очень его размеры не соответствовали количеству дров. Кивнув бледному парню в мантии неофита поверх дорожного костюма, презрительная гримаса скрытого превосходства проскользнула по его холеному лицу. Должно быть кто то из высокородной компании Энии. Подойдя вплотную к огню я позволил родной стихии охватить меня, ласковое прикосновение пламени приятно согревали кожу изгоняя из тела мороз. Думаю если прогнать через себя достаточно тепла то энергетически каналы восстановятся и тогда я смогу поддерживать свою температуру без посторонней помощи. А для начала нужно вновь разогреть начавшее застывать тело. Сделав глубокий вдох я втянул в себя пламя разом заморозив и костер и горящий на нем труп. Некрасиво конечно но мне тепло нужнее чем трупу егеря.

- Что ты делаешь?! - Взвился бледный парень, и видимо решив что я не в состоянии сопротивляться ожег меня огненным бичом. Мда, способностей у парня кот наплакал, это даже не смешно. И что он собирается противопоставит настоящим воинам? Да такой ожег их даже почесаться не заставит. Ну разве что доспех нагреется и то терпимо. Видимо с мозгами у высокородного отпрыска было не намного лучше чем со способностями поскольку он продолжал хлестать по мне огненной плетью видимо воодушевленный тем что я не сопротивляюсь. Пожалуй, я понимаю Фархада, от такого мусора орден просто обязан избавляться. Похоже этот дурень даже не осознает что его огненная плеть не то что вреда мне не причиняет а напротив подпитывает меня энергией. Хотя так даже лучше, пусть трудиться, думаю мне даже удастся ограничить взрыв если парень потеряет над собой контроль. Так что даже егеря не пострадают, а раз так то не стоит беспокоиться.

- Альберт прекрати! - Сосредоточившись на перераспределении тепла я как ото не заметил как к месту маленького светопреставления стянулись егеря и неофиты огня. Среди них затесалась и Эния ее окрик и вывел меня из транса.

- Напротив. Вы должны сделать то же самое. - Втянув в себя окутывающее меня пламя сказал я чувствуя себя гораздо лучше.

- Что здесь происходит. - Вклинился в происходящее бесстрастный голос сотника.

- Все в порядке. - Успокоил я его, прекрасно понимая причину его появления. Ничего не ответив Грегор развернулся и отправился по своим делам, влезать в дела чародеев у него не было ни желания ни полномочий.

- Ну? Вам что повторно объяснять надо? Мне нужен как можно более мощный поток энергии красного ветра заключенный в форму или нет, не важно, главное лагерь не разнесите. Считайте это тренировкой своих способностей. - Рявкнул я, подражая командным интонациям, звучавшим в голосе командующего пока тот был жив, разумеется.

- Корин сходи за Заком или лучше сообщи о том где он другим рыцарям. - Попросил я зацепившись взглядом за его молочно белые лохмы. Коротко кивнув, он отправился в сторону сидящих плотной кучей рыцарей кобры. Он даже дойти до них успел, прежде чем отправленные Фархадом на убой бездари начали выполнять мой приказ. Робкие струйки тепла хлынули в мою сторону, толи большая часть неофитов способна только свечи зажигать либо опасаются навредить.

- Ну?! Еще или вы вообще ни на что не способны? - Возмутился я пытаясь разжечь в них гнев. О да, теперь гораздо лучше, часть тонких струек разом обратилась в ручейки а ручеек в целую реку. Похоже Эния всерьез взялась за дело, других более или менее способных неофитов здесь похоже нет. Впрочем, иного я и не ожидал списки с комментариями Мастера Огня указывали на это еще в первый день похода. Но одно дело знать об этом с чьих то слов другое убедиться в этом на собственном опыте. Подавив желание высказать неофитам все что я о них думаю я наконец ухитрился перенаправить силу всех этих бездарей сформировав из нее канал связи с красным ветром. Волна восстанавливающей силы прокатилась по телу разгоняя остатки холода.

- Достаточно на сегодня, все свободны. - Прервал я поток не нужной мне больше силы. Едва пламя опало, моим глазам открылась довольно неприглядная картина. Меня похоже не щадили, половина неофитов едва справлялись с излишками жара, парочка уже была на грани срыва. Одна ко же трое выглядели вполне пристойно, то ли не выкладывались по полной толи не маялись в обители дурью. Ничтожества - мелькнула в голове злая мысль. Озвучивать ее я не стал, ни к чему подрывать авторитет неофитов на глазах у егерей.

Глава 3

Разыскать сотника удалось не сразу, но я все же вышел на его след. Удивительно сколько сил в этом человеке, большая часть куда более молодых солдат уже спит крепким сном изредка вскрикивая когда кошмарная бойня посещает их во сне. Грегор же словно двужильный носиться по лагерю раздает приказы, тем кто еще бодрствует, следит за часовыми раз уж десятников почти не осталось. Насколько я понимаю, лесирцы в первую очередь старались выбить тех, кто пытался навести порядок. В общем найти его удалось не сразу, но я справился. Куда сложнее оказалось доказать ему что Риола необходимо не повесить а выпустить. Но тем не менее я добился таки его освобождения. Пояснив мне где искать узника Грегор потерял к разговору всяческий интерес если тот у него и вообще был и вновь вернулся к своим обязанностям. Дальнейшее было сущим пустяком, как оказалось Риола вовсе не держали в запрети просто по тому что запереть его негде. Вместо этого его взяли под свою 'опеку' рыцари Кобры. Там я его и нашел связанным по рукам и ногам, да так надежно и хитро, что он до сих пор не сбежал. Но даже этого рыцарям показалось мало, поэтому рядом с Риолом сидел один из молодых рыцарей а может и послушников кто их разберет? И те и другие в доспехах, а в знаках отличий и геральдике я не разбираюсь.

- Сотник приказал освободить его. - Сказал я рыцарю оценив то с какой практичностью и рыцари подошли к делу.

- При всем моем уважении это не его дело. Этот человек пытался лишить жизни боевого мага. - Ответил мне рыцарь с непоколебимой уверенностью в своей правоте. К счастью Зак похоже держал язык за зубами и никто из остальных рыцарей не знает о темном прошлом Риола. Иначе я думаю его бы уже растерзали.

- Произошло недоразумение, он вовсе не хотел меня убивать, напротив он помог. - Возразил я, сохраняя самообладание, вливающийся в меня вместе с силой красного ветра гнев не лучший помощник в переговорах.

- Не мне решать выпустить его не свободу или нет. - Ответил парень после небольшой паузы. Похоже я не ошибся и это действительно послушник.

- Тогда спросите того кто способен принять решение. - Часть моего раздражения по видимому прорвалась наружу. Послушник упрямо поджал губы и собрался было возразить но я не дал ему такой возможности.

- Этот человек находиться под моим командованием, и это дело Ордена Огня решать что с ним делать! А мое обращение к вам не более чем визит вежливости, поэтому будь добр позови рыцаря. - Вспыхнул я позволив части беснующейся во мне силы проявиться снаружи.

- Сейчас. - Кивнул послушник видимо приняв какое то решение. Надеюсь он не попытается меня оглушить, должно же ему хватить ума чтобы понять что как только я потеряю сознание собранная во мне мощь вырвется наружу. Бросив на меня непонятный взгляд будущий рыцарь бегом отправился за кем то из старших товарищей. Я же притушив пламя присел рядом с Риолом и вытащил кляп.

- Спесивые идиоты. - Самое приличное выражение из тех что он говорил в течении последующих двух минут. Он говорил бы и дальше но я прервал его словоблудие.

- Спасибо. - Поблагодарил я Риола за свое спасение. Если бы он вовремя не подпитал меня теплом я наверное угас бы так и не дождавшись костра разведенного Корином.

- За что? - Удивился он, совершенно искренне на мой взгляд.

- За то что первым догадался что к чему. - Ухмыльнулся я раздумывая а не воспользоваться ли мне ситуацией инее выпытать из него все что он обо мне знает. Раньше у меня не было рычагов влияния кроме угроз применения силы, но не думаю что он верил моим словам. Сейчас же все совсем иначе.

- Мне приказали тебя охранять так что пусть лучше меня повесят чем отдадут Фархаду на расправу. - Зло сплюнул друг. Он что мысли мои читает?

- Не читаю у тебя на лице все крупными буквами написано. - Усмехнулся Риол, он бы наверно засмеялся но спутывающие его веревки делали это не самым приятным развлечением.

- Направляющий. - Учтивый голос подошедшего неслышно рыцаря оказался неприятной неожиданностью. Как он ухитрился подобраться так близко в своих массивных доспехах?

- Я забираю этого человека. - Сказал я развернувшись к рыцарю лицом.

- Ваше право. - Склонил голову рыцарь, не отрывая от меня прицельного взгляда.

- Мое имя Илай, я заменю Деринга на посту командующего. - Представился рыцарь коротко. Что ж понятно, зачем он сюда пришел.

- Боевой чародей Сим, направляющий. - Представился я в свою очередь вернув рыцарю не мнее учтивый поклон. - командующий Дерринг был достойными человеком. - Добавил я отдавая должное спасшему всех нас рыцарю.

- Память о нем будет жить вечно. - Высокопарно ответил командующий и развернувшись отправился по своим делам. Ох не нравиться мне его взгляд.

- Ну что ты развяжешь меня или нет? - Напомнил о своем существовании Риол. Ярко вспыхнув веревка опутывающая его руки и ноги распалась на части.

- Пойдем - подал я другу руку, оттолкнув ее в сторону, Риол поднялся самостоятельно. Довольно таки бодро поднялся, разве что лицо побледнело да взгляд стал каким то затуманенным. Что он сейчас чувствует даже представлять не хочу, не к чему это у меня и у самого еще живы воспоминания о мерзком холоде.

- Ты в курсе что нажил себе врага? - Спросил Риол когда мы добрались до того что осталось от шатра ордена.

- Новый командующий? - Уточнил я припомнив колючий взгляд рыцаря.

- Да. - Коротки кивнул друг, выглядел он все еще неважно но нормальный цвет лица постепенно к нему возвращался.

- Мне не так уж и долго тянуть с ним одну упряжку. - Пожал я плечами.

- Ты прав. - Хмыкнул Риол вспомнив видимо о том что у нас несколько иные приказы. На этом разговор благополучно затих. Добравшись до своих вещей я и недосчитавшись больше чем половины походных принадлежностей я прогрел землю под собой с помощью красного ветра и уснул едва голова коснулась мешка с остатками моих вещей.

- Сим! Сим! Проснись же ты! - Голос Риола разорвал тенета сна выбросив меня обратно в реальность.

- Чего тебе? - Буркнул я с спросонья подавив желание сжечь надоедливого паршивца на месте.

- Новый командующий зовет тебя на разговор. - Жизнерадостно объявил друг.

- Передай ему, что сейчас приду. - Отослал я его пока он не выкинул фортель за который я его и сожгу. Прочитав в моих глазах все что я о нем думаю Риол скрылся с моих глаз с прямо таки похвальной скоростью. Поднявшись с остывшей за ночь земли я быстро отряхнул одежду от пыли которую вчера так и не удосужился выбить и двинулся к центру лагеря. Странно, солнце уже встало а в лагере нет ставшей привычной уже суеты. Обычно в это время егеря стаскивают походное снаряжение к обозным телегам. Сейчас же ничего подобного нет. Должно быть, командующий решил дать солдатам передышку.

- Сим, стой. - Голос Энии оборвал нить моих размышлений.

- Ты снизошла до того чтобы назвать меня по имени? Я польщен. - Хмыкнул я добавив в голос побольше сарказма.

- Это тебе. - Протянула она мне запечатанный тубус. - Гонец просил передать. - Смущенно добавила она. 'Вот теперь действительно странно' - подумал я провожая спину девушки взглядом. Сунув тубу в сумку на поясе я бегом отправился на поиски командующего. Не стоит заставлять его ждать сверх меры. Новый командующий отыскался рядом с превращенной в полевой госпиталь палаткой.

- Чародей. - Поприветствовал меня рыцарь.- Приказы в вашем отношении изменились. Не знаю, что вам поручили, да и если честно не хочу знать. Но вы должны выдвигаться немедленно. В Гезе вас уже ждет человек Экзарха, дальнейшие распоряжения вы получите от него. - Начал он до того как я открыл рот чтоб ответить на приветствие.

- У вас есть час времени чтоб покинуть лагерь, лошадей вам выделят. Вот документы на право пользоваться военными запасниками по дороге. Будете менять коней, на каждом пункте а можете идти за своими вещами. - Отчеканил Илай.

- И еще. - Остановил он меня когда я уже двинулся в на поиски своего маленького отряда. - Назначь нового направляющего вместо себя.

- Хорошо. - Кивнул я коротко, благо не относясь к военной иерархии я мог позволить себе некоторые вольности в общении.

На сборы мы потратили чуть больше часа, можно было успеть и раньше, но Риол настоял на том, что нам том, чтобы поужинать в последний раз 'по-человечески' - Как он выразился. Что удивительно но присланный Фархадом повар уцелел в вчерашнем сражении и как всегда оказался на высоте. Так что в до ждавших нас лошадей мы добрались с осоловевшим взглядом, и с величавой неторопливостью явно перевших людей. Определить какие именно предназначены для нашей маленькой компании не составило труда - только они были оседланы. Да и выглядели они довольно свежо, похоже, шли заводными. Перешучиваясь, мы принялись разбирать предназначенных нам лошадей.

- Так! Корину лошадь не полагается. - Заявил Риол, вскочив в седло с легкостью говорящей о более чем широкой практике.

- Почему? - Простодушно удивился сефиротик.

- Да ты сам бежишь не медленнее! А раз не видно разницы, то зачем утруждать бедное животное? - Охотно пояснил ему Риол. Смеяться никто не стал, но это похоже его ничуть не расстроило. Корин же принял все за чистую монету, правда это не помешало ему погрузить свои пожитки на четвертую лошадь а затем взлететь в седло еще быстрее и ловчее чем это проделал Риол. Зак влез в седло с неповоротливостью и медлительностью титана. Должно быть он еще не полностью отошел от травмы. Выглядел молодой рыцарь столь мрачно что тревожить его никто не решался.

- Знаешь, я не спрашиваю, как ты ухитрился заморозить лесирцев, но скажи мне как ты ухитрился выстудить себя самого. - Спросил Риол после получасовой скачки, когда темп движения позволил нормально говорить.

- Не знаю. - Буркнул я не желая поднимать этот вопрос. Даже вспоминать о собственной ошибке было неприятно не то что признаваться в ней кому ни будь. Не хвати я тогда лишку энергии, не пришлось бы в спешке от нее избавляться, и не было бы этого глупого обморожения. И самое главное зачем надо было выстуживать лесирцев полностью? Хватило бы просто отнять большую часть тепла, человеческое тело удивительно хрупко и адепты белого ветра в этом вопросе ничуть не прочнее обычных людей.

- Ну ну. - Хмыкнул Риол недоверчиво, моим словам о незнании он не поверил ни на грош. Тем не менее ему хватило ума и такта не продолжать расспросы на эту тему. А может даже и понять что все случившееся было не более чем моей оплошностью. Будь я аккуратней и Деринг был бы жив, и мне не пришлось бы валяться в дорожной пыли, пожирая из воздуха все доступное тепло. Так мы и скакали все утро и остаток дня, изредка останавливаясь, чтобы дать лошадям отдых. К вечеру далеко впереди замаячил едва заметный огонек. Через несколько минут он разросся в окно придорожного трактира прилепившегося к средних размеров конюшне. Именно прилепившегося поскольку изначально здесь стаяла лишь она а то что позднее стало трактиром являлось домиком служителя приглядывающего за лошадьми. Надеюсь, еда тут приличная, лошади то должны быть в хорошими в любом случае - за этим тщательно следит смотритель. В конце концов это его работа за которую он получает немалое жалованье.

- Займите мне лавку, я позабочусь о лошадях. - Вызвался Риол спешившись у входа в конюшню.

- Ладно. - Кивнул я прислушиваясь к разудалым воплям посетителей трактира. Надеюсь они так не всю ночь гулять будут. В противном случае придется разгонять этот вертеп, а если при этом еще и трактир сгорит то потом еще и объясняться с Фархадом придется. Распахнув дверь я едва не пошатнулся от царивших в трактире запахов. Хотя назвать запахом тот смрад что появляется когда в одном месте появляется множество пропахших потом и дорожной пылью людей а потом упиваются до полусмерти. В общем, удивительно мерзкая смесь получается особенно когда туда добавляется запах пережаренной пищи.

- Что-то у меня аппетит пропал. - Сдавленно пробормотал Корин и ужом выскользнул обратно на свежий воздух.

- Уж лучше паек пожевать. - Согласился с ним Зак, хмурый как туча рыцарь презрительно скривился рассматривая набившихся в трактир людей.

- Значит еще не голодны. - Заметил я неодобрительно, впрочем ужинать тут и я не решусь.

На выходе я столкнулся с Риолом, выглядел друг так будто вот только что сделал какую-то особо гадкую пакость.

- Чего эт вы обратно? - Удивился он. - Понятно. - Добавил он потянув носом воздух. У него что еще и нюх как у собаки?

- Что с лошадьми? - Спросил я одновременно спрыгнув с крыльца. Руки так и чесались поджечь трактир сразу со всех концов так чтоб скопившаяся там мерзость не выплеснулась наружу.

- Да все в порядке, я уже новых выбрал и даже вещи перегрузил. - Жизнерадостно заявил Риол. - И да, чуть не забыл., возьми это выпало из твоей сумки. - Добавил он невинно протягивая мне знакомый уже тубус. Кажется именно его мне передала Эния, а я так и не удосужился его прочесть.

- Да сейчас самое время. - Подтвердил Риол мои мысли, не удивлюсь, если он уже посмотрел что там внутри.

- Сначала поем. - Пожал я плечами и подавив вспыхнувшее любопытство сунул тубус обратно в руки Риола.

- Нет, ты вначале посмотришь что там написано. - Покачал головой Риол, чтото в его тоне заставило меня вновь забрать тубус и буквально вырвать из него свиток. Приказы! новые приказы, должно быть именно их и привез гонец. Быстро пробежавшись по тексту, я сунул свиток обратно в тубус, ухитрившись при этом надорвать край.

- В путь, бегом! И найдите Корина у нас нет времени на ужин или сон. - Распорядился я стараясь скрыть дрожь в голосе. На то чтобы достичь Гезы Фархад выделил нам четыре дня один из них я провалялся без сознания а половину другого мы плелись как перепившие селяне.

Ночную скачку, я выдержал довольно бодро - сказалась привычка к бессонным ночам. И даже следующее утро я все еще мог связно мыслить и держаться в седле но когда мы уже в пятый раз сменили лошадей в придорожных тавернах. Силы начали покидать мое измученное тело, к этому времени солнце вновь клонилось к горизонту.

- Думаю можно отдохнуть. - Предложил Риол не меньше меня измученный скачкой.

- Согласен, мы почти наверстали упущенное. - Согласился с ним Зак. Корин же промолчал похоже е него не осталось сил даже на то чтобы говорить. Я чувствовал себя не намного лучше - последние несколько часов мне удавалось держать в седле лишь за счет, постоянного контакта с красным ветром. Однако от седла уже явственно попахивало паленым а лошадь вела себя все более и более беспокойно.

- Выберите место для лагеря. - Кивнул я пытаясь понять чего это все ожиданием смотрят в мою строну. Через пол часа мы расположились небольшим лагерем, если одинокий костер неподалеку от обочины, можно назвать столь громким словом. Сил у меня уже почти не оставалось, а мысль о том, что лошадей теперь надо расседлать, и оттереть от пота, напоить а потом еще и привязать к вбитому в землю колышку, меня начинало мутить. К счастью заботу о лошадях взял на себя Зак. Поэтому с облегчением вздохнув, я забылся тяжелым сном. Но едва я смежил веки как почти тут же кто-то ткнул меня в бок, а над ухом раздался возмущенный шепот Риола. - Хорош спать! Твоя очередь играть в ночного стража.

- Да кому вы нужны? Вы что мешок с мукой чтоб за вами следить!? - Возмутился я спросонья. - да и я не ночной сторож. - Вяло огрызнулся я и придвигаясь ближе к костру. Танец пламени всегда меня завораживал. Впрочем, не меня одного, поскольку, тут же над ухом вновь раздался злорадный шепот друга. - Ты что совсем весь мозг в библиотеке оставил? Ты как бдить собираешься, если глаза от пламени костра ни черта не видят в темноте? - Я лениво отмахнулся, но от костра все-таки отвернулся Риол прав, не стоит слепить глаза, глядя в огонь. Так я и сидел у костра пока не услышал жуткий вопль, и едва не ослеп от вспышки света полыхнувшей совсем рядом с лагерем. Вслед за вспышкой испуганно заржали кони. Спустя секунду мгновенье человеческий вопль утих, и перешел, в какое-то сдавленное мычание, будто кто-то зажал орущему человеку рот. Впрочем, сделал он это слишком поздно поскольку к этому моменту я уже стоял за спинами у трех диковатого вида мужиков, деловито седлающих наших коней. Верее седлавших, поскольку теперь все трое в ужасе смотрели на меня. Один из них видимо позарился на мою сумку да еще и принял закапсулированный жар за драгоценный камень. Сейчас он с жутко обгоревшим лицом, и обугленной культей вместо правой руки, пытался кричать, но ему это не очень-то удавалось из-за ладони подельника зажимающей ему рот. Одного взгляда на эту компанию хватило чтобы я почувствовал, как в груди нарастает слепящая ярость. Правую руку упрятанную в толстую перчатку пронзила дикая боль. Следующим моим воспоминанием этой об этой ночи, была теребящая мое плече рука Риола.

- Сим хватит! Все нормально! их больше нет очнись! - В голосе друга слышалась шутливая тревога.

- Где они? - Все еще вне себя от ярости спросил я.

- Да вон оседают на траву. - Кивнул он в сторону перепуганных насмерть лошадей. Удивительно, но они ничуть не пострадали ну разве что шерсть в местами оплавилась.

- Я их что убил? - Тупенько спросил я еще не доконца оправившись от кратковременного помешательства.

- Ну что ты? Какое убийство?! - Всплеснул руками друг, и тут же злорадно добавил. - Ты их не убил. Ты их всего лишь нагрел на тыщу другую градусов. Так что от них даже пепла не осталось. Так воспоминание одно, да и то не яркое. Спустя мгновенье к Риолу присоединились Корин с Заком. С тревогой поглядывая на лошадей.

- Что случилось? - Спросил Коорин протирая глаза и отчаянно зевая. Я открыл было рот чтобы ответить, но Риол успел раньше.

- Да так на коняк наших позарились всякие там. - Сказал он шутливо.

- И что? - Полюбопытствовал сефиротик.

- Да ничего! - Зло ответил я, раздраженный наглостью Риола.

- Угу ничего теперь… - Вздохнул он с притворной грутью. - Даже пепла от них не осталось. - Услужливо пояснил он после короткой паузы.

- Да ну вас! - Махнул я рукой на радостно скалящегося сефиротика, даже Зак выдавил из себя улыбку. Это вообще то прогресс, но не такой же ценой?

Остаток ночи я провел у костра, наблюдая за танцем пламени. А утром не выспавшийся и злой продолжил путь. Дальнейшие два дня слились для меня в один бесконечный ночной кошмар. Мы неслись на конях во весь опор, и если бы вовремя не меняли лошадей на каждой станции, то давно уже шли бы пешими. Поверх лошадиной гривы, проносились села, деревеньки, дважды мы проезжали через небольшие города названия которых я так и не узнал. Навалилась вызванная усталостью апатия к тому же натершее мои ноги седло не добавляло оптимизма. А вид довольного жизнью Риола, и повеселевшего Зака и вовсе своди меня с ума. Лишь Корин в полной мере разделил мои страданья и это целебным бальзамом пролилось на мою душу.

На третий день кошмар перешел в новую фазу - мы наконец достигли Пепловых пустошей. Тут то я и понял что зря называл предыдущий путь ночным кошмаром. Все предыдущие дни проведенные в пути показались мне легкой прогулкой перед сном. Ничто не сравниться с бешеная скачкой на лошадях через выжженную пустыню где нет ничего живого а каждый шаг поднимает облако удушливого черного пепла. Казалось эта черная дрянь заполнила собой весь мир. Пепел забивался в рот, лез в глаза, превращая поездку в сущий ад.

В довершение картины подомной пала лошадь. Не будь с нами Корина, это стало бы моим смертным приговором, но к счастью тот совершенно спокойно принял это известие и отдал мне свою. Теперь он легкой трусцой бежал чуть в стороне, а его нехитрый скарб мы распределили между собой, чтобы не перегружать и без того скачущих на пределе сил лошадей. К моменту когда, наконец, показались стены Гезы, мне уже казалось, что мы вечно будем брести по этому подобию ожившего ночного кошмара. Стены крепости внушали уважение своей высотой и внушительной толщиной. Даже издалека было прекрасно видно, что по верху вполне может проехать телега. Еще большее впечатление производили гладкие в наплывах стены. Из за них каменная кладка больше напоминала потекший воск чем камень. Однако стены были не единственным чудом Гезы. Не меньшее впечатление производил и тот факт, что в ста метрах от городской стены, копыта коней перестали тонуть в пепле, а ступили на спекшуюся землю. Как с гордостью пояснил Корин причиной этому были довольно сложные изменения в розе ветров, устроенные по заказу герцога сефиротиками. С тех пор город окружал мощный поток воздуха не позволяющий свободно гуляющему по пепловым пустошам ветру пригнать в город тучи мелкой черной гадости. Пока мы добирались до городских ворот у меня в голове как заноза сидела одна единственная мысль. Чем питается население этого города? Тут же ничего не растет, весь плодородный слой был сожжен начисто. Проехав еще немного, я озвучил свои сомнения Риолу:

- Слушай, а что едят в этом городе? Ведь тут ничего не растет, поблизости нет деревень с полями, нет пастухов со скотом. - Голос, вырвавшийся из моей глотки, больше напоминал карканье ворона, чем речь человека.

- Сейчас они, скорее всего, живут за счет запасов, а так обычно сюда идут целые караваны с продовольствием. - Пояснил Риол, сделав крохотный глоток из предусмотрительно запасенной фляжки.

- Шилон богатая провинция, и ее столица может позволить себе такую роскошь, как содержать огромный парк подводов, на которых доставляется харч. - Вклинился в разговор Зак, из под смоченной водой повязки на лице его голос его голос прозвучал как то странно.

Подъехав поближе к Закрытым воротам, я заметил, что они небыли монолитными как казалось издалека. А огромных воротах города была словно бы врезана небольшая в сравнение с величиной врат дверь. Ее высоты как раз хватало для прохода пешего держащего коня на поводу.

Стражу явно предупредили о нашем появлении поскольку дверь эта открылась с прямо таки поразительной поспешностью.

Глава 4

Геза встретила нас узкими улочками, и удушливым запахом большого города. Даже проехав, не останавливаясь через половину города, мы все ощутили, атмосферу безнадежности, что повисла над городом. Несмотря на то, что жизнь казалась била ключом. Но в этом натужном веселье, то и дело проступали грустные нотки.

Наш проводник дожидался нас в указанном месте. Впрочем, лучше будет рассказать по порядку.

Въехав в город, мы сразу двинулись в сторону постоялого двора 'Вольный ветер' где следуя словам Илая, нас ждал посланец Экзарха. Им кстати оказался среднего роста мужчина, в простом дорожном костюме. Этот наряд делал его неотличимым от подавляющей части постояльцев 'Вольного ветра'. Оценив взглядом наши измученные долгой дорогой лица, посланец отправил нас отсыпаться, добавив что завтра мы выступаем. Услышав тяжелый вздох, вырвавшийся из наших глоток, он улыбнулся и развел руками. Видимо это означало, что он де хороший, но должен следовать приказам. Впрочем, в тот момент я был благодарен и за этот кратковременный отдых. Благо, что перед нашим появлением Тзар - а именно так представился посланник, снял для нас комнаты. Добравшись до своей комнатушки, я скинул с себя пропахшую потом и пылью куртку на большее сил просто не хватило и рухнул на кровать провалившись в забытье.

Утром меня разбудил Тзар. Предупредив меня о том что через пять минут наш небольшой отряд выдвигается он совершенно бесшумно удалился. Даже видавшая виды дверь с давно несмазанными петлями не скрипнула. А ведь я еще вечером убедился в том насколько громкий у нее 'голос'. Поднявшись с кровати на которую вчера упал так и не потрудившись раздеться я встал на ноги. Ощущения надо признать не из приятных, за ночь ноги так разбухли что стоять было по меньшей мере неприятно. Помассировав виски я сел обратно на ложе и принялся стаскивать сапоги. О, какое же это счастье освободить ноги из плена. Как оказывается мало нужно для счастья. Размяв распухшие за ночь стопы я вновь натянул сапоги и через несколько минут почувствовал что вполне готов продолжить путь. Накинув куртку я собрал свои нехитрые пожитки, и спустился на первый этаж постоялого двора. Внизу меня ждал обильно уставленный стол, за которым уже сидела наша небольшая компания. И ладно бы просто сидели, а то ведь все трое жрали в три горла. И надо сказать, что о высоких манерах забыл даже Зак что казалось вовсе уж немыслимым. Ощутив как желудок проснувшись взвыл от голода я с трудом удержался от того чтобы с воплем кинуться к еде. Вчера от усталости мне уже ни чего не хотелось. Сейчас же голод уверенно брал свое. Оголодавший за время безумной скачки желудок требовательно бросался на ребра. Сглотнув слюну, я просто титаническим усилием заставил себя подойти к столу неторопливой походкой довольного жизнью человека. Острый взгляд посыльного неприятно царапнул лицо, но я не обратил на это внимания. В конце концов, глупо думать, что посланник самого экзарха будет обычным человеком. Несколько следующих минут я уплетал за обе щеки довольно вкусный завтрак и не обращал на окружающее внимания. Впрочем, даже в таком состоянии я ощущал как Тзар с любопытством за нами наблюдает. Сам он к еде не притронулся, лишь пригубил вина, пояснив, что он поел чуть раньше. Спустя десяток минут завтрак закончился, и посланник махнув нам рукой отправился к выходу из постоялого двора. Переглянувшись с Риолом я пожал плечами и двинулся вслед за Тзаром. Все-таки интересное у него имя, веет от него чем-то чуждым. Да и если честно на имя то совсем не походит скорее уж на звание, или должность. Впрочем, не моего это ума дело - копаться в странностях посланников столь высоких рангов. Утро в Гезе встретило нас прохладой и мелким моросящим дождиком, несмотря на то что Синтур и центр провинции Шилон разделяет не столь уж большое расстояние климат в этих краях был совершенно иным. Здесь не было той дикой жары донимавшей жителей вотчины пиромантов, поэтому жизнь здесь не замирала, едва солнце достигнет зенита. Накинув на голову капюшон, я взобрался на уже оседланную лошадь, подведенную ко мне служкой. За всем этим посланник экзарха наблюдал с высоты своего седла. По его лицу блуждала рассеянная улыбка, в то время как глаза оставались сосредоточенно-холодными. Спустя мгновенье звякнули доспехи Зака, тихо выругался Риол, взбираясь в седло.

- В путь. - Бросил Тзар направляя лошадь к воротам. - Отряд щитоносцев ждет вас у ворот Гезы. Передадите это распоряжение капитану Аакиму, я присоединюсь к вам позже. - Добавил он передавая мне свиток, стоило перевести взгляд на скрепленную печатью экзарха бумагу как посланник пришпорил своего коня. Похоже вероятность покалечить прохожих ничуть его не пугала. Проводив его взглядам я сунул пергамент в сумку с тронув коня пятками направил его к воротам Гезы. Некоторое время мы ехали молча, не знаю о чем размышляли Зак с Риолом может быть о том как вцепиться друг другу в глотку, я же просто наслаждался необычной архитектурой города. Все здания Гезы словно бы тянулись к солнцу, хотя внутренний голос подсказывал мне что все гораздо прозаичней. Причиной необычайно высоких зданий была вовсе не любовь жителей к дневному светилу, а жесткие рамки крепостных стен окружавших город. Вполне возможно, что Геза выплеснулась бы за их пределы, если бы не угроза набега со стороны горцев. Впрочем по пути к воротам не обошлось и без неприятных моментов. Толпы беженцев заполонившие улицы города мешали движению, так что время от времени приходилось спешиваться и вести лошадей на поводу. Хорошо снаряженные отряды городской стражи удерживали ведущие к центру города улицы не пропуская в беженцев в благополучные районы. Все это не добавляло ютящимся на улице людям благодушия. По пути с меня трижды пытались снять кошелек и один раз вырвать из рук уздечку. В конце концов, мое терпение лопнуло и одежда на конокраде вспыхнула злым зеленым пламенем. Воришка же отделался легким испугом и тяжелым ожогом руки не считая конечно отточенное железки которой он собирался срезать мой кошель. Удайся ему задуманное, он бы сильно удивился - в моем кошеле не было монет, в нем хранилось четыре стеклянных шарика доверху наполненных энергией красного ветра. С виду они напоминали комки золота, но стоит попробовать это 'золото' на зуб как от зубов не останется и следа как впрочем, и от проверяющего. Так что, одарив воришку ожогом я спас ему жизнь да и не только ему но и всем тем людям что могли оказаться рядом с ним когда энергия красного ветра вырвется наружу.

Похоже в этот раз стражу на воротах не предупредили о нашем визите, поскольку стоило нам приблизиться к восточным вратам города как нас взяли на прицел с десяток арбалетчиков.

- Город закрыт. - Безапелляционно заявил вислоусый страж с нашивками капитана.

- И ты посмеешь преградить путь боевому магу? - Спросил я ровным голосом, хотя к этому моменту чаша моего терпения давно уже переполнилась.

- Не велено. - Буркнул стражник неуверенно.

- То есть ты хочешь преградить путь чародею исполняющему волю экзарха? - Поинтересовался я с мстительным удовольствием наблюдая за тем как капитан копается в своем куцем разуме в поисках решения.

- А чем докажете? - Ощетинился капитан.

- Вот официальная бумага скрепленная печатью экзарха. - Сказал я вытащив из сумки свиток данный мне Тзаром. Короткий обмен взглядами между капитаном и одним из арбалетчиков заставил меня насторожиться. А в следующий миг десяток стальных болтов отправился в полет. Если бы не воздушный щит выставленный Корином я бы наверно отправился в вечное путешествия по потокам красного ветра. Не знаю что заставило его насторожиться и выставить один из мощнейших щитов в арсенале сефира но эти он спас всем нам жизнь.

- Бей шпионов! - Заорал вислоусый страж бросаясь на меня с мечем. Более глупой затеи чем эта мне в жизни видеть не приходилось. Не успел он пробежать и половины разделявшего нас расстояния как я взрывом отшвырнул его прочь. Конечно можно было и вовсе обратить его в пепел, но мне он еще пригодиться живым. К тому же помимо вислоусого 'героя' существовала куда более реальная угроза - арбалетчики. Сколь бы не был искусен Корин надолго его не хватит - насколько я понимаю щит воздуха такого уровня находиться за гранью его возможностей. Пока я перебирал в уме способы избавиться от арбалетчиков те дали новый залп, однако в этот раз я был готов к такому повороту. Тело среагировало мгновенно, вбитые на тренировках рефлексы все сделали за меня. Взмах руками и сквозь стену ревущего пламени, поднявшуюся перед арбалетчиками, не пролетел ни один болт. Толчок от себя и вот уже стена пламени обратилась в поток огня захлестнувший строй арбалетчиков. Дики вопли боли и страха наполнили воздух. Нет я не убил никого из них, а вот ожоги они получили знатные, причем на лице что вдвойне неприятно. От смерти их спасли кожаные доспехи, пропитанные специальным составом. Во всяком случае, я на это надеюсь.

- Зак приведи сюда бравого капитана. - Попросил я, не оборачиваясь. На воротах засуетились лучники, вот их было действительно много, однако связываться с пиромантом они не спешили. И я их прекрасно понимаю, учитывая участь арбалетчиков.

- Мне нужен капитан Ааким, он командует отрядом щитоносцев! - Крикнул я обращаясь к лучникам. Надежда на то что среди них найдется достаточно осведомленный и неглупый человек крайне мала, но попытаться все же стоит. - Мертв. - Бросил Зак вытащив тело вислоусого из-под, подвывающего от боли, арбалетчика.

- Как? - Удивился я, взрыв отправивший 'героя' прочь не мог его убить.

- Похоже на яд. - Хмыкнул Зак взбираясь в седло.

- Интересно… - Пробормотал я задумчиво, что ж ошибка явно исключена. Из-за недоразумений яд не пьют.

- Я Ааким. - Вышел из примыкающей к воротам башни высокий сухощавый воин. Даже наборный доспех не придавал ему внушительности. И все же от него веяло ощутимой угрозой. В руках капитан щитоносцев сжимал тяжелый щит усиленный рунической вязью. Именно этот предмет и убедил меня в том что я разговариваю именно с командиром щитоносцев. Ни у кого больше нет подобных щитов. Тройная вязь из рун является плодом совместного труда оружейников трех орденов. И пожалуй таким щитом можно отгородиться едва ли не от любой угрозы. Пусть и ненадолго.

- Вы и ваш отряд переходите в мое распоряжение. - Сказал я не терпящим пререканий тоном.

- Без официального приказа я ничем не могу вам помочь. - Ухмыльнулся капитан щитоносцев не спуская с меня бдительного взгляда. А в это время из той же башни один за другим выбегали щитоносцы. В считанные секунды они образовали ровный строй прикрывшись от меня щитами. Пожалуй сквозь такую стену щитов мне не пробиться.

- Вот приказ. - Сказал я протягивая капитану тугой свиток. Теперь все зависело от того рискнет старый служака приблизиться ко мне и взять свиток или нет. Рискнул - короткими шажками готовый к любой неожиданности капитан приблизился к моей лошади. Взял свиток и торопливо отскочил назад разрывая дистанцию. Сноровка и смелость этого человека вызывали восхищение. Скрывшись за стеной щитов выстроенной отрядом капитан распечатал свиток, несколько секунд изучал его а затем отдал приказ своим людям.

- Я в вашем распоряжении иерарх. - Сказал Ааким убирая щит за спину.

- Тогда выдвигаемся, и прикажите наконец открыть ворота. - Распорядился я вперив в капитана требовательный взгляд.

- Слышали? - Крикнул куда-то в башню капитан. - Исполнять! - Рявкнул он хорошо поставленным командирским тоном. Спустя несколько минут мы покинули пределы города.

- Не стоит пускать события на самотек. - Буркнул Риол поравнявшись со мной.

- Что ты имеешь в виду? - Спросил я оторвавшись от размышлений.

- Нападение у ворот. - Хмыкнул друг. - Ты ведь понимаешь что они ждали именно нас?

- Да. - Кивнул я, не до конца понимая, куда он клонит.

- Нужно было разыскать того посланника. - Пояснил свою мысль Риол.

- Зачем? - Спросил я вспомнив странности посланника.

- О том, что он передал нам свиток знает не так уж и много народу, а о том что это за свиток и чья на нем печать известно и вовсе единицам. Так что Тзар либо предатель и тогда его нужно прибить, либо честный служака и тогда он донесет о проблеме нужным людям. - Пояснил он, поглаживая рукой эфес своего клинка.

- Боюсь теперь уже поздно, да и у нас совсем другое задание. Пусть поиском шпионов занимаются созерцатели. - Сказал я оценив предложение друга. Мне вовсе не улыбалось бегать по незнакомому городу в поисках посланника Экзарха, а учитывая то что он вполне мог покинуть город через портал, то его поиски почти гарантировано пустая трата времени.

- Как знаешь. - Хмыкнул Риол придержав немного лошадь. Начавшийся было разговор увял сам собой. Отряд щитоносцев тем временем так же покинул пределы города. В отличие от нашего маленького отряда им требовалось сначала раздобыть лошадей.

- Ведите. - Приказал я Аакиму, вопросов не последовало. В свитке что я передал капитану содержались все необходимые сведения, в том числе и о том куда нам нужно прибыть. Целью был небольшой замок на границе земель шилонской провинции. По сути, первый удар орды северян должен прийтись именно на него.

Повинуясь командам своего капитана щитоносцы в считанные секунды заняли походное построение и двинулись в путь. В отличие от меня ни один из бойцов Аакима не испытывал ни малейших неудобств от гуляющего по ветру пепла. Причиной тому были хитроумные маски облегчающие дыхание без всякой магии. Ничего подобного я раньше не видел.

- Капитан. - Позвал я Аакима. - У вас есть еще маски? - Спросил я едва он поравнялся со мной.

- Есть. - Флегматично кивнул капитан. Вот теперь меня обуревали сразу два желания - первое пришибить капитана за мою недогадливость и безынициативность. А второе - сказать ему спасибо за хозяйственность.

- Сколько? - Спросил я справившись с эмоциями.

- Два десятка. - Ответил Ааким, хитро блеснув глазами.

- Снабдите ими моих людей, и оставьте мне один. - Приказал я стараясь чтобы голос звучал как можно более уверенно. Командовать другими для меня было внове, и меньше всего мне хотелось, чтобы солдаты заметили мою неуверенность.

- Будет исполнено. - Склонил голову капитан, порывшись в притороченной к седлу сумке, Ааким вытащил из нее новенькую маску и передал мне. Повертев в руках этот нехитрый в сущности предмет я нацепил его на лицо. Дышать сразу стало легче - несколько слоев ткани пропитанных каким то раствором фильтровали большую часть пепла. Тем времнем Ааким исполнил мой приказ снабдив масками Риола и Зака. Корин от маски отказался, впрочем, это вполне можно было предвидеть чародей воздуха, пожалуй, единственный кому не досаждал витающий в воздухе пепел. Что ж жизнь налаживается если не вспоминать о том в какое пекло мне предстоит отправиться.

- Что ты знаешь о городке Меолн? - Спросил Риол глухим из-за маски голосом.

- Там нас должен ждать проводник. - Ответил я, пожалуй, на этом мои знания об этом чудесном городе и заканчивались. Ну разве что можно добавить, что Меолн находиться у самых предгорий Азвацких гор. Городок защищает небольшой но хорошо укрепленный замок.

- А ты не задумывался откуда беженцы наводнившие Гезу и что самое главное что это означает? - Поинтересовался Риол с каким то нездоровым любопытством.

- Нет. - Буркнул я чистую правду.

- Это значит, что война уже началась, так что на месте Меолна нас скорее всего ждет пепелище, хотя возможно произойдет чудо и мы поспеем к тому моменту как его будут брать штурмом. Ну или грабить. - Пояснил свою мысль друг, возможность испортить мне настроение он упускал редко. Впрочем, в это раз он совершенно прав, и если я хочу остаться в живых, то стоит придумать, как поступить если Меолна уже нет. Вот только в голове ни единой мысли! Значит нужно потрясти остальных, в конце концов Зак чуть ли не всю свою жизнь учился решать подобные задачи. Вот с ним и посоветуюсь. Тем более что на моих плечах висит ответственность лишь за магическую поддержку, а нашим маленьким отрядом пусть командует он.

- Сообщи Заку и Аакиму что на ближайшем привале нам нужно поговорить. - Сказал я приняв решение.

- Хорошо. - Одобрительно хмыкнул Риол, похоже мои мысли не были для него тайной. Впрочем особого выбора то у меня и не было, каждый должен заниматься тем что он умеет лучше всего если мы хотим выжить. Успокоив себя таким образом я попытался задремать в седле благо неспешный темп позволял такую роскошь.

Глава 5

На берегу реки Ены возвышалась мощная крепость, толстые стены окруженные глубоким рвом с проточной водой гарантировали неприятности любому врагу осмелившемуся напасть на этот бастион. Хотя сейчас в бреши в стенах несокрушимой твердыни как никогда ярко напоминали о том сколь обманчивым бывает первое впечатление. Впрочем, войска Зеора захватившие эту крепость уже начали спешно избавляться от прорех в защите почти пол сотни каменщиков и других специалистов уже работали над тем чтобы вернуть крепости былое величие. В небольшом спартански осбтавленном кабинете расположенном в верхней части донжона разговаривали двое. Архистратег Зеора - поразительно молодой для своей должности отпрыск знатнейшего аристократического рода и Алеф аль Гибор - экзарх.

- Нам нужные еще войска господин и как можно больше чародеев. - Вперив в Экзарха взгляд ярко синих глаз требовал архистратег Зеора. Алеф же не торопился с ответом, просто по тому что каким бы не был ответ он ничего уже не изменит. Экзарх чувствовал что должно произойти с минуты на минуту и вовсе не желал ничего менять.

- Скажи мне Фалер, что ты будешь делать заполучив обруч Экзарха? - Спросил Алеф с любопытством на лице рассматривая ошеломленного внезапным вопросом собеседника. Впрочем удивление архистратега было недолгим. Страх, Гнев, ненависть, стремительно сменяли друг друга. Даже не читая мысли заговорщика Алеф прекрасно знал о чем тот думает и какие чувства испытывает. Сначала страх из-за того что заговор раскрыт и возможно сорвется. Затем гнев когда пришло понимание того что возмездия уже не избежать и наконец ненависть к человеку так легко разрушившего все планы.

- Умри! Ты не достоин быть правителем! - Рявкнул Фалер решив видимо захватить ставшего врагом экзарха на тот свет. Короткий церемониальный меч вылетел из ножен с весьма похвальной с скоростью, и тут же стало ясно что с красивыми но бесполезными безделушками украшающими пояса знати этот клинок имеет мало общего. Алеф остался стоять на месте, даже будучи безоружным он был уверен что сумеет справиться с архистратегом даже без помощи ментальных сил. Внезапно Фалер остановился, и взмахнув клинком в шутливом салюте бросил его обратно в ножны, в тот же миг Алеф ощутил как арбалетный болт пробив одежду прошил тело на сквозь. А затем еще один и еще, в считанные секунды больше десятка арбалетных болтов изрешетили тело экзарха. Изобразив на лице удивление и гнев щедро разбавленный болью Алеф рухнул на пол чувствуя как жизнь вместе с кровью стремительно покидает тело. Ощущение это было таким знакомым и в то же время таким неожиданным. Еще ни один Экзарх за последние четыреста лет не умер своей смертью, всегда находились достаточно расчетливые заговорщики способные обмануть охрану и уберечься от ужасающей мощи разума Экзарха.

- Вот и все. - Устало пробормотал Фалер только сейчас ощущая в каком напряжении все это время находился. - Тиран мертв! - Провозгласил он во всеуслышание. Перед смертью он спросил меня, что я буду делать когда заполучу его обруч, и я отвечу! Первым делом я прекращу эту бессмысленную войну пьющую кровь из нашей измученной тиранией страны. - С каждым новым словом голос архистратега набирал силу. Из-за портьер и тайных ниш осторожно выбрались остальные заговорщики. Им все еще не верилось, что могучий экзарх повержен, несмотря на все свое могущество и власть над умами людей.

- Отныне страной будет править более достойный правитель имеющий на власть законное право. - Продолжил разглагольствовать архистратег.

- Мои поздравления Фалер. - Дверь в небольшой кабинет где и проходил разговор Экзарха с архистратегом вошел Фархад. На лице мастера Огня играла загадочная улыбка. - Зеоре давно уже нужен более энергичный и молодой правитель. - Добавил пиромант склонив голову в поклоне.

- Все прошло как ты и говорил чародей. - Вздохнул с облегчением Фалер, и стянув с шеи медальон со стилизованным изображением огня швырнул его пироманту. - Наша сделка расторгается, более того за предательство своего господина орден огня будет лишен всех своих привилегий, земель, и имущества. - Небрежно пнув труп экзарха объявил Фалер.

- Как будет угодно повелителю. - Склонился в раболепном поклоне Мастер Огня.

- Да. Как будет мне угодно. - Усмехнулся архистратег сорвав с головы Алефа измазанный кровью обруч. - Ты сделаешь все, что прикажет владелец обруча верно? - Спросил Фалер бережно отерев серебристый обруч от крови.

- Да. - Коротко кивнул Мастер огня, не сводя взгляда с кроваво-красного камня украшающего обруч экзарха.

- Рабы. - Презрительно бросил Фалер и торжественно водрузил на голову символ власти экзарха.

- Все вон. - Рявкнул Фархад в ту же секунду, выглядел мастер огня столь грозно что никто из заговорщиков не рискнул ничего спросить. В считанные секунды комната опустела если не считать мастера огня и застывшего в неподвижности архистратега. Глаза Фалера закатились, тело сотрясала мелкая дрожь, украшенный кроваво-красным камнем обруч начал медленно сползать с головы заговорщика. Шагнув вперед Фархад заботливо поправил обруч, вытащив из кармана чистый платочек мастер огня вытер слюну стекающую по подбородку архистратега.

- И зачем им эта власть? Чего они хотят добиться плетя заговоры? - Пробормотал Фархад обратив перепачканный платочек в пепел.

- Так далеко в своих размышлениях они никогда не заходят, им кажется что все что нужно это взгромоздиться на трон и все сразу станет хорошо. - Ответил ему новый экзарх уняв дрожь во всем теле.

- С возвращением владыка. - Поприветствовал нового экзарха Фархад.

- Ты был прав, этот молодой человек действительно весьма способен. - Тихим лишенным эмоций голосом проговорил экзарх.

- Не слишком ли неудачное время для подобных перемен? - Задал Фархад давно уже мучивший его вопрос.

- Нет, Алеф почти исчерпал свой ресурс к тому же наш гость из запределья вполне мог оставить внутри него несколько неприятных сюрпризов. - Ответил экзарх все тем же тусклым голосом.

- Он определенно ведет свою игру владыка. - Озвучил свои опасения Мастер Огня.

- Естественно, было бы глупо ожидать от столь могущественной персоны чего-то другого. - Фыркнул экзарх по всей видимости проверяя свою способность управлять голосом.

- Тогда каков наш следующий шаг? - Спросил Фархад стараясь не смотреть на то что осталось от Алефа.

- Алеф отправил гонца от твоего имени перед тем как явиться сюда. - Усмехнулся экзарх. - Твой ученик получит новый приказ и приступит к его выполнению. - И еще, твой орден понес большие потери, так что тебе даровано право отозвать необходимую для обучения неофитов часть пиромантов из армии.

- Благодарю владыка. - Склонил голову Фархад, в подобном решении экзарха он не сомневался. Падение ордена огня противоречит интересам правителя Зеора. - Насколько я понимаю Тзар не должен знать об этом изменении? - Уточнил мастер огня.

- Да. - Кивнул экзарх указав взглядом на дверь дал понять что аудиенция окончена. Еще раз склонив голову в поклоне Фархад покинул залитый кровью кабинет. Спустившись по винтовой лестнице на два этажа ниже мастер огня вошел в центральную залу где раньше один из имперских лордов принимал гостей. Теперь же здесь собрались все командующие чьи войска не связаны противостоянием с имперцами. Почти три десятка рыцарей кобры олицетворяли собой пятидесятитысячную армию способную положить конец затянувшейся войне.

- Вынужден сообщить, что Орден Огня отзывает своих иерархов. - Сообщил Мастер Огня хлопнув в ладоши для привлечения внимания.

- Будут отозваны все чародеи? - Спросил незнакомый Фархаду командор, в отсутствие архистратега именно он направлял командующих войсками рыцарей.

- Нет, но большая часть, точный список вам предоставят позже. - Перевел на него пылающий взгляд Фархад. Неуместных вопросов о том осведомлен ли о таком решении экзарх не последовало. Пройдя зал насквозь словно горящий нож сквозь масло мастер огня спустился во внутренний двор крепости. Остановившись в центре двора мастер огня замер на мгновенье словно бы наслаждаясь свежим воздухом. Простояв так пару секунд, Мастер огня резко развернулся, одновременно вспыхивая злым фиолетовым пламенем. Призрачная воздушная фигура наполовину соткалась из воздуха, полупрозрачное лицо было искажено страхом и вполне узнаваемо.

- К чему такая срочность Родни? - Спросил Мастер Огня притушив биение красного ветра вокруг себя. Тем временем блеклый призрак сотканный из уплотненного воздуха постепенно обретал плоть. Фархад и раньше знал о подобном способе перемещения доступном адептам бесцветного ветра. Знал он и о том почему сефиротики столь неохотно прибегают к этому способу перемещения.

- Готовиться покушение на экзарха. - Выпалил сефиротик едва обрел способность говорить.

- Уже. - вздохнул Мастер Огня, пронырливость Родни его откровенно раздражала. К тому же будучи 'сообщником' заговорщиков Фархад очень неприятно удивился осведомленностью сефиротика. О готовящемся заговоре не должен был знать никто.

- И? - В голосе Родни мелькнуло совершенно несвойственное ему беспокойство.

- У них получилось. - Ответил Фархад выдавив на лицо соответствующую моменту скорбную мину.

- Кто? - Выпалил сефиротик резко. Подобное поведение заставило Фархада остановиться и задуматься. Родни никогда не отличался слепой преданностью экзарху, и не питал к тому ни малейших симпатий вон вообще ни к кому их не питал. Это одно из отличительных свойств чародеев сефира. Так что подобная реакция на смещение власти не слишком вязалась с одним из самых могущественных и как следствие самых измененных своим ветром чародеев.

- Фалер, теперь он новый экзарх. - Вздохнул Фархад внимательнее присматриваясь к сефиротику. Но ни взгляд огня ни обычная наблюдательность не смогли развеять сомнений мастера огня. Стоящий перед ним человек ничем, абсолютно ничем не отличался от главы сефиротиков. Но в то же время Фархад ощущал крепнущую уверенность в том что перед ним самозванец.

- Сейчас не время для мести, еще одной смены власти Зеора не выдержит, к тому же корона его признала. - Добавил Мастер огня не сводя с сефироткика настороженного взгляда.

- Да, конечно, сейчас уже слишком поздно. - Кивнул Родни и вновь начал расплываться в воздухе. Через несколько мгновений Фархад вновь остался в одиночестве. Мысли мастера огня занимало понимание того что подозрение полностью подтвердилось. Осталось только вычснить кто именно явился на помощь экзарху под личиной сефиротика. Впрочем, с этим у Фархада не возникло никаких проблем. Всех чародеев способных так досконально скопировать чужую внешность и использовать бесцветный ветер можно счесть по пальцам одной руки, причем среди них не будет ни одного сефиротика.

- Тзар. - Не то выругался не то восхитился мастер огня, а затем высвободив скопившуюся энергию красного ветра взмыл в небо в окружении языков пламени.

Бывший вождь племени Тура не находил себе места, прекрасно обставленная комната в резиденции Вилема казалась ему не более чем душной клеткой. Личные покои во дворце - предмет мечтаний бесчисленного множества людей оставили северянина абсолютно равнодушным. Меряя комнату широкими шагами Торгвар думал о том как что делать дальше, долг крови выплачен сполна, родное племя потеряно и не видно ни малейшей возможности вернуть себе место вождя. А значит остается либо наемничать либо стать безродным бродягой без своего места под солнцем. Примерно такие мысли и толклись в голове северянина. Сейчас когда раны окончательно затянулись а неведомая зараза полностью вывелась из тела Торгвар чувствовал что пора уходить.

- Я должен отомстить! - Прокричал он в пустоту, и так терзавшая его неопределенность тот час отступила под напором жажды мести.

- Вы кричали господин. - Мелодичный женский голосок украшенный нотками искренней заботы заставил Торгвара замереть на месте. Сжатые до крови кулаки медленно разжались, выдохнув сквозь сжатые зубы северянин попытался придать своему лицу спокойное выражение и только после этого обернулся.

- Все хорошо Милиса. - Сказал он уже совершенно спокойно отвесив вошедшей даме пусть и не слишком уклюжий но соответствующий моменту поклон. Уроки этикета полученные во время обучения в Гезе все еще не выветрились из головы за заботами о нуждах племени. И хотя вошедшая на его крик женщина была не то служанкой, не то его личным соглядатаем, хотя вполне возможно, что он совмещала все эти роли он все равно не мог заставить себя не замечать ее присутствия.

- Тогда не буду вам мешать господин. - Ответила Милиса, от ее взгляда не укрылась ни кровь капающая с проколотых ногтями ладоней ни напряжение сквозившее в каждом движении северянина.

- Останься. - Неожиданно для самого себя попросил Торгвар, впрочем, просьба эта была неожиданной лишь для него самого.

- Хорошо. - Согласилась Мелиса без лишних реверансов. Тонко чувствуя настроение своего подопечного она прекрасно понимала что, несмотря на знание манер он по-прежнему остается варваром.

- Я… - Начал было Торгвар но осекся, не понимая какую мысль, хочет облечь в слова.

- Мне нужно уйти, передай герцогу мое почтение. - Сказал он сумев наконец облечь смутное желание в слова.

- Герцогу передадут твои слова и без меня. - Вскинула голову Мелиса, Торгвар ожидал что его попытаются уговорить остаться во дворце, но женщина лишь покачала головой и с улыбкой добавила. - Я пойду с тобой. - Заявила она таким тоном что Тогрвар и не подумал о том чтобы отговорить ее от этой затеи.

- Тогда поспешим. - Коротко сказал бывший вождь. Из объемистого сундука изукрашенного драгоценными камнями и позолотой как по волшебству появилась простая и порядком поношенная походная сумка со всем необходимым что может понадобиться путнику. Только теперь Торгвар понял что несмотря на всю неопределенность и сомнения все эти дни он готовился к тому чтобы покинуть дворец герцога. Закинув сумку на плече, Торгвар вышел из отведенных ему покоев. Мелиса тенью скользила за ним до конца коридора.

- Подожди меня здесь. - Попросила она едва слышно прекрасно зная что северянин все равно услышит.

- Только быстро. - Остановился Торгвар, и с внутренней усмешкой принялся ждать дав себе твердый зарок что если Мелисса слишком долго будет собираться в путь он покинет дворец без нее. Вопреки опасениям и надеждам северянина служанка а может и соглядатай вернулась через считанные минуты. Несколько мгновений Торгвар с непонятным выражением на лице разглядывал свою спутницу облаченную в практичный охотничий костюм. Только теперь он начал понимать что женщина которую он принимал за служанку никак не могла ею быть. Прислуге не выделяют покои во дворце - они спят в другой части дворца.

- Пойдем. - Вымолвил северянин с трудом оторвав взгляд от переодевшейся Мелиссы. С каждым шагом Торгвар чувствовал как былая уверенность в своих силах возвращается к нему. Богато отделанные коридоры замка стремительно сменялись винтовыми лестницами а затем уступали место роскошным залам. Торгвар шел вперед не обращая внимания на придворных и слуг снующих повсюду. Впрочем придворные как раз и не сновали но в отличие от Торгвара им приходилось делать над собой усилие чтобы 'не замечать' идущего на пролом варвара. Вскоре казавшаяся бесконечной череда помещений герцогского дворца наконец закончилась. Выбравшись наружу Торгвар вдохнул показавшийся сладким воздух свободы, и пусть он посещал этот сад далеко не в первый раз, только сейчас он показался ему прекрасным. Обеспокоенно оглянувшись северянин наткнулся на ответный взгляд Мелисы. Каким образом она сумела за ним поспеть осталось для Торгвара тайной, он искренне надеялся что его спутница не выдержит темпа и затеряется где-то в среди придворных но этого не произошло. Более того несмотря на высокий темп Мелиса даже не запыхалась, хотя на один шаг северянина приходилось как минимум два ее. Несколько мгновений продолжалась дуэль взглядов а затем оба как по команде отвели взгляд.

- Надо идти. - Выдохнул северянин, без нужды поправил висящий за спиной мешок и двинулся дальше. Дворцовая стража выпустила его без лишних вопросов, и лишь один цепкий и холодный как лезвие стилета взгляд кольнул спину северянина заставив его обернуться и поискать взглядом наблюдателя. Так никого и не найдя Торгвар продолжил путь, напряженно размышляя где найти свое племя и захватившего в нем власть колдуна. Мысль о том что колдуна играючи от справившегося с десятком воинов в одиночку одолеть почти невозможно в голову ему не приходила.

Проводив северянина взглядом Черк отошел от окна, магистр Созерцателей задумчиво теребил в руках массивную печатку с гербом своей организации. За последние дни произошло столь многое что уход Торгвара из дворца уже не мог ничего изменить во всяком случае в худшую сторону. Бывший вождь племени Тура служил своего рода символом дружбы герцога с племенами горцев. Какое то время слух об этом успокаивал народ и мелких лордов. Теперь же армия горцев спустилась в долину и утаить грядущую войну было уже невозможно. Впрочем людская масса слишком инертна так что до того как начнется паника и беспорядки еще есть немного времени. И черк планировал использовать этот время сполна. Наконец приядя к какому то решению магистр взял со стола свернутый в трубочку свиток, капля растопленного на пламени свечи сургуча скрепила пергамент а массивная печатка оставила характерный оттиск в виде перечеркнутого двумя молниями змеиного зрачка.

Через несколько минут Черк вошел в кабинет герцога, запечатанный свиток к тому времени уже отправился с гонцом к экзарху.

- Ваш друг покинул пределы дворца мой лорд. - Сообщил магистр как только герцог обратил на него внимание.

- Пусть идет он и так сделал гораздо больше чем сам думает. - Задумчиво произнес герцог, взгляд его все еще оставался затуманенным как будто он думал вовсе не над тем о чем говорил.

- Я взял на себя смелость отправить с ним своего человека. - Добавил Черк с легкой долей иронии в голосе. Будучи магистром созерцателей Черк подчинялся только экзарху, с герцогом он лишь сотрудничал да и то лишь по тому что так приказал Алеф.

- Хорошо. - Безучастно кивнул герцог, мысли его до сих пор были заняты странным посетителем и его заманчивым предложением. - Можешь идти, ты мне понадобишься чуть позже, а пока оставь меня одного. - Приказал герцог и долив себе вина из стоящего на столе графина уставился невидящим взглядом на карту провинции.

Глава 6

Как же все-таки комфортно было путешествовать в карете, жаль что для того чтобы понять эту простую истину нужно лишиться этого комфорта. До Меолна примерно неделя пути если двигаться по широким мощеным трактам, и почти втрое больше если идти вдали от них. Казалось бы все просто всего два варианта со своими достоинствами и недостатками но Зак предложил третий. Примерно две трети пути мы двигались по наезженному тракту а остаток пути напрямик через леса. Эдакий компромисс между скоростью и безопасностью. Меры безопасности лишними уж точно не будут тем более если верить Аакиму то часть северных территорий провинции уже в той или иной степени захвачена горцами. Но меня куда больше интересовало, идут ли вместе с северянами шаманы. То, что я о них слышал, было крайне любопытно. Например они не ограничивают себя одной стихией. Правда в результате выживают как правило слабейшие и наименее способные. Пропускать через себя сразу несколько разнородных энергетических потоков не самое мудрое решение. Впрочем, ходят упорные слухи что среди шаманов попадаются и весьма могущественные экземпляры но они как правило почти полностью безумны. Связь сразу с несколькими ветрами сводит с ума ничуть не хуже одиночной камеры наполненной звуками капающей воды. Так вяло размышляя на я и двигался примерно в середине отряда щитоносцев. Рядом со мной ехал Риол и Ааким, непоседливый сефиротик умчался, куда то на своих двоих оставив лошадь со своими пожитками нам на попечение. И я прекрасно понимаю почему он так сделал - как только мы выбрались из пепловых пустошей я и сам ощутил желание оказаться где-нибудь среди зелени а не на границе с рукотворной пустыней. После бесконечного поля раскрашенного всеми оттенками черного зелень деревьев пусть и начинающая желтеть под напором осени была глотком свежего воздуха. Причем отсутствие в воздухе пепла было более чем приятным дополнением. Сорвав с лица осточертевшую за полтора дня маску я вдохнул пропитанный осенью воздух. Щитоносцы проделали то же самое, повсюду слышались облегченные вздохи. Похоже, к пепловым пустошам сложно привыкнуть, даже проведя в них не один год. Солнце неторопливо клонилось к закату когда Зак наконец определился с местом для ночлега. К этому моменту большая часть солдат едва не валилась из седел от усталости, разбивать лагерь в пустошах никто не стал по вполне понятным причинам. Да и назвать лагерем разбросанные по поляне спальные мешки было бы явным преувеличим. Вырыв небольшую ямку, щитоносцы споро развели костер, кто-то принялся кашеварить в общем все как обычно если не считать того что мне с Риолом приходилось по очереди следить за тем чтобы не было дыма. Нет в этом не было ничего сложного но это все же не то чем мне хотелось бы заняться.

- Что слышно о шаманах, они пошли вслед за новым вождем? - Спросил я у Аакима решив, что раз уж не могу поупражняться то нужно вытянуть из капитана как можно больше сведений.

- Да, и по слухам среди них есть по настоящему могущественный. - Ответил мне капитан скривившись как от зубной боли.

- Откуда такие выводы? - Поинтересовался я скептически. Не думаю, что солдатня или разведчики способны оценить степень могущества чародея.

- Я был свидетелем того как этот колдун размолол в пыль стены крепости. - Сверкнул глазами капитан, теперь становилось понятно его нежелание говорить на эту тему.

- Как он выглядел? - Спросил я из чистого любопытства и не надеясь по сути на вразумительный ответ. Куда более вероятно, что уничтожением крепостной стены занимались сразу несколько шаманов, а не один особенно сильный. Для простых солдат разницу обнаружить весьма непросто.

- Как шаман. - Пожал плечами Ааким.

- И что совсем ничего приметного? - Удивился я, хотя чего ждать от солдата? Если бы чародей не выглядел как шаман никто из солдат и не опознал в нем шамана.

- Ну разве что маска на нем была странная. - Пробормотал капитан явно порываясь уйти от неприятного разговора.

- Маска? - Хмыкнул я забавляясь. - Да каждый третий шаман такую носит. - Добавил я припомнив то что я читал о колдунах горцев. А еще насколько помню их донимают галлюцинации создаваемые их поврежденным разумом. Впрочем, сами шаманы и их племена видения своих колдунов галлюцинациями не считают.

- Да маска, деревянная резная, кажется даже камнями инкрустирована может даже драгоценными мне с такого расстояния рассмотреть было трудно. - Недовольно пробурчал капитан, чувствовалось что не будь я пиромантом он бы вызвал меня на поединок. Пожалуй переборщил с недоверием, впрочем старый служака и так похоже вытянул из своей памяти все что смог.

- Благодарю. - Кивнул я как можно более серьезно, и жестом отослал капитана обратно. Значит шаман в маске, могущественный шаман, шаман предводитель.Какое прекрасное сочетание если из него выбросить всего одно лишнее и к тому же слишком уж повторяющееся слово - шаман. Маловероятно чтобы активно пользующийся ветрами магии шаман сохранил жизнь, совершенно не может быть чтобы оставшись в живых он сохранил разум и уж точно никто из северян ни за что бы не собрался под знамена безумного старика. Примитивные народы, как правило, слишком ценят грубую силу, не примитивные впрочем, тоже, хотя и скрывают это. И все же что-то не сходиться если только не предположить что ведет их вовсе не шаман, вот тогда картина получается вполне себе реалистичная. Адепт любой из стихий может похвастаться личной силой и относительно здоровым рассудком да и время от времени среди них появляются вполне приличные лидеры за которыми готовы идти люди. Бред! - Укорил я себя за подобные рассуждения. Самый вероятный вариант это то что варваров объединяет харизматичный вождь а вовсе не адепт одной из стихий. А стены обрушили объединенные усилия группы шаманов.

- Хватит думать Сим, ешь давай. - Голос Риола вернул меня в реальность, немалую помощь ему в этом деле оказал запах каши мощным потоком идущий от котла. Сунув мне в руки горячую миску с кашей, друг отошел на пару шагов назад, чтоб полюбоваться моим ошеломленным видом. Подавив вспышку раздражения я сделал вид что так и надо. Навострившие было уши солдаты вновь потеряли к происходящему всяческий интерес.

- Ты мне так и не сказал что в том свитке. - Укорил меня Риол присаживаясь рядом.

- А ты разве не посмотрел когда была возможность? - Удивлению моему не было предела, я ведь точно помню что печать была сломана.

- Я что похож на идиота? - Покрутил пальцем у виска Риол. - Не с моими способностями такие свитки разворачивать. Да он жегся даже если я просто его в руках держал так что я даже из тубуса его доставать не стал мне мои руки знаешь ли дороги. - Возмутился друг.

- Эния. - Пробормотал я за миг до того как догадка окончательно сформировалась в моей голове.

- Я смотрю ты дошел до той стадии когда ее имя стоит перед глазами? - Поинтересовался Риол с иронией в голосе.

- Нет еще. - Буркнул я прежде чем осознал на что именно намекал друг. - Это она передала мне приказы. - Пояснил я подавив новую вспышку гнева.

- Если печать настроена на тебя то как ей удалось вскрыть ее? - Удивился Риол не потеряв при этом беспечного внешнего вида. Но только внешнего поскольку в глазах его кроме сосредоточенности ничего больше не было.

- Печать настроена не на меня лично а на пироманта с определенным уровнем контакта с красным ветром. Простой человек рискует остаться без руки, более слабый пиромант получит ожег причем весьма характерный. И лишь тот, чья способность пропускать сквозь себя энергию красного ветра равна либо выше той, что требует печать сможет ее вскрыть без грустных последствий. - Пояснил я проведя рукой над сломанной печатью.

- Откуда ты знаешь? - Удивился друг моей осведомленности.

- Неважно. - Пресек я попытку вытянуть из меня информацию. Да и как ему сказать что я слышу голос пламени с тех пор как пришел в себя на костре.

- Неважно говоришь? - Задумчиво повторил Риол. - Так ты хочешь сказать что неофит проведший в ордене меньше твоего догнал тебя в развитии? - Усмехнулся друг с явным сомнением в глазах.

- А почему нет? - Хмыкнул я не желая пояснять Риолу что Эния в орден огня пришла с определенной подготовкой за плечами.

- Пойдем, пройдемся. - Неожиданно предложил друг, поднимаясь на ноги одним слитным движением. Очистив чашку от остатков еды с помощью огня, я бросил ее на землю, Риол к тому времени уже отошел на приличное расстояние. Хотя догнать его было делом пары секунд, особенно если воспользоваться соответствующей формой. Зов красного ветра на миг затопил сознание требуя воспользоваться его услугами. Подавив это навязчивое желание я поспешил за Риолом, благо он остановился на краю полянки. В подступающих сумерках я видел его лишь благодаря ярко оранжевому ореолу окутывающему его с ног до головы. Ни одежда ни доспехи не могли притушить этот ореол. А вот у всех остальных включая Зака доспех вполне справлялся с этой задачей во всяком случае его части смотрелись темно синими пятнами.

- К чему такая секретность? - Спросил я нагнав Риола.

- К тому что чем меньше солдат знает тем меньше у него сомнений. - Ответил он ускорив шаг. Через пару минут мы отошли уже на вполне приличное расстояние от лагеря.

- Знаешь в тот раз когда ты меня спросил кто ты такой я ответил тебе чистую правду. И я до сих пор не могу понять кто ты такой но для того чтобы заметить странности вьющиеся вокруг тебя как пчелы вокруг улья не нужно быть наблюдательным. Достаточно просто держать глаза открытыми. - На протяжении всей этой тирады я пытался понять к чему он клонит, и чего хочет добиться эдаким 'откровением'.

- Например? - Спросил я заинтересованно. Не то чтобы я не знал о чем Риол хочет сказать просто мне интересно что именно он считает странностями.

- Скажи сколько ты провел в Ордене Огня, как долго длилось обучение? - Ответил Риол встречным вопросом.

- Месяца четыре, ну может пять. - Пожал я плечами.

- И тебе ничего не кажется подозрительным? - Спросил Риол.

- Ты имеешь виду мое место в иерархии? - Ухмыльнулся я, так я и думал, его как и всех беспокоит тот кульбит что я проделал превратившись из неофита в боевого мага минуя все промежуточные ступени и испытания.

- Причем тут это? - Раздраженно отмахнулся от моего вопроса друг. - Ты что не понимаешь? Или не хочешь понимать что за жалкие четыре месяца и пять дней ты из неинициированного человека превратился в пироманта не намного уступающего боевым чародеям ордена! Это даже для стихийного не нормально! Фархад к примеру чтоб достичь твоего уровня потратил почти половину своей жизни. - В голосе Риола пробились какие то почти одержимые нотки. Впрочем ничего удивительного учитывая его одержимость сбором всяческих сведений.

- Я талантлив. - Пожал я плечами, а что еще мне оставалось?

- Талантлив? - Передразнил меня Риол. - Даже таланту нужно обучение, а мне кажется, что ты в нем не нуждаешься! У тебя сейчас нет учителя однако ты продолжаешь изучать новые формы, откуда у тебя знания о том как утроена защитная печать на послании мастера огня? Такими сведениями даже боевые маги не обладают, это удел высших иерархов ордена. - Сарказма в голосе Риола было целое море.

- Но это еще ничего, не зря же Мастер Огня приказал следить за тобой? Но когда какая то девчушка догоняет тебя в развитии за жалкие полторы недели и при этом пользуется чарами на порядок сложнее тех что могла бы когда ни будь изучить в ордене это переходит уже все границы. Да она даже на твоем фоне выглядит как нечто невозможное, про тебя вообще молчу. - Последние слова Риол почти выкрикивал, чувствовалось, что эти вопросы мучают его не в первый раз и скорее всего не в последний.

- Чего ты хочешь добиться задавая мне эти вопросы? - Спросил я напрямую, желания хитрить чтобы выведать что-нибудь полезное пропало где то в середине тирады. Да и не знал Риол ничего из того что мне интересно, разве что новых вопросов добавил. А их у меня и так немало.

- Я хочу получить ответы на вопросы, и думаю, ты мне в этом поможешь. - Ответил друг, почти полностью успокоившись.

- А какой тебе интерес? Зачем тебе эти проблемы, к чему усилия если можно просто выполнить ту миссию что на тебя возложил Фархад и получив заслуженную награду спокойно жить? - Насторожился я, если сейчас Риол сошлется на дружбу и прочие глупости разговор будет окончен.

- Я любопытен. - Ответил он со странной болью в голосе. - Нет, не так. - Прорычал он видя мое замешательство. - Я должен знать, должен! Понимаешь!? Я просто не могу не знать, это потребность такая же как есть или пить! - Последние слова были сказаны с такой злобой что я невольно окружил себя щитом пламени, и лишь когда до мены дошло что это море ненависти направленно не на меня я развеял до предела накачанную силой форму.

- Риол, Сим! Что вы там делаете, быстро в лагерь, планы изменились. - Резкий порыв ветра просто невозможный в лесу принес лова Корина.

- Пойдем, мне все равно нечего тебе сказать. - Буркнул я все еще ошеломленный словами Риола. - Пока нечего. - Добавил я тихо, но думаю он услышал.

В лагере царило оживление, Зак беспокойно нарезал круги вокруг костра, Ааким следил за рыцарем кобры совершенно безумным взглядом. Корин стоял чуть в стороне, с совершенно непроницаемым видом.

- Что ту происходит? - Спросил Риол за мгновенье до того как я открыл рот чтоб задать тот же самый вопрос. Вместо ответа Зак не глядя указал куда то себе за спину. Обойдя Рыцаря кобры словно дерево я наткнулся взглядом на связанного веревками человека. Выглядел он довольно печально, в том смысле что половина костей у него явно переломана, и все же он продолжал жить хотя даже мне было понятно что это не надолго.

- Кто он. - Спросил я у Зака. Но вместо него мне ответил Риол: - Северянин, племя Тура если не ошибаюсь.

- Откуда он здесь? - Поинтересовался я без особого интереса.

- Ветром принесло. - Ухмыльнулся Корин, ну да, не сомневаюсь. Для сефиротика способного отразить воздушным щитом выпущенный из арбалета болт поднять человека в воздух детская забава.

- Он что-нибудь сказал? - Поинтересовался Риол, бегло осмотрев раны и снаряжение северянина. Так и не дождавшись ответа он скороговоркой выпалил какой то вопрос на неизвестном мне наречии. Хотя, что это за наречие можно даже не гадать, поскольку северянин явно его понял. Все остальные с любопытством следили за чуждой речью, на которой Риол о чем-то разговаривал с пленником. Я же в свою очередь следил за окружающими - слушать разговор на неизвестном мне языке бессмысленно. А вот посмотреть на то как отреагируют окружающие может быть полезно. Пусть от таких размышлений и попахивает паранойей но уж лучше перестраховаться. Память о безымянном стражнике едва не отправившем меня и всех остальных на тот свет еще не до конца выветрилась если она конечно вообще когда ни будь выветриться. Свист арбалетных болтов не самый приятный звук особенно если выпустили их в твою сторону. Зак следил за разговором, с каким-то болезненным выражением лица. Я бы даже рискнул предположить, что молодой рыцарь завидует познаниям Риола. Интересно сложно это завидовать человеку, которого презираешь?

Тем временем разговор Риола с северянином похоже подошел к своему концу, короткий обмен вопросами и ответами. Наконец Риол что-то спросил и пленный утвердительно кивнул в ответ. Коротко блеснул кинжал выхваченный из скрытых в рукаве ножен и северянин умер получив выверенный удар в глаз. Последующие несколько мгновений слились для меня в один непрерывный поток событий. Одним длинным прыжком Зак преодолел разделявшее их с Риолом расстояние. Заблокировав удар рыцаря Риол ответил не менее опасным ударом, для щитоносцев стоящих вокруг это показалось обычной потасовкой, но я видел пламенеющий ореол окутавший кулак Риола. Сколь бы не был опытен Зак в рукопашных сражениях он уже проиграл, уклониться ему не удастся а при попытке отвести удар в сторону он скорее всего получит обширные ожоги. А скорее всего, лишится руки. Я не раз видел, как подобным ударом Риол на сквозь прожигает толстую железную плиту. Стучавший у меня в голове голос огненной стихии в один момент превратился в оглушающий рев. Сопротивляться ему было просто бессмысленно, да и глупо. Время вокруг послушно замедлилось, повинуясь даже не сотканной мною форме, а всего лишь желанию. Выкачать собранную Риолом в руке энергию красного ветра, было настолько просто, что я даже испытал мимолетное разочарование. Перебросив отобранную силу под ноги застывшим подобно статуям бойцам я тщательно выверил будущий взрыв и только тогда разорвал контакт с красным ветром, причем не только свой - канал Риола постигла та же участь. Время рывком вернулось к своему нормальному бегу, и вместе с тем ко мне вернулся здравый рассудок. Ну не время же в самом деле замедляло свой бег а я на порядок ускорился. Понять бы еще как мне это удалось. Впрочем, времени на размышления у меня не было, поскольку тот час прогремел взрыв, ударной волной дерущихся расшвыряло в разные стороны. Оба были в доспехах, да и взрыв я рассчитал с поистине ювелирной точностью. Прокатившись по земле несколько метров, они споро встали на ноги и похоже готовы были вновь кинуться друг на друга, но за миг до этого перед глазами у каждого замерцал крохотный огненный шарик.

- Прекратить тренировку, сейчас не время. - Рявкнул я как можно увереннее, не стоит солдатам знать о маленьком, но очень мерзком конфликте, зреющем внутри нашего отряда.

- Предатель. - Прошипел Зак разом похоронив мои надежды замять этот порядком надоевший мне конфликт.

- Молчи глупец! Вместо того чтобы бросаться с кулаками на соратника тебе не помешало бы понять что происходит. - Сказал я дав волю вспыхнувшему в душе гневу.

- Он убил его чтобы тот ничего не сказал! - Прорычал в ответ молодой рыцарь, в очередной раз доказав что сперва думать а потом делать его еще не научили.

- Идиот, пленник рассказал все что знал а затем попросил о милосердии. Для того чтобы понять это не нужно знать его язык, достаточно просто посмотреть ему в глаза и на то во что его превратил удар о землю. А ты вместо того чтобы выслушать что нам скажет Риол попытался его убить? Так кто же из вас предатель? По твоей вине мы едва не лишились всех сведений, что знал захваченный в плен противник. - С каждым сказанным словом гнев во мне поднимался с новой силой, на то чтобы сдерживать себя приходилось прилагать немалые усилия. Глупость Зака просто выводила меня из себя, лишь мысль о том, что я только, что спас этого придурка от смерти мешала мне сжечь его на месте.

- Разойтись! - Рявкнул Ааким поймав мой взгляд. - Всем кроме часовых спать! - Добавил он новую команду и щитоносцы резво разбежались по своим местам. Похоже зря я считал его недалеким служакой, ситуацию он оценил с похвальной скоростью.

- Что сказал тебе пленник? - Спросил я у Риола постепенно остывая в прямом и переносном смысле.

- Он почти ничего не знает, сразу после того как прежнего вождя сместили он помог ему бежать и ушел из племени сам. Так что нам он не враг. - Сдержанно ответил Риол, не спуская меня настороженного взгляда.

- И это все? - Недоверчиво спросил я начиная думать что Зак был не так уж и прав.

- Нет конечно но то что он рассказал у меня до сих пор в голове не укладывается. - Развеял мои опасения Риол.

- Говори. - С напускной уверенностью потребовал Зак, но я то чувствовал тщательно скрытое смущение в его голосе.

- Не сейчас. - Остановил я Рола. - Он все расскажет завтра в пути, а сейчас всем лучше потратить оставшуюся часть ночи на сон. - Пояснил я заметив недовольную гримасу на лице рыцаря. Спорить со мной никто не стал, так что все тихо разошлись по своим местам и вскоре лагерь обволокла тишина ночного леса.

Глава 7

Война, всегда порождает хаос и панику и не важно, что войска противников еще ни разу не сошлись в битве. Напротив именно это и позволяет жителям запугивать друг друга небылицами о численности или могуществе врага. Именно в умах людей и десятитысячное войско способно превратиться в многомиллионную армию вторжения, а закованные в доспехи северяне в сказочных монстров которых не берет ни оружие ни магия. Но слухи совсем не главная беда что обрушивается на головы людей в такое время. Шайки разбойников хоронящиеся по лесам в мирное время и изредка пощипывающие караваны торговых гильдий начинают сбиваться в более крупные отряды. Чувствуя что герцогским войскам сейчас не до них они начинают наглеть, порой из таких рассеянных по лесам банд набираются небольшие армии способные взять приступом город. А учитывая, что сопутствующие войне голод и разруха регулярно поставляют в такие армии новобранцев, то порой эти армии стервятников становятся настоящим бедствием. Одна из таких раздувшихся банд сейчас готовилась напасть на городок под названием Льюсиг. Командовал бандой Рахис - бывший наемник прошедший не одну военную компанию. Будучи опытным воином ему ничего не стоило подняться на вершину власти в одной из множества рассеянных по лесам банд. Собрать под свое крыло больше людей так же не составило особого труда. Единственное что теперь оставалось сделать - это добыть громкую победу и как можно больше добычи и тогда жалкая горстка отщепенцев начнет стремительно расти. Рахис тщательно изучал оборону лежащего перед ним городка. Пройдя не одну военную компанию он прекрасно понимал что тщательно спланированная атака может спасти жизнь многим членам банды. А чем меньше отребья погибнет при штурме тем шире разойдется слава нового атамана. Но чем больше Рахис изучал оборону городка тем презрительней становилось выражение его лица. Назвать Льюсиг городком было явным преувеличением, скорее это была разросшаяся деревня. Защитой городку служили его удаленность от стратегически важных объектов и смехотворное количество стражников занимающих деревянную постройку которую назвать казармой просто не поворачивался язык. Чтобы запереть разжиревших от спокойной жизни стражников в их казарме не нужно ни особого ума ни опытных солдат. Для этой затеи хватит и трех десятков работников ножа и топора половина, из которых вчерашние беженцы. И тогда город останется практически беззащитным. Еще несколько минут понаблюдав за тем как стражники, у покосившихся ворот спят на посту, Рахис дал отмашку своим людям.

- Вперед идиоты! - Рявкнул он после того как до него дошло что никто не понял условного сигнала. Нестройная толпа разбойников ломанулась в сторону ворот с таким шумом что казалось, перебудила половину леса. Рахис же только поморщился, радуясь тому что его наспех собранное воинство удержалось от криков. Тратить время на истребление стражников бывшему наемнику совсем не хотелось. Выждав несколько минут чтобы убедиться что беззащитный городок действительно беззащитен Рахис двинулся по следам своих людей. Короткий бой у ворот унес с собой жизни обоих стражников причем даже эти толстобрюхие разгильдяи ухитрились прихватить с собой по нескольку подавшихся в разбойники крестьян.

- Отребье. - Скривился Рахис осматривая крохотное поле боя. Окружавший его десяток матерых разбойников не проронил ни звука, но общее презрение витало в воздухе.

- К казарме. - Приказал Рахис, сейчас, когда ворвавшаяся в городок банда отвлекла на себя всех стражей что были на ногах, следовало запереть оставшихся в казарме. На то чтобы пересечь спящий город понадобилось совсем немного времени. Стражи еще только сыграли тревогу а люди Рахиса уже заперли казарму с наружи а еще через несколько мгновений деревянная казарма загорелась сразу с четырех сторон. Узкие окна больше напоминающие бойницы не позволяли стражникам выбраться наружу, а единственные двери разбойники держали под прицелом трофейных арбалетов. Болтов к ним было немного но никто из стражников не спешил отдать свою жизнь ради того чтобы остальные смогли прорваться наружу. Внезапно шум с одной из соседних улиц привлек внимание наемника.

- Марин, проследи, чтоб никто не выбрался. - Приказал одному из окружавших его разбойников Рахис и забрав с собой половину своего отборного десятка пошел на звуки сражения. Сейчас когда защитники города горят за живо в своей казарме можно было и отвлечься на то чтобы помочь остальным разбойникам.

Звуки сражения доносились от единственного трактира в городе. Добротный сруб окружал добрый десяток грабителей, но ворваться во внутрь им не удавалось. Более того пяток трупов на ясно давал понять что кто бы ни оборонял трактир драться он умел. И не только драться как минимум трое погибли, получив в свое распоряжение по стреле. Самих обороняющихся видно не было, но Рахис не сомневался, что они расположились у входа, ограничив тем самым число нападающих за один раз до двоих. Вылетевшая откуда то со второго этажа стрела ударила в нагрудную пластину наемника. Подхватив упавшую на дорогу стрелу, Рахим задумчиво переломил древко, отметив мимоходом маломощность лука, из которого стрела была выпущена.

- Разойдись! - Рявкнул наемник приблизившись к толпе разбойников рвущихся вовнутрь трактира, впрочем большая часть ограничивалась лишь азартными выкриками. Как и ожидалось никто из грабителей не обратил на окрик своего главаря ни малейшего внимания и тогда в ход пошли кулаки и локти. Пробив себе дорогу к входу в трактир Рахим лицом к лицу встретился с тем кто все это время удерживал жаждущую крови толпу в узком проеме. Вооруженный копьем северянин в типичных кожаных доспехах характерных для своего народа умело отбивался от наседавших на него разбойников. Хотя наседавших это слишком громко сказано. Мастерски пользуясь длиной своего копья северянин просто не позволял им приблизиться на расстояние удара. Парочка трупов у входа довершала картину. На шум и азартные крики со всех концов города стягивалось все больше разбойников.

- У меня есть к тебе предложение варвар. - Гаркнул Рахис, перекрывая стоящий в округе гам. Ответом ему была тишина, северянин не позволил себе отвлечься от противников ни на секунду. А вот бывшие крестьяне такой выдержкой похвастаться не могли за что и поплатились. Еще два трупа скатились с крыльца получив в свое распоряжение по глубокой колотой ране. Вылетевшая из окна стрела вонзилась в плече неосторожному грабителю.

- Хватит, если ты бросишь оружие, я оставлю тебе жизнь. - Крикнул Рахис не особенно и рассчитывая на согласие варвара. И вновь ответом ему было сосредоточенное молчание варвара и парочка вылетевших из окна стрел.

- Сними его. - Приказал наемник одному из сопровождавших его разбойников. На то чтобы зарядить арбалет ушло несколько секунд. Но едва разбойник вскинул его чтобы прицелится как северянин кутнув копье вытолкал противников за порок и рывком закрыл дверь за мгновение до того как в нее вонзился арбалетный болт.

- Проклятье, да выбейте же вы эту дверь! - Рявкнул Рахис раздраженно, в отличии от бывших крестьян он прекрасно знал что от арбалетного болта не укрыться за дверью. Зато можно свести смертельную рану к просто опасной.

- Он ранен идиоты, вперед или вы даже раненого добить не в состоянии. - Нерешительность застывших на месте крестьян взбесила Рахиса. Схватившись за меч бывший наемник уже собрался было сам прикончить северянина, но его внимание привлек новый звук. О этот звук не узнать было невозможно, особенно если ты не один год прослужил в пехоте. Слитный топот десятков ног обутых в усиленные металлом сапоги. Почти сверхъестественное чутье на опасность выработавшееся за многие годы службы спасла Рахису жизнь. Отскочив в сторону он кувырком откатился подальше от того места где только что стоял. Меч пришлось бросить но едва наемник взглянул на того кто сопровождал солдат сожаление о потерянном клинке улетучилось. Стоящие дыбом рыжие волосы плавно переходящие в языки пламени, украшенная стилизованными языками пламени кожаная куртка усиленная кольчужными вставками. Тонкий посох с жаровней на конце, и почти физическое ощущение исходящего от этой фигуры жара не позволяли иных толкований. Вместе с солдатами пришел пиромант. Пламя, горящее в жаровне на вершине посоха, внезапно разрослось и словно живое хлынуло в сторону осаждавших трактир разбойников, маг же даже не замедлил движение. Шагавшие за ним щитоносцы как то терялись на фоне сияющего силуэта чародея. Вопли сгорающих заживо людей заполнили улицу. И хотя погибло всего несколько человек, а остальные лишь получили сильные ожоги, полные боли вопли вызвали настоящую панику среди вчерашних крестьян. 'Его не должно здесь быть' - Билась в голове Рахиса паническая мысль. Тем временем перепуганные до смерти разбойники бросились врассыпную. Более глупого решения они принять не могли, взмахнув свободной рукой будто бы перехватывая невидимые нити чародей резко рванул их на себя. Рахис обмерев наблюдал за тем как полтора десятка человек застыли на месте превратившись в статуи. И оцепенения бывшего наемника вывел пяток просвистевших в воздухе арбалетных болтов. Но и они ничем не повредили пироманту, полупрозрачный оранжевый полог отделил его от смертоносных кусков железа. Соприкоснувшись с ним закаленная сталь расплавилась и уже в таком виде ударила в чародея. Стряхнув с себя брызги расплавленного металла маг хлопнул в ладоши один из арбалетчиков лишился своего оружия вместе с руками. Остальные успели отбросить ставшее бесполезным оружие.

- Вперед! - Рявкнул Рахис сбрасывая пелену оцепенения, единственный шанс на спасение он видел в убийстве мага. А от тяжеловооруженных щитоносцев сбежать не составит труда. Присоединившись к своим людям в полубезумной отчаянной атаке Рахис успел лишь подумать о том что шансы выйти живым из этой передряги стремятся к нулю. Затем весь мир заслонило пламя, раздались дикие вопли умирающих в муках людей а затем прогремел взрыв. В себя бывший наемник пришел не сразу, многочисленные ожоги и царапины сплошной сетью покрывали все тело.

- Оставь его мне. - Попросил незнакомый Рахису голос. Гадать о ком идет речь не приходилось. Поднявшись на ноги, бывший наемник нос к носу столкнулся чародеем. Вблизи маг выглядел еще более грозно, языки пламени украшавшие куртку жили собственной жизнью. Исходящий от чародея жар заставлял ожоги на теле Рахиса болеть с утроенной силой.

- Забирай. - Буркнул маг и не спуская с наемника глаз сделал шаг в сторону. Из группы щитоносцев вышел облаченный в наборный доспех воин. Одного взгляда на выгравированные на доспехе языки пламени было достаточно чтобы понять что к простым солдатам он не имеет ни малейшего отношения.

- Один на один, я и ты. - Ткнул в сторону Рахиса воин.

- Если победа моя? - Быстро спросил наемник ощутив намек на надежду.

- Мы тебя отпустим. - Ухмыльнулся воин, Рахис с трудом сдержал улыбку. Напыщенный рыцарь в дорогих доспехах явно не представлял с кем столкнулся. Несмотря на непрезентабельный вид человека долго скрывавшегося в лесах Рахис не был обычным разбойником за которого его несомненно принял воин. На такое отношение наемник и рассчитывал. Походное крепление фламберга за спиной воина не предусматривало его извлечение в бою, а значит пока рыцарь его достанет, пройдет несколько бесценных секунд. За это время опытному мечнику пусть и вооруженному всего лишь коротким клинком ничего не стоит найти уязвимое место в доспехах врага.

- Я согласен. - Ответил Рахис стараясь выглядеть как можно более испуганным.

- Начали. - Хмыкнул воин и непозволительно медленно потянулся к своему гигантскому клинку. Одним тренированным движением Рахис выдернул свой клинок из ножен. Тщательно рассчитанный прыжок вперед, режущий удар по непокрытой голове воина. Вот и все что он успел запомнить, поскольку мгновением позже сознание раскололось на тысячи осколков.

- Этого нужно оставить, он не так прост, как хочет казаться. - Довольный голос воина в изукрашенных доспехах прорвался сквозь пелену беспамятства и боли.

- Ну, так займись им. - Ответил ему чародей, во всяком случае Рахис решил что это ему принадлежит голос с нотками ревущего пламени. Ответа не последовало, зато пинок под ребра заставил наемника окончательно прийти в себя. Хватанув ртом вылетевший из груди воздух, Рахис осознал себя лежащим на земле. Перед глазами наемника стоял пылающий трактир, на миг мысль о том что задержавший налет северянин погибнет вместе с ним вызвала слабое удовлетворение.

- Думаю трактир нам пригодиться. - Пробурчал чародей, ни к кому, не обращаясь. Повинуясь взмаху причудливого посоха, пламя охватившее крыльцо и стену трактира втянулось в жаровню на его конце. Рахис заскрипел зубами от бессильной ненависти, все планы по захвату власти в провинции рухнули в одночасье.

- Кто ты и что здесь делают эти люди. - Задал вопрос воин с мечем за спиной.

- Я ничего не скажу. - Выплюнул наемник надеясь разозлить воина. Выбраться живым он уже не рассчитывал, а вот получить легкую смерть все еще надеялся.

- И не надейся, ты просто еще не понял, с кем столкнулся. - Мирно улыбнулся воитель, и от этой улыбки повеяло такой угрозой что бывалый наемник ощутил желание завыть от ужаса.

- Я не боюсь боли. - Гордо заявил Рахис с трудом поборов вспыхнувший в душе страх.

- Ну и зря. - Пожал закованными в броню плечами воин, а затем провел затянутым в латную перчатку пальцам по гладко выбритой голове своего невольного собеседника. Мерзкое шипение сгорающей плоти и не менее гадкий запах ударил в ноздри Рахис в тот же миг как ослепляющая бользатмила сознание.

- Ну же, ну же, не так быстро, я еще много чего умею. - Хлесткая пощечина вернула наемника в полную боли и ужаса реальность. С трудом разлепив пересохшие веки Рахис вновь уставился на ставшее ненавистным лицо воина в доспехах. Только теперь выгравированные на латных пластинах языки пламени больше не казались лишь гравюрами, теперь они пылали собственным пламенем пусть и не таким сильным как у чародея с посохом.

- Теперь ты понимаешь - Мирно улыбнулся пиромант в доспехах. - Я буду выжигать твою кожу лоскут за лоскутом. Каждое нервное окончание, о которых ты понятия не имеешь, будет заставлять тебя корчиться от боли. - Охотно пояснил огненный маг и в этот момент он показался наемнику куда более ужасным чем чародей с посохом. Тот, по крайней мере, дарил относительно быструю и безболезненную смерть в огне. Новая ухмылка исказила лицо пироманта, и Рахис поверил что те самые угрозы озвученные склонившимся над ним магом куда более реальны чем он может себе представить а поверив пустил в свою душу страх. Барьеры воли рухнули, прошедший не одну войну воин в захлеб начал рассказывать обо всем, что хотел узнать склонившийся над ним маг. Он рассказал о том, как захватил власть в одной из мелких шаек, как грабил деревеньки пока не сумел собрать под своим руководством больше людей. Наемник не утаил даже своих планов по захвату власти в охваченной войной провинции. Довольно реалистичные надо сказать планы, только сейчас когда герцогу не до самозваных правителей это и может сработать. Пиромант в доспехах слушал подавшегося в разбойники солдата с совершенно непроницаемым лицом. Языки пламени украшающие его доспех слились в каком то гипнотическом танце. И лишь когда Рахис начал описывать бой у таверны, и странном северянине закрывшемся в таверне, в глазах пироманта зажегся слабый огонек интереса.

- Свяжите его и перевяжите раны, он нам еще пригодиться. - Поднялся на ноги пиромант, разбив тем самым надежды Рахиса на быструю смерть.

- Проводник? - Спросил вышедший вперед рыцарь, мельком взглянув на украшенный изображением кобры нагрудник, Рахис поспешно отвел глаза. 'Еще и рыцарь кобры' - Мелькнула в сломленном разуме еще одна паническая мысль.

- Думаю да. - Ответил пиромант.

- Пойду проверю трактир. - Коротко сообщил о своих намерениях пиромант, Рахис же во все глаза смотрел за магом с посохом. Тот же в свою очередь с любопытством изучал заледеневших разбойников. Часть из них упала на землю и раскололась, но некоторые так и застыли в устойчивом положении.

- Интересно они выживут, если им вернуть тепло. - Приглушенное расстоянием бормотание чародея донеслось до ушей Рахиса заставив наемника насторожиться. Леденящий душу стон, раздавшийся через мгновенье, заставил бывалого наемника вздрогнуть от страха и омерзения. Впрочем, вздрогнул не только Рахис но связывавшие ему руки щитоносцы.

- Не получилось. - Досадливо поморщился чародей. 'Да они безумны' - Мелькнула в голове Рахиса паническая мысль. Маг же казалось, с наслаждением вдыхал пропитанный зловонием сгоревшей плоти дым. Тем временем дверь трактира распахнулась, и сквозь завесу дыма наружу шагнул пиромант в доспехах волоча за собой два безвольно обвисших тела. Приглядевшись Рахис узнал в одном из тел северянина, в другой руке чародей как оказалось держал одетую в охотничий костюм женщину. Пустая тула для стрел позволила определить ее как того самого лучника расстреливавшего разбойников из окна.

- Ну и что мы будем с ними делать? - Спросил пиромант оттащив тела подальше от полыхающего изнутри трактира. Рахис с содроганием отметил в голосе чародея кровожадные нотки, сомневаться не приходилось - северянина и его спутницу ничего хорошего не ждет.

Глава 8

- Ну и что мы будем с ними делать? - Спросил Риол вытащив из полыхающего трактира мужчину и женщину. И мужчина и женщина судя по всему надышались дымом до потери сознания. И чего спрашивается сидели в горящем трактире? Могли бы и сбежать, или я чего-то не понимаю? И почему плоды чужой недогадливости приходиться пожинать мне? Чувство вины за сожженный трактир неприятно кольнуло сознание. В такие моменты я как никогда становиться понятно, как плохо жить без виталиста под рукой.

- Что с ними? - Спросил я для проформы, ну и чтоб потянуть время пока не найду решение проблемы. Нет можно конечно попытаться вытянуть из их легких дым но что-то мне подсказывает что обожженные легкие не помогут им выжить.

- Корин, ты можешь вытянуть гарь из их легких так чтоб они остались живы? - Спросил я вспомнив о том что в отряде есть сефиротик.

- Нет. - Покачал головой Корин, его всклокоченные лохмы развевались на несуществующем ветру упрямо игнорируя дующий в другую сторону ветер.

- Хватит экспериментов. - Вмешался в разговор Ааким. - Лойс, займись ими. - Отрывисто приказал он одному из своих щитоносцев и бегом кинулся выполнять приказ. Возможно, виталиста и нет под рукой зато как оказалось есть медик. Это конечно хуже чем виталист, но лучше чем ничего.

- Что он тебе сказал? - Спросил я у Риола.

- Стражник был прав в одном это действительно разбойники, и они напали на город. - Сообщил Риол безошибочно определив о ком именно я спрашиваю.

- А в чем не прав? - Поинтересовался я из чистого любопытства, в круг моих интересов и задач как ото не входила война с лесными братьями.

- Это не простые разбойники и на город они напали не только для того чтобы примитивно пограбить. - Ухмыльнулся друг.

- И?

- Их предводитель хотел обложить город данью а затем и вовсе отторгнуть его от провинции. Правда лишь для того чтобы выторговать у экзарха привилегии и титул. - Улыбка на лице Риола стала шире.

- Бред, с чего бы Экзарху соглашаться? - Буркнул я пораженный глубиной глупости главаря разбойников.

- Совсем нет, пока идет война Алеф будет весьма сговорчив, а потом будет дешевле признать новоявленного аристократа, чем послать в эту глушь войска. - Возразил Риол.

- Недурно. - Согласился я вынужденно. - Кстати, почему он еще жив?

- Он два года скитался по здешним лесам, так что лучшего проводника нам не найти. - Пояснил Риол о чем на мгновенье задумавшись. - К тому же едва ли Меолн все еще держится. По словам Аакима северяне уже должны были двинуться вперед. И если их вождь не полный не слабоумный, то Меолн и прикрывающая его крепость буду взяты пусть не первыми то в числе первых уж точно.

- Ладно. - Кивнул я соглашаясь с доводами друга. - Пойдем, посмотрим как там спасенные.

- Рано еще, они так надышались гарью что в себя еще не скоро придут, пойдем лучше жителей поищем, если ты не забыл мы сюда припасы пополнить пришли а не город от разбойников спасать. - Возразил Риол почесав подбородок - длинная ссадина оставленная кулаком Зака видимо до сих пор доставляла ему беспокойство.

- Хорошая идея. - Одобрил я. - Но думаю лучше пусть этим займутся люди Аакима.

- Пусть будет так. - Хмыкнул Риол.

- Северянин пришел в себя. - Доклад отправленного Аакимом солдатом прервал наш разговор.

- А он крепче чем положено. - Задумчиво пробормотал Риол, направившись в сторону солдата хлопочущего над полуживым мужчиной.

- Северянин? - Удивлению моему не было предела, такое впечатление что горцы тут повсюду.

- А ты как думал? - Хохотнул Риол. - Более того этот северянин самоотверженно защищал город, хотя скорее всего просто дрался за свою жизнь. - Добавил он совершенно серьезно.

- Успокойся ты среди друзей. - Удержал очнувшегося варвара Риол.

- Мелиса!? - Выдохнул северянин сделав новую попытку встать на ноги. Бросив быстрый взгляд на занимавшегося женщиной солдата я поймал его несколько расстроенный взгляд.

- Она не так сильна. - Ответил я уклончиво, говорить о том что женщина не переживет этой ночи было не самой хорошей идеей, такое известие может и добить северянина.

- Что с ней? - прохрипел горец не обратив на мои слова ни малейшего внимания.

- Доложи. - Приказа Риол жестом подозвав медика.

- Отравление слишком сильное, едва ли она доживет до рассвета. - Пожал плечами солдат выполняющий функции медика.

- Пожалуй я могу попробовать спасти ее. - Пробормотал я задумчиво.

- С.спаси ее! - Выдохнул горец рванувшись ко мне.

- И с чего это ты такой добрый? - Хмыкнул Риол. - Или тебе просто не терпится проверить свои способности в деле?

- Призрачная надежда лучше чем никакой. - Пожал я плечами не желая не то что раскрывать Риолу свои мотивы а даже разбираться в них.

- Пойдем, поможешь. - Бросил я солдату направляясь к лежащей на земле женщине. Как там ее назвал горец? Кажется Мелисой. Красивое имя, и пожалуй оно подходит своей хозяйке, жаль что та в таком плачевном состоянии.

- Оттащи ее подальше от любопытных глаз. - Приказал я солдату, и поймав его несколько смущенный взгляд едва не расхохотался. Разубеждать щитоносца ни времени ни желания у меня не было, так что пусть думает как хочет. Оттащив под моим чутким руководством бесчувственное тело к стене горящего трактира солдат поспешно ретировался дождавшись моей отмашки. Думаю еще одной гнусной историей о полоумных пиромантах на свете станет больше. Пылающий в трактире огонь приятно согревал меня даже на расстоянии. И как я его проглядел? Я же действительно хотел потушить его, или быть может кто-то из посетителей трактира перевернул лампу? Бред, там никого кроме северянина и этой женщины не было. А если бы были, Риол бы выбросил их наружу. Ладно все эти мысли мне сейчас не помогут, а медлить не стоит. Читая трактаты по пиромантии, большей частью являющиеся жизнеописаниями и мемуарами боевых магов я не раз сталкивался с так называемой формой - 'огонь жизни' С помощью него пироманты прошлого а возможно и настоящего ухитрялись поддерживать в себе жизнь даже получив смертельные для обычного человека раны. Правда на такое были способны единицы, да и то пользовались этой формой только в самых безвыходных ситуациях. И думаю, на это у них были веские причины. Но как бы то не было рискует тот на кого эта форма накладывается. К тому же нужно учитывать что для того чтобы попросить пироманта об исцелении надо быть или очень храбрым или полностью безумным. Вяло текущие сквозь разум мысли ничуть не мешали мне сосредотачиваться на контакте с красным ветром. С недавних пор я постоянно ощущал присутствие огненной стихии, где то на задворках своего сознания. Ласковый шепот пламени и треск догорающего трактира приятной музыкой звучали у меня в ушах. Прикрыв глаза я вызвал сплел форму огненного глаза, сквозь тьму немедленно проступили крупинки энергии красного ветра рассеянные в реальности. Пронизывающие мир потоки тепла заставляли их двигаться в бесконечном танце. Но меня в этот раз интересовал совсем не мир, переведя взгляд ниже я принялся изучать причудливый узор тепловых потоков сплетающихся в тело едва живой женщины у моих ног. Я не мог видеть просочившуюся через легкие в кровь отраву, а даже если бы и видел, выжечь ее можно было только вместе с кровью. Боюсь, Мелиса этого не перенесет. Как же пироманты добивались ухитрялись напитывать свои тела жизненной силой? Прах и пепел! Ничего не приходит в голову. Как? Ну же я же понял как устроена печать на свитке с приказами. Ну же решение должно быть где то рядом, оно просто не может быть сложным - огонь прост. Накачать тело мелиссы энергией красного ветра? Нет! Это сожжет ее, она не пиромант. Может преобразовать его энергию в нечто другое? форма искры? Нет, если ее ускорить развязка наступит быстрее. Пепел! я не знаю что делать! Шепот огненной стихии на границе моего сознания постепенно оборачивался настоящей огненной бурей следуя за все возрастающим раздражением в моей душе. Как? Как?! Как мне преобразовать силу?! - Молотом стучало в голове. Форма искры? Неужели ключ все-таки в ней? Так стоп. И что это я так разогрелся? Что там рассказывал Фархад об использовании в бою дымовой завесы. Воспоминания проклюнулись почти мгновенно, видимо у короткой памяти есть свои преимущества. Спустя несколько мгновений я уже знал что делать. Пропустив энергию красного ветра через форму искры, я накачал им тело Мелиссы. Не6 просто накачал а накачал под завязку, перед моим внутренним взором ее тело превратилось в единой сгусток преобразованного огня. Решение было простым до невозможности, все что требовалось так это избирательно ускорить некоторые органы. Благо Фархад потратил несколько дней на то чтобы обучить меня подобному трюку. Но не думаю что мастеру огня пришло бы в голову как я собираюсь использовать это знание. Тем временем мои манипуляции наконец то принесли результат. Мелиссу выгнуло дугой, едва заметное дыхание стало прерывистым и настолько быстрым, что казалось судорогой. Надеюсь, ее мышцы и легкие выдержат подобную нагрузку. Жаль, что я так мало уделял внимания медицине. Ну да ладно, придется учиться на практике, что-то мне подсказывает, что практики будет, хоть отбавляй. Тем временем энергия красного ветра медленно покидала тело мелисы. Дыхания ее медленно выравнивалось, кажется к ней даже здоровый цвет лица вернулся. Неужели у меня получилось?

- Медика быстро! - Крик Риола заставил меня вздрогнуть от неожиданности.

- Открой глаза. - Рявкнул друг мне прямо в ухо. Подавив вспышку раздражения, я погасил форму огненного глаза и поднял веки.

- Что ты кричишь? - Поморщился я, обернувшись к Риолу.

- Посмотри на нее и поймешь. - Буркнул друг указав в сторону лежащей на земле Мелисы. Поборов охватившее меня мерзкое предчувствие я заставил себя обернуться. Что ж все оказалось куда лучше чем нарисовало мое воображение правда особой роли это не играло. Мелиса больше не дышала, из ее рта на землю стекала тонкая струйка крови с вкраплениями кровавой пены. Похоже легкие не выдержали нагрузки. Прибежавший на крик Риола щитоносец подтвердил мои опасения. Правда вместо того чтобы прикрыть спутнице варвара веки он принялся делать ей искусственное дыхание.

- Похоже все не так уж и плохо. - Хмыкнул Риол наблюдая за работой медика.

- Можешь пояснишь что происходит? - Поинтересовался я хмуро собственная неудача не самым лучшим образом сказалась на моем настроении. И что самое забавное я отдавал себе в этом отчет ощущая себя едва ли не сторонним наблюдателем.

- Искусственное дыхание. - Пожал плечами Риол.

- А смысл? - Спросил я наблюдая за стараниями солдата.

- Она не дышит. - Посмотрел на меня как на полоумного Риол. Кажется еще чуть-чуть и он бы пальцем у виска покрутил. Задать следующий вопрос я не успел, поскольку внимание мое сосредоточилось на зашедшейся в кровавом кашле женщине.

- Будет жить если о ней кто-нибудь позаботиться. - Прокомментировал Риол произошедшие изменения.

- Пойдем, обрадуем горца. - Повеселел Риол и не дожидаясь ответа двинулся обратно к мощеной дороге на которой до сих пор стоял наш отряд. Правда за время моего отсутствия количество щитоносцев изрядно поубавилось.

- Пошли искать припасы. - Пояснил Риол перехватив мой взгляд.

- Что тебя так заинтересовало в этом северянине? - Поинтересовался я особо не надеясь на ответ, если честно то особого интереса к варвару со стороны Риола я не замечал, но попытаться стоило.

- Он не так прост как может показаться. - Остановился Риол внезапно, брошенный на меня быстрый взгляд приятно порадовал мое самолюбие. Похоже, моя догадка оказалась верна.

- И?

- И он как минимум вождь того самого племени к которому принадлежал покалеченный Корином бедолага. - Пояснил друг продолжив движение.

- Как он? - Спросил Риол у Аакима как только мы добрались до расположившегося прямо на дороге полевого лагеря. Вообще, есть в этом какое то безумие - наш отряд спас город от разбойничьей шайки и вместе с тем на приходиться ночевать на улице.

- Спит. - Коротко бросил капитан окинув нас хмурым взглядом.

- Ничего не сказал? - Продолжил расспросы друг.

- Ничего если не считать бесконечных вопросов о некой Мелисе. - Несколько резко ответил Ааким, и отвернувшись принялся отчитывать кого ото из своих людей.

- Думаю если мы его разбудим чтобы сообщить о том что его спутница все еще жива он будет нам благодарен. - Хмыкнул я, размышляя над тем, какими полезными знаниями может поделиться северянин.

- Согласен - кивнул Риол - только не думаю что его стоит будить. - Добавил он склонившись над спящим северянином.

- О чем ты? - Успел спросить я прежде чем друг отодвинулся в сторону. Глубокая рана от арбалетного болта на плече северянина медленно стягивалась прямо на глазах. От сочащейся кровью пробоины осталась лишь небольшая ранка. А ведь я точно помню, что совсем недавно плече северянина больше напоминало лохмотья. Такое обычно случается, если выдергивать болт не как нормальные люди наконечником вперед, а в обратную сторону.

- Похоже на работу виталиста. - Озвучил терзавшую меня мысль Риол.

- Не думаю. - Возразил я, еще раз прокрутив в голове все, что знал, о чародеях витала. - На работу стихийного не похоже, тогда у даже у трупов ожоги бы сошли. И едва ли в этом захолустье застрял хотя бы неофит витала.

- Разумно. - Пробормотал Риол задумчиво. - Но как тогда объяснить это? - Ткнул он пальцем в окончательно стянувшуюся рану.

- Судя по всему рана начала затягиваться как только горец уснул, иначе медик бы обязательно заметил. - Озвучил я свои мысли по этому поводу.

- Думаешь, все дело в том, что он уснул? - Поднялся на ноги Риол.

- Это самый вероятный вариант, если откинуть тот, что среди нас скрывается виталист. - Пожал я плечами, в конце концов остальные предположения куда менее вероятны. Чувствую сегодня северянин не проснется, подобное исцеление забирает просто немыслимое количество сил даже если его проводит опытный виталист. Эту нехитрую истину я постиг на собственной не раз опаленной шкуре.

- Меня не беспокоить. - Буркнул я Риолу и не дожидаясь ответа двинулся к ближайшему дому. Как бы то ни было, но ночевать на мостовой когда есть возможность спасть в кровати я не собирался. К тому же мародерствовать я не собираюсь ну разве что съестное поищу. В конце конов жители города должны быть мне благодарны, ведь я спас их городок от разбойников. Как на зло входная дверь в ближайший домик оказалась заперта. До хитроумных замков тут явно еще не доросли так что я думаю внутри кто-то есть, просто этот кто-то предпочитается затаиться пока наводнившие город солдаты не уберутся восвояси.

- Именем Экзарха откройте. - Рявкнул я стукнув для пущего эффекта посохом в дверь. Испустив в воздух ароматный дымок горящего дерева в двери появилась довольно глубокая выбоина. Кажется, я опять забыл разорвать контакт с красным ветром, неудивительно, что мне не спешат открыть дверь. Это жители Синутра и окрестных поселений привыкли к виду огненных магов настолько, что даже внимания на нас не обращают, а вот жители подобных поселений о пиромантах разве что в сказках слышали. Так что не удивлюсь если меня приняли, за какое то чудовище, которое вот-вот спалит их а потом еще и попирует на костях. Сосредоточившись на соединяющем меня с красным ветром канале я рывком разорвал связь. Резанувший по телу холод заставил пошатнуться, пожалуй я поторопился. Здешний климат особым теплом не отличается, да и осень на подходе. Нужно было стравливать энергию постепенно чтоб привыкнуть к окружающей прохладе. Ну да ладно, что сделано, то сделано, сейчас нужно унять дрожь, пригладить волосы и вновь постучаться. Может в этот раз мне откроют, а если нет то придется открывать дверь самому.

- Именем Экзарха откройте! - Вновь крикнул я подкрепив свои слова стуком посоха, правда в этот раз я его выстудил так что новой дыры в двери не появилось. - Я не причину вреда мне просто нужен ночлег. - Добавил я так и не дождавшись ответа. Терпение мое к этому моменту было уже на исходе так что если и в этот раз никто не откроет то вскоре им понадобиться новая дверь а если не сдержусь то и новый дом.

- Я не могу открыть засов господин. - Тонкий срывающийся от страха детский голосок, раздался в тот момент, когда я уже готов был восстановить контакт с красным ветром.

- Сейчас открою. - Сказал я в ответ стараясь сделать голос как можно более дружелюбным. Странно как ребенок сумел запереться в доме да еще так, что теперь не может открыть дверь. Собрав из окружающего воздуха немного тепла и добавив в к нему вытянутую из посоха силу я аккуратно пережег засов. Интересно где родители этого ребенка? И почему они бросили свое дитя в одиночестве? Все это вопросы занимали меня всего пару секунд пока я пробирался сквозь сени в сопровождении обладатели или быть может обладательницы того самого детского голоса. Длинная рубаха до пола не слишком помогала определить пол ребенка. Да и времени разглядеть это перепуганное чудо у меня не было. Едва я вошел в сени как дробный топот детских ножек стих гдето в основной комнате. А едва я вошел в единственную комнату мне стало как то не до этого. Теперь становилось ясно почему ребенок оказался в одиночестве. Его отец или лежал у окну с стрелой торчащей из глазницы. Похоже, во время нападения бедолага заперся в доме, а потом выглянул в окно чтобы посмотреть что происходит. За свою неосторожность он и поплатился.

- Все будет хорошо. - Пробормотал я автоматически, не думаю что тур отца удачный сосед ля ребенка да и для меня если честно тоже. Похоже я слишком рано разорвал контакт с красным ветром, осторожно почерпнув силы в вечном огненном водовороте я заставил тело мужчины распасться невесомым прахом. 'Мир праху твоему' - Пришли на ум незнакомые слова, отдающие такой горечью, что становилось понятно - в какой момент их обычно произносили. Впрочем останавливаться на достигнутом я не собирался, вливающаяся в прах энергия красного ветра медленно но верно пережигала даже те мельчайшие крохи что еще оставались от тела. Вскоре от трупа не осталось ничего кроме воспоминания, и если я о нем скоро забуду, то забившийся в угол дома ребенок будет помнить о нем до конца своих дней.

- Как тебя зовут? - Спросил я чтоб хоть чем то занять мысли единственного живого обитателя этого дома.

- Сабрина. - Пискнула девочка из своего угла, именно девочка, не думаю, что кто-то назвал бы мальчика женским именем. Хотя все возможно, особенно в такой глуши.

- Сабрина, успокойся и ответь, в доме есть что-нибудь съестное? - Спросил я чувствуя нарастающее бурчание в животе.

- Есть. - Донесся до меня едва слышный ответ то и дело прерываемый всхлипами.

- Где? - спросил я проявляя чудеса терпения, поскольку есть хотелось просто невыносимо.

- Там. - Тонкая ручка указала в сторону порядком закопченной печи. Похоже, хозяин не отличался особой тягой к уборке, либо что более вероятно жил один. Притулив посох у стены я осмотрел печь предварительно убрав кованную из дрянного железа заслонку. Котелок с давно остывшим супом ждал своего часа, и похоже дождался, благо разогреть его для меня не проблема. Только вот как ото хлебать из котелка как то не слишком удобно.

- Сабрина принеси тарелку. - Попросил я старательно раз за разом повторяя имя девчушки. Ничто так не успокаивает человека как повторение его имени. Особенно если этот человек ребенок на глазах которого только что умер отец. Да и вообще пусть лучше займется делом, чем думает о случившемся. Спустя пол часа я разделив разогретый ужин с перепуганной девчушкой растянулся на достаточно широкой лавке и рухнул в наполненную огнем бездну сновидения.

Глава 9

- Вот так всегда, пока храбрые и благородные спутники ютятся в спальных мешках ты дрыхнешь в комфорте, да еще и в женском обществе. - Жизнерадостный голос Риола разорвал хрупкое сновидение, в клочья, вернув меня в реальность. Какую женщину этот бездельник имеет в виду?

- Нет, ну вы посмотрите, его по всему городку ищут, а он в объятиях очередной юбки прохлаждается. - Надо признаться, свое дело Риол знал, так что остатки сонной неги слетели с меня в одно мгновение, сменившись чистой и незамутненной ненавистью разбуженного ранним утром человека.

- Вставай, вставай, давно пора уже. - Не унимался Риол, притопывая от избытка энергии. Несколько мгновений пока не улеглось раздражение я рассматривал самые разнообразные варианты вышвырнуть Риола подальше отсюда. Но как ни крути а сделать это не разрушив попутно дом в котором нахожусь ну ни как не получиться. Сзади что-то тихо пискнуло и я наконец развернулся в сторону Риола чувствуя ароматный дымок сожженной ткани и тлеющего сена. Кажется, Риол перестарался. Поднявшись на ноги, быстрым взглядом окинул порядком посветлевшую комнату. Риол стоял в центре комнаты причем уже в доспехе и при оружии. Такое ощущение, что с тех пор как ему удалось выцарапать у Борила эти стальные игрушки он сними не расстается. Нежели и спит в доспехах? Ладно Зак, они в своем ордене несколько помешаны, хм… а ведь Риол тоже проходил там обучение. В руках друг держал перепуганную девчушку, лет семи восьми наверное. Ах вот какую женщину он имел в виду, ну да чего еще от него ожидать. И ведь слухи то пойдут обязательно и не докажешь потом ничего.

- Оставь ее, она вчера отца потеряла. - Буркнул я выбираясь наружу, Риола я обошел как столб, протиснуться сквозь сени не составило особого труда. Относительно свежий воздух ворвался в легкие окончательно прогнав остатки сна прячущиеся где то в закоулках сознания.

- Где труп? - Спросил Риол выбравшись на улицу вслед за мной. Странно, но город по-прежнему казался вымершим, если не считать снующих повсюду щитоносцев да стражников оставшихся в живых после набега.

- Кремировал. - Буркнул я вспомнив события вчерашней ночи. - А что с жителями не перебили же их всех разбойники? - Спросил я в свою очередь не дав Риолу времени чтобы задать очередной глупый вопрос.

- За что? - Пораженно спросил он проигнорировав мои слова. Несколько мгновений я удивленно смотрел на го пытаясь понять о чем это он спрашивает и тут только до меня дошло что он имеет в виду.

- Кому голову стрелой прошило, так что я прибрался малость как умею, ну не струпом же в одном доме спать. - Сдержав гнев, ответил я, старясь при этом, чтобы голос звучал ровно.

- Когда началась заварушка разбойники подняли тревогу, так что большая часть жителей бежала в лес прихватив с собой все что смогла унести. Так что не думаю, что они вернуться пока мы здесь.

- С чего бы это? - Хмыкнул я саркастически.

- Поселяне, знаешь ли не слишком то различают солдат с разбойниками. - Ехидно пояснил Риол проигнорировав сарказм в моем голосе. - И те и другие приходят без спросу, берут то что им нужно ни с чем ни считаясь и ни за что никогда не платят.

- Понятно. - проворчал я без особого удивления.

- Припасы собрали? - Перешел я к куда более животрепещущей теме.

- А как же - хмыкнул Риол добравшись до своей лошади.

- А что с северянином? Узнал что-нибудь полезное? - Поинтересовался я вспомнив странного горца.

- Да почти ничего полезного, разе что подтвердились слова Аакима и того северянина что притащил Корин. - Ответил друг затягивая подпругу.

Спустя полчаса наш небольшой отряд покинул город, прихватив с собой достаточное для продолжения пути количество припасов.

- Ты кстати выяснил откуда такая способность к самоицелению - Поинтересовался я у Риола когда солнце взгромоздилось на вершину неба.

- Он говорит что недавно его ранами занимался виталист, и что-то у него пошло не так, толи в ране была какая то магическая гадость толи маг был не слишком опытный, но в итоге тот не нашел лучшего способа заживления чем пропитать тело своего таким количеством жизненной энергии что сам себя вылечил. - Поведал Риол несколько обрадовавшись разговору. С Заком он не общался по вполне понятным причинам. Ааким был постоянно занят, а Корин, да я вообще не представляю о чем можно поговорить с этим всклокоченным чудом. У него в голове, похоже, родная стихия гуляет. Причем в таких масштабах что ни одна вменяемая мысль там никогда не появляется.

- У неопытного виталиста никогда не хватит сил на подобный трюк. - Прокомментировал я услышанное.

- Ах да, чуть не забыл, северянин назвал имя того странного шамана объединившего племена. - Сделал вид что опомнился Риол, надо же какую новость он на последок приберег. Хотя по сути какая мне разница как зовут этого человека?

- Ну и как же его зовут. - Спросил я заинтригованно, не желая разочаровывать друга.

- Азат. - произнес он довольный произведенным эффектом. А эффект от его слов был, да еще какой: я чуть из седла не выпал. Это имя! Азат, странно, но я его уже, где-то слышал. Несколько мгновений я ехал, молча перекатывая странно звучащее слово на языке. В душе от него рождался какой то отклик, пока, наконец, я не вспомнил откуда знаю это имя. Тогда, перед тем как на меня напали лесирцы. Даже воспоминание о глубинном идущем, откуда-то из костей голосе заставили меня поежиться. И словно потянув за ниточку это имя, запустило целую цепочку воспоминания. Странный сон, где я уже пересекал пепловые пустоши, Гезу и еще множество других поселений. Воспоминание о военном лагере, собрании в шатре. Воспоминание о мужчине в маске словно лезвием полоснуло прямо по мозгу. Неужели это всего лишь совпадение, ведь северянин тоже описывал мужчину в маске, да и Ааким говорил, что видел необычайно могущественного шамана в деревянной маске. Вещий сон? Бред, не бывает вещих снов, но тогда что это было? Не мог же я действительно побывать там, да и присниться то чего я никогда не видел, не могло в принципе. Хотя учитывая эффекты, которые сопровождали мое сновидение то вполне возможно все что угодно. Сожженная комната Риты тому наглядный пример.

- Что с тобой? - Полюбопытствовал Риол не сводя с меня любопытного взгляда.

- Так, пара неприятных моментов вспомнилась. - Отмахнулся я, все еще находясь под впечатлением от нахлынувших воспоминаний о странном сне.

- Что-то мне подсказывает, что не договариваешь. - Пробормотал ехидно Риол в точности скопировав мою интонацию.

- Думаю между мной и Азатом есть какая то связь. - Признался я нехотя, но раз уж дал обещание его нужно исполнять к тому, же Риол будет спрашивать до тех пор, пока не узнает ну или не умрет. Второй вариант меня как то не устраивает, пусть живет и приносит пользу.

- И что же это за связь такая? - Заинтригованно спросил друг показав кулак прибившемуся было к разговору щитоносцу. Вняв предупреждению, тот моментально отстал, вернувшись в строй.

- Пепел его знает. - Хмыкнул я без особого интереса наблюдая за маневрами щитоносцев.

- Мда, но хоть что-то прояснилось? - Пробурчал друг явно не удовлетворенный моими ответами.

- Да, теперь я знаю точно - Азат враг, и он ключ к моим воспоминаниям. - Ответил я, припомнив странный разговор, или вернее монолог человека в маске.

- Тогда я думаю зря мы оставили бывшего вождя в этом захолустье у него, знаешь ли, навязчивая идея - добраться до Азата и отомстить ему за потерянное племя. - Усмехнулся Риол. - Лучшего проводника тебе будет не найти.

- К чему мне проводник? - Удивился я почти что искренне, проницательность Риола начинает меня раздражать.

- Что-то мне подсказывает, что между защитой рудника и возможностью вернуть себе воспоминания ты выберешь второе. - Хохотнул Риол и ткнув лошадь пятками умчался в голову колоны. Что ж похоже он прав, и вернуть память для меня куда важнее чем защитить месторождение огневита. Если там конечно огневит а не нечто другое. В конце концов, Фархад так и не соизволил сообщить нам, что именно мы будем охранять. Множество вопросов роились в голове подобно целому рою насекомых. И гул от этого стоял соответствующий, кое как, упорядочив скачущие в голове мысли я накинул капюшон на глаза и вновь попытался задремать на ходу. В последнее время в этом искусстве я достиг немалых успехов.

Три дня пролетели незаметно, путешествие по тракту было поистине скучным. И развеять скуку было нечем, ну разве что на привалах у меня появлялась возможность отточить свои навыки обращения с огненной стихией. Напряжение в отряде за последнее время изрядно сгустилось. Между Риолом и Заком разве что искры не проскакивали. Ааким смотрел на все это сквозь пальцы, так что напоминать воспитанникам ордена кобры о долге приходилось в основном мне. Хотя куда больше меня увлекали разговоры с Корином. Сефиротик удивительно много знал о собственной стихии, хотя чего еще ожидать от посвященного бесцветному ветру чародея? Вспоминание о неофитах посланных Фархадом на убой ненавязчиво напомнило, что ожидать можно всякого. Тем не менее рассказы Корина были вовсе не бесполезными, а парочка идея что родилась во время них нуждалась в экспериментах и практических испытаниях. Жаль только возможности такой не было, уж очень красочные эффекты будут их сопровождать. А сейчас когда до Меолна осталось два три дня пути выдать свое местоположение врагу довольно неприятный способ самоубийства. И хорошо если при этом удастся погибнуть в бою, в противном случае можно попасть на свидание с Азатом, воспоминания о испытанной боли вновь всколыхнулись в душе. Не думаю, что стоит попадаться на глаза чародею способного на такие трюки.

- Сим! - Окрик Застал меня врасплох когда я совсем уже было собрался попробовать на практике одну из своих задумок. Что им опять от меня понадобилось. Добравшись до небольшого костерка разведенного в специально выкопанной для этой цели ямке я кивком поприветствовал сидящих там людей. Собственно сидел там весь командный состав нашей крошечной армии, ну если можно столь высоким словом назвать два десятка щитоносцев при поддержке трех магов и рыцаря кобры.

- Чего надо. - Не слишком дружелюбно спросил я чувствуя что исследовательский зуд сегодня удовлетворить не удастся.

- До Меолна осталось два дня пути а если напрямик то можно и за день добраться. - Поведал мне Ааким, будто я этого и без него не знаю.

- И? - Подбодрил капитана щедро плеснув в голос иронии.

- И надо решить, идти нам всем отрядом или выслать разведку. - Ответил вместо капитана Зак.

- Я то тут причем? - пожал я плечами даже не пытаясь скрыть охватившее меня раздражение.

- Риол находиться в твоем подчинении как неофит ордена Огня. - Пояснил Зак пристально глядя мне в глаза. 'А дело то принимает интересный оборот' - Мелькнула в голове любопытная мысль.

- С каких это пор неофиты ордена Огня стали использоваться в качестве разведчиков. - Сделав вид что понятия не имею о том кем был Риол до поступления в орден. А если честно то я действительно этого не знаю. Для того чтобы глаза не выдали моих сомнений я разыграл раздражение и как всегда в такие моменты пламя выплеснулось у меня из глаз. Зак поспешно отвел взгляд, думаю, у него еще несколько мгновений белый точки перед глазами плавать буду.

- Быть может я чего то не знаю? - Спросил я гневно, благоразумно не прекращая накачивать в глаза силу красного ветра. Возможно, Зак и молод, но по лицам он читает ничуть не хуже опытного царедворца. Думаю в ордене Кобры их этому специально учат.

- Я вызвался добровольцем. - Пришел на помощь своему врагу Риол. Что ж этого следовало ожидать, что же за тайну хранит их орден, и почему Риол столь ревностно ее до сих пор охраняет.

- И рыцарь кобры позволит необученному разведке пироманту отправиться в опаснейший рейд, просто по тому, что тот вызвался добровольцем? У нас, что есть запас неофитов? Или быть может в отряде слишком много магов? - Продолжил я давить на Зака, пропустив мимо ушей реплику Риола ни малейшего внимания. В конце концов мне тоже любопытно что они скрывают, и откуда у наемника столь специфичные навыки. Я ведь вовсе не слепец, и вижу что для того чтобы двигаться с шумом Риолу приходиться затрачивать немалые усилия в то время как крадучись он может ходить даже в доспехах. И это далеко не полный перечень навыков выходящих далеко за пределы умений и навыков не то что простого наемника но и человека вообще.

- Да. - Кивнул Зак хмуро, в глубине его глаз я заметил опасные огоньки гнева. Ну уж нет, мне надоели эти вечные оговорки и тайны. Сегодня я узнаю правду, даже если придется выяснить это силой, в конце концов, задание Фархада можно выполнить и в одиночку, мне хватит сил. Уж лучше идти в одиночку, чем путешествовать в одной компании с наемником непонятного происхождения которому приказано не то охранять меня не то следить, а может и то и другое разом. Плюс к этому еще сефиротик слишком сильный и опытный для неофита которым он якобы является, да еще и капитан щитоносцев который почему-то не поддержал стражников у ворот, хотя слышал их крик о предателях. И это все если не учитывать что вместе с отрядом послали неопытного рыцаря кобры в то время как для задания такой важности, нужен как минимум опытный ветеран.

- Ну и как это понимать? - рявкнул я, заставляя пламя в костре угаснуть, а окружающую землю покрыться изморосью. Заставить себя успокоиться было не просто, но я справился.

- Хорошо, тогда я пойду с ним. - Проговорил я нетерпящим возражений голосом. Возражать мне никто не решался, хотя я видел ярость на лице Зака. На лице Аакима застыл страх, готовый вот-вот обратиться в ужас, Корин же, как всегда оставался расслабленно спокойным, его похоже вообще ничем не пронять.

- Выходим через час. - Коротко сообщил Риол равнодушным голосом. Что ж похоже замысел удался, как бы то ни было, я покину лагерь и приставленных ко мне соглядатаев, за исключением Риола конечно, но избавиться от него в принципе не проблема. Главное не спускать с него глаз, уж очень подозрительной становиться обстановка в нашей маленькой компании. 'Я что схожу с ума' - Мелькнула в голове испуганная мысль, но почти тут, же растворилась в океане раздражения. И почему я раньше этого не сделал? В конце концов, в ордене меня ничто не держит, а Фархаду сейчас все равно не до меня будет, как впрочем, и Азату.

Через час собрав свои вещи и сменив раскрашенную в цвета ордена куртку на простой дорожный камзол я обмотал посох тряпьем превратив его в подобие суковатого посоха и быстрым шагом направился в сторону города. Мне даже не требовалось спрашивать направление, не утихшее до сих пор раздражение, по-видимому, усилило мои способности, так что Меолн несмотря на свою удаленность казался мне оранжевым облаком. Означать это могло только одно - город горит ну или уже сожжен раз не видно дыма. Впрочем, как раз от дыма вполне можно избавиться. И Все же что там происходит. Риол скользил вслед за мной, сменив изукрашенные гравировкой латы на куда более простой комплект брони, с которой старательно спилил герб. Фламберг так же остался в лагере, а его место занял короткий клинок и кинжал за поясом. В общем, признать в нас пиромантов теперь было весьма непросто, особенно если я буду держать себя в руках и не допускать трансформации. Спустя примерно час мы выбрались на тракт, за все это время никто не проронил ни слова. Я все еще находился под впечатлением от вспышки гнева, а Риол похоже думал над чем то своим. Впрочем, какая мне разница, о чем он думает? Он же сам проболтался что Фархад приказал ему сопровождать меня.

- Итак, давай на чистоту, кто ты, и что тебя связывает с орденом кобры. Я хочу знать все, если хочешь чтобы я тебе доверял. - Начал я необходимый разговор, предварительно позаботившись от защите. Тонкий слой красноватого свечения окружающий меня с ног до головы обожжет любого кто рискнут приблизиться ко мне на расстояние удара. Да и само оружие скорее всего расплавиться прежде чем успеет вспороть кожу.

- Не думаю, что мой ответ что либо изменит, ведь ты все равно не сможешь проверить мои слова а раз так не будешь им доверять. - Мрачно усмехнулся Риол погладив безыскусную рукоять клинка в потертых ножнах.

- И тем не менее я должен знать, причем не только о тебе а обо всем зверинце что меня окружает - Отрезал я решительно, зря он надеется увильнуть от ответа.

- Ты ведь не на разведку пошел. - Догадался Риол пытаясь сменить тему.

- Это от твоих ответов зависит. - Буркнул я в ответ перехватывая посох другой рукой.

- И что ты хочешь услышать? - Поинтересовался Риол устало.

- Для начала кто ты и какое отношение имеешь к ордену Кобры. - Начал я с самого легкого, из предыдущих разговоров я уже составил примерную картину, теперь осталось уточнить некоторые частности ну и заодно проверить насколько мой 'друг' искренен.

- Я проходил там обучение. - Пожал плечами Риол, слабая усмешка пробежавшая по его лицу явно свидетельствовала о том что каждый ответ мне придется тянуть клещами.

- И чему же тебя там учили, или вернее кого они хотели из тебя сделать? - Спросил я быстро, если теперь Риол мне ответит что обучался на рыцаря придется его обездвижить и уходить.

- Ищейка. - Поморщился он сбившись с шага. - Отравленный кинжал в руках ордена, неотвратимое возмездие врагов Экзарха и ордена. - Последние слова Риол произнес с такой злобой, и ненавистью что мне стало несколько не по себе.

- Хочешь знать подробности? - Мрачно усмехнулся друг, погасив пылающий в глазах гнев. Слабый дымок из под поношенного доспеха подтвердил, что ненависть настоящая а вовсе не плод актерского таланта. - Ну так слушай, только помни что если кто узнает о том что я тебе скажу то с рыцарями кобры тебе лучше не встречаться. В прочем с людьми то же, я не единственный в своем роде.

- И? - Подтолкнул я разговор в нужное русло.

- Орден Кобры содержит огромную сеть приютов дети из которых все без исключения проходят в нем обучение. Но это не все, на всех невольничьих рынках по всему миру есть агенты ордена. Они скупают самый бросовый товар - детей. Ты представляешь сколько детей ежегодно попадают в орден? А теперь вспомни как много рыцарей кобры ты знаешь. Сопоставь цифры! Ну как нравиться? и учти что большинство рыцарей что ты видел имеют благородное происхождение и с ними совсем другая история. Те же кто попал в орден против своей воли становятся подопытными кроликами по выведению новых видов существ. И за все время было создано всего три вида стабильных образцов. Рыцарь, Командор и Ищейка. Дальнейшее я думаю, ты додумаешь самостоятельно. - Этот вариант действительно внушал уважение своим размахом и правдоподобностью Действительно никакими тренировками нельзя добиться такой молниеносной реакции и выносливости.

- Но экзарх запретил проводить эксперименты по улучшению людей. - Озвучил я самый, на мой взгляд, непонятный момент во всем рассказе. Едва ли виталисты пойдут против воли Экзарха. А раз так то просто не кому проводить эксперименты в этой области - ни у пиромантов ни у сефиротиков просто нет таких возможностей.

- Запрещено, только вот не для всех как оказывается, Экзарх осведомлен о том, что происходит в ордене кобры ведь он его основатель. - Буркнул Риол явно не желая продолжать эту тему. Что ж давить дальше смысла не имеет, да и правдоподобна эта версия. Теперь пора перейти к остальным членам нашего маленького отряда.

Глава 10

- И что тебя интересует? - Поинтересовался Риол равнодушно продолжая выдерживать довольно бодрый темп ходьбы.

- Начнем с Корина. - Позволил я себе слабую усмешку.

- Вот как раз про него ничего сказать не могу просто по тому, что не знаю. - Ответил Риол, вновь нацепив маску равнодушной иронии.

- Не удивительно. - Буркнул я вспомнив полубезумного, на мой взгляд, сефиротика. - А остальные? Зак, Ааким? - Быстро спросил я поймав на себе удивленный взгляд.

- Ааким. - Хмыкнул Риол задумчиво. - Старый служака, готовый выполнить любой приказ своего магистра своего ордена.

- Щитоносцам позволили создать орден? Не верю, они простые солдаты, а не рыцари или чародеи. - Озвучил я свои возражения.

- Нет, конечно, щитоносцы всего лишь элита герцогских войск, только вот Ааким, служит не герцогу, а ордену созерцателей, а те в свою очередь экзарху. Исполнителен но безынициативен, сверх того что приказано и шагу не ступит. Вот и все что я могу о нем сказать, какие ему отданы приказы я не знаю, и не думаю, что это можно узнать без пыток. - Поведал мне о своих наблюдения Риол, голос у него при этом был настолько скучный, что я невольно зевнул.

- Зак? - Спросил я хотя примерно представлял себе реакцию Риола.

- Высокородный ублюдок помешанный на своем высокомерии и долге перед орденом. - Прошипел Риол злобно, похоже, за последние дни его отношение к рыцарю изрядно ухудшилось, раньше он бы равнодушней. - Модель командор со всеми вытекающими. Но как бы, то, ни было еще пара недель и щитоносцы пойдут за него на смерть даже если Ааким прикажет обратное. - Добавил он уже гораздо спокойнее.

- командор говоришь. - Пробормотал я задумчиво пытаясь поймать за хвост очередную юркую мысль, но та словно издеваясь скреблась где то на границе сознания но в руки никак не давалась.

- Да командор. - Кивнул друг так и не разобравшись куда я клоню.

- И что включает в себя это усовершенствование? Подробности не интересуют, мне нужен итог. - Спросил я чувствуя что где то здесь кроется одна из недостающих деталей.

- Быстрее, сильнее, подавление страха, и возможность на короткое время усилить мозговую активность. - Ответил Риол совершенно спокойно, похоже, вспышка гнева прошла совершенно бесследно, если не считать разогревшуюся броню.

- Знаешь, я думаю, ты, что-то скрываешь. - Блеф конечно, но вдруг купится? Главное не допустить, чтобы мои сомнения отразились на лице. Уж в чем, а в способности Риола читать по лицам я убеждался уже не раз.

- С чего бы это? - Удивился Риол, причем удивился он на мой взгляд слегка наигранно.

- Ты не и ищейка. - Наугад предположил я, даже если я не прав, то ничего страшного не случиться.

- Ты ведь один из тех детей, что использовались для экспериментов по выведению новых видов. - Осенило меня, наконец, вот теперь все сходилось и ненависть к высокородным которые, проходя лишь проверенные улучшения, и способности к пиромантии. Никто из рыцарей кобры до сих пор не мог пройти инициацию пламенем. А значит, к стандартным образцам Риол не имеет никакого отношения. Спустя мгновенье я поймал себя на мысли что использовать людей в экспериментах не столь уж и плохо. Ну да ладно, сейчас не время для самокопания.

- Какой набор изменений получил ты? И почему орден кобры до сих пор не обзавелся своей армией пиромантов? - Спросил я быстро сопоставив свои выводы с тем что уже знал о единственном рыцарском ордене Зеора.

- Даже если измененный переживает процесс перерождения, его способности просыпаются только к четырнадцати годам иногда раньше иногда позже, но не на много. К тому же я был единственным выжившим из контрольной группы. - Поведал Риол не прекращая тискать рукоять меча. Похоже даже спустя пять а может и десять лет воспоминания о своем 'счастливом детстве' приносили с собой не самые приятные чувства.

- Это не объясняет, почему ты сбежал. - Покачал я головой найдя очередную несостыковку.

- Они хотели получить стихийного, а получился я. Пока я был ребенком они ждали в надежде что со временем способности проклюнуться. А потом когда этого так и не произошло, я был признан неудачным экспериментом. Ну а для того чтобы выяснить причины неудачи меня решено было препарировать. - Пальцы на рукояти клинка побелели от напряжения, из под доспехов повалил дым. Кажется, ставившие эксперимент Виталисты ошиблись, судя по тому, как раскалилась, железные пластины способности Риола выросли на порядок. Или быть может это временный эффект вызванный гневом? С адептами красного ветра такое частенько случается, жаль только что подобное частенько заканчивается плачевно. Мысль эта похоже посетила не только меня, поскольку Риол внезапно остановился и прикрыл глаза. Лицо на время сделалось отрешенным и идущий из поддоспешника дым постепенно сошел на нет.

- Понятно. - Хмыкнул я, теперь действительно все сходиться ну по крайней мере теперь если Риол и соврал то сделал куда как качественно.

- Что связывает тебя с Фархадом? - Спросил я переложив посох в другую руку, жаль что лошадей пришлось оставить в наспех разбитом лагере. Постоянно держать не самый легкий посох в руках не слишком удобно, но нужно привыкать.

- Он меня нанял. - Буркнул Риол раздраженно.

- И что было платой? - Полюбопытствовал я так и не узнав ничего нового, в ответ Риол посмотрел на меня как на идиота. Действительно в чем еще нуждается изгой, за которым охотятся рыцари кобры. Как не скрывайся, а рано или поздно тебя вычислят и уничтожат. Так что единственная возможность это вступить в другой не мене могущественный орден. При этом нужно еще и оказаться достаточно полезным чтоб тебя отказались выдать. Но как бы то ни было нужно продолжать путь, и не важно, вернусь я в лагерь или нет, мне все равно придется идти через Меолн. Остаток дня я шел молча, расцвеченный осенью лес уныло ронял листья по обе стороны от тракта. После рассказа Риола смутное ощущение что я пешка в чьей то игре превратилось в твердую уверенность. Ждать пока невидимый игрок решит пожертвовать мной чтоб получить преимущество в партии мягко говоря не хотелось. И тем не менее возможности вырваться из этой паутины события я пока не видел. В лагерь скорее всего придется вернуться, иначе если я и переживу эту войну то не надолго. К изгоям пиромантам власти Зеора относятся не слишком дружелюбно. Вернее будет сказать совсем не дружелюбно, прямо скажем враждебно они относятся. А мне жизнь пока дорога, а учитывая то, что выбраться за пределы владений Экзарха можно теперь либо через горы, либо пройдя через половину страны.

- С дороги! - Яростный шепот Риола заставил меня отскочить в сторону прежде чем я вник в суть предупреждения. Затаившись среди палой листвы я невольно порадовался что догадался переодеться, куртка из клепанной кожи СС кольчужными вставками да еще и раскрашенная в яркие цвета ордена огня не лучшая маскировка даже в осеннем лесу.

- Четверо вдоль дороги. - Прошептал Риол где то позади, где именно я сумел понять только благодаря измененному красным ветром зрению. Четкий тепловой след вот и все что выдавало закопавшегося в листья с головой Риола. Впрочем, куда больше меня интересовало три оранжевых сгустка в форме людей бредущих через синеву леса. Выругавшись про себя открыл глаза и поискал знакомые уже силуэты обычным способом. Найти взглядом идущих оказалось не так то просто даже учитывая то что мгновение раньше я четко видел излучаемое их телами тепло.

- Северяне, возможно разведчики или мародеры. - Вновь донеся до меня шепот Риола, он явно хотел сказать что-то еще, но внезапно замолчал на полуслове. Мудрая мысль, северяне вот-вот подойдут достаточно близко, чтобы услышать даже шепот. Может их захватить? Хотя зачем? Чего такого могут рассказать простые воины, чего я уже не знаю? Тем временем четверка горцев практически поравнялась с тем местом где я залег, надеюсь, они меня не заметили, уж очень не хочется использовать красный ветер в незащищенной от жара одежде. Прикрыв веки, я вновь принялся рассматривать северян, благо теперь можно было рассмотреть подробности. Вот только сделать это не удалось поскольку рядом с один из горцев внезапно выросла ярко полыхающая огнем фигуры. Едва заметный удар и тело северянина заботливо подхваченное огненной фигурой бесшумно легло в листву. Скорость и ловкость, с которой все это было проделано, вызывала восхищение, тем временем Риол - ну а кто это еще мог быть осторожно прокрался к следующей жертве, история повторилась. В слетевшую с деревьев листву легло еще одно не то оглушенное, не то мертвое тело. Идущий впереди горец замер, так и не сделав следующий шаг, аккуратно отступил, повертел головой в поисках чего то. Неужели что-то заподозрил? Гаркнув что-то на своем отрывистом наречии, одетый в кожаный доспех горец двинулся в мою сторону. Прах и пепел! Чем я себя выдал? Дымок, проклятье как я не заметил. Вот так всегда - стоит потерять концентрацию и забыть, что на тебе обычная одежда и вот уже дым выдает тебя с головой. Вцепившись взглядом в надвигающегося северянина я сосредоточился на тепле циркулирующем по его телу. Несколько мгновений ушло на то чтобы придумать куда деть выкачанное из северянина тепло. Тонкие струйки тепла потянулись прочь от северянина, ощутив внезапный холод горец поежился на несуществующем ветру, остановился на пол пути. Мозолистая рука хапнула фляжку на поясе, сделав долгий глоток, воин одобрительно крякнул, а до меня донесся мощный запах браги. Со столь близкого расстояния я видел как его сосуды расширились под действием алкоголя, и толи до этого выпито было уже не мало толи градус был впечатляющим, но чувствительность к холоду у воина резко упала. Подавив усмешку я еще быстрее потянул из пошатнувшегося северянина тепло, ощутив внезапную слабость и сонливость воин сел на землю. Затуманенный алкоголем мозг не ощущал неправильность ситуации как впрочем, и угрозы. Тело северянина перестало излучать тепло сравнявшись по температуре с окружающим лесом, этого было слишком мало чтобы его убить, но с лихвой хватило чтобы сознание потухло и он без крика лег на землю. В это же время кучка прелой листвы тихонько затлела переполненная выкачанной из варвара энергией. Второй горец резко обернулся в ту сторону, больше ничего сделать он не успел - бесшумная тень, возникшая у него за спиной, одним рывком свернула ему шею.

- Стой, я сам. - Голос Риола застал меня врасплох, обернувшись я без труда обнаружил его лежащим в куче упавшей листвы. Прах и пепел! А кто тогда оглушил северян?!

- Эй вождь! - Крикнул Риол выбравшись из под слоя листьев. Пылающая огнем тень резко обернулась, словно по волшебству в ее руках появилась изогнутая палка. Перехватив ее одной рукой неизвестный потянул на себя нечто невидимое. Звякнуло - Риол играючи отбил выпущенную в него стрелу но не кинулся вперед как я ожидал.

- Так теперь в племени Тура расплачиваются за спасение? - Крикнул Риол, бросив меч в ножны. Довольно красивый жест, если не знать что он стрелу и голыми руками поймает. Мгновенье помедлив багровая тень вернула лук в заспинный чехол. Любопытно, неужели этот тот горец, которого Риол вытащил из горящего трактира. Мельком глянув на лежащих, на земле северян я убедился что как минимум трое из них до сих пор живы. Ну во всяком случае температура их тел за это время почти не упала. Лежащий неподалеку от меня северянин слепо зашарил руками по земле. Открыв глаза я столкнулся с его невидящим взглядом, тонкая ниточка слюны свисала с подбородка воина. Кажется, избранный мною способ оглушения оказался не столь безвредным как мне показалось вначале. Не думаю, что этот бедолага нам что-то расскажет. Посох тихо зашипел прожигая дыру в черепе северянина. Добить его было самым куда милосердней чем оставлять в таком состоянии в лесу. Пепел! Тушить горящую на тебе одежду не самое приятное занятие даже для пироманта. Что ж теперь обноски в которые я оделся выглядят действительно плачевно. И почему я в дорогу не взял комплект неофита? Сейчас было бы что одеть под эту дерюгу. Тем времнем Риол о чем то разговаривал с Торгваром. Имя спасенного северянина всплыло, откуда-то из глубин памяти без особого напряжения. Довольно любопытный надо сказать горец, что там Риол про него говорил? Ах да, он охотиться за Азатом, причину такой нелюбви к шаману я не запомнил. Впрочем, сейчас сам узнаю. Помогая себе посохом, я выбрался на дорогу, короткая немая сцена с выхватыванием меча, затравленными взглядами меня немало позабавила. Немой эта сцена перестала быть в тот момент когда бывший вождь рванулся ко мне с перекошенным от ярости лицом. Кажется он успел выкрикнуть что-то вроде 'умри!' - а может еще что-то но удар Риола заставил его сложиться пополам и выронить меч.

- Что случилось? - Гаркнул Риол, по-прежнему не обнажая меча.

- Это он! - Прохрипел горец, пытаясь протолкнуть в легкие ставший непослушным вдруг воздух. Что он имеет в виду? Да что во имя огня вообще происходит? Он же видел меня той ночью, и ничего подобного не было!

- Он что припадочный? - Буркнул я рассеяно рассматривая распластавшегося на земле северянина.

- Не думаю. - Покачал головой Риол.

- Думаешь, я тебя не узнаю? - Прорычал Торгвар сумев, наконец вдохнуть. Что он имеет в виду, мы же с ним не в первый раз встречаемся и в прошлый раз он не делал подобных заявлений. Или мы не встречались? В какой-то момент мне начало казаться, что я схожу с ума ну или мир вокруг. В общем, оно из двух это точно. Наконец в сознании всплыла спасительная мысль объясняющая поведение варвара. В прошлый раз я был выглядел иначе, как я мог забыть? Во время контакта с красным ветром изменения произошедшие под его влиянием становятся куда более заметными. А когда у человека вместо волос пламя, а глаза горят как два уголька не говоря уж о таких мелочах как кристаллы по всему телу то на черты лица обращаешь внимание в последнюю очередь.

- С кем ты меня путаешь? - Спросил я на порядок смягчив голос. Видимо мой вопрос несколько отрезвил горца. Сквозь застилавший глаза Торгвара амок проступила некоторая работа мысли. Кажется я что-то читал об этом состоянии, жаль что подробностей упомнить не могу. Но даже то что помню несколько не сходиться с действительностью. Насколько я помню впадая в амок человек становиться почти нечувствительным к боли и куда более сильным чем обычно.

- Почему он успокоился? - Спросил я у Риола полушепотом.

- Выбил воздух. - Хмыкнул Риол. - в состоянии боевого безумия человеку нужно дышать куда больше и чаще чем обычно и если не позволить ему этого пелена безумия спадает. - Пояснил он присаживаясь рядом с варваром.

- Кто ты? - Вполне осмысленно спросил северянин. Риол прав, амок действительно сошел на нет.

- Ты разве не помнишь? Наш отряд спас тебе жизнь, когда разбойники прижали тебя в трактире. - Ответил вместо меня Риол.

- Почему у тебя Его лицо?! - Выдохнул горец подозрительно, а может и нет, после удара Риола лицо перекашивает самым странным образом. Да и мысли в голове перемешиваются по каким то своим законам.

- Чье? - Терпению моему не было предела, хотя сдерживать растущее в душе раздражение становилось все труднее.

- Его - с ненавистью выплюнул горец. Он что разозлить меня хочет?

- Кого его? - Быстро спросил Риол бросив на меня полный тревоги взгляд. Кажется он опасается что я все же сорвусь. Признаться, я бы уже сорвался, если не тот факт что после этого я останусь разве что в подштанниках - их я менять на обычные не стал.

- Только ты выглядишь моложе, сейчас я замечаю отличия. - Продолжал бормотать Торгвар.

- Кажется, я знаю, кого он имеет в виду. - Хмыкнул внезапно Риол, тихий смешок стремительно перерос в безудержный хохот. И вот уже мы с северянином одинаково обомлев смотрели на то как Риола трясет от хохот. Он смеялся, громко самозабвенно, получая несомненное удовольствие от каждой секунды.

- Азат… - Выдавил из себя Риол стоически борясь с диким хохотом. - У тебя лицо Азата. - Добавил он отсмеявшись. - И знаешь что самое смешное? Я верю Торгвару, он не ошибся, амок нельзя подделать или вызвать искусственно. В него впадают только при близости к Врагу. Именно врагу причем врагу, который втоптал твою честь в пыль.

- И что все это, по-твоему, значит? - Буркнул я угрюмо, мысль о том, что у Азата мое лицо радости особой не вызывала. То, что я как то связан с этим шаманом и до этого было понятно, сейчас же все только запуталось.

- Понятия не имею. - Пожал плечами Риол, окончательно успокоившись. Все это время северянин несколько ошалело переводил взгляд с меня на Риола и обратно.

- Пойдем, расспросим оглушенных. - Предложил я чтоб хоть как то отвлечь остальных от мыслей о моей похожести на Азата. А ведь я знал об этом, тот сон или вернее будет сказать видение в комнате Риты. Я ведь видел, как он снимает маску и под ней было мое лицо. Или все же его? Нет, стоп так можно и рехнуться.

- Пошли. - Хмыкнул Риол поднимаясь на ноги, меч Торгвара перекочевал обратно в ножны, спустя пару минут первый пленник пришел в себя. Первым что он увидел было безмятежно улыбающееся лицо Риола.

Глава 11

Крики затихли нескоро, но к тому времени все, что знали северяне, стало достоянием моего маленького отряда. То, что осталось от них, к тому моменту как Риол закончил, пришлось добить. Тела я благоразумно сжег, не поленившись раздеться.

- Я пойду с вами. - Заявил Торгвар таким уверенным тоном, будто мы уже в его подчинении. Похоже, вождем его избрали не просто так.

- Только если будешь полезен. - Предупредил я затягивая ворот рубахи.

- Я отлично знаю предгорья и своих людей. - Не растерялся северянин.

- Хорошо, пошли. - Кивнул я старательно укутывая посох в тряпье. Вокруг посоха немедленно взвился легкий но на удивление вонючий дымок. Нужно было дать ему остыть, ну да ладно раз тряпки не загорелись значит все в порядке. Думаю поношенный вид и подпалины на том тряпье что в которое превратилась моя одежда только придаст выбранному мной образу дополнительную реалистичность.

- Давай быстрей. - Поторопил меня Риол, все это время он переминался с ноги, на ногу тиская в руках рукоять своего меча. Причем делал он это с таким напором и страстью, что новенькая рукоять стремительно приобретала поношенный вид. - Время ограничено. - Добавил он к тому моменту как я напялил на себя поношенный камзол некогда зеленого цвета. После валяния в листьях определить, что он когда был зеленым было уже невозможно. Надеюсь что признать во мне пироманта столь же не просто. Хотя огненно рыжие волосы и столь же яркие зрачки выдадут меня с головой любому знающему человеку. С другой стороны откуда в здешней глуши таки знатоки? Впрочем перестраховаться не помешает. Почерпнув с дороги немного пыли я щедро сыпанул ее на всклокоченные волосы. Мда, так и до Корина недалеко, во всяком случае, сходство прически уже на лицо. С клинка на меня смотрел изможденный переселенец, опирающийся на обмотанный тряпьем посох. Всклокоченные волосы грязно серого цвета с едва заметной рыжиной выглядели не самым лучшим образом, зато теперь меня выдавали только глаза. Риол смотрел за моими приготовлениями с весьма забавным выражением лица. Про Тогрвара я вообще молчу, в глазах северянина явно читалось вполне обоснованное сомнение в моей вменяемости.

- Ты прав время не ждет. - Буркнул я закидывая на плече позаимствованную у одного из солдат сумку. Внутри нее аккуратно сложенная лежала моя собственная. Оставить в лагере наполненную закапсулированным жаром сумку я не решился, уж очень грустно будет вернуться и обнаружить на месте лагеря воронку в земле. Проблему с перчаткой я решил еще проще, обмотав ее в два слоя изгвазданными в грязи тряпками я добился того что кроме легкого запаха гари и ничто не выдавало ее температуру.

- Конспиратор. - Пробурчал Риол окинув мою маскировку скептическим взглядом.

- Ты кстати так и не сказал что выведал у северян. - Укорил я его спустя несколько минут ходьбы. Заняться то все равно нечем так хоть послушаю что интересного узнал Риол. Хотя насчет интересности я погорячился что могут знать мародеры?

- Меолна больше нет. - Буркнул Риол нехотя, все разговоры с северянами он вел на их языке и вовсе не горел желанием делиться информацией. Хотя не думаю что ему удалось узнать что-то важное.

- Удивил. - Хмыкнул я ехидно. - Да я зарево отсюда вижу, то что Меолна нет и без того ясно.

- Зарево? - Удивился Риол. - Какое еще зарево, город сожгли и разграбили неделю назад.

- Ты хочешь сказать, что у меня начались галлюцинации? - Буркнул я оскорблено.

- Нет что ты, ты просто видишь зарево несуществующего пожара. - Всплеснул руками Риол, и как это не странно, но понять издевается он или говорит серьезно мне не удалось. Вполне возможно что и того и другого поровну. Интересно если тот жар что я вижу, не имеет никакого отношения к сгоревшему городу то, что это такое? Не думаю что это плод моего разума, скорее уж очередной 'дар' красного ветра. Риол был прав то что со мной происходит ненормально. И все же ничего плохого в этом не вижу, пока все дары при осторожном использовании принесли лишь благо.

- О чем задумался? - Голос Риол прервал мои размышления, когда казалось что еще чуть-чуть и ускользающий от меня ответ станет ясен.

- О вечном. - Пробурчал я недовольно упущенная мысль нагло дразнилась, откуда то из за пределов разума. Оценив по достоинству мой ответ Риол, наконец то заткнулся и перестал донимать меня вопросами. Хотя думаю, он вовсе не разговор хотел завести а проверить мое состояние. И все же это не повод сбивать меня с мысли.

К тому что осталось от Меолна мы подошли только ранним утром. Руины, пепел и кости, вот и все за что мог зацепиться глаз. Все что могло сгореть сгорело, все что можно было утащить растащили. В общем вполне обычная картина для взятого штурмом города. И только две странности бросались в глаза: отсутствие крепостной стены и то что сгорело все и полностью. Что самое любопытное так это то что стену не сровняли с землей с помощью заклинаний или осадных машин которыми так славиться империя ее просто не было. Никаких следов ни битого камня по периметру ни уцелевших каменных блоков. Даже крошева каменного нет, будто стена просто испарилась, в конце концов я даже начал сомневаться в том что она была.

- Сим можешь что-то про стену сказать? - Спросил Риол озадаченно.

- Ничего, кроме того что ее здесь больше нет. - Пожал я плечами, про окружающее город зарево говорить не хотелось к тому же его природа до сих пор оставалась загадкой. Ответ казалось, лежит на поверхности вот только зацепиться за него цепкими лапками разума никак не удавалось.

- Где нас должен был ждать связной? - Спросил Риол, бросив быстрый взгляд на стоящего на небольшом отдалении северянина.

- Думаешь его кости нам чем то помогут? - Хмыкнул я скептически, но наткнувшись на необычайно серьезный взгляд друга. - Таверна 'Междуречье'

- Почему междуречье? - Спросил Риол у подошедшего ближе горца.

- Потому что, стоит между двумя реками. - Усмехнулся Северянин, показав ряд крупных зубов необычайно здоровых для того чей рацион ограничивается мороженым мясом. Или быть может не все из того что я прочел в библиотеке ордена правда?

- Сможешь найти это место. - Спросил Риол у бывшего вождя. Окинув взглядом царящую вокруг разруху горец несколько мгновений молчал по видимому прикидывая где он сейчас находиться, а затем указал рукой куда то в глубь превратившихся в лабиринт руин. Переглянувшись с Риолом я двинулся вслед за северянином, посох ощутимо нагрелся я чувствовал бушующий в нем жар даже сквозь тряпье. К чему бы это? Откуда берется эта сила текущая сквозь посох? Может это ее переливы и создают то зарево которое я вижу? Нет, не может быть, глупость. Если бы это было так то лохмотья на мне уже горели бы, да и я наверно вместе с ними. Так в чем же дело? Лихорадочно скачущие в голове мысли казалось вот-вот разорвут ее на части и хорошо если только ее. Хотя что в этом хорошего? Торгвар вел нас все глубже в рукотворный лабиринт из сгоревших остовов. Меолн по видимому был процветающим городом, и как следствие по его улицам струдом протискивалось два пешехода одновременно. О том что проехать тут верхом или протянуть повозку можно было только мечтать. Насколько я знаю, в подобных городах лишь одна улица может похвастаться достаточной для проезда шириной. Как правило, она упирается в торговую площадь правда, это только в том случае если та самая площадь не вынесена за пределы города. К тому моменту как солнце проделало примерно треть своего пути по небосклону северянин остановился у сильно обгоревших руин. Судя по габаритам это и был тот самый трактир. Причем учитывая его отдаленность от центральной улицы которую мы пересекли едва ли не в начале пути то с этим местом не все чисто. Некогда это было весьма внушительное строение с первым этажом сложенным целиком из камня, эта часть уцелела почти полностью, если конечно не считать толстый слой копоти и парочку проломов. А вот верхний этаж был собран из дерева во всяком случае пожар он точно не пережил. Правда не осталось ничего кроме мелко размолотого пепла ни огарков ни тлеющих головешек, ничего. Такого просто не могло быть при пожаре, здесь потрудилось нечто другое все, что могло сгореть - сгорело. И что теперь делать? Упоминавшийся в приказе проводник либо сгорел в этой огненной купели либо спрятался в лесах и найти его теперь будет ой как не легко если это конечно вообще возможно столь ограниченными силами. Прах и пепел! да что же это за зарево? Как ни пытался я уцепиться за него взглядом оно все время ускользало, но в то же время я ясно его видел пусть и краем глаза. То же самое происходило и со всеми моими попытками управлять разлитой в воздухе энергией. Она была определенно родственна силе красного ветра но в то же время не подпускала меня к себе будто была враждебной. В конце концов это разозлило меня настолько что одежда на мне вновь начала дымиться. Рыкнув что-то нечленораздельное я пнул подвернувшийся под ногу камень, боль обожгла носок и в месте с ней в голову пришла довольно таки безумная идея. Настолько безумная, что я прямо-таки обязан попытаться воплотить ее в жизнь. Вогнав раскалившийся посох в ставший податливым каменья принялся лихорадочно срывать с себя одежду, сделать это надо было в считанные мгновенья иначе она вот-вот вспыхнет, и тогда надевать будет нечего. А идти через лес в одних подштанниках не самое приятное, что может быть в жизни. Освободившись от дымящихся лохмотьев я вновь вцепился в посох закованной в перчатку рукой, к этому моменту тряпки в которые я его замотал невесомым пеплом осели на мостовую и хвататься за него незащищенной рукой было по меньшей мере не разумно. Во всяком случае, пока я не установил контакт с красным ветром. Царящая вокруг тишина идеально подходила для концентрации, выбросив из головы все лишнее я воззвал к красному ветру используя посох и встроенный в перчатку огневит как отводной канал. Мощь огненной стихии ревущим потоком хлынула в мое тело, а из него через перчатку и посох наружу. Прикрыв глаза, я с замиранием следил за тем, как расходящаяся во все стороны волна ярко оранжевого свечения покрывает собой улицу смешиваясь с проклятым заревом исходящим казалось из воздуха. Но даже наслаждаясь этим зрелищем я не забывал и дальше прокачивать через себя силу красного ветра придавая стабильность. Не сделай я этого и в округе стало бы на одного глупого мага меньше и на одну воронку от взрыва больше. Вспыхнувшая в мозгу мысль о том, что я забыл предупредить спутников - что возле меня стоит не стоит едва не нарушила концентрацию. Вернув самообладание и напомнив себе, что если они не успели уйти, то им уже не поможешь а раз так то прерывать начатое ради этого не стоит. Высвобожденная мною мощь медленно, но верно растекалась по улицам города. Посох в нестерпимо жег ладонь даже сквозь защитную перчатку. Галюцинация, нельзя обжечь то что состоит из чистой энергии пламени. Не обращая внимания на боль я продолжал выплескивать энергию красного ветра наружу. Чем большую территорию мне удастся напитать очищенной силой, тем лучше. Едва слышное потрескивание доносящееся от посоха заставило меня остановиться. Созданный оружейниками ордена артефакт раскалился до красна, еще один гран силы и он просто не выдержит давления. Глубоко вдохнув я разжал руку позволив посоху и дальше торчать из земли. Глубоко вдохнув я потянулся разумом к усмиренной энергии красного ветра разлитой в воздухе. Смешавший с непонятной субстанцией выглядевшей как зарево даже родная стихия казалась неподатливой, вернее будет сказать скованной. Ничего общего с тем, что проделал я, энергия была не очищена, а именно скована словно некая внешняя и недоступная моему восприятию сила давила на энергию пламени заставляя ее оставаться стабильной. Это было жестоко, это было неправильно и настолько мерзко, что в душе огненной бурей вспыхнула ярость. Никто не смеет так обращаться с Огнем! Он может быть послушным, но он всегда свободен! Не в силах обнаружить эти невидимые скрепы я собрал рассеянную мной энергию в одну точку и словно кончиком лезвия рванул ею по реальности. И без того перегруженные моими усилиями скрепы не выдержали и с призрачным звоном рухнули, прозвучавший вслед за этим взрыв ярости огненной стихии наконец то освобожденной из плена прекрасной музыкой звучал в моих ушах. Даже с закрытыми глазами я видел, как сотканные из чистой энергии языки пламени рванулись ко мне со всех сторон, рев разъяренного пламени не стихал ни на секунду. Спустя мгновенье достигшее меня пламя втянулось в посох, раскаленная дуга чистой энергии ударила из посоха. Кажется я открыл глаза, возможно даже закричал, не знаю, не помню, не чувствую. Видения множество видений затопили мой мозг. Сотни, нет! тысячи различных картин заставили сознание корчиться в муках не в силах осознать все разом, лишь мягкая поддержка огненной стихии, где то на самой грани сознания не позволяла мне погрузиться в пучину безумия. Шок а вместе с ним и боль прошел внезапно, а вслед за ним пришло понимание того что вижу. Десятки тысяч раздельных картин сложились в одну. Я ощущал себя неким тысячеглазым существом, взирающим на мир с самых разных точек. Это было страшно и прекрасно одновременно. Мгновением позже когда разум окончательно прояснился я понял что глазами мне служит огонь. Тысячи огней больших и малых, пламя свечей, расставленные по улицам жаровни, факела в руках воинов, пламя костров над которыми подвешены чаны со смолой. Пламя пожаров вспыхнувших как только обмотанные горящей паклей стрелы окружившего город войска перелетели через укрепления. Безумный танец горских шаманов вокруг огромного костра, рев беспечного пламени пожирающего сухие поленья. Короткие переговоры между закованным в доспехи с ног до головы воином и командующим гарнизоном. Обреченность на лицах защищающей город горстки егерей. Мрачная решимость вставших на защиту своего города жителей. Все это сплошным потоком вливалось в мое сознание. Можно было не гадать где я нахожусь это очередное видение, нечто вроде благодарности освобожденного огня. То что я вижу скорее всего прошлое Меолна, чем все закончиться я уже знаю, теперь надо выяснить что произошло с обещанным нам проводником. Нет еще рано его искать, тем более что у меня есть лишь описание того места где он должен меня ждать. И это место сейчас пустует, а раз так нужно понять каким образом был уничтожен город. Перенеся свое внимание на разворачивающиеся у ворот крепости события я пристально изучал стоящую перед городом армию. Хотя армия это громко сказано. Чуть больше тысячи воинов пусть и прекрасно вооруженных не смогут зять столь хорошо укрепленный город а даже если смогут то потери при этом обесценят факт захвата. Тем не менее город взят и сильно сомневаюсь что большой кровью. Я был прав, едва переговоры закончились ничем, во всяком случае я так думаю поскольку видеть то вижу а вот со слухом определенно проблемы. Судя по искаженному яростью и страхом лицу командующего с атакующими он не договорился. Что ж, что будет ясно вопрос только в деталях. Пробежавшись взглядом по подсвеченным факелами воинам, я довольно таки быстро отыскал камлающих далеко позади войска шаманов. Беснующиеся в дерганом хороводе шаманы постепенно наращивали темп, от их движений меня замутило. Сквозь предельно реалистичное видение на миг проступила реальность. Ощущения сведенного судорогой тела накатили внезапно и столь же неожиданно исчезли. Я вновь видел только безумную пляску шаманов причем со всех сторон одновременно. Каждая деталь их кожаных одеяний усыпанных сотнями разнообразных амулетов и оберегов не укрылась от моего взгляда. Каждая черточка лиц всех четырех шаманов намертво отпечаталась в моей памяти. Но не только это с каждой секундой я все более ясно понимал что этих людей нужно уничтожить. Красный ветер требовал это, яростно ревя, где то на границе сознания. Тем временем безумная пляска достигла своего апогея. Тот час я ощутил как незримые путы оплетают мое раскинувшееся над городом тело. Более мерзкого ощущения я еще никогда не чувствовал. Несмотря на все попытки освободиться пойманное пламя словно марионетка накинулось на город. Усиленный непонятной силой огонь пожирал камень с просто невероятной скоростью, а вместе с ним и сгорела и большая часть защитников города. В один миг, хорошо укрепленный город превратился в моллюска с разбитой раковиной. С минуты на минуту начнется резня и грабеж. Спеленавшие пламя шаманы позволили ему вернуться на свое место но путы никуда не исчезли. С трудом отделив от себя безумную ярость оскорбленной стихии, я принялся наблюдать за развитием событий. Едва стена огня исчезла тысяча тяжелых латников ворвалась в город растоптав мимолетом немногих выживших защитников. Дальнейшее повергло меня в шок. Вместо того чтобы грабить и убивать как это водиться на любой войне бронированные воины выгоняли из домов жителей. Спустя несколько часов город полностью обезлюдел, чуть больше десяти тысяч жителей сбившись в кучу стояли на пригорке неподалеку от города. Распределившиеся вокруг них северяне не позволяли никому сбежать за одно разделив мужчин и женщин. Что происходит? Зачем им женщины и дети? К чему вообще это? Почему никто не стал грабить город? Ведь там достаточно ценностей чтобы вся тысяча воинов могла жить припеваючи несколько лет. Тем временем из группы шаманов вышел самый старый, что-то прокричав перепуганным людям он воздел правую руку и повинуясь его жесту озверевшее пламя накинулось на город. В этот раз это было почти обычное пламя во всяком случае его больше не подпитывала непонятная сила шаманов. И все же все что могло гореть мгновенно вспыхнуло, город превратился в огромную печь. Если кто и остался в городе избежав внимание варваров его смерть была неизбежной. Несколько мгновений я созерцал горящий город не в силах преодолеть запрет шаманов и посмотреть что там происходит с людьми а затем видение погасло.

Глава 12

Риол двигался замыкающим, испепеленный город не вызывал у него никаких эмоций кроме сдержанного любопытства. Способ которым противник сравнял город с землей был по меньшей мере необычным. Во всяком случае ни о чем подобном Риол ни разу не слышал. Правда, куда больше бывшего наемника занимал Торгвар. Северянин слишком хорошо ориентировался в превратившимся в лабиринт городе. К тому же неплохо знал местность и язык, не говоря уж о том варваром его можно было назвать разве что по одежде. Речь и поступки свидетельствовали о неплохом воспитании и вполне приличном знании манер. Отсутствие акцента говорило о том что Торгвар ни один год жил среди Зеорцев. В то же время речь бывшего вождя была настолько правильной что круг общения явно не ограничивался поселянами скорее наоборот. Все эти мелкие в общем то детали сливались для Риола в одну большую мозаику скрывающую под собой какую то тайну. Странностей в горце было хоть отбавляй, не говоря уж о том что его недавно исцелял весьма могущественный виталист, причем исцелял столь затратным способом что едва ли вождю удалось бы его оплатить. Даже в том случае если он все свое племя в рабство продаст. А значит остается всего два варианта, либо Торгвар близкий друг одного из иерархов Витала либо работает на кого то достаточно могущественного чтобы виталист высокого ранга взялся за лечение. Медленное но верное складывание кусочков мозаики доставляло ренегату почти физическое наслаждение. Впрочем, это совсем не мешало ему тщательно отслеживать все, что происходит вокруг. И чем дольше длился этот поход через превращенный в пепелище город, тем большую настороженность вызывало поведение Сима. Хотя ничего опасного не происходило, так что Риол продолжил свое занятие. Кусочки малой головоломки постепенно сходились правда однозначного ответа никак не получалось. Иерарх Витала способный так сильно пропитать тело человека энергией своей стихии мог выполнять либо просьбу герцога либо приказ экзарха в лице Созерцателей. За свою жизнь наемником Риол не раз сталкивался с этой организацией и вопреки своему названию своего призрачного ордена вмешивались они в жизнь весьма активно. Еще немного поразмыслив он пришел к выводу, что к Созерцателям Торгвар отношения не имеет. Уж очень эта организация ценит неприметность, а обученный манерам и грамотной речи северянин бросается в глаза почище сдержанного пироманта. Значит остается только один вариант - бывший вождь интересует Герцога. Возможно, Вилем вел с ним дела, или был чем то обязан варвару. Задаваясь этими вопросами Риол остановился перед полуразрушенным зданием трактира. Окинув критическим взглядом остов здания Риол на миг задумался о личности проводника и вероятности того что тот выжил. Перегоревшее до порошкообразного состояния дерево сводило шансы на выживание к нулю. На миг задумавшись над этим фактом Риол выпустил из внимания Сима. И только когда чувство опасности заголосило во весь голос приказываю убираться как можно дальше от этого места Риол исправил эту оплошность. Увиденное заставило его схватить северянина за руку и проволочь его по земле не меньше десяти метров пока тот не ухитрился подняться на ноги и продолжить бег уже без посторонней помощи. Риол же мчался вперед не разбирая дороги, невысокие стены он просто перепрыгивал, более хрупкие преграды проламывал поскольку ничего кроме камня и прессованного пепла в городе не осталось. Ну, если не считать лужицы застывшего металла, но как раз они бежать и не мешали. Тем временем позади нарастал странно нервирующий шум. Кожу неприятно покалывало от переизбытка энергии красного ветра и пусть она была странно стабильной, но это не мешало ей оставаться столь же смертоносной. Перескочив очередную стену Риол в два прыжка взобрался на остов каменного забора. Тугая плеть спрессованного близким взрывом воздуха смела наемника со стены за миг до того как он попытался за ней укрыться. Толстый слой пепла смягчил удар, укрепленные чародеями витала кости выдержали, воздев себя на ноги Риол тряхнул головой. Помутившееся от удара сознание восстановилось спустя мгновенье и наемник рванулся вперед подстегиваемый ревом чувства опасности. Исходящая от города угроза ощущалась почти физически, несмотря на то что от обезумевшего Сима его отделяла не одна тысяча шагов. В том что Сим окончательно обезумел Риол не сомневался, ему хватило одного взгляда на совершенно невменяемого подопечного. К тому же пришедшие в движения силы были по плечу разве что мастеру огня да и то не факт. А это значит, что Сим вероятнее всего подписал себе смертный приговор приведя в движение таки силы. Лихорадочно размышляя Риол неся по обгоревшим улицам разрушенного города. Угрожающее гудение настигло наемника у самого края города. Рванувшись из последних сил Риол буквально размазался в воздухе в считанные мгновенья преодолев остаток пути, и только выскочив за пределы города он позволил себе оглянуться. А посмотреть было на что: тонкая колона огня упиралась в небо волны расходящейся от нее энергии заставляли воздух парить от дикого жара. Марево накрыло собой весь город и часть прилегающих к нему земель. К счастью для себя Риол выбрался на тот участок земли куда не достигали волны энергии катящиеся от огненного столба.

- Что происходит?! - Потрясенно выдохнул Риол, утирая выступивший на лбу пот.

- Потрясающе, правда? - Смутно знакомый голос заставил наемника рывком развернуться выхватывая из ножен клинок.

- Если хочешь меня убить то это тебе не поможет. - Усмехнулся одетый в просторную белую рубаху и брюки мужчина. Он был совершенно непримечателен если не считать что столь белоснежные одежды совершенно не уместные рядом с сгоревшем городом. Это если не принимать во внимание что даже небольшой отрезок пути превратил бы их как минимум в серые. Однако одежды мужчины оставались идеально белыми. На груди незнакомца висел массивный медальон изображающий раскинувшего руки человека с ограненным рубином вместо груди. Бросив быстрый взгляд на побрякушку Риол едва заставил себя отвести от нее взгляд - внутри камня бушевала буря алых искр. Хаотичное движение завораживало, необыкновенное зрелище мутило рассудок почище пары кувшинов вина.

- Что это такое? - Спросил Риол бросив клинок обратно в ножны. Уверенность стоящего перед ним человека подавляла всякую мысль о том чтобы на него напасть. Чувство опасности молчало как рыцарь Кобры под пытками.

- Разговор. - Слабая усмешка скользнула по лицу мужчины, правда глаза его по прежнему пристально изучали огненный столб, а так же невидимый обычным зрением провал в мироздании. Из огромного окна в мир огня и изливалось то колоссальное количество энергии заполнившей город.

- Кто вы? - Спросил Риол приведя собственные эмоции и дыхание в порядок.

- Это не важно, главное кто ты и чем можешь мне помочь. - Отвернулся от потрясающего зрелища незнакомец. Непонятного цвета глаза пристально изучали перепачканного в пыли и пепле Риола. На миг наймиту мастера огня показалось что под черепом подул легкий ветерок. Вбитые наставниками рефлексы не подвели воспитанника ордена Кобры. Выдворив из головы все мысли кроме самых безвинных Риол с интересом разглядывал странного человека. Свой интерес он ни капельки не скрывал как впрочем и все остальные желания вроде жажды и голода. Более того именно эти желания он начал раздувать стараясь чтобы они заполнили собой разум.

- Оригинальный подход. - Хмыкнул незнакомец. - Мягкое сканирование бесполезно а агрессивное попросту сломает столь переработанный рассудок. - Добавил он с едва заметным смешком. - Хотя на мой взгляд это несколько расточительно: платить жизнью за то чтобы твои тайны никто не узнал.

- Кто вы? - Бесстрастно повторил Риол по прежнему прикрывая непомерно раздутыми жжениями свои мысли.

- Я тот, кто хочет предложить тебе сделку. - Ответил незнакомец, и тот час резко развернулся в сторону города. Огромный огненный купол с медлительной величавостью накрывал собой город. Зрелище было настолько величественным, что Риол проглотил следующий вопрос.

- Полагаю, сейчас будет выброс. - Едва слышно пробормотал мужчина в белом. Словно в подтверждение его слов земля под ногами мелко задрожала.

- Выброс? - Быстро спросил Риол, и даже получил ответ на свой вопрос, вот только слова незнакомца потонули в диком грохоте, а окружающий мир залило невероятно ярким светом. Вслед за светом пришел по-настоящему чудовищный жар. Земля спекалась у него на пути, превращаясь в безжизненную пустыню. Камень плавился словно воск, созданный щит тирона смог нейтрализовать лишь малую толику обрушившейся на мир смертоносной силы. Будучи пиромантом Риол не умер мгновенно только благодаря поддержке красного ветра, но и для него такая концентрация разлитого вокруг тепла была смертельной. И пусть смерть растянется на несколько минут, сбежать от нее не удастся, а это значит, что мгновенная смерть в огненной стихии куда более милосердная участь, чем гореть заживо несколько минут.

- Какая мощь. - Странно гулкий голос незнакомца, донеся до агонизирующего сознания Риола перекрыв собой все звуки. - Тебе еще рано умирать. - Донеслось до него а затем волна блаженной прохлады обмыла истерзанное жаром тело. Спустя мгновенье мир вокруг померк. Мужчина в белом, еще какое-то время постоял рядом с лежащим на земле телом, призрачный фиолетовый купол прикрывал его от жара, хотя при желании он мог обойтись и без него. Даже полное разрушение физической оболочки было для него пусть и неприятно, но совсем не смертельно. Гибельный жар не стихал еще почти минуту, все это время чародей неотрывно следил за тем что происходит у разрушенной таверны. Ни расстояние и ни каменные стены ничуть не мешали его взгляду. А сотне километров к югу Вождь Вождей метался по своему шатру безостановочно повторяя - 'Они пришли!'

***

Торгвар с оторопью смотрел на стремительно раздевающегося чародея. А тот раздевался будто в порыве страсти, дымящаяся ткань поношенного камзола не выдержала и тлеющей тряпкой отлетела прочь. 'Да он же безумен' - Успел подумать бывший вождь прежде чем мощный рывок едва не оторвал ему руку.

- Беги! - Крик сопровождающего мага воина ворвался Торгвару в уши, однако на то чтобы подняться потребовалось время. И все это время странный воин тащил его волоком да с такой скоростью на которую не каждая лошадь способна. Едва северянину удалось подняться на ноги как воин выпустил его руку и тот пропал из виду ускорившись в несколько раз. Смазанная тень - вот и все что увидел Торгвар до того как потерял спутника чародея из виду. Оставшись в одиночестве северянин не стал останавливаться, нарастающий позади грозный рев пламени не слишком располагал к разглядыванию окружающих красот. Да и красот то собственно не было так что бывший вождь несся так будто за ним стая снежных барсов гонится. И все же он не успевал. Обжигающая волна силы захлестнула его буквально через несколько мгновений. Обжигающе горячая волна воздуха швырнула северянина в ветхий остов какого то дома. Ослабленная бушевавшим в городе пожаром кладка не выдержала. Мгновение и горец оказался погребен под грудой кирпичей из обожженной глины. Последним что ощутил вождь был удар по голове выбивший сознание из тела.

В себя Торгвар пришел от душераздирающей боли, правое плече болело так будто под кожу загнали раскаленные на огне крючья причем крючья эти и не думали остывать. С трудом разлепив веки бывший вождь попытался оглядеться. То что он увидел заставило его дернуться в сторону и только гордость воина помешала ему закричать от ужаса. Огромная крылатая тварь сотканная из овеществленных языков пламени пристально разглядывала северянина словно решая сейчас сожрать или чуть позже. Тонкий визгливый звук стегнул по ушам раскаленной нитью, вжав голову в плечи тварь несколько мгновений простояла словно оглушенная а затем одним рывком преодолела расстояние до северянина. Хлопок крыльев, рывок и Торгвар почувствовал как его вздернуло в полные огня небеса. Обжигающая боль в плече стала просто невыносимой, но летающая тварь вцепившись когтями в плече не собиралась отпускать свою добычу. Окрасившийся в красные тона мир подернулся дымкой забытья. Вынырнув из беспамятства, Торгвар потянулся к мечу и ему это даже удалось, вот только сил выдернуть меч из ножен у него не хватило. Терзавшие тело жар и боль буквально иссушили силы, так что все что оставалось это висеть в когтях огненной твари и надеяться что смерть наступит раньше чем чудовище начнет есть свою добычу. Надежды на быструю смерть не оправдались у края города тварь неожиданно разжала когти и северянин рухнув с трехметровой высоты прокатился по пожухшей траве оказавшись за пределами города. Небо моментально вернуло себе нормальный цвет. Покривившись от боли северянин перевернулся на спину и с оторопью уставился на накрывший город огненный купол. Чудовищной птицы нигде не было видно, так что бывший вождь сделал вывод, что та просто не способна покинуть пределы города. Прожженное в нескольких местах плече стремительно восстанавливалось, периодически напоминая о себе дергающей болью. Дождавшись пока раны немного затянуться Торгвар поднялся на ноги и бегом двинулся от города. Он сам не понимал, что его гонит прочь, но годы жизни в опасных горах научили его прислушиваться к своему чутью. Лишь когда солнце начало клониться к горизонту бывший вождь позволил себе упасть на траву. Изматывающий бег через лес отнял у него все силы, но Торгвар об этом не жалел. Обезумевший маг объятый языками пламени и огромная огненная тварь намертво отпечатались в памяти северянина вызывая дикий ужас при одной мысли о Меолне. Спустя несколько минут Торгвар кое как успокоил дыхание и прикрыв глаза забылся глубоким сном.

- Поднимайся! Нужно найти Сима. - Грубый простуженный голос вырвал бывшего вождя из забытья.

- Давай же, у нас мало времени. - Не желал успокаиваться говорящий, в этот раз для верности к словам добавился весьма ощутимый пинок под ребра. Откатившись в сторону Торгвар подскочил на ноги и приготовился к схватке. Холодный взгляд сопровождавшего мага воина и пустые ножны немедленно остудили пыл северянина. Едва ли кто-то мог назвать Торгвара не только трусом но и глупцом, справиться без оружия с воином способным играючи сбить с ног берсеркера разорвав при этом состояние амока было попросту невозможно.

- Ты думаешь он выжил в том кошмаре который сотворил? - Спросил Торгвар отряхивая сшитую из кожи снежного барса куртку. Несмотря на свою неказистость такая куртка стоила целое состояние и вполне заслуженно. Во всяком случае от холода она предохраняла просто великолепно.

- Конечно это же он его сотворил. - Пожал плечами Риол швырнув северянину его меч. Ловко поймав отточенную полосу металла за рукоять, Торгвар вложил клинок в ножны. Мелькнувшая было мысль - броситься на вина с оружием тот час исчезла подавленная пониманием того, чем это кончиться.

- Мудрый выбор. - Прокомментировал Риол решение северянина, читать мимику горца было почти развлечением. Чистые незамутненные эмоции отражались на лице северянина без каких либо искажений. Как и полагается хорошему вождю Торгвар был прост как и его народ, но считать его простодушным глупцом было бы ошибкой. - К этим выводам Риол пришел еще во время первой своей беседы с горцем и теперь просто пользовался плодами труда своего искаженного разума. Стараниями виталистов разум купленного на невольничьем рынке ребенка превратился в практически отделенный от эмоций инструмент. Причем аналитическая его часть практически не подчинялась своему хозяину. Это можно было бы назвать раздвоением личности если бы к отделенному от чувств интеллекту прилагались хоть какие-то желания но виталисты позаботились и об этом. Все что мог разум это обрабатывать поставляемую Риолом информацию, взамен предоставляя выводы. Сам же воспитанник ордена давно привык к такому положению вещей. Да он бы никогда и не узнал о существовании иных форм рассудка, если бы его собственный не снабдил его этим знанием.

- Камень уже остыл? - Спросил Торгвар из чистого любопытства не лишенного правда практического смысла.

- Да, во всяком случае, пройти не составит особого труда. - Хмыкнул Риол пробираясь по лесу ничуть не заботясь о маскировке своих особенностей. Скрывать свою сущность от варвара было бессмысленно, тот и все равно уже догадался, что идущее рядом с ним существо с человеком роднит разве что происхождение. Плавная хищная походка и совершенно недостижимая для человека сколь бы долго и упорно он не тренировался. Человеческое тело просто не в силах Так двигаться. Торгвар двигался вслед за Риолом с упругим шагом охотника, охотничий опыт позволял ему двигаться по лесу очень тихо но это ни шло ни в какое сравнение с абсолютно бесшумным скольжением Риола. Порой северянина охватывало ощущение иллюзорности всего происходящего. Впрочем, стоило ему забыться как хруст сломавшейся под его весом веточки возвращал его в реальность.

- Можешь расслабиться. - Буркнул Риол когда до города осталось не больше двух часов ходьбы.

- О чем ты? - Удивился северянин.

- Мы не от кого не скрываемся, просто чтобы двигаться с шумом мне приходиться напрягаться. - Пояснил Риол, на мгновенье придав своей походке дерганую угловатость присущую человеку. Отвечать Торгвар не стал вместо этого перестал обращать внимание на выбор пути и погрузился в размышления. В последние несколько месяцев ему приходилось это делать куда чаще, чем хотелось бы. Беззаботная жизнь в предгорьях и ледяных пустошах вершин кончилась. И каждый новый день преподносил все более странные сюрпризы.

- Любопытно. - Голос Риола вывел горца из транса, впрочем сам северянин и понятия не имел о том как называется подобное состояние сознания. Вскинув взгляд, Торгвар на миг застыл от изумления - на месте руин Меолна отражала свет идеально ровная выемка в земле, как будто титанических размеров сфера врезалась в землю, промяв ее на половину своей высоты. 'Чудовищный жар и давление спрессовали землю и камень в нечто совершенно новое' - Очередной пассаж отделенного от основной личности разума заставил губы изогнуться в улыбке. Улыбка стала шире, когда взгляд наемника наткнулся на лежащее в центре тело Сима.

Глава 13

К воротам Гезы неторопливым маршем приближалось небольшое войско, если конечно два порядком потрепанных полка егерей можно назвать столь гордым словом. В центре походного строя верхом ехали чародеи, вернее это стороннему наблюдателю не разбирающемуся во внутренней символике магических орденов казалось что это чародеи. Грегор ехал чуть позади чародеев. Не то чтобы он опасался за свою жизнь, напротив будучи гвардейцем Экзарха он просто не мог испытывать эту эмоцию. Сотником двигал исключительно рассудок а так же гипертрофированное стараниями экзарха чувство долга. И этот долг велел ему приглядывать за оставшимися после ухода боевого мага неофитами. Произошедшие с того времени перемены очень не нравились Грегору, и дело было даже не в том что и без того расплывчатая иерархия неофитов окончательно рухнула. Куда сильнее сотника пугала стремительно усиливающееся влияние оставшейся за главную пиромантки. Казалось бы что тут такого но ее влияние распространялось не только на вверенных ей неофитов. Многие егеря открыто оглядывались на нее за подтверждением того или иного приказа. Впрочем, ничего особенно необычного в этом не было, люди всегда льнут к более сильным а вот поведение рыцарей Кобры сотника откровенно пугало. Будучи гвардейцем он многое знал об этом ордене, разве что рассказать никому не мог. И это знание во всю трубило тревогу. Рыцари Кобры выращены и обучены для одной цели - командовать солдатами. Это им должны подчиняться, однако и на них распространилось это странное преклонение перед пироманткой. Тряхнув головой будто это могло помочь избавиться от смутных подозрений сотник ткнул пятками лошадь и к тому моменту как колона остановилась перед воротами Гезы оказался во главе. Стражу на воротах предупредили о подступающем войске заранее так что проволочек не возникло. Узкий строй солдат хлынул через ворота в город. Хорошо организованная колона зазмеилась по направлению к казармам гарнизона. Именно оттуда и пойдет дальнейшее распределение по гарнизонам других городов. Там же и было решено распределять рыцарей Кобры по нуждающимся в командовании крепостям.

То что что-то идет не так Грегор ощутил примерно на пол пути к казармам. Остановив лошадь сотник пробежался взглядом по строю солдат благо участок улицы на котором он находился отличался изрядной длиной и весьма нехарактерной для больших городов прямотой. На глазах сотника от основной колонны егерей отделилась солидных размеров группа во главе с Энией. Там же присутствовала примерно треть рыцарей и почти все неофиты магических орденов. Пришпорив лошадь Грегор помчался в направлении переулка ведущего на улицу Каменщиков. Строй егерей временно нарушился но поскольку причиной был сам сотник то направляющие движение десятники благоразумно молчали. Догнав скользнувшую в переулок колону Грегор направил лошадь в сторону Энии.

- Что здесь происходит? - Спросил он ровным лишенным эмоций голосом. Эния не удостоила его ответом, начисто проигнорировав и вопрос и самого сотника.

- Все обратно в колону! - Скомандовал Грегор егерям благоразумно решив не связываться ни с рыцарями ни с неофитами. Однако ни грозный вид сотника ни его командный голос не произвел на егерей должного впечатления, они словно марионетки продолжали двигаться вслед за своим кумиром. Когда же сотник перегородил довольно узкий проход развернув лошадь движение на несколько мгновений прекратилось.

- Эти люди хотят следовать за мной, почему вы им мешаете! - Требовательно спросила Эния вперив в сотника гневный взгляд. Вспыльчивость магов огня давно вошла в поговорку, однако Грегор не собирался уступать или вернее не мог из-за весьма недвусмысленного приказа экзарха.

- Они солдаты и обязаны исполнять свой долг. - Возразил Грегор в свою очередь уставившись на девушку немигающим взглядом.

- И их долг защищать Зеор от угрозы! - Холодно заявила Эния.

- Этим они и займутся как только их распределят по соответствующим гарнизонам. - Парировал Грегор.

- Этот по твоему защищать? - Вспыхнула Эния. - Трусливо сидеть по крепостям и ждать когда вонючие варвары разграбят страну и уберутся восвояси? - Добавила она патетично, заставив Грегора поморщиться а егерей одобрительно загудеть.

- У нас недостаточно сил чтобы разбить северян в открытом бою. - Грегор попытался противопоставить пылкой речи прагматичный интеллект, и понял что проиграл.

- Позиция трусов! - Взвизгнула Эния и вдохновляясь одобрительным гулом егерей продолжила: - Эти мужчины - вскинула она руку в сторону егерей. - Хотят защитить своих женщин и детей, они не желают трусливо прятаться по норам пока северяне жгу их деревни и города. - Пламенная речь Энии ввела егерей в состояние близхкое к помутнению рассудка. Только отточенные рефлексы позволили сотнику принять не слишком ловкий удар клинка на массивный наплечник. Металл доспеха жалобно заскрипел но выдержал. Впрочем, это было не более чем отсрочка поскольку обезумевшие солдаты напирали желая любой ценой преодолеть преграду в виде сотника. Отмахнувшись от фанатиков клинком Грегор скатился с лошади и в отчаянном рыке влетел в узкий промежуток между домами. За спиной раздалось улюлюканье однако сотник даже не обернулся, на первом месте для него стояло исполнение долга. Долг гласил что ему необходимо донести сведенья о неповиновении до сведения экзарха а для этого нужно сначала остаться в живых. Выпущенная одним из егерей стрела чиркнула по нагруднику но из-за широкого наконечника и плохого прицела не сумела пробить доспех. Ругнувшись сотник кувырком ушел в сторону насколько это позволял узкий проулок. Еще одна стрела на этот раз нацеленная более опытной рукой вонзилась Грегору в ногу, однако сил сотника хватило пробежать еще несколько метров и скрыться из виду сунувшись в узкую щель между домами. С трудом выровняв дыхание Грегор ждал когда же объявятся преследователи одновременно подсчитывая свои шансы на выживание. Как не печально но разум каждый раз приходил к одному и тому же выводу - спастись нельзя. К счастью преследовать сотника никто не стал, более того судьба определенно улыбнулась ему поскольку через пару минут в переулок заглянула умная конская морда. Подозвав ее и покопавшись в седельной сумке Грегор скормил ей лакомство и занялся раной на ноге. Спустя еще пол часа сотник выехал из переулка и несмотря на боль пустил лошадь галопом в направлении казарм.

***

У посланного красным ветром видения было одно преимущество - я не потерял сознание. Хотя вполне возможно, что это многочисленные тренировки сделали тело и разум куда крепче чем прежде. Неважно, главное то что после того как океан информации схлынул я остался на ногах. Правда, длилось это не долго, не знаю что со мной происходило пока во время видения, но явно что-то было поскольку все что мне удалось сделать - это аккуратно упасть на спекшийся до гладкого состояния камень. Идущее от него тепло приятно согревало кожу, а вязкая консистенция смягчила падение. В общем довольно приятное ощущение для того кто вот уже несколько месяцев лишен простой человеческой радости в виде мягкой постели. Так я и лежал, нежась на медленно застывающем камне. Исходящее от него багровое свечение ничуть не мешало любоваться звездным небом и копаться в собственном разуме в поисках ответов на вопросы. Пока все что мне удалось узнать так это то, что проводник пережил штурм. По сути, погибли только те, кто был на стенах. Сильно сомневаюсь, что доверенное лицо герцога сунется на стену для защиты пограничного городка. Скорее уж он улизнет в суматохе штурма. В общем, то что он жив я знаю точно, это едва ли не единственное в чем я доподлинно уверен. А вот что с ним случилось и где он сейчас находиться большой вопрос. Хотя на этот вопрос можно дать ответ, даже не вставая на ноги. Мое видение было всеобъемлющим и то, что я по привычке заострял внимание на интересовавших меня событиях совсем не значит что все остальное не осело в памяти. Если хорошенько подумать то можно и звуки воспринять, ведь то что видение было беззвучным означает лишь мое неумение. Из общения с Корином я уяснил, что звук не что иное как колебание воздуха. А пламя довольно таки чувствительно к подобным колебаниям. Нужно только понять: каким именно образом преобразовать это в понятный мне вид информации. Звездное небо и царящая вокруг тишина как нельзя лучше способствовали сосредоточению. Помешать мне было попросту некому, судя по тому что стало с городом вся живность в округе либо сгорела либо сбежала. Так что даже вездесущий гнус не заставлял меня отвлекаться на защиту тела. Задача преобразования движения в звук оказалась не самой просто, но я справился правда на это ушла большая часть ночи. Восход третье сестры заставил меня прерваться, чтоб немного отдохнуть. Крохотный малиновый шарик третьей сестры украсил собой небосвод а спустя пару часов небо у горизонта озарилось первыми солнечными лучами. 'Пора начинать' - Мелькнула в голове несколько напряженная мысль. Смахнув с лица выступивший пот я максимально глубоко погрузился в поток красного ветра. Обволакивающее тепло пламенной стихии наполнило тело прогнав усталость и апатию. Только в таком состоянии можно работать с собственным разумом не опасаясь того что изменения окажутся фатальными. Красный ветер всегда защищает разум своих адептов правда степень защиты зависит в основном от степени сродства и длины такта. Прокрутив в разуме заготовленные формулы я активировал их наполнив энергией в тот же миг разум погас словно пламя задутой свечи. Но того мига расширенного восприятия дарованного красным ветром хватило чтобы резервы памяти оказались раскрыты. Ревущий поток информации рванувшийся из хранилищ памяти заставил меня пожалеть не только о своей затее но и о том что я вообще родился на этот свет. Последняя идея вызвала острое желание рассмеяться, жаль что потрескавшиеся губы и пересохшая глотка не позволили мне этой роскоши. 'Я что действительно схожу с ума?' - Мелькнула в воспаленном сознании испуганная мысль. Ну их эти эксперименты, красный ветер конечно защищает сжигая любой шлак выделяющийся при перерождении сознания но злоупотреблять этим явно не стоит. Спустя несколько минут бушующий океан обрушившихся на меня звуков стих до приемлемого уровня, так что способность связно мыслить вернулась ко мне. Как нельзя кстати надо заметить. Правда исчезать окончательно посторонние звуки не желали. Предположение о том что это итог работы моих собственных ушей я отбросил сразу же, пение птиц я ну никак не мог услышать. В той безжизненной пустыне в которую я превратил Меолн и часть земли вокруг него петь было просто некому. Тогда что я слышу? Может быть галлюцинация? Тогда где окружающие меня звуки. 'Прах и пепел!' - Выругался я поднимаясь на ноги. То что произошло вслед за этим заставило меня остановиться и замолчать. Правда вернее сказать что не произошло! Мои слова я их не услышал! Хотя точно могу сказать что озвучил их. Я что оглох? Но нет же я слышу пение птиц, а теперь к нему еще и тихий разговор добавился. Что происходит? 'Доигрался' - Злорадно констатировал внутренний голос. И ведь знал же, что ни к чему хорошему эксперименты с сознанием не приведут. Затянувшееся самобичевание прервал рывок за плече, тело среагировало само как впрочем и разум. А в итоге тычек потухшей жаровней на посохе назад, разворот, стрела пламени, и миниатюрная стена огня. Все это обрушилось на новую угрозу раньше чем я успел осмыслить произошедшее. А затем направленный взрыв отшвырнул меня прочь разрывая дистанцию все же ближний бой не дает эффективно использовать красный ветер. Это для Риола все наоборот, но вообще странный даже для пироманта. Приземление вышло на редкость мягким возможно по тому что заклятье искры поспешно замедлило мир вокруг позволив мне почти идеально распределить вес. Только теперь когда дым частично развеялся я наконец увидел что стало с врагами. 'Прах и пепел' - Беззвучно шепнули губы. Хотя нет, взрывов я тоже не услышал, да и вообще звуков громче навязчивого чириканья утренних птах не было. Значит все же оглох. - Мелькнула на задворках сознания несколько меланхоличная мысль. Впрочем все это не важно, важно то что рассеявшийся дым открыл мне весьма неприятную картину. Раскинув руки в разные стороны на спекшемся в нечто гладкое камне лежал Риол, чуть поодаль стоял северянин с каким то странным выражением на лице. Кто является причиной столь плачевного состояния Риола можно было не гадать, пусть созданный мною формы и далеки от оптимальных но даже они превышают его сопротивляемость. От обычного человека остался бы только пепел. Раскаленный доспех не позволял выяснить дышит ли наймит мастера огня. Сбросив излишки жара в камень я шагнув вперед, вновь ставший вязким камень запузырился в нескольких метрах от меня. Добравшись до Риола я приложил палец пытаясь прощупать бьется ли жилка на шее. И ничего! Выругавшись в слух а может и беззвучно - какая теперь то разница я сотворил 'Око Пламени'. Хм, Риол явно пережил мой жест дружелюбия, только сознание потерял от перегрузки. Странно но, похоже, его связь с красным ветром порядком улучшилась. Иначе он бы не выжил. Скоро должен прийти в себя, если конечно уже не пришел и не наблюдает за мной исподтишка.

- Очнись, хватит притворяться. - Буркнул я беззвучно. Хотя нет звук определенно есть, раз Риол открыл глаза и даже раскрыл рот в явно выговаривая что-то в ответ. Жаль я его не слышу. Птичье пение и вновь возобновившийся разговор медленно, но верно сводили меня с ума. Да что же это за навязчивая галлюцинация. Или нет, может быть то что я слышу вовсе не бред моего разума? Что если это реальность? Бред! Или нет? - Вокруг этого вопроса и роились все мои мысли, пока я задумчиво созерцал пытающегося мне что-то втолковать Риола.

- Все, пора в путь, вождь не любит, когда его приказы выполняются спустя рукава. - Грубый голос прервал мои размышления прозвучав прямо в ухо. Хотя нет какое к пеплу ухо если я ничего не слышу да и рядом никого нет.

- Сейчас Риг, костер забросаю и… - Ответил ему собеседник правда остаток его фразы потонул в шипении. Впрочем, что там было в конце можно и так понять, а вот после шипения пение птиц и голоса как отрезало, вокруг вновь была абсолютная тишина - даже дыхания своего не слышу. Несколько мгновений я глупо смотрел на шевелящего губами Риола в тщетной попытке переварить новую идею. Перехватив посох я влил в него немного энергии красного ветра, сконцентрировать ее в жаровне было детской забавой.

- Ты что оглох?! Я с кем разговариваю, скажи уж что-нибудь! - Проорал мне Риол прямо в ухо.

- Не кричи, это были временные трудности. - Буркнул я отдернув полыхающую огнем жаровню подальше от него.

- Что с тобой? - Нахмурился Риол, явно не поверив мне на слово. И чего это он такой недоверчивый? Ах да он же сам мне рассказывал.

- Ничего, сейчас не время. - Отрезал я холодно, в памяти тем временем всплывали обрывки услышанных разговоров. Прервав новый поток вопросов взмахом руки я сосредоточился на этих фрагментах. Спустя пару минут судьба нашего проводника перестала быть для меня тайной. Сбежать ему не удалось, отряд северян перехватил его у того что осталось от городских ворот. Убивать его не стали, вместо этого его как и большую часть местных жителей согнали в кучу на пригорке. Старый шаман пообещал им что никто не причинит пленным вреда, и еще много чего. Только вот никто ему судя по всему не поверил. В то же время остальные шаманы говорили о куда более важных вещах, но меня интересовало только одно - куда отвели пленных. Ответ не заставил себя ждать один из шаманов пролаял что-то на своем наречии, и в этот раз я не понял что именно. Похоже это было название. Стоило немного напрячься из памяти всплыла размазанная картинка - увешанный амулетами шаман водит заскорузлым пальцем по карте. Правда теперь он не беззвучно шевелил губами а довольно таки внятно говорил. Правда, смысл сказанного опять от меня ускользнул. Неважно, похоже это просто название, другой вопрос почему я понимаю речь северян? Неужели очередной дар пламени? Неважно сейчас с есть более насущные проблемы - найти проводника.

- У тебя карта с собой? - Спросил я сфокусировав зрение на Риоле.

- Да. - Хмыкнул тот потянувшись к тонкому тубусу на поясе. Спустя пару мгновений на свет появилась порядком подпорченная жаром карта. От полного уничтожения ее спасло то что нарисована она была на коже.

- Собирай отряд, проводник находиться в этой точке. - Указал я на карту совместив с ней свои воспоминания о разговоре шаманов.

- Он что пережил штурм и резню? - Удивился Риол, причем кажется в этот раз удивление было неподдельным.

- Не было никакой резни, защитников перебили, жителей согнали и увели в эту точку. Среди них был и наш проводник. - Пояснил я хмуро, распространяться о том откуда у меня такие сведения не хотелось, и судя по тому что Риол пересилил свое любопытство нежелание это отразилось на моем лице.

- Думаю там должен быть промежуточный лагерь либо конечная цель. В любом случае там будет вполне себе приличная охрана так что придется тебе решать сейчас. - Покачал головой друг, Торгвара он игнорировал, а тот вовсе не спешил ввязываться в разговор. Судя по учащенному сердцебиению, горец был если не испуган, то взбудоражен уж точно. Впрочем, после того что я устроил сложно сохранять спокойствие.

- Да чего уж там, нет у нас выбора, сразу с тремя шаманами я могу и не справиться а если к ним в довесок еще и толпа тяжелой пехоты то шансы на победу стремятся к нулю. - Поморщился я лишь чудом удержавшись от ругательств.

- Да и одежда там твоя. - Хмыкнул Риол не удержавшись от мелкой пакости напоследок.

- Торгвар ты знаешь те места? - Обратился к горцу Риол.

- Да. - Коротко кивнул северянин.

- Тогда будь добр разведай это место до подхода наших сил.

- Хорошо. - Вновь кивнул северянин и ни говоря больше ни слова двинулся прочь.

- Кажется, вы забыли договориться о месте встречи. - Укорил я собираясь с мыслями, а сделать это было весьма непросто одна мысль о том что скоро я настигну тех кто так обошелся с пламенем выводила меня из равновесия. Красный ветер требовал отмщения, где то на краю сознания наполняя разум гневом.

- Он сам нас найдет, для следопыта его уровня это детская забава. - Пояснил Риол поправляя перевязь меча.

- Пошли. - Сказал я одновременно взывая к красному ветру, создать что либо из огня невозможно, а вот придать огню определенную форму не столь уж и сложно. Глубокий вдох, сформировать образ и энергию следующего такта влить в получившуюся форму. Вот собственно и все.

- Действительно, зачем нужна одежда если есть огонь. - Покачал головой Риол, разобрать чего в его голосе больше - иронии или восхищения было невозможно.

- Пойдем, разгуливать все время в таком наряде слишком накладно. - Соврал я глядя в глаза другу честными-пречестными глазами. Не знаю поверил он мне или нет, но с места сдвинулся и вопросов больше не задавал.

К лагерю где все это время прохлаждались щитоносца мы добрались лишь к вечеру, можно конечно было и не торопиться но Торгвару стоило дать время на разведку. Интересно чем руководствовался Риол доверяя северянину столь важное поручение? Излишней доверчивости за ним я никогда не замечал скорей уж наоборот. Впрочем все это не важно важно одно - месть. Похоже, пока шаманы не сгорят в огне красный ветер не позволит мне думать ни о чем другом. Хотя я пожалуй и сам не против поступить с ними подобным образом. Тот кто заставляет вольную стихию подчиняться таким образом не должен пачкать собой этот мир. Прах и пепел! Да сколько можно, я же ни о чем другом кроме мести думать не могу, а надо иначе месть эту совершить будет некому. Стоило этой мысли мелькнуть в голове как застилающий глаза гнев пропал будто его и не было. Хотя нет где то на самой грани сознания я по-прежнему слышал шепот разгневанной стихии, но теперь мысли были в полном моем распоряжении. Да что же со мной твориться? А неважно, сейчас есть куда более насущные проблемы - например проследить чтобы Зак с Риолом не вцепились друг другу в глотки. Кроме меня их по сути и разнять то некому. Странно они же вроде два дня друг друга не видели а смотрят так будто и не расставались. Идиоты, да сколько можно то? Рассерженные мысли метались под черепом словно потревоженный рой. Тем временем начавшаяся было сора стремительно стихла. Странно я даже не помню из-за чего они вновь едва не сцепились. А не важно! А что это все на меня так смотрят?

- Ну и? - Выгнул я бровь подбавив в голос холодной иронии, вместо ответа Риол одним плавным движением извлек из ножен меч.

- Посмотри. - Бросил он коротко передавая мне клинок. 'Ну и зачем мне меч?' - Мелькнула в голове мысль пока я подносил к лицу клинок. И только тут до меня дошло что отразившаяся на отполированном лезвии фигура выглядит несколько необычно. Необычно даже по меркам пироманта в боевой трансформации. Риол не лгал, тогда в комнате Риты ему вовсе не померещилось. То, что смотрело на меня из отражения назвать человеком можно было разве что условно. Пламенеющий сросток кристаллов на месте головы. Сотканные из огня черты лица висящие в паре сантиметров от поверхности кристалла. Языки пламени укутывали остальное тело так плотно что разглядеть что-то по мимо их вечного танца было совершенно невозможно. Что происходит? Что со мной? Так, нужно успокоиться, наверняка это что-то вроде трансформации от контакта с красным ветром. Пусть настолько кардинальных изменений я никогда не видел но это вовсе не значит что их не существует. Думаю стоит мне разорвать контакт и все вернется на свои места. Кое как успокоив мечущиеся в голове мысли я воткнул посох в землю и используя его в качестве проводника спустил переполнявшую меня энергию в землю. Почва под ногами ощутимо дрогнула, но слава огню все обошлось. Избавившись от жара я вновь посмотрел на отполированное до зеркальной чистоты лезвие. Из зазеркалья на меня уставились два багровых огонька. Мда, очень похоже на то как я выгляжу во время контакта с красным ветром. Вернее выглядел.

- Чего уставились? Сворачивайте лагерь нам скоро выдвигаться. - Рявкнул я на щитоносцев, им это не помогло а вот Ааким оправился да и Риол с Заком то же. Впрочем, плевать последние несколько минут мне весь этот сброд кажется скорее обузой нежели подспорьем в выполнении задачи.

- Чего встали? Выполнять! - Коротко распорядился капитан, и щитоносцы похватав свое снаряжение принялись сворачивать импровизированный лагерь. Спустя несколько минут все следы стоянки были полностью ликвидированы, ямка в которой все это время горел костер была аккуратно засыпана а сверху еще и листьев натаскали. Теперь отличить эту полянку от множества других было нелегко, хотя и возможно. Спустя еще несколько минут наш небольшой отряд двинулся в сторону указанной точки. Надеюсь, проводник доживет до нашего прихода, и будет совсем уж замечательно если он его еще и переживет.

Глава 14

Утро близ крепости Мидлстоун выдалось пасмурным, мелкий противный дождик моросивший всю ночь упорно не желал униматься. Высушив взмахом руки все намеки на сырость Фархад выглянул в узкое стрельчатое окошко. Снаружи крепости ничего так и не изменилось, Ена по-прежнему катила свои воды питая окружающий крепость ров. В лучах восходящего солнца река была особенно прекрасна. Правда вся эта красота удостоилась лишь мимолетного взгляда мастера огня. Куда больше Фархада интересовала обстановка снаружи. Когда Экзарх приказал отозвать большую часть пиромантов из армии Мастер Огня испытал некоторое облегчение, как оказалось зря. Тем же приказом владыка Зеора передал в распоряжение ордена крепость Мидлстоун и прилегающие к ней земли. Синтур же перешел в подчинение виталистов, новые земли были куда больше но вот незадача находились они слишком близко к линии фронта. Так что в первую очередь отозванные со своих мест пироманты принялись за обустройство своей новой обители. Но все это требовало времени, Стражи Огня добираться до крепости не раньше чем через две недели, а до этого момента крепость будет обороняться горсткой пиромантов половина, из которых еще не оправилась от ран. Неофитов Фархад не учитывал, в реальном бою они ни на что не способны. Хотя даже тех сил, что остались в крепости с лихвой хватило бы чтобы сдержать натиск многотысячной армии правда только в том случае если противник забудет взять с собой чародеев. Но как бы то ни было имперские легаты особой глупостью не отличались и с тех пор как императору удалось заключить союз с Лесиром чародеев в каждом легионе было более чем достаточно. Все это не давало Фархаду спокойно спать, постоянная тревога за орден изматывала не хуже полноценного сражения. Цапнув со столика бокал с вином Фархад осушил его почти до половины. Разбежавшееся по телу тепло разогнало сонливость, опустившись в кресло, Мастер огня зажег камин взглядом. Вернее попытался поскольку ничего из этого не вышло. Подавив вспышку паники Фархад прислушался к своим ощущениям. Присутствие огненной стихии никуда не делось, просто она перестала повиноваться приказам Мастера Огня. Облегченно вздохнув Фархад откинулся на спинку, довольная улыбка скользнула по лицу старого пироманта.

- И все-таки я был прав. - Пробормотал Мастер огня осушив до дна кубок.

- Ты даже не представляешь насколько, и уж точно понятия не имеешь чем это обернется. - Голос Тзара заставил Фархада вздрогнуть от неожиданности но не более.

- Не думаю что орден огня пострадает сильнее чем уже пострадал. - Пожал плечами Мастер огня.

- И это все что тебя заботит? - Лязгнул сталью голос пришельца из других миров.

- Да. - Кивнул Мастер Огня и не пытаясь скрыть довольную улыбку.

- Почему ты не сказал мне? - Толика гнева, проскользнувшая в голосе Тзара, заставила Мастера огня улыбнуться еще шире.

- Разве я обязан перед тобой отсчитываться? - Изогнул бровь старый пиромант. - К тому же это не имеет отношения к твоей цели.

- Еще как имеет! - Рявкнул Тзар не сдержавшись, спокойствие Мастера огня выводило его из себя. К тому же недавние события выбили чародея из колеи.

- В любом случае я ничем тебе не обязан. Хочешь помощи предложи что-нибудь взамен. - Пожал плечами Мастер Огня.

- Ты хоть понимаешь, чему дал дорогу? - Бесцветным голосом поинтересовался Эмисар Совета.

- Более чем. - Ответил Фархад, согнав с лица улыбку. Злить пришельца более необходимого вовсе не входило в его планы. Уж очень печальными могли быть последствия, а в своей способности противостоять Тзару Фархад сильно сомневался тем более сейчас когда все пироманты на время превратились в почти обычных людей.

- Сомневаюсь. - Покачал головой эмиссар, и спустя мгновенье растворился в вспышке раскрывшегося портала. Фархад же еще долго сидел в удобном кресле размышляя над тем чего добивается посланник неведомых сил.

***

Как и предсказывал Риол Торгвар нашел наш отряд самостоятельно. Приказав дозорным пропустить северянина Риол тут же принялся расспрашивать его о том что удалось узнать. Все это происходило под пристальным взглядом молодого рыцаря кобры. И было в этом взгляде столько подозрения, что я невольно улыбнулся. Тонкая струйка дыма, вырвавшаяся у меня изо рта согнала улыбку напрочь заодно порядком подпортив настроение. Очередной 'дар' красного ветра переходил всяческие границы. Такими темпами я скоро и на человека походить перестану. Да и щитоносцы на меня как то странно косятся, я конечно понимаю что в Шилоне пироманты редкость но это не значит что на меня надо так смотреть. Хотя справедливости ради стоит отметить что в Синтуре на меня то же смотрели бы с непониманием. Нет боевой трансформацией там никого не напугать, но вот большая часть жителей прекрасно понимают что подобное состояние не слишком естественно для пироманта. Поэтому вздумай я гулять в таком виде по городу жители бы сильно озадачились. Вплоть до того что улицы передо мной пустели. Усмехнувшись последней мысли я подошел к Риолу что-то обсуждающему с Заком. Торгвар к тому моменту уже нацелился на остатки еды, и теперь довольно таки непринужденно травил щитоносцам какие то охотничьи байки. Как и полагается настоящему вождю людей он располагал к себе просто играючи.

- Ну и что вы решили? - Поинтересовался я у воспитанников рыцарского ордена.

- Пленников держат в огороженном лагере, охраны человек двести тяжелой пехоты и столько же легкой. - Коротко обрисовал обстановку Зак. Даже моих знаний хватило чтобы сопоставить насколько силы неравны.

- Что-то многовато охраны для защиты лагеря с пленниками. - Хмыкнул я поймав за ногу прошмыгнувшую в голове мысль.

- Верно. - Кивнул Риол. - Торгвар сказал что большую часть дня жители Меолна роют что-то вроде шахты.

- Рабы? - Вздрогнул я ощутив всколыхнувшуюся на дне разума ярость.

- Нет, обращаются с ними весьма неплохо и даже платят, если Торгвар ничего не напутал. - Качнул головой Риол. Припомнив слова старого шамана, я про себя отметил, что тот сдержал свое слово. Во всяком случае, первую часть своих обещаний он исполнил пленники действительно остались в живых и загружены работой пусть тяжелой но вовсе не непосильной. Возможно, он и вторую часть своих обещаний выполнит. - Подумал я и судя по сузившимся глазам Зака подумал я слишком громко.

- Уж не толи месторождение что нам нужно защитить они раскапывают? - Спросил я сменив тему.

- Вполне возможно. - Ответил Зак, не сводя с меня пристального взгляда. Ну давай, давай попробуй прочесть что-то по моим глазам. Два абсолютно одинаковых огненных шарика тебе в помощь. Как бы то ни было, но насмешку Зак уловил.

- Завтра перед рассветом мы захватим лагерь. - Сказал он отвернувшись. - Отдохните как следует. - Добавил он напоследок. Проводив молодого рыцаря взглядом я обернулся к Риолу но тот как назло уже куда то испарился. Что ж у меня найдется чем заняться помимо выпытывания подробностей будущего штурма. Не думаю что северяне сумеют устоять перед усиленным двумя чародеями отрядом щитоносцев. А шаманов я возьму на себя - последняя мысль приятно согрела тело. Спать мне совершенно не хотелось так что отойдя подальше от медленно засыпающего лагеря я сел на землю воткнув перед собой посох. Постоянно поддерживать горящее в жаровне пламя было несколько утомительно. В бою даже такая мелочь может стоить мне жизни, а расставаться с ней из-за глупости я не собирался. Да и не из-за глупости то же, уж очень нравилась мне моя жизнь, пусть в последнее время назвать ее приятной не получалось. Так сидя в удобной позе и откинувшись на посох я и просидел большую часть ночи. К тому времени как лагерь начал пробуждаться проблему со звуком мне удалось решить почти полностью. Почему почти? Так это просто - я по-прежнему продолжал слышать через пламя, это сбивало с толку и нервировало, но думаю к этому просто надо привыкнуть.

- Пора, сейчас Зак расскажет нам свой гениальный план. - Голос Риола прозвучал из тишины совершенно неожиданно. Но к этому я давно привык, зная его привычку двигаться совершенно бесшумно. Обернувшись на звук я не заметил ничего, более того даже теплового следа не было. Как напрягай зрение, а различить следов Риола не получается. Любопытно он что научился температуру своего тела регулировать?

- Быстрее, ждем только тебя. - Поведал голос.

- Прах и пепел. - Выругался вслух, Риол похоже догадался зачем я поддерживаю вокруг себя пламя и теперь воспользовался этим чтобы позвать меня не двигаясь с места. Хотя нет вполне возможно, что это только предположение с его стороны. Впрочем, неважно, делать из своей новой способности тайну я не собирался.

Риол не обманул, в разбитый наспех лагерь уже успели свернуть прикопать в подходящем месте. Если задумка удастся и будет кому возвращаться то зарытые вещи можно и откопать.

- Все в сборе. - Констатировал Зак, покосившись в мою сторону. - Выступаем. - Скомандовал он и щитоносцы не дожидаясь подтверждения от своего капитана двинулись вслед за рыцарем. Похоже Риол недооценил молодого командора, чтобы завоевать уважение и доверие солдат Заку понадобилось куда меньше времени чем можно было предположить.

Спустя два часа, я стоял рядом с наспех сооруженным частоколом. Выставленный северянами дозорный смотрел на меня широко раскрытыми глазами. Именно смотрел, поскольку больше ничего сделать он уже не мог. Впрочем, чего еще ожидать от ледяной статуи? Прожечь в частоколе дыру без ярких вспышек тоже не слишком сложно. Пара мгновений и обратившееся в прах дерево осело на землю. Не говоря ни слова я прошел во внутрь и добравшись до лестницы влез на земляной вал по ту сторону частокола. Риол следовал за мной молчаливой тенью. Во всем мероприятии ему отводилась роль моего телохранителя. Выбрав себе удобную позицию для наблюдения за воротами я осторожно распустил узы скрепляющие собранный за долгое время жар. Два десятка оранжевых шариков заботливо уложенные возле ворот рванули одновременно. Дерево обратилось в пепел почти мгновенно, пространство вокруг ворот заволокло ядовитым черным дымом. Вернее будет сказать разогретым моими усилиями пеплом. Под покровом этой завесы во внутрь ворвались щитоносцы под предводительством Зака. Не знаю, кто направлял горцев, но свое дело он знал, тревогу сыграли почти мгновенно. Не прошло и минуты как выскочившие из казарм воины принялись теснить щитоносцев обратно к несуществующим воротам. Но несмотря на двукратный численный перевес особого успеха они не достигли. Щитоносцы как раз и славились своей несгибаемостью и цепкостью. И уж если они заняли позицию то выбить их оттуда непросто. Высокие щиты и средней длины копья превращали строй герцогских воинов в почти непреодолимую преграду. Впрочем, долго Зак и его люди не продержаться. Рано или поздно их просто измотают, правда, только в том случае если шаманы не прихлопнут их раньше. Смотреть на то как щитоносцы отражают атаку за атакой было сплошным удовольствием. Вопреки молчаливой стойкости солдат герцога Зак сражался шумно, то и дело раздавался боевой кличь ордена кобры, и почти столь же часто боевой кличь Герцога Агринского. Каждый удар молодого рыцаря был красив и воодушевлял щитоносцев на бой. Маленькая битва у ворот застыла в хрупком равновесии. Впрочем длилось это совсем недолго, подошедший на помощь своим соратникам отряд северян довел численный перевес до трехкратного и строй щитоносцев начал поддаваться.

- Слава и честь! - Рыкнул Зак громогласно и строй щитоносцев слаженно отступил на два шага в раскрывшемся на мгновении окне в строе мелькнула растрепанная шевелюра Корина. Спустя мгновенье ринувшихся вперед северян разбросало словно сухие листья. Хотя особого урона горцы похоже не понесли, в основном благодаря довольно таки неплохой броне. Сотканные из уплотненного воздуха лезвия были не в силах пробить сталь. Хотя повезло далеко не всем. Доспехи все же покрывают не все тело, да и кольчуги порой все же не выдерживали натиска воздушной стихии.

- Сейчас не время. - Шепнул мне Риол в ухо.

- Сам знаю. - Огрызнулся я загоняя желание помочь союзникам в глубины разума. Тем временем появление Корина выровняло ситуацию. Хотя теперь командир северян пустил в бой лучников. Почему они не атаковали в самом начале большой вопрос. Хотя вполне возможно что причина крылась в каких либо суевериях.

Едва заметное колыхание энергии красного ветра я заметил далеко не сразу. Сосредоточившись на нем я заставил пламя показать мне картину происходящего. Как и в прошлый раз трое шаманов плясали вокруг костра. Только в этот раз были они намного моложе и куда слабее. Глупо было надеяться что столь опытные шаманы останутся сторожить пленников. Наверняка они ушли вместе с остальным войском. Подавив вспышку раздражения я сосредоточился на костре вокруг которого и происходило камлание, короткое усилие и сила красного ветра влилась в огонь. Огненный столб толщиной в десяток метров ударил в небо. Едва ли от шаманов осталось хоть что-то, уж слишком неосторожными они оказались. Теперь можно обратить внимание и на северян. Тем более что от основной массы в мою сторону неслось человек пятнадцать. Стерев с лица каплю расплавленного металла - все что осталось от выпущенной в мою сторону стрелы я взмахом руки заставил горцев запечься в собственных доспехах. Все так просто, что даже немного скучно, и почему Экзарх и все остальные так бояться горцев? Да я в одиночку сожгу всю их армию! Все эти мысли промелькнули в голове в считанные мгновений пока я создавал форму огненной стрелы. Можно конечно было воспользоваться чем то более простым но тогда вместе с врагами запекутся и союзники. Сильный удар в плече едва не сбросил меня со стены. Острая боль полоснула по нервам, а следом в плече хлынул холод. Увешанное амулетами копьецо слабо светилось, залитое пылающей кровью. Моей кровью! Прах и пепел! Кто это сделал? Расплавить упорно сопротивляющийся наконечник было довольно тяжело, но ничего сверхественного. Немного энергии красного ветра и небольшое усилие и тонкая струйка расплавленного металла вышла наружу вместе с кровью. Все это время я оставался абсолютно беззащитным, чем враг незамедлительно воспользовался. Еще два подобных копья едва не пригвоздили меня к частоколу. Неизвестный метатель отличался силой и прямо таки необыкновенной меткостью. К счастью рядом оказался Риол, так что оба копья оказались зажаты в его руках так и не достигнув своей цели.

Отбросив в сторону древко копья, я поднялся на ноги, перебарывая легкое головокружение. А не далее чем в тридцати метрах стоит та самая троица шаманов, которой полагалось сейчас оседать на поле боя в виде пепла. Один из них вскинул руку, в каком-то странном жесте и Риола буквально вбило в деревянный частокол. Слухи не врали, горские шаманы действительно сочетают владение сразу несколькими стихиями. Глупо и очень опасно но на данный момент владение сразу несколькими ветрами может дать им преимущество. Огненная стрела сформировавшись почти без моего участия отправилась в полет, одновременно с этим я бросился в строну уходя из под ответного удара. Зачарованных копий у них больше не было, но и надеяться на то что огненный щит сдержит все их атаки было слишком рискованно. Наполнив форму 'искры' энергией я рванулся вперед, помниться Фархад рассказывал что шаманы горцев предпочитают не ввязываться в ближний бой. Удар воздушного кулака застал меня врасплох. Часть спрессованного волей одного из шаманов воздуха бесславно сгорела в огненном щите. Правда и остатков с лихвой хватило чтобы сбить меня с ног.

- Гори! - Прохрипел я ударяя кулаками в землю, всплеск энергии красного ветра заставил каменистую землю плавиться. Волна убийственного жара накатила на шаманов, камень на ее пути спекался в нечто стеклянистое. Не дожидаясь пока противники найдут способ выбраться из раскаленного болота в которое я превратил землю у них под ногами я поднялся на ноги. Глубокий вдох, энергия красного ветра вливалась в меня бурлящим потоком, все, что нужно - это дать ему подходящую форму и он сметет моих врагов. Огневит встроенный в мою перчатку почти идеально подходил для этой задачи. Тихий щелчок сработавшего механизма и порожденный выпущенной на волю энергией взрыв прозвучали почти мгновенно. Раскаленная лава брызнула во все стороны, там, где раньше стояли шаманы теперь зияла оплавленными краями дыра в земле. Только вот что-то мне подсказывает что бой еще не окончен. Сгоревший на моем огненном щите кусок льда подтвердил опасения. На раздумывая я бросился прочь, откатившись на пару шагов в сторону оглядел небо. Три ярко пылающих оранжевым точки парили в десятке метров над землей. Одна из них разбрасывала в воздухе ворох быстро затухающих искорок. Земля под ногами внезапно дрогнула, по запекшемуся камню пробежали многочисленные трещины, некоторые стремительно расширялись. Все что я успел - это прыгнуть на лишенную трещин камень. Выстудить его было делом техники. А в следующий миг мир подернулся багровой дымкой, а ускорение ударило в ноги. Тысячи каменных осколков поднялись в воздух, каменная плита под моими ногами едва не раскололась на части. Не дожидаясь когда же это случиться я перепрыгнул с нее на кусок камня поменьше. Удержать равновесие было не просто но вполне возможно. Теперь главное взобраться на вершину этого беспорядка иначе когда шаманы наконец отпустят землю меня попросту похоронит под тоннами породы. Ускоренная формой искры реакция позволяла мне стремительно продвигаться ввысь. Жаль, что шаманы оказались достаточно умны, чтобы убраться подальше от созданного бедлама. Добравшись до вершины я внимательно огляделся, балансируя на крошечном осколке. Выпрыгивать из пылевого облака я не спешил - это венный способ получить от врага какой ни будь подарок. Рассеянная в воздухе пыль мешала дышать каким то чудом пробираясь сквозь огненный щит. Нашарив взглядом размытое тепловое тепло я протянул в его сторону руку. Поток жара устремился в сторону противника проплавляя себе путь через подвешенные в воздухе камни. Не было не предсмертного хрипа ни взрыва, просто тепловое пятно исчезло после того как выпущенная мною сила ушла дальше. Ответ на смерть своего товарища бы мгновенным. Тонны камня, лишившись опоры, рухнули вниз увлекая меня за собой. Находясь на вершине этого хаоса выжить было довольно таки просто от крупных обломков легко увернуться а мелкие попросту сгорали в моем щите. Слабые удары средних можно было и перетерпеть. За миг до того как врезаться в выросшую на ровном месте гору я выбросил вперед руки и прогнал перед собой волну жара, выкладываясь весь без остатка я заставил таки твердый камень стать почти что жидким. Раскаленная лава смягчила падение, так что удар я пережил без каких либо повреждений. Вынырнув наружу, я выбрался на твердую поверхность. Капли раскаленного камня стекали с одежды неопрятными полосами. 'Куртку придется выкинуть' - Промелькнула в голове совершенно неуместная мысль. Тес временем враг разозленный гибелью товарища взялся за меня всерьез. Прикрывающее меня пылевое облако осело на землю связанное водой. Судя по тому, как неприятно стало дышать - воду шаманы взяли из воздуха. Приняв очередной воздушный кулак на зеркало пламени, я уклонился от водяного хлыста. Шаманы действовали слаженно не давая ни секунды передышки. Двигайся я с обычной скоростью и у меня не было бы ни единого шанса. Только разлитая в крови энергия красного ветра позволяла мне двигаться с достаточной скоростью, этим я и воспользовался. Отвлечь предпочитающего черный ветер шамана огненной стрелой и насадить другого на сотканное из жара копье казалось бы все просто только вот убить никого не получилось. Оба шамана защитились, каким-то хитрым образом переплетя сразу несколько стихий. Мыльный пузырь защиты, несмотря на непритязательный вид, сдержал разрушительный жар одной из самых мощных форм в моем арсенале. Других бронебойных форм я попросту не знал.

Глава 14

Зря я считал горцев неопытными, все это время они атаковали в пол силы занятые плетением этой хитрой защиты. Именно плетением поскольку мыльным пузырем этот щит выглядел только на первый взгляд, стоило взглянуть на него через призму огня как проявлялась невероятно сложная структура больше всего напоминающая плетенную корзину, только вот прутьями служили каналы энергии магических ветров. Не используй шаманы в своем плетении красный ветер, и я ни за что не разглядел бы структуру формы. Интересно это глупость или им просто дали готовую форму, которую они не понимают, а по тому и не рискуют в ней, что-то менять? - Это последнее что я успел подумать поскольку дальше времени на размышления не оставалось. Обезопасив себя горцы обрушили на меня целый шквал самых разнообразных форм. Здесь было все, и огромные сосульки, и каменные глыбы и уплотненный до стальной твердости воздух земля у меня под ногами регулярно превращалась в зыбучие пески. Впрочем, от последней напасти избавиться было проще всего, достаточно выбросить в песок побольше жара, а затем забрать его обратно в итоге получатся прочная стеклянистая плита. Это и навело меня на одну интересную идею, к этому времени таких плит уже было с десяток. Улучив момент между атаками, я собрал немного энергии красного ветра под одной из плит. Отразив еще с десяток самых разнообразных выпадов я наконец дождался когда один из шаманов зависнет в нежной точке и формой разрыва высвободил скопленный жар. Стеклянная плита раскололась на тысячи острых осколков, и все они полетели в шамана направленные ударом взрывной волны. Мыльный пузырь защиты выдержал, хотя и опасно прогнулся, не желая упускать момент я ударил огненным копьем. Защита шамана не выдержала напора и обугленное тело рухнуло вниз. А в следующий миг жуткий удар впечатал меня в землю, все, что я успел сделать - это выбросить в каменистую землю весь свой жар, расплавленная порода смягчила удар, в груди что-то неприятно хрустнуло. Я все еще жив, хотя если Фархад когда-нибудь узнает о том, что я пропустил столь примитивный удар он прибьет меня лично. Правда это только в том случае если этого не сделает зависший надо мной шаман. Несмотря на травму и ранение я по прежнему жил в несколько раз быстрее молодого северянина. Хотя молодым он казался лишь на фоне плясавших вокруг костра старцев. Если сейчас не найти способ от него избавиться он попросту добьет меня с безопасного расстояния. Ну уж нет! Собрав энергию следующего такая влил ее в форму разрыва. Прогремевший в воздухе взрыв вдавил меня в расплавленный камень. Зависшему в воздухе северянину пришлось куда хуже, поток взбесившегося воздуха едва не разорвал его на части. Но именно едва, поскольку уже спустя пару секунд шаман вновь выровнял свое положение. Только вот выигранных мгновений мне хватило с лихвой. Как и большинство сефиротиков шаман парил за счет управления потоками воздуха. Так что следующий свой удар я нанес не по нему, а по окружающему силовой пузырь воздуху. Яркая вспышка в один момент сожгла поддерживающий шамана воздух. Лишившись опоры силовой пузырь с заключенным в нем шаманом рухнул в заботливо приготовленную мной котловину с расплавленным камнем. Впрочем расплавленным камень оставался недолго. Ровно до той секунды, когда силовой пузырь вдавленный очередным взрывом скрылся в глубине кипящей породы. Теперь следует осторожно выстудить расплавленную лаву, и у одного шамана появиться весьма достойный склеп с действительно выдающимся надгробным камнем. Не думаю, что запасов воздуха в силовом пузыре ему хватит надолго. Эйфорию от победы прервал полуторный меч просвистевший в пальце от моей головы. Не отклонись я в сторону, здесь бы мой путь и кончился. Следующий взмах я перехватил латной перчаткой. Начищенное до блеска лезвие в один момент раскалилось до красна, потоки металла оплели рукавицу. Но несмотря на боль ожога горец не выпустил меч, напротив рванул его на себя, брызги расплавленного металла легли на его лицо. С диким ревом горец попытался нанести рубящий удар, но жалкий огрызок, в который превратился его меч, уже ничем не мог мне повредить. Разогретый метал, был слишком мягок, чтобы прорубить кольчужную куртку боевого мага. Так что вместо того чтобы защититься от удара я наотмашь хлестнул северянина по лицу. Аура жара окружающая мою руку вскипятила его кровь раньше чем удар достиг цели. Только теперь оставшись в одиночестве, я улучил момент, чтобы оглядеть поле боя. Дела у нашего отряда шли неважно, несмотря на помощь Корина большая часть щитоносцев уже полегла, лишь Зак по-прежнему оставался на ногах да пяток раненых отползали в сторону. Самое время вмешаться, тем более что на меня пока не обращают внимания. Корин, похоже занялся дуэлью с лучниками, так что помочь окруженному врагами рыцарю он не мог. Впрочем, Зак сейчас в помощи особенно и не нуждался. Северяне вовсе не спешили нападать на него скопом. Движимые своим понятием о чести они по очереди вступали с ним в поединок. Похоже того кто командовал этими варварами уже убили. Вполне возможно что это был кто-то из шаманов. Хотя нет, едва ли, северяне признают над собой главенство мага. Не прерывая вяло текущих размышлений я испепелил лучников засевших на крыше казармы. Вспыхнувший пожар в мгновенье ока обурил крышу казармы, а спустя несколько секунд пылающие бревна раскатились в разные стороны. Вот теперь на меня вновь обратили внимание, только это уже никому не поможет. Сделав глубокий вдох, я задержал дыхание, одновременно пропитывая воздух в легких эссенцией пламени. К тому моменту как северяне до меня добежали все было готово к торжественному приему. Струя жидкого пламени, окатила два десятка горцев, прежде чем они успели до меня добежать. Впрочем, это убавило рванувшийся ко мне отряд чуть меньше чем на половину, направленный взрыв расшвырял остальных северян. Прежде чем они пришли в себя успел отыскать взглядом посох, артефакт ордена чудом уцелел в схватке с шаманами и теперь лежал на обугленном куске земляного вала. От частокола не осталось и следа, интересно Риолу удалось выскользнуть из под удара? Перехватив посох свободной рукой я направил перчатку с огневитом на наседающий на Зака отряд. На миг в голове промелькнуло желание покончить со всеми проблемами один мощным ударом. В конце концов Зак всего лишь пешка в чужой игре и едва ли будет столь щепетилен в выборе средств для достижения цели своих хозяев. И все же он мне еще пригодиться, так размышляя я наполнил силой почти пол сотни огненных стрел. Эта довольно таки простая форма с каждым днем удавалась мне все легче. Еще раз сверив расчеты я высвободил закольцованную вокруг меня энергию красного ветра. Полсотни огненных дуг прочертили пространство, полсотни обугленных врагов рухнуло на землю. В сравнении с боем против трех шаманов это было так легко, что хотелось рассмеяться, и я не стал себе отказывать в этом удовольствии даже когда сознание начало меркнуть.

Сознание возвращалось медленно, первое, что я ощутил, была жажда, пить хотелось просто нечеловечески. Перевернувшись на спину, я нашарил на поясе фляжку с водой, свитив крышку хлебнул. Только теперь когда живительная влага прокатилась по горлу и смочила пересохшую глотку я позволил себе открыть глаза. Пересохшая кожа век подарила мне незабываемые ощущения от соприкосновения с не менее сухими оболочками глаз. Впрочем, выпитая вода сделала свое дело и пару раз сморгнув я почувствовал облегчение. Яркая синева небес настраивала на умиротворенный лад, в такие моменты особенно сильно чувствуешь, как прекрасен этот мир. Жаль, что насладиться отдыхом мешает тошнотворный запах пролитой крови и паленой плоти. Легкий дымок сгоревшего дерева приносил приятное разнообразие в довольно таки гадкий букет окружающих меня запахов. Полежав так некоторое время я нашарил рукой древко посоха и поднялся на ноги. Достаточно отдыха, надо найти проводника если этот проныра еще не сбежал во время всеобщей неразберихе. Но прежде чем я возьмусь за его поиски следует узнать о судьбе остальных членов моего отряда. Найти Зака не составило труда. Молодой рыцарь сидел привалившись спине к уцелевшему столбу к которому и крепились грубо сколоченные ворота. Этот столбик собственно единственное что от них осталось. Интересно почему? Высвобожденного мною жара было достаточно чтобы сжечь весь лагерь если бы я того захотел. И все же этот кусок дерева уцелел. Ладно, потом разберусь если время будет. Добравшись до Зака через настоящий завал из мертвых тел я склонился над рыцарем. Выглядел он неважно, порядком помятые доспехи теперь зияли добрым десятком пробоин. Однако кровь уже подсыхала и что характерно больше не сочилась, подавив желание проверить насколько глубоки раны Зака я отвернулся и поискал взглядом раненых щитоносцев. Точно помню что он отползали за пределы лагеря пока Зак чуть ли не в одиночку сдерживал внушительный отряд северян. Интересно, а куда подевался Корин? Я же точно помню, что он был жив и даже как мне кажется, не ранен. Резкая боль в плече напомнила мне, что пора позаботиться и о себе. Странно, но особого дискомфорта я не чувствую, если конечно не двигать лишний раз раненой рукой. Дурной знак, как бы мне не лишиться второй руки. Скинув куртку и стянув с себя рубаху я осмотрел плече. Делать это было не слишком удобно но отсутствие крови и было мне на руку. Рана выглядела обработанной, нет на ней не появилась повязка, наконечник копья вышел из раны вместе с пеплом от древка еще во время боя. Растворенный в крови огонь прижег рану после того как я потерял сознание и скопленная во мне энергия красного ветра освободилась от контроля. Так что если вовремя доберусь до медиков или виталистов, то ничего страшного не случиться. Вновь накинув одежду, я направился в сторону хлипких на вид бараков судя по всему в них и жили пленники. Разорванная на плече кольчужка неприятно позвякивала в такт ходьбе, прохладный металл приятно холодил обожженную кожу. На то чтобы добраться до бараков понадобилось несколько минут. Можно конечно было прожечь себе путь сквозь трупы и развалины, но мне отчего то не хотелось лишний раз прибегать к помощи красного ветра. Дверь в барак была открыта, и судя по доносившимся до меня голосам барак отнюдь не пуст. Любопытно, почему его жители не разбежались во время битвы, почему они вообще не вышли из барака даже когда бой закончился? И где во имя огня Риол, я не видел его трупа хотя после того как я схватился с шаманами тела могло и не остаться. Даже для меня купание в лаве не самое приятное занятие, и то только в том случае если я на пике связи с красным ветром, во всех остальных случаях мне такую температуру не пережить. Риол же и вовсе в таком пекле не выживет даже если укутается в щит 'Тирона'. Так размышляя о судьбе своих спутников я внимательно изучал полуприкрытые двери ведущие в барак. Хотя нет, баракам назвать это строение язык не поворачивается, скорее это огромный дом в котором жильцы должны жить вместе. Что-то вроде постоялого двора только никто не уезжает. Чем дольше я смотрел на дверь тем больше странностей замечал. И эти странности мне совсем не нравились. Тонкая, едва заметная паутинка, какой-то хитро сплетенной формы окутывала дверь. Сквозь призму пламени удалось разглядеть чуть больше. Странная форма покрывала собой все строение, вполне возможно, что именно она и не дает обитателям дома выбраться наружу.

- Есть кто живой? - Крикнул, чтобы дать понять обитателям барка что я знаю о них. Ответа однако не последовало.

- Именем Экзарха вы свободны выходите! - Скомандовал я, и вновь ответа не последовало.

- Мы не можем господин чародей. - Прерывающийся испуганный голос, донеся до моих ушей, словно из глубокой норы. Настолько глубокой, что я едва слышал говорящего мужчину, хотя он стоял всего в паре шагов, и лишь окованная железом дверь мешала мне его увидеть простым зрением.

- Почему? - Спросил я уже догадываясь каким будет ответ.

- Шаманы наложили, какие-то чары. - Ответил приглушенный голос.

- Сейчас я сниму чары. - Гаркнул я. - Чем быстрее вы его покинете тем больше у вас будет шансов уцелеть. -Добавил я совсем тихо. Еще раз внимательно осмотрев невероятно тонкое плетение я поднес к самой плотной его точке жаровню посоха. Короткий импульс энергии красного ветра и незримое пламя принялось жадно пожирать созданную шаманами форму. Осторожно подпитывая это пламя я внимательно следил за тем, чтобы вместе с заклятьем шаманов не сгорел и барак с запертыми в нем людьми. Мне это даже удавалось пока пламя не вышло из под контроля, к счастью к тому времени большая часть творения шаманов иже сгорела.

- Выбирайтесь оттуда, быстро! - Скомандовал я чувствуя как пламя жадно пожирает сырые бревна. Меня спасла впечатляющая внешность и столь же впечатляющая температура, иначе меня бы просто затоптали бегущие в панике люди. Похоже, начавшийся пожар перепугал их не на шутку. И чего спрашивается бояться? - Подумал я, отрешенно погладив протянувшееся ко мне пламя. Приятное тепло согрело руку и разум.

- Стойте! - Гаркнул я для внушительности стукнув посохом в каменистую землю. Крохотный взрыв оглушительно хлопнул, оставив после себя небольшую выемку в земле. Обезумевшая толпе замерла в ужасе, похоже, меня они бояться куда сильнее захвативших их в плен северян.

- Мне нужен человек по имени Бирон, остальные могут идти своей дорогой. - сообщил я дождавшись когда человеческое стадо наконец остановиться. Надеюсь, о посланника герцога хватит ума не прятаться от пироманта.

- Я Бирон. - Выступил из толпы перепуганных людей коренастый крепыш. Черные как смола волосы, такая же борода и нечто волчье в манере двигаться вот, в сущности, и все что я мог о нем сказать. Впрочем куда важнее что все это соответствовало описанию проводника выделенного нам герцогом.

- Отлично, можете идти. - Махнул я рукой, толпа облегченно вздохнула и устремилась прочь, благо выходов из лагеря теперь было куда больше чем один.

- Я боевой чародей ордена огня. - Представился я на всякий случай, теперь следовало осторожно избавиться от жара причем желательно сделать это так чтобы в округа не превратилась в выжженную пустыню.

- И что нужно Ордену Огня от скромного горняка? - Поинтересовался человек герцога с кривой улыбкой на лице.

- Месторождение, обещанное герцогом. - Буркнул я перебрасывая посох в здоровую руку. Если конечно так можно назвать сотканную из энергии красного ветра конечность.

- Стало быть, могущественный пиромант нуждается в услугах проводника как самый обычный человек. - Ухмыльнулся в бороду Бирон. 'Любопытный человек, и похоже он меня совсем не боится' - Подумал я, а в слух произнес совсем иное - У нас мало времени, покажи мне путь к месторождению.

- Герцог не давал мне такого приказа. - Покачал головой черноволосый. Он что издевается, всколыхнувшийся во мне гнев заставил Бирона упасть на спину защищаясь от волны иссушающего жара.

- Говори быстро червь! - Прорычал я усиливая жар.

- Скажу, но не как человек герцога, а как спасенный из рабства. - Крикнул в ответ Бирон, отползая подальше. И вновь в его голосе почти не было страха, опасение, не более.

- Вот как? - Спросил я возвращая себе самообладание и вот уже который раз за сегодня избавляясь от жара.

- Да, так. - с вызовом ответил Бирон. - Вначале мой герцог должен был подтвердить, что Орден исполнил свою часть сделки, и этого послания я до сих пор не увидел.

- Мне все равно, ты проведешь меня к месторождению, так или иначе. Все остальное не имеет значения. - Отрезал, возведя вокруг Бирона огненную клеть, теперь бежать он уже не мог.

- Дам. - Кивнул Бирон ощупывая взглядом сотканные из огня прутья.

- Ну?! - Рявкнул я собрав в кулак остатки терпения.

- Оно здесь, северяне тоже, откуда-то о нем узнали. - Ответил, наконец несостоявшийся проводник. Прутья огненной клети начали медленно сжиматься. Отказывать себе в удовольствии - испепелить этого зарвавшегося идиота я не собирался.

- Эй, эй, ты не можешь меня сжечь! - Прокричал Бирон мне в спину, оборачиваться мне не хотелось так что я не стал останавливаться. Едва ли у него есть чем купить свою жизнь, в конце концов на что он надеялся дразня пироманта. Здесь в безлюдных местах да еще и после битвы, я могу сделать с ним все что угодно даже если он сын герцога, и никто и никогда не узнает как все было на самом деле. Все что нужно это сообщить, что видел геройскую смерть, но ничем не мог помочь. Видимо к этой мысли пришел и Бирон поскольку в его воплях прорезался неподдельный страх.

- Сим прекрати! - Голос Зака заставил меня остановиться. А вместе со мной замерли и раскаленные прутья огненной клетки.

- Очнулся, значит. - Хмыкнул я разворачиваясь в сторону молодого рыцаря. Похоже, я несколько переоценил способности рыцарей кобры к восстановлению. Либо полученные Заком раны были куда опасней, чем я решил после беглого осмотра. Что ж самое время потолковать с ним по душам, благо теперь он практически беззащитен, а вокруг нет свидетелей.

- Скажи мне, какое тебе дали задание. - Присел я рядом с раненным рыцарем. - Ну же, не заставляй меня нагревать твои доспехи, в твоем состоянии ты можешь этого не перенести. - Добавил я ласково.

- Сопровождать ваш отряд, оказывая всяческую поддержку. - Ответил Зак и зашелся в приступе жестокого кашля. К покрывающим доспехи пятнам крови добавилось еще несколько. 'Повреждено легкое' - отметил я мимоходом.

- И это все? - Удивился я одновременно нагревая сегмент доспеха над одной из многочисленных ран Зака. Одновременно с этим я запустил сотканный из энергии красного ветра щуп в рану. Рыцаря выгнуло дугой.

- Все. - Упрямо мотнул головой рыцарь.

- Забавно, но я тебе, почему-то не верю. - Хмыкнул я саркастически. - Итак, давай еще раз и без этих глупых отговорок. - Добавил я все тем же ласковым тоном.

- Это правда. - Прохрипел Зак, прожигая меня взглядом. Как хорошо что из нас двоих пиромант я.

- Ну, вот опять ложь. - Вздохнул я грустно, и вонзил огненный щуп в другую рану. Полный боли вопль Зака распугал бы окрестных птах если бы это не произошло гораздо раньше. Думаю, живности в округе не осталось. Животные обладают просто поразительным нюхом на опасность.

- Ну же, не вынуждай меня делать это снова. - Попросил я добавив в голос чуть-чуть лицемерной теплоты.

- Будь ты проклят, Орден этого так не оставит. - Выдохнул Зак с просто восхитительной ненавистью, особенно восхитительной в ней было бессилие. Не часто такое можно услышать от одного из легендарных рыцарей кобры.

- Ты сам делаешь себе больно. - Вздохнул я погружая огненный щуп в свежую рану. В этот раз Зак молчал, лишь разлившаяся по лицу бледность и струйка крови стекающая из прокушенной губы напоминала о том что он сейчас испытывает. Какое терпение, или быть может он не врет? Неважно, начатое все равно надо довести до конца. Следующие несколько минут я не говоря больше ни слова, одну за другой прижигал раны рыцаря. Лишь после этого Зак наконец то заговорил.

Глава 15

Несколько минут я заворожено слушал непрерывный поток брани льющийся из уст рыцаря. И кто бы мог подумать что воспитанник рыцарского ордена, проведший всю свою жизнь закрытой крепости может так изобретательно сквернословить. Впрочем, вполне возможно что его обучали и этому.

- Лежи не дергайся, тебе нужно отдохнуть, раны я прижег так что от кровопотери не умрешь да и заражения не будет. - Сообщил я когда Зак наконец умолк. Несколько мгновений он оторопело смотрел на меня, пока до него не дошло что именно я сказал. Поднимаясь на ноги я узнал о себе много нового в том числе и о родословной. Причем, по словам Зака, выходило что-то настолько непотребное что самым милосердным для меня было повеситься на ближайшем суку. Добравшись до сжавшегося в клубок Бирона я щелчком пальцев развеял огненную клеть, ничего говорить не пришлось. Перепуганный до смерти бедолага не разгибаясь поспешил прочь. Теперь стоило немного отдохнуть заодно и присмотреть за раненым рыцарем. Любопытно сколько правды было в его ответах, и была ли она в них вообще. Хотя все это вторично куда интереснее то что северяне внезапно озаботились этим месторождением. Причем его разработка была настолько им важна что они не поленились согнать сюда население целого города да еще и оставили столь внушительный гарнизон. И все же что-то не сходиться, Торгвар говорил о трех сотнях, а мы перебили едва ли сотню. Неужели бывший вождь солгал нам. Но зачем? Бред, это все усталость. Скорее всего врагов было больше, просто когда я сцепился с шаманами мне было не до подсчитывания противников, а учитывая что потом здесь творилось то вполне вероятно что от тех кто оказался рядом не осталось и следа. И все же что-то тут не так, ощущение готового сработать капкана не покидало меня ни на минуту. Может быть это паранойя, но уж лучше перестраховаться и остаться в живых чем погибнуть из-за собственной беспечности. Все в этой стычке пошло не так, как планировалось. Шаманы оказались слишком сильны, и просто поразительно молоды для своего могущества. Рассказывая о горских шаманах Фархад не скрывал презрения полубезумными стариками. Он говорил что обычно с ними способен справиться даже талантливый неофит, а уж полноценный боевой маг без труда сожжет добрый десяток подобных самоучек. Не думаю что Мастер огня Лгал. Но как тогда объяснить то что троица молодых шаманов а то и вовсе учеников едва не стерла меня в порошок. Двигайся они чуть быстрее и от меня не осталось бы мокрого места. Не могли же горцы за жалкую сотню лет столь далеко шагнуть в боевой магии. Этого просто не может быть, для этого нужна организация время и ресурсы. Ни того ни другого у разрозненных кланов никогда не было. Так откуда у диких шаманов такие познания? Почему они создают столь сложные формы что даже мне приходиться только удивленно моргать глядя на них? Даже в обители я ни разу не видел форм подобной сложности. Можно конечно предположить что это были переодетые маги других орденов, но я же видел что они пользуются сразу несколькими стихиями, а ни один здравомыслящий иерарх никогда не допустит такой оплошности. Уж слишком велика цена за подобное разнообразие. Еще и этот странный интерес к месторождению огневита, он же для всех кроме пиромантов бесполезен. Не прошедший специального обучения маг просто сгорит попытавшись воспользоваться текущей сквозь этот камень силой. Но выстроенный лагерь явно говорит о том что здесь готовились добывать огневит причем в довольно таки солидных масштабах. Или я ошибаюсь и здесь залегает нечто более прозаическое нежели огненный камень? Ни один металл не заставил бы Фархада рисковать неофитами, даже столь слабыми как те кого отправил защищать Шилон. Если конечно ему не приказал Экзарх, вот тогда рудник особой роли для ордена не играет. И все же если бы в дело с рудником был замешан Экзарх то дело не ограничилось бы двумя неофитами ордена огня и рыцарем кобры. И о чем я думаю? Это же смешно чтобы узнать что залегает под этой землей достаточно спуститься в шахту. За две недели такая толпа народа могла вырыть приличный тоннель, особенно если им помогали шаманы. 'Сейчас отдохну и спущусь' - Пообещал я в слух. А пока можно и подумать, интересно где Корин? Его труп я не видел, как впрочем и труп Риола и все же где они? Риол возможно погиб в потоках лавы, а вот Корин ну никак не мог, допустить такую глупость, да и лучникам пытавшимся его сбить ничего не светило. Единственную опасность для сефиротика представляли шаманы но те были полностью заняты мной. От всех остальных Корин мог запросто сбежать.

Не знаю сколько времени я так сидел ломая голову над самыми разными вопросами но мне хватило. Во всяком случае поднявшись с бревна я чувствовал себя вполне сносно. Даже раненое плече ныть перестало. Раз уж я остался один, то с мыслью защитить рудник придется расстаться. Приказ Фархада на этот счет был на редкость однозначным. Залежи стоит уничтожить. Правда перед этим стоит извлечь из них выгоду. Немного огневита никогда не помешает. Вход в шахту скрывался под навесом, куда печальнее то, что спуск вниз был практически отвесным. Захватив в плен всех жителей Меолна северяне явно не испытывали недостатка в рабочей силе так что для спуска вниз требовалось усилие как минимум десятка человек или парочки лошадей. Как бы то ни было но ни людей ни лошадей у меня не было. Зак я думаю мне в этом деле не помощник, покра1йней мере ближайшие несколько недель точно. Как ни печально рассчитывать приходиться только на себя. Покрутив в голове несколько самых перспективных способов спуститься я остановился на самом безопасном. Спускаться в низ цепляясь за неровности и сколы было практически непосильной задачей, учитывая то что тех самых выступов и сколов было на удивление мало, о трещинах и вовсе можно было только мечтать. К тому же стены шахты явно укрепили шаманы, Порой мне приходилось выжигать в стене опору для рук и ног. К концу спуска руки у меня подрагивали от напряжения а колени подгибались от усталости. Свою лепту вносило и отсутствие посоха, за последнее время я успел к нему привязаться и теперь чувствовал, что чего-то не хватает. Слепив крохотный огонек из собственного жара я двинулся по узкому проходу прорытому в земле. Деревянные распорки удерживающие землю не внушали особой уверенности но делать было нечего. Едва ли мне удастся проплавить себе путь наружу если шахта вдруг схлопнется. Так отгоняя от себя мрачные мысли я и двигался вперед. Путь мне освещал крохотный огненный шарик и для его поддержания уже не хватало моих собственных запасов жара. К счастью впереди замаячил далекий огонек, удивительно как много сделано за столь короткие сроки. И все же к добыче приступить так и не успели. Может я вообще зря весь этот путь проделал? Отогнав пораженческие мысли я двинулся в сторону света. Собственно двинуться в другое место было бы затруднительно. Не переставая удивляться тому как много было сделано за столь короткий срок я добрался до внушительных размеров грота. Сложно сказать вырубили эту пещеру людские руки или все же потрудилась природа, да и не важно по большому счету. Все вопросы, сомнения и проблемы отступали под напором безумной красоты и мощи этого места. Сростки огненных кристаллов самых причудливых форм заполняли собой большую часть пещеры. Сложной формы друзы торчали из стен, потолка, да отовсюду! Даже из пола вырастали кристаллы в рост человека. Это невозможно, но это есть и с этим ничего не хочется делать, хотя необходимость вынуждает меня все это уничтожить. С моим появлением прозрачные кристаллы налились ярким оранжевым светом. Струение энергии красного ветра нарастало с каждой секундой. Еще десяток минут и находиться здесь будет опасно даже пироманту. Та вот зачем шаманам понадобились обычные люди. Ни один чародей не продержится в этом мессе и получаса. Для полноценной добычи этого слишком мало. Я ошибался, но ошибался и Фархад и герцог, заполнившие пещеру кристаллы были чем угодно но не огневитом. Они вообще не имели связи ни с одним из ветров. Вместо этого они служили чем-то вроде системы зеркал и линз. Только отражался и фокусировался в них вовсе не свет, а токи мистической энергии.

- Прах и пепел! - Выдохнул я пораженно, когда смысл увиденного дошел до меня во всей полноте. Это место не только смертельно опасно, куда важнее, что эта пещера, словно огромная линза, фокусирует энергию любого чародея оказавшегося в ее пределах. Благодаря ей можно обойти естественное ограничение на использование энергии магических ветров. В этом месте не имеет значения сколь много ты можешь пропустить сквозь себя энергии. Здесь теряют смысл понятия 'энергетического такта'. В этом месте возможно все, и даже чуть больше.

- Вижу, ты оценил красоту и величие этого места. - Знакомый до боли голос словно вынырнул из глубин памяти. Обернувшись на звук, я наткнулся взглядом на чародея в маске. Искусно подогнанная одежда расшитая серебром и драгоценными камнями странно контрастировала с архаической маской. Вырезанные из дерева черты лица, дополненные драгоценными камнями, притягивали взгляд.

- Азат. - Вздохнул я пораженно, и в тот же миг ощутил что неправ.

- Ты так и не догадался мой непоседливый ученик, ни в этой жизни не в той. - С некоторой грустью произнес Азат. Хотя теперь я отчего сильно сомневался в личности стоящего передо мной человека. Аура превосходства и нескованной мощи окружавшая этого человека в моих видениях куда то исчезла. Теперь в нем была какая то скрытая мощь, причем маска на лице не имела к ней ни малейшего отношения. Она по-прежнему оставалась один из столпов силы но теперь носящий ее человек и сам был сосредоточием силы. Все это открылось мне благодаря влиянию пещеры, едва слышный раньше шепот пламени обретал здесь внятность и силу.

- Не узнаешь? - Несколько наигранно удивился человек, называя его Азатом я отчего то ощущал внутреннее сопротивление. - Ах да, я же сам очистил твой разум от большей части ненужных знаний. - Спохватился чародей в маске. - Второй шанс на жизнь, об этом мечтают столь многие, но получил его именно ты. Как жаль, что ты распорядился моим даром столь бездарно. - Добавил он с сочувствием в голосе.

- Что ты имеешь в виду? - Буркнул я чувствуя как в душе поднимается гнев, причем отличить его от навеянного энергиями красного ветра у меня не получалось.

- Неважно, мой ученик, пусть и бывший. Мне стоило бы тебя убить прямо сейчас, но я дам тебе еще один шанс и мой тебе совет. Уйди, спрячься, выберись из котла, в который медленно превращается этот мир. - Покачал головой чародей, смахнув рукой застежки, он снял маску. Смутно знакомое лицо не имеющее ничего общего с моим собственным исказила несколько хищная улыбка погасивший сознание удар я так и не заметил, как и нанесшего его человека.

***

- Дело сделано. - Сообщил Риол, отвесив своему нанимателю короткий поклон.

- Бесспорно, ты получишь свою награду. - Кивнул чародей, вновь цепляя на лицо маску. - Вынеси его на поверхность и оттащи подальше от этого места. - Приказал он повелительно, а спустя миг растворился в воздухе.

- Награду ты получишь чуть позже. - Голос чародея заставил Риола вздрогнуть и покрутить головой в поисках его источника. Но, как и всегда маг исчез бесследно. Взвалив бесчувственное тело Сима на плече, Риол двинулся к выходу из шахты. Человек в маске проводил его взглядом, и коротким жестом вернул себе материальность. Проведя рукой по поверхности одного из кристаллов и насладившись отраженным от него потоком силы он открыл портал и беззвучно растворился в воздухе.

Спустя час наемник выбрался наружу и втащил на поверхность тело того кто стал почти другом. Потратив несколько минут на передышку, Риол вновь закинул лежащего без сознания пироманта на плече и бегом двинулся прочь от разгромленного лагеря северян. Приказание нового нанимателя следовало выполнять буквально и в кратчайшие сроки иначе он мог и отказаться от услуг сплоховавшего наемника. И эта перспектива действительно пугала Риола, ведь награда за службу была действительно велика. И что самое главное новый наниматель был действительно способен выполнить обещанное причем в обмен требовал довольно обычную услугу.

К тому моменту как солнце начало клониться к Закату Риол наконец остановился, собрав вокруг хворост он неторопливо развел костер. Небольшой походный котелок наполненный водой из ближайшего ручья весело булькал на огне. Сыпанув туда трав из мешочка на поясе, наемник тщательно перемешал варево. Тяжелый удушливый запах, исходящий от отвара стелился по земле сизыми клубами. Тщательно помешивая зелье Риол терпеливо ждал когда оно остынет. Пропитанные энергией витала травы были большой редкостью и стоили целое состояние, но был у них и один существенный недостаток - приготовленное из них зелье сохраняло свои свойства не больше двенадцати часов, а будучи выпитым действовало довольно ограниченный срок. Но даже с учетом всех этих недостатков значение его сложно было переоценить. Именно благодаря ему Риол пережил атаку шаманов. Воспоминания о том как удар сжатого воздуха вмял его в деревянный частокол. До сих пор преследовали Риола, хруст сминаемых от удара позвонков сложно забыть, особенно если ломающийся позвоночник твой собственный. Собственной живучести хватило только на то чтобы перевалиться через частокол и отползти подальше от схватившихся магов. Именно магов, в отличие от Сима Риол был знаком с настоящими шаманами не понаслышке и не раз сражался с ними, поэтому внешний вид противников его не обманул. И все же несмотря на потрясающую живучесть до вечера бы он не дожил если бы Азат новый наниматель не снабдил его заполненной исцеляющим зельем фляжкой. Тряхнув головой наемник отогнал гадкие воспоминания, выстудив зелье он свинтил искусно сделанную крышку с фляжки и влил в нее содержимое котелка. Остатки не влезшие в фляжку Риол выпил сморщившись от мерзкого запаха и не менее гадкого вкуса. Тем не менее оно того стоило, остаточная боль в спине прошла полностью, оставив взамен зверский голод. Бросив быстрый взгляд на Сима Риол тихо выругался, гадая о том, сколько тот еще пролежит без сознания. Будь это обычный человек, время можно было бы предсказать до долей секунды, однако с учеником Фархада все всегда было сложно. Немалый охотничий опыт и почти полная бесшумность позволяли ему охотиться без лука. Единственной проблемой было то что зверье до сих пор не отошло от гремевшего утром сражения. Лесные обитатели вообще довольно плохо переносят магические сражения, и чутье у них на подобные события просто великолепное. И все же прошло немало времени так что самые смелые или самые глупые животные уже вернулись. Пусть и не к самому лагерю но на прежние места уж точно. Ожидания оправдались, спустя полчаса Риол вернулся на полянку с костром вместе с тушкой молодой косули. Шустро разделав добычу, наемник пожарил на углях догоревшего костра мясо. Правда, до готовности дошла едва ли половина, большая часть отправилась в желудок в сыром виде. Пусть содержащаяся в зелье энергия витала и затянула раны, но ткани и кости не возникают из неоткуда. Так что голод Риол испытывал просто нечеловеческий, впрочем, гора сырого мяса изрядно притупила аппетит. Дожидаясь следующий порции, Риол обдумывал идею возвращения в разрушенный лагерь северян. Идея встретиться с израненным рыцарем казалась заманчивой, но лишь казалась, разум твердил, что лучше там никогда больше не появляться. Уж очень разгромленный лагерь походит на ловушку, великолепно укрытую и потому невероятно опасную. И что самое интересное, рассчитанную явно не на ту дичь, что в нее угодила. При мысли о том на кого могут быть расставлены столь сложные и хорошо продуманные силки Риола пробирал озноб. И чем дольше его разум просчитывал эту ситуацию, тем тревожней становилось на душе. Отхлебнув еще немного зелья из фляжки, Риол пошевелил прутиком шипящее на углях мясо. Сим по прежнему не спешил приходить в себя, прикинув время что он находился в беспамятстве Риол ощутил смутное беспокойство. Прокрутив в памяти момент удара он вновь оценил приложенное усилие и пришел к выводу что серьезно повредить такой удар не мог. А значит дело в чем то другом, механически сжевав половину приготовленного мяса Риол свинтил с фляжки колпачок и налив в него немного зелья влил его Симу в глотку и тот час отскочил костеря ученика Фархада на чем свет стоит. Вырвавшийся из глотки пироманта пар оставил на руках наемника довольно неприятный ожог. Впрочем, под действием зелья последствия ожога прошли спустя пару секунд, а еще через мгновенье Сим открыл наполненные огнем глаза.

Глава 16

Сознание возвращалось медленно и мерзко, такое ощущение что из черепа не слишком аккуратно извлекли мозг и налили вместо него киселя, а затем еще и взболтали для верности. И вот те жалкие ошметки мозга что все еще остались теперь пытаются связать разрозненные образы в нормальную мысль. Выбрав самый яркий образ - жаркое пламя я сосредоточился на нем. Это было как вспышка! На миг мир моргнул словно бы я опять потерял сознание но вместо этого мир и мысли обрели кристальную чистоту и порядок. И что самое главное я вспомнил последние события.

Удар по голове, как пошло, и как эффективно. Всего один удар и боевой маг превращается в беспомощное существо неспособное оказать сопротивление. - Подобные мысли посетили меня не впервые, и в основном причиной их появления был Риол. Так что первое, что я сделал, открыв глаза на заполненной жухлой листвой полянке - поискал глазами Риола. И что самое удивительное нашел, причем живого и невредимого. Впрочем, это не надолго. Ну не верю я в совпадения, не верю, сначала кто-то подкрадывается ко мне и оглушает ударом. А затем я прихожу в себя совсем в другом месте причем рядом сидит Риол и уплетая мясо делает вид что ничего не знает, ничего не видел и вообще все так и должно быть. Не нужно быть гением, чтобы связать эти два факта. Предатель! Это ведь он оглушил меня в пещере наполненной фокусирующими кристаллами. Сожгу! Нет, сначала узнаю, почему и уже потом сожгу! По частям! Медленно и со вкусом. Не поднимаясь на ноги, я взмахом руки соорудил вокруг Риола огненную клеть, эта простенькая форма прекрасно зарекомендовала, как способа ограничить подвижность шустрого противника. Сотканная из энергии красного ветра клеть накрыла Риола, впрочем, он даже не пошевелился. Ни малейшего беспокойства не отразилось на его лице. Он что не понимает, что с ним сейчас будет? Несколько секунд я раздумывал над тем с чего бы начать, от повторной потери сознания меня спасли вбитые на тренировках рефлексы, и то что я и ни на секунду не выпускал 'друга' из виду. Направленный взрыв отшвырнул его от меня на несколько метров. Крепко приложившись о ствол дерева Риол вновь оказался на ногах. Незнаю как преодолел предыдущую клеть, но та в которую я его заключил на этот раз была не в пример сложнее. Сквозь путаницу огненных линий можно было пролезть только по частям, по очень мелким частям! Не больше ногтя например. Памятуя о возросших возможностях моего друга поневоле я закачал в форму такую прорву энергии что на ее ослабление уйдет не один час и у более опытного чародея чем я. При попытке разорвать форму та просто сожмется в точку, мелко нашинковав своего пленника.

- Ну, рассказывай. - Буркнул я смиряя бушевавшую в душе ярость.

- О чем? - Хмыкнул Риол, усаживаясь на землю. Выглядел он при этом столь непринужденно, будто огненная клеть служила его интересам, а не моим.

- Кто купил твои услуги на этот раз и что приказал сделать. - Терпеливо пояснил я бесстрастно взирающему на меня наемнику. Интересно скольким господам он служит одновременно.

- Разве это не очевидно? - Пожал плечами Риол.

- Отвечай на вопрос! - Рявкнул я.

- Меня нанял человек в маске, вероятно, сам Азат, хотя есть немалая вероятность, что это кто-то другой. - Соизволил ответить 'друг'.

- Вот значит как. - Хмыкнул я не особо удивляясь услышанному, наемник есть наемник и с этим ничего не поделать. И все же что заставило Риола переметнуться? Всем известно что Фархад предательства не прощает, а это значит что у Риола была более чем веская причина для предательства.

- Ты не понимаешь. - Вспыхнул Риол, по-видимому прочитав мои мысли по лицу. - Нет никакого предательства, Фархад приказал мне присматривать за тобой, и спасать твою шкуру, если ты сунешь голову в пасть очередной проблеме. И это условие полностью соблюдено. Да не оглуши я тебя в той пещере и не пойди на сделку с этим колдуном, ты бы до вечера не дожил. Та пещера это одна большая ловушка и чем сильнее слияние со стихией тем быстрее она загонит тебя в могилу.

- Как все складно получается. - Не удержался я от сарказма, однако особой лжи я в голосе я не почувствовал. Значит, мне скармливают полуправду, любопытно какая часть была правдивой?

- Предположим я поверил твоим бредням о том что ты дескать не предавал интересов своего нанимателя. - Начал я не скрывая ехидной усмешки. Беснующийся в сознании гнев требовал немедленно испепелить мерзавца. Пожалуй без его опеки мне безопасней.

- Знаешь, такой опекун куда хуже десятка врагов. - Поведал я доверительно. - Поэтому давай лучше разойдемся и прежде чем ты решишь, что для моего же блага меня лучше прирезать во сне. Так сказать из милосердия, чтобы дальше не мучился. - Усмехнулся я зло, впрочем, на Риола мои слова не произвели ни малейшего впечатления. Или быть может произвели но виду он не показал.

- Убирайся, я не хочу тебя убивать, но если ты останься то у меня не будет выбора. - Добавил я отслеживая каждое движение Риола, не удивлюсь если у него и на такой случай есть инструкции.

- Думаю, спрашивать тебя уверен ли ты в своем решении бессмысленно. - Пробормотал Риол и поднявшись на ноги двинулся прочь с поляны. Проводив его взглядом я поспешно возвел достаточно плотный огненный щит преодолеть который у моего 'друга' не выйдет в любом случае. Только после этого я позволил себе расслабиться.

Не знаю верно ли я поступил отправив Риола в изгнание, по сути это его смертный приговор. Не выполнив задание Фархада он скорее всего лишится места в Ордене, а поскольку при этом власть над огнем у него никто не отнимет то по законам Зеора его ждет смертная казнь. Ну да ладно, это его проблемы, и не важно говорил он правду или нет, его все равно слишком опасно держать рядом с собой. Пожалуй единственно что я могу для него сделать это сказать о том что он погиб исполняя свой долг это даст ему фору и несколько облегчит мою совесть. В конце концов он всегда может сбежать в другую страну опытным рубакам всегда рады. Приподнявшись я подцепил кончиком ножа подгоревшее малость мясо. Сжевав то что можно было съесть я вновь откинулся на спину и попытался привести мысли в порядок. Последние несколько дней были удивительно богаты событиями причем весьма неоднозначными. Хотя все это меркнет в сравнении с встречей в заполненной кристаллами пещере. Кто этот человек в маске? Азат? Но в моем видении он выглядел иначе, другая одежда, другое лицо, только маска та же. Что все это значит? И почему он назвал меня учеником? Да что тут думать?! Этот человек явно из моего забытого прошлого. Не случайно же мне его лицо кажется смутно знакомым. Только вот кто он? И кто я? - Эти два вопроса терзали мой ум на протяжении всей ночи и даже часть утра, пока я наконец не забылся тяжелым сном смертельно уставшего человека.

Утро встретило мелким гадким дождиком и весьма ощутимой прохладцей. Впрочем, я был этому только рад, прохлада придала нужный заряд бодрости. Воспоминание о вчерашнем дне вызвало к жизни скупую улыбку. Времени на размышления у меня теперь вдоволь, задание Фархада провалено. Более того оно оказалось ловушкой, интересно знал ли об этом Фархада? А герцог? Возможно он уже предал Экзарха и посланные на разведку чародеи оказались бы в смертельной ловушке. Таким образом можно сильно ослабить орден. Думаю Фархад это учитывал, потому и послал на разведку всего двух неофитов. То же можно сказать и об остальных неофитах, в случае предательства герцога их ждет смерть. От яда или от удавки во сне, не важно, важен итог. Что ж теперь понятно почему выбор Мастера огня был таким, странным. Но, даже понимая мотивы поступков Мастера огня, я не мог принять их последствия. Может знакомый незнакомец в маске был прав и мне действительно стоит затаиться на время и не встревать в дрязги сильных мира сего? Или быть может лучше просто вернуться в орден? Но где гарантия, что Фархад вновь не отправит меня в самоубийственное задание? А где гарантия что сильные, мира сего не найдут меня в моем убежище? Короткий внутренний диалог закончился сокрушительной победой желудка. Есть хотелось неимоверно, да и пить тоже, но если с питьем проблем не было, то с едой все гораздо хуже. Все припасы нашего отряда остались неподалеку от лагеря северян. Где то там остался и мой посох, и Зак. Решено, нужно вернуться хотя бы для того чтобы убедиться в смерти рыцаря, в конце концов если он выживет и доберется до своего ордена раньше чем я то у меня возникнет куча неприятностей. Политика ордена и экзарха в отношении магов отщепенцев весьма строга. В частности, как только война закончиться меня найдут и казнят. Правда это только в том случае если Зеора устоит, хотя даже если победит Азат или империя то меня не оставят в покое, просто по тому что я числился в рядах иерархов ордена огня. Печальная перспектива, но видимо придется выбирать из двух зол. Хотя какой это выбор, так видимость одна. - С этими мыслями я и собрался в обратный путь. Оставленный в лагере посох служил мне маяком, довольно таки ярким надо признать. Да и вообще за последние несколько дней мои чувства порядком обострились. И даже то, что я порядком ограничил себя в использовании красного ветра, ничуть мне не помогло. Но раз уж ограничивать себя бесполезно нужно использовать новые возможности по максимуму. Сказано - сделано, форма искры подстегнула организм заставив жить и двигаться в несколько раз быстрее. Расцвеченные осенью деревья рванулись навстречу. Спустя пол часа такого бега сил больше не осталось так что я погасив форму перешел на обычный шаг. Собственно дальше бежать не имело смысла, яркий огонек пропитанного жаром красного ветра посоха указывал на то что до лагеря осталось всего несколько минут ходьбы. Ну может я конечно ошибаюсь но не на много. Может все-таки стоит попытаться разрушить наполненную кристаллами пещеру? - Мелькнула в голове безумная мысль. Ну уж нет, слишком велика вероятность того что попытавшись воздействовать на кристаллы энергией красного ветра я вызову взрыв который от меня даже праха не оставит. Правда, это только в том случае если не вмешается тот незнакомец. В прямом столкновении он скорее всего прихлопнет меня как назойливую мошку. Бой с шаманами научил меня не переоценивать свои силы.

Разрушенный лагерь северян встретил меня запахами гари, крови и разложения. Хотя, последний аромат пока еще терпим, а вот через пару дней здесь лучше не появляться. Поискав взглядом Зака я так отправился на пылающий огонек посоха. Как это ни странно но зверье все еще не растащило трупы, должно быть исходящая из этого места угроза до сих пор отпугивает падальщиков. Есть, конечно, и другой вариант, но о нем думать что-то не хочется. Древко посоха приятно согрело ладонь, сапфирового цвета пламя вспыхнуло в жаровне стоило пропустить через посох энергию красного ветра. Вогнав древко на несколько сантиметров в землю я щедро влил в него энергию, разбежавшееся во все стороны волна пламени стремительно пожрала, трупы, землю, да и вообще все что можно уничтожить огнем. Сразу стало легче дышать, легкий ветерок сбил висящий над лагерем смрад. Интересно что же все-таки случилось с Заком, ну не верю я в его смерть, тем более я сам обработал его раны. Не думаю что он отошел далеко от этого места, сейчас он не в состоянии охотиться, а ягодами голод не удовлетворить. Так что доблестный рыцарь наверняка идет к схрону с едой. Учитывая его плачевное состояние путь ему предстоит сложный. Выдернув посох из запекшейся земли я медленно повернулся вокруг своей оси окидывая взглядом окрестности. Тусклый огонек едва заметный на фоне деревьев тлел неподалеку. Отсутствие живности сыграло мне на руку, думаю этот огонек и есть рыцарь кобры. Как я и подозревал далеко уползти ему не удалось.

Нагнать Зака оказалось действительно просто, правда, он не полз а все же шел, но получалось это у него из рук вон плохо.

- Тебе помочь? - Поинтересовался я на всякий случай окружая себя щитом пламени. Не то чтобы я верил в то чтобы я верил в благонадежность рыцаря, просто он сейчас в таком состоянии что и мухи не обидит, и все же имея дело с рыцарем кобры лучше перестраховаться.

- Зак! - Окликнул я громче, но тот как брел, натыкаясь на деревья, так упал лицом в пожухшие листья. Похоже ему сейчас не до меня. Не хочется возиться но придется, пусть я и не целитель, но пару способов затянуть раны знаю, пусть для обычного человека они и не годятся. Перевернув Зака на спину, я пощупал пульс. Жив, уже хорошо! А если еще и мое лечение переживет, то будет совсем замечательно. Положив ладони на грудь и лоб рыцаря я направил в его тело поток энергии красного ветра пропустив ее предварительно через доработанную форму искры. Эффект не заставил себя ждать. Дыхание участилось, по телу пробежадла короткая судорога, плавно перетекла в мелкую дрожь. Убрав руки я с интересом наблюдал за происходящим. Если я прав, то подобное ускорение токов жизненных сил должно ускорить излечение. Хотя даже при положительном исходе Заку не позавидуешь. И без того бледное лицо рыцаря приобрело совсем уж синюшний оттенок. Резкие черты лица еще больше заострились, но он по-прежнему дышал хотя и походил теперь на покойника. Спустя несколько минут началось улучшение, ну не то чтобы улучшение но лицо рыцаря вновь стало просто очень бледным. Дыхание так же начало приходить в норму. Похоже выжил, просто удивительно насколько он живуч. Расстегнув ремни, я стащил с него кирасу, поддоспешник снять особого труда не составило, от прочих элементов брони Зак избавился, где то по пути сюда. Поддоспешник пришлось разрезать, чтоб появилась возможность нормально осмотреть раны. Вернее то что от них осталось, а осталось к сожалению много. Правда, теперь все выглядело на порядок лучше чем раньше.

- Ну же, очнись! - Рявкнул я добавив к словам оплеуху. Голова рыцаря безвольно мотнулась из стороны в сторону, на этом эффект пощечины и кончился. Зак вовсе не спешил приходить в себя, придется немного подождать, воспитанник ордена кобры слишком тяжел чтоб его тащить а я не помню где зарыт скарб нашего отряда. Усевшись на землю я положил рядом с собой посох и выселив из головы все мысли погрузился в медитацию. Единение со стихией всегда давалось мне довольно легко чего не скажешь о последствиях подобных экспериментов.

***

Сознание вернулось к Заку рывком, как и всегда забытье сменилось ясным пониманием того что сон кончился и пора действовать. Первым делом Зак не открывая глаз изучил свое состояние. Короткая едва заметная судорога пробежала по телу рыцаря, итог проверки немало удивил Зака. Многочисленные раны почти затянулись, такого просто не могло быть, даже усиленный стараниями виталистов организм не способен самостоятельно залечить подобные раны тем более в столь короткий срок. Несколько мгновений Зак оценивал возможные варианты, и лишь после этого открыл глаза в поисках оказавшегося поблизости виталиста. Ну а кому еще под силу затянуть раны? Увиденное заставило его откатиться в сторону несмотря на боль в не до конца заживших ранах. В трех метрах от него в воздухе висел человек. Если конечно можно назвать человекам существо с ног до головы окутанное языками пламени. Рядом с ним в воздухе располагался посох, в основном благодаря посоху Зак и рискнул предположить личность пылающего мага. Несколько мгновений Зак боролся с искушением убить пироманта. В конце конов от этой затеи пришлось отказаться, по двум причинам, во первых из оружия остались только собственные руки, а во вторых, Зак сильно сомневался что сумеет прикоснуться к чародею без фатальных последствий. Поднявшись на ноги рыцарь осторожно размял занемевшее за время беспамятства тело. Проделав короткий комплекс упражнений констатировал свою полную неспособность противостоять кому бы то ни было. Руки и ноги дрожали так что даже стоять было непросто, а при малейшем напряжении поврежденные мышцы отзывались тянущей болью. И все это если не считать постоянного нытья заживающих ран. И все же привычный комплекс помог разогнать кровь и как следствие ликвидировал все последствия беспамятства. Усевшись на землю чтобы дать ногам отдых Зак вновь задумался о том стоит ли дожидаться когда чародей обратит на него внимание или лучше попытаться уйти как можно дальше пока тот чем то занят. Определить что именно происходит с пиромантом Зак не смог, все знания вколоченные инструкторами и наставниками ордена оказались бессильны. Потратив еще несколько минут на просчет вероятности самостоятельно дойти до ближайшего селения Зак принял решение. Не откладывая его исполнение в дальний ящик рыцарь окликнул чародея. Спустя мгновенье тот открыл наполненные огнем глаза, поддерживающий его в воздухе огненный столб втянулся в жаровню посоха, а тот в свою очередь упал в руку чародея.

- Очнулся значит. - Констатировал очевидный факт пиромант, и вбив пятку посоха в землю сжал левую руку в кулак, лязгнуло а затем оглушительный треск распугал лесных пичуг. Зак с отропью смотрел на разлетевшуюся на куски латную печатку. За время пути он не раз ломал голову что под ней скрывается, почему Сим никогда ее не снимает. Под перчаткой ничего не было, хотя в первый миг рыцарю почудилось переплетение огненно красных нитей по форме повторяющее человеческую руку.

- Не выдержала. - Безучастно произнес пиромант, и переложил посох в пустоту, при этом культя встала так будто рука была не повреждена. В какой-то момент приобретенная в ордене выдержка отказала рыцарю, и он сделал шаг назад не в силах поверить в реальность происходящего.

Глава 17

Изумление и некая доля того что можно было назвать страхом немало позабавило меня отразившись на лице Зака. Плавное равнодушие, вызванное слишком быстрым выходом из транса медленно отпускало мое сознание из своих пут. Перчатку действительно жаль, она была почти шедевром кузнечного мастерства. Впрочем, никто не помешает мне заказать себе новую, после того как я вернусь в Синтур. Поймав себя на этой мысли я горько улыбнулся, принятому в глубинах сознания решению.

- Тебе нечего бояться, я не причиню тебе вреда. - Произнес я пытаясь успокоить рыцаря, но тот похоже уже справился с собой.

- Чего тебе? - Спросил он пряча за неприязнью замешательство.

- Ты уже забыл мой статус? - Поинтересовался я холодно, то, что Зак опустил в вопросе мое звание, было дурным знаком. По факту это означало, что он считает меня изгоем ордена.

- Ну? Каков твой ответ рыцарь Кобры?! - Рявкнул я, резко, прорвавшийся в голос гнев огненной стихии превратил его в грозный рык.

- Этого не может быть. - Прошептал Зак покачнувшись. - Ты не человек! - Выкрикнул он восстановив равновесие. И столько было в его голосе отвращения что я невольно расхохотался.

- И это мне говорит существо пережившее трансформацию в лабораториях виталистов? - Поинтересовался я саркастически. - Ты творение чужой мысли в куда большей степени чем я, так что не тебе судить о моей человечности. - Добавил я с непонятной мне самому злостью. Просто удивительно о какой ерунде думает этот мальчишка в тот момент когда надо решительно действовать чтобы сохранить свою жизнь.

- Ладно, сейчас не время спорить на подобные темы. - Сказал я примирительно, и только тут понял что наговорил лишнего. Именно об этом меня предупреждал Риол когда рассказывал о грязных тайнах самого могущественного рыцарского ордена.

- Этот ренегат все тебе рассказал! - Воскликнул Зак хватаясь за рукоять кинжала. Он что потерял последние крохи рассудка? Да эта стальная зубочистка расплавиться не успев коснуться моей кожи.

- Перестань. Тайны твоего ордена не столь уж и недоступны для того кто умеет делать выводы. - Махнул я рукой, сплетенная из энергии красного ветра конечность непроизвольно удилинилась полоснув по земле. Пылающая борозда прочертила почву, напомнив мне об осторожности, с которой следует использовать дары красного ветра.

- Ты запомнил место где отряд оставил свои припасы? - Спросил я резко меняя тему разговора. Следовало уйти от опасной темы, у рыцаря вполне хватит глупости чтобы напасть на меня пытаясь скрыть тайны своего ордена. Будет обидно если мне придется из-за этого остаток пути питаться пичугами.

- Помню. - Мрачно ответил Зак, выйдя из своего ступора. Похоже до него наконец дошло что повредить мне он не в силах, по крайней мере сейчас. - Я убью его, и никто мне в этом не помешает. - Добавил он зло.

- Не получиться. - Хмыкнул я

- Почему ты защищаешь его? - Вызверился на меня рыцарь, похоже во время битвы ему все же досталась пара ударов по голове, как иначе можно объяснить столь непроходимую тупость.

- По тому, что он пиромант. - Хмыкнул я сообщив очевидное. - Ну, и по тому что он мертв. - Добавил я насладившись вспыхнувшей на лице рыцаря ярости.

- Как? - Выдохнул Зак.

- Пойдем по пути расскажу. - Ответил я, и дождавшись пока Зак двинется в путь последовал за ним. Идти приходилось медленно, за то в нужном направлении и что самое главное в конце пути меня ждала нормальная еда а так же куча других необходимых в пути вещей.

- Так как он подох? - Спросил Зак задыхаясь от слабости. Путь через лес давался ему тяжело даже с учетом того что раны почти затянулись. Должно быть, он потерял немало крови пока я не прижег раны.

- Казнен, за предательство интересов ордена. - Ответил я усилием воли сжигая вьющийся вокруг гнус. В отличие от животных безмозглые насекомые никуда не делись и от них приходилось время от времени избавляться.

- Как? - В голосе рыцаря прорезался какой то нездоровый интерес.

- Лишен, тепла и захоронен. - Потешил я любопытство Зака, о том что опытный маг вполне способен разморозить наемника я предпочел умолчать. Ни к чему нервировать и без того готового сломаться рыцаря. Дальнейшую часть пути я прошел молча, и так приходилось отвлекаться время от времени чтобы оценить состояние Зака и объявить привал. Расстояние, которое мы прошли за несколько часов, было просто смехотворным. Порой мне начинало казаться что рыцарь искусно притворяется и его состояние куда лучше чем он пытается показать. И надо признать что с каждой секундой я уверялся что это ощущение весьма близко к истине.

- Ты что-нибудь знаешь о Корине. Он жив и бежал или все же лучники подстрелили его? - Спросил я чтоб поддержать разговор. На Зака к этому времени было страшно смотреть. Казалось еще чуть-чуть и он умрет прямо на ходу.

- Не знаю, в бою было не до него. - Прохрипел Зак чудом сохранив равновесие после того споткнулся о корень.

- И все-таки, куда он делся? - Пробормотал я едва слышно, в то что лучникам удалось подстрелить сефиротика я не верил. Шаманы были заняты мной, думать что его можно достать чечами или копьями по меньшей мере легкомысленно. Для подобного он слишком быстр и к тому же способен если не лететь то довольно таки высоко парить. И тем не менее на поле боя он не вернулся, неужели бежал? Пусть за беглыми сефиротиками и не устраивают охоту по всему миру, но идо покоя им ой как далеко. В частности если его схватят то ждет его весьма незавидная судьба. Или быть может у него было совсем иное задание? Например, сообщить ордену информацию о месторождении. Вполне возможно, прах и пепел! Есть ли в этом мире кто-то кому можно доверять? Глупый вопрос, конечно можно - себе.

К тайнику с припасами и вещами мы добрались только к середине ночи. Виной тому были частые остановки на отдых. Скопившаяся за последнее время усталость туманила разум, да и голод вносил в свою лепту. Так что как только Зак указал на ни чем не примечательный кус я принялся вытаскивать из под него припасы. Резкий запах какого то зелья все это время отгонял от них зверье так что все запасы нашего отряда сохранились в целости. Сжевав вяленое мясо я почувствовал немалое облегчение, Зак же все это время находился в каком-то сумеречном состоянии. Чем то это напоминало транс только без связи с магическими ветрами. В общем говорить с ним было бессмысленно, да по сути и не о чем. Цель с которой его послали в этот поход он мне все равно не скажет даже под пытками да и не уверен я что она вообще есть. Едва ли орден доверил серьезное задание столь молодому и неопытному рыцарю. Скорей уж его действительно отправили нам помочь ну и приглядеть за тем, что прибрал к своим рукам орден огня. Впрочем прибрать так ничего и не удалось, и чем больше я думаю над тем что произошло тем больше убеждаюсь в том что все это попахивает сложной интригой. Вот только кто в итоге оказался в выигрыше? Азат или Экзарх? Наш отряд явно использовали как приманку, только вот человек в маске точно знал об этом и похоже расставил ловушку в ловушке. Нужно было спуститься в пещеру еще раз, вполне возможно что при этом я получил бы ответы на свои вопросы, если конечно выжил бы в процессе. Ладно, все это бесполезные размышления, надо отдохнуть завтра предстоит тяжелый путь. Нужно как можно скорее добраться до населенных мест и разжиться лошадьми, тогда можно будет изрядно ускорить возвращение, главное не наткнуться случайно на армию северян. Еще одного столкновения с шаманами я могу и не пережить. С этими мыслями я погрузил сознание в глубокий транс предварительно позаботившись чтобы ко мне невозможно было приблизиться не испытав на себе чудовищный жар.

***

В кристальной шахте до отказа заполненная простым кварцем приведенным с помощью магии в надлежащий вид, сидел человек. Рядом с ним на трех подставках покоились три внушительных размеров кристалла. Два пылающих огневита и один бесцветный камень внутри которого время от времени проскакивали фиолетовые искорки. Скрытое под маской лицо покрылось испариной от сильного напряжения. Транс познания требовал неимоверной концентрации, но именно благодаря ему опытный чародей мог узнать что делается за пределами мира в котором он находиться. Больше всего мага интересовало не приближается ли к миру совет девяти. Пожалуй это была едва ли не единственная сила с которой маг не мог справиться ни при каких условиях во всяком случае пока.

- Мой господин, крепость Тарч пала, потери в пределах допустимого. - Голос старого шамана прорвался сквозь трансовый барьер слившись в комариный писк. Впрочем, чародею хватило и этого. Растянув губы в бледной улыбке он мысленно отдал старому шаману новые распоряжения и вновь погрузился в омут транса. Тончайшие колебания ткани мира позволяли ему отслеживать перемещения с помощью порталов с необычайной точностью. И именно в этот момент кто-то наделенный немалой силой и опытом пробил подобный портал в эту пещеру. В этом мире на такое было способно всего два человека и один из них уже сидел в пещере. С пустя пару секунд к нему присоединился и второй.

- Сдавайся Азат, камень тебе не поможет. - Голос Тзара прогремел со всех сторон одновременно, впрочем тот кого назвали Азатом уже давно не обращал внимания на такие мелочи.

- Выношу встречное предложение, вы присягаете мне на верность и переходите под мое командование. - Усмехнулся человек в маске, без труда вычислив скрытых вуалью невидимости людей. Ищейка девятерых в этот раз пришел не один. Видимо прошлая встреча научила его осторожности. Ни на что другое маг в маске и не рассчитывал.

- Тогда прими смерть от моей руки. - Ответил Тзар ритуальной фразой, ловушка захлопнулась. Опасный беглец чудом улизнувший из мира узилища вот-вот будет уничтожен. Осознание этого факта наполняло эмиссара девятерых радостью. Впрочем, радость эта совсем не мешала ему трезво оценивать ситуацию. Азат вел себя вызывающе, слишком вызывающе, для человека загнанного в угол. Это могло быть как истинной, так и блефом. Но как бы то ни было, разработанный план нужно воплощать в реальность. Пользоваться силой стихий в этой пещеры было по меньшей мере неразумно поэтому воспользовался только силой своего разума. Ментальные щупальца протянулись к разуму беглеца, и как и следовало ожидать наткнулись на яростное сопротивление. Воздух вокруг чародеев поплыл словно жарким днем. Напряжение сгустилось настолько что стало ощутимым даже для обычного человека. Первые несколько мгновений казалось что посланец девятерых одержит верх, но лишь казалось его противник обладал ничуть не меньшим потенциалом и пользовался им весьма разумно. Тзар с оторопью ощутил что проигрывает это сражение, впрочем, он предусмотрел и это. Экзарх все это время прятавший свой разум от мира с помощью довольно необычной техники а тело с помощью вуали невидимости нанес свой удар. Несмотря на то что чародей в маске ожидал чего то подобного сила неожиданной атаки и ее искусность потрясла его существо. Несколько кристаллов кварца не выдержали напряжения и лопнули. Оба огромных огневита покрылись мелкой сетью трещин но выдержали, бушующее в них пламя начало просачиваться наружу. И все же несмотря ни на что чародей в маске остался стоять на ногах, а его разум по-прежнему сдерживал напор противников.

- Неужели ты надеялся что здешние самоучки смогут тебе помочь? - Поинтересовался он слегка подрагивающим от напряжения голосом.

- Ты их недооцениваешь. - Прохрипел Тзар и прекратив давить на разум врага провалился в жерло возникшего под ним портала. В воздухе один за другим прорезались десятка два небольших порталов, сквозь которые человек мог протиснуться лишь чудом либо благодаря великолепному расчету. Разум чародея в маске заметался, оценивая новую угрозу, а в том что порталы несут угрозу он не сомневался. Однако так сразу оценить куда ведут возникшие в воздухе пробои было практически невозможно, настолько спутанной оказалась их структура. В одном из порталов мелькнула фигура в развевающихся белых одеждах, на миг появившись в пещере Тзар небрежным жестом сорвал с экзарха обруч и тут же исчез в другом портале. Несколько мгновений он возникал то в одной части пещеры то в другой, не позволяя магу в маске сконцентрировать силу для удара. В какой то миг чародей в маске решил уйти в глухую оборону для оценки новой угрозы, в этот же момент из портала над его головой выскользнул обруч покрывавший до этого голову экзарха. Играючи продавив защитную пленку сотканного магом заклинания он опустился на голову своему новому владельцу. Прежний носитель упал на землю безвольной куклой, в его мертвых глазах не отражалось ничего кроме беспредельного удивления. Маг в маске замер в какой то неестественной неподвижности, маска скрывала выражение лица, но Тзар догадывался что лицо врага искаженно мукой.

- Вот и все, отщепенец, ты проиграл. - Выдохнул эмиссар девятерых утирая испарину со лба. Температура в пещере стремительно поднималась, целая россыпь крохотных багровых искорок окружала кристаллы огневита. Сквозь трещины в воздух выбирались все новые и новые частицы красного ветра.

- Нет, это ты проиграл, не стоило предавать союзников. - Полный иронии ответ чародея в маске заставил Тзара замереть от неожиданности.

- Ты же не думал что экзарх всего лишь бездушный механизм, правда? - Издевательски поинтересовался маг и исчез в яркой вспышке сиреневого цвета. А спустя мгновенье пещера превратилась в пылающую бездну. Целый океан энергии красного ветра прорвался в мир сжигая все на своем пути. И все же, несмотря на неожиданность и прощальный 'подарок' чародея в маске Тзар успел распутать чары паралича в одно мгновенье и даже открыл портал. Однако это его не спасло, было уже слишком поздно - волна яростного пламени поглотила половину его тела прежде чем он успел бежать через портал. Обычное пламя уже давно не могло причинить вреда посланнику Совета, но заполнивший пещеру огонь не был обычным, его языки с легкостью сжигали и тело и разум. Вывалившаяся по ту сторону половина была лишь огрызком не только тела но и личности.

На месте разрушенного лагеря северян в небо ударил столб пламени, тяжелый рокот подземного взрыва ощутимо тряхнул землю. Тонны пыли и пепла поднялись в воздух формируя зловещее подобие гигантского гриба.

***

Прах и пепел! - Выдохнул я изумленно взирая на титанических размеров гриб выросший на горизонте. Пришедшая спустя мгновенье ударная волна едва не смела меня с ног, часть деревьев впереди и вовсе не выдержала этого удара и рухнула на землю. Да что там твориться? Чудовищная мощь произошедшего взрыва заставляла подумать о своей ничтожности перед способными на такое силами. Количество высвободившейся энергии красного ветра было просто невероятным. Весь мир для меня окрасился в багровые тона, количество разлитой в воздухе энергии красного ветра превратило этот лес в смертельно опасное место.

- Не смей! - Рявкнул я похолодев от страха, Зак замер с занесенным для удара огнивом.

- Малейшая искра и эти леса превратятся в еще одну пепловую пустыню. - Пояснил я переведя дыхание. - Нам нужно убираться отсюда как можно быстрее. Припасы придется бросить.

- Что это было. - Поинтересовался рыцарь с каким- отупением в взгляде.

- Понятно. - Буркнул я и цапнув рыцаря за руку потащил прочь. То что последовало за этим было воплощением какого из ночных кошмаров. Не знаю что заставило меня спасать жизнь рыцаря, но это было глупо. По крайней мере я так думал на протяжении пятнадцатичасовой гонки по осеннему лесу. Как я не переломал себе ноги, до сих пор непонятно, Зака временами приходилось тащить не себе подстегивая измученное тело энергией красного ветра, благо для этого не требовалось даже создавать канал. Но несмотря на вполне приличную скорость уйти от опасности не удалось. Зловещий гул настиг меня в тот момент когда я уже готов был с даться и бросить рыцаря поджариваться в собственных доспехах. Зак к тому времени пришел наконец в сознание в том смысле что больше не взирал нами взглядом инфантильного идиота.

- Стань сзади и не двигайся. - Приказал я вбивая посох в землю, его способность проводить энергию красного ветра сейчас очень мне пригодиться. Фактически от нее зависит выживу я или отправлюсь по пути пепла. Едва слышный гул тем временем перерос в оглушительный рев. Стена янтарного огня катилась на меня с обманчивой медлительностью. С каждым мгновением она становилась все выше, волна иссушающего жара катилась впереди нее неся смерть любому кто не связан со стихией огня узами пироманта. Собрать этот жар из воздуха и спустить в землю детская забава, во всяком случае для меня. Куда сложнее будет выделить из воздуха энергию красного ветра и подчинить ее своей воле. Только после это будет хоть какой-то шанс выжить иначе, гореть будет сам воздух, переить это будет непросто. Такой поток энергии я могу и не выдержать. Про рыцаря и говорить нечего, его убьет и просто пожар, это если дымом не отравиться. Поток лихорадочных мыслей прервался потоком жидкого пламени накатившим на меня словно морской прибой. Огонь был повсюду, благодаря энергии красного ветра горело все, земля воздух деревья. Усиленная рунами одежда боевого мага не выдержала первой. Кольчужный подклад куртки внезапно стал мягким и каким-то текучим. Я явственно ощущал как капли расплавленного металла стекают вниз оставляя за собой прожженные в ткани дорожки. Посох в сотканной из огня руке раскалился до красна, но пока еще держался. Прогоняемая через него энергия могла бы расплавить небольших размеров гору из металла. Куртка не выдержала напора энергии и вспыхнула словно облитая маслом. Хотя, куда там маслу? Пропитанная энергией огненной стихии ткань горела куда лучше и гораздо жарче. С каждой секундной жар нарастал пока не стал нестерпимым, а ведь купание в лаве было почти приятным. Несколько мгновений понадобилось чтобы отделить разум от боли, теперь я она чувствовалась где то на самой грани сознания. Временная передышка не более, но мне больше и не надо, я всей кожей ощущал наметившийся перелом, температура больше не росла, более того постепенно пошла на спад. Теперь главное удержаться, осталось совсем немного. Спустя несколько минут жар наконец спал до почти приемлемого уровня, ждать дальше было бессмысленно. Не позволяя себе расслабиться, я тянул из воздуха разлитый в нем жар, нужно снизить температуру чтобы передохнуть и дать Заку шанс на выживание. Последнее усилие и разлившаяся в воздухе прохлада приятно обожгла кожу. Я выжил! - Осознание этого факта просочилось наконец в сознание наполнив его дикой звериной радостью. Жаль что сил чтобы ее хоть как то выразить уже не осталось. Так что вместо того чтобы пуститься в пляс я привалился спиной к выплавившемуся в землю посоху. С громким щелчком древко посоха переломилось.

Глава 18

Фархад задумчиво наблюдал за тренировками вновь набранных неофитов. С того момента как Экзарх в сопровождении Тзара отправился в подготовленную для беглеца ловушку прошло чуть больше двух месяцев. Охватившая север провинции Шилон резня внезапно остановилась. Впрочем, северяне никуда не ушли. Более того за прошедшее время они заложили с десяток застав. По донесениям они всерьез закрепились на захваченных землях. Причем закрепились таким образом будто ждали нападение со всех сторон а не только из центра провинции. Но это было не самой большой проблемой, куда хуже было то что Экзарх не появлялся в своих владениях, слухи об этом сеяли панику среди населения. Огромное государство напоминало сейчас карточный домик готовый вот-вот развалиться под давлением внутренних и внешних сил. Именно этот факт и заставил Фархада пересмотреть способы обучения новичков, а так же саму систему рекрутирования. Оторвавшись от окна мастер огня взял со стола стопку бумаг с предложениями по улучшению процесса обучения.

- Хороший выбор. - Незнакомый голос Заставил пироманта податься назад одновременно сооружая вокруг себе щит пламени. Исписанные мелким почерком листки бумаги завертелись в огненном вихре стремительно обращаясь в пепел. Крутнувшись на месте Фархад наткнулся взглядом на незнакомца. Средних лет мужчина одетый в простой камзол без гербов и знаков отличия вертел в руках серебристый обруч инкрустированный красным камнем. Не узнать в этом обруче символ власти Зеора было невозможно. Хотя камень теперь светился куда более тускло чем в те времена когда обруч находился на голове правителя.

- Кто ты? - Спросил Мастер Огня убедившись что сделал все возможное для защиты своей персоны от неожиданностей.

- Не важно. - Усмехнулся незнакомец. - Главное это дар в моих руках. - Добавил он, согнав с лица улыбку. В глазах незнакомца плескался целый океан какой то безличной силы. Притороченная к поясу архаичная маска производила двойственное впечатление в сочетании с добротным камзолом и ослепительно белой рубахой под ним.

- Дар? - Переспросил Фархад, указывая рукой на столик.

- Да. - Кивнул незнакомец осторожно положив обруч на стол, красный камень немедленно стал светиться ярче. Теперь в нем можно было узнать отголоски былых бурь.

- И что же столь великодушный даритель хочет в ответ? - Задал вопрос Фархад не двигаясь с места. Признаться сделать это было когда как трудно поскольку ключ к выживанию ордена и государства лежал перед ним на столе абсолютно беззащитный без своего носителя.

- Сущий пустяк. - Ответил незнакомец делая два шага назад. Впрочем, жест этот был скорее символическим. Не нужно быть провидцем чтобы понимать что этот человек способен уничтожить и обруч раз уж до сих пор не попал под его влияние. И расстояние в два шага ему уж точно не помешает. - Мне нужна будет помощь ордена и жизнь одного… - пожевал губами мужчина. - Человека. - Определился он наконец с ответом.

- Кто и какая помощь. - Быстро спросил Мастер Огня, великодушный жест своего гостя он оценил по достоинству но до доверия было еще очень далеко.

- Мне нужно чтобы по моему сигналу орден Огня встал под мои знамена. - Сообщил незнакомец и тут же добавил видя зарождающий в глазах мастера огня протест. - Никакого предательства, не нужно. Мои враги вам совершенно не знакомы а потому между вами нет никаких обязательств.

Некоторое время Фархад переваривал услышанное, взвешивая все за и против. Условие гостя даже на первый взгляд отдавала жуткой опасностью. Враги такого человека по определению не могут быть слабыми.

- Ничего не могу обещать. - Ответил Фархад внутренне приготовившись к схватке за обруч.

- Понимаю. - Примирительно улыбнулся гость не делая ни малейшей попытки вернуть себе обруч. - Дар есть дар и он останется здесь в любом случае. - Добавил он за миг до того как беззвучно исчезнуть в неяркой фиолетовой вспышке. Несколько мгновений Фархад задумчиво изучал место, где стоял странный гость разбрасывающийся дарами, стоимость которых сложно переоценить. Способ которым незнакомец исчез из новой обители ордена так же наводила на размышления. Фархад знал всего двух магов способных на такое и это определенно был не Тзар. Нельзя сказать, чтобы Мастер огня испытывал сожаления по поводу гибели надменного посланца из других миров но и особой радости этот факт не приносил. Особенно в виду того что хитроумный план провалился. Сделав пару шагов к столику, Фархад взял в руки обруч, задумчиво покрутил его в руках просчитывая какая вероятность того что это подделка. Наконец ничего лучше не придумав обдал артефакт энергией красного ветра. Красный камень на миг потух, а затем вспыхнул с новой силой.

- Настоящий. - Пробормотал Мастер Огня ощущая как и без того сложная ситуация еще больше запутывается.

- Фелим! - Рявкнул Фархад в сторону двери, и спустя пару мгновений в комнату влетел личный помощник мастера Огня. Парень совсем недавно заслужил мантию чародея, но это никого не обманывало. Нынешний чародей ордена был не намного опытнее прежнего неофита. Да по сути он и был, им, все неофиты поспешно были подняты на следующую ступень в иерархии ордена чтобы хоть как то заполнить потери. Единственной группой которой не коснулись подобные нововведения была крылья Феникса. Оставшихся в живых ветеранов было слишком мало чтобы сформировать даже одно крыло, а доукомплектовать их неофитами Фархад не решился. Это могло подорвать и без того низкий боевой дух.

- Отправляйся в ближайшую крепость рыцарей кобры, и передай им что обруч у меня. - Приказал Фархад, благоразумно спрятав символ власти в один из ящиков стола.

- Будет исполнено, мастер. - Вытянулся во фрунт помощник и опрометью бросился из комнаты. Проводив его взглядом, Фархад запер ящик на ключ, спустя несколько минут кабинет мастера огня опустел. Пройдя по узкому коридору Мастер Огня спустился во внутренний двор крепости. В сравнении с прежней обителью пожалованная Экзархом крепость как минимум вдвое больше. Но не смотря на это расположенный на краю пустыни Синтур нравился Фархаду куда больше.

- Мастер! - Окликнули Фархада от ворот, повернувшись на звук Мастер Огня нашел взглядом кричавшего. Взъерошенный неофит, почти ребенок вел за руку мужчину в накидке темно фиолетового цвета. Носить подобные цвета могли только армейские гонцы.

- Какие вести? - Спросил Мастер Огня как только неофит подвел гонца поближе.

- Требуется ваше участие на военном совете. - Склонил голову в вежливом поклоне гонец.

- Когда и где? - Ровным голосом спросил Мастер Огня, чувствуя острые коготки беспокойства. По приказу Экзарха, Орден Огня получил временную передышку, так что если Командующий решил нарушить приказ правителя, значит, случилось нечто крайне неприятное.

- Военный лагерь близ крепости Фальстронг. - По-военному четко ответил Гонец.

- Осада? - Поинтересовался Фархад пытаясь понять, чего от него хочет Командующий.

- Да, мастер. - Вновь склонил голову гонец.

- Это все? - Осведомился мастер огня покручивая в голове возможные варианты.

- Вот послание Командующего. - Протянул тубу со свитком гонец, на тубе красовалась переливающаяся всеми цветами радуги печать. Приняв свиток Фархад играючи разломил печать от чего по свитку пробежала волна искажения. Развернув свиток Мастер Огня пробежался по нему глазами. Спустя мгновенье свиток вспыхнул злым синим пламенем, налетевший с плаца ветер разметал пепел по всей крепости. Впрочем, с того момента как пироманты заняли ее пепла в округе добавилось, не говоря уж о постоянной канонаде взрывов. Тренировки прекращались только поздно ночью, да и то всего на два три часа. Отчасти благодаря этому Фархад рассчитывал укрепить пошатнувшиеся позиции ордена.

- Свободен. - Махнул рукой пиромант, склонив голову в учтивом поклоне гонец поспешил убраться подальше от разгневанного чародея. Усмирив вспыхнувший в душе гнев Мастер Огня, отдал распоряжение оказавшемуся поблизости неофиту и огненной свечей взмыл в небо, оставив после себя глубокую каверну, наполненную кипящим камнем.

Спустя пару часов в лагерь расположенный на реке Альма ударил огненный метеор. Впрочем разрушений и паники его падение не вызвало, хотя солдат ставших этому свидетелями еще долго пробивала нервная дрожь при воспоминании об этом событии.

Стряхнув с мантии капельки расплавленной магмы Фархад быстрым шагом отправился к центру лагеря. При виде разгневанного пироманта солдаты спешили прочь, мало кому хотелось оказаться на его пути. Весьма разумное решение если учесть ауру иссушающего жара повсюду следующую за огненным магом. Лишь когда Фархад добрался до шатра командующего окружающий его жар приутих смиренный волей пироманта.

- Проходи, только тебя и ждем. - Поприветствовал Мастера Огня бесстрастный голос Командующего за миг того как он откинул полог.

- Вы нарушаете волю Экзарха? - Поинтересовался Фархад переступая порог.

- Нет. - Спокойно возразил Командующий Оберон.

- Тогда потрудись объясниться! - Потребовал Мастер Огня, обведя горящим взглядом собравшихся в шатре полководцев.

- Все просто. - вздохнул Командующий. - За прошедшие месяцы империя заключила союз с Геомантами, наши агенты не смогли помешать этому союзу. И теперь с помощью магов земли имперские легиону сумели остановить наше продвижение к столице империи.

- Так быстро? - Удивился Фархад усмиряя вспыхнувший в душе гнев красного ветра.

- Да, в этот раз серый орден оказался на редкость быстр в своих действиях. - Криво улыбнулся Оберон.

- И теперь вы хотите чтобы Орден Огня выступил в бой и полег до последнего неофита?! - Вспыхнул Фархад, волны дикого жара разошлись по шатру лишь чудом не вызвав пожар.

- Нет, мы хотим закончить эту войну. - Выставил руки в защитном жесте Командующий, в отличие от остальных полководцев он не стал хвататься за оружие. Спокойствие командующего несколько отрезвило мастера огня.

- И что ты предлагаешь, командующий? - Спросил Фархад выделив последнее слово.

- Мы устроим западню, император желает решающего сражения благо преимущество теперь на его стороне. И я дам ему это сражение, более того он разобьет нашу армию и мы в панике отступим к цитадели Ордена Огня. - Пояснил Оберон правильно оценив скрытый подтекст, в словах негласного главы ордена огня.

- Я согласен, при одном условии. - Произнес Фархад после небольшой паузы. - Для укрепления Обители мне понадобится гарнизон опытных солдат, и несколько военных машин захваченных у имперцев.

- Необходимое будет доставлено в течении недели. - Кивнул Оберон пряча облегчение под маской безразличия.

- Есть еще один вопрос, который нужно обсудить раз уж я здесь. - Жутковатый взгляд пылающих огнем глаз скользнул по лицам полководцев. Оберон правильно расценил и заминку и взгляд.

- Все свободны. - Приказал он собравшимся в шатре полководцам. Лишь когда последний покинул шатер командующего Фархад вновь заговорил. Никто из полководцев или солдат даже не пытались подслушивать. Все до сих пор помнили, чем это закончилось в последний раз.

- Мне необходим претендент на трон. - Начал Фархад осторожно подбирая слова.

- Претендент? - Остро блеснул глазами Командующий. - Обруч найден?

- Значит тебе известно. - Задумчиво пробормотал пиромант.

- О чем? - Быстро спросил Оберон, слишком быстро чтобы удивление прозвучало искренне.

- Не притворяйся. - Махнул рукой Мастер Огня. - Обруч у меня, предыдущий носитель, по всей видимости погиб, и теперь нужен новый.

- Откуда у тебя обруч? - Поинтересовался Оберон обманчиво мягким голосом.

- Мне его подарили в знак доброй воли. - Пожал плечами Мастер Огня.

- Ты говоришь правду. - Констатировал Командующий.

- Я знаю, с кем говорю. - Поморщился Мастер Огня.

- Вместе с припасами и войсками я отправлю кандидата. - Взмахнул рукой Оберон.

- На этом все. - Попрощался пиромант и выбравшись из шатра огненной стрелой взмыл в небо. Начавшийся после этого пожар потушили стоявшие наготове солдаты.

***

Синтур, наконец то я дома! - Вот первые мысли что появились у меня в голове едва я прошел через врата. Стоящие на воротах стражники не обратили на меня ни малейшего внимания, и не удивительно учитывая во что превратилась моя одежда за два месяца путешествий. Брать с такого оборванца дополнительную мзду никто не решился. Так что я обошелся всего лишь парой медяков обычной дорожной пошлины. Учитывая что кошель давно уже показал свое дно подобная экономия была вполне оправдана. Надеюсь Фархад меня еще не похоронил и меня дожидается жалование за все те месяцы, что меня не было в Обители. 'И все же чего то не хватает' - Мелькнула в голове встревоженная мысль. Смутное ощущение незавершенности терзало меня с того самого момента как я оказался внутри городских стен. Несколько минут я мусолил эту мысль у себя в голове перебирая самые разные варианты пока понимание меня не настигло. Я даже остановился. Пепел! Вот именно его и не хватает. Бесчисленное множество этой дряни вечно оседало на улице! А теперь тут царит не то чтобы чистота но пепла нет. Неужели что-то случилось с Орденом? Может злопыхательство Зака имело под собой основу? Расстались мы с ним не лучшим образом, но никаких законов я не нарушил, так что придираться ему не к чему. Нацепив заклятье искры я рванулся к воротам обители. Всего пятнадцать минут и я пересек почти весь город. Огромные врата Обители оказались закрыты, да я завсе время жизни в ордене ниразу такого не видел. Их даже на ночь почти никогда не закрывали, а если верить старожилам то даже во время войны такого никогда не случалось. А теперь они закрыты. Что случилось? Почему? Странно, сейчас разберусь, прыжок, небольшой взрыв под ногами и ударная волна перебросила меня через кованую ограду.

Запустение, полное и окончательное, вот каким словом можно охарактеризовать увиденное. Тяжелые драпировки сотканные из кольчужной сетки пропали, как и вообще вся символика ордена. Без них обитель выглядела как то обезличенно. Все что хоть как то связанно с орденом было старательно удалено. Обсидиановая обшивка тренировочных залов сорвана дол последней плитки.

- Похоже Обитель теперь необитаема. - Мелькнула в голове мрачная мысль, глупый каламбур вызвал совершенно идиотскую улыбку. Что же случилось с орденом, ну не могли же его распустить, и уж точно не уничтожили, иначе от Синтура ничего бы кроме пепла не осталось, да и в любом случае должны были быть следы борьбы, однако концентрация красного ветра в округе была минимальной. Попытайся кто-нибудь взять орден Огня штурмом и вся округа превратилась бы в огромное пепелище, и даже вздумай кто-то отстроить город, остаточный жар превратил бы его в очень опасное место. Значит боя не было, и судя по тому что Синтур все еще стоит а жители беззаботны ничего плохого не случилось. И все же что все это значит? Впервые за последние два месяца я пожалел, что избегал на своем пути людных мест. Впрочем, на это были свои причины. Пожалуй, здесь мне делать больше нечего. - Подумал я, перебрасывая себя через ограду очередным взрывом. Добраться до ближайшей таверны и как следует расспросить посетителей, да и хозяин наверняка что-то знает.

Обратно я возвращался без ускоряющей формы, благодаря этому мне и удалось остаться вне подозрений когда отряд городской стражи прогрохотал в направлении Обители. Похоже стражников привлекли звуки взрывов. Только теперь разобравшись с тем что так тревожило взгляд я стал замечать отдельные детали - символика Ордена Огня исчезла со всех флагов в городе а ее место заняла изготовившаяся к прыжку кобра. Похоже, земли нашего ордена передали рыцарям, во всяком случае, другого объяснения смене знамен я не знаю. Задумавшись, я едва не пропустил знакомый постоялый двор. Помниться Риол не единожды устраивал здесь гулянки, теперь-то понятно откуда у него деньги на подобные развлечения. Как и все здания в городе постоялый двор лишился символики огненного ордена. Внутри же почти ничего не изменилось. Все тот же радующее взгляд светлое помещение заставленное чистыми деревянными столами с тонкой рунической вязью. Поскольку этот трактир раньше был излюбленным местом неофитов и даже некоторых чародеев огненного ордена хозяин позаботился о соответствующей защите своего заведения и едва ли пожалел об этом решении.

В это время зал как обычно пуст, жители города либо спят, либо работают, пока не наступил полдень и лишь тогда сюда явятся первые посетители. Впрочем это не значит что в зале совсем никого не было. Смутно знакомая фигура в одеянии пироманта притулилась за крайним столиком в ожидании заказа. Порывшись в памяти я узнал наконец этого сухопарого старика с огненно рыжей бородой. Архивариус ордена, бессменный хранитель весьма обширной библиотеки. Помниться в свое время он сильно мне помог без проволочек предоставив мне доступ к библиотеке. Я, конечно, понимаю, что это был приказ Мастера Огня, но все, же старикан вполне мог осложнить мне жизнь.

- Спокойного пламени мастер. - Поприветствовал я старого пироманта.

- И тебе того же юноша. - Расплылся в улыбке старик, архаичное приветствие бальзамом легло на душу старого пироманта.

- У меня есть несколько вопросов мастер. - Обратился я к пироманту, заняв место напротив.

- Всегда рад помочь тебе Сим. - Ответил архивариус, в ожидании заказа он нервно постукивал пальцами по столу. Звук при этом на защищенном от огня дереве оставались неглубокие выемки наполненные пеплом.

- Что случилось с Синтуром? - Поинтересовался я махнув рукой трактирщику.

- Экзарх передал его рыцарям Кобры. - Ответил старик пока в меру упитанный трактирщик выбирался из-за стойки и важно шел в нашу сторону. На меня он при этом смотрел совсем не дружелюбно. И только то что я разговариваю с пиромантом и тот до сих пор не сжег меня на месте мешало трактирщику кликнуть вышибал.

- И что дальше?

- Вместо Синтура и прилегающих земель орден получил весьма обширные земли и хорошо укрепленную крепость на бывшей имперской земле. - Пояснил старый пиромант одарив подошедшего трактирщика весьма недружелюбным взглядом.

- Что подать? - Спросил трактирщик, идеально выдержав границу между вежливостью и фамильярностью.

- Мои вкусы ты знаешь. - Буркнул я повернувшись так чтобы хозяин таверны разглядел мое лицо.

- Будет исполнено чародей. - Кивнул он вежливо, и удалился обратно благоразумно решив что слушать разговор двух пиромантов весьма рискованная затея.

- Мастер, мне нужно попасть в новую обитель ордена. - Сказал я едва трактирщик вернулся к себе за стойку. Не то чтобы он мог услышать что-то важное, просто, чем меньше народу знает о моих планах тем лучше и куда безопасней.

- Крепость Мидлстоун на реке Ене. - Сообщил архивариус, вспомнить его имя мне так и не удалось, а спросить об этом сейчас - обидеть старика.

- Возьми. - Тихо звякнувший мешочек перекочевал с пояса архивариуса на стол. Содержимое его не вызывало сомнений, как нельзя кстати. Цапнув мешочек я бросил его в порядком истершуюся за время путешествия сумку.

- Спасибо мастер. - Поблагодарил я закрывая сумку и привязывая к застежке весьма любопытную форму.

- Тебе они явно нужнее. - Ухмыльнулся старикан, выразительно посмотрев на те обноски, в которые превратилась моя одежда.

- Почему вы здесь мастер? - Спросил я пока трактирщик составлял на стол блюда с подноса. Аппетитный запах горячей еды шибанул в нос, разом вытеснив из головы лишние мысли, а лишними в этот момент были все кроме тех, что касались еды.

Глава 19

До небольшого городка расположенного на границе с империей я добрался примерно за трое суток. За все это время я так ничего интересного и не услышал, просто по тому что никто не спешил обосноваться на отбитых у империи землях. Как следствие движение по торговым трактам нельзя было назвать оживленным. Впрочем, мне повезло, один из членов торговой гильдии подрядился доставить припасы расположенным на имперских землях гарнизонам. Так что когда я отыскал его по совету трактирщика, то сама мысль что в его караване будет присутствовать огненный маг несказанно обрадовала купца. Еще бы - такая экономия на охране. Впрочем, с экономить у купца не вышло, денег я с него содрал немало, хотя даже с учетом этого торговец остался доволен. Таке я и оказался в этом безымянном городке. Пока купец улаживал свои дела с гарнизоном я решил отдохнуть в ближайшем трактире. Как и все в этом городе он носил несмываемые следы штурма. Судя по количеству разрушений городок сопротивлялся довольно упорно. Во всяком случае достаточно упорно чтобы поддерживающие армию пироманты вышли из себя. В результате чуть ли не половина зданий и большая часть укреплений обратилась в обожженные руины. Не думаю что после этого местные будут хорошо относиться к пиромантам, так что афишировать свой ранг в ордене Огня не стоит. Благодаря самой обычной одежде купленной в лавке портного отличить меня от простого путника практически невозможно если конечно в глаза не заглядывать. Они попрежнему неярко светились оранжевым, однако в сравнении с тем как было два месяца назад это сущие пустяки. Кристаллы на лбу и щеках так же рассосались оставив после себя едва заметное уплотнение на коже. Впрочем, стоит мне воспользоваться силой красного ветра и изменения вернуться. В этом я уже успел убедиться не раз. Больше всего проблем вызывала сотканная из энергий красного ветра рука, ее приходилось обматывать тем что осталось от моей мантии. А осталось надо признаться совсем немного. В общем выглядел я весьма непритязательно но это к лучшему, любое сражение с применением красного ветра оставит меня без одежды, об этом я при разговоре с купцом тактично умолчал. Распахнув пинком дверь, я шагнул в закопченное помещение. Ароматы витавшие в трактире сложно назвать приятными, но к подобному я давно привык за время своего затянувшегося путешествия. К вечеру в подобных местах скапливаются подозрительные личности причем война совсем не сократила их поголовье скорее уж наоборот. Поймав на себе парочку оценивающих взглядов я мрачно улыбнулся придав своей улыбке явный налет безумия, в купе с внешностью рехнувшегося дервиша подобная улыбка начисто убивала у посторонних желание общаться. Хотя бдительности все равно снижать не стоило, едва заметное в лучах вечернего солнца свечение глаз в полутемном трактире трудно не заметить потому я даже не стал и пытаться скрыть его от посторонних глаз.

Стоило мне подойти к столику, как он тут же опустел, мрачная компания индивидов неопределенного пола поспешила убраться подальше от странного типа. Не знаю чем подобные существа ощущают опасность, но делают они это безошибочно. Махнув рукой трактирщику и отправив его за пивом я прикрыл веки и откинулся на стену, благо лавка на которую я сел позволяла подобную роскошь. Расслабив тело я позволил волне обрушившихся на меня звуков захлестнуть разум. Каждый разговор неподалеку от пламени стал моим достоянием, важные переговоры за закрытыми дверями, вздохи уединившейся парочки, да вообще все огонь уже давно стал верным спутником людей и повсюду пронизывал город. Обрывки разговоров собрались в полновесную реку на волнах которой я и плыл в поисках интересующей меня информации. Всего за несколько минут я узнал все слухи циркулирующие в этом поселении. И больше всего люди говорили о том, что имперские легион вот-вот окончательно разобьют Зеорцев. Я и до этого знал что дела у войск Экзарха идут не лучшим образом. Настоящим кладезем информации оказался купец, из разговоров с ним я почерпнул большую часть информации о делах в стране. Теперь нужно ее хорошенько проверить, хотя похоже тот не солгал, император действительно заключил союз с геомантами и теперь его легионы теснят войска Зеора. И что самое печальное, ходят слухи что решительное сражение должно произойти со дня на день и перевес в нем явно не в пользу войск экзарха. Бурное ликование вызывала передаваемая злорадным шепотом сплетня о том что Экзарх Алеф погиб из-за заговора а сам заговорщик едва умостив свое седалище на троне сам куда то запропастился. Признаться у меня подобные разговоры вызывали не слишком хорошее чувство, за время пребывания в ордене я весьма неплохо разобрался в устройстве Зеора. Так что вполне могу оценить последствия исчезновения Экзарха, по сути именно он и связывает добрый десяток почти самостоятельных провинций воедино, его влияние не дает орденам вцепиться друг другу в глотки а аристократии бороться за власть.

Едва слышный звук заставил меня выбросить левую руку вперед и перехватить кисть вцепившуюся в тарелку с моим заказом. Почти непроизвольно собранное во мне тепло перебралось в кисть, почти тут же полный боли вопль неприятно резанул слух. И почему они думают, что если человек прикрыл глаза и расслабился, значит, у него можно что-то стянуть?

- Не стоило этого делать. - Буркнул я открывая глаза, восприятие огня давало мне довольно полную картину вот только разглядеть при этом лицо довольно сложно.

- Простите господин. - Пискнуло существо полным ужаса и боли голосом. Странно, неужели ребенок?

- Исчезни. - Пробормотал я разжимая хватку собранное в левой руке тепло вновь растеклось по телу, приятным потоком, то что досталось жертве я то же забрал, еще не хватало мерзнуть из-аз таких пустяков. Укутанное в тряпье существо неопределенного пола рванулось прочь прижимая к груди обожженную конечность. Мерзость, и это те люди которых примет под защиту орден огня? - Мелькнула в голове окрашенная в оттенки брезгливости мысль. Этот городок, как и еще два ему подобных расположен неподалеку от новой обители Ордена и должен бы находиться под его защитой. Но ордену и без всякой войны не хватило бы сил контролировать столь обширную территорию, а учитывая то что по слухам пироманты понесли весьма ощутимые потери, влияние ордена сейчас ограничивается самой обителью и снабжающими ее провизией деревушками. Хотя если учесть что торговая гильдия наживается за счет поставок продовольствия то со снабжением дела идут из рук вон плохо.

Еда оказалась на удивление вкусной, ну если конечно сделать скидку на ранг заведения, если конечно можно назвать столь высоким словом подобную забегаловку. Есть под взглядом нескольких десятков пар ненавидящих глаз то еще удовольствие, глупый воришка раскрыл мою принадлежность к огненным магам. Так что неудивительно что настроение посетителей с опасливо-равнодушного сменилось чистой и незамутненной ненавистью. Пока только страх перед могуществом чародея сдерживает их от того чтобы кинуться на меня всем скопом. Словно предвестники грядущей бури по таверне прокатились злые шепотки, огребье оглядывалось друг на друга ища взглядом поддержки. Наконец самый смелый поднялся со своего места, за ним последовало еще трое. Угрюмые лица изуродованные шрамами самого мерзкого вида, засаленные волосы бродяги и неопрятные бороды превращали этих троих в близнецов братьев. Пока они неторопливо пересекали зал попутно подбадривая друг друга сквернословием я успел попробовать пиво, и едва не выплюнул обратно. Гадость, в душе полыхнул гнев, разогнав кровь по венам. Так, главное не выходить из себя иначе таверну придется отстраивать а мне еще где-то нужно отдохнуть искать другую желания нет никакого.

- Вы хорошо подумали. - Тихо спросил я рванув к себе пламя с горящих факелов. В итоге над моей ладонью завис весьма внушительных размеров огненный шар. Довольно безопасное на самом деле пламя способное нанести лишь поверхностные ожоги, но не думаю что в здесь есть люди способные понять природу пламени у меня в руках. Так что реакция получилась вполне предсказуемая - троица смелых попятилась назад бод слоем грязи нельзя было ничего различить, но думаю что они побелели от страха. Трактирщик принялся что-то причитать, благоразумно оставаясь за стойкой. Самые несмелые бросились к выходу остальные вновь сели на свои места и сделали вид что ничего не произошло, вот только витающий вокруг дух страха и бессильное ненависти давал мне понять что здесь мне не рады. Обострившееся восприятие чужих эмоций действовало мне на нервы, так что придется покинуть общий зал. Думаю здесь найдется комната а если и не найдется то заставлю освободить. Вернув пламя обратно к потухшим факелам я оставил на столе недопитую кружку пива. Трактирщик нервно икнул при моем приближении но поста своего не покинул.

- Мне нужна комната на несколько часов. - Серебряная монетка отправилась в недолгий полет, окончившийся в руке хозяина трактира. Страх страхом, а навыков своих он не потерял, видимо хватательный рефлекс при виде денег вьелся в сааму его сущность.

- Хорошо господин. - пролепетал трактирщик и словно из ниоткуда рядом со мной появился замызганный мальчонка.

- Пол проводит вас. - Мазнул по нему взглядом трактирщик. Надуюсь в этом клоповнике есть более или менее приличная комната. Спать на сырой охапке сена мне порядком надоело еще в те дни когда я добирался до Синтура. Пройдя вслед за мальчишкой я оказался на втором этаже, узкий коридор прорезанный двумя рядами дубовых дверей вот и все убранство. Тусклые лучи вечернего солнца протискивались через узкое стрельчатое окошко. Прошлепав босыми ногами к одной из дверей мальчонка сунул в замок простенький ключ и поспешно скрылся с глаз. Такая дыра и замок на каждой двери? Любопытно, похоже этот трактир далеко не так прост как мне показалось с первого взгляда. Нужно вести себя осмотрительней, мало ли какие сюрпризы могут быть в таком месте. Отворив дверь я очутился в скромно обставленной комнате. Назвать ее роскошной язык не поворачивался, но в то же время она на удивление чиста и не лишена уюта. Такая комната и в таком заведении, да еще и оборудованная замком? Ну да ладно, это не моя забота, пусть об этом у кого-нибудь другого голова болит. В конце концов орден еще сюда не добрался так что даже если я разберусь что тут к чему то толку от этого не будет. Не знаю, что меня насторожило, не позволив лечь на кровать, но стоило приглядеться, как остаточное тепло обрисовало смутно различимый контур под ней. Похоже за несколько мгновений как я вошел в комнату здесь уже кто-то побывал и судя по тому что тепловой след остался только под кроватью этот кто-то там и исчез. Понятно, действительно интересный постоялый двор. Похоже под кроватью есть тайный ход а может и что похитрее что-то что может навечно успокоить богатого путника чтобы его пожитки достались другим обладателям. Неужели трактир все же придется спалить?

- Хватит прятаться, выбирайся. - Рявкнул я остановившись на самой вероятной версии - то что мне показалось тайным ходом на самом деле след от прильнувшего к слуховому оконцу человека. Внизу что-то грохнулось, никак подслушивающий бедолага грохнулся на пол, не удержав равновесия. Что ж с испепелением трактира можно и повременить, все не столь уж и плохо в сравнении с той картиной что нарисовало мне воображение. Хотя после знакомства с Риолом подобная паранойя вполне естественна.

- Интересно, трактирщик уже сбежал или наберется смелости и рискнет явиться с извинениями и заверениями в своей преданности до гроба? - Пробормотал я задумчиво, привычка разговаривать с самим собой появилась у меня совсем недавно и похоже от нее нужно срочно избавиться. Ну да ладно, это все второстепенно, куда важнее сейчас придумать правдоподобный рассказ о смерти Риола. Фархада обманывать бессмысленно, а вот всех остальных очень даже нужно, моей и без того своеобразной репутации казнь считавшегося моим другом неофита может изрядно повредить. Бросив дорожную сумку в угол я с наслаждением растянулся на кровати. Прах и пепел! Как же долго я был лишен этой простой человеческой радости и как приятно ощутить под собой не сырую землю постепенно промерзающую под поступью осени а сухую постель. Запах свежей соломы приятно щекотал ноздри. Бич всех подобных заведений - клопы крохотными искорками падали на набитый соломой матрас. Экономичная форма для изничтожения этих паразитов - первое что я создал самостоятельно. И своим творением могу гордиться, для поддержания этой формы требуются такие крохи энергии красного ветра что мне вполне достаточно того мизера что рассеян в воздухе. Так что пользоваться потоками красного ветра нет необходимости.

Поразмышляв над тем как преподнести героическую гибель моего 'друга' я сам того не заметив провалился в полудрему.

- Десять тысяч экков? Амин ты что рехнулся? - Полный командирских интонаций голос разорвал тенета подступающего сновидения словно паутину.

- Десять тысяч и не эком меньше! - Вклинился сварливый старческий голос. Хорошо знакомый старческий голос. Да и имя, которое прорычал первый мне знакомо. Амин - так звали купца чей караван я охранял за щедрую плату.

- Ну и убирайся со своими припасами с глаз моих. Десять тысяч за две подводы пайка, неслыханно! - Продолжил бесноваться командирский голос. Похоже принадлежал он интенданту а может и коменданту гарнизона. Цена и впрям немалая, впрочем чего еще ожидать от торговой гильдии особенно если учесть слухи об исчезновении экзарха. Только он мог держать купцов в узде при этом не притесняя.

- Хорошо, я уйду, и пусть твои люди голодают. - Решительно заявил купец. - Пироманты заплатят мне куда больше, это я по доброй воле решил помочь простым солдатам, но раз ты против, я уйду.

- Хорошо. - Сдался комендант, или все же интендант? А неважно. Интересно Амин действительно надеется содрать с Фархада подобные деньги или это блеф? Насколько я знаю старика, тот просто испепелит зарвавшегося торговца и заберет товар, уплатив торговой гильдии справедливую по своему разумению цену. Подобные выходки со стороны пиромантов давно уже никого не удивляют, поэтому торговая гильдия ведет свои дела с орденом очень осмотрительно.

- Вот и отлично, я всегда рад помочь воинам экзарха. - Проскрипел Амин под звяканье пересчитываемых монет.

Думаю у меня есть еще несколько часов прежде чем купец отправит кого-нибудь из охранников на мои поиски. Нужно как следует отдохнуть в пути особо не поспишь, а утро мне предстоит не самое легкое. В конце концов в ордене меня считают мертвым, как жиль что узнал я это от старого архивариуса, так что мысль скрыться пришлось отбросить как глупую. Едва ли старый пиромант будет молчать о том что видел меня в Синтуре. И все же как было бы прелестно избавится от всей этой суеты и липкой сетки интриг пронизывающей эту страну. Можно даже не сомневаться - как только я появлюсь в ордене, спокойной жизни путника придет конец. Под эти невеселые размышления я и смежил веки.

Пробуждение получилось не из приятных, все тело ломило так будто вновь начались изменения. Подскочив с кровати, я отыскал в сумке тонкую полоску зеркала и вгляделся в свое отражение. К счастью мерзкие ощущения оказались не более чем воспоминаниями, за ночь мое лицо не изменилось. Еще бы ведь я уже месяц обходился без канала связи с красным ветром. Утерев лицо правой рукой я несколько мгновений тупо созерцал полностью заросшую культю. От сотканной из пламени руки не осталось ни следа. Что ж этого следовало ожидать - думаю, стоит мне вновь воспользоваться красным ветром и рука восстановиться. Обмотав культю обгоревшими остатками моей мантии я набросил на плече сумку и сконцентрировавшись на мгновенье отыскал караван-сарай в котором остановился купец. Похоже, гарнизонные вояки уже справились с разгрузкой во всяком случае ни какой деятельности во дворе я не обнаружил. Спустившись по лестнице я оказался в общей зале, на этот раз здесь никого не было, еще бы в такую рань. До рассвета остается еще часа полтора, самое время добраться до караван-сарая пешком путь не близкий. Бросив ключ на стойку я махнул рукой сонному трактирщику и вышел на улицу. Прохладный утренний ветерок немедленно забрался под накидку. Подавив соблазн разогреть тело с помощью энергии красного ветра я двинулся в строну гарнизонных укреплений.

Все спящие города одинаковы, вязкая тишина и безлюдные улицы, разве что изредка, где то расшумится домашняя живность. В подобных городках подобное не редкость. Спустя пол часа неторопливой ходьбы в предрассветных сумерках появился караван-сарай. Собственно впервые вижу чтобы подобные заведения находились так близко к центру города. Впрочем, если учесть что городок нарос вокруг замка, то чему тут удивляться?

- Стой кто идет! - Рявкнул стоящий у ворот детина в кожаном доспехе городской стражи. Весьма примечательном доспехе - нашивки и гербы с него явно спороты совсем недавно, то же самое можно сказать и о самом стражнике. Вот уж на ком смена власти почти никак не сказалась. Хотя насколько я понимаю такова политика Экзарха, после захвата назначенный в город комендант поддерживает примерно тот же порядок что был до захвата поселения.

- Меня ждет Амин. - Ответил я коротко, однако детину мой ответ явно не устроил. Смерив меня подозрительным взглядом он выразительно почесал ладонь левой руки.

- Держи. - Медный кругляш с мизерным достоинством плюхнулся в широкую грабку стражника. Несколько мгновений он тупо взирал на издевательскую мзду при этом его телячьи глаза медленно наливались кровью.

- Да я тебя тварь. - Рыкнул стражник замахиваясь на меня ржавой алебардой.

- Тебя что-то не устраивает? - Поинтересовался я ласково стянув на ладони внушительных размеров огненный шар. В радиусе квартала вокруг погасли все свечи, факелы, лучины и вообще все что горело.

- Все в порядке милостивый господин. - Расплылся в пародии на улыбку стражник. Кадык его нервно подергивался в такт словам. Удивительно как угроза немедленной расправы благотворно сказывается на манерах человека.

- Вот и чудно. - Буркнул я втянув пламя в ладонь, приятное тепло тот час разбежалось по продрогшему организму.

Глава 20

Обитель Огня… нет, не так, Цитадель Пламени, так будет гораздо правильнее. Признаться зодчие империи знают толк в фортификациях. Огромная цитадель обнесенная высоченной стеной, окруженная рвом с кипящей лавой подавляла почти физически. Даже представить не могу что эту твердыню взяли штурмом. Просто поверить не могу, это невероятно, да и слухи насчет штурма ходят весьма специфические. И только глядя на эту несокрушимую крепость понимаешь насколько они верны, такую мощь могло превзойти только коварство, коварство которым так славиться Экзарх. Иначе чтобы взломать такую оборону потребовался бы не один год если такое вообще возможно. Могу поспорить что в этой крепости более чем обширные запасы провизии и уж точно там есть родники снабжающие ее водой во время осады.

- Впечатляет правда? - Восхищенно выдохнул Миран - начальник охраняющего караван десятка. В обычных условиях десяток солдат не остановил бы разбойников, но старый торгаш пустил слух что с ним едет пиромант. Подействовало правда не сразу и одно нападение все же состоялось, но стоило мне опалить парочку разбойников как остальные с воплями разбежались. Слава пламени ума устроить нормальную засаду им не хватило.

- Более чем, хотя ров с лавой, на мой взгляд уже перебор. - Прокомментировал я нацепив на лицо восхищенную улыбку. На самом деле особого восторга я не испытывал, скорее уж мои ощущения в тесном родстве с тревогой.

- Что-то ты сегодня хмурый. - Хлопнул меня по плечу десятник, уж не знаю с чего он решил, что имеет право на подобную фамильярность, но тратить силы и время на, то чтобы довести до его ума как все обстоит на самом деле не слишком разумно. Проводив ускакавшего к воротам десятника взглядом я вновь обратил свое внимание на изукрашенные рунами ворота. В отличие от показного рва с лавой руны не были декорацией, осаждающих ожидает масса самых неприятных сюрпризов. Думаю удар тараном в эти врата будет последней ошибкой кинувшихся на приступ солдат. И все же врата крепости закрыты, весьма примечательно, если учесть циркулирующие среди населения слухи. Тем временем рядом с воротами открылся проход поуже, и куда менее приметный, защита на нем в сравнении с переливающейся паутиной окутавшей основные врата выглядела просто смехотворно. Любопытно это оплошность Фархада или очередная ловушка.

Ловушка, совершено точно, узкий проход достаточный однако доля проезда телеги тянулся прямо скажем куда дольше чем мог бы и за нашим передвижением следило несколько пар глаз. Узкие бойницы идеальные для стрельбы арбалетами пронизывали весь этот тоннель. Только вот вместо арбалетных болтов нападающих будет ждать испепеляющее пламя. В пользу этой теории говорила едва заметная цепочка рун тянущаяся через весь коридор. Защита от огня, как просто и как эффективно. Несколько долгих минут я заворожено разглядывал переплетения энергетических каналов оплетающих каждую руну. И как я раньше мог не замечать этого? А ведь помню что ни один день ломал голову над тем как руны защищают материал на который они нанесены. А ведь это вовсе не письмена, только похоже и наносят их уж точно не краской. Все так просто, обычная форма, просто тщательно выверенная и отшлифованная до идеала, самодостаточная за счет собственного канала связи с с красным ветром и по тому не нуждающаяся в подпитке от своего создателя.

Тонкая форма в виде длинной спицы наполненная энергией красного ветра врезалась мне в грудь играючи испепелив рубашку. Шерстяной плащ к которому я привык за долгое путешествие вспыхнул в одно мгновение, несмотря на утреннюю сырость. Впитав растекшуюся по коже энергию я на мгновенье ощутил ни с чем не сравнимое ощущение единства с огненной стихией. Это было настолько прекрасно что я промедлил с ответом. Мерцающая оранжевым сеть накрыла поприветствовавшего меня огненной стрелой идиота с головой. Полный боли вопль выдавил из меня искреннюю улыбку. Сплетенная мною форма была слишком слаба, чтобы убить даже неофита, но вот ожоги она ему оставит просто изумительные. Конечно более опытный пиромант с легкостью избежит неприятных последствий, нот тот кто попотчевал меня огненной стрелой явно к полноценным иерархам ордена отношения не имеет. Неофит не более, глупый неофит, очень, очень глупый, то как я с ним обошелся не идет нив какое сравнение с тем что с ним сделают наставники когда всплывет допущенная им ошибка. Это же надо додуматься атаковать незнакомого чародея своими скудными силами вместо того чтобы сообщить вышестоящему чародею и подготовить полноценную западню. Стальные зубья решетки с лязгом вошли в каменные пазы, путь назад теперь отрезан, неужели правильное решение? Интересно что будет дальше? Еще одна попытка уничтожить неизвестного мага проникшего в крепость вместе с торговым караваном?

- Что происходит?! - Рявкнул мне в ухо десятник сдобрив свой вопрос такой непомерно раздутой конструкцией что куда там портовым грузчикам.

- Я возвращаюсь. - Ухмыльнулся я криво, и в этот момент случилось то чего я с таким напряжением ждал. Через узкие бойницы в узкий проход хлынуло пламя. Испуганно заржали лошади, караванщики и десяток охраны вопили не намного тише и куда более испуганно. Впрочем, и те и другие вскоре затихли, испуганно кося на огонь взглядом. Играющее всеми оттенками оранжевого пламя было повсюду, стены, пол, лошади все покрылось им. Удивительно приятное зрелище и столь же смертоносное. Сделать его ласковым и послушным стоило немалых усилий но оно того стоило, покрытые тонким слоем холодного пламени лошади и люди остались совершенно целы. Причем лошади привыкли к безопасному огню куда быстрее чем люди, некоторые караванщики тихонько подвывали от боли фантомных ожогов.

- Спокойно! Двигайтесь дальше этот всего лишь приветствие. - Рявкнул я, чтобы привести ошалевших людей в чувство.

- Прекратить! - Гаркнул хорошо знакомый мне голос, только у одного человека в моменты раздражения голос наполняли совершенно нечеловеческие интонации. У любого кто слышал его чудилось бушующее пламя огненной бури. Изливающийся на караван поток энергии красного ветра исчез как по волшебству но я не позволил пламени бесславно угаснуть. Собранное в огромный комок пламя выпустило два широких крыла и взмыло в небо, принимая попутно форму огромной птицы. Мифический феникс если он и существовал когда-нибудь, то выглядел он именно так, во всяком случае, мне так кажется.

- Поднимите решетку! - Скомандовал Фархад, и судя по ноткам нетерпеливости Мастер огня в весьма дурном настроении. Удивительно - прошло столько времени, а я до сих пор помню такие нюансы.

- Спокойного пламени наставник. - Поздоровался я с Фархадом едва решетка перегородившая вход в крепость встала на свое место. Осыпавшуюся прахом одежду я заменил языками пламени. Укутавшись в них, как в подобие накидки я с интересом разглядывал внутренний двор крепости. Наверняка моя внешность вновь изменилась, но не думаю что на столько что Мастер огня не признал во мне своего ученика. Ученика посланного на задание в качестве наживки.

- Отличное представление. - Пробурчал Фархад, жестом отослав просеменившего к нему торговца прочь.

- Спасибо за похвалу мастер. - Склонил я голову в почтительном поклоне, как и полагается вежливому ученику.

- Пойдем, я полагаю у тебя накопилось вопросов ответы на которые не могут подождать. - Махнул рукой в приглашающем жесте Мастер огня.

- Напротив учитель, они могут подождать, а вот новая одежда и комната в которой можно отдохнуть будут куда как важнее. - Возразил я прилежно играя роль преданного ученика. 'Преданного' - какое восхитительно двусмысленное слово.

- Тебе все обеспечат. - Радушно улыбнулся Фархад не сводя с меня настороженного взгляда. Не знаю как остальные пироманты собравшиеся во дворе но я буквально физически ощущал готовность Фархада к сражению. Похоже, он ждет моей ярости возможно даже потери контроля. Отсутствие Риола многое сказало ему о том что произошло, куда больше чем мне хотелось бы.

- Приятно слышать, что дела у Ордена идут достаточно хорошо чтобы обеспечить пристанище жалкому бродяге. - Пробормотал я следуя за пиромантом в основное строение, назвать эту махину донжоном язык просто не поворачивался. По сути это замок в замке, а тот еще и в неприступной крепости. Сколько же линий обороны у этой крепости?

- Можешь больше не паясничать - здесь нас никто не видит и не слышит. - Вздохнул Фархад первым переступив порог своего кабинета. Повернулся ко мне спиной, какой красивый жест и столь же фальшивый, будто есть разница с какой стороны атаковать чародея такой силы.

- О чем вы мастер? Я искренне уважаю своего горячее любимого наставника. - Удивился я даже не пытаясь унять сарказм в своем голосе.

- Очаровательно, правда? - Мрачно ухмыльнулся негласный глава ордена.

- Что вы имеете в виду? - Спросил я, одновременно пытаясь понять что именно в поведении Мастера огня кажется мне странным. Некая малозаметная но важная деталь искусно ускользала от моего внимания. Удивительно мерзкое ощущение но ничего не могу с этим поделать. Фархад собран, готов к бою, аккуратен и неплохо скрывает свои чувства - это все в пределах нормы но что-то тут не то. Что-то неуловимое исчезло из его глаз. Что же это?

- Чувствовать себя пешкой в чужой игре. - Бросил Фархад усаживаясь в вырезанное из красного дерева кресло. Несколько камней огневита слишком больших чтобы быть частью переносного амулета вставленные в спинку кресла разом превратили схватку с Фархадом в весьма болезненный способ самоубийства. Впрочем, это не важно - ссора с Фархадом и уж тем более нападение на него не входили в мои планы. Внезапно меня прошило понимание того что изменилось. В глазах Фархада больше не было готовности убить меня на месте. Даже если произойдет бой Мастер Огня постарается сделать так чтобы я выжил. Странно, нет не странно а очень странно. Что же произошло за это время, что изменило мой статус в глазах Мастера Огня?

- Где Риол? - Поинтересовался Фархад совершенно нейтральным тоном.

- Скажем, он выбыл до конца игры. - Ухмыльнулся я ни капли не при этом не соврав. У Риола действительно есть шанс выжить, пусть мизерный, но что-то мне подсказывает что он выберется пусть и не сейчас.

- Выбыл, значит. - Задумчиво пробормотал Фархад вертя в руках странную диадему с тремя зубцами и искусно ограненным опалом в центре. Никакой магии самое обычное украшение.

- И что ты намерен делать дальше? - Спросил он после затянувшейся паузы.

- Помыться, переодеться и спать. - Ответил я искренне, найти бы еще зеркало, интересно каким образом происшествие при входе в крепость сказалось на моей внешности? Впрочем, как бы то ни было, но правая рука вновь при мне, и остатки мантии мне явно жмут.

- Тогда иди, отдыхая, а я дам задание архивариусу найти что-нибудь о тех изменениях что с тобой произошли. - Вздохнул Фархад и уставился в на красивую безделушку, что ж намек понятен - аудиенция окончена.

- Фелим! Проводи моего ученика в его комнату и позаботься о том чтобы он получил все необходимое. - Повысил голос Фархад в тот момент, когда я переступал порог его кабинета. Рванувшийся из темноты коридора парень едва не сбил меня с ног, плохая идею учитывая то что одеждой мне служит энергия красного ветра. Откатившись в сторону со тоном боли парнишка попытался встать. Попытка помочь с явно будет лишней, к чему бедолаге еще один ожег?

- Фелим! Проводи моего ученика и можешь отлучиться в лазарет. - Донесся до меня голос Фархада.

- Пойдемте господин я вас провожу. - Поднялся на ноги парень, как там его Фархад назвал? Фелим, странное имя, впрочем не более странное чем мое собственное.

- Лучше отряди кого-нибудь другого, тебе явно нужна помощь. - Предложил я проследовав за прихрамывающим Фелимом. Кстати в качестве кого он служит Фархаду? В контроле над красным ветром он явно профан, иначе не получил бы ожог от сущего пустяка.

- Мастер приказал сделать это мне и я выполню его приказ. - Ответил Фелим с мрачной решительностью в голосе. Какая преданность, пожалуй теперь понимаю, этот парень что-то вроде личного секретаря или адъютанта. Иной роли для него придумать не в силах, похоже за время моего отсутствия с орденом произошли весьма существенные изменения. Такое обилие новых лиц и крайне низкую подготовку охраняющих вход пиромантов можно объяснить лишь одним способом. Орден понес серьезные потери, что ж слухи не врали.

- Спасибо, было бы неплохо если мне принесут одежду прежде чем кто-нибудь еще пострадает. - Поблагодарил я парня и прикрыл за собой дверь моей личной комнаты. Шикарной ее не назвать но все же это куда лучше чем снимать комнату в трактире, пусть и прикормленном орденом.

- Будет исполнено. - Поклонился Фалер, учитывая боль от ожогов которую ему сейчас приходиться терпеть его выдержка достойна уважения.

Дождавшись когда адъютант Фархада закроет за собой дверь я развеял наконец окутывающее меня пламя. Печально но до этого момента дожили только подштанники. Комплект одеяний пироманта мне ох как пригодился бы, порядком надоело осторожничать и контролировать каждое дуновение красного просто по тому что иначе одежда исчезнет. Отшвырнув уцелевшую в огне сумку в угол комнаты я с наслаждением повалился на грубо сколоченную кровать. Хотя я пожалуй придираясь, несмотря на неказистый внешний вид та даже не скрипнула под моим весом, да и набитый непонятно чем тюфяк вызывал исключительно приятные ассоциации. Ладно, сейчас не время расслабляться, учитывая странности в поведении Фархада. И его оговорка про то что он прикажет найти информацию по произошедшим со мной изменениям. Отчего мне кажется что ее можно и не искать? Достаточно просто спросить заставить Мастера Огня говорить начистоту, хотя отрыть в библиотеке нужный труд гораздо быстрее и легче и уж точно безопасней для жизни. Все любопытней и любопытней, сначала какой то недоучка решает зарядить в меня огненной стрелой, затем какой то караван выходит встречать сам Мастер Огня, и в завершение непонятное поведение Фархада. Неужели старик раскис? Или быть может в слухах что Мастер Огня прочит меня в свои преемники не такая уж глупость? Бред! Проще всего спросить его самого, да и изучить крепость мне не помешает, только сначала нужно отоспаться с того момента как я в последний раз спал прошли почти сутки, а уже потом с новыми силами примусь за изучение всех странностей.

Стук в дверь оторвал меня от размышлений, должно быть Фалер принес одежду. За его преданностью Фархаду кроется нечто большее нежели простое рвение. Интересно чем мастер привязал его?

- Входи. - Разрешил я не поднимаясь с постели.

- Ваша одежда чародей. - Вошел в комнату адъютант Фархада. В руках он нес довольно объемистый сверток. 'Чародей' - как быстро я отвык от подобного обращения. Что ж похоже за время моего отсутствия мой статус не изменился.

- Благодарю, можешь идти. - Кивнул я как только сверток с одеждой перекочевал на вычурный столик у стрельчатого оконца. Собственно этот столик единственное что в этой комнате служит красоте а не удобству. Скорее всего он остался здесь от предыдущих владельцев крепости. Фалер беззвучное тенью выскользнул из комнаты. Подобная бесшумность пробудила не самые приятные воспоминания, так что радужное настроение порядком подувяло. Развернув сверток я с интересом развернул одежу. Вместо вполне ожидаемой туники огненного мага там лежал довольно плотный камзол раскрашенный в цвета Ордена и сотканные из плотной такни штаны с кожаными вставками на коленях и вдоль энергетических линий. Уж в чем а в практичности оружейникам ордена не откажешь. Новая цитадель расположена довольно таки далеко от жаркого Синтура. Климат тут куда более прохладный так что более теплая одежда имеет свой смысл. Натянув брюки и развернув камзол я обнаружил под ним просторную белую рубаху как на камзоле с штанами вдоль швов тянулась тонкая вязь защитных рун. Наконец то у меня есть одежда которая не развалиться от малейшей оплошности. Хотя от больших ошибок стоит воздержаться, даже кольчужная куртка боевого мага имеет свой предел и он уж точно побольше того на что способна повседневная одежда. Примерив камзол я поискал взглядом зеркало и не обнаружив искомого бросил его обратно на стол. Теперь нужно как следует выспаться завтра будет тяжелый день.

Утро встретило меня промозглым ветром и мелким моросящим дождиком. Осень уже давно вступила в свои права, так что погода вполне могла быть и хуже. Разогрев тело с помощью силы красного ветра я выбрался во внутренний двор цитадели. Несмотря на ранний час, жизнь в ордене уже кипела. Трое покрытых шрамами пиромантов гоняли неофитов в центре двора. Камень шипел и плавился но все же держал форму не в последнюю очередь благодаря стараниям наставников. Но почему их всего трое? Я же точно помню что Орден Огня временно не участвует в военной компании. Так почему наставников всего трое? Где крылья Феникса? Вот уж у кого боевого опыта хоть отбавляй. И где старые наставники, может я и не помню их имен по тому что моим обучением занимался Фархад но лица остались в моей памяти и за вчерашний день и за сегодняшний я так и не встретил ни одного знакомого лица среди иерархов ордена. А вот часть неофитов мне определенно знакома. Очень малая часть… хотя если учесть насколько выросло число неофитов то тут все в порядке.

- А вот и любимчик мастера пожаловал. - Издевательский голос заставил меня сбиться с мысли и развернуться на звук.

- Он самый. - Встретился я взглядом с высоким пиромантом вычурном камзоле. Работа явно индивидуальная, однако судя по изображению трех языков пламени передо мной иерарх в ранге чародея. Странно знакомое лицо разворошило воспоминания. Надо же! А ведь я помню его, только когда нас отправили в самоубийственное задание он был еще неофитом и благодаря толи везению толи связям остался в ордене.

- И тебя все еще не казнили за дезертирство? Что же ты сделал мастеру? - Поинтересовался чародей таким тоном что желание испепелить на месте захлестнуло меня на пару секунд.

- Ну да я исправлю этот недочет. Я Алегол Руфимский вызываю тебя на поединок. - Произнес он напыщенно, и перед кем этот самодовольный идиот рисуется, и самое главное на что он надеется в поединке со мной?

- Уважаемые мастера, меня долго не было в стенах ордена, так что скажите мне разрешены ли теперь дуэли между чародеями? - Спросил я у отвлекшихся от обучения неофитов наставников. На меня они смотрели со странным выражением любопытства и некоторого замешательства.

- Да, но Мастер Огня не одобряет убийство противника. - Ответил самый молодой из наставников.

- Наставник как всегда мудр. - произнес я не особо покривив душой, расчет Фархада прост и несколько грубоват но в эффективности сомневаться не приходиться.

- Проследите за безопасностью. - Бросил наставникам чародея имя которого я не знал в бытность его неофитом и теперь запоминать его не намерен.

- Буду очень благодарен. - Кивнул я, немного вежливости и уважения никогда не помешает, нужно восстанавливать свою репутацию в ордене и этот высокомерный выскочка предоставил мне прямо таки уникальную возможность.

Не став тратить время на дальнейший разговор трое наставников разошлись в разные стороны и меня вместе с моим противником накрыло зыбкой оранжевой пеленой. Мерцающая всеми оттенками оранжевого пирамида со стороны должна смотреться довольно таки внушительно так что неофитам будет на что посмотреть.

Глава 21

- Начнем. - Бросил я резко одновременно выпуская в выскочку целую тучу крохотных огненных стрел. Столь ослабленной формой огненной стрелы очень непросто убить даже неофита, зато лучшего способа проверить способности противника и его манеру использовать энергию магических ветров я так и не придумал. И надо признать мой оппонент выдержал эту атаку вполне достойно, нет любой из той троицы шаманов размазал бы его всего за несколько секунд но у меня то задача куда сложнее. Рой моих миниатюрных огненных стрел распался на части, часть составляющих его форм просто развеяли остальные же и вовсе прошли мимо. В ответ огненный хлыст скользнул по моему плечу оставив после себя полосу горящей ткани. Жалкая попытка, способная лишь попортить одежду, к тому же противник купился на мою маленькую хитрость и в серьез полагает что у меня не хватило сил накачать каждую огненную стрелу энергией. Однако куда важнее то что ему удалось распустить мою форму в те мгновенья что огненные росчерки летели к нему. И все таки камзол жалко, ну да ладно возьму в закромах ордена еще один. Новый удар огненной плети я блокировал щитом Эльронда а затем ответил еще одной серией крохотных огненных стрел. Следовало уверить глупца в своей беспомощности. А пока стоит придумать как можно более унизительный проигрыш для высокомерного дурака. Новый удар огненной плети оказался на порядок мощнее чем предыдущий, мне он не повредил бы даже если б я снял защиту, хотя к чему это притворство? От кого я на этот раз таюсь, пусть все в ордене знают что вызвать меня на дуэль - весьма болезненный способ угодить в лазарет. Приняв удар огненной плети на сотканный заранее щит я перехватил власть над составляющей огненную плеть энергией. Удивительно ровные токи стихии наполяняющей плеть могли быть получены лишь с помощью весьма солидных размеров огневита. Так вот в чем дело, этот идиотик надеялся на превосходящую силу своего стабилизирующего амулета. Интересно как бы он удивился узнав что я подобными костылями больше не пользуюсь? Рев огненной стихии в голове требовал сокрушить наглеца повернувшего пламя против меня, но я удержал эту ярость в узде. Легкое напряжение воли и красный ветер переполнил плеть своей энергией. Придать ей хаотичную дикость природной силы красного ветра было сущим пустяком. Произошедший в тот же момент взрыв искрой преодолел разделявшее нас с оппонентом расстояние. В тот же миг возведенная из огня пирамида исчезла. Как только дым развеялся я подошел к незадачливому дуэлянту. Выглядел он похабно, но определенно дышал и скорее всего если вовремя вмешаются виталисты то он и дальше будет отравлять огонь самим фактом своего существования.

- Я вижу мой ученик многому научился пока выполнял персональное поручение. - Довольный голос Мастера огня стал полной неожиданностью для всех без исключения.

- Я рад, что мастер заметил мои успехи. - Склонился я играя на публику. В конце конов если собираюсь оставаться в ордене то имеет смысл заполучить репутацию вежливого и почтительного человека. В купе с продемонстрированным мастерством в пиромантии это произведет действительно приятное впечатление.

- Не сомневайся. - Усмехнулся Мастер огня, выглядел он при этом как довольный рыжий кот опустошивший все запасы сметаны да еще и урвавший целую бутыль настойки из кошачьей мяты. - Но этот увалень спекся слишком быстро чтобы я мог оценить твое мастерство по достоинству. - Добавил он не убирая с лица довольную улыбку. Неужели он вызовет меня на поединок? Что это значит? Возможно он увидел во мне соперника и собирается устранить меня пока я не стал для него опасен? Но я по прежнему не вижу в нем готовности лишить меня жизни, даже у Риола она мелькала в глазах постоянно. Что задумал Мастер Огня?

- Тогда назначьте мне другого оппонента. - Склонился я в почтительном поклоне.

- Хорошая мысль. - Одобрил Фархад подходя ближе. - Думаю я подойду. - Добавил он после короткой паузы. Как и я он определенно разыгрывал этот спектакль для зрителей.

- Это четь для меня. - Ответил я не особо покривив душой, только мерзкий холодок где то на уровне поясницы мешал мне получать удовольствие. Не то чтобы я боялся смерти, просто год жизни это слишком мало чтобы по-настоящему почувствовать вкус жизни.

- Начнем. - В точности скопировал мою интонацию Мастер Огня. Спустя мгновенье в мою сторону отправилось копье огня. Благодаря форме искры ускорившей мои реакции я попросту уклонился от до предела накачанного силой красного ветра копья. Пожалуй пропусти я этот удар и на теле остался бы весьма неприятный ожег. И все же это смешно, могущественнейший пиромант использует простенькую форму пусть и набитую силой под завязку. Едва слышное гудение пламени на задворках сознания внезапно стало предостерегающим. Толком не понимая что делаю я отскочил в сторону одновременно сооружая вокруг себя щит Эльронда. Удар в спину швырнул меня вперед, прокатившись по земле я вцепился в вымощенную камнем землю остановив движение. На земле камне осталась весьма внушительные бороздки от пальцев. Впрочем на контроль над собственной температуры у меня попросту не хватало концентрации. Как я мог так ошибиться? Форма созданная Фархадом лишь выглядела обычным копьем пламени. НА самом деле она была куда сложнее и самое главное управляемой. Нечто подобное я уже видел в исполнении Энии.

- Ну же мой ученик, я жду твоего ответа. - Улыбнулся в бороду наставник. Что ж все понятно, это не дуэль а просто тренировка, цель которой упрочить мое положение в ордене и не только мое но и самого мастера огня, хотя куда уж дальше? А это значит нужно ответить достойно, не думаю что я в силах повредить Фархаду как бы ни старался а это значит нужно выложиться на полную. Чем бы удивить старика? - Мелькнул в голове вопрос, и тот час ответ пришел мне в голову. Удар ногой в каменную плиту под ногами и солидных размеров кусок откололся, небольшая концентрация нестабильной энергии красного ветра и его взрывом подбросило в воздух. Еще один взрыв и камень швырнуло в направлении Фархада. Вдогонку за ним я послал огненное копье с весьма интересным довеском в виде стабилизированной энергии красного ветра. Как я и предполагал Фархад закрылся огненным щитом, влетевший в его радиус камень оплавился разом превратившись в мягкий комок магмы, однако у огненного щита есть один недостаток, он совсем не спасает от жара. Тут то разница в умении и стала явной, огненный щит Фархада просто всосал огненное копье. Не подозревай я о таком исходе и мне стало бы печально, однако именно на этот случай я и привязал к копью комок стабилизированной силы красного ветра. Втянув его щит обладающий противоположными характеристиками потерял стабильность. Мир исчез в ярчайшей вспышке света, ударная волна огромным кулаком ударила в грудь отшвырнув меня на пару метров прочь. Защищенное пространство пирамиды заволокло дымом, на то чтобы осадить его обратно ушло не мало усилий, и как ни печально в центре дымового облака стоял невредимый мастера огня. Взрыв его не то что не поцарапал, он даже бороду ему не растрепал. И это все при условии что он даже в боевую форму не перешел. Фархад по-прежнему выглядел как подтянутый старик с удивительно рыжей бородой, бровями и такого же цвета шевелюрой.

- Я впечатлен. - Похлопал в ладоши Фархад, а спустя мгновенье меня накрыло волной пламени. Это было ужасно, при всем своем желании я не мог его изменить или перенаправить, а это значит что мне придется его либо поглотить либо получить впечатляющие ожоги. К тому же жизненный опыт подсказывает что втягивать в себя это пламя не стоит, любое другое пожалуйста но не это, скорее всего Фархад предусмотрел этот вариант так что ничем хорошим это не кончиться. - Того мгновения что мое тело сопротивлялось жару прежде чем получить ожег хватило чтобы расплавить камень у меня под ногами, выплеснув остатки жара набранные во время последнего такта превратили землю в некое подобие воды. Рухнув в нее с головой я ощутил неприятное жжение но полноценный ожег мне таким образом уже не заработать. Атака Фархада прошла у меня над головой, и я все еще способен продолжать бой, порывы красного ветра спешно восполняли потраченную в одно мгновенье энергию. Еще миг и я вынырнул на поверхность одновременно вобрав в себя жар из лавы под ногами. Мгновенно затвердевшая пленка выдержала мой вес.

- Весьма и весьма. - Похвалил Фархад, но прежде чем я успел ответить на любезность реальность треснула и разлетелась на тысячи огненных лохмотьев, всего миг и все исчезло оставив после себя лишь абсолютную тьму.

Каменный потолок, грубые стыки промазанные раствором, сеть мелких щербинок указывающая на вполне приличный возраст кладки. Вот первое что увидели мои глаза, то что я все еще жив уже хорошо, а то что не связан еще лучше. Судя по специфическому запаху я в лазарете, хотя где мне еще быть после тренировочного поединка с Мастером Огня? Подобный итог очевиден, но ничего дурного в этом нет, в конце концов судя по ощущениям особых травм я не получил. Фархад был на редкость осторожен, возможно по тому что приблизился к своему пределу за которым у нас будет бой на равных? Интересная мысль, стоит поразмыслить над ней на досуге, только сначала нужно проведать Мастера Огня и поинтересоваться произошедшими с орденом изменениями и чего уж там задать те вопросы на которые он обещал мне дать ответы.

- Вот так всегда. - Печальный женский голос застал меня врасплох, а я то думал что один в этом помещении. Похоже я слишком привык к своему чувству пламени и теперь когда бой с Фархадом на время травмировал мои чувства я больше не могу полагаться на них так как раньше.

Осторожно повернув голову я уперся взглядом в безупречно красивую девушку, зря я это сделал. Хлесткая пощечина заставила меня отвернуться на другую сторону, но даже увиденного мне хватило чтобы узнать сидевшую рядом чародейку. Рита, сколько воспоминаний, и среди них ни одного могущего пролить свет на то что произошло.

- Прости. - Кинулась ко мне виталистка, нельзя сказать что поцелуй был мне неприятен, просто я окончательно запутался и в итоге бросил все попытки понять что вообще происходит. Несколько мгновений я просто наслаждался моментом, чувствуя себя при этом актером забывшим свою роль в середине пьесы. Причины поступков окружающих упорно ускользали от моего понимания. Впрочем, с Ритой всегда так.

- Да нет, это ты прости. - Извинился я, не знаю зачем, но одно я уяснил точно если девушка тебя ударила извинись. Хуже от этого точно не будет, в конце концов мне все равно не понять чем вызвана такая реакция.

- Хорошо. - Отвела взгляд виталистка, и все же сколько ей лет, помниться Риол на что-то эдакое уже намекал. Уж очень странно себя ведет эта особа выглядящая лет на восемнадцать.

- Рита, хватит приставать к пациентам. - Суровый мужской голос просочился в комнату словно по волшебству, впрочем приглядевшись к стене от которой он донесся я нашарил взглядом стальное отверстие расширяющееся на обоих концах. Кажется чувства связанные с красным ветром вновь ко мне вернулись.

- Сейчас. - Смутилась девушка и вспорхнув со своего места выбежала из комнатушки. Мне почудилось или она действительно зарделась? Думаю почудилось, в памяти всплыло воспоминание из не такого уж и далекого прошлого, и почему я тогда не послал Риола куда подальше? Воображение стремительно перерисовало реальность в соответствии с желаниями. Несколько мгновений я ощущал странное тепло прилившее к щекам, причиной его была мысль о том что виталисты прекрасно читают желания и мысли. Думаю если Рита это увидит ничего хорошего меня не ждет, или ждет? Бррр.. эта не та тема на которую сейчас стоит тратить время, куда важнее разобраться с тем что делать дальше. Чувствую я себя вполне сносно хотя легкое жжение никуда не делось, интересно чем это Фархад меня вырубил я даже не заметил атаки, просто мир вдруг распался на куски. Ну да ладно лучший способ узнать об этом - спросить. Поднявшись с постели я несколько мгновений потратил на то чтобы проверить свое состояние, не лучшая форма ну да ладно ходить могу и то хорошо. Натянув штаны ничуть не поврежденные во время боя и набросив на плечи камзол я выбрался из палаты. Идеально чистый коридор прямо таки кричал о том что это место вотчина виталистов. Только они им может хватить ума раскрасить стены в розовый цвет. Я конечно понимаю что это цвета их ордена да и потоки витала называют розовым ветром но зачем красить в этот цвет стены? Ну да ладно чем бы виталист не тешил лишь бы раны затягивались. Как бы мне теперь добраться до своей комнаты? Без посторонней помощи я тут блуждать буду до вечера, ну или пока не наткнусь на того кто меня проводит до нужного места.

- Тебе еще нельзя вставать. - Взволнованный голос Риты вновь застал меня в врасплох, и как ей это удается. Такое ощущение что она не излучает тепла.

- Правда? - Спросил я скептически. - Как видишь я стою, и падать пока не собираюсь.

- Да. - Тихо вздохнула девушка и резко отвернувшись растворилась в воздухе. И ни следа, ни нагретого воздуха ни дуновения растревоженного движением эфира ничего! И как ей это удается? Ни разу ни о чем подобном не слышал. Как не пытался я занять голову мыслями о том что нужно делать исчезновение Риты не давало мне сосредоточиться и отчего то при этом меня мучило ощущение что я поступил неправильно. Прах и пепел! Что происходит в этой цитадели и почему все так сложно. Тряхнув головой чтоб избавиться от наваждения я двинулся вперед и тот час столкнулся с невысокого роста молодым человеком. Смутно знакомые черты лица всколыхнули память и спустя мгновенье я опознал в нем Менгира - главу посольства виталистов и по сути управляющего лазаретом.

- Прошу прощения мастер, мне нужно выйти на свежий воздух но я плохо знаю планировку крепости. - Попросил я совместив извинение с просьбой, лучшее сочетание для положительного ответа.

- Я провожу. - Ответил Менгир полностью оправдав мои ожидания. Мне чудится или за то время пока я отсутствовал виталист стал выглядеть лет эдак на тридцать моложе? Нет не чудиться я вообще его признал с большим трудом. Что-то я такое о виталистах слышал, кажется потеря возраста для них нечто вроде побочного эффекта при использовании ветра жизни. Нет не так, такое случается если виталист теряет контроль не справившись с потоками своей стихии. И как и с пиромантами это слишком часто заканчивается весьма печально - чародей достигает своего начала, а начало любой жизни как известно смерть если оно не произошло в утробе матери.

- Скажите мастер, а где я могу найти Риту? - Спросил я между делом, пока Менгир вел меня по хитросплетению коридоров. Нет я знал конечно что цитадель велика но только сейчас начал понимать насколько.

- Рита? - Переспросил виталист и на пару секунд задумался. - Ммм… насколько я знаю она отбыла в орден и в цитадели ее сейчас нет. И скорее всего вместо нее сюда назначат кого-нибудь другого.

- Так быстро? - Удивился я чувствуя себя полным идиотом.

- Что значит быстро? Это было четыре месяца назад, она даже не появлялась здесь. - Хмыкнул виталист толкнув закрывающую проход дверь. Яркий солнечный свет резанул глаза, но чувство непонимания полностью затмило это рутинное ощущение. Если раньше я себя чувствовал идиотом то теперь ощущаю себя психом.

- Стабильных вам потоков мастер, дальше я сам. - Поблагодарил я поймав на себе внимательный взгляд чародея. Довольно мерзкое ощущение, такое чувство будто меня препарировали на столе и теперь с интересом разглядывают внутренности изредка двигая заинтересовавшие органы ланцетом.

- Побереги здоровье юноша, и воздержись от дуэлей, еще пара подобных экзеркиосв и все закончиться плачевно. - Обронил Менгир на последок и скрылся осторожно прикрыв за собой дверь. Ну вот, новая порция намеков так ничего и не прояснившая в том что здесь твориться. Такое ощущение что я в каком то дурном сне.

- Ну что щенок, получил свое? - Наглый и теперь уже хорошо знакомый голос заставил меня обернуться, на месте менгира стоял мой вчерашний оппонент в дуэли.

- Я всегда получаю свое. - Ответил я стараясь не ввязываться в неприятности, если уж Менгир говорит что от дуэлей нужно отказаться то только идиот пренебрежет его советом.

- Не сомневаюсь. - Мерзко ухмыльнулся пиромант, и что удивительно выглядел он на удивление свежо, а ведь я помню что довольно таки сильно приложил его во время дуэли, должны были остаться шрамы от ожогов, шрамы которые извести может только очень опытный виталист вроде Менгира да и то только в том случае если его об этом попросит человек которому сложно отказать.

- Ну да ладно, если захочешь еще раз получить свою порцию огненной радости обращайся я с удовольствием прожарю тебя на медленном огне. - Рассмеялся чародей, до чего же паскудный у него смех. И что самое главное что он имеет в виду говоря о дуэли так будто это он ее выиграл. По пути в своею комнату ощущение нереальности происходящего медленно но верно усаливались - для начала каменные стены приняли ровный розовый оттенок. Такое ощущение что виталисты и сюда добрались. Странно в прежней обители они себе такого не позволяли. Мир перед глазами растягивался в разные стороны, похоже я все-таки поспешил с выходом из лазарета. Наконец то дверь в мою комнату, навалившись на нее плечом ввалился в комнату. Мягкие но сильные руки уперлись мне в грудь помогая сохранить равновесие. Какое приятное чувство почувствовать прикосновение женских рук. Стоп, я же помню что надевал камзол? Куда он делся.

- Я хочу тебя. - Выдохнула Рита жарко дыша мне в ухо. И как она дотянулась, ей же для подобных трюков как минимум табуретка нужна. Мир вокруг еще больше расплылся словно картина на которую щедро плеснули водой, однако вопреки ожиданиям беспамятство все не наступало. Кажется я рухнул на кровать под чутким руководством виталистки. Мгновение и она взобралась на меня с верху. Это было прекрасно, но что же происходит со зрением, Рита без одежды не то зрелище которое стоит пропускать. Да и вообще что твориться додумать свою мысль я так и не успел, темп движений стремительно возрос и разум затопила волна наслаждения. Нарастая с каждой секундой оно прокатывалось по телу огненной волной, пока наконец жаркое пламя кульминации не сожгла сознание в ярчайшей вспышке.

Глава 23

Очищающее пламя так можно было назвать эту вспышку. Сознание в один момент обрело кристальную ясность. Тенета морока сгорели в один миг, исчезла перекрученная комната, обнаженное женское тело, розовые стены осыпались пылающими осколками и я осознал себя стоящим в кабинете Фархада. Как я тут оказался и что вообще вокруг твориться? Все вокруг пылает, будь мое родство с красным ветром чуть слабее и мой прах оседал бы на горящий злым синим пламенем ковер. Похоже сеть видений накрыла меня во время разговора с Мастером Огня так что из кабинета я даже выйти не успел. Интересно какая часть разговора с Фархадом была плодом моего воображения? Мастер огня стоял напротив, выглядел он при этом довольно таки жутко. Огненно рыжие волосы стали воистину огненными, борода и усы от них ни чуть не отличались, два пылающих провала в огненную бездну вместо глаз и тонкая сеть красноватых прожилок испещривших кожу. Порывы красного ветра в этой комнате ощущались почти физически, нечто подобное уже было во время взрыва неподалеку от кристальное пещеры. Гулкий взрыв сотряс стены крепости, пол дрогнул под ногами с потолка сыпануло каменной трухой. Что происходит? - Мелькнула в голове паническая мысль.

- Мастер! - Крикнул я пытаясь перекричать рев бушующего вокруг пламени. Мгновение ничего не происходило а затем Фархад открыл глаза - в огненной бездне проклюнулись две точки фиолетового пламени.

- За мной быстро! - Прорычал Фархад и сорвался с место с немыслимой для человека скоростью. Тело отреагировало раньше сознания - форма искры напитала мышцы преобразованной силой пламени, выход из кабинета прыгнул ко мне, мгновение и я несусь вслед за Фархадом стараясь не отставать. Коридор, еще один, небольшая зала украшенная гобеленами промелькнула перед глазами с такой скоростью что рисунок так и отпечатался в памяти смазанным пятном. Еще несколько мгновений и распахнувшаяся дверь открыла внушительной длинны винтовую лестницу. Почти минута ушла на то чтобы взобраться на самый верх, яркая вспышка и последовавший за ней взрыв вынесли обитую металлом дверь наружу, сквозь проем хлынул тусклый лунный свет. Выскочив наружу я едва удержал равновесие, площадка на контрой я оказался находилась на вершине одного из шпилей. Фархад замер чуть впереди вглядываясь в море огней обступившее крепость.

- Око Кутруба, геоманты взялись за дело всерьез. - Обронил Фархад высматривая что в людском море раскинувшемся под стенами цитадели. До того момента как вражеские солдаты влезут на стены остается минут пятнадцать. А потом делать что-то будет уже поздно, радует хотя бы то что кроме лестниц никаких осадных орудий у нападающих нет. Впрочем, если они рассчитывали взять крепость пока весь ее гарнизон одурманен видениями. Экзарх захватил крепость хитростью, и император решил ответить тем же, символично.

- Где остальные, почему никого нет на стенах. - Спросил я тут же нашел ответ на свой вопрос. Я не единственный кто стал жертвой странного сна на яву. Шпиль вновь ощутимо тряхнуло, и до меня наконец дошло что за взрывы сотрясают крепость - пироманты один за другим теряют контроль над красным ветром. Видение может быть куда смертоносней чем можно было представить.

- Форма малых врат, силой в три такта. - Скомандовал Мастер Огня, в памяти словно по команде всплыли все требуемые манипуляции и правила построения этой довольно таки сложной формы. Что же Фархад задумал? - Мелькнула в голове мысль, созданная мною форма пропиталась энергией красного ветра и спустя несколько мгновений в небе раскрылась огненная воронка. Все это время я ощущал странное шевеление энергий красного ветра, форма созданная фархадом в миг втянула в себя гигантскую огненную воронку. Малые врата - весьма любопытная форма, вложив в нее совсем немного силы можно на несколько секунд создать дополнительный канал связи с красным ветром, вся тонкость в том что силы в нее нужно вложить сущую кроху чуть больше и малый врата выплеснут в мир такой океан силы с которым справиться ой как сложно. Я же вплеснул в нее настоящее море собственной силы, и то что вышло из врат было по истине чудовищно однако форма Фархада впитала всю эту мощь с просто невероятной легкостью. Фигура пироманта окуталась в ослепительно яркое пламя, должно быть его видно на другом конце мира. - Подумал я подавленно, явленное Фархадом могущество давило на разум не хуже многотонной каменной плиты. Не успел я додумать мелькнувшую в сознании мысль как острый каменный осколок едва не снес мне голову, спасла меня отточенная на тренировках реакция помноженная на скорость дарованную формой искры. Прах и пепел если такой попадет в Фархада от всей цитадели только воронка останется. Огненный щит окружил нашу площадку отразив сразу два бритвенно острых осколка. Геоманты желают сохранить крепость иначе они обрушили бы ее нам на головы, а так скованные желанием сохранить цитадель они могли пользоваться лишь сравнительно безопасными каменными лезвиями. Арсенал геомантии и без того не блещет особым разнообразием в атаке на расстоянии. Неторопливым адептам стихии земли куда более удобен ближний бой. И все же недооценить противника - глупость причем весьма опасная. Поддержание огненного щита съедает большую часть моих сил, но даже то что остается можно с пользой использовать в защите.

Огромный валун размером с небольшой сарай неторопливо приближался к шпилю грозя смести его вместе со мной. Даже если огненный щит расплавит камень, поток магмы все равно скинет меня на землю, и не только меня. Решение нашлось почти мгновенно, вложив остатки сил от последнего такта в форму разрыва я взрывом заставил валун сменить траекторию. Все это изматывающее противостояние не заняло и минуты, а затем Фархад поставил жирную точку на штурме крепости. Титанических размеров огненный столб ударил с небес на землю, но вопреки моим ожиданиям он вовсе на развеялся а принялся с обманчивой неторопливостью ползти по вражеской армии. Тот час давление красного ветра пришло в норму, похоже первый удар Фархад нанес по чародеям наводнившим цитадель видениями. Несколько слабых взрывов сотрясли крепость но в сравнении с тем что было совсем недавно это сущие пустяки. Тем временем огненный столб Фархада продолжал выжигать вражескую армию словно раскаленный прут заразу. Целые манипулы исчезали в одно мгновенье. Спустя минуту все было кончено, армия империи перестала существовать, и хотя Фархад уничтожил едва ли половину нападающих боевой дух, а во многих случаях и разум нападавших не выдержал жуткого зрелища извергающих огнь небес.

- Вот и все мой ученик. - Прохрипел Фархда оседая на пол, выглядел Мастер огня печально, похоже белое пламя окутавшее его с ног до головы было столь же опасно и для самого пироманта. Одежда Фархада выглядела ничуть не лучше своего обгоревшего хозяина. Не будь ее и от Мастера огня не осталось бы и пепла. Слабый дымок вился над Фархадом наполняя воздух отвратительным запахом паленой плоти. Но не смотря на страшные ожоги Фархад все еще жив, и похоже умирать старикан не собирается.

- Собери выживших и позови сюда виталистов я долго не протяну. - Просипел Фархад выдохнув облачко вонючего дыма.

- Да мастер. - Выдохнул я потрясенно.

- Быстро! - Рявкнул Фархад теряя сознание, пронизывающий его тело поток энергии иссяк и мастер огня превратился в обожженного старика. Помедлив еще пару секунд я бросился обратно, скатившись с винтовой лестницы я бегом пролетел пару коридоров попутно вышибая все двери. Мне нужен выживший способный проводить меня до лазарета. Но все покои в которые я успел заглянуть либо пустовали либо выглядели сущими руинами. Один из коридоров и вовсе обвалился и мне пришлось силой прожигать себе путь.

- Нападение, нападение все на стены! - Повторял я раз за разом в надежде что кто-нибудь откликнется. Наконец тягучий стон заставил меня застыть на месте. Что это такое?

- Понятно. - Буркнул я развеивая форму искры.

- Что случилось чародей. - Испуганная физиономия Фалера выглянула из единственной уцелевшей двери.

- Цитадель едва не взяли штурмом, мастер огня ранен. - Рявкнул я переведя дыхание, безумная гонка по коридорам и столь же безумное сражение на шпиле вымотали меня куда больше чем можно было предположить.

- Быстро в лазарет, Фархад на ближайшем от своего кабинета шпиле. - Пусть уж лучше Фалер ищет виталистов, ему хотя бы планировка цитадели известна. - И еще всех встреченных по пути пиромантов, не важно неофитов или полноценных магов отправляй во внутренний двор крепости. - Добавил я прогоняя через тело волну красного ветра, усталость в миг исчезла сменившись жаждой деятельности.

- Все понял? - Спросил я у ошалевшего адъютанта. - Выполнять! - Гаркнул я и парень сорвался на бег, ускоряющие формы ему похоже недоступны, как он вообще оказался в помощниках Фархада не имея при этом ни малейшего таланта в обращении с огненной стихией. Ладно сейчас не время размышлять над этим, нужно организовать оборону цитадели, если хоть кто-то из геомантов выжил они попытаются взять крепость штурмом, и с их способностями это вполне может удастся учитывая что Мастер огня выбыл из игры. Надеюсь Фалер не единственный выживший пиромант, интересно почему он выжил. - Размышлял я на ходу, путь во внутренний двор отложился в моей памяти так что дорогу я знал. Проскочив несколько коридоров я так и не отыскал больше выживших, похоже все пироманты кого не хватило сил справиться с красным ветром погибли, включая уже инициированных неофитов и их наставников. Неужели я остался один? А что с виталистами? Вдруг их тоже постигла подобная участь? Все эти вопросы так и толклись в голове когда я ударом ноги вышиб дверь и выскочил во внутренний двор. Небольшая кучка выживших неофитов и чуть меньше десятка выживших наставников потерянно стояли в центре двора пытаясь навести какое то подобие порядка. Солдаты гарнизона и огненные стражи похоже все еще не пришли в себя, а значит полагаться придется только на горстку магов. Правда это только к лучшему созданный Фархадом огненный столб пожрал как минимум треть вражеского войска остальные обратились в бегство если кто и остался то это геоманты, так что от простых солдат будет мало толку. Окинув толпу магов взглядом я убедился в том что основной хаос создавали неофиты. Наставники вели себя невозмутимо, хотя в глазах всех без исключения пиромантов читалось непонимание. Пожалуй если сообщить им о том что Фархад серьезно ранен и без того подкошенный боевой дух окончательно рухнет. Что там говорил на эту тему Зак во время приступов словоохотливости?

- Слушайте все! - Прокричал я стараясь перекрыть гомон испуганных неофитов. - На цитадель совершено нападение, Мастер огня в одиночку сдерживает вражеские формы наводнившие цитадель смертоносными видениями, более того он рассеял большую часть вражеского войска, так что нам осталось только добить остатки и защитить наследие нашего ордена! - Ложь и правда, какой воодушевляющий коктейль, Зак был абсолютно прав и я в этом убедился когда в глазах чародеев зажегся мрачный боевой азарт. Впрочем, вполне возможно что причиной воодушевления послужила вовсе не моя речь а потоки красного ветра которым я открыл дорогу на площадь. Учитывая какое воздействие на разум оказывает красный ветер, глупо было бы не воспользоваться этой возможностью, тем более что моя речь прекрасно отвлекла внимание чародеев так что моего вмешательства в свои энергетические каналы они не заметили.

- Вперед, на стены, и пусть враги обратятся в пепел. - Проревел копируя манеру командоров ордена кобры.

- С нами феникс! - Прокричал кто-то из наставников и неофиты беспорядочной толпой устремились на стены. Один из наставников на бегу старался придать толпе хоть какой то порядок и ему это удавалось! Во всяком случае благодаря его стараниям чародеи разбились на десятки - девять неофитов и один наставник.

- Прекрасная речь. - Похвалил меня чуть хрипловатый мужской голос, обернувшись я встретился взглядом с покрытым шрамом пиромантом. Позади него стояло еще шестеро ветеранов, нашивки на их кольчужных куртках утверждали что передо мной правое крыло феникса. Хотя помниться мне что оба крыла сложили головы выполняя какое то задание Экзарха. Неужели Фархад подготовил им замену? За такой срок? Смешно, так быстро боевого мага не обучить, так что передо мной обычные мастера пусть и побывавшие в нескольких сражениях.

- У нас мало времени нужно организовать контр атаку и добить выживших геомантов. - Приказал я пройдясь взглядом по подобию крыла феникса.

- Мы выполняем приказы только Мастера Огня. - Отчеканил покрытый шрамами пиромант.

- Да и кто ты такой чтобы отдавать приказы нам? - Угрожающе начал кто то из стоящих за спиной у своего предводителя магов. Если он рассчитывал меня запугать то совершил большую глупость.

- Молчать! - Рявкнул я напитав голос потоками красного ветра, раскрыв канал на полную мощность я в один единственный такт накачал в себя столько мощи что маги отступили на шаг одновременно сооружая щит Эльронда. Разобщено, медленно, да они просто жалки.

- Выполнять! или станете пеплом у меня под ногами. - Неожиданно для меня самого голос сорвался на низкий нечеловеческий рев. Кажется они попытались атаковать, три огненных стрелы и даже одно полноценное копье вот и все что они успели отправить в полет прежде чем я высосал из их форм энергию а щит Эльронда заставил осыпаться на камни ледяными осколками.

- Ну что вы выбрали трусы? - Спросил я медленно беря под контроль гнев огненной стихии. Вместо ответа недокрыло феникса бросилось исполнять приказ а их лидер ошарашено устремился за ними. Думаю и мне пора отправиться за ними, странно почему пол так далеко, я что стал выше? А неважно, сейчас самое главное удостовериться что цитадели ничто больше не угрожает. Каменная лесенка достаточно узкая чтобы ее легко было оборонять вывела меня на вершину первой защитной стены. Большая часть пиромантов уже стояли на своих местах. Впрочем мое внимание привлекли вовсе не они а огромная в несколько человеческих ростов фигура. Прах и пепел! Да это же голем! Надеюсь он не боевой иначе нам придется туго, то что я читал об этих конструктах как то не внушает оптимизма. Да даже едва работающий с урезанными возможностями трофейный экспонат пролежавший на складах ордена пепел ведает сколько времени едва не вбил меня в землю по самые ноздри. И был он при этом куда меньше.

- Это боевой голем, не вздумайте атаковать его. - Выкрикнул кто-то из наставников, похоже не один я представляю с чем придется столкнуться. И все же почему этот конструкт такой огромный. И камня в нем куда больше чем в том с которым мне пришлось столкнуться на арене. Ах вот оно что, мелкие фигурки следующие за големом непрестанно кормят его простенькими формами своей стихии. Отсюда и его рост, и что характерно конструкт продолжает расти, к тому моменту как он доберется до стен крепости он передавит нас как тараканов.

- Слушайте все, голема сопровождают геоманты, испепелите их и он ослабнет. - Прокричал я перекрывая шум ветра и отрывистые распоряжения наставников. Не думаю что неофитам и горстке полноценных чародеев удастся убить противника, но от подпитки голема им придется отказаться. Да и неофиты будут чувствовать себя увереннее если перед глазами будет достижимая цель. Мне же придется придумать способ избавиться от этой каменной громадины, и придумать быстро. Хотя что тут думать мне известен только один способ остановить эту махину, и на это требуется уйма времени. Что ж попробую повторить старый трюк с подземной каверной.

Составив в голове примерный план действий я принялся за работу не отвлекаясь больше на кипящий вокруг бой. Единение с огнем далось необычайно легко то на что мне раньше требовалось несколько минут а то и часов пришло словно само собой, вспыхнувшее вокруг меня пламя распахнуло врата восприятия на ранее недостижимую ширь. Тонкие нити энергетических каналов связывающие пиромантов с их стихией из едва заметных нитей превратились в толстые канаты. Великое множество чуть более тонких канальцев пронизывали все вокруг включая воздух, каждая форма выпущенная пиромантами проносилась у меня перед глазами с черепашьей скоростью. И лишь громада голема оставалась угрожающе темной, такое ощущение что в нем совсем нет огня. Ну конечно он поглотил такое количество энергии земной стихии что на ее фону энергия красного ветра просто теряется. Впрочем, сейчас не до этого, сначала нужно остановить его продвижение. Один из опоясывающих замок каналов подходит просо идеально, закупорив его я накачал его энергией красного ветра вместе с тем что скопилось из-за затора взрыв получился весьма впечатляющим, огромный пласт породы обратился в лаву часть которой выплеснулась наружу. Размягчившаяся корка больше не могла выдерживать чудовищный вес конструкта. Земная кора треснула выплескивая наружу фонтанчики пропитанной красным ветром лавы. Голем провалился в это раскаленное болото почти по пояс, откачать такое количество энергии чтобы лава застыла мне не по силам, зато с этой задачей прекрасно справился сам голем. Пропитывающая лаву сила красного ветра устремилась к каменной громаде впитываясь в его тело становясь частью его. Огненные дорожки пробежали по телу голема даруя ему силу поглощенного пламени но вместе с этим разогретая красным ветром лава выстудилась всего за несколько секунд. Думаю теперь у меня есть время на то чтобы разрушить связующие тело голема воедино формы. Я не мог увидеть их пока они не включили в себя стихию огня но теперь все иначе. Все что нужно это сосредоточиться и заставить поглощенный големом огонь выжечь все остальные стихии.

Глава 24

Мирон боевого крага был зол, штурм цитадели пиромантов проходил как по нотам но какой то чародей спутал все карты. Око Кутруба должно было погрузить в смертельный сон всех обитателей крепости. Предусмотрен был даже тот случай если Мастеру Огня удастся прорваться в реальность из своего ожившего кошмара. Было учтено абсолютно все, даже такой сильный пиромант как мастер огня не способен нанести существенный вред целой армии поддержкой которой занимается ни один, не два а целых пять боевых крагов ордена земли. И все же все пошло не так, вместо того чтобы умереть в бою с превосходящим противником мастер огня ухитрился обратить в бегство два легиона да еще и стереть с лица земли сразу четыре боевых крага. Один единственный удар разрушил все, две недели тщательного планирования и подготовки ушли в песок.

- Что с Оком? - Спросил Мирон нейтральным тоном продолжая просчитывать шансы на успешное завершение операции.

- Уничтожено. - Столь же спокойно ответил младший член крага отвечающий за разведку. Несмотря на царящее вокруг пекло геоманты оставались внешне невозмутимы. Впрочем, мелкие детали выдающие беспокойства время от время проскакивали сквозь маску размеренного спокойствия. И этих мелочей с лихвой хватило бы вогнать знакомого с особенностями ордена земли человека в панику. Именно так и выглядела упорная ярость адептов стихии земли и разрушений после нее могло быть ничуть не меньше чем после атак пылающих магов огня.

- Готовьте голема. - Распорядился мирон крага, развившуюся вслед за этим приказом деятельность нельзя было назвать суетливой, однако упакованный в стальной короб конструкт лежащий на повозке был подготовлен к активации в считанные минуты. Слаженная работа крага доставила его мирону ни с чем не сравнимое удовольствие, наконец то есть вменяемый план которому следует следовать чтобы все получилось как надо. И пусть войска империи бежали орден земли выполнит свою работу. Уж чего а упорства геомантам всегда было не занимать.

- Первый, второй и третий ваша задача поддержание голема, четвертый и пятый на вас защита. Шестой не тебе разведка. - Спокойная размеренность приказов мирона воодушевила его бойцов. Боевой спустя пару минут боевой конструкт сделал свой первый шаг, к тому моменту как расстояние до крепости сократилось вдвое, размер голема увеличился в четверо и продолжал стремительно расти благодаря усилиям поддерживающих его геомантов.

- Сейчас атакуют. - Отрешенный больше обычного голос шестого прозвучал внезапно, однако отвечающие за защиту крага чародеи среагировали почти мгновенно. Купол из спрессованной земли накрыл краг меньше чем за минуту - довольно впечатляющий результат для щита подобного размера. Мерная дрожь сотрясла щит, но несмотря на все усилия обороняющих пробить его им так и не удалось.

- Всем приготовиться, первый и третий вы в активном резерве. - Распорядился мирон, ощутив смутное беспокойство. Земля под ногами сотрясалась мелкой дрожью, но как не пытался ее адепт понять что происходит ответ постоянно ускользал от его внимания.

- Двигаемся. - Распорядился глава крага, и мерная поступь голема восстановилась. К этому моменту он уже спокойно мог дотянуться до вершины крепостной стены. Грузное тело с каждым шагом продавливало почву оставляя после себя глубокие следы. Внезапно земля дрогнула, находящиеся в резерве геоманты тут же принялись уплотнять под собой почву, и как оказалось не зря, спустя всего пару секунд гиганский голем проломил тонкий слой земной тверди и по пояс ушел в болото из вязкой лавы. Уплотненная до алмазной крепости почва спасла чародеям жизнь в те мгновенья когда пышущая жаром лава выплеснулась наружу.

- Попытка достойная мастера огня. - Констатировал мирон спрыгивая на застывшую лаву. Боевой голем вплавленный в застывший камень принялся бить кулачищами в землю.

- Первый, вытащи конструкт. - Распорядился мирон. - Шестой, кто это сделал? - спросил он обернувшись на безучастно следующего за големом чародея.

- Квадрат девять-восемнадцать. - Спокойно ответил геомант таким тоном будто находиться не в гуще боя а на весеннем лугу.

- Первый и пятый, вы все слышали? Снимите его, разрешаю повредить крепостную стену. - Выдохнул приказ командир крага. Сковавший голема щит из застывшей лавы пошел трещинами, мгновенье и осколки камня размером с небольшой дом взмыли в воздух подброшенные силой магов земли. Одина за другой эти глыбы отправились в полет. Крепостная стена выдержала ровно два удара а затем целая секция осела на землю грудой щебня прихватив в собой и стоявших на ней магов огня.

- Исполнено. - Доложили об успехе геоманты, и остановившееся было продвижение вновь продолжилось. Размеренные шаги голема сотрясали землю поглощенная энергия красного ветра превратила его огромное тело в пылающую глыбу оставляющую за собой озерца расплавленной лавы. Мирон же неторопливо перебирал в уме все возможные причины по которым мастер огня не вмешался в схватку. Его первый удар был весьма эффективным, но второго не последовало.

- Всем приготовиться. - Скомандовал мирон зорко оглядывая стены в поисках переживших обрушение стены защитников.

- Шестой что у них происходит? - Обратился он к исполняющему функцию соглядатая геоманту.

- Они спускаются со стен, должно быть решили контратаковать. - Отчеканил шестой на миг прикрыв глаза чтобы удостовериться в своих словах.

- Усильте щит и приготовьтесь растереть их в пыль. - Приказал мирон приложив руку к ступне голема. Раскаленный камень конструкта в одно мгновение спалил кожу но геомант даже не поморщился.

- Есть. - Отозвались чародеи, а в следующий мирона втянуло внутрь голема. Огромное тело сотрясла мелкая дрожь, однако уже через пару секунд титанический конструкт выпрямился во весь сувой рост попутно увеличившись на несколько метров. И без того немалый рост стал вовсе уж непомерным, земля под ногами голема ощутимо просела но тот даже не пошатнулся.

Тем временем два десятка защитников крепости вышли через врата и выстроились в боевой порядок ордена огня. Впрочем, несмотря на то что геомантов было почти в три раза меньше перевес все равно был на их стороне. Прежде чем нанести удар маги земли внимательно изучили орден огня. Поэтому численность пиромантов их совсем не смутила, поскольку неофит даже столь опасной стихии как огонь никогда не сравниться в бою с опытным повелителем магического ветра. Огромный голем шагнул вперед оставив чародеев земли за спиной, для того чтобы подготовиться к бою на столь короткой дистанции геомантам требовалось время, и управляющий големом мирон собирался его им дать а по возможности уничтожить пиромантов не понеся потерь. И надо отметить находясь внутри боевого конструкта он был в куда большей безопасности чем оставшиеся позади него чародеи.

- Сдавайтесь и мы позволим вам уйти. - Громоподобный голос голема пронесся по цитадели подобной горному обвалу. Вместо ответа строй пиромантов сделал шаг вперед одновременно выпустив несколько десятков сотканных из огня щупальцев. Избегая прикосновения к голему они обогнули его тело метя в геомантов. Яркая вспышка затопила округу когда десяток щупалец столкнулся с щитом из уплотненной почвы прикрывающим магов земли. Земля формирующая щит рассыпалась прахом, но почти тот час возвращалась на свое место принимая прежнюю форму.

- Вы сами выбрали свою судьбу. - Проревел мирон используя сотканную из земли мембрану в качестве голосовых связок. Пылающий щит прикрыл строй пиромантов за миг до того как огромный кулак голема едва не превратил огненных магов в кровавое пятно. Щит выдержал, впрочем, не на долго голем по прежнему впитывал любую из четырех стихий стоило ему к ней прикоснуться. Созданный пиромантатми щит держался лишь за счет того что подпитывающая его энергия поступала почти с той же скоростью что и исчезала. Однако до равновесия было далеко, сила голема росла пропорционально поглощенной силе в то время как пироманты постепенно слабели. Неофиты просто не в силах были пропустить через себя настолько большой поток энергии и один за другим теряли сознание достигнув своего предела. Тем временем геоманты преобразовали защитный купол обернув его вокруг своих тел, теперь они куда больше напоминали уменьшенные копии боевого конструкта чем людей. Подобная броня и принесла им славу неуязвимых воинов.

Сотканный щит все больше и больше прогибался под напором конструкта казалось еще мгновенье и он лопнет словно мыльный пузырь. Однако вместо этого он внезапно выгнулся превратившись в некое подобие огромной ладони. Одновременно с этим груда щебня оставшаяся после обвала части стены раскалилась до бела и растекшись в разные стороны неопрятными потеками начала формировать нечто размерами под стать боевому конструкту. Тонкие лучики энергетических каналов соединяли медленно обретающую форму лаву с огромной рукой перехватившей удар голема. Рывок и принявший форму ладони щит отбросил руку конструкта, гигант пошатнулся и чтобы удержать равновесие сделал два шага назад. Не успевший убраться с его пути геомант оказался вдавленным в землю. И хотя каменный доспех уберег его от серьезных травм из боя он выбыл надолго. Тем временем из расплывшейся кучи образовалось некое подобие торса. Всего за несколько секунд из него проросла истекающая магмой рука. Тонкие каналы связывающие щит с новоявленным телом огненной твари стремительно уплотнились а затем еще и обросли пылающей плотью.

Оставшиеся на ногах пироманты принялись поливать оставшихся на их долю противников в то время как две громады пылающая и состоящая из земли сцепились мертвой хваткой. Не было не ударов ни топота, просто две гороподобных фигуры слились в одну. Пятерка оставшихся в строю геомантов издала победный кличь, случившееся было более чем очевидно - творение пиромантов стало частью могущества боевого конструкта. Иначе и быть не могло ведь всем известно что боевой голем поглощает энергию четырех стихий и становиться сильнее с каждой поглощенной атакой. Кипящее у ног гигантов сражение затихло столь же внезапно как и вспыхнуло, все чародеи смотрели на верх. С конструктом магов земли происходило нечто не правильное, он не двигался хотя сокрушив своего врага должен был уничтожить и породивших его магов вместо этого он продолжал стоять на месте словно гротескная статуя не угодившая своему творцу.

- Жги их! - Прокричал кто-то из пиромантов и воодушевленные неподвижностью самого опасного противника чародеи ринулись в атаку. Более юркие пламенные маги имели неоспоримое преимущество над бронированным противником. Однако силы все равно оставались неравными. Огромное запястье боевого голема внезапно дрогнуло, вызвав воодушевление среди геомантов, однако длилось оно не долго поскольку вместо того чтобы сокрушить врагов рука боевого голема рухнула на землю разваливаясь по пути на куски. Вслед за ней от конструкта начали отваливаться и остальные детали. Все без исключения чародеи смотрели на это величественное и в то же время жуткое зрелище. Да и продолжать бой в то время как сверху идет настоящий дождь из раскаленных валунов было бы верхом неблагоразумия. Огромный торс конструкта треснул у самого основания, стремительно прорезавшая его трещина разветвилась ничуть не хуже горного кустарника. Вслед за этим корпус гиганта развалился на несколько частей, вместе с ними к земле устремилось сразу два крохотных на фоне каменных глыб тела. Одно из них в полете вспыхнуло голубым пламенем и врезавшись в землю словно какой то метеор оставило после себя внушительную воронку.

Мирон летел к земле недвижной глыбой камня, однако разум геоманта как всегда был спокоен. То что проделал неизвестный пылающий маг выходило за пределы понимания мага земли. Разрушить боевого голема с помощью стихии которой тот питается так же невозможно как утопить рыбу, и все же это произошло. Осколки камня и пыли сопровождающие геоманта стремительно формировали вокруг повелителя земли смягчающий щит. Прорвав его маг земли немного замедлился и тот час перед ним возник еще один мягкий как перина щит из пыли камней размолотых силой стихии земли. Пробив и его мирон замедлил свое падение настолько что приземлился на ноги без каких либо травм. Круговерть каменной крошки и мелких булыжников тот час окружила геоманта создав некое подобие торнадо, в это же время пыль обтекала его тело формируя вторую линию защиты. Все эти действия разум мирона производил практически автоматически, глаза же геоманта внимательно изучали идущего ему на встречу противника. Пылающий маг двигался не спеша, увивающиеся вокруг него языки пламени скрывали фигуру но даже так было видно как мало в нем осталось человеческого. 'Неужели это мастер огня? Нет не похоже, но тогда кто? Данные разведки точны и в ордене огня не осталось магов подобной силы если не считать мастера огня' - Рассуждал мирон одновременно выстраивая вокруг себя мощную защиту. Наставники ордена не рекомендовали начинать бой с сильным противником не создав вокруг себя пяти шести линий обороны и мирон боевого крага давно уже уяснил для себя сколь мудры эти инструкции.

- Все ко мне, формация двадцать пять. - Отдал распоряжение командир крага, оставшиеся в живых геоманты слаженно отступили к своему лидеру. Миг и пылевой купол окруживший мирона пропустил его подчиненных во внутрь. Облако поднятой в воздух пыли стремительно уплотнилось открыв весьма впечатляющую фигуру чем то напоминающую закованного в латы рыцаря.

- Сила канала четыре единицы, три, пять, два. - Один за другим отчитались бойцы крага. Мирон же внимательно наблюдал за приближающимся противником, остальные пироманты его не беспокоили, большая часть из них уже обессилили сдерживая превосходящих их по мощи геомантов. Но несмотря на то что остался только один серьезный противник мирон не ослаблял бдительности ни на секунду, как и любой геомант он не спешил делить шкуру неубитого ирзана, к тому же логика подсказывала что размеренно шагающий навстречу маг очень опасен.

- Атака в четверть такта, таран. - Мысленно скомандовал мирон, и громада созданная усилиями магов ринулась вперед занеся правую руку для удара. В громадной ручище созданной из спрессованной до алмазной крепости почвы выросло некое подобие копья. 'Неужели все так просто?' - Мелькнула в голове геоманта ликующая мысль, однако противник и не думал стоять на месте ожидая когда его нанижет на острейшее копье словно бабочку. Неуловимым движением сдвинувшись чуть левее пиромант с легкостью избежал смертельно опасной атаки.

- Хлыст, на треть такта. - Мгновенно сориентировался мирон оценив легкость с которой противник ушел от атаки. Пролетевшее мимо пылающего мага копье внезапно потеряло свою жесткость вместо этого оно стремительно обросло острейшими шипами, на каждом из них процесс повторился в миниатюре. Хрупкие но острые шипы стоит им задеть тело человека тот час проникнут в его кровь и пройдя по кровеносной системе пронижут сердце. Мирон искренне гордился этой формой, и надо признаться что не зря, во всяком случае старейшина ордена земли высоко оценил эту разработку.

Земляной хлыст словно живой принялся гоняться за юркой огненной фигурой, однако в этот раз чародей не стал уклоняться вместо этого окружающее его пламя резко уплотнилось. Соприкоснувшаяся с ним часть хлыста мгновенно потеряла свою форму а через мгновенье и вовсе осела на землю пеплом. Пиромант же продолжал неумолимо приближаться к скрытым под многочисленными слоями защитных форм магам земли.

- Буря, силой в одну единицу. - Скомандовал мирон заставляя конструкт сделать несколько огромных шагов назад, ему вовсе не хотелось подпускать столь быстрого врага к себе. Пляшущие вокруг бронированный фигуры потоки пыли сформировали несколько сотен крохотных лезвий достаточно плотных чтобы сопротивляться практически любому жару. Мгновенье и острейшие куски прессованной пыли отправились в сторону пылающего мага.

- Разработка пятьдесят шесть дробь пять! - Мысленно прокричал мирон чувствуя заползающий в душу холодок страха. Пышущая огнем фигура чародея размазалась в воздухе уклоняясь от рассекающих воздух лезвий. Движения пироманта были настолько быстрыми что глаз не мог уследить за ними. Тем временем, геоманты возводили вокруг себя дополнительные слои защиты. Мирон же был занят совсем иной задачей, форма которую он собирался придать энергии ветра земли была одной из новейших разработок ордена. За ее использование вполне можно получить взыскание от старейшины, однако за провал операции по захвату цитадели огненных магов его в любом случае по голове не погладят так что терять особо нечего.

Мощный взрыв размолол созданные из пыли лезвия обратно в труху, а огненный маг продолжил с воловьим упорством двигаться к отступающей цели.

- Передающий канал в полную силу на меня. - распорядился мирон отслеживая быстро приближающегося врага. Спустя пару мгновений бойцы его крага выполнили команду и на геоманта обрушился настоящий океан энергии, несколько мгновений он суполошно барахтался в нем а затем заранее заготовленная форма втянула в себя все запасы энергии да еще и часть жизненных сил чародея. Мирон ощутил как сила покидает тело вместе с чем то очень важным, перед глазами замерцали черные мушки, в ушах появился неприятный звон однако и эффект воплощенной формы не заставил себя ждать. Земля под ногами пироманта пошла мелкой рябью, устланная пеплом и пылью почва стремительно перерождалась в нечто новое. Острые кристаллические шипы вспарывали поверхность земли один за другим, однако по настоящему опасные метаморфозы происходили без особых внешних эффектов. Кристаллизовавшаяся почва стремительно распадалась превращаясь в топкое болото способное ободрать человека об острые края за считанные секунды. Окружающее пироманта пламя бессильно лизало переродившуюся землю не в силах растопить ее или хотя бы размягчить. Несколько секунд огненный маг балансировал на поверхности во основном за счет совей невероятной скорости а затем погрузился в кристаллическое болото с головой.

- Саркофаг. - Приказал мирон своему отряду, геомант отчаянно боролся с подступающим беспамятством, и не желал уступать ему прежде чем враг будет повержен. Из обломков оставшихся от боевого голема начал медленно формироваться гигантский каменный щит. Процесс шел медленно из-за крайней степени истощения поддерживающих его магов. Процесс еще не был завершен и на одну треть когда заполненное мелкой кристаллической крошкой котлован взорвался изнутри. Раскаленные кусочки кристаллов всех мастей разлетелись во все стороны словно имперская шрапнель. Нескольких пиромантов прошило насквозь остальных спасло то что большинство уже давно скрылось за крепостными стенами а снаружи остались лишь раненые да тройка наставников отряженная для спасения раненых или просто истощенных чародеев. Мирон содрогнулся от прошившей тело в нескольких местах боли, одновременно пришло осознание что это боль его подчиненных. Самому командиру крага повезло, его не задел ни один из осколков. Агония прошла столь же внезапно как и началась, это могло означать лишь одно - раненый член крага погиб.

- Отчет! - Мысленно выкрикнул мирон, каменное спокойствие мага земли дало трещину.

- Третий, незначительные раны. - Отозвался единственный голос, не успел мирон почувствовать горечь из-за смерти братьев по ордену как его взгляд наткнулся на бредущую по колено в кристальном крошеве фигуру. Из многочисленных ран пироманта сочилась кровь вперемешку с пламенем. Преодолев последние несколько шагов разделяющие его и скрытых в недрах каменных щитов геомантов пламенный маг приложил ладонь к поверхности каменной брони. Мирон с ужасом ощутил волну жара охватившую его ноги, спустя мгновенье сознание геоманта затопила по-настоящему огненная боль, а затем мир растворился в огненной бездне.

Глава 25

Прах и пепел! Как же больно! признаться кристаллическая мерзость призванная геомантами застала меня врасплох. Фархад никогда ни о чем подобном не упоминал, а значит вечные консерваторы из ордена земли не столь уж и консервативны как многим кажется. Радует уже то что выбраться удалось пусть и не без помощи со стороны. Уж не знаю кого из наставников благодарить. А, пепел, как же убрать эту боль. И ведь все понятно, сквозь многочисленные порезы кристаллическая пыль добралась до крови теперь циркулирует по организму повреждая все на своем пути. Как же выжечь эту заразу? Идея пропустить через себя поток энергии красного ветра чтоб сжечь кристаллы как любой другой токсин не выдерживала критики. Во всяком случае более крупных собратьев этой гадости я даже оплавить не смог так что глупо надеяться будто их меньшие копии окажутся более плавкими. Как же больно! Если так и дальше пойдет здесь я и останусь, одно радует врагов я заберу с собой. Мало кто способен выжечь после того как половину его тела сожгли. Нет вмешательство опытного виталиста может помочь выкарабкаться только кто ж станет исцелять врага? Все эти мысли толкущиеся в голове помогали отрешиться от боли. Учитывая что все остальные чувства уже отключились вслед за зрением даже такая помощь была не лишней. Так я и висел в вязкой тьме своего разума, даже вездесущее пламя не могло мне помочь. Странно но мысль о собственной смерти не вызывала во мне никакой реакции. Не было ни гнева ни печали не пробегающей перед глазами жизни. Да и что там той жизни? Чуть меньше года, это даже не смешно. 'Интересно как там Эния?' - Всплыла в голове неожиданная мысль, вот уж чего не ожидал от собственного разума так это беспокойства об этой высокородной стерве. Да и узнать как там сложились дела у Зака не помешало бы. 'К чему эти знания умирающему?' - Подумал я с изрядной долей сарказма, до чего же все-таки странная штука разум. Или это подступающая смерть в дребезги разбила щит деланного равнодушия к судьбе тех кто стали почти друзьями за время полного опасностей путешествия? К чему это самокопание, это не поможет мне выжит. Прах и пепел! Ну до чего же больно! Такое ощущение что из меня требуху тянут причем медленно так с садистским удовольствием. И почему мне до сих пор больно? По всем признакам уже давно должно было наступить онемение а за ним и смерть. Острейшие песчинки рассекающие каждую вену, каждый капилляр и все без исключения артерии должны были доконать меня гораздо раньше а я все еще связно мыслить могу. Хотя сложно назвать мыслями тот сор что вертится в моей голове, впрочем, это простительно если учесть что от боли хочется выть и бегать по стенам. Жаль что паралич мешает подобному времяпрепровождению. Может быть физическая нагрузка отвлекла бы меня от боли, или быть может усилила ее. Спустя мгновенье я сузил свои желания до возможности кричать, боль стала такой будто неведомый изверг вытянул из тела особенно чувствительный нерв и с поистине извращенным наслаждением использует его вместо струны. С этого момента желание выжить стало столь же нестерпимым как и боль, и что самое главное в моей жизни появилась цель, даже не цель а Цель! И никак иначе, я должен выжить чтобы отомстить тому чудовищу что так надо мной издевается. 'Ну вот и бред' - Мелькнула в воспаленном сознании здравая мысль, а может и бредовая, сложно соображать когда все твое тело наполняет ни с чем не сравнимая боль. В сравнении с этим все чему я подвергался на тренировках с Фархадом не более чем детский праздник. Прах и пепел, да ожог любой степени это просто наслаждение в сравнении с тем что испытываю! Холод, теперь еще и он, когда же это кончиться? Уж лучше смерть чем эдакая пародия на жизнь. А еще лучше жизнь без этой боли. Холод нарастал с каждой секундой, а вместе с ним мысли медленно но верно замедляли свой горячечный водоворот. Наконец весь этот хаос разума ужался до одной единственной мысли удивительно разумной: 'Я умер?' Спустя мгновенье боль оставила меня в покое вместе с холодом и как ни печально сознанием.

Глаза упорно не хотели открываться, более того складывалось впечатление что под веки неизвестный враг подсыпал песка. Чуть позже дикая жажда придавила меня ничуть не хуже того титанического пресса созданного геомантами из камня. Геоманты! Прах и пепел как я их ненавижу, это же надо изобрести столь мучительную форму для мирной в общем то стихии? Так стоп, я упускаю что-то важное! Несколько мгновений ушло на то чтобы до истерзанный рассудок осознал что я жив! Жив… Жив! Я жив! - Проскандировали окончательно сошедшие с ума мысли. Только глаза не открываются, а вот руки и ноги вроде бы двигаются во всяком случае ощущения говорят о чем то подобном. А вот слуха я тоже лишился. Интересно надолго или нет… об альтернативе думать чтото не хочется.

- Ты слышишь меня? - Голос Фархада ворвался в уши опровергнув все мои домыслы насчет глухоты. Спустя мгновение потрескивание пламени натолкнуло меня на мысль что голос Мастера Огня является подтверждением моей глухоты. Своего ответа я не услышал, похоже говорить я тоже пока не в силах.

- Не пытайся говорить юноша. - Суховатый голос Менгира неприятно резанул по ушам.

- Менгир оставь нас. - Произнес Мастер огня таким тоном что становилось непонятно приказ это или просьба.

- Хорошо. - Согласился Менгир - Ноя не одобряю твое решение. - Добавил он за миг до того как хлопнула закрываясь дверь.

- В прошлый раз ты так мне и не ответил на мой вопрос, поэтому спрошу еще раз. Понравилось ли тебе быть пешкой мой ученик? - Начал Фархад чуть подрагивающим от напряжения голосом. В памяти моментально всплыл бой на шпиле. Похоже Фархаду пришлось не на много лучше чем мне. И все же что он задумал и что имел в виду Менгир говоря о том что не одобряет решении Мастера Огня? Прах и пепел! Неужели Фархад решил избавиться от меня? Тогда неодобрение Менгира становиться понятным виталисты никогда не были кровожадными. Нет, бред, если бы Фархад решил от меня избавиться меня бы просто не стали лечить или что более правдоподобно - не донесли бы до лазарета. В итоге я стал бы героем посмертно, но мне не дали умереть значит смерть ученика не в ходит в планы Мастера Огня.

- Думаю тебе не понравилось. - Рассмеялся Фархад каким то надтреснутым смехом. ДА что там вообще твориться? Я должен видеть что происходит и почему даже голос наставника кажется каким то поврежденным. Так, нужно сосредоточиться, кристаллическая дрянь повредила мое тело но не энергетические каналы а это значит способности пироманта должны остаться со мной, нужно только сосредоточиться и перестать себя жалеть. Фархад по прежнему что-то говорил но я если честно пропустил это мимо ушей, все мое внимание уходило на поддержание легкого транса. Спустя пару минут мои попытки увенчались успехом. Непроглядная чернота сменилась оттенками синего и оранжевого. Более того теперь чтобы посмотреть на что-то не требовалось поворачивать голову, я и раньше подозревал что огненный взгляд связан с глазами только по названию. Подавив бурный всплеск эмоция я перевел взгляд на Фархада. Выглядел он по меньшей мере странно, большая часть его тела отливала синим, либо что-то не так с моим зрением либо от этой Фархад почти не излучает тепла. Да и мельтешения энергий красного ветра я в нем не улавливаю. Нужно спросить у него, но как? В комнате есть огонь, ну так что же я им не пользуюсь. Легкий вдох и через тонкий энергетический канал связи с красным ветром в мое тело хлынула теплая сила огненной стихии. Чуть подпитать пламя свечи и придать ему нужную форму. 'Вы плохо выглядите мастер' - Написал я используя пламя как холст.

- Так ты видишь. Значит я был прав. - Пробормотал Фархад впившись в меня взглядом.

- Вижу но кажется не слишком хорошо. - Ответил я и в по возможности сжато описал увиденное.

- Ты видишь нормально. - Огорошил меня Фархад. - Гнев Феникса не самая простая в исполнении форма, обычно для ее безопасного использования требуется усилия как минимум двенадцати пиромантов. Я воплотил ее в одиночку, то что мне удалось выжить заслуга Менгира. - Пояснил он после небольшой паузы.

- Это ведь не все? Мастер. - Написал я чувствуя как в разум закрадывается не самое приятное подозрение.

- Ты прав. - Я жив но я больше не могу использовать красный ветер, он выжег меня изнутри. - Тяжело вздохнул Мастер Огня. - Я больше не маг огня. - Выдавил он через силу, от этого признания по телу прокатился неприятный озноб. Большего ужаса я даже представить не могу, да даже смерть не столь уж ужасная участь в сравнении с той что постигла Фархада. Потерять свою связь с красным ветром что может быть ужасней? А ведь я связан с красным ветром всего год, и сего лишь мысль о том что эта связь может оборваться навсегда вызывает настоящий ужас.

- Мне жаль. - Написал я используя пламя, будь у меня возможность говорить мой голос наверняка бы дрожал.

- Мне не нужна твоя жалость. - Тряхнул головой Фархад. - Более того больше всех о том что я больше не маг пожалеешь именно ты. - Добавил он с несколько наигранной бодростью. Прах и пепел! что он имеет в виду? Впрочем, нет смысла гадать лучше спросить напрямую.

- Я видел твой бой с геомантами, куча ошибок и как следствие идиотский финал, но при всем при этом ты самый сильный маг ордена после меня. - Проронил Фархад с непонятной интонацией, и замолчал. Несколько секунд я ждал продолжения пока понимание не прострелило мой мозг не хуже огненной стрелы. Быть этого не может! Прах и пепел! Он что издевается.

- Вижу ты понял мой ученик. - Улыбнулся Фархад. - Да. Да. Ты не ошибся, я больше не могу быть мастером огня поскольку меня теперь и магом то назвать нельзя, а поскольку следующий по силе ты, то и мастером огня быть тебе. Радуйся, ты больше не пешка. - Могу поклясться что в голосе Фархада прозвучал сарказм.

- Всего за год ты прошел через всю иерархию ордена! - Интересно почему из уст Фархада это прозвучало как изощренное издевательство.

- Не думаю что остальные иерархи примут это назначение. - Вывел я из огня.

- Не примут, но все что они могут это объявить турнир, а на котором ты все равно победишь поскольку из тех слабосилков что выжили против тебя продержится разве что Альвин, но власть его не интересует, куда больше его занимают его обожаемые руны.

- Но. - Попытался вставить я.

- Никаких но, мой ученик, я знаю что ты хочешь сказать - Я не готов, я плохо разбираюсь в политике, у меня нет связей и прочий бред лентяя. Если у тебя что-то плохо работай над этим и все будет хорошо. - Отмел мои так и не оформившиеся возражения Мастер Огня. Думать о Фархаде как об обычном человеке не получалось. Да и вообще все сказанное казалось еще одним болезненным видением навеянным враждебной магией. Кстати надо будет расспросить Фархада насчет прошлого раза он явно знал чем воспользовались геоманты.

- Наверное ты хочешь спросить почему все же ты? История ордена хранит немало случаев когда мастером огня становился не самый сильный иерарх. - Вновь прочитал мои мысли Мастер Огня.

- Дело в том что из тех кто остались ты лучше всех можешь оценивать ситуацию, ты в большинстве случаев сначала думаешь а потом делаешь. - И почему эта похвала меня ничуть не обрадовала, более того из уст Фархада она звучала скорее как осуждение. Впрочем, кто бы говорил, уж кто-кто а Фархад по прежнему остается самым коварным пиромантом в истории.

- Хорошо. - Вывел я огнем. - Но даже если я стану мастером Огня то ты уйдешь на покой только после смерти, отпускать столь ценного иерарха было бы верхом глупости с моей стороны. - Добавил я с каллиграфической точностью.

- Я знал что ты это скажешь. - Тяжело вздохнул Мастер Огня и тут же зашелся в сухом кашле. Конечно ты ждал а как же иначе, мог бы и сразу сказать что роль пешки я сменю на роль марионетки. Просто так расставаться с властью Фархад явно не намерен, думаю это и позволяет ему вести себя столь спокойно в этой ситуации. Потеряв власть над огнем он хочет сохранить власть над орденом.

- И с чего мне лучше начать? - Спросил я чтоб проверить свое предположение.

- Начни с выздоровления, инее злоупотребляй моими советами я заслужил отдых. - В очередной раз поставил меня в тупик Мастер Огня. Похоже ему это доставляет немалое удовольствие, ну да ладно переживу как-нибудь. Так значит не марионетка, может действительно старик устал и хочет покоя? Неважно, в любом случае отпускать его было бы верхом неблагоразумия, так что отдых ему не светит.

- Хватит, тебе нужно отдохнуть регенерация пойдет быстрее если ты будешь спать. - Отрезал Фархад и задувая свечу. Излучаемое крохотным огоньком тепло немедленно покинуло мир вместе со звуками. Я конечно мог вновь разжечь пламя но разговор и в правду окончен, а мне нужно отдохнуть.

Не знаю сколько я проспал на этот раз, но к тому моменту как сновидение развеялось я сумел открыть глаза. Правда их пришлось тут же зажмурить - свет крайне неприятная штука если ты долгое время провел в темноте. А как раз света в моей палате было хоть отбавляй, не знаю какой безумный зодчий возводил эту цитадель но окна в моей палате были просто огромные, слава пламени их не поскупились застеклить. Невиданная роскошь для любого замка, но не для обители огненных магов. Хотя судя по всему стеклами обзавелись еще прежние владельцы. Не думаю что Фархад стал бы тратить ресурсы ордена на подобные глупости. Встать удалось на удивление легко, будто бы и не я в прошлое пробуждение едва руками двигал. Поднявшись с постели я обшарил взглядом комнатушку и отыскав одежду принялся ее натягивать. В этот раз камзол мне достался куда богаче чем до этого, то же самое можно было сказать и про мягкие кожаные сапоги. Вездесущая символика ордена украшала камзол и даже сапоги, а вот штаны выглядели как самые обычные ну если не считать конечно тонкой вязи рун протянувшейся почти по всей поверхности. Одного взгляда на это великолепие сквозь призму красного ветра хватило чтоб понять что даже одеяние боевого мага ничто в сравнении с этой одеждой. Правда в отличие от кольчужной куртки камзол от оружия не защищает. А вот рубахой снабдить меня похоже забыли. Ну да ладно, набросив камзол я влез в сапоги и сделал для пробы несколько шагов. Хотя вернее будет сказать попытался поскольку в этот момент ноги меня подвели. Удар об пол вышиб из легких воздух, тот час хлопнула дверь.

- Сим что с тобой, тебе плохо. - Знакомый голос моментально напомнил кошмар.

- Все хорошо. - Выдавил я из себя поднимаясь на ноги.

- Я так волновалась - Выдохнула Рита бросаясь мне на грудь. Новый толчок едва не сбил меня с ног, не то чтобы девушка переусердствовала, просто подобная реакция внезапно всколыхнула омут памяти и оттуда всплыло невеяное стараниями геомантов видение.

- Тебе больно - Отшатнулась виталистка, прах и пепел, да что вообще происходит я вновь чувствую себя так будто что-то важное пропустил Например когда это я стал так дорог Рите?

- Я в порядке. - Сказал я чистую правду, судя по ощущениям ноги меня подвели по тому что я слишком долго пролежал на кровати пара минут и все будет в порядке.

- Правда? - Заглянула мне в глаза девушка, удержаться от того чтобы обнять ее стоило мне кучи усилий и что самое печальное я зря это сделал. Да что вообще твориться сначала Фархад с его признаниями потом Рита, так должно быть и сходят с ума.

- Все нормально, отведи меня к Фархаду. - Попросил я выдавив из себя улыбку, судя по нахмурившимся бровям Риты улыбка вышла так себе. Зеленые глаза виталистки затянула красная муть а меня пробрало до костей довольно мерзкое ощущение что кто-то копается в моих внутренностях. Впрочем, в сравнении с той вивисекцией что я пережил подобное ощущение сущий пустяк недостойный даже упоминания.

- Пошли. - Надула губки девушка, и резко развернувшись вышла из комнаты. Все мои попытки продумать разговор с Фархадом пошли прахом из-за донельзя соблазнительных частей тела виляющих впереди. Оторвать взгляд от упругих ягодиц четко обрисованных дорожными штанами было неимоверно трудно, впрочем я справился, жаль к тому времени Рита остановилась у ничем не примечательной двери и дважды стукнула в нее кулачком. Одарив меня на прощанье несколько странным взглядом виталистка столь же неторопливо ушла.

- Да входите же! - Голос Фархада оторвал меня от созерцания покачивающихся из стороны в сторону бедер.

- Доброго дня мастер. - Поприветствовал я наставника отворив дверь.

- И тебе того же. - Сварливо ответил мастер огня, похоже мое привествие ухудшило и без того не самое радужное настроение мастера. Впрочем, надо бы определиться как его называть, все же не являясь магом Фархад больше не имеет права быть Мастером Огня.

- Я все еще Мастер Огня до тех пор пока Экзарх не утвердит нового. - Буркнул он недовольно. - Надеюсь ты произведешь на него достаточно хорошее впечатление. - Добавил он туманно.

- Разве он не исчез? - Спросил я припомнив циркулирующие по стране слухи. Да и вообще причем тут Экзарх? Назначение Мастера Огня это внутреннее дело ордена. Или не такое уж и внутреннее глупо думать что правитель Зеора не будет вмешиваться в дела ордена, в конце концов это ведь один из четырех столпов на котором зиждется его власть.

- Он вернулся. - Произнес Мастер Огня таким тоном будто в этом была его личная заслуга а может и была, кто его знает?

- И когда назначена встреча? - Спросил я внутренне смирившись с тем что придется встретиться с Экзархом. Встреча с самым могущественным человеком Зеора не то чего мне хочется в жизни особенно если слухи о нем ходят весьма экстравагантные. Например я не раз слышал будто после встречи с Экзархом тот или иной человек внезапно резко менял свои взгляды, а то и круг общения. Причем происходило это так быстро и так резко будто бедолаге кто-то промыл мозги. Учитывая рассказ Риола о том что твориться в ордене Кобры я вполне могу поверить в то что Экзарх промо5ет мне на встрече мозги и стану я верной марионеткой. А что? Вполне вероятно, тогда останется только заставить меня подчиняться Фархаду и власть останется в руках прежнего Мастера Огня. И пусть Фархад будет править из-за кулис но мне от этого не легче.

- Не стоит об этом беспокоиться. - Произнес Фархад предугадав мои мысли, похоже одна из них все же отразилась на моем лице, и мастер огня в очередной раз продемонстрировал как хорошо он умеет читать по лицам.

- К тому же сперва, тебе нужно будет победить в этом фарсе который властолюбивые идиотики называют турниром за звание.

- Они действительно на это решились? - Засомневался я. - Многие видели на что я способен.

- Многие и от них как раз проблем и не ожидается хотя некоторые надеются что ты не до конца оправился от ран. - Зло усмехнулся Мастер огня, раньше в такие моменты глаза Фархада вспыхивали словно два уголька, теперь же это осталось в прошлом как и его связь с красным ветром. Надо бы расспросить Менгира, Фархад конечно не любит врать, но доверять ему полностью не стоит. С него вполне станется утаить правду чтоб потом использовать свои возможности в какой-нибудь хитроумной комбинации.

- И почему же мне не стоит беспокоиться если турнир не больше чем формальность? - Поинтересовался я чтоб выказать свое недоверие.

- Вопреки мнению многих экзарх совсем не любит потрошить людям мозги и вовсе не по тому что ему это не нравиться просто получившаяся таким образом марионетка вместе с волей теряет и большую часть своих талантов. - Ответил Фархад прекрасно разобравшись с подоплекой вопроса. Что ж, похоже все сказанное правда, хотя это вовсе не означает что экзарх не покопается в моих мозгах. Ну да ладно, мятеж я все равно не замышляю, так что не думаю обычную проверку пройду.

- Хорошо, не считая турнира остался только один вопрос который мне хотелось бы обсудить. - Начал я уверенно.

- Я знаю, о чем ты говоришь, но поверь мне то что я о тебе знаю не принесет тебе ничего кроме разочарования. - Перебил меня Фархад, голос его прозвучал на удивление мрачно.

- Я хочу это знать! - Ответил я твердо, прах и пепел! Ну же старик расскажи мне что ты знаешь о моем прошлом.

- Хорошо. - Сдался наконец Фархад. - Чуть больше года назад, одного очень опасного чародея которого ты знаешь под именем Азат конвоировал боевой маг нашего ордена. Вот только до места назначения они так и не добрались. Более того связь с ними оборвалась неподалеку от границы империи. Когда крыло феникса прочесало территорию где оборвалась связь с иерархом они нашли тебя и ты был точной копией того чародея только не помнил ничего. Поскольку сходство было абсолютное мы приняли тебя за него. Чтоб проверить догадки я принял решение дать тебе новое имя и приставил Риола чтобы он за тобой приглядывал на тот случае если ты действительно Азат. Не знаю что он сделал с твоими мозгами но себя прежнего ты не напоминал ничем, но прошло время и Азат всплыл совсем в другом месте а вот сопровождавшего его боевого мага так и не нашли. Только тогда я и начал догадываться как все обстоит на самом деле, только вот менять что-то было уже бессмысленно, ты другой человек. Остальное я думаю ты поймешь сам. - Закончил свой рассказ Мастер Огня.

- Как меня звали. - Выдавил я из себя справившись с накатившими воспоминаниями. Помню как очнулся в полевом госпитале, головная боль и ни единой мысли в голове. Это было ужасно, лежать не понимая ничего, ни где я нахожусь, ни что за люди толкутся вокруг, ни что самое главное - кто я такой. И вот теперь Фархад наконец говорит кто я такой, рассказанная история вполне может быть правдой, но лишь может быть. Несколько фактов все равно отказываются укладываться в стройный рассказ Фархада. Например оговорки самого Азата, он отчего то называл меня учеником. Хотя если припомнить нашу встречу во время одного из видений то там он вообще себя моим творцом называл. Хотя это то как раз подходит если подумать то в том месте где погиб боевой маг родился я, и Азат препарировавший тело и разум чародея вполне может называть себя творцом.

- Вирон Мальхау. - Ответил Фархад вырвав меня из паутины рассуждений.

- И вы все это время молчали?! - Рявкнул я впервые повысив голос на учителя. Вирон, вирон, вирон. - Стучало в голове имя пироманта, абсолютно чужое мне имя, ни единого отклика или мимолетного узнавания. Либо Азат действительно хорошо знает свое дело либо это имя не мое. Поводов сомневаться в могуществе вождя горцев у меня нет. Прах и пепел! Кто же я?

- Да, молчали, к чему бередить раны его близких? Ты ведь выглядишь совершенно иначе и к тому же ничего не помнишь. Понимаешь? Ни-че-го! - По слогам повторил Фархад. Гнев схлынул так же неожиданно как и накатил, Фархад прав, я даже имя свое не узнаю. Если оно и было когда то моим то теперь это ничего не значит. Но как бы то ни было стоит разузнать о тех событиях немного больше да и повидаться с теми самыми близкими о которых упоминал Фархад тоже не помешает, чем огонь не шутит вдруг действительно вернутся хотя бы часть памяти.

- Это все? - Спросил я на всякий случай, в конце концов с Фархада станется утаить часть правды просто по тому что у него не спросили о ней.

- Да все. - Кивнул Фархад. - Можешь идти отдыхать, скоро силы тебе понадобятся. - Добавил он выдержав небольшую паузу.

- Всего доброго. - Откланялся я, а в голове роились тысячи мыслей. Неужели Фархад прав и бередить прошлое не имеет смысла. Не знаю, но в одном я пожалуй согласен с Фархадом - кем бы я ни был в прошлом теперь я боевой маг ордена по имени Сим. Странное имя, нужно будет спросить у Фархада что оно означает, но не сейчас.

- Их а да, передай Менгиру ч то у меня к нему разговор. - Голос Мастера огня настиг меня в тот момент когда я взялся за ручку двери.

- Хорошо. - Буркнул я закрывая за собой дверь.

Глава 26

Нужно вернуться в лазарет, как бы я не бравировал перед Ритой, но до прекрасного самочувствия мне еще далеко. Трудный разговор и не такой уж и короткий путь до кабинета Мастера огня порядком меня измотали. Впрочем, нигде не болит и ладно, разве что голова кружиться, но думаю если не спешить то дойду до своей комнаты без особых проблем. Обратный путь занял я думаю куда больше времени чем я рассчитывал. Хотя если бы мне не встретился один из огненных стражей то я так и остался бы в лабиринте коридоров цитадели. С помощью попавшегося под руку стража я добрался таки до лазарета. Полный восхищения пополам с преклонением взгляд огненного стража нервировал меня всю дорогу пока в голову не закралась мысль что вообще-то восторг солдата вполне оправдан. В конце концов именно я спас цитадель от захвата геомантами, нет конечно Фархад перебил большую часть армии и две трети адептов земли но и тех что остались в живых с лихвой хватило бы чтоб захватить крепость. Так пряча подступившую к горлу слабость за бравадой и самовосхвалением я вломился в свою палату. Добравшись до кровати я так и рухнул на нее сил на то чтобы снять одежду попросту не осталось. Ну и ладно, в такой одежде можно и поспать, стоило смежить веки как разум ухнул в наполненную огнем пропасть.

Ярко оранжевое пламя царило везде и повсюду, его оранжевые языки оплетали собой каждую частичку этого мира. Отдельные огненные сгустки парили в окружающем их море пламени исполняя замысловатый танец. Мягкие, нежные прикосновения огненной стихии приносили ни с чем не сравнимое удовольствие. Каждое мгновение наполняло пламя и удовольствие, и лишь мысль о том что это не продлиться вечно омрачала разум. Ласковые прикосновения становились все более явными. Стоп! Прикосновения? Я же сплю! - Паутина сна лопнула под напором логики прервав прекрасное видение.

- Рита? - Изумлению моему не было предела, нет я конечно понимаю что до того чтобы оправиться от ран мне еще далеко, но раздевать меня словно калеку явно лишнее.

- Что ты тут делаешь? - Спросил я спросонья, наверно только этим и можно объяснить глупость моего вопроса. Действительно что может виталистка в лазарете?

- Хочу приступить к лечению. - Жарко выдохнула девушка умудрившись вложить в слова совершенно посторонний смысл да так ловко что раздражение вылетело из головы вместе со всеми остальными мыслями.

Утро выдалось на удивление теплым если учесть довольно прохладный климат этой части империи. Хотя какой империи? Теперь это территория огненного ордена и как следствие часть Зеора. Сладко потянувшись на постели я припомнил подробности 'лечебного' процесса и вскочил с кровати. Надо признаться результат на лицо, и что самое главное в отличие от того измывательства что учинил Менгир было действительно приятно. Пожалуй я не прочь 'лечиться' подобным образом каждую ночь. Правда не думаю что старый чародей одобрил бы подобный способ. Ну да кто ему скажет? Натянув разбросанную по полу одежду я выбрался в коридор. Разлитая по телу энергия требовала выхода, да и пора бы заняться тренировками, красный ветер халатности не прощает. Будет очень неприятно погибнуть потеряв контроль над стихией из-за прерванной практики. Только вот где теперь находятся тренировочные залы. Думаю, лучше всего спросить у Фархада, да и не помешает навестить временного главу ордена, он наверняка знает массу полезного, так что не стоит упускать такую возможность.

До кабинета Мастера огня я добрался всего за несколько минут бодрого бега по коридору, короткая пробежка разогнала кровь выгнав заодно остатки сонливости из головы. Так что в кабинет Фархада я вошел в довольно таки бодро. В голове наконец воцарился порядок так что я уже мысленно прикидывал о чем хочу поговорить с мастером огня.

- Уважаемый мастер в данный момент занят. - Несколько витиевато сообщил Фалер встав из-за стола за которым обычно восседал Фархад. Судя по перу и перепачканным в чернилах пальцам адъютант что-то только что писал причем явно в спешке.

- И когда он будет на месте? - Спросил я подавив вспышку раздражения.

- Думаю к вечеру он сможет вас принять чародей. - Выделив последнее слово сообщил Фалер. Странно у него что ко мне какие то счеты? Беснующаяся на границе сознания ярость красного ветра требовала разорвать наглеца на части а то что останется выжечь.

- У тебя какие то проблемы адъютант? - Спросил я позволив толике угрозы просочиться в голос. В прошлом Фалер произвел на меня впечатление пусть и не далекого но преданного Фархаду человека, так что имеет смысл спросить напрямую.

- Это все из-за тебя. - Выдохнул парень, отчего то думать о нем как о равном не получалось.

- Объяснись. - Приказал я на правах старшего чародея.

- Ты должен был защищать своего мастера, ты не справился и ему пришлось пожертвовать собой. Это все из-за тебя. - Распалялся Фалер, причем в прямом смысле. Похоже рудиментальные способности адъютанта усилились гневом в несколько раз. Такое случается сплошь и рядом вот только цена за такое усиление слишком высока. Зарвавшийся маг вполне способен потерять контроль над увеличившимся потоком энергии.

- Успокойся, здесь не место и не время, если жаждешь драки то у тебя будет шанс отстоять свои убеждения на турнире. - Урезонил я вспыхнувшего адъютанта. Как ни парадоксально но в турнире имеют право участвовать все члены ордена даже в ранге неофитов. На что могут надеяться едва прошедшие инициацию неофиты если им будут противостоять полноценные чародеи включая ветеранов десятков сражений. Даже не будь меня, пост мастера Огня достался бы кому нибудь из наставников все равно неофитам никогда не составить им конкуренцию.

- Хорошо. - Неожиданно успокоился Фалер, уж не знаю это слова мои его отрезвили или он сам взял себя в руки. Впрочем, это не важно, куда важнее добраться до обсидиановых залов. Практика контроля над красным ветром никогда не помешает учитывая обстановку. Едва ли потеря отряда геомантов серьезно пошатнула орден Земли, а это значит что будут еще атаки и что характерно куда большими силами. Это значит что оставаться на прежнем уровне будет по меньшей мере глупо.

- Сообщи мне когда Фархад будет готов меня принять. - Приказал я непререкаемым. Как это ни странно но кабинет Фархада я покинул с некоторым облегчением. Так, теперь нужно найти тренировочные залы. Для начала стоит выйти во двор крепости, там всегда царит оживление. Причиной тому наверно то что после штурма и без того порядком сократившийся в численности орден стал занимать едва ли одну десятую часть крепости. Учитывая как тяжко пироманты переносят одиночество, то стоит ли удивляться что большую часть времени они проводят во внутреннем дворе. Ну конечно как я сразу не догадался? Обширный внутренний двор и есть тренировочный зал, во всяком случае для неофитов, укрепленный рунами камень и дерево вполне способны выдержать жар не только неофита но и пожалуй средней руки мага. Учитывая гибель обоих крыльев феникса, а так же кошмарные потери в последующих стычках с имперцами, то необходимости в жаропрочном обсидиане нет. Ну разве что небольшая комнатушка для тренировок Фархада. Так за размышлениями я и не заметил как выбрался на свежий воздух. Слабосильное осеннее солнце бодро грело землю, впрочем, грело это громко сказано, скорее оттаивало. Хотя внутренний двор в этом особо и не нуждался, с этой задачей прекрасно справились неофиты под чутким руководством десятки выживших наставников. Глядя на группку чародеев я с необычайной остротой понял у какой пропасти оказался орден. Прах и пепел, нам нужны неофиты, срочно и как можно больше, иначе нас просто раздавят как тараканов.

- Спокойного пламени. - Поздоровался я подойдя ближе к муштрующим неофитов наставникам. Надо признать что нападение геомантов добавило неофитам пыла а наставникам терпения. Ничто так не мотивирует как угроза смерти. Что ж правильный выбор, если жить тебе или умереть зависит от того сколь усердно ты будешь постигать искусство направления энергии красного ветра то надо быть идиотом чтобы не тренироваться все свободное время.

- И тебе чародей того же. - Мрачно буркнул один из наставников остальные молча кивнули занятые своими подопечными. Странно нов устах наставника мое звание прозвучало пусть и без особого пиетета но особой вражды в нем не было. С коре уж вполне здоровое равнодушие.

- Я недавно прибыл с задания и буду очень благодарен если меня проводят в обсидиановые залы. - Вежливость никогда не помешает, особенно если совсем недавно ты выступил в роли героя. Равнодушие уже успех особенно если учесть что совсем недавно меня в ордене как минимум презирали. Назначив меня боевым магом в обход промежуточных ступеней иерархии Фархад отдавил множество мозолей, но что характерно врагов и завистников добавилось у меня а вот авторитет Мастера Огня даже не пошатнулся.

- Залы еще не готовы. - Огорошил меня другой наставник оторвавшись от своих подопечных. - Но не стоит расстраиваться чародей, во внутреннем дворе достаточно мощная защита чтобы маг вашего ранга мог практиковаться в искусстве. - Добавил он с почти дружелюбной улыбкой, удивительно чистое лицо подходящее изнеженному вельможе а не боевому магу и сосредоточенный взгляд странно контрастировали с этой улыбкой. Чувствовалось что улыбается этот человек совсем не часто. Определить возраст этого пироманта мне так и не удалось однако вежливость ему явно пришлась по вкусу. Что ж нужно будет развить в себе привычку говорить вежливо.

- Буду рад если вы как более опытный чародей оцените мои успехи в освоении стихии. - Теперь немного лести и одним доброжелателем в мире станет больше.

- Конечно, чародей. - Кивнул наставник заглотив наживку. Надо бы узнать его имя, но после, сначала нужно провести максимально эффективную разминку. - Только я как и ваш учитель считаю что нет лучшей тренировки чем бой. - Коротко поклонился наставник.

- Мое имя Сим, буду рад поединку. - Процитировал я припомнив правила проведения поединков.

- Мое имя Альвин. - В свою очередь представился чародей, знакомое имя, но вот где я его слышал совершенно вылетело из головы.

- Начнем. - Провозгласил наставник и надо признать слово с делом у него почти не расходилось. В считанные мгновения на меня обрушилось сначала несколько огненных стрел а затем хлыст пламени. Слабосильные формы способные лишь слегка обжечь не более, однако принимать их на грудь я не стал отчасти по тому что вспомнил где слышал это имя. Именно об этом оружейнике говорил Фархад причем отзывался он о его способностях довольно таки тепло. Уклонившись от огненной стрелы и развеяв в полете плеть я вовсе не спешил с ответом. Причиной тому была совершенно непонятного назначения форма зависшая над головой Альвина. Даже неофиту понятно что от оружейников стоит ждать всяческих сюрпризов. Тем временем пополнив свои силы через канал связи с красным ветром Альвин взмахнул руками крохотный огонек венчающий приличных размеров форму вспыхнул меж ладоней оружейника. Отскочив в сторону я избежал довольно неприятного сюрприза в виде огненного столба ударившего прямо из камней. Ах вот оно что, и как я сразу не догадался, будучи оружейником Альвин нашпиговал внутренний двор самыми разнообразными рунами, и теперь просто активировал ловушки подкачав в них энергию красного ветра. Неприятный сюрприз но не более, отличить руну с ловушкой не так уж и сложно если отслеживать связывающие их с Альвином каналы. Куда больше меня заботит странная форма над головой оружейника. Судя по весьма сложной структуре действие у нее весьма необычное. Что же она делает? - задавался я вопросом вертясь как мотылек над костром. Прах и пепел, не могу понять а голос пламени как назло молчит, неужели последствия травмы действительно сказались на моих способностях. НУ да ладно пора действовать, уклоняясь от атак поединок не выиграть. Уклонившись от чего-то напоминающего модифицированное рунами огненное копье и чудом избежав разлетевшихся от него во все стороны огненных стрел с каким то явно неприятным довеском я ухватился правой рукой за один из энергетических каналов связывающих Альвина с его творениями. Благо сотканная из энергий красного ветра конечность позволяла столь тонкие манипуляции. Замерев на секунду я вложил всю скопленную за время поединка энергию в свою руку и спустя мгновенье наводил бушующей силой энергетический канал. Выпущенная мною сила устремилась к Альвину через его собственный канал, что-либо предпринять он просто не успел. Со стороны моя атака выглядела не слишком впечатляюще - тонкая красная молния соскочив с моей руки уперлась в грудь оружейника а затем разделившись на сотни более мелких товарок всосалась в тело чародея. В жизни чародея есть множество опасностей и слишком большой объем энергии красного ветра едва ли не самая большая из них и самая приятная. По лицу оружейника моментально расплылась полная блаженства улыбка, а в следующий миг на меня обрушился самый настоящий шквал самых разнообразных форм. Альвин не попался в ловушку и не потерял голову, вместо этого старательно выплескивал из себя силу пока она еще поддавалась контролю. И надо признаться что уцелеть в этом огненном безумии было очень тяжело. Сразу вспомнились совершенно изуверские тренировки с Мастером Огня. Укутавшись в щит Тирона, я рванулся вперед проламываясь сквозь наполненный иссушающим жаром воздух. Сейчас пока Альвин сконцентрирован на том чтобы избавиться от излишков силы поединок можно закончить одним ударом. Огненный щит не убережет его от обычного удара. Воплотить задуманное было весьма непросто, последние несколько метров дались особенно тяжело, оружейник оказался на редкость изобретательным противником, но уж больно неприятным сюрпризом оказалась сотканная из красного ветра рука. Ухватив оружейника за капюшон я одним рывком воздел его в воздух, и пережав сонную артерию потянул собранную в нем силу, однако пропускать ее через себя я не собирался уж очень это опасно вместо этого с помощью подаренной красным ветром конечности вернул ее обратно в основной поток огненной стихии. Одновременно с этим я начисто заблокировал самый мощный канал связи Альвина с красным ветром, благодаря лесирцам я освоил таки этот трюк, и пусть в отличии от них у меня получалось оборвать канал лишь при непосредственном контакте пользы от подобного приема было хоть отбавляй.

Погасив царящий вокруг огонь я аккуратно поставил полузадушенного оружейника на ноги, поддержал пока он оправиться от шока. Несколько долгих мгновений Альвин судорожно дышал потирая обожженное горло. Четко видимые следы пальцев стремительно бледнели. Похоже оружейник знает какой то способ избавления от слабых ожогов, а может и от сильных то же. Надо будет выведать у него этот секрет если это конечно вообще секрет а не пробел в моих знаниях.

- Это был прекрасный поединок. - Поблагодарил я ни капли не преувеличив заслуги оружейника. Учитывая что он посвятил свою жизнь составлению и использованию рун и различных артефактов поединщиком он оказался первосортным. Нет, пятерка геомантов была куда более сложным противником, однако и Альвин так и не раскрыл весь свой потенциал, это ведь все же не реальный бой так что в средствах мы оба были ограниченны.

- Вижу Мастер Огня был прав когда говорил что мне вас не одолеть. - Улыбнулся Альвин протягивая мне руку. Пожав тонкую ладонь чародея я наконец то смог перевести дух, похоже мой расчет оправдался и теперь лучший из оставшихся в живых оружейников ордена относиться ко мне с некоторой симпатией. Думаю дружба с таким человеком мне не помешает.

Только теперь отдышавшись и сбросив с себя форму Искры я понял насколько мертвая вокруг царит тишина. Ну если не считать потрескивания раскаленных камней.

- Похоже мы увлеклись. - Улыбнулся пиромант окинув взглядом изрытый воронками плац.

- Пожалуй. - согласился я. - Если нужна будет помощь в восстановлении буду рад помочь. - Добавил я искренне. Конечно буду рад, лучшей возможности изучить правила создания рунических форм просто не существует.

- Обязательно. - Кивнул Альвин развернувшись в сторону донжона помахал кому то рукой. Неофиты и их наставники никуда не исчезли, видимо как только учебный поединок вышел из под контроля они отступили в донжон подальше от хлещущего во все стороны.

- Мастер Огня зовет вас чародей! - Голос Фалера пробился сквозь гам неофитов возбужденно обсуждающих подробности схватки. Ну наконец то! Я уж думал Фархад обо мне совсем забыл.

- Поторопись оружейник. - Добавил адъютант подойдя ближе. Он что Альвина имеет в виду? Похоже что так - других ружейников рядом со мной нет. Что ж я подожду, тем более что мне есть чем заняться.

- Послание Мастера. - Сунул мне в руки запечатанный конверт Фалер. Надо что-то делать с его неприязнью иначе рано или поздно я сорвусь и от бедолаги не останется и пепла.

- До встречи. - Попрощался я с оружейником и насвистывая фривольную песенку услышанную в одном из трактиров двинулся в свою комнату.

Послание Фархада я вскрыл по пути в лазарет, надо пусть и с опозданием но выполнить поручение Мастера Огня. Вспыхнув веселым оранжевым огоньком сургуч с отпечатком печати главы ордена распался пеплом. Развернув конверт я пробежался глазами по посланию и тот час столкнулся с чем то мягким. Едва удержав равновесие я невольно сграбастал то на что наткнулся и лишь тогда оторвал взгляд от послания.

- Осторожней. - Мурлыкнула Рита поудобней устраиваясь в объятьях. И почему меня мучает ощущение что она за мной следит.

- Это не ощущение это реальность. - Хихикнула девушка подставляя лицо для поцелуя. Ну уж нет, если не удержусь то к в архив попаду не раньше чем к вечеру, так что лучше не поддаваться на провокации.

- Ты не знаешь где сейчас Менгир? - Спросил я стараясь сдержать расползающуюся по лицу улыбку.

- У себя. - Пожала плечами Рита, при упоминании имени главы посольства виталистов она заметно посерьезнела. Во всяком случае никаких поползновений в мою сторону больше не было.

- Передай ему что Мастер Огня желает его видеть. - Попросил я мягко отстраняя девушку.

- Так они с самого утра вместе пленников допрашивают. - Хмыкнула Рита и тот час прикрыла рот ладошкой, никогда не поверю что она случайно оговорилась.

- Пленников? - Спросил я вцепившись в оговорку как искра в стог сена.

- Ну, несколько геомантов остались в живых. - Смущенно поведала Рита. Быть такого не может я же отлично помню как напичкал укрывающее их создание энергией красного ветра. Чтобы пережить такое надо быть пиромантом, да они просто запечься должны были в своей скорлупе.

- Любопытно. - Буркнул я озадаченно. - Ну да ладно, потом расскажешь как им удалось такое чудо, а я пока в архив спущусь.

- Никуда я тебя одного не отпущу, ты еще от ран не оправился. - Заявила Рита уперев руки в бока.

- Нет. - Возразил я с трудом, признаться сказать это было куда труднее чем перехитрить Альвина в дуэли. Мне очень хотелось еще побыть в столь приятной компании но Фархад требовал чтобы я спустился в архив в одиночку. Чтобы там меня не ждало это не предназначено для чародеев другого ордена.

- Это еще почему? - Надула губки девушка.

- Я бы с удовольствием, но не я отдаю приказы. - Покивал я печально.

- Ой ли? - Лукаво улыбнулась виталистка. Так, все! нужно идти, иначе в архивы я так и не попаду.

- Извини, мне нужно бежать. - Махнул я рукой и накинув на себя форму искры метнулся в направлении архивов, благо указания как его найти были довольно таки подробные.

Глава 27

Подробные указания не помогли, причиной тому были заваленные и полуразрушенные коридоры появившиеся после осады крепости. Совершенно безумная концентрация красного ветра в таких местах недвусмысленно намекала но то почему пиромант должен тщательно контролировать текущую через него энергию. Прах и пепел! Скольких же членов орден не досчитался?! Чтобы так изуродовать каменные стены потерять контроль должен был не один десяток огненных магов. Прыгающая с места на место мысль перескочила на выживших геомантов, вот уж чего не ожидал. Их защита бесспорно была хороша, какое то время я даже не мог понять как подступиться к каменному гиганту внутри которого они сидели. Но ведь в итоге я достал их, даже камень не может сопротивляться жару если тот проник в самое его сердце. Так что сколь бы ни была прочна оболочка сердцевина всегда уязвима. 'Любопытно что за книги дожидаются меня в архивах' - Сделала очередной финт непоседливая мысль, и словно по заказу очередной коридор закончился тяжелой обшитой обсидианом дверью. А я то думал на что пошел этот камень? Несмотря на нелюбовь непоседливых пиромантов к книгам Фархад прекрасно понимал их значимость, особенно важны они теперь когда самые опытные чародеи отправились по пути пепла.

Толкнув дверь я оказался в очередном коридоре только опостылевший серый камень здесь покрывала тонкая обсидиановая плитка. Вполне разумно будет весьма печально если из-за вспыхнувшего наверху боя сгорит библиотека ордена и все архивы что в ней хранятся.

- Стало быть герой последних дней, спаситель ордена и прочае прочае… почтил таки визитом скромного книжного червя. - Полный ироничной ехидцы голос заставил меня поискать взглядом архивариуса. Голос бы мне не знаком но удивляться тут нечего прежний служитель уже давно вкушает заслуженный отдых. Впрочем, неважно кто бы сейчас нет исполнял его обязанности свое дело он знает иначе Фархад бы его не поставил на столь ответственный пост.

- У меня послание от Мастера Огня. - Вытащил я на свет украшенную гербовой печатью бумагу. Маленький огненный шарик вспыхнул под потолком освещая небольшой кусочек весьма обширной залы забитой фолиантами под завязку. Хотя нет среди всевозможных полок оставались таки узкие проходу. Из одного из них и выскользнул нынешний архивариус. Грация с которой этот человек двигался намекала на весьма обширный боевой опыт, а внешность говорила о том что к красному ветру он никого отношения не имеет. Любопытно неужели Фархад нанял для этой работы обычного человека. Обычно в подобном месте оказывались пироманты по той или иной причине потерявшие связь с красным ветром.

- Стало быть ты и есть кандидат. - Пробормотал архивариус и ни говоря больше ни слова скользнул в один из проходов. Мне ничего не оставалось кроме как последовать за ним. Обилие пыльных книг вызывала желание очистить тут все пламенем, не слишком удачная мысль. Пробравшись вслед за архивариусом сквозь лабиринт из книжных полок я оказался перед ничем не примечательной комнаткой с одним единственным стеллажом на котором лежало всего десятка два фолиантов. Впрочем, их количество компенсировалось совершенно нездоровыми размерами, чтоб поднять один из них нужно быть по меньшей мере очень сильным человеком.

- Вот и пришли. - Выдохнул архивариус с наслаждением втянув пропитанный бумажной пылью воздух. Вот уж точно книжный червь, я конечно не чураюсь книг но подобное поведение за гранью моего понимания.

- Что это за книги? - Спросил я, но ответом мне была лишь тишина, за то время пока я заворожено смотрел на этих монстров книжного дела архивариуса и след простыл. Причем простыл во всех смыслах, вол всяком случае тепловых отпечатков его ног на полу я не заметил, хотя тут пожалуй виновата покрывающая пол обсидиановая плитка, зачарованный камень напрочь отказывается принимать тепло. Если верить истории то одно время имперцы даже пытались укреплять с помощью обсидиана броню своих солдат. Затея естественно провалилась, без специальной обработки этот вулканический камень бесполезен.

- Так что же это за книги? - Спросил я вслух просто чтоб услышать свой голос, мрачная атмосфера этого места угнетала не на шутку. Факела едва разгоняли мрак а если учесть что стены и пол были покрыты блестящим черным минералом то становиться понятно отчего так тягостно. Добравшись до стеллажа я обнаружил что каждая книга пронумерована, а рядом с номером стоит дата. Пройдясь вдоль стеллажа я мысленно прикинул что первая книга относиться к древней истории ордена а последняя была закончена в те времена когда орденом правил предшественник Фархада. Однако период когда орденом правил Архонт сюда явно не вошел. И все же любопытно о чем эти книги?

Комнату с фолиантами я покинул через несколько часов, да и то только по тому что за мной зашел хранитель архива. И как я мог перепутать его с архивариусом? Впрочем, учитывая степень ошеломления в которой я находился после прочтения всего двух десятков страниц можно не удивляться некоторой растерянности. Как оказалось каждый фолиант был своего рода жизнеописанием правившего орденом Мастера Огня. Судя по всему перед тем как назначить переемника и отойти от дел каждый глава ордена должен озаботиться перенести свои воспоминания и впечатления на страницы одного из этих бумажных монстров. Теперь понятно чем занят Фалер и зачем он вообще нужен Фархаду. Представить вспыльчивого старика кропотливо выводящим буквы у меня не выходит при всем желании. Однако даже того что я успел прочитать с лихвой хватило чтоб понять - к тому моменту как я дочитаю последнюю в моей голове будет лежать вся подноготная каждого ордена во всяком случае та ее часть что удалось узнать пиромантам с тех пор как ушел архонт. Весьма полезные надо сказать знания, особенно если учесть что вместе с хитросплетениями политики того времени там так же хранятся воспоминания о самых разных артефактах и формах что есть в нашем ордене и тех что видели в других. Огорчало только одно, об архонте не было сказано ни слова за исключением того что он ушел. Почему Феникс покинул свое детище первый мастер огня не знал, или знал но не горел желанием поделиться им с тем кто займет его место. Выбраться из архива не спалив все вокруг мне помог хранитель, судя по всему за неимением архивариуса ему приходиться исполнять его обязанности. Впрочем, особо его похоже не тяготит.

Стоило выбраться из освещенных факелами недр цитадели как оказалось что я несколько ошибся в оценке потраченного на чтение времени. Солнце медленно и неторопливо садилось за горизонт от чего стены крепости казались залитыми пламенем. На небольшом огороженном рунами плацу где обычно проходило обучение неофитов в этот раз никого не было, да и сам плац выглядел не лучшим образом. Многочисленные рытвины и воронки напоминали о том что произошло здесь совсем недавно. Впрочем сказать что крепость словно вымерла то же было нельзя, крики пламенных стражей, выживших солдат гарнизона и согнанных с ближайших деревень поселян создавали впечатление бьющей фонтаном жизни.

- Значит решил все же помочь. - Голос оружейника застал меня врасплох, напомнив о Риоле.

- Скорее уж свежим воздухом подышать, только побывав в пыльной библиотеке ордена можно понять насколько прекрасен свежий воздух. - Усмехнулся я в ответ. - Но если тебе нужна помощь с удовольствием помогу.

- Сам справлюсь, в конце концов все это из-за моей инициативы. - Хмыкнул Альвин недоверчиво сверкнув глазами. Что ж понятно ему вовсе не хочется делиться тайнами оружейников, но попытаться стоило.

- Ну, тогда успехов тебе. В следующий раз предлагаю устроить тренировку за пределами цитадели. - Предложил я направляясь в сторону донжона. Не стоит зря нервировать Риту долгим отсутствием особенно если хочется провести вечер не только с пользой но и с удовольствием. Как оказалось виталистка весьма поднаторела в совмещении этих вещей. Взбежав по лестнице и преодолев пару коридоров я нос к носу столкнулся с Фархадом. Фалер неслышной тенью стоял позади Мастера Огня.

- Ты так спешил в лазарет будто там тебя ждут не отвратительные даже на вид микстуры а как минимум лучшие вина. - Усмехнулся Фархада жестом приказав мне остановиться.

- Чем раньше я восстановлю силы тем быстрее смогу приступить к своим обязанностям. - Ответил я совершенно искренне. Не думаю что ночной визит Риты остался для Фархада тайной. Не думаю что от него вообще можно скрыть хоть что-то происходящее в этой крепости.

- Мне нужно с тобой поговорить мой ученик. - Произнес Фархада удалив из голоса шутливые интонации. - Наедине. - Добавил он явно для Фалера. Похоже тот слишком усердствует в исполнении своих обязанностей. До того как красный ветер выжег Мастера Огня изнутри подобная навязчивость обернулась бы для адъютанта тяжелыми ожогами и жизнью в лазарете. Впрочем если этот упрямец ослушается то поставить его на место могу и я, главное не переусердствовать.

Сделав несколько шагов в глубь коридора Фархад толкнул первую попашуюся дверь и скрылся внутри. Особого приглашения ждать смысла не имеет так что я последовал за ним и оказался в небольшой уютно обставленной комнатушке. Примечательными в ней были только стены. Множество круглых черный нашлепок прикрывали собой воронкообразные концы выходящих из стен трубочек. Вот он секрет осведомленности Фархада. Думаю что стоит снять нашлепку с той или иной трубы и можно будет услышать что же делается на другом конце, и глупо думать что он выходит на улицу. Не слишком удивлюсь если старый хрыч слышал все что происходило вчера ночью в моей комнате. Впрочем особого дискомфорта эта мысль у меня не вызвала. Любопытно зачем Фархад показал мне эту комнатушку?

- О чем вы хотели со мной поговорить, мастер? - спросил я прокрутив в голове несколько возможных вариантов.

- Думаю ты понимаешь какую глупость ты вчера совершил. - Начал Фархад без всяких намеков. - Но это останется на твоей совести, надеюсь ты не позволишь повлиять на себя подобным образом и не питаешь лишних иллюзий. - Добавил он тихо и прежде чем я успел открыть рот продолжил. - Оставь оправдания при себе, разговор пойдет не об этом. Экзарх хочет увидеть моего перемника, так что завтра ты отправляешься в к горе Каф.

- Подорожная, эскорт. - перечислил я необходимое тактично умолчав о деньгах.

- Все необходимое получишь у интенданта, об эскорте можешь даже не мечтать, у меня слишком мало людей чтобы ими так глупо разбрасываться. - Отчеканил Фархад пронизав меня взглядом. Даже не лишившись своего дара Мастер Огня умел нагонять напряжение.

- К тому же встреча с Экзархом не единственная твоя задача. Помимо этого тебе нужно будет вернуть отправившихся в Гезу неофитов. Герцог будет сопротивляться но проблема не в этом. Его дочь вызывает у меня большие опасения, с нее станется начать свою игру, а мы такой роскоши себе позволить не можем. И в довесок, если завербуешь стоящих неофитов это пойдет на пользу ордену в последней стычке мы потеряли слишком многих. - Удивительно ровным голосом перечислил Мастер Огня. От такого количества поручений я не сразу нашелся с ответом.

- А что с турниром? - Спросил я желая выиграть немного времени.

- Не будет никакого турнира, Альвин отказался в нем участвовать а стоявшие за ним оружейники не горят желанием выйти против тебя в поединке. - Злая улыбка скользнула по лицу Мастера Огня, похоже он наслаждался своей новой победой и пусть она временная это ничего не меняет.

- Думаю после возвращения Энии у них появиться новый кандидат на роль моего противника. - Хмыкнул я прокрутив в голове все возможные варианты.

- Эния? Думаешь у нее есть шанс. - Задумался Фархад.

- Еще какой, за то время что мы прошли вместе она изрядно выросла в своих способностях и подозреваю что рост не прекратился. - Поделился я наблюдениями.

- Думаешь? - Пробормотал Фархад о чем то задумавшись. - Ну так сделай так чтобы она не вернулась, дочери влиятельного лорда нельзя позволить управлять орденом, экзарх этого конечно не допустит но нам от этого не легче. Он очень не любит вмешиваться в дела ордена напрямую и на это есть свои причины причем довольно весомые.

- Я подумаю над этой возможностью. - Ответил я с коротким поклоном и кивнув на прощание вышел из комнатушки. Прах и пепел, неужели мне придется убить эту вздорную девчонку? Ну да ладно я никогда не испытывал к ней особой симпатии, и Фархад прав ей не стоит доверять власть над орденом хотя бы по тому что ее отец таким образом получит слишком много власти а Орден Огня рискует выродиться в нечто нелицеприятное. Есть только одна проблема - убийство дочери влиятельного герцога не останется безнаказанным. Не думаю что орден сможет защитить меня от правосудия. Придется поискать более изящный способ убрать ее с дороги.

- Ты где пропадаешь! - Возмущенный голос Риты застал меня врасплох, уйдя с головой в свои мысли я не заметил как она появилась. - я за тебя волновалась. - Добавила она встревожено разом превратившись из раздраженной фурии в добрую фею из сказок.

- Дела ордена. - Хмыкнул я припомнив предостережения Фархада. Старик прав, или быть может это паранойя? Едва ли, все же как ни крути, но Рита воспылала ко мне страстью в тот самый момент как Фархад назначил меня преемником.

- Тебе лечиться надо а не дела делать. - Передразнила Рита, и тут же придвинувшись вплотную повисла на шее.

- Я бы с удовольствием продолжил 'лечение' но боюсь мастер огня не оценит медлительности. - Парировал я с трудом отрывая руки от соблазнительных выпуклостей.

- А кто ему скажет? - Игриво спросила девушка.

- Никто. - Выдохнул я припомнив встречу с Фархадом. Ему даже говорить не надо он и так все услышит если конечно захочет и надо признать там есть что послушать.

- Меня интендант ждет. - Сделал я последнюю попытку оторвать вновь вернувшиеся к своему занятию руки от Риты.

- Подождет. - Мурлыкнула виталистка, где то на задворках сознания взревело пламя в считанные секунды завладев разумом.

Из лазарета я выбрался не скоро, однако до рассвета еще оставалось время. Прах и пепел, что это было? Воспоминания последних нескольких часов слились в какое то сумбурное безумие больше напоминающее сон чем реальность. Тряхнув головой чтоб выгнать из головы наваждения я бегом припустил в сторону складов благо где именно теперь хранятся запасы ордена я узнал еще в первый день. Как чувствовал что рано или поздно мне это пригодиться. Сбежав по ступенькам я выскочил во внутренний двор, запах жареного мяса тараном ударил в ноздри. Завозившийся желудок требовательно напомнил что есть надо каждый день и желательно не по разу. Вдохнув побольше я свернул в закуток где примостилось некое подобие постоялого двора. Судя по всему здесь должны были отдыхать гости ордена, но учитывая что после осады прошло всего несколько дней то гостить особо не кому. Толкнув обитую металлом дверь я оказался в уютно обставленном помещении. Вездесущая символика ордена украшала собой стены, свисающие с потолка гобелены напоминали о великих сражениях прошлого в которых принимали участия огненные маги. И почему сражения прошлого всегда великие? Ну да ладно куда важнее сбросить в желудок большой кусок хорошо прожаренного мяса. Однако вот разочарование - в зале никого не было, даже масляные лампы мне пришлось поджигать. Впрочем, стоило взглянуть глазами огня как стало ясно что прислуга спит где то рядом. Определив самое большое скопление живого тепла я толкнул неприметную дверцу в одном из концов залы однако никого там не обнаружил. Тепло излучал запеченный барашек, или вернее то что от него осталось. Испепелив кость я отделил почти нетронутую ножку и с трудом подавив желание вцепиться в боевой трофей вышел из кухни. Потушив за собой лампы я таки впился в еще теплое мясо зубами. Дальнейший путь до склада я проделал планомерно уничтожая мясо.

Как я и ожидал усиленная рунами дверь ведущая на склад была открыта. Развеяв то что осталось от косточки по ветру я вошел во внутрь. Интересно старый Борил по прежнему властвует над имуществом ордена нагоняя страх на неофитов и иже с ними? Пробираясь через усыпанный рунами коридор я пару раз ощутил на себе действий весьма сложных форм. Похоже закрома ордена по-прежнему охраняются на славу. Любого вора рискнувшего пробраться сюда ожидает множество самых разнообразных сюрпризов способных без хлопот переправить воришку в мир иной. Как я и ожидал конец коридора уперся в крохотную комнатушку с идеально гладкими стенами. Достичь такого совершенства можно только с помощью красного ветра, остатки энергии огненной стихии украшающие стены причудливым узором так же говорили в пользу этого утверждения. В дальнем конце комнатушки лицом к двери спал Борил. Старикан развалился на нарочито грубо сколоченной лавке и с наслаждением оглашал комнату храпом. Впрочем, стоило мне переступить некую невидимую черту как интендант проснулся.

- доброй ночи уважаемый, мне бы запасы пополнить да снаряжение взять. Мастер Огня опять усылает меня куда подальше. - Поведал я заготовленную ранее историю, в которой все было чистой правдой кроме той части про снаряжение. Как раз об этом Фархад ни слова не сказал.

- Как же наслышан. - Сварливо пробурчал Борил поднимаясь с лавки. - Только чего так поздно? - Спросил он нашарив на груди небольших размеров ключ настолько густо покрытый рунами что казался сгустком пламени. Из-за яркого свечения отдельные узоры рассмотреть было невозможно.

- Дела. - Потянул я многозначительно, при воспоминании о том какие это были дела температура тела подскочила на порядок.

- Ну-ну. - Хмыкнул Борил сунув ключ в неприметную замочную скважину. С тихим щелчком часть стены вместе с кроватью интенданта отошла в сторону. И что самое интересное мистические ветра тут явно были не причем. Похоже знаменитые механики имперцев неплохо потрудились над устройством крепости. Интересно зачем был нужен этот проход прежним владельцам цитадели?

- Осторожно голову. - Буркнул Борил юркнув в открывшийся проход с несвойственной своему возрасту ловкостью.

Глава 28

Узкие идеально сухой коридор вывел меня в обширную пещеру с явными следами обработки. Оружейники ордена постарались на славу, и теперь пещера приобрела совершенно изумительный вид. Спекшийся до гладкого состояния камень и вездесущий обсидиан придавали пещере несколько мрачноватый вид но лишь до тех пор пока взгляд не падал на бесчисленное множество заставленных всякой всячиной полок. Тут были и доспехи причем самых разных типов и оружие и амулеты и просто корзины наполненные огневитом. Чуть в стороне от перемигивающихся рунами артефактов располагались ящики с одеждой еще не прошедшей через руки оружейников.

- Выбирай, у тебя по прежнему есть право на три предмета, надеюсь в этот раз ты вернешь их в целости а не как прошлый раз. - Повел рукой Борил добродушно поворчав для порядка. И если честно было за что, от взятых мной в прошлый раз вещей остался лишь клочок кольчужной куртки да порядком изношенная за время пути сумка.

- Постараюсь. - Кивнул я направляясь к полкам с доспехами. Подобрать подходящую по размеру кольчужную куртку с капюшоном оказалось не так то просто но в итоге я все же нашел то что нужно. Ставшая позабытая уже тяжесть легла на плечи подарив ощущение защищенности. Поводив плечами чтоб распределить вес поудобней я принялся оглядывать стойки с оружием, но как на зло ни одного посоха мне не попалось. Что ж от использования подобных раритетов чародеи ордена отказались уже давно, заменив посохи куда более легкими направляющими амулетами.

- Борил а посохов то совсем не осталось? - Поинтересовался я отчаявшись найти искомое.

- Нет. - Долетел до меня ответ интенданта, судя по звуку находился Борил чуть ли не на другом конце пещеры. Похоже придется довольствоваться чем то иным, однако несмотря на очевидное удобство идея использовать амулет для фокусировки энергии красного ветра мне не нравилась. Наверное по тому что больше ни для чего амулет не годиться в то время как посохом можно и удар заблокировать и ответный нанести. Порывшись еще немного в запасах ордена я обнаружил короткий обоюдоострый клинок с инкрустированной огневитом рукоятью. Пожалуй подойдет, даже из ножен вытаскивать не придется, да и выглядит достаточно внушительно чтобы репутация ордена не пострадала во время аудиенции у Экзарха. Вытянув из ножен лезвие с голубоватым отливом и тонкой вязью ярко оранжевых рун вдоль дола невольно залюбовался грацией чуть изогнутого клинка. Легок, доспех таким не прорубить если конечно не использовать красный ветер. Так теперь нужно обзавестись сумкой под всякую мелочь вроде купсулированной энергии красного ветра едва ли мне позволят сбрасывать излишки жара в резиденции экзарха.

- Все, я выбрал. - Крикнул я интенданту и с трудом определив обратную дорогу двинулся к выходу. Теперь осталось запастись провизией и обзавестись лошадью, и можно выдвигаться.

- Готов. - Окинул меня критическим взглядом Борил, и первым вышел из хранилища.

Выбравшись на свежий воздух я с наслаждением вдохнул полной грудью, тяжесть кольчужной куртки мешала двигаться и дышать но это пройдет. Робкие лучи рассвета осторожно окрасили горизонт похоже выбор снаряжения занял куда больше времени чем я мог себе позволить, нужно поторопиться путь и без того не близкий а сильные мира сего не любят ждать. Тряхнув головой чтоб отогнать сонную одурь я двинулся обратно к пустующей таверне. Взбежав на крыльцо толкнул дверь и оказался в заполненном до отказе зале. Похоже я поторопился с оценкой таверны, здесь явно завтракают неофиты, и даже парочку наставников можно заметить.

- Сим! - Окликнул меня Альвин, оружейник затесался в компанию из двух наставников и о чем то оживленно спорил, что ничуть не помешало ему меня заметить. - Садись к нам раз уж решил снизойти до трапезы в этой дыре. - Что правда то правда, живя в лазарете я получал еду там же, так что надобности искать место где можно поживиться съестным у меня не было.

- Я бы с удовольствием но Мастер Огня опять усылает меня подальше от ордена. - Вздохнул я с наигранной печалью в голосе.

- Ничего не знаю! - Упрям о замотал головой Альвин. - Эй, Маруг, еды и питья! - Воскликнул он куда то в гудящую толпу неофитов.

- Уговорил, только у меня мало времени, сам понимаешь не стоит заставлять главу ордена ждать. - Предупредил я занимая место напротив оружейника. Оба наставника окинули изучающими взглядами но так ничего и не сказали.

- Знакомься. - Махнул Рукой Альвин, похоже сегодня у него какой то личный праздник, во всяком случае раньше я его таким веселым не видел. - Это Фарид - Ткнул в бок смуглокожего наставника с чертами Синтурца. - А это Милег. - Теперь досталось сидящему справа здоровенному детине с огненно рыжей бородой и такими же волосами. Определить откуда родом этот иерарх у меня так и не вышло.

- А это наш, герой и спаситель Сим! - Провозгласил Альвин под конец, все что мне оставалось это кисло улыбнуться в ответ.

- Чего это он такой веселый? - Спросил я наблюдая как появившаяся откуда то из толпы миниатюрная девушка ловко сгрузила свою ношу на стол.

- Ему хорошо его обратно в его каморку отпускают. - Завистливо вздохнул смуглокожий Фарид.

- ага отпускают. - Насупился Альвин. - Просто оружейникам новый заказ пришел и растрачивать мой талант на обучение этих бездарей стало слишком большой роскошью.

- Понятно. - Кивнул я вгрызаясь в оторванную от зажаренного целиком гуся лапку. Желудок довольно заурчал поощряя правильное поведение.

- А куда тебя Фархад то посылает? - Как бы между делом поинтересовался оружейник с совершенно невинным видом.

- Далеко. - Ответил я как можно более туманно, делиться с кем либо своим маршрутом как то не входило в мои намерения. Альвин то может и не желает мне зла но вполне может проболтаться о моем пути тем кому я перешел дорогу на пути к вожделенному титулу Мастера Огня и вот от них можно ожидать какой угодно гадости хоть арбалетный болт в спину. Кольчуга его не удержит а при соответствующей укрепляющей руне огненный щит его не удержит.

- Не хочешь говорить? - Проницательно заметил оружейник.

- Отличное вино. - Улыбнулся я отпив четверть кубка.

- Да, имперцы знают толк в виноделии. - Согласился Альвин поддержав смену темы. Тем временем на стол лег второй поднос и на этот раз его приволок обьемистый мужик а не хрупкая девушка. Впрочем, ничего удивительно в этом не было я бы то же не позволил столь милой девушке тащить такую тяжесть. Ну да неважно, похоже о припасах для меня кто-то позаботился заранее, ну а чем еще может являться сушеное мясо и небольшой мешочек крупы?

- от видишь меня и отсюда выгоняют. - Сказал я скорчив расстроенную мину.

- Ну ладно, удачи тебе. - Махнул рукой Альвин и я собрав припасы в сумку поспешил покинуть таверну.

В небольшой конюшне меня ждала оседланная лошадь и… Кивнув Рите в знак приветствия я влез в седло и ткнул пятками под пузо лошади, однако та вовсе не спешила двигаться с места.

- Хорошо. Слушаю. - Вздохнул я обреченно, ну кто еще мог удержать лошадь на месте не прикладывая к тому внешних усилий?

- Я одного тебя не отпущу. - Безапелляционным тоном заявила девушка.

- Нет, нет и еще раз нет. - Выдохнул я осознав весь ужас положения, у путешествия с виталисткой есть конечно свои приятственные плюсы, но как ни печально полученное от Фархада задание не для посторонних глаз. Как я спрашивается буду избавляться от Энии если рядом будет бдеть виталистка?

- Да, да, и еще раз да! - Решительно заявила девушка уперев правую руку в бок. Мда, когда она в таком настроении спорить бесполезно, ладно надеюсь отсутствие комфорта и нормального питания заставит ее отказаться от идеи ехать со мной.

- у меня нет времени на споры. - Покачал я головой. - Хочешь ехать? езжай, больше отговаривать не буду. - Заявил я прежде чем Риту успела открыть рот для новой порции возражений.

- И поеду. - Мурлыкнула девушка с совершенно непонятной мне интонацией. Прах и пепел! Не могу понять что у нее в голове, и даже пытаться не стоит, поскольку ничем кроме безумия это не обернется. Выбросив из головы мысли о виталистке я заставил таки свою лошадь сдвинуться с места, благо Рита больше не мешала животине двигаться.

Миновав извилистый каменный коридор и дождавшись когда же наконец поднимут порядком покореженную во время осады решетку я оказался за пределами цитадели. Забавно, большую часть своей службы в ордене я провел за его пределами. Причем на обучение ушло всего несколько месяцев. Стоит ли удивляться что мое возвышение задело столь многих? Так размышляя на эту животрепещущую тему я и ехал до тех пор пока окончательно не рассвело. Несмотря на бессонную ночь сна было ни в одном глазу, правда и мысли в голове особой резвостью не отличались. В общем все шло своим чередом, лошадь размеренно переставляла копыта а я прокручивал в голове текущую ситуацию в ордене. Странно но после того как Фахад объявил меня своим переемником, мысли о дезертирстве покинули мою голову и больше не возвращались. Нет, я не рвался к власти, тем более в столь сложный момент. Но и бросить Орден на произвол судьбы когда большая часть действительно могущественных пиромантов погибла на войне а нынешний Мастер Огня потерял свою связь с красным ветром я то же не мог. К полудню на горизонте показался тот самый небольшой городок из которого не так давно я и прибыл в орден вместе с караваном купцов. Название этого поселка напрочь вымаралось из памяти, да и по большому счету какая мне сейчас разница? Вот когда Фархад передаст мне бразды правления тогда и нужно будет озаботиться изучением подконтрольных Ордену территорий. Въехав в город я направился к уже знакомому мне караван Сараю. Вполне возможно там найдется какой-нибудь купец рвущийся в столицу, ну или хотя бы в ближайшие к ней города.

Два дюжих мужика охраняющие ворота одарили меня подозрительными взглядами но вслух ничего не сказали. Ну еще бы, задевать огненного мага весьма неприятный способ самоубийства. Спешившись я взобрался на крыльцо и толкнув дверь ввалился в основную залу. Сутки без сна и несколько часов в седле не лучшим образом сказались на координации. Больно стукнувшись об косяк я едва не рухнул на пол основной залы. С трудом сохранив равновесие я нацепив на лицо бесстрастную мину прошествовал через заставленную столами залу. Хозяин трактира и прилегающих к нему складов окинул меня цепким взглядом и буквально через мгновение его рябое лицо озарилось радужной улыбкой. Взгляд пройдохи при этом прикипел к чему то за моей спиной. Я даже оборачиваться не стал и так все понятно, как говорил Риол 'Первая встреча с виталисткой отшибает мозги не хуже чем удар булавы'. Жители империи, подобными зрелищами мягко говоря не избалованы.

- Рамус. - обратился я к трактирщику с трудом выудив из памяти его имя. - Если купцы направляющиеся в глубь Зеора?

К своей части трактирщик справился с шоком довольно быстро и его затуманенный взгляд с трудом сфокусировался на моей персоне.

- Есть. - Все еще пришибленно сообщил бедолага, и теперь уже настала моя очередь удивляться. Рамус начисто забыл стребовать плату за информацию! Просто немыслимо! Пожалуй от Риты есть определенная польза.

- И когда выезжают? - Спросил я вытащив из кармана пару серебряных. Пожалуй стоит все же заплатить хотя бы чисто символическую цену, просто чтоб трактирщик не чувствовал себя обманутым, иначе с него вполне может статься 'забыть' предупредить меня об появлении нужного купца.

- Благодарствую, завтра поутру и пойдут. - Кивнул трактирщик спрятав монетки куда то под прилавок. Удивительно но вид серебра моментально протрезвил бедолагу.

- Ну тогда мне нужно две комнаты до утра. - Заявил я мстительно, извлекая на свет еще три серебряка.

- Как скажете так и будет ваше магичество. - Мгновенно оценил намек трактирщик.

Получив в своей распоряжение две бирки я с приклеенной к лицу улыбкой отдал одну Рите. Поднявшись по лестнице на негнущихся ногах я с трудом отыскал нужную дверь на которой красовался тот же символ что и на моей бирке и ввалившись внутрь рухнул на набитый сеном матрас. Сон пришел мгновенно.

Вечер начался с диких воплей из соседней комнаты. С трудом подавив желание испепелить скулящего за стеной мужчину поднялся на ноги с твердым намерением вышвырнуть крикуна из трактира ну или прибить если он будет достаточно глуп чтобы сопротивляться. Потянув носом ароматный дымок горящего сена я немного успокоился. Сжигать трактир расхотелось, я даже вспыхнувший матрас потушил прежде чем огнь успел перекинуться на стены. Стоило открыть дверь как я наткнулся на трактирщика. Как там его имя? Так и не проснувшаяся память начисто отказалась давать ответ на этот вопрос.

- Купец прибыл раньше обычного. - Обрадовал меня трактирщик, однако вместо того чтобы исчезнуть сообщив новость он остался на месте нервно теребя засаленный фартук.

- Еще что-то? - Спросил я подпустив в голос холода.

- Да ваше магичество, в снятой вами комнате кто-то кричит. - Поведал он мне ткнув заскорузлым пальцем в сторону соседней двери. - Люди бояться. -добавил он заискивающе. Вот так и рождаются мрачные слухи о злобных пиромантах. Он что считает что я там пыточную устроил?

- Да, да, конечно, сейчас узнаю в чем дело. - Хмыкнул я, и жестом отослал трактирщика прочь. Из комнаты Риты раздался новый полный ужаса мужской вопль. Интересно что она там вытворяет? Подавив любопытство я заставил себя деликатно постучать в дверь хотя хотелось распахнуть ее одним ударом.

- Да? - Донесся с той стороны голос виталистки.

- Купец прибыл, если хочешь и дальше тут развлекаться можешь оставаться, если нет то спускайся в зал. - Поведал проникновенным голосом и не дожидаясь ответа отправился в низ по лестнице.

Общий зал караван сарая ничем не отличался от сотен самых обычных трактиров и пивных. Ну разве что полы здесь всегда сияли чистотой а посетители вели себя в меру благовоспитанно. В том смысле что не спешили размахивать оружием и упиваться в усмерть. Хотя отчаянно пирующая в дальнем углу заведения компания распевающая довольно фривольные песенки не слишком вписывалась в картину.

- Вот господин Вермайр. - Указал Трактирщик ведя за собой какого то осанистого господина.

- Так значит вы хотите наняться охранником? - Полувопросительная интонация и скрытый сарказм несколько подпортили и без того не слишком хорошее настроение.

- Нет. - Отрезал я. - Я хочу присоединиться и не думаю что вы будете возражать. - Безукоризненно вежливый ответ явно понравился имперцу. Любопытно что он делает на подконтрольной Экзарху территории? Нет я конечно понимаю что к торговому люду отношение несколько иное чем к солдатам, но не до такой же степени, в конце концов он может оказаться шпионом. Ах да… именно. Теперь все встает на свои места.

- Мы выдвигаемся через пол часа, советую не опаздывать иначе придется нагонять нас в темноте. - Чопорно произнес Вермайр и отвесив вежливый поклон по канонам имперского этикета двинулся куда то по своим делам. Странно, не спросил ни имени, ни ранга в ордене, не говоря уж о простейшей проверке на подлинность. Нет за последние несколько сот лет шарлатанов выдающих себя за пиромантов практически не осталось, но шанс нарваться на дурака который не знает что за такие выходки вешают без суда всегда можно. В общем складывается впечатление что этот чопорный господин уже знает обо мне все что нужно.

Отыскав себе свободный столик и согнав с него какого то пьянчужку чудом затесавшегося в это заведение я заказал себе еды. В конце концов следующий раз мне удастся поесть по человечески совсем не скоро, если конечно купец не держит своего повара. Правда не факт что тот будет гореть желанием поделиться стряпней. Еда появилась на столе в мгновенье ока, и вместе с ароматом хорошо прожаренного мяса в мой разум ворвался голод. С зажаренным ципленком я справился всего за несколько минут, и ощутив приятную тяжесть в желудке вышел на свежий воздух.

На дворе караван-сарая царило необычайное спокойствие. Днем тут обычно весьма оживленно, а вот вечером и ночью тишина. Странно но никакого каравана я не заметил, более того кроме одной оседланной лошади с парочкой весьма объемистых сумм никого ту не было. Впрочем я оказался неправ. За забором отсвечивали оранжевым три сгустка тепла достаточно большие чтобы опознать в них всадников. Одарив присматривающего за конюшней мальчишку медяком я не торопясь оседлал лошадь. На выходе из конюшни я наткнулся на имперского купца, он как раз влез в седло и готовился выехать за ворота.

- Ну и где ваш караван господин Вермайр? - Поинтересовался я совершенно нейтральным тоном.

- Он всегда со мной боевой чародей. - Улыбнулся имперец, порядком подрастеряв надменность. Такое ощущение то это совеем другой человек.

- Что же вы перевозите? - Спросил я с любопытством разглядывая объемистые баулы на крупе лошади купца. Судя по тому как непринужденно она переступала с ноги на ногу весят этим мешки довольно таки мало.

- Ваша юная спутница к нам присоединиться?- Спросил Купец проигнорировав мой вопрос. Что ж намек понятен, как впрочем, и необычайная осведомленность купца. - Полагаю ждать больше не имеет смысла. - Добавил Вермайр направляя свою лошадь к выходу. Стоило нам выбраться за ворота как к нашей маленькой компании присоединилось еще трое всадников. Мои выводы оказались верны это действительно охранники, с судя по отсутствию соответствующих гербов к наемникам они не относятся.

Большую часть ночи наш 'караван' двигался в полной тишине и темноте. Не знаю какими артефактами обложился купец и его охранники но никаких неудобств они не испытывали. Даже цокот конских копыт умирал едва родившись. Чтобы не вез с собой купец это нечто действительно ценное. Иначе к чему такие драконовские меры предосторожности? Руку даю на отсечение что под просторными плащами охранников скрыто немало самых разных артефактов, причем то что глушит звуки явно создано сефиротиками. Думаю я был прав, если как следует проверить карманы этого имперца я без особого труда отыщу там весьма специфическое колечко.

- Как дела в империи? Император собирается принять требования Экзарха? - Спросил я чтоб подтвердить свои предположения. Подобная зарядка для ума позволяет скрасить довольно таки нудную дорогу. Подавляющий звук артефакт по-прежнему действовал так что мои слова пролетели от силы метра полтора, однако купец услышал.

- Не знаю. - Пожал плечами Вермайр, как то фальшиво пожал, но я не стал допытываться. Пожалуй и так все ясно.

Глава 29

Во дворце герцога Агринского царило необычайное затишье. Большая часть придворных покинула дворец руководствуясь чутьем опытных царедворцев, и надо признать Вилем их прекрасно понимал. Заключенный с вождем северян союз сложно назвать устойчивым даже без учета того что родная дочь похоже готова сделать все чтобы развязать войну. О том как выйти из этого весьма неприятного положения и раздумывал герцог нервно постукивая пальцами по столу. Наконец придя к какому то решению герцог поднял со стола небольшой бронзовый колокольчик и позвонил. Спустя пару мгновений в дверь заглянул слуга в богато изукрашенной ливрее.

- Милорд? - Произнес слуга ухитрившись впихнуть в это слово и угодливость и чувство собственного достоинства и еще много чего, впрочем, ничего этого Вилем все равно не заметил.

- Позови мою дочь. - Хмуро приказал герцог на миг подняв на слугу взгляд.

- Будет исполнено, милорд. - Поклонился слега, но герцог его уже не слушал. 'А ведь Азат предупреждал чтобы я отослал дочь как можно дальше из Гезы' - Мелькнула в голове герцога полная горечи мысль. С того дня как Эния прибыла в Гезу с ней что-то случилось, во всяком случае Вилем с трудом признал во властной и надменной чародейке с горящим огнем во всех смыслах взглядом свою дочь. Нет, в этом не было ничего не обычного. Эния и раньше никогда не отличалась особой кротостью и застенчивостью, а огненный взгляд пусть не слишком распространенное среди пиромантов явление но вполне обычное. Хотя у неофитов подобное бывает крайне редко, хотя о подобных тонкостях герцог не задумывался. Отчасти именно поэтому нежелание дочери заключить мир между горскими племенами и герцогством Вилем списал на желание Энии командовать. По сути, впервые у нее появилась возможность управлять кем то кроме слуг. Так что вполне естественно, что она не хотела выпускать власть из своих рук. Стук в дверь прервал размышления Вилема.

- Входи. - Вынырнул из омута не самых приятных размышлений герцог.

- Мой лорд, пришло послание от Азата. - С порога сообщил Магистр ордена Созерцателей.

- Послание? - Удивился Вилем, и надо признать у удивления была очень веская причина. За несколько месяцев мира ведущий северян колдун всегда являлся лично.

- Это точно от него? - Спросил герцог глядя на простенький конверт в руках Черка.

- Да милорд, и боюсь, кроме вас его открыть не сможет. - Кивнул магистр передавая письму герцогу. Приняв конверт Вилем несколько мгновений вертел его в руках будто пытаясь вспомнить что он собрался с ним сделать. Наконец положив его на стол, герцог вытащил из одного из ящичков нож для бумаги и сковырнул печать. Тускло мерцающее в солнечном свете облачко вырвалось из конверта. Спустя мгновенье из него сформировалась колышущаяся фигура чародея.

- Герцог, граф. - Поприветствовал собравшихся в кабинете Азат. - Сожалею, но пока ваша дочь находиться в Гезе мне придется пользоваться подобной архаикой вместо того чтобы заглянуть лично. Боюсь, мой визит скажется на ее рассудке не самым лучшим образом.

- Что все это значит? - Холодно осведомился Вилем, намеки чародея на безумие его дочери испортили и без того не слишком радужное настроение герцога.

- Герцог, при всем уважении вы не маг, поэтому мое объяснение для вас бесполезно, единственное, что могу сказать так это то что некоторые вещи в этом мире не должны пересекаться. - Ответил Азат, сотканная из серебристого пара фигура на пару мгновений расплылась, но почти тот час же восстановила четкость.

- Чем обязан? - Все так же холодно осведомился Вилем, объяснение чародея его не устроило, но он по опыту знал, что большего из вождя северян не вытянуть.

- Я еще раз хочу предупредить, что оставлять здесь вашу дочь не самая лучшая идея. - Вздохнул Азат.

- Она уже получила приказ от главы своего ордена, да и от Экзарха то же. - Вмешался в разговор магистр Созерцающих.

- Но она все еще в провинции, я чувствую ее. - Покачал головой чародей. - Боюсь вам нужно заставить ее.

- Она моя дочь! - Отчеканил Вилем, рывком поднявшись из-за стола.

- Это ничего не меняет, вы должны отослать ее пока она окончательно не сошла с ума. - Не уступал вождь горцев.

- Она моя дочь! - Повторил Вилем, нервно расхаживая из стороны в сторону. - И она нормальна!

- Вы сами в это верите? Герцог, будьте честны хотя бы с собой. - Спросил Азат вновь теряя форму.

- Она нормальна! - Прокричал Вилем на мгновенье утратив над собой контроль.

- Мой лорд, возможно, вам стоит прислушаться к словам… - Начал было Черк, однако столкнувшись с гневным взглядом герцога осекся.

- Для ее же блага Вилем, для ее же блага! - Попросил Азат сделав еще одну попытку убедить герцога.

- Если это все… - Начал было Вилем, однако хлопок распахнувшейся двери заставил его прерваться на полуслове.

- Ты звал меня, отец? - Выделив последнее слово спросила Эния появляясь на пороге. И тут ее взгляд упал на парящее в воздухе изображения чародея.

- Ты! - Выкрикнула девушка бросаясь вперед, однако созданное из серебристого порошка тело чародея уже оседало на пол бесформенным облаком. За миг до того как последняя серебристая пылинка упала на пол вверху ударил столб яростного пламени. Нестерпимый жар моментально заполнил комнату. Бумаги на столе Вилема вспыхнули злым фиолетовым пламенем. Сам же герцог как и магистр Созерцающих остались невредимы благодаря защитным артефактам изготовленным оружейниками Ордена Огня. Впрочем, даже с учетом этого короткая бородка Черка начала тлеть.

Уничтожив все следы пребывания Азата Эния обратила горящий ненавистью взгляд на отца.

- Предатель! - Прошипела она совершенно невменяемым тоном. И без того заполненные пламенем глаза разгорелись еще ярче. Темно лиловое пламя обвивало фигуру Энии и словно живое шипело и швырялось искрами прожигающими все на своем пути.

- Он наш союзник! - Рявкнул Герцог оправившись от неожиданности, однако Эния вопреки ожиданиям своего отца не отступила как это случалось всегда.

- Он зло оскверняющее этот мир одним свои присутствием! - Взвилась пиромантка, окружающее ее пламя подпитываемое полубезумной яростью стремительно разрасталось, заполняя собой комнату. Невыносимый жар заставил магистра Созерцающих попятиться к окну, Вилем же остался стоять, приняв невысказанный вызов дочери.

- Я не стану нарушать присягу только по тому, что ты вбила себе в голову, какую-то глупость! - Прокричал герцог перекрывая рев бушующего в комнате пламени. На несколько мгновений в кабинете воцарилась тишина, лиловое пламя окружающее Энию втянулось обратно в ее глаза. Черк даже успел сбить огонь со своего камзола.

- Я не присягала! - Выкрикнула Эния совершенно утратив над собой контроль, потоки яростной энергии устремились из ее глаз будто только и ждали этого момента. Спустя мгновенье задняя часть кабинета в месте с окном вылетела наружу вместе с фонтаном раскаленных камней и той частью обстановки что не распалась прахом в первые секунды. Защитный амулет сдержал первый напор, к сожалению это единственное на что его хватило. Объятый пламенем магистр рухнул с высоты второго этажа, спустя миг его завалило камнями и всем тем, что не успело сгореть.

***

К окрестностям горы Коэф наш небольшой отряд добрался примерно через месяц. В конце я даже начал получать удовольствие от этой поездки. Во всяком случае никто не пытался меня убить, никаких поединков, интриг, вообще ничего. И это самое ничего постепенно подтачивало мое хорошее настроение. Время от времени я даже начал задумываться о том что придумать более быстрый способ передвижения нежели лошадь. Впрочем, что тут думать? До меня не раз и не два доходили слухи о том что Фархад умеет летать. Умел, во всяком случае до того как выжег сам себя в во время осады цитадели.

- Впереди городок Куфир, здесь я вынужден с вами распрощаться. - Прервал мои размышления купец. Как ни печально но он прав. Этот похожий на имперца человек оказался весьма недурственным собеседником и похоже сам был рад возможности пообщаться с кем то кроме своих телохранителей.

Распрощавшись с Вермайром я направил свою лошадь в сторону Куфира. Кажется именно здесь расположена одна из резиденций Экзарха. Стоило вспомнить о встрече с владыкой Зеора и благодушную рассеянность как рукой сняло. В замен из глубин разума поднялся целый вихрь вопросов ответы на которые я получу только после аудиенции.

Примерно через пол часа езды обычный лес сменился чем то невообразимым. Деревья великаны пышущие здоровьем и просто поразительной красотой. Так не бывает! В памяти чтото за шевелилось и я получил ответ. - Это 'Заповедный лес' он же правда и 'Проклятый лес' и темный и еще много чего. Но суть в том что это весьма примечательный символ могущества одного из архонтов. Повелитель жизни вырастил это великолепие всего за несколько часов, и несмотря на то что с тех прошла не одна сотня лет и за лесом никто не ухаживает он все еще больше напоминает своеобразный сад чем дикий лес. Хотя если верить тому что я слышал в Ордене терять беспечность в этих местах мягко говоря не стоит, уж очень небезопасные существа живут в этом лесу.

Хорошо протоптанная дорога прихотливо стелилась под копытами моей лошади попутно огибая по-настоящему огромные деревья. Странно но эта дорога отчего то казалась мне смутно знакомой. Такое ощущение что я уже был здесь но никак не могу вспомнить. Впрочем, подобные выверты памяти уже давно меня не особенно настораживают. Из-за очередного поворота дорога неожиданно вывернула в сторону от Леса и уперлась в весьма скромных размеров городок. Минут через пятнадцать я преодолел это расстояние, для этого даже лошадь пришпоривать не пришлось, чуя близкий отдых она сама прибавила шагу. После обнесенных крепостными стенами селений империи или Шилонской провинции Куфир производил весьма необычное впечатление. В этом городе не было не то что стен, здесь даже казарм как таковых не было. Если конечно не считать здание городской стражи где от силы человек тридцать разместиться может. Учитывая что именно в этом городке находиться одна из резиденций правителя, это выглядит по меньшей мере странно. А еще город казался сонным, широкие ухоженные улицы, аккуратные двухэтажные особнячки в меру украшенные самыми разнообразными предметами роскоши.

Резиденция Экзарха не была исключением однако найти ее оказалось проще простого и не только по тому что городок по сути был крошечным, куда больше в этом помог высоко поднятый штандарт с гербом Экзарха. Охраны перед воротами особняка не было, но чтото мне подсказывало что это место охраняется. Окинув раскинувшийся перед особняком садик я не обнаружил в нем ничего живого. Более того он виделся мне равномерно теплым! Что ж распределяющий тепло артефакт, Орден получает весьма солидный доход продавая эти безделушки по всему Зеору. Впрочем, настолько мощных я еще не встречал. Весьма предусмотрительно, теперь я ни за что не вычислю замаскировавшихся охранников до того момента пока они не нанесут удар.

- Боевой чародей Сим, можешь пересечь сад. - Заявил невзрачный субъект в чем то напоминающем грязно зеленый балахон. Когда он появился у ажурных ворот я так и не заметил. Впечатляющая демонстрация силы. Спешившись я осторожно толкнул калитку, отчего то казалось что стоит сделать это слишком сильно и невероятно тонкая конструкция сомнется. Сдвинуть ажурные створки оказалось не так то просто, весили они не меньше чем пласт стали такого же размера. Справившись с створками я прошел через сад испытывая массу не самых приятных ощущений. Одним из них было чувство 'взгляда в спину'. Потянув за ручку выплавленную из стекла дверь я очутился в приличных размеров зале. Выполненная из какого то прозрачного материала лестница вела на второй этаж. Каждая вещь в этом доме буквально кричала о весьма тесных отношениях его хозяина с Суфетхом.

- За мной пожалуйста. - Бархатистый мужской голос прокатился по зале заставив меня оторвать взгляд от великолепной отделки. Одетый в ливрею слуга производил весьма примечательное впечатление. Ну хотя бы по тому что двигался совершенно бесшумно и при этом каждое его движение было отточено до совершенства. Подавив желание испепелить убийцу прикидывающегося слугой и прорываться к свободе я проследовал за ним. Короткий коридор начавшийся за лестницей вывел меня к совершенно обычной на первый взгляд двери. Коротко постучав слуга еще раз поклонился и указав рукой на дверь совершенно бесшумно удалился.

Осторожно толкнув дверь я вошел в со вкусом обставленный кабинет. Добрых два десятка свечей заливали его специфическим живым светом. Тихонько поющее свою песню пламя сказалось на моем настроении самым благотворным образом. Интересно Экзарх знал об этом? Конечно знал, глупо думать что правитель всю жизнь правящий тремя орденами не знает подобных тонкостей. Оторвав взгляд от танцующего пламени я коротко поклонился и только теперь перевел взгляд на хозяина кабинета. Могущественный повелитель Зеора нагоняющий ужас на большую часть правителей сопредельных государств и железной хваткой удерживающий в повиновении три магических ордена ничем особым не выделялся. Чуть одуловатое лицо, глубокие тени под глазами, двойной подбородок немного раскосые глаза. В общем типичнейший аристократ большую часть своей жизни проведший в увеселениях. На любом светском рауте таких пруд пруди. Из образа выбивались две вещи - необычайная сосредоточенность и белоснежный обруч на голове из непонятного материала. В пульсирующий красным светом камень просто поразительной величины украшал собой переднюю часть обруча.

- Давно хотел посмотреть на наследие моего предшественника. - Едва слышно пробормотал Экзарх и реальность осыпалась огненными осколками. Отразить или как обычно укрыть разум в потоках красного ветра я не успел. Пол с потолком внезапно поменялись местами, хотя более вероятно что меня просто парализовало и я рухнул на спину. Боли не было, вообще ничего не было только выводящее из себя ощущение склизких щупалец под черепом. Все попытки призвать на помощь красный ветер не увенчались успехом однако я не сдавался, становиться послушной марионеткой правителя я не собирался ни под каким предлогом. 'интересно Фархад сознательно отправил меня на промывку мозгов или Экзарх не сказал ему всей правды' - Мелькнула в голове любопытная мысль. Почти тот час кто-то тихо рассмеялся в моей голове.

- Успокойся мальчик твоему рассудку ничего не угрожает, Фархад сказал правду. - Добавил он отсмеявшись и в тот же миг контроль над телом вернулся ко мне и особых изменений вроде безмерной преданности Экзарху я не испытывал. Скорей уж наоборот, долгие две минуты я боролся с желанием испепелить это чудовище на месте. Победа далась нелегко.

- Фархад сделал правильный выбор, можешь идти, тебе еще многое предстоит сделать и еще большему научиться. - Произнес Экзарх безмерно уставшим голосом человека который не спал вот уже несколько дней. - И еще в Шилоне сейчас несколько неспокойно, и хотя Азат больше не вмешивается в дела провинции легче от этого не стало. А мне нужен Порядок - Добавил он выделив последнее слово. Коротко поклонившись повелителю Зеора я стараясь сдержать суетливость вышел из кабинета. Едва дверь захлопнулась как я привалился спиной к стене. Руки и ноги слегка подрагивали от пережитого напряжения, по спине сбегали ручейки липкого пота. Прах и пепел! Знал бы чем это обернутся дезертировал бы!

- Едва ли. - Произнес Экзарх где то под сводами моего черепа. 'Проклятье, он что мысли мои читает?' - Мелькнула в голове обеспокоенная мысль.

- Нет, Я в них живу. - Последовал полный иронии ответ. - Но можешь быть спокоен, все твои тайны умрут вместе со мной и даже Экзарх о них не узнает, они ему ник чему.

'Что ты такое?' - Спросил я одновременно налаживая контакт с красным ветром, засевшую в мое сознании дрянь нужно выковырить и лучшего средства чем окунуться в потоки красного ветра с головой я не знаю.

- Не спеши от меня избавляться, иначе некому будет показать тебе путь до портала ведущего в Гезу. - вновь вмешался в ход моих мыслей голос Экзарха. Заманчивое предложение. 'Веди' - Скомандовал я на время приостановив погружение в огненную стихию.

- Тебе прямо по коридору пока не упрешься в оббитую медью дверь. - Немедленно последовал ответ.

- Что ты такое? - Спросил я ничуть не заботясь что меня может кто-то услышать.

- Долго объяснять - Ответил голос в моей голове в котором неожиданно проступили знакомые мне нотки.

- Я не тороплюсь. - Отрезал я двигаясь по коридору, искомая дверь обнаружилась в небольшом закутке справа от выхода на задний дворик особняка.

- Ты все равно мне не поверишь, а доказательств моей правоты у меня все равно нет. - Сообщил мне голос в голове, черты и интонации экзарха из него к этому моменту полностью исчезли.

- Говори! - Рявкнул я пусти на мгновенье спустив с цепи ярость красного ветра.

- Не думай что можешь напугать меня смертью. - Раздался в моей голове совершенно спокойный голос. - Я все равно не живу в полном смысле этого слова.

- Говори! - Повторил я дернув на себя отлитую из серебристого материала ручку двери.

- Я это ты, или вернее тот кем ты мог бы стать одев корону Экзарха. - Звучало в моей голове пока я пораженно рассматривал отлитую из какого то прозрачного материала арку. Тысячи крохотных символов болотно-зеленого цвета хаотично ползали по ее поверхности.

- Что за чушь? Причем здесь корона? - Выдохнул я пораженно разглядывая это величественное зрелище. Тонкие струйки энергии красного ветра переплетались между собой питая плавающие по поверхности арки символы. НУ конечно! Человек состоит из всех стихий, так что справиться с его переносом с помощью только одной практически невозможно. Так что думаю красный ветер не исключение где то здесь наверняка пролегают каналы связи со всеми остальными мистическими ветрами.

- Я же говорил что ты не поверишь. - Хмыкнул голос в голове. В следующий миг я шагнул сквозь арку, мир вот уже в который раз распался на составляющие а затем и вовсе погас как пламя свечи под порывом ветра.

В себя пришел в какой-то пыльной комнате битком набитой всяким хламом. Впрочем, единственную дверь в этом чулане переростке весь этот хлам не загораживал. Поднявшись на ноги я ощупал себя поскольку рассмотреть что-то кроме общих очертаний в темноте было невозможно. Так, меч на месте, сумка то же, как хорошо что на лошади я оставил только съестные припасы. Стряхнув с одежды налипшую пыль я шагнул к ведущей наружу двери. Куда бы я не попал оставаться в на месте смысла не имеет.

- Ты находишься в доме магистра Созерцателей. - Громыхнуло у меня в голове, впрочем, боль прошла и следующий вопрос прозвучал уже куда тише.

- Ты не мог подождать пока я подготовлю твой разум к переходу? - Укоризненно осведомился голос-в-голове.

- Нет. - Буркнул я потирая виски, небольшое усилие и теплый огонек связи с красным ветром начал мягко пульсировать разгоняя ноющую боль. - Куда дальше? Ты ведь наверняка знаешь что нужно делать. - Хмыкнул я справившись с болью. Все постепенно стало на свои места. Голос у меня в голове может принадлежать кому или чему угодно, но одна вещь останется неизменной Экзарх его создал его мне в помощь. Еще бы, после не слишком удачного вторжения в империю и нападения горцев обстановка в Зеора стала несколько нестабильной. Так что мое поражение невыгодно ни Экзарху ни Фархаду ни вообще кому либо кто рассчитывает удержать власть.

- Правильно мыслишь. - Похвалил голос. - Ты почти не разбираешься в политике и вводить тебя в курс дела обычным способом нет времени, поэтому Экзарх создал меня у тебя в голове.

- Прекрати лезть в мои мысли. - Рявкнул я зло и тут же замер стараясь даже не дышать. Тихие едва слышные шаги раздались за дверью. Вглядевшись в дверь я отметил едва заметное тепловое пятно. Человек, мужчина, не вооружен - вот в сущности и все что я смог различить в отсветах красного ветра. Не дойдя до двери несколько метров человек замер. Пожалуй самое время покинуть этот чулан. Толкнув дверь я плавно выбрался в едва освещенный коридор.

- Быстрее чародей у нас мало времени. - Сухой старческий голос незнакомца слабо вязался с пышущей здоровьем внешностью. 'Это Тобиус - правая рука магистра' - Сообщил мне голос-в-голове. Кивнув старику я последовал за ним, надо признать он не только выглядел как молодой но и двигался ничуть не медленнее. Гадать сколько ему на самом деле лет я не стал, кроваво-красные глаза едва заметно светящиеся в темноте не оставляли простора для толкования - передо мной виталист.

Проскочив по порядком разрушенному коридору Тобиус ухватился за неприметного вида бронзовое кольцо и крякнув от натуги поднял закрывающую тайный ход каменную плиту. Спустя мгновенье седая макушка виталиста скрылась в темном зеве. Похоже темнота ничуть не мешала ему двигаться а вот мне приходилось туго. Исходящего от виталиста тепла было слишком мало чтобы как следует разглядеть обстановку. Ладно хоть вбитые в стену крюки можно было разглядеть. Спустя несколько минут весьма напряженного спуска по тоннелю я очутился в небольшой абсолютно темной каморке.

- Можешь зажечь огонь. - Милостиво разрешил виталист. Воспользовавшись его советом я стянул перчатку с правой руки. Ровное оранжевое свечение немедленно залило небольшую каменную каморку, скорее даже мешок небрежно выдолбленный в скальной породе. Тем временем Тобиус дернул за свисающий сверху шнур и люк с грохотом закрылся.

- За мной, магистр ждет вас. - Кивнул виталист пинком открывая еще один потайной ход. Прах и пепел, кому могло понадобиться делать тайный ход в тайном ходе? ' Созерцатели предусмотрительный народ' - Хохотнул в голове голос до омерзения похожий на мой собственный. За вращающейся каменной плитой прикрывавшей тайный лаз оказался довольно неплохо освещенный коридор. Ни пыли ни грязи, а это значит что за ним тщательно ухаживают. Свернув в паре развилок Тобиус вывел меня в весьма солидных размеров пещеру. Одного взгляда на оплавленный камень под ногами и на потолке хватило чтоб понять кто именно трудился над этой пещерой. Большая часть пещеры при этом выглядела как настоящий лабиринт благодаря многочисленным перегородкам разделяющим ее на отдельные комнаты. Все это я увидел лишь по тому что вход в пещеру располагался метрах в пяти над полом. Спустившись по винтовой лестнице я последовал за Тобиусом. Несколько раз свернув в самых неожиданных местах виталист привел меня в сравнительно небольшой закуток где сдвинув совершенно неприметный камень открыл очередной тайный лаз. Впрочем, я ошибся, за тайной плитой скрывался не очередной узкий проход а небольшая зала заставленная самыми разнообразными предметами. Тут было все, и оружие и съестные припасы, и даже походная кузница за которой совершенно бесшумно работал дюжий кузнец. Воздух от гари по всей видимости очищал какой то амулет сефиротиков. Кузнец оказался не единственным обитателем пещеры, человек пятнадцать сидели за столами что-то тихо обсуждая попутно опустошая запасы еды. В общем выглядело все это как скрытый военный лагерь. Среди одной из засевших за столами компаний я с удивлением заметил Корина.

- У вас будет время поговорить. - Проследил за моей мыслью виталист. Прежде чем я успел спросить Тобиуса о том что здесь происходит в ход моих мыслей вновь вмешался голос-в-голове. 'Если созерцатели взялись за мечи значит все самое плохое уже случилось'

На другом конце зала за неприметной дверью скрывалась небольшая комнатушка освещенная тройкой свечей. Подпитав пламя энергий красного ветра я заставил их залить комнатушку светом.

- Значит обещанная помощь пришла. - Дребезжащий мужской голос застал меня врасплох, обернувшись на звук я без особого удивления обнаружил что и эта комнатушка не столь проста как кажется во всяком случае форма у нее более чем причудливая. Чуть левее двери располагался небольшой заваленный бумагами стол и собственно хозяин комнаты. В руках он сжимал небольшой арбалет. Я даже не стал пытаться закрыть себя щитом, мерцающий рунами болт все равно поставит точку на всех моих попытках остаться в живых.

- Притуши пламя и садись. - Сказал хозяин комнаты отложив в сторону арбалет. Исполнив просьбу я осторожно сел в указанное место. Обшарпанное кресло не сулило особых проблем если не задумываться у кого в кабинете я сижу.

- Экзарх передавал какие то приказы? - Спросил Магистр Созерцателей. Ну а кем еще спрашивается может быть этот вельможа в расшитом золотом кафтане?

- Нет. - Покачал я головой.

- Ну тогда слушай. - Кивнул вельможа подперев кулаком голову. Похоже его ощутимо клонило в сон, а полопавшееся капилляры в глазах намекали на недавнее вмешательство виталиста. - Если тебя прислали чтобы уладить проблемы с дочерью герцога то ты опоздал. По тихому уже не получиться.

- Что случилось? - спросил я припомнив взбалмошную аристократку, что такого она могла натворить?

- Она безумна. - Устало сказал магистр, причем складывалось такое ощущение, что он говорит эту фразу не в первый раз и она ему порядком надоела.

- В чем именно? - Уточнил, памятуя что с точки зрения обычных людей магов нельзя назвать нормальными. На лице магистра появилась слабая улыбка.

- Вчера она убила своего отца, выжгла начисто дворец и в считанные часы уничтожила большую часть гарнизона. Остальные присягнули ей на верность. - Поведал магистр совершенно спокойным голосом.

- В одиночку? - Спросил я быстро, признаться слова магистра меня несколько обескуражили. Пожалуй это слишком даже для огненного мага. Да и как то подозрительно это звучит. Гарнизоны городов где предполагается участие боевых магов снабжаются рассеивающими тепло амулетами. Нет, полноценной защиты от огня они не дают, но от легких и средних ожогов защищают вполне прилично. Так что в одиночку против укомплектованного такими амулетами гарнизона не выстоять - солдаты просто числом задавят.

- Нет, с ней почти все неофиты, и часть дворцовой стражи. - Нахмурился магистр. ' Его имя Черк' - Поведал мне мой невидимый советчик.

- Скажите, Черк, а не может быть это восстание делом рук Азата? - Задал я животрепещущий вопрос. Если магистр ответит положительно то нужно брать ноги в руки и бежать как можно дальше. Второй встречи с вождем горцев я могу и не пережить.

- Нет. Вот как раз тут и начинается самое на мой взгляд интересное. - Задумчиво проговорил Черк. - Азат не появлялся в Гезе лично с тех пор как сюда прибыла Эния.

Я например ничего странного в этом не вижу, у человека способного рушить горы взглядом всегда найдется чем заняться.

- И еще. - Оторвался от размышлений магистр. - Перед тем как окончательно сойти с ума Эния твердила что Азата нужно уничтожить. В последние недели это стало ее навязчивое идеей. Я даже думаю что она казнила отца за то что тот отказался поддержать ее в этом начинании. - Добавил он чуть погодя. Вот теперь действительно странно, раньше я за Энией такой ненависти к вождю северян не замечал. Она конечно хотела его смерти но скорее как полководца противника.

- Ладно, у тебя есть время отдохнуть и познакомиться с теми кто будет прикрывать тебе спину. - Вздохнул Черк и взглядом указал мне в сторону двери.

Глава 30

Стоило мне выйти за дверь как я едва не столкнулся с Корином. Как всегда всклокоченный сефиротик за прошедшие месяца почти не изменился, ну разве что несколько шрамов на лице добавилось. Один из них перечеркивал щеку крест накрест. Определить каким именно оружием нанесли подобный шрам я не решился, единственное что можно сказать наверняка это был довольно необычный предмет с множеством тупых граней.

- Так значит они прислали тебя? - С порога начал сефиротик.

- Не части, пойдем сядем. - прервал я поток вопросов. Устроившись на ближайшей лавке я коротко рассказал свою историю умолчав правда о некоторых тонкостях внутренних проблем Ордена.

- Ну а ты как тут оказался? - Задал я животрепещущий вопрос. Судя по лицу сефиротика жизнь его особо не баловала во всяком случае в последние месяцы.

- Пришел. - Пожал плечами Корин, вопрос ему явно не нравился.

- Кстати что случилось во время боя с северянами? - Не унимался я, честно говоря исчезновение Корина во время того боя довольно долго меня занимало. И вот теперь появился шанс удовлетворить свое любопытство.

- Ты опоздал. - Хмуро сообщил сефиротик. - До того как заняться тобой они едва не вбили меня в землю. Если бы не Торгвар я бы так и остался там червей кормить.

- Что было дальше? - Спросил я, упрек сефиротика ничуть меня не тронул, в том бою я и сам едва не лишился жизни.

- Он вытащил меня из общей свалки, больше я ничего не помню, когда очнулся земля горела под ногами. - Закончил свой рассказ Корин, думаю больше мне он ничего не скажет, да больше в сущности и не нужно. И так все понятно. Будучи раненым он кое-как остановил кровь, наверняка у сефиротиков есть свои способы этого добиться. Однако особого выбора у него не было, унять кровотечение совсем не то что исцелиться. Так что думаю после этого Корин поспешил в Гезу, благо являясь столицей провинции она могла позволить себе содержать несколько виталистов.

- Скажи, ты видел Энию с тех пор как вернулся в Гезу. - Спросил я уложив полученные знания в голове.

- Да. - Кивнул воздушник, открывая глаза, только теперь они больше не были голубыми. Сейчас оба его зрачка и белки стали полностью прозрачными как впрочем и часть лица вокруг них. Сквозь глазницы открылся весьма неприятный вид на содержимое его черепа. Сефиротик моргнул и глаза вновь обрели плотность и цвет а вместе с ними и исчезнувший было кусок лица. А вот это уже серьезно, Фархад Рассказывал мне о некоторых особенностях магов воздуха, так что я примерно представлял чему стал свидетелем.

- Можешь описать ее состояние? - Попросил я чувствуя что здесь кроется какая то важная деталь. Вопросы о состоянии здоровья сефиротика я решил отложить на потом.

- Сложно сказать, одно могу сказать наверняка мысль о смерти вождя горцев занимает ее мысли с тех пор как они встретились в дворце Герцога. - Почесал макушку сефиротик безжалостно взлохматив и без того торчащие во все стороны волосы. Переменчивое настроение воздушника как всегда выкинуло очередной финт. Мрачная подавленность исчезла без следа.

- И? Как ты оказался среди созерцающих? - Поинтересовался я прокручивая в голове все что я знал об Энии. 'Не там ищешь' - Авторитетно заявил голос-в-голове. 'Она конечно не подарок но это скорее правило в подобных семьях чем исключение'

- Если что-то знаешь, говори! - Рявкнул я забывшись.

- Ты о чем? - Удивился Корин прервав свой рассказ на середине.

- Ничего, ничего продолжай. - Успокоил я сефиротика, дальнейший рассказ Корина я слушал в пол уха, одновременно ведя внутренний диалог. 'Так что ты предлагаешь?' - Спросил я мысленно.

'Ты ведь уже и сам догадался кого надо спрашивать' - Последовал ядовитый ответ. Пожалуй голос-в-голове прав, я действительно зная того кто может с легкостью объяснить происходящее только от этого не легче. Да и проще разобраться с Энией чем искать Азата, да и безопасней.

'Скорее всего он сам тебя найдет' - Вновь вмешался в мои мысли невидимый собеседник.

'Поясни' - Потребовал я мысленно. 'подумай сам' - Самодовольно заявил собеседник моим голосом. Не отвлекаясь на спор с засевшей в голове тварью я прокрутил в голове все что мне известно о сложившейся в Гезе ситуации. А ведь он прав! - 'Я всегда прав!' - Продолжил самовосхваление голос-в-голове. Действительно если связать все факты воедино то вырисовывается вполне понятная картина единственным недостатком которой является полная неправдоподобность. Эния конечно сильна но с Азатом ей не тягаться, никогда.

'Ты не все мне сообщил' - Сделал я вывод.

'Не все' - Согласился голос-в-голове, его манера подавать информацию медленно но верно доводит меня до кипения.

'Ну так говори!' - Вспылил я.

'А ты не рассматривал вариант в котором Эния знает какой то секрет способный обеспечить ей победу в схватке с Азатом?' - Поинтересовалось порождение экзарха.

'Даже представить такого не могу' - Признался я честно.

'Ну и зря, это предположение расставляет все по местам' - Посетовал так похожий на мой голос.

- Сим, что с тобой? - Вопрос Корина застал меня врасплох.

- Да все нормально. - Отмахнулся я - Просто задумался над твоими словами.

- Уверен? Возможно мне стоит позвать Тобиуса? - Спросил Корин обеспокоенно.

- Нет, нет, все действительно в порядке, лучше о себе позаботься. - Махнул я рукой, дав себе зарок никогда больше не разговаривать со своим попутчиком при посторонних.

- Ну смотри, тебе виднее, но помни что потом у виталиста может не оказаться на тебя времени. - Посулил сефиротик и не прощаясь встал из-за стола. Проводив его взглядом, я вновь остался наедине со своими и не очень мыслями.

'Тебе действительно лучше отдохнуть, Черк наверняка задумал переворот и тебе в нем отводиться весьма важная роль' - Посоветовал голос-в-голове. И надо признать к его совету следовало прислушаться. Магистр созерцающих действительно ждал меня. Почему именно меня догадаться нетрудно - с недавних пор я сильнейший огненный маг Ордена. Это знание не только греет душу но и накладывает определенную ответственность. К тому же Черку наверняка известно о результатах моего поединка с Энией.

'Я б на твоем месте не рассчитывал на легкую победу' - Проворчал мой невидимый собеседник. Впрочем я в напоминании не нуждался, в конце концов в моей все еще куцей памяти прочно засела скорость с которой Эния постигала искусство управления красным ветром. Да и слова Риола все еще занозой торчат в памяти. В конце концов придя к выводу что больше ничего размышлениями не добиться я подозвал одного из точивших оружие бойцов и попросил отвести меня в казармы. Не думаю что здесь они есть, но созерцающий меня прекрасно понял. Спустя несколько минут блуждания по коридорам я провалился в сон растянувшись на прогретом дыханием красного ветра полу.

Из пламенных объятий сна меня выдернул смутно знакомый голос.

- Боевой чародей, боевой чародей! - Голос паренька немилосердно вибрировал, складывалось такое ощущение что он меня боится. Открыв глаза я уставился в лицо разбудившего меня парня. Мантия неофита огненного ордена одетая под обычный кожаный доспех не самая лучшая защита но за отсутствием орденских доспехов и так сойдет. Стоп, неофит огненного ордена? Что он здесь делает. Кажется Черк говорит что все неофиты пришедшие в Гезу вместе с Энией перешли на ее строну.

- Кто ты и что ты здесь делаешь? - Озвучил я первый пришедший в голову вопрос, одновременно с этим в памяти всплыло наконец воспоминание об этом неофите. Имени его я не запомнил, но зато совершенно точно припоминаю его среди воздыхателей Энии. И это он попытался добить меня после памятной засады чародеев Лесира.

- Мня послала магистр, вам нужно немедленно явиться в общую залу. - Протараторил неофит и попытался скрыться с глаз моих, но соткавшиеся из энергии красного ветра прутья перегородили единственный выход из комнатушки.

- Я тебя не отпускал. - Покачал я головой.

- Простите господин боевой чародей. - Залепетал неофит пятясь к двери. Похоже идея обратиться в пепел нравилась ему куда больше чем остаться со мной наедине.

- Я задал вопрос и жду ответа! - Рявкнул я изобразив на лице нечто вроде ярости. Будь у парня больше мозгов и поменьше страха он бы заметил фальшь но ни тем ни другим похвастаться он не мог.

- Я примкнул к созерцающим, как только Эния сошла с ума. - Ответил он заикаясь от страха. Вот оно, если уж даже бывший воздыхатель считает что Эния рехнулась значит тут есть рациональное зерно. Всегда полезно перепроверить поданную на блюдечке информацию. Особенно если подает ее кто-то вроде Черка.

- И ты только поэтому примкнул к нам? - Спросил добавив в голос угрожающих ноток. На неофита это произвело довольно странное впечатление, он неожиданно перестал трястись от страха а в глазах его поселилось какое то затравленное впечатление.

- Я возразил ей. - Произнес он с затуманенным воспоминаниями взглядом. - Я сказал что Азат теперь наш союзник и его смерть принесет больше вреда чем пользы.

- И? - Подтолкнул я его к развязке. Вместо ответа он стянул перчатку и закатал рукав. Темные наплывы поврежденной красным ветром плоти производили отвратительное впечатление. Это даже не ожог это, гораздо хуже и судя по всему в подобном состоянии все тело за исключением лица. От подобных повреждений не спасут ни виталисты ни кто либо еще. По сути парня свежевали заживо и в таком состоянии оставили умирать, только теперь я заметил характерную кайму лопнувших капилляров вокруг зрачков неофита. Ну конечно до того как ступил на путь пепла на него наткнулся виталист. Дальше и так все понятно.

- Пошли. - Буркнул я взмахом руки убирая преграду. Что ж жажда мести может служить причиной преданности ничуть не хуже более светлых чувств. В небольшой зале царило оживление. Большая часть тех кто вчера или может еще сегодня отдыхали и готовили к бою оружие сейчас стояли в центре разделившись на три неравных группы. Чуть в стороне от всех стоял Черк с Корином, к ним я и отправился. Думаю для меня заготовлено нечто особое, вероятнее всего в мои задачи войдет уничтожение Энии.

- Доброй ночи Чародей. - Поприветствовал меня магистр. - Через пол часа наши люди возьмут штурмом казармы стражи, небольшая группа лояльных магов возглавит атаку на дворец герцога. - Начал инструктаж глава Созерцающих. Как я и подозревал он задумал нечто вроде контрпереворота и рассчитывал одним ударом вернуть власть в провинции в руки Экзарха. Кто именно будет назначен марионеткой особой роли не играет так что в эту часть речи я не вслушивался. Впрочем, долго это разглагольствование не продлилось, и магистр довольно быстро перешел к сути. В итоге пока первые три группы будут отвлекать на себя внимание мне в сопровождении сефиротика и виталиста предстоит пробраться во дворец и по возможности либо пленить либо уничтожит Энию. 'Собственно ничего удивительного, народ любил своего герцога и часть этой любви перепала и его дочери так что глупо лишаться возможности сделать из нее марионетку' - Прокомментировал слова Черка голос-в-голове. В тот же миг в сознании всплыло воспоминание о кратковременном знакомстве с экзархом и я понял что добить рехнувшуюся аристократку куда милосердней.

'Ничего ты не понимаешь!' - Неожиданно огрызнулся голос - 'Он вернет ей разум'. Ага и попутно купирует волю и желания. - Усмехнулся я мысленно, особых иллюзий по поводу целительских способностей Экзарха я не питал, как впрочем и о его милосердии. Хотя Эния по сути его и не заслуживает, во всяком случае я уж точно сожалеть о том что она превратилась в марионетку не стану. Хотя пожалуй из нее мог получиться вполне приличный пиромант, впрочем, я не справедлив, из нее вышел бы по-настоящему могущественный пиромант способный потягаться за власть в ордене.

- Вы пройдете по улице каменщиков, это другой конец города и там будет достаточно спокойно чтобы вы втроем смогли добраться до дворца герцога не привлекая лишнего внимания. - Размеренно пояснял магистр, с нашей последней встречи он стал выглядеть еще хуже. Похоже силы его на исходе и если он в ближайшее время не позволит себе отдохнуть последствия будут плачевными. Хотя, кого это заботит?

- Тобиус послужит проводником и подержит в бою если возникнет такая необходимость. Дальше можете действовать на свое усмотрение, - Добавил Черк, что тут можно сказать, план особыми изысками не блещет, да и что можно устроить имея на руках чуть меньше четырех десятков человек половина из которых с реальным боем знакомы в лучшем случае теоретически. Хотя если учесть что у Энии ситуация ненамного лучше, то план имеет все шансы на успех.

- Можете идти. - Закончил инструктаж магистр.

Спустя минут тридцать блуждания по подземным катакомбам пронизывающим похоже всю Гезу наш небольшой отряд из трех человек выбрался на поверхность. Промозглый холод осенней ночи немедленно забрался под куртку заставив вздрогнуть от неожиданности. Судя по положению третьей сестры, до рассвета осталось часа полтора, идеальное время для всяческих переворотов. В такое время спят даже стражники, если конечно не ожидают проверки сотником или еще большим чином. До улицы каменщиков оставалось еще как минимум час пути, и примерно столько же времени оставалось до того момента как созерцающие ударят по казармам городской стражи. В общем если воспользоваться формой искры то можно успеть исполнить задуманное не разрушив при этом план магистра.

- Идите к улице каменщиков, я присоединюсь к вам позже. - Сообщил я Тобиусу вдохнув холодный ночной воздух полной грудью. После душных подземелий даже городской воздух казался настоящим подарком. Прежде чем старик начал возражать я сорвался с места выжимая из накачанных энергией красного ветра мускулов всю возможную скорость. Нет, при желании можно двигаться еще быстрее но боюсь это грозит повреждениями да и времени должно хватить так что не стоит торопиться. Городской стены я достиг примерно через минуту, тщательно рассчитанный взрыв забросил меня на крышу ближайшего к стене дома, еще раз высчитав траекторию я очередным взрывом перебросил себя через стену. Рухнув в устилающий землю вокруг Гезы пепел я несколько секунд отходил от выворачивающего внутренности рывка. Поднятый ударом пепел радостно забивался в легкие, вызывая тяжелый кашель. Прокляв себя за забывчивость я рванул в сторону от города. Как бы не была сильна Эния у нее есть предел, и то что Азат не появляется только в Гезе тому доказательство. Надеюсь, мои выводы верны. 'Есть только один способ проверить' - Отозвался голос-в-голове. Отбежав от города на приличное расстояние я погасил форму искры и в изнеможении плюхнулся в пепел. Впрочем, отдыхать еще не время, сосредоточившись на своей связи с красным ветром я заставил его потоки переплестись в довольно нехитрый узор. Несколько минут кропотливого труда и готово - во все стороны разошлись едва заметные потоки тепла. Выждав несколько минут я заставил разошедшиеся в разные стороны потоки сплестись в один сложный. Думаю этого более чем достаточно. Растянувшись в мягком пепле, я принялся ждать, попутно восстанавливая силы для обратной пробежки. Тем временем третья сестра скрылась за пеленой туч, а первые две и вовсе покинули горизонт предвещая скорый рассвет. Похоже, я все же просчитался, Азат так и не пришел.

'Не торопись с выводами' - Предостерег меня голос-в-голове, спустя мгновенье я ощутил едва заметные колебания в созданной из красного ветра сети. Еще миг и нескольких метрах от меня проклюнулось жерло портала.

Первой снаружи показалась деревянная маска инкрустированная таким количеством огневита что я невольно подался вперед. Следом за ней проявилось тело вождя северян. Хотя что-то я сомневаюсь что полудикие племена могли породить мага такой силы и знаний.

- Вижу, ты так и не угомонился. - Хмыкнул чародей хлопком ладоней закрывая портал.

- Нет. - Ответил я коротко, можно бы конечно добавить 'великий', или 'великолепный' но отчего то мне кажется что он воспримет это как насмешку.

- Можешь не говорить, зачем ты здесь. - Сообщил вождь извлекая из воздуха нечто напоминающее свитые из меди оковы.

- Убивать ее бессмысленно, ее место займет кто-то другой возможно что даже ты. Так что если дорожишь рассудком, воспользуйся этим. - И прежде чем я успел задать интересовавший меня вопрос Азат исчез в внезапно открывшемся портале. Прах и пепел! Ушел! Ну и ладно хотя бы предупредил о ловушке. Отчего то я ни капли не сомневался в том что Азат сказал правду насчет безумия. Уж очень подозрительно оно настигло сильнейшую в Гезе пиромантку.

Нагнать Корина и Тобиуса оказалось весьма непросто, к тому моменту как остановился рядом с ними небо на востоке начало светлеть. Поймав на себе удивленный взгляд виталиста и совершенно безучастный Корина я несколько опешил. Похоже, они не ожидали меня еще, когда-либо увидеть.

- Быстрее, у нас не так много времени. - Бросил я остановившимся чародеям и показывая пример занял место во главе отряда. Пристегнутые к поясу оковы неприятно постукивали по ноге. Отчего даже находиться рядом с ними было не слишком приятно, хотя разглядеть в них хоть каплю, какой либо энергии было выше моих сил. Мысль же о том что эта гадость может сомкнуться на моих запястьях и вовсе вызывала желание испепелить мерзкую вещицу как можно быстрее.

- Где ты был? - Поинтересовался Корин нагнав меня в следующем переулке.

- Встречался с Азатом. - Отмахнулся я поскольку моим вниманием целиком завладело совершенно невероятное зрелище. Пышущее жаром солнце умостившееся на возвышающейся над городом шпиле производило изумительное впечатление. Стоило напрячь зрение как среди бушующего пламени я с оторопью заметил крохотную фигурку. И только теперь до меня дошло что ни Корин ни Тобиус не обращают на искусственный рассвет ни малейшего внимания.

- Ты видишь огненный шар на вершине шпиля? - Спросил я у Корина воспользовавшись тем что он не успел отстать.

- Нет. - Отрезал сефиротик несколько резче чем обычно. Спрашивать еще и у Тобиуса смысла не имело. Да я и сам разглядел наконец природу пылающего шара. Ничего общего с огнем он не имел, по сути это было даже не тепло а та протекающая сквозь мир энергия что способна его создать. Потоки красного ветра настолько сильные что глазам было больно на них смотреть причудливо переплетались между собой образуя то что показалось мне огненным шаром. Впрочем, насколько я понимаю до того момента как огонь возможный обернется огнем реальным осталось не так уж и много времени. Отчетливо видимая на фоне буйство стихии фигурка не могла принадлежать ни кому иному кроме Энии. Достаточно могущественных чародеев способных создать нечто подобное кроме меня и Энии просто нет. Да и я если честно неуверен что смогу сплести из поток Ветра нечто подобное. Впрочем я и не пытался.

- Ты что-то видишь чародей? - Вклинился в мои размышления Тобиус, и судя по его лицу он уже понял каким будет мой ответ.

- Эния что-то задумала. - Буркнул я прибавив шагу. 'Ага, задумала, как же, так и скажи что если она не опомниться пепловую пустошь вновь выжжет начисто' - Полный сарказма голос-в-голове отвлек меня от мрачных размышлений. Уверенность в собственных силах таяла на глазах, похоже я начинаю понимать чего боится Азат.

'Ничего ты не понимаешь' - Вновь вмешался засевший в моей голове голос. - 'Ты думаешь столь могущественного чародея можно пронять подобным?' - Добавил он причем, прозвучал при этом с мерзкой улыбкой. Подавив желание выжечь эту гадость из сознания я еще раз прокрутил в голове свои воспоминания об Азате и действительно пришел к выводу, что даже подобный масштаб едва ли нанесет вождю горцев хоть какой-то урон.

Тем временем в городе определенно началось оживление, во всяком случае раздавшиеся со стороны казарм городской стражи взрывы звучали весьма внушительно. Впрочем, судя по тому что земля под ногами оставалась спокойной городу ничего особенного не угрожает, если забыть о том что готовит Эния.

Несколько минут я сосредоточенно изучал пылающий на вершине шпиля шар не отвлекаясь больше ни на крики паникующих горожан ни на целую серию взрывов прозвучавшую в самых разных частях города. Обилие энергетических каналов причудливо переплетенных в титанических размеров форму сперва сбили меня с толку но чем ближе я подходил к дворцу герцога тем яснее понимал что лежит в основе этого творения. Простейший огненный шар с весьма хитрым включением. Я уже видел подобное в исполнении Энии, в нашу первую встречу она использовала сотни крохотных огненных шариков гонявшихся за мной по всему залу. Да и потом во время нападения лесирцев чуть более совершенная версия этой формы изрядно попортила нервы магам света.

Эния действительно безумна чтобы понять это хватило одного взгляда на пышущий жаром шар. Только безумец будет использовать подобную форму для уничтожения одного единственного человека. Да и Азат наверняка не пострадает в этом море огня, во всяком случае даже для меня это не составит особого труда, к тому же практический опыт уже есть. Взрыв месторождения огневита подарил мне бесценную возможность проверить на практике свою огнеупорность. Надеюсь мне удастся разрядить эту мощь в более мирное русло, прежде чем безумная аристократка потеряет над формой контроль. Пробежав улицу Каменщиков мы очутились перед высоченным забором скрывающим за собой окружающий дворец сад. На вершине забора тонкие стальные штыри намекали на весьма печальную участь чересчур смелого вора, только вот кому то и этого оказалось мало. Едва заметные руны украшали каждый зубец образуя светящуюся линию. Крайне смертоносную линию пересекать которую не рекомендуется никому кроме тех кто решил попрощаться с жизнью.

- Тобиус, почему мне не сказали что дворец Защищен рунами? - Спросил я прежде чем успел прикусить язык. Ну конечно, Фархад никогда не дал бы разрешение на создание чего-то подобного, ну разве что Экзарху потребовалось бы создать безопасное убежище. Так что можно даже не гадать эти руны дело рук Энии, и судя по колоссальной протяженности, наносила она их не в ручную.

- Никакой защиты быть недолжно. - Пробормотал целитель озадаченно разглядывая высокий забор. Несмотря на почтенный возраст перемахнуть через такой не составило бы для него труда. Вполне возможно что он даже пережил бы сработавшую ловушку. Только вот восстановиться после нее Эния бы ему не дала.

- Стойте, сейчас разомкну цепь. - Предупредил я на всякий случай обдумывая способ обойти защитные руны. Несмотря на оптимистичное заявление сам я уверенности в том что удастся разомкнуть цепь не привлекая внимания Энии не испытывал. Впрочем, а зачем мне е размыкать? Ухватив мелькнувшую в голове идею за хвост я принялся за дело. Все что требовалось - обрушить часть забора таким образом чтобы Эния ничего не заметила а значит придется обойтись без привлечения красного ветра.

Приложив правую руку к каменным блокам формирующим стену я стянул разлитые в камне частицы тепла в одну точку. Участок стены моментально покрылся инеем, но я не останавливался. Наконец когда тепла в камнях не осталось ни на грош я одним усилием наполнил камни теплом собранным не только из стены но и из воздуха, в ход пошли даже излишки тепла моего собственного тела. Такого издевательства камень не выдержал, с тихим щелчком по стене разбежались тысячи трещин. Удара ногой оказалось достаточно, чтобы часть кладки бессильно осыпалась на землю.

- За мной. - Скомандовал я и не оборачиваясь сунулся в пролом. Вопреки опасениям защитные руны не сработали. По всей видимости они реагировали только на попытки перепрыгнуть через забор, но уж никак не пробраться сквозь него.

Меня нельзя назвать частым гостем в дворцах правителей, по сути кроме цитадели огня и резиденции Экзарха я ничего и не видел. Однако и так ясно что в подобных местах не должно быть так тихо. Казалось воцарившийся в городе хаос никоим образом не затронул дворец герцога. Ни охраны, ни вечно отирающихся в таких местах благородных ни прочей придворной шушеры. Неужели Эния всех разогнала? Хотя, нет, благородные чаще всего обладают просто поразительным чутьем на неприятности, так что думаю большая часть скрылась как только у дочери герцога появились первые симптомы безумия. Проскочив через сад я выбрался к порядком перестроенному фасаду.

- Тобиус, мне нужно добраться до самого высокого шпиля. - Сообщил я виталисту, и хотя назвать шпилем сравнительно небольшую башенку примыкающую к задней части дворца не слишком верно Тобиус меня прекрасно понял. Уступив ему место во главе отряда я оглянулся чтоб поискать взглядом сефиротика, поэтому треск разлетающейся в щепу двери застал меня в врасплох. В спину словно тараном ударило. На затылок плеснуло чем то горячим. Железный запах крови забил ноздри. Извернувшись в полете я выскользнул из под тела Тобиуса. Несколько бесценных мгновений ушли на создание формы искры, разом замедлившееся время позволило выгадать пару секунд на то чтобы стереть залившую глаза кровь. Отразив следующий выпад клинком я едва не лишился руки когда куда более массивный клинок противника неожиданно ловко сменил траекторию. Нужно во чтобы то ни стало разорвать дистанцию. Уроки Риола не прошли даром но против действительно опытного противника шансов у меня немного. А вот стоит мне хоть на пару секунд выйти из боя и сотру любого мечника в порошок. Мой противник похоже это прекрасно понимал поскольку не позволял мне отвлечься ни на секунду. И все же выгадав момент я выплеснул из правой руки поток овеществленной энергии красного ветра. Как я и ожидал подобный выпад оказался крайне неприятным сюрпризом для противника а у меня наконец появился шанс рассмотреть напавшего на меня воина или вернее то что от него осталось. Где то позади раздался странный хлюпающий звук. Кувырком уйдя в строну я окружил себя пламенным щитом прежде чем понял что источником звука является старый виталист. Первый удар воина пробил ему грудь, но такое мелочью виталиста не убить и Тобиус судя по всему не собирался это правило нарушать. Не обращая больше внимания на восстанавливающегося виталиста я подошел изломанному кусту в котором вяло шевелилось тело противника. Похоже, удар переломал ему ребра, и все же бедолага все еще жив. Ну и пусть живет все равно угрозы он больше не представляет. 'А как же он выжил то в раскаленных доспехах?' - Осведомился голос в голове. Бросив еще один взгляд на глухое забрало шлема я с трудом заставил себя отвернуться и подавил желание снять шлем чтоб проверить свои догадки.

Где то наверху раздался едва слышный крик затихший так быстро будто его отрезали, спустя мгновенье раздался стук падающего с высоты тела. Похоже Корин не терял время даром. Задрав голову я успел заметить как сефиротик мягко спланировал на землю. Бросив взгляд на воина в помятых доспехах маг воздуха одним движением всадил в него копье из уплотненного воздуха. Во все стороны брызнула кровь. Что ж возможно так будет лучше.

- Арбалетчики? - Спросил я проверяя догадку.

- Да. - Кивнул сефиротик помогая Тобиусу подняться на ноги. Жуткая рана в груди практически полностью затянулась.

- За мной. - Покачнувшись скомандовал помощник Черка нетвердой походкой двинувшись в сторону зияющего входа. Раньше этим незаметным входом пользовались слуги, уж очень невзрачно выглядела дверь да и вход был совершенно незаметен с основной аллеи ведущей к главному входу.

Чем дольше мы двигались по хитросплетению коридоров тем ровнее и энергичней двигался виталист. Спустя несколько минут он оправился настолько что размеренный шаг превратился в бег. С каждой минут ой я убеждался в том насколько мудрым было решение Черка отправить с нами виталиста. Казалось, Тобиус знает каждый закуток этого замка, по ним мы преимущественно и двигались. Наконец виталист отбросил в сторону закрывавший потайной ход гобелен. Пройдя через скрытый проход мы очутились в слабо освещенном коридоре. Вернее будет сказать что он был бы слабо освещенным если бы единственный факел разгонявший тьму не пылал словно целый костер.

- Дальше я сам. - Предупредил я, и наткнувшись на непонимающий взгляд Корина добавил: - Там слишком жарко, все ваши силы уйдут просто на то чтобы остаться в живых так что лучше позаботьтесь о сторонниках Энии.

Дождавшись утвердительного кивка я толкнул единственную дверь и очутился перед впечатляющих размеров винтовой лестницей. Проверив висящие на поясе оковы, я начал восхождение.

Глава 31

Чем выше я поднимался, тем сильнее ощущалось присутствие магических ветров. У самой вершины концентрация магических энергий достигла такого уровня, что я впервые понял, почему каждый ветер назвали в соответствии с тем или иным цветом. Жуткая мешанина из всех цветов радуги закрывала проход, ведущий на вершину башни. Шепот красного ветра в моей голове превратился в отчетливый голос, и голос этот безостановочно предлагал варианты. Десятки, сотни, тысячи самых разных способов преодолеть эту преграду. Выбрав самый простой, я заставил пронизывающий преграду энергетический канал расшириться на четверть. Усиленный поток энергии красного ветра ворвался в мешанину из потоков других ветров. Если там раньше и был хоть какой-то баланс, то теперь он рухнул. Красный ветер не слишком-то хорошо сочетается, с чем либо. Несколько томительных секунд проведенных перед выгорающей изнутри преградой едва не заставили меня пожалеть о решении, расширить канал лишь на четверть. Спустя миг я оценил насколько это было мудрое решение. Избавившись от присутствия остальных магических энергий красный ветер развернулся во всю мощь. Взрывом меня едва не скинуло вниз, от заполнившего башню жара камень начал оплывать к счастью лишь внешне, так что башня осталась стоять, а я только теперь оценил, какой мощью повелевает Эния. Нет, нет! Нельзя сомневаться, надо идти, Азат прав, ее нужно остановить иначе она в своем безумие станет, куда большим чудовищем, чем вождь варваров. Отшвырнув сомнения, я ударом ноги вышиб догорающую дверь. Большая ее часть просто осыпалась на податливый от жара камень.

Эния стояла на краю башни, заложив руки за спину. Время от времени гуляющий вокруг башни ветер заставлял ее покачнуться, но каждый раз за миг до падения она успевала отшатнуться. Что-то тут было не так, сконцентрировавшись на разлитой вокруг энергии красного ветра я посмотрел на происходящее и едва не лишился зрения, или что вернее той его части что отвечает за восприятие энергии. Мощь, просто чудовищная, мощь заполняла собой вершину башни, но самый ее центр находился над ней! Ну конечно! Ни одно тело сколь бы сильно не изменили его магические ветра не выдержит такой прорвы силы. Может быть безумие Энии преувеличенно? Вполне разумные действия, если забыть о том, что необходимости в подобной мощи просто не существует. В сравнении с этим форма которой Фархад уничтожил армию имперцев - сверхтонкая гравировка! Собранный Энией шар энергии способен обратить в пепел если не всю провинцию, то большую ее часть уж точно. Сотни тысяч жителей процветающего юга исчезнут в одно мгновение или что еще более страшно - у них будет время увидеть надвигающуюся стену испепеления.

- Эния! - Крикнул я, желая остановить это безумие. Никакой реакции, дочь герцога не то что не обернулась, она даже не вздрогнула.

- Прах и пепел! - Выругался я, едва ко мне вернулись, ослепшие было чувства. Восприятие скачком расширилось, о, теперь я видел! Недоступная мне раньше грандиозная структура, включавшая в себя не только башню, но и весь дворец предстала перед моими глазами. Благодаря отсветам красного ветра я мог видеть и все остальные магические потоки. Вместе они образовывали гигантскую паутину, в центре которой находился тот огромный огненный шар. И эта паутина вот-вот порвется не в силах сдержать тут прорву силы, что собрала Эния. Что же происходит?! Вновь обратив взор на обезумевшую аристократку, я заметил тонкую едва заметную струнку тянувшую шар прочь от удерживающей его паутины магических энергий. Это она! Прах и пепел! Она пытается выпустить эту силу в мир!

- Эния хватит! - Прокричал я пытаясь переорать сошедший с ума ураган зарождающийся в основании башни. Не то чтобы я рассчитывал на то что она вдруг остановиться, нет. Шанс на такой исход минимален, но мой крик мог сбить концентрацию, заставить отвлечься и это дало бы лишние секунды, даже не мне, а той паутине, что сдерживает силу рехнувшейся аристократки. Впрочем, как и в прошлый раз, мой крик если и достиг ушей Энии, то до сознания уж точно не достучался. Плюнув на попытки достучаться до ее разума, я сосредоточился на том, чтобы добраться до нее и захлопнуть на ее запястьях оковы созданные Азатом. Надеюсь, это остановит творящее вокруг безумие.

Из-за разлитой в воздухе силы двигаться было тяжело, сквозь воздух больше напоминал желе, чем привычный эфир. Очень агрессивное желе… Во всяком случае каменная кладка отполировалась до идеального блеска и столь же идеальной плоскости. По сути, я все еще оставался в живых лишь благодаря укутывающим мое тело языкам пламени. Красный ветер попросту сжигал излишне плотный воздух за несколько сантиметров от моей кожи. Это снижало давление и смертоносные струи превращались в сильные но вполне безопасные порывы ветра. Впрочем, идти вперед от этого легче не становилось, вернее становилось, но судя по всему чем ближе я подходил к Энии тем сильнее становилось буйство стихий. Тонкие водяные лезвия, носящиеся в воздухе, то и дело сгорали на поверхности огненного щита. С каждым шагом поддерживать его становилось все сложнее. По сути я тратил почти половину проходящих сквозь меня сил на просто на то чтобы идти и оставаться при этом живым. Сделать это будучи нежитью, было бы куда проще, но не на много. Что?! Нежитью? Что это?! А, не важно, потом разберусь с путаницей в собственных мыслях. Сейчас главное не останавливаться. Шаг, еще шаг, и еще один, вот уже до Энии можно дотянуться кончиками правой руки, еще один шажочек. Удар в грудь сбил с меня с ног заставив прокатиться по выглаженному буйством стихий полу. Потоки воздуха продолжали тащить меня к краю башни. Парапета уже давно не существовало, так что зацепиться не за что. Ну уж нет, я так глупо не погибну! Пустив часть силы красного ветра в правую руку я вдавил пальцы в камень. Сотканные из пламени пальцы глубоко впились в размягчившийся от их жара камень, дальше я скользил оставляя за собой глубокую борозду. Но как бы то ни было, движение ощутимо замедлилось. Убавив количество текущей в мою руку силы, я изо всех силы вцепился в быстро остывающий камень. Тряхнуло, но я ухитрился удержаться. Тааак, теперь медленно и осторожно подняться на ноги, сопротивление наполненного замерзшими водяными лезвиями ветра росло с каждой секундой. Должно быть это своего рода отголоски бушующей в небе борьбы. Вплавив ноги в камень я замкнул на огненный щит все доступные мне потоки красного ветра. Давление воздуха моментально исчезло, правда теперь я абсолютно беспомощен во всех остальных отношениях: мне не хватит сил даже на огненную стрелу, не говоря уж о чем-то большем. Ну и ладно, я не сражаться собираюсь, а заковать в кандалы, все равно тягаться в силе с Энией сейчас бессмысленно. С тем же успехом можно дуть навстречу урагану.

Осторожно переставляя ноги, я двигался в сторону Энии. На выглаженном до блеска камне стремительно намерзала странная изморозь, отчего двигаться становилось все сложнее. Все мои попытки расплавить камень чтоб создать неровности с треском провалились - странная изморозь надежно защищала камень, нечто подобное я уже видел в схватке с геомантами. Конечно, можно попытаться, но тогда придется на время развеять огненный щит, а учитывая царящий вокруг хаос, это последнее чего бы мне хотелось. Капли воды, каменная пыль, крохотные светящиеся точки и ветер, все вместе они образовывали нечто по-настоящему прекрасное и столь же смертоносное.

До Энии оставалось шагов пять когда я наконец то разглядел то что едва не сбросило меня с крыши. Ледяные глыбы вращались вокруг башни с величавой неторопливостью, время от временим одна из них резко ускорялась, чтоб пронестись рядом с аристократкой и вновь занять свое место в строю себе подобных. Вот значит как, что ж у меня есть решение. Перенаправив часть потока энергии красного ветра в форму искры я едва не лишился головы, когда острая льдина с шипением прорвалась через ослабший огненный шит. Острая кромка рассекла кожу на шее, но больше сделать ничего не успела - выплеснувшаяся из раны кровь с шипением испарила льдину, прежде чем та успела нанести серьезный ущерб. Подавив желание зажать рану я рванулся к Энии выхватывая на ходу оковы. Накачанные силой красного ветра мышцы дали мне достаточную силу и скорость чтобы преодолеть последние несколько шагов разделявших меня и Энию, я даже успел застегнуть на ее запястьях оковы прежде чем удар в бок отшвырнул меня к краю башни.

Боль я почувствовал только тогда, когда вылетел за пределы башни. Удар ледяной глыбы сломал два ребра, предплечье, и ключицу. Больно конечно, но жить буду если удастся остановить падение прежде чем меня размажет тонким слоем у подножия башни. Благодаря ускоряющей форме падение растянулось на добрый десяток секунд. Создать взрыв способный смягчить мое падение ударной волной - пара пустяков, главное не отвлекаться на боль. Прах и пепел! Как же больно, не отвлекаться, одна ошибка и парой переломов мне не отделаться. Еще раз прокрутив в уме расчеты я влил нужное количество силы в воздух у основания башни. Ударная волна настигла меня через мгновенье. Благодаря ей я не разбился но в падении с полутораметровой высоты на сломанное плечо мало приятного. Эта светлая мысль посетила меня за миг до того как удар о землю вышиб сознание как пробку из бутылки.

- Очнись, да очнись же! Она идет! - Тонкий мальчишеский голос проникал в уши, заставляя укутанные беспамятством мысли вновь пробудиться.

- Ну же! У нас мало времени! - Не унимался мальчик, в голосе ребенка появились истеричные нотки. Похоже, происходит нечто плохое, но что? Вынырнувшее из глубин памяти воспоминание о последних событиях заставило меня открыть глаза. Звавший меня мальчик стоял рядом на коленях и теребил мое плечо. Плечо! Оно же сломано, однако я не чувствовал ни малейшей боли, прикосновение, неудобство, легкое покалывание но не боль. Мне что привиделось падение с башни или напротив это видение, а я сейчас умираю у подножия башни? Вопросы, вопросы! И ни одного ответа!

Стоило столкнуться взглядом с алыми глазами теребящего меня мальчугана и все вопросы отпали сами собой.

- Спасибо Тобиус. - Поблагодарил я виталиста.

- Останови ее! - Выкрикнул маг жизни и вскочив на ноги припустил в сторону от башни. И чего это он? Я же одел на Энию кандалы, сейчас она должна быть бессильна. А что это за светлячок спускается с вершины? Затуманенное недавним беспамятством сознание не сразу соотнесло размеры светлячка с башней.

Эния спускалась вниз в окружении раскаленных газов и пламени. Ну конечно и как я сам до такого не додумался? Впрочем, у меня было куда меньше времени и сломанное плечо. Но как ей удается направлять энергию? Я же одел на нее, те кандалы! Неужели они не справились или я чего-то не понимаю.

- Что ты наделал?! - Разъяренный голос дочери герцога прорвался сквозь вой укоренившегося на вершине башни торнадо. Ха, значит все не так плохо, это же очевидно! Она вновь пользуется только огнем. Нужно было внимательнее слушать Азата. Он же обещал, что кандалы лишь запрут лишь чужую силу. Вот оно! Сейчас Эния пользуется своими врожденными способностями, они, бесспорно, впечатляют, но никакого сравнения с тем запредельным могуществом, что она демонстрировала на вершине башни, быть не может.

- Наказал нерадивую ученицу! - Выкрикнул я возводя вокруг себя многоступенчатую систему отвода жара. Насмешка грозное оружие, но прежде чем его использовать следует убедиться, что когда она достигнет цели, ярость врага будет, чем встретить. Собственно Эния повела себя, так как я и предполагал, ну почти. Мои слова вызвали в ней злость, а сложно сохранять концентрацию, когда ты зол, так что ничего удивительного в том, что поддерживающая это малолетнее чудовище в воздухе конструкция разлетелась в разные стороны всполохами огня. А Эния…, а Эния устремилась вниз в окружении осколков камня, и огня. Как все-таки хорошо, что Фархад заставил меня выучить не один десяток форм защиты, а потом еще и отшлифовать их использование до идеала. Только благодаря привычке окружать себя как можно большим числом щитов я и не пострадал, когда Эния врезалась в землю. Взрывной волной наполненной осколками камня и раскаленными капельками лавы меня отшвырнуло на добрый десяток метров, башне повезло куда меньше. И без того изрядно потрепанная угнездившимся на ее вершине торнадо башня покачнулась, а спустя миг начала со стоном оседать. Танцующий на ее вершине торнадо принялся вырывать из своего насеста сглаженные ветром каменные блоки и швырять их во все стороны. На то место где стояла Эния рухнула добрая половина башни, а гарцующий на останках башни вихрь продолжил свой труд по разрушению дворца. Запущенные с невероятной силой камни проламывали стены дворца. Если так пойдет и дальше скоро от него ничего не останется, а учитывая размах разбушевавшейся стихии на дворце все не закончиться. Подорвав запущенный вихрем в мою сторону каменный блок, я едва успел укрыться от другого куда более мощного взрыва. Каменные осколки прошли по тому, что осталось от окружавшего дворец сада.

- Что-то ты долго, девочка. - Гаркнул я перекрикивая рев торнадо. Небольшое озерцо кипящей лавы всколыхнулось, выпуская из своих глубин нечто настолько пропитанное энергией красного ветра, что камень под ее ногами немедленно начал плавиться, да так быстро, что покрытая лавой фигура почти мгновенно провалилась по колено.

- Ну же! Приведи себя в порядок не позорь имя своей семьи и ордена, к которому когда то принадлежала!

- Я убью тебя собственными руками чернь! - Истеричный голосок Энии странным образом перекрыл рев царящего вокруг безумия. Ну конечно, она просто сожгла часть воздуха вокруг нас, чтоб на время заткнуть смерч.

- Ты говоришь с главой Ордена Огня девочка, не унижай себя пустыми угрозами и глупыми оскорблениями. - Проговорил я напыщенно, нужно довести ее до белого каления только тогда появится шанс не просто на победу, а на нечто куда большее.

- Уничтожу! - Проорала Эния, выдыхая пламя с каждым словом. Вот она, легендарная ярость огненного мага! Впервые мне представилась возможность наблюдать за этим процессом со стороны. Покрывавшая Энию раскаленная лава стремительно изменялась под действием красного ветра, формируя нечто куда более массивное, чем хрупкая аристократка. Спустя миг трасформа полностью завершилась, и громоздкая фигура рванула ко мне норовя втоптать в землю. На пути Энии горел сам воздух, а позади не оставалось ничего кроме пепла, даже камень обращался в прах. Очень сильно, очень быстро и очень глупо. Впрочем, чего еще ожидать от впавшей в неконтролируемую ярость девчонки. Хотя справедливости ради стоит заметить, что подобное временное помешательство может настичь каждого, правда конец не всегда плачевен. По сути, достаточно еще немного ее подразнить и потоки красного ветра просто разорвут ее на части, а вместе с ней дворец и как минимум треть Гезы. Уйти с пути несущейся на меня Энии сущий пустяк, я меньше и быстрее, а еще меня не покрывает каменная броня из раскаленного камня так, что помимо всего прочего у меня нет не малейших проблем с инерцией чего нельзя сказать об Энии. Промахнувшись, она добрых пять метров тормозила движение. Самое время придать ей ускорение. Наполнив воздух позади озверевшей аристократки силой красного ветра, я щелчком пальцев заставил его взорваться. Несмотря на солидный вес Энию швырнуло в стену дворца, словно пушинку. Пробитая в десятке мест стена не выдержала такого издевательства и рухнула, погребя под собой Энию, вместе с ней обвалилась и часть крыши. Не думаю, что это ей хоть чем то повредило. Как оказалось, тонны камня не только не повредили, но даже не задержали разъяренную дочь герцога. Иного я и не ожидал, что ни говори, но по силе Эния мне ничуть не уступает, а может быть, даже превосходит, именно поэтому я не могу позволить Азату запереть ее в какой-нибудь тюрьме. Она нужна ордену, а учитывая, что она единственная наследница Вилема, отдать ее Азату будет настоящим преступлением. Пока все эти мысли роились в моей голове, выстраивая десятки самых разных комбинаций, Эния расплавила привалившие ее глыбы. Стремительно растекающийся во все стороны поток раскаленной лавы хлынул во все стороны. Эния вынырнула из него, породив расходящиеся во все стороны волны, одна из них омыла мои ноги приятно согрев кожу.

Не тратя больше времени на угрозы и проклятья Эния выдохнула в мою сторону облако горючего газа, спустя миг все вокруг заполнило пламя. Щит Эльронда принял на себя излишки тепла, снизив температуру до безопасного для меня уровня, впрочем, и без него я отделался бы легкими ожогами не более того. Эния же не прекращала забрасывать меня самыми разнообразными формами красного ветра. Но злость мешала ей как следует сосредоточиться и придумать способ обойти мою защиту, а чтобы банально 'проломить' их ей не хватало грубой силы - созданные Азатом оковы исправно выполняли свою работу. Еще одна серия взрывов сотрясла дворец, окончательно довершая разрушение. Что ж думаю достаточно, больше ждать не имеет смысла, пора закончить это представление. Массивный каменный блок один из тех, что составляли основание башни, пронесся в нескольких сантиметрах от моего лица, роняя по пути вязкие капли лавы. Пора избавиться от смерча, он сделал свое дело. Отвернувшись от неистовствующей Энии, я собрал разлитую в воздухе силу красного ветра. Направить ее в основание смерча не так уж и сложно. Раскаленная дуга на миг соединила мою правую руку с основанием башни, где по-прежнему бушевал смерч. На несколько мгновений мир потонул в ослепительной вспышке, но я чувствовал, как волна всесжигающей энергии рванула вверх, без остатка пожирая порожденный силой бесцветного ветра смерч. Раскинув руки, я поглощал разлитый вокруг жар перенаправляя его в небеса. Затянувшие небо тучи стремительно сгорали в под порывами красного ветра. Но вместе с тем и сила пламени рассеивалась в воздухе. Эния же окончательно рассвирепев до сих пор, пыталась проломить мои щиты силой. Этот процесс поглотил ее внимание без остатка, вот и все, осталось только перекрыть связывающий ее с красным ветром канал, и победа, если конечно это можно назвать победой за мной. Разорвав канал с необычайной легкостью, я обернулся к Энии.

- Посмотри, что ты наделала! - Рявкнул я, вновь оборачиваясь к Энии. - Все что строили твои деды и прадеды, все, что создал твой род уничтожено! Все к чему они шли, вся работа, все, что ты должна была унаследовать лежит в руинах. Ты хочешь продолжить? Хочешь полностью стереть с лица даже память о своем роде? Хочешь, чтобы Эния Агринская вошла в историю как предательница своего рода? Хочешь, чтобы один из самых могущественных родов прервался на тебе? Хочешь покрыть его позором? - Наступал я на поникшую аристократку. О, я помню какую тоску взывает резкое исчезновение канала связи с красным ветром. В сравнении с этим похмелье -настоящий праздник жизни. До своего помешательства Эния все время тряслась над честью своей семьи, гордилась могуществом своего рода. Не хочу даже представлять, что она чувствует, разглядывая руины своего родового гнезда. Осознание того что все это она сделала собственными руками должно быть по-настоящему ужасным. Возможно, это жестоко с моей стороны, но это необходимая жестокость. Легкий едва заметный хлопок заставил меня обернуться. Жерло портала исторгло из себя вождя северян. Окинув руины дворца взглядом и уделив пару мгновений плачущей на руинах Энии, Азат обернулся ко мне.

- Прекрасная работа. - Произнес он с легкой долей иронии, - впрочем, чего еще ожидать от моего ученика пусть и бывшего? - Добавил он с ноткой гордости.

- Я не твой ученик. - Покачал я головой.

- Верно. Уже, верно. - Согласился Азат. Что он хочет сказать своим 'уже'? Прах и пепел! Опять недомолвки и намеки. Не сводя с меня несколько насмешливого взгляда Азат, взмахнул рукой в сторону беззвучно рыдающей Энии. С тихим вздохом дочь герцога осела на камни.

- Что ты с ней сделал? - Спросил я добавив в голос враждебности.

- Всего лишь усыпил. - Пожал плечами чародей. - Не сделай я этого, она бы просто сошла с ума от горя. А тебе ведь она нужна в здравом уме и трезвой памяти? - Едва заметная усмешка скользнула по лицу северянина. Хотя какой он к пеплу северянин? Еще один взмах рукой и в воздухе проклюнулся новый портал.

- Пойдем, с ней ничего не случиться до твоего возвращения, а ты я думаю, заслужил ответы на свои вопросы. - Произнес Азат и первым скрылся в портале, оставив меня перед выбором. Хотя, какой это выбор?

Глава 32

Я не в первый раз в своей жизни пользуюсь порталом, так что к добру или к худу у меня есть с чем сравнивать. Стоило мне подойти к порталу, как меня втянуло внутрь. Переход был быстр и крайне неприятен, сравнить его можно разве что с ударом по голове. Нет, больно не было, просто в голове воцарилась полная пустота и столь же полная неразбериха. Перед глазами все плыло словно во сне либо в жаркий день. Хватанув ртом разреженный до невозможности воздух, я рухнул на колени, чувствуя, что сознание вот-вот покинет меня. Я дышу, но задыхаюсь, словно в воздухе не хватает чего-то важного.

- Ах, прости, я совсем забыл, что твое новое обучение было несколько однобоким. - Донесся до моих ушей голос вождя северян, спустя миг воздух вокруг вновь заколебался, и ко мне вернулась возможность дышать. Только теперь я, наконец, сумел осмотреться. Что я в сущности знал о горах на севере Зеора? Название? То, что там обитает несколько десятков кланов свирепых варваров? То, что они самые высокие в мире? Высокие? Ха, прах и пепел! Да чтобы понять, что же на самом деле значат эти слова, следует оказаться на вершине. На самой высокой вершине и никак иначе. Вот я здесь и оказался, шагнув вслед за чародеем, я очутился в чернильной выси, навевающей мысли о глубокой ночи, но я то знаю что сейчас утро! Стоило обернуться и подавить желание отшатнуться от края пропасти. Во имя красного ветра, обрыв почти отвесной! И вид, какой, вид, кажется, весь мир раскинулся под ногами.

- Ты не туда смотришь, Сим. - Приглушенный из-за разреженной атмосферы голос Азата заставил меня обернуться. Вождь северян стоял всего в паре метров, деревянная маска все время скрывавшая его лицо теперь висела на поясе, а на меня смотрело смутно знакомое лицо. Именно смутно знакомое, а не мое собственное.

- Куда же я должен смотреть? - Спросил я пытаясь вспомнить где я уже видел этого человека. Но, несмотря на все усилия, память упорно отказывалась выдать нужные сведенья.

- Пытаешься вспомнить мое лицо? - Ухмыльнулся Азат, - зря. - Добавил он, погладив висящую на поясе маску. В ответ на его прикосновения вокруг маски возник рой крохотных фиолетовых искорок. Окутав руки чародея, они образовали некое подобие перчатки.

- Почему? - Поинтересовался я наблюдая за действиями колдуна.

- Твоя память, она утеряна, утеряна навсегда, ты не сможешь вспомнить ничего кроме жалких ошметков былых знаний. - Пояснил вождь северян, выводя затянутым в фиолетовую перчатку пальцем странный узор. По мере начертания перчатка из светящихся искр становилась все тоньше, а мерцающие в воздухе линии напротив, разгорались все ярче. - Но, знаешь это даже хорошо. Благодаря этому они не смогут тебя найти, а если и найдут, оставят в покое, ты больше не опасен для них.

- Что ты знаешь обо мне?! И кто это 'Они'? Помниться ты обещал мне ответы! - Вскипел я, разгоняя по порядком продрогшему телу энергию красного ветра.

- А ты уверен, что хочешь их услышать? - Усмехнулся колдун, закончив вычерчивать в воздухе замысловатый узор.

- Это выбор без выбора.

- Тогда слушай, время еще есть. - Кивнул чародей, усаживаясь в выращенное из снега и камня подобие кресла.

- Думаю, для тебя не секрет что мироздание не ограничивается одним миром, поэтому перейду сразу к сути. Большая часть обитаемых миров принадлежит Совету Девяти, не так давно они объявили себя богами и решили захватить оставшиеся свободными миры. Мы с тобой были жителями одного из таких миров. - По мере рассказа чародей похоже погружался в воспоминания во всяком случае лицо его отражало целую гамму эмоций. Печаль, ярость - когда речь заходила о Совете Девяти, и тоску при упоминании своего мира.

- Вечный чародей Дарос и его бессменный ученик. - Губы мага исказила горькая усмешка.

- Когда посланец принес мне послание с предложением сдаться, я не принял его всерьез. Старый дурак! А потом было поздно - Совет спустил своих аватар в мир. Но знаешь, мы победили, потеряли почти все, но победили, большая часть мира обратилась в пустыню, но мы победили! Победили ценой всего того за что нужно драться! Глупцы, мы даже не удосужились разобраться с тем, что именно едва не обрушило небо на землю. Победа она опьяняет, впрочем, тебе ли не знать?

- Что случилось дальше? - Поинтересовался я, пытаясь понять какое отношение, эта история имеет ко мне.

- А дальше было поражение, сокрушительное, позорное. - Они не смогли одолеть нас с помощью аватар, поэтому начали выдергивать сильнейших магов по очереди в пространство меж мирами. Знаешь, мы не сразу разобрались с тем, что происходит. А потом было поздно, пришла наша очередь. 'Сильнейшие маги Долевна', ха, я не продержался и секунды против совета, они просто лишили меня сил будто какого-то ученика, но я забрал с собой одного из них! А затем после показательного 'суда' меня сбросили в бездну. Первичный хаос, в нем невозможно выжить, можно лишь оттянуть свою смерть. О это чудовищная пытка наблюдать за тем как растворяется сначала тело а затем и разум, чувствовать как твои воспоминания искажаются под влияниям хаоса и ты ничего не можешь с этим поделать разве что сохранить наиболее важные сведения скормив хаосу что-то другое. И я скармливал раз за разом, мое детство, юность, привязанности обиды, все лишь бы сохранить знания о Совете. А потом в бездну сбросили тебя. Как это случилось нетрудно догадаться, хотя, что именно произошло, боюсь уже никогда не узнать. А вместе с тобой пришла надежда, и шанс на спасение из того кошмара в котором все мы очутились. К тому моменту в бездне оставалось в живых лишь шестеро магов, и мы согласились отдать свои жизни ради того чтобы ты мог вырваться из этого кошмара. Вернее это ты так думал. На самом деле все было не совсем так. Вырвать свое тело из лап хаоса невозможно, поэтому все вместе мы создали и напитали остатками своих жизненных сил заклятье, вобравшее в себя слепки наших умов и способное влить их в разум первого попавшегося мага. Нам, конечно, хотелось бы направить заклятье в наш собственный мир, но на это не хватило, ни сил, ни времени, поэтому оно отправилось блуждать по всему мирозданию. - Продолжил свой рассказ вождь северян, хотя какой он вождь, если верить его собственным словам, он вообще чужой в этом мире.

- Что было дальше, и я по прежнему не понимаю к чему ты клонишь. - Вставил я свое слово.

- О, все просто мой бывший ученик. Когда заклятье наткнулось на мир и захватило разум подходящего человека, контроль над телом оно доверило тебе, так как только ты в то время обладал всеми необходимыми навыками, так как пробыл в бездне не так долго. Мне, к примеру, пришлось бы заново учиться не только ходить, но и дышать.

- Мне? - Ты хочешь сказать, я был тем самым 'бессменным учеником'?!

- Не совсем так, но ты недалек от истины, дослушай до конца и поймешь. - Вздохнул маг, оторвавшись от воспоминаний. - А дальше выяснилось, что этот мир особенный, магические энергии здесь разделены на потоки. На то чтобы разобраться с этими тонкостями нужно было время и как раз его здешние чародеи нам не дали. Захватив тебя, они довольно быстро сообразили, с чем столкнулись, только вот масштаб оценили неверно, но это не их вина, разделение магических потоков сыграло с ними злую шутку. Один из чародеев видимо сунулся в твой разум, желая узнать кто, поселился в чужом теле. Ему не хватило элементарной осторожности и опыта, своими действиями он пробудил дремлющие в твоей голове сознания. Знаешь, это было жутко. Вместо длительного периода адаптации мы пришли в сознание мгновенно. Мы были не готовы, соприкосновение с хаосом сказалось на рассудке не самым лучшим образом.

- И вы сцепились за власть над этим телом. - Сделал я вполне логичный вывод.

- Да, влезший нам в голову маг оказался в центре разгоревшейся битвы, шансов у него не было. Всего через несколько секунд все было кончено, я уничтожил всех, мне даже удалось сохранить рассудок моего ученика, или вернее реконструировать его, а вот память я восстановить не сумел, да и пострадал я в той схватке не намного меньше моего ученика. Но перед тем как впасть в спячку и позволить исцеляющим чарам поработать над моим рассудком я успел создать тебя. Можно сказать я дал тебе шанс прожить обычную жизнь, лишил тебя опасных знаний о Совете Девяти.

- Создал меня? Что это значит?

- Взял тело конвоировавшего меня пироманта и заменил его рассудок твоим. В конце концов, я выбрался из бездны только благодаря тебе и думаю, ты заслужил шанс прожить счастливую жизнь.

- Вот значит как. - Пробормотал я сопоставляя слова мага с тем что успел узнать за все это время. И как не крути, но слова Дароса почти ничему не противоречат, но вот именно что 'почти'.

- Ты не все мне рассказал. - Бросил я пробный камень.

- Да не все. - Легко согласился чародей. - То существо что получилось в итоге, не могло прожить больше месяца, твой разум был слишком уж поврежден, несмотря на все мои усилия.

- Но почему я жив? - Поинтересовался я желая, наконец, разобраться с собственным прошлым. Хотя какое еще прошлое? Нет его у меня, и никогда не было.

- Не знаю. - Неожиданно улыбнулся маг, - а догадками делиться не стану, к тому же время нашего разговора подошло к концу.

- Что? - Рявкнул я окутывая себя огненным щитом.

- Посмотри на небо. - Гулким голосом произнес Дарос, надевая на лицо маску. Невольно вскинув голову, я вгляделся в наполненную звездами черноту небосвода. И что-то там было не так, что именно я понял только тогда, когда взгляд нащупал парочку незнакомых созвездий и эти созвездия с каждым мигом светились все ярче. Но так не бывает! Это что иллюзия? Нет, я бы почувствовал колебания красного ветра, тогда что это? Из глубин памяти неожиданно всплыл кусочек воспоминаний из жизни Азата.

- Авангард! - Выдохнул я переварив полученную информацию.

- Верно. - Отозвался я Дарос. - И если они рассчитывают на легкий спуск, я их разочарую. - Вместе с последними словами, где то на юге в небо ударил сапфировый луч. Спустя миг к нему присоединился луч цвета крови, еще миг и в небеса ударил огненно-красный поток, неся с собой силу огненного ветра. И это было только началом, вслед за ними в небо уперлись еще шесть лучей и каждый из них нес в себе просто колоссальный заряд энергии одного из магических ветров. Прах и пепел! Что происходит? Тем временем с небом происходили странные метаморфозы, хотя, что тут странного, было бы куда удивительнее, если бы после подобного ничего не произошло. Это было похоже на северное сияние, но только похоже, в отличие от безобидного в сущности явления это свечение буквально излучало угрозу.

- Ну, вот и все, теперь остается ждать. - Прервал молчание Дарос, без сил откинувшись на своем ледяном троне. Я же не мог оторваться от зрелища несущихся прямо на нас звезд. Нет, конечно, я понимал, что к звездам эти огненные шары не имеют никакого отношения, но сходство было просто ошеломительным. Казалось будто небо решило обрушиться на землю, вкупе с зловещим сиянием залившим весь небосвод это вызовет панику, даже у привыкших к магии жителей Зеора. Да что там, думаю, сейчас все магические ордена застыли в ужасе не в силах оторвать взгляд от неба.

Низкий басовитый гул зародился где-то в центре горы и невыносимо медленно начал подниматься вверх. Болезненно заныли зубы, окутывающий меня огненный щит замерцал и несмотря на все мои усилия угас разлетевшись ворохом бесполезных искр тот час устремившихся к огненно красному лучу на юге. Спустя мгновение жуткий треск расколол небеса. Пылающие огненные шары все же проломили созданный Даросом барьер, и теперь стремительно приближались к земле. Гора под ногами содрогнулась от удара, еще парочка шаров пролетела, мимо врезавшись в землю, где то в долине но юге. Надеюсь, Геза не пострадала, сотни, десятки, тысячи огненных шаров врезались в землю и лишь немногие из них коснувшись земли гасли, остальные взрывались, оставляя после себя пышущие жаром воронки. Одна из таких образовалась чуть ниже по склону. Спустя несколько секунд все закончилось, а я обернулся к Даросу. Чародей уже снял маску и теперь улыбался как человек, которому удалось совершить нечто по-настоящему трудное.

- Тебе пора, я не стану просить о помощи, но я знаю, ты сделаешь правильный выбор. - Произнес он, создавая воронку портала.

- Уничтожение авангарда нам не простят, а это означает войну на уничтожение. - Озвучил я свои мысли. О том что созданная Даросом форма не сумела уничтожить всех врагов лучше промолчать, он и сам это понимает.

- И еще. - Окликнул меня маг, прежде чем я успел коснуться портала. - Может часть из них и прорвалась, но этот прорыв дорого им обошелся, так что стоит поискать их, пока они не восстановили силу.

- Не думаю, что все будет легко, - Покачал я головой.

- Ну, тогда иди, она уже ждет. - Усмехнулся чародей, и мир вокруг исчез, сменившись кратким мигом черноты, а когда глазам, вернулась способность видеть, вокруг были руины герцогского дворца и стоящая у огня потерянным видом Эния.

Эпилог

Каирн всегда славился своим богатством и великолепием причем, великолепием даже больше чем богатством. На редкость удачное расположение сделало его едва ли не самым богатым городом Остмаркской империи а 'школа искусств' - красивейшим. И ничто казалось, не могло этого изменить. Даже войны казалось, обходили этот райский уголок стороной. Однако за одну ночь все изменилось, теперь Каирн лежит в руинах. Немногие пережившие 'ночь падающих звезд' затравленно глядя на небо, ждут, что в любой момент их жизнь окончится во вспышке пламени. Небо же словно в насмешку казалось безмятежным. Чудом уцелевшие казармы стражи оказались едва ли не единственным зданием, и теперь стражники, сплоченные под руководством своего капитана прочесывали руины в поисках выживших. Вокруг казарм быстро собиралась толпа, поскольку именно под казармами хранились запасы продовольствия на случай осады.

- Капрал! Там кто-то есть! - Окликнул своего командира стражник, тыча древком алебарды в сторону почерневшего остова дома.

- Ну, так проверь, что там и возьми с собой Густава для подстраховки. - Распорядился Капрал, даже не посмотрев в сторону стражника. Тяжко вздохнув, стражник пожалел о своей инициативе, но приказ есть приказ. Перехватив алебарду поудобней стражник двинулся к руинам, в которых ему почудилось движение. Множество трупов появившихся в одну ночь привлекли к городу самое разное зверье, так что в руинах вполне можно встретить все что угодно. Тихий едва слышный стон донесся до ушей стражника, заставив его вздохнуть с облегчением. Если кто-то стонет значит зверье до него еще не добралось, а это в своею очередь означает что там безопасно, ну насколько может быть безопасно в сгоревшем недавно доме. Оставив алебарду у входа, стражник с трудом протиснулся в полузаваленый дверной проем.

- Густав, помоги мне, здесь есть выживший! - Прокричал стражник, заметив в темноте сгорбленный силуэт человека. Человек же не обращал на него ни малейшего внимания, продолжая мерно раскачиваться и раз за разом повторять одну и ту же фразу на непонятном языке.

- Нужно выбираться, здесь небезопасно. - Протянул руку помощи стражник, поврежденная пожаром и падением одной из 'звезд' крыша именно этот момент выбрала, чтоб обвалиться. Все что успел сделать стражник - испугаться, а потом произошло нечто странное. Обглоданные огнем балки зависли в воздухе, так и не достигнув продолжающего раскачиваться человека. Стражник зачарованно смотрел на зависшие в воздухе балки, а затем они начали гореть, но не так как это бывает обычно, а словно бы наоборот.

- Что там происходит Аркул? Ты жив? Ответь! - Донесся до ушей приглушенный камнем голос Густава.

- Все в порядке здесь маг! - Крикнул стражник все еще не в силах оторвать взгляд от сгорающих наоборот балок. Странный 'не огонь' стремительно распространялся по сгоревшему недавно дому, и все на его пути восстанавливалось, словно бы кто-то невероятно могущественный пустил время вспять. Аркул же заворожено смотрел ан свои ноги охваченные этим восстанавливающим огнем. Натруженные за день ноги, парочка старых шрамов ноющих при ходьбе все это разом перестало беспокоить стражника. Словно бы к ногам вернулась юность, и не было всех тех войн, что пришлось пройти этими самыми ногами.

- Это невероятно! - прокричал Аркул, глядя на то как 'не пламя' поднимается все выше. Тело продолжало стремительно молодеть, и с каждой секундой этот процесс все ускорялся. К тому моменту как стражник заподозрил неладное, было уже поздно. Ноги внезапно подкосились не в силах удержать неподъемное для них тело. Аркул в ужасе уставился на тоненькие детские ножки, волна ужаса захлестнуло его.

Густав еще несколько секунд слышал полный ужаса крик своего напарника, плавно перерастающий в детский плачь. Дом к этому моменту уже не просто восстановился, он начал строиться только, как и с огнем все происходило наоборот.

- Отходим к казармам! - Скомандовал капрал, оторвавшись от пугающего своей непонятностью зрелища. Спешно похватав оружие, отряд стражников поспешил вернуться в казармы. К тому моменту как они до них добрались, от дома не осталось ничего, кроме сидящего на земле человека в лохмотьях, он по-прежнему раскачивался словно слабоумный, повторяя одну и ту же фразу но теперь она звучала на имперском.

This file was created

with BookDesigner program

bookdesigner@the-ebook.org

08.04.2012

Content

Янгель Владилен Александрович
Феникс
(Истоки силы - 2)

Глава 1

Глава 2

Глава 3

Глава 4

Глава 5

Глава 6

Глава 7

Глава 8

Глава 9

Глава 10

Глава 11

Глава 12

Глава 13

Глава 14

Глава 14

Глава 15

Глава 16

Глава 17

Глава 18

Глава 19

Глава 20

Глава 21

Глава 23

Глава 24

Глава 25

Глава 26

Глава 27

Глава 28

Глава 29

Глава 30

Глава 31

Глава 32

Эпилог