Дикси Браунинг

Нефритовый подарок

Глава первая

В то жаркое июльское утро в начале одиннадцатого Джо Дана остановил машину на обочине дороги. Держа руль одной рукой, другой он задумчиво потер переносицу. На мгновение ему в голову пришла мысль заехать в гостиницу, принять душ и хотя бы поспать несколько часов, но он тут же отогнал ее. Ведь сейчас он был у цели. Осталось совсем немного. Последние пять недель он выкладывался полностью, а за прошедшие сутки вообще не сомкнул глаз. Не мудрено, что теперь ему хотелось только одного: поскорее покончить с этим делом и вернуться домой.

Как же он устал от шерифов, полицейских, с которыми ему пришлось сталкиваться, и от обманутых женщин, рыдавших у него на плече.

Джо зевнул и недовольно поморщился: его уже начал преследовать запах пота и дешевой еды в забегаловках. Как только вся свистопляска закончится, он отправится в самый лучший отель города и попросит привести в порядок одежду, начистить до блеска ботинки, а сам будет отмокать в горячей ванне. А потом закажет себе в номер ростбиф с жареной картошкой, молоко и большую порцию мороженого…

И спать… спать, целую неделю спать.

Джо взглянул на листок, на котором ему нарисовали, как проехать к дому некой мисс Байяр. Со 158-го шоссе ему следовало повернуть направо на проселочную дорогу, проехать мимо фургона, служившего кому-то жильем, затем мимо деревянного сарая справа и через милю остановиться у почтового ящика, прикрепленного к воткнутым в землю сломанным граблям.

— Мимо не проедешь, — успокоили его в полицейском участке. — Там дорога и заканчивается.

— За что же разыскивают эту красотку? — поинтересовался один из полицейских. — Мне говорили, что раньше она работала в банке. Мне довелось с ней познакомиться в первые же дни. Я помогал ей ловить енота, поселившегося у нее на чердаке. На вид вполне приятная женщина. Но ведь сейчас никогда не знаешь, с кем имеешь дело.

Да, подумал Джо, этого никогда не знаешь. Он терялся в догадках, кем же была мисс Байяр: то ли очередной жертвой, то ли мозговым центром целой организации, если таковая вообще существовала.

Точно он знал только одно: нефритовая ваза XVIII века, о продаже которой эта женщина объявила в журнале «Антиквар», была частью пропавшей в Далласе коллекции, ради которой он проделывал этот путь. Ее поиски привели Джо в Амарилло, затем в Гаймон, где след затерялся. Вновь обнаружив его в Талсе, Джо шел по нему до Северной Каролины, проверяя на всем долгом пути каждый ломбард и каждый антикварный магазин.

И вот наконец он близок к цели. Пусть он смертельно устал, голова раскалывается, а колени болят — он ведь столько времени провел за рулем, Джо знал, что именно в такие экстремальные ситуации, когда силы на исходе, ему вдруг улыбается удача.

Он вспомнил, как однажды, угодив в больницу, размышлял о деле братьев Дрейтон и понял, какую ошибку допустили полицейские. Когда он поправился и вышел из больницы, его догадка подтвердилась, и расследование довели до конца. Всем трем братьям предъявили обвинение и посадили за решетку, а в его послужном списке появилось еще одно раскрытое дело.

Джо вновь зевнул, выехал на шоссе и повернул направо, на дорогу, покрытую гравием. Проехав милю с небольшим, он снова повернул на изрезанную колеями дорогу. Дом выглядел так же, как и множество других старых фермерских домов. Четыре комнаты на первом этаже, четыре — на втором. Сзади — одноэтажная пристройка. Под окнами на клумбах цвели цветы. Крыльцо увито диким виноградом. Была ли хозяйка дома мошенницей или нет, но она явно знала толк в растениях.

Джо проехал немного вперед, остановился и вышел из машины. Еще не дойдя до входной двери, он почувствовал, что в доме никого нет. Но все же поднялся на крыльцо и постучал в дверь. Ответа не было.

Он постучал еще раз и прислушался, оценивая ситуацию. Действительно ли дом пуст? А может быть, в нем кто-то прячется, собираясь напасть на него сзади?

Нет, в доме никого. Джо был в этом уверен. Он тихо спустился с крыльца и решил обойти дом. Конечно же, он не собирался в него входить, но если случайно задняя дверь окажется открытой…

И вдруг он остановился как вкопанный, увидев у забора, сделанного из проволоки, женщину. Первая мысль, промелькнувшая у него в голове, была: до чего же она большая. Затем он обратил внимание на густые золотистые волосы. Такой цвет дарит лишь природа. И только потом он понял, что с ней что-то произошло. Да, усталость брала свое! Ведь обычно в подобной ситуации он, не раздумывая, бросался на помощь.

Она лежала за невысоким забором на земле посреди грядок. С ее согнутых колен свисала большая шляпа, на полях которой красовался подсолнух. У левого локтя возвышалась куча сорняков. Лицо женщины покраснело то ли от жара, то ли от долгого пребывания на солнцепеке.

Неужели сердечный приступ? Вполне вероятно. Было слишком жарко и влажно.

Глаза женщины были закрыты. Руки лежали на огромном животе. Юбка вздернулась, обнажив бедра. Для себя Джо отметил, что ноги были длинные, крепкие и загорелые.

Но что же он стоит? Джо бросился вперед, на ходу вспоминая, от чего может стать плохо беременной женщине. Опустившись рядом с женщиной на колено, Джо взял ее руку, чтобы измерить пульс, и в эту самую минуту она открыла глаза и улыбнулась.

Она улыбалась, как улыбаются после безмятежного, сладкого сна. На лице ее не было ни тени волнения.

— Я вас знаю? — спросила она чуть слышно.

— С вами все в порядке? — Джо опустился на второе колено, пренебрегая болью. Нет, сейчас не время спрашивать о вазе Чен Лунг. Она может подождать еще несколько минут, ведь ждала же она все это время.

— Я не совсем в этом уверена. — Голос ее, как и улыбка, был плавным, сонным. И приятным.

— Вы… лежите? — неуверенно произнес Джо, хотя в уме у него пронеслось: какого черта вы разлеглись здесь посреди этого огорода, на таком солнцепеке?

— У меня заболела спина. Я полола, но сегодня так жарко… Кто вы? Если вы что-то продаете, боюсь, я ничего у вас не куплю. Если вы пришли по поводу моей машины, то мне уже звонили из гаража. Я заберу ее в понедельник.

— Я ничего не продаю, и ваша машина меня не интересует. Если вы мисс Софи Байяр, то мне бы хотелось…

— Помогите мне подняться. Я стала неуклюжей как слон. Но если вы поставите меня на ноги, я схожу в дом и налью нам чая со льдом. Ужасно жарко, правда? Так как, вы сказали, вас зовут?

— Я ничего не говорил. Но представлюсь: Джо Дана. Итак, мэм, мне бы хотелось…

Женщина протянула ему руку, взяв другой шляпу с подсолнухом. Обе руки были грязные. Никаких колец. Хотя, конечно, отсутствие кольца еще ни о чем не говорит.

— Не надорвитесь. Я вешу тонну, — предупредила она.

Что правда, то правда. Ее размеры впечатляли. Джо взглянул на ее большую набухшую грудь, на огромный круглый живот и быстро отвел взгляд. Смешно! Но никогда прежде он не замечал, насколько женственно выглядит беременная женщина.

Он помог ей подняться с земли. Несмотря на то что до этого женщина полола грядку с луком и была вся в пыли, от нее исходил еле уловимый приятный запах травы. Джо мог похвастаться своей наблюдательностью, ведь слишком часто в его жизни такие, казалось бы, незначительные детали играли решающую роль.

Поднявшись, она качнулась и прислонилась к нему. Он не отстранился. Но буквально через секунду она уже твердо стояла на ногах, а Джо сделал шаг назад. С врагом следует быть на расстоянии. Слишком дружеские отношения могут лишь помешать делу, которое уже не казалось Джо таким простым, как вначале.

— Все в порядке? Голова не кружится, не тошнит?

— Нет. Все хорошо. Вот только спина. Сзади… — Она потерла рукой поясницу, и вдруг в ее глазах появился испуг. Джо внимательно наблюдал за ней, надеясь заметить какой-нибудь признак… вины, а может быть, стыда или страха. Убегать от него она не собиралась. Это точно. В данном положении далеко не убежишь.

— В чем дело? — спросил Джо, прищурившись.

— Я вся промокла. О Боже, что-то случилось! — Глаза ее округлились, и Джо впервые увидел, какого они цвета. Серые с зеленоватым оттенком. Как испанский мох после дождя.

— Судорога? Спазма? Где? В ноге? В спине? — (Только не схватки. Боже праведный, только не схватки. Повремени с родами… Сейчас мне совсем не до них! — взмолился Джо.)

— Я насквозь промокла и… О-о! Все еще продолжается!

Джо задохнулся.

— У вас отходят воды.

— Воды?

— Да, воды. Вы что же, ничего не знаете?

— Если вы имеете в виду роды, то я, по правде говоря, рожаю в первый раз. Я посещала занятия в школе будущих матерей, читала о том, чего следует ожидать… Но… о!.. но все это теория!

— На практике же мы должны сейчас зайти в дом, — спокойно сказал Джо, решив, что надо начать действовать.

Она застонала. Джо сомневался, что ей действительно было больно. Она всего лишь испугалась. Хотя как он может так думать? У него ведь никогда не было ребенка.

— Вы в состоянии идти? Если вам трудно, то я мог бы донести вас. Но в подобной ситуации женщине полезно ходить пешком.

Джо надеялся, что она с ним согласится. Он явно переоценил свои возможности, несмотря на то что был достаточно силен и что за свои тридцать восемь с половиной лет ему пришлось испытать многое. Не дай Бог упасть вместе с ней здесь же между грядок! Не стоит так испытывать судьбу.

Они благополучно добрались до дома.

— Перед тем как отправиться в больницу, мне бы хотелось принять душ. Побудьте у двери ванной на случай, если вы мне понадобитесь. — У нее были приятные тонкие черты лица. Но, взглянув на ее подбородок, Джо понял, что ему будет не так-то просто заставить ее сознаться в содеянном.

— Вы уверены, что душ вам необходим? — спросил Джо, оглядываясь вокруг в надежде, что женщина была настолько глупа, что оставила вазу на видном месте. Его бабушка всегда выставляла ее напоказ. Правда, ваза была ее собственностью.

— Я прекрасно себя чувствую. Ничего не болит. Я давно не чувствовала себя так хорошо.

— Это эйфория.

— Что? — спросила она и, не дожидаясь ответа, пошла по коридору.

— Трех минут вам хватит? — Джо пошел за ней.

— Нет. Мне нужно вымыть волосы. Дайте мне пять минут.

— Леди, не я здесь распоряжаюсь временем. Если с вами что-то произойдет прямо в ванной, кроме меня, вам помочь некому. А у меня больное колено, поэтому советую вам подумать.

Она сверкнула глазами. Да так, что он забыл о ее огромном животе, грязных и пахнущих луком руках. Забыл о том, что она пыталась сбыть принадлежавшую его бабушке вазу стоимостью в восемнадцать тысяч долларов.

Эйфория. К тому времени, когда он очнулся, она уже скрылась за дверью ванной. Джо услышал, как она что-то напевает. Ему показалось, что это была колыбельная.

— Вы не принесете мне лосьон? Бутылочка стоит на туалетном столике. Вторая дверь налево, — вдруг услышал Джо сквозь шум воды.

Попав в ее спальню, Джо быстрым взглядом окинул комнату. Так, на всякий случай. В конце концов, у него была определенная цель.

* * *

Семь часов спустя Джо допивал пятую чашку черного кофе (сам не зная, почему он это делает), когда в комнату для посетителей вошла медсестра.

— Вы Джо?

Он поднялся.

— Она родила?

— Еще нет. Она звала вас.

Джо решил, что сейчас не время расспрашивать Софи о вазе. Пусть она родит, переведет дыхание, а уж потом он займется делом. У него не было выбора. Он вспомнил, как, еще у нее в доме, попытался спросить, слышала ли она когда-нибудь о вазе Чен Лунг, и она ответила (вероятно, обезумев от боли), что это название напомнило ей о ее золотой рыбке, которую надо было покормить.

Ох уж эти женщины! Ненормальные. А беременные и того хуже. Поняв, что ждать от нее вразумительного ответа бесполезно, Джо спросил, не нужно ли кому-нибудь позвонить.

Она попросила вызвать такси, решив, что лучше отправиться в больницу, чем ждать дома до последней минуты.

Схватки тем временем участились, и Джо, не долго думая, помог ей сесть в его машину и отвез в больницу.

После того как ее поместили в палату и закончился врачебный осмотр, Джо сел на стул рядом с ее кроватью и они стали ждать. Немного поговорили о ее золотой рыбке по имени Даррил. О погоде. О том, что было жарко и ее грядкам нужен дождь. Потом схватки усилились, и она до боли сжимала его руку. Ах, если бы он мог чем-нибудь еще помочь ей!

Конечно, это не его дело. Но она не должна была оставаться одна в такую минуту. А рядом с ней, кроме него, никого больше не оказалось.

— Теперь уже скоро, — успокаивал Джо, надеясь, что так и будет. Он и сам уже был без сил.

— Мне кажется… я забыла… закрыть заднюю дверь, — сказала она, стиснув зубы.

— Я все проверил. Она закрыта. — У нее были красивые зубы. Белые и ровные. Джо старался убедить себя, что она, вполне вероятно, не участвовала в деле, связанном с кражей коллекции. Сейчас, в этом больничном одеянии, несмотря на несколько морщинок в уголках глаз и еще несколько на лбу, она была похожа больше на ребенка, чем на женщину, готовую вот-вот стать матерью.

В ходе своего расследования Джо пришлось разговаривать со многими обманутыми женщинами. И все они рассказывали о негодяе, который соблазнял их, обещая жениться, потом просто обкрадывал и исчезал, разбивая сердца и оставляя женщин ни с чем.

У мисс Байяр до сих пор была нефритовая ваза из коллекции мистера Дана, которая девять лет назад, в год смерти владельца, оценивалась в полтора миллиона долларов. Сейчас, вероятно, эта коллекция стоила гораздо больше. И если эта женщина испытывала к тому негодяю недобрые чувства, то она их умело скрывала.

Мисс Байяр отвезли в родильное отделение, а Джо вернулся в комнату ожидания. Он решил отправиться в гостиницу, а через пару дней вновь навестить эту женщину в больнице и постараться выяснить дело до конца. Теперь у него было время, а мисс Байяр никуда отсюда деться не могла.

Но Джо не двигался с места. Он продолжал чего-то ждать.

— Вы отец? — спросила его все та же медсестра спустя почти два часа.

Джо закашлялся.

— Он не смог быть здесь. Я вместо него. С ней все в порядке? Она родила?

Сестра поправила волосы под чепцом.

— Да, девочку. Мать и дочь чувствуют себя хорошо. Мисс Байяр перевели в палату двести одиннадцать. Сейчас она отдыхает. А на девочку можете взглянуть, если хотите.

Джо не знал, что сказать. Наверное, не стоит сейчас признаваться, что дети совершенно не интересуют его. Но это была правда. По долгу службы ему приходилось несколько раз принимать роды. С полицейскими такое случается. Потом иногда он навещал этого ребенка, приносил подарок, но не в его правилах было близко сходиться с людьми, с которыми он познакомился во время работы. Правда, данный случай не совсем работа… Скорее это обязательство перед семьей. И все же…

— Да, конечно, — вырвалось у него неожиданно.

Черт возьми! Ведь кто-то же должен поприветствовать появление на свет малышки. Да, он выполнит эту миссию, а потом отправится в гостиницу и как следует поест. С него хватит бутербродов на ходу. Очень скоро он начнет вести здоровый образ жизни. Будет хорошо питаться и заниматься спортом. Как только найдет нефритовую коллекцию, он вернется домой.

Глава вторая

Красавицей ее нельзя было назвать. Почти лысая, с красным лицом, пухлыми щечками и каким-то кислым выражением лица, девочка была похожа на птенца, выпавшего из гнезда. Подобное существо всегда вызывает жалость.

— Привет, Пышечка, — прошептал Джо, оглядываясь вокруг, чтобы удостовериться, что за ним никто не наблюдает. Вдалеке от него стояла пожилая пара и мужчина, из кармана рубашки которого свисал галстук. Они втроем агукали и что-то говорили младенцу, также лежавшему в кроватке за стеклом. Поняв, что никто не обращает на него внимания, Джо с облегчением вздохнул. — Тяжело же ты досталась своей мамочке! Тебе следует об этом знать.

Вдруг он подумал о том, что мисс Байяр будет нелегко справляться с малышкой. Есть ли у нее друзья? Семья? Что бы она делала, не окажись он рядом с ней в столь серьезной ситуации?

Она прекрасно со всем справилась бы, поспешил убедить себя Джо. Ему просто необходимо было в это верить. Она не из рода беспомощных. Он многое о ней узнал, пока сидел у ее кровати. Мисс Байяр рассказала, что выросла в приюте. А если будет очень трудно, она всегда может обратиться в агентства, где ей помогут. Она найдет кого-нибудь, кто ей поможет. Одна не останется.

Итак, он дождется, когда она восстановит силы, и тогда спросит, каким образом она завладела ценной нефритовой коллекцией, принадлежавшей женщине из Техаса. И почему она теперь продает ее, предмет за предметом? Он обязательно выяснит, что связывает эту женщину с тем проходимцем, который обманывал легковерных женщин по всему Югу, обкрадывал их и исчезал.

Джо был уверен в том, что получит ответы на свои вопросы. Он сделает это во что бы то ни стало. Ведь не зря его во времена работы в полиции в шутку называли Инквизитором. С заглавной буквы.

Он тихонько постучал пальцами по стеклу и прошептал:

— Да, малышка, жизнь — довольно суровая штука, но если тебе улыбнется удача, то ты со всем справишься. — Это ничего, что малышка не слышала через стекло. Она и не видела его. Глаза ее были закрыты. — В один прекрасный день ты выйдешь замуж за фермера, родишь ему детей, и вы будете жить здесь среди природы, где так красиво и покойно. Пусть беда обойдет тебя стороной. Надеюсь, у тебя будет счастливая жизнь. Хотя иногда надежды рушатся.

Малышка начала сучить ручками и ножками, а потом открыла рот, подобно птенцу, ожидающему корма. Здесь Джо, почувствовав себя беспомощным, ушел.

Ему было необходимо как следует поесть, принять ванну и хорошенько выспаться. После этого он с новыми силами примется за дело. Но мисс Байяр не должна догадываться о целях его приезда. Иначе она займет оборонительную позицию.

Удивительно, что она с первого взгляда не узнала в нем полицейского. Большинство людей замечали это сразу. Его младшая сестра Донна говорила, что его выдает манера поведения, сохранившаяся в нем даже после того, как он оставил службу. Хотя потом, правда, обе его сестры признались, что плохо разбираются в мужчинах.

— Мисс Байяр… Когда я могу увидеть ее? — спросил Джо дежурную медсестру.

— Вы родственник?

Джо кивнул. Да, ведь у него было две сестры и бабушка Эмма.

— Я только что видел малышку. Она необыкновенная. — В своем роде это была правда.

— Вы можете зайти в палату. Сейчас будут разносить ужин, а потом мамам принесут их малышей.

Идя в палату двести одиннадцать, Джо формулировал в уме вопросы. Бессмысленно откладывать неотвратимое. Он сразу же задаст вопрос по существу. Но как поведет себя эта женщина? Станет говорить или будет хранить молчание? Женщина — это всегда загадка.

— Ты не спишь? — шепотом спросил Джо. Глаза ее были закрыты, но он чувствовал, что она не спит. Он ожидал увидеть обессилевшую женщину, которая только что родила довольно крупного ребенка. Да, она действительно выглядела уставшей, но при этом Джо увидел уязвимую, доверчивую и невиновную женщину.

Он всматривался в ее лицо, убеждая себя, что не делает ничего противозаконного. Софи Байяр была прехорошенькой женщиной. Конечно, сейчас она не в лучшей форме, но в ней есть что-то очень привлекательное.

Что касается пристрастий Джо, то он предпочитал миниатюрных брюнеток. В свое время даже был на одной женат. Но это вовсе не означало, что он не мог по достоинству оценить красоту статной блондинки с приятной улыбкой, если таковая попадалась на его пути.

Софи чувствовала присутствие Джо, но ей пока не хотелось его видеть. Наконец она заставила себя открыть глаза и улыбнуться. За все свои тридцать четыре года она ни разу в жизни не чувствовала такой усталости. Каждое движение вызывало боль. Ей сказали, что так бывает со всеми роженицами и через несколько дней боль забудется, но пока она ее ощущала.

Кроме того, Софи была в смятении. Она поддалась панике, а уж это так на нее не похоже. Ведь все всегда говорили о ее спокойном и уравновешенном характере.

Как она могла позволить незнакомому мужчине оказывать ей помощь, отвезти ее в больницу и находиться там все время, пока она рожала? Ведь она, вероятно, переломала ему все пальцы, ожидая разрешения от бремени.

— Я думала, ты уже ушел, — сказала она хрипловатым голосом. У нее сохранилось смутное воспоминание о том, что она сильно кричала от боли, но боль не ослабевала.

— Нет. Я все еще здесь. Как ты себя чувствуешь?

— Все болит, — ответила она, но это было вовсе не то, что ей хотелось сказать.

— Может быть, мне позвонить кому-нибудь?

— Нет. Налей мне, пожалуйста, воды.

Джо выполнил ее просьбу и приподнял ей голову, чтобы было удобнее пить.

— Где у тебя болит?

— Везде. Болят даже ногти, волосы… Но мне становится лучше. Спасибо, что остался. Ты вовсе не обязан был это делать. Теперь все будет хорошо. Спасибо тебе.

— Тебе не стоит так много говорить.

Да, у нее не было сил разговаривать, но ей показалось, что ему хотелось от нее что-нибудь услышать. К тому же он был так добр и внимателен, что она не могла не поблагодарить его. Если бы не он, она родила бы прямо в огороде, между грядками лука и фасоли.

Нет, нет, этого не случилось бы. У нее было много времени. Она бы вызвала такси, перестала бы паниковать и со всем прекрасно справилась бы.

— Ты ее уже видел? Правда, она красивая? Я еще не знаю, как ее назову. — Заговорив о своей драгоценной маленькой дочурке, Софи преобразилась.

— Да, она необыкновенная. Послушай… — Выражение лица Джо в одну секунду стало суровым. Софи сразу же заметила это, несмотря на то, что была погружена в свои мысли. — Ты сможешь ответить на несколько вопросов? — спросил Джо.

Софи кивнула.

— Конечно. Рот — это единственное, что у меня не болит. Мне кажется смешным, что после родов я чувствую себя так, будто побывала в автомобильной катастрофе, особенно ноги.

Джо наклонился и вытащил заправленные под матрас края одеяла.

— Вот отчего болят твои ноги. Ненавижу эти больничные порядки.

— Да, так лучше, — сказала Софи, сгибая и разгибая пальцы. — Пожалуйста, спрашивай, — улыбнулась она. — Я расскажу все, что смогу, но если это о…

Звон посуды, послышавшийся в дальнем конце коридора, становился все громче и громче. Наконец дверь палаты открылась. Разносчик внес поднос, поставил его на столик у кровати и вышел, не сказав ни слова.

— Не очень-то любезно, — заметил Джо, взяв поднос и установив перед Софи.

— В этой больнице, видно, не хватает рук. Я уже подумала, не прийти ли мне сюда работать, как только малышка подрастет.

— Медсестрой?

— Нет. Я могу выполнять работу в офисе. Умею пользоваться компьютером. Могу даже помогать на кухне.

— У тебя нет работы?

— Не совсем. Но я готова к переменам. К тому же здесь есть ясли, а это большое преимущество.

Джо приподнял крышку с блюда. Эта еда была хорошо ему знакома. Местонахождение больницы не имело никакого значения. Будь то Техас или Северная Каролина, меню не поражает своим разнообразием: везде было одно и то же мясо, один и тот же ванильный пудинг.

— Тебе помочь что-нибудь разрезать?

— Руки у меня пока еще действуют. Спасибо. Быть беспомощной не в моих правилах. Я совершенно самостоятельна со времени окончания школы. Ни разу в жизни я не болела, и подобная ситуация мне абсолютно непривычна. Вероятно, я немного растерялась. — Попробовав мясо, она потянулась за солонкой. — Так о чем же ты хотел поговорить?

Вот так неожиданность! Джо предполагал, что она станет избегать вопросов, но Софи опровергла его предположения.

Он пододвинул стул и сел, но задать вопрос не успел. Она опередила его:

— Почему ты остался? Ты меня совсем не знаешь. У тебя нет передо мной никаких обязательств. Мы с тобой из одного города? Я тебя раньше знала? Прошло столько времени… Я поддерживала связь с несколькими одноклассницами.

Она отпила кофе. Джо сделал для себя в уме несколько заметок и решил еще раз попытаться задать вопрос.

Но Софи вновь оказалась первой:

— Хочешь кусочек хлеба? Есть всухомятку не придется, вот масло. Я могу позвать сестру и попросить принести тебе что-нибудь попить.

Итак, они говорили о еде, лекарствах. И Джо никак не удавалось задать ей волновавший его вопрос: была ли она генератором идей в длинной цепочке ограблений, совершенных Рейфом Дэвисом. А может быть, она служила для него ширмой? В палату вошла женщина в белом халате и попросила Джо удалиться.

Он послушно вышел за дверь, но стоило ему через несколько минут вернуться, как вошла еще одна сестра для очередной процедуры. Джо понял, что его плану не суждено осуществиться.

Спустя сорок минут Джо был уже в гостинице. Он заказал ужин в номер, включил кондиционер на максимальную мощность и приготовил горячую ванну. Как долго он этого ждал! Что же касается вопросов к Софи, ничего не поделаешь, придется отложить их еще на несколько часов.

Джо спал так крепко, что утром не услышал звонок будильника. Он проснулся только благодаря назойливому солнечному лучу, пробивавшемуся сквозь задернутые шторы и светившему прямо в глаза.

Джо заказал на завтрак пиццу, сделал несколько упражнений, которые, по словам врача, должны были привести его в наилучшее рабочее состояние, после чего встал под горячий душ.

А не съездить ли сейчас в дом Софи? — подумал Джо. И не перерыть ли его весь, пока он пуст? А потом предъявить ей вещественное доказательство.

Но нет, на это он не решился. Джо набрал бабушкин номер и справился о ее здоровье и о том, чем она занимается. Нахмурившись, он слушал ее неспешные ответы.

— Послушай, я возвращаюсь через несколько дней, а сейчас отправляюсь в больницу проведать Софи и малышку. Помнишь, я говорил тебе о ней вчера вечером? Ты не поверишь, какая она милая. Малышка, а не Софи. Я думал, что все дети похожи на малыша, изображенного на рекламе туалетной бумаги…

По дороге в больницу Джо заехал в магазин и купил кое-что из продуктов и памперсы для новорожденной.

Софи не хотелось подниматься с кровати. Но ей часто приходилось делать то, что не хотелось. По крайней мере на этот раз у нее была хорошая причина, чтобы встать. Она возвращалась домой, забирала Айрис Ребекку Байяр, и теперь у нее будет возможность доказать, что она помнит все, чему ее научили в детском доме. Когда-то она очень хорошо обращалась с малышами. Правда, это было давно. Почти восемнадцать лет назад.

Конечно, хорошо бы провести еще один день в больнице, думала Софи. Прийти в себя и получше осознать происшедшее, но ее страховой полис не позволял этого сделать. А из-за сладкоголосого красавца негодяя, укравшего не только ее сердце, но и все сбережения и ценности, у нее не было возможности самой оплатить этот день в больнице.

Слава Богу, у нее хоть что-то осталось. Совершенно случайно. Если бы она, выходя из дома, не захватила эти деньги с собой, он взял бы и эти последние крохи.

Софи надела то же самое широкое платье, в каком приехала в больницу. Наряд, который она захватила с собой, чтобы переодеться, оказался мал. Она была готова заплакать, но, когда ей принесли малышку, забыла о своем огорчении. Софи почувствовала радость, несмотря на усталость и боль. Это была эйфория, как сказал бы ее новый друг.

Она попросила вызвать такси, а через мгновение увидела Джо, который вначале осторожно заглянул, а потом вошел в палату. Да, подумала Софи, этот мистер Дана, видно, не любит выставлять себя напоказ. Вчера она случайно заметила его шрамы. До этого ее поразили его размеры. Он был очень большим, даже больше ее. Черные волосы коротко пострижены. Его темные глаза напоминали тонированные стекла в некоторых машинах, когда изнутри вы видите все, что происходит снаружи, а человек, находящийся снаружи, лишен возможности видеть происходящее внутри.

Несмотря на то что Софи была сейчас несколько рассеянна, она почувствовала его напряженность.

— Доброе утро, — сказала она, стараясь улыбаться. — Мы так и не закончили наш разговор.

— Ты куда-то собираешься?

— Домой. Как говорят летчики, готова к взлету. Правда, я никогда не летала. Надеюсь, это произойдет в ближайшем будущем.

Она взглянула на Джо. Он выглядел так, будто не понимал ее. И этому Софи нашла объяснение: она всегда слишком много болтала, когда нервничала.

— Я только что вызвала такси. Больница дает мне на время детское сиденье для машины. Я смогу им пользоваться до тех пор, пока не куплю собственное. Они очень добры, правда?

— Зачем же вызывать такси? Моя машина стоит у ворот.

— Но я не могу…

— Можешь. Мне будет приятно отвезти маленькую мисс Пышечку домой.

— Ну, если ты этого хочешь… А потом ты все-таки задашь мне свои вопросы.

— Да, конечно, — ответил он и вышел, сказав, что подгонит машину к главному входу.

Невероятно, но Софи захотелось позвать Джо обратно. Она не желала, чтобы он уходил. Нет, нет, остановила она себя. Это глупость. Все пройдет и забудется, как уже забывалась пережитая ею боль. Медсестра оказалась права. Через несколько дней она вновь будет работать за компьютером, писать объявления для рекламного агентства, зарабатывая деньги, чтобы оплатить счета. Кроме того, она не теряла надежды получить ответы на разосланные ею в поисках работы резюме.

И все же кто он такой, этот Джо Дана? Почему он все еще здесь?

И что это за мисс Пышечка! Ее дочь зовут Айрис Ребекка Байяр.

Глава третья

— Двор и сад — вот что привлекло меня, вот из-за чего я осталась здесь. Огород ты уже видел. В будущем я собираюсь завести кур. Через год с другой стороны дома я устрою игровую площадку. На большой старый дуб повешу качели. Айрис здесь будет очень хорошо. — Софи старалась говорить как можно убедительнее.

Джо не проронил ни слова с тех пор, как они покинули больницу. Это не удивило Софи, так как она уже поняла, что он не слишком-то разговорчив. Она же болтала не умолкая, но начинала чувствовать, что тем для совместных бесед становилось все меньше и меньше. По правде говоря, чем ближе они подъезжали к дому, тем меньше уверенности оставалось у Софи. О чем она только думала, забравшись в такую глухомань? Ближайшего соседа, который живет в миле от ее дома, трудно было назвать гостеприимным. Через несколько дней после переезда Софи решила познакомиться с ним. Но ее попытка не увенчалась успехом. Старик, чей дневной сон потревожила Софи, прямо с порога заявил, что не делает пожертвований, ничего не продает и не покупает, так как сам живет на жалкое пособие.

Конечно, если, не дай Бог, ее дом загорелся бы, то старик, увидев дым, пожалуй, догадался бы вызвать пожарных. Но если ей понадобится совет или захочется поговорить с кем-нибудь? Ведь для того, чтобы вести хозяйство и воспитывать ребенка, необходим определенный опыт, и Софи начинала задумываться, что взвалила на плечи непосильную ношу. Она слишком поздно поняла, что произошло, и выбора у нее уже не было.

С детства ее не покидало чувство вины. Сначала — когда кто-то сказал, что именно из-за нее сбежал отец. Дальше — больше. Обвинения росли как снежный ком.

В доме появились мухи? Она виновата. Это она оставила окно открытым.

С полки упала чашка? Это она хлопнула дверью.

Все воскресенье шел дождь и испортил пикник? Ну что тут сказать? Едва ли она была столь всемогуща. Но все равно, если бы она прилежно молилась, может быть, дождя бы и не было.

Вот и сейчас, вероятно, в том, что Джо нахмурился, была тоже ее вина. Она позволила ему отвезти ее домой, хотя вполне могла бы добраться на такси. Да, это обошлось бы ей в кругленькую сумму, но теперь есть надежда, что в любую минуту могут откликнуться на ее объявление в «Антикваре». Антиквар, к которому она относила вазу и еще несколько вещей, предложил ей за все пять тысяч долларов. Слава Богу, у нее хватило ума не согласиться на его предложение. Позже он готов был заплатить двойную цену лишь за одну безделушку, которая, как казалось Софи, была похожа на множество подобных безделиц, продаваемых в магазине. Мысленно Софи похвалила себя за сообразительность.

Она ведь не знала, откуда эти вещи, но догадывалась, что их цена достаточно велика. Теперь они принадлежали ей. Рейф отдал их ей. Поэтому, после того как он сбежал, прихватив ее деньги, она может со спокойной совестью распоряжаться этими древностями. К тому же надо было задуматься о том, на что содержать ребенка.

Софи бросила быстрый взгляд на мужчину, сидящего рядом. Явно у него было что-то на уме. Да, ведь он собирался о чем-то поговорить с ней. Увидев нахмуренное лицо Джо, она подумала, что он, вероятно, старается выглядеть твердым и неприступным.

Но на самом деле, и она уже знала это, он был добрым. Женщины инстинктивно доверяют такому мужчине. Они по неуловимым признакам чувствуют доброе сердце.

Софи задумчиво посмотрела на Джо.

Она стала понемногу привыкать к его лицу, на котором, как казалось ей, нет ни одной округлой линии. Это было, несомненно, мужественное лицо, мужественное и сердитое.

— Ты хотел меня о чем-то спросить? — Только не о налогах. Обычно у нее никогда не было с ними проблем. Но вот в этом году, начиная с апреля, она никак не могла усадить себя и заполнить все необходимые документы.

— Это может и подождать, — пробормотал он.

— А потом ты возвращаешься в Техас?

— Почему ты так решила?

— У тебя техасские номера. Кроме того, ты упоминал гостиницу. Значит, ты не здешний.

— Ты права.

Права в чем? В том, что он из Техаса и собирается обратно? Ей совсем не хотелось, чтобы он уезжал. Но неужели предыдущий опыт ее ничему не научил? Несмотря на свою самостоятельность с шестнадцати с половиной лет, она до сих пор ничего не знала о мужчинах. Когда этот обольстительный проходимец Рейф Дэвис заявил, что влюбился в нее с первого взгляда, Софи лучше всего было бы обратиться к врачу и узнать, все ли у нее в порядке с головой. Но Рейф называл ее своей богиней, и ей так хотелось в это верить.

Она позволяла обманывать себя до последнего момента, когда этот негодяй вывернул наизнанку ее шкаф, прихватив с собой шкатулку с драгоценностями и кредитную карточку. Он уехал на ее машине, которой она пользовалась всего три года.

Три недели спустя он врезался на этой машине в пассажирский поезд где-то в Джорджии.

Хотя Рейф украл очень много, размышляла Софи, он оставил более ценный подарок. Он подарил ей Айрис, а значит, и семью.

К тому же от него остались эти нефритовые безделушки, которые, к счастью, оказались не такими дешевыми.

Джо прокашлялся.

— Так о чем ты хотел меня спросить? — Да оставь его, Софи, думала она про себя. Ты вовсе не нуждаешься в опоре. Тебе только так кажется.

— У тебя есть детская кроватка?

— И не только кроватка. Готова целая детская комната. Зная, что у меня не так много времени, я принялась за ее устройство в первую очередь после переезда, — засмеялась Софи.

Но Джо оставался серьезным. Он уже доказал свою доброту, готовность прийти на помощь, а вот со смехом у него было туговато.

Он, должно быть, полицейский, подумала Софи, вспоминая то, о чем он рассказывал ей в больнице. Что же понадобилось от нее полицейскому из Техаса? Ведь она даже никогда не была западнее гор Блу-Ридж.

Ей пришла в голову мысль, что, может быть, это как-то связано с Рейфом. Насколько она знала, он никогда не был в Техасе, хотя все ли она знает о Рейфе? Он сказал ей, что торгует предметами первой необходимости. А она, глупая, даже не спросила, какими именно. Когда он исчез и ей пришлось заявить о краже шерифу, она пожалела, что была так наивна. Через шесть недель к ней пришли двое мужчин и сообщили о том, что машина ее найдена, а вор, находившийся за рулем, погиб. Большую часть сказанного она не слышала. В тот момент ее голова была забита мыслями о потерянной работе и о будущем ребенке.

Джо остановил машину у дома и выключил мотор.

— Кажется, собирается дождь.

— На небе ни тучки. Послушай, я заплачу за памперсы и за все остальное, — сказала Софи. — В понедельник у меня будут деньги.

— О чем ты говоришь? Считай это подарком малышке.

— В действительности, самым большим подарком оказался ты сам. Честно, Джо, я не знаю, как тебя благодарить за все, что ты сделал. Если бы не ты…

— Ты подняла бы телефонную трубку и позвала бы кого-нибудь еще. Все обошлось бы так же хорошо.

— Я знаю, — сказала Софи с уверенностью, которой не чувствовала.

Интересно, кого бы она позвала? Все ее немногочисленные друзья были в Уинстоне, на работе. Ни одного из них она не решилась бы попросить бросить все посреди рабочего дня, приехать к ней, отвезти ее в больницу и находиться рядом до окончания родов, а затем на следующий день отвезти ее и малышку домой.

— Все равно, ты был очень добр. Думаю, полицейский должен быть мастером на все руки.

— Почему ты думаешь, что я полицейский?

— А разве нет?

— Я ушел в отставку. — Вчера, когда у нее начались схватки, он говорил ей об этом, но, по-видимому, Софи пропустила его слова мимо ушей. — Дай-ка мне малышку. Я отнесу ее, а потом вернусь за всем остальным. Ты не собираешься врезать новые замки? Эти никуда не годятся. При желании даже ребенок может забраться в твой дом.

— Для чего? — спросила Софи, вылезая из машины. — Чтобы обокрасть меня? Должна сказать, если ты еще этого не заметил, воровать у меня нечего.

— У всех есть что-нибудь ценное. Важные документы. Драгоценности. Антиквариат. — Джо осторожно поднял ребенка с сиденья и взял на руки.

— О да, — ответила Софи. — Если говорить о старинных ценностях, то к ним можно отнести сам дом. Только он пока не принадлежит мне и, если наследники бывшей владелицы дома будут продолжать ссориться, никогда не станет моим. Хотя есть еще поваренная книга, доставшаяся мне от прабабки. Думаю, это моя единственная ценность. Что касается украшений, то свои часы я купила в обычном магазине. Хотя нет, у меня есть телевизор, принимающий четыре с половиной канала, да и то когда хорошая погода.

Джо даже не улыбнулся в ответ. Ничего удивительного. Софи упала духом. Она была уверена, что через несколько минут он уедет. Ведь он не обязан оставаться, помогать ей устраиваться и подбадривать ее, если у нее будет плохое настроение.

Но все же Софи заставила себя улыбнуться.

— В холодильнике есть нарезанная говядина. Съешь бутерброд, если хочешь. Давай я возьму малышку. — И она протянула руки к маленькому розовому свертку.

Джо передал ей ребенка.

— Не слишком ли она тяжела для тебя? Ты ведь только что из больницы.

— Я носила ее без малого девять месяцев.

— А я думал, что двенадцать.

— Да, она большая девочка. Пятьдесят пять сантиметров. Она обогнала меня. Когда я родилась, во мне было пятьдесят три.

— В вашей семье все дети такие большие?

— Я была единственным ребенком.

Софи оглядела комнату, в которой они находились, так, как будто оказалась здесь впервые. Новая мебель, которой она так гордилась, живя в городе, совершенно не подходила для загородного дома. Следовало признать, что деревянные диван и кресла с ситцевой обивкой смотрелись бы здесь гораздо лучше, чем их собратья из металла и стекла. Продав один из предметов нефритовой коллекции, она оплатила аренду дома, переезд и купила самые необходимые вещи для домашнего хозяйства. Немного осталось для ремонта. Получив пособие, выплаченное ей в связи с потерей работы, Софи решила поменять машину. Но денег хватило только на подержанный автомобиль, который приносил пока одни только неприятности. Появившаяся гора новых неоплаченных счетов заставила Софи продать еще одну коллекционную вещицу, но на этот раз она решила не слишком тратить деньги, а отложить для Айрис. А деревянная мебель, обитая ситцем, может и подождать.

Тем временем Джо продолжал наблюдать за Софи. Довольно проницательный, на сей раз он не мог до конца понять женщину, с которой его столкнула судьба, и это начинало его тревожить. Обычно ему не составляло труда узнать человека. Нужно было лишь полчаса побыть с ним один на один, а потом Джо мог сказать, что заставило этого человека совершить тот или иной поступок, скрывает он что-то или нет. Он умел располагать к себе людей и вызывать на откровенность.

Мисс Байяр казалась «открытой книгой», но написанной, к сожалению, на иностранном языке. Несмотря на усталость, она не пыталась жаловаться и всегда и во всем видела положительную сторону. В этом отношении она напоминала его бабушку. Нет, скорее ту женщину, какой бабушка была в годы своей далекой молодости.

— У тебя есть семья? — спросил Джо.

— Нет.

— Друзья?

— Конечно. У всех есть друзья.

Так где же они? Почему они не появились в больнице с цветами и розовыми воздушными шарами?

По крайней мере у нее были соседи. Вернее, сосед, старый пьяница, готовый за вознаграждение предать родную мать.

Джо до сих пор не знал, кто отец малышки. Он догадывался, но не был в этом уверен. Если это Дэвис, то какие же отношения были у него с Софи? Известно ли ей о его смерти, о его жене, которая все это время жила в небольшом городке в двадцати милях к востоку от Далласа?

— Ну, если не хочешь бутерброд, может быть, выпьешь кофе? На дорожку. Или чаю со льдом? Я его вчера приготовила. — Она сделала паузу. — Невероятно! Еще вчера у меня никого не было, а сегодня есть дочь.

— Тебе очень хочется выпроводить меня?

— Вовсе нет. Оставайся сколько хочешь, но я вижу, тебе не терпится продолжить… Я тебе очень благодарна. Не знаю, что бы я делала, если бы… — Она вдруг замолчала.

Держа ребенка на одной руке, Софи подошла к аквариуму и бросила в него корм.

— Привет, Даррил. Посмотри, кого я принесла домой, — тихо сказала она.

— Я бы мог покормить рыбку, — заметил Джо.

— Даррил не доставляет мне хлопот. Он мой добрый приятель.

Джо подошел к Софи и взял у нее малышку.

— Тебе не стоит переутомляться. Покажи мне, где детская, и я уложу крошку, а потом с удовольствием вместе с тобой выпью кофе и съем бутерброд.

Боже, что же он делает? Как себя ведет? Он в одно мгновение превратился в водителя, няньку и повара. И все из-за этой женщины. Софи стала относиться к нему как к старинному другу, а он таковым вовсе не был. Он должен выполнить задание, а любовь совсем не входит в его планы.

Малышка, икнув, прервала мысли Джо. Он вспомнил о том, что собирался делать.

— Послушай, Пышечка, мне нужно поговорить с твоей мамой. Будь хорошей девочкой, дай нам передохнуть.

Детская обрадовала Джо приятным желтым тоном. Кроме кроватки, не новой, но в хорошем состоянии, здесь также были стол, комод и кресло-качалка. Устраивая свое новое жилище, Софи хорошо поработала, тем более если учесть, что делала она это в одиночку.

— Нравится? — услышал Джо за спиной. Он ответил «очень», потому что она явно ждала похвалы. Он уже заметил, что ей нравились комплименты. Видно, ей не так часто приходилось их слышать.

— Она не мокрая? Может быть, нужно сменить памперс? Сестра написала мне некоторые рекомендации. Надо посмотреть, когда я должна ее снова кормить. Еще…

— Софи, успокойся. Малышка сама тебе все подскажет: когда нужно будет поменять памперс и когда покормить. Дети умеют сообщать об этом. — По крайней мере Джо на это надеялся. — Пойдем на кухню и немного отдохнем.

Софи почему-то смутилась, когда он упомянул кормление. Неужели она думает, что он никогда не видел женскую грудь? Это почти в сорок-то лет? Да она и сама не вчера родилась. В тридцать пять лет она наверняка знает, что таким соблазнительным телом, как у нее, мужчины не просто любуются. В ее лице, во взгляде было что-то особенное. Видя ее большие серые глаза, Джо хотел забыть о нефритовой коллекции. Будь она проклята!

Но он дал обещание бабушке Эмме! Рано или поздно она получит свою вазу. И сейчас Джо понимал: чем раньше это произойдет, тем лучше. Для него же самого.

В эту историю его втянула сестра Донна.

Он пошел у нее на поводу в тот злополучный день, когда она позвонила ему, рыдая в трубку. Его сестры всегда выплакивали ему свои слезы, и эта привычка переживать горе вместе осталась, хотя сейчас они не были уже так близки, как прежде. Слыша в трубке лишь рыдания, Джо согласился участвовать в расследовании.

Из сбивчивого рассказа сестры Джо понял, что существовала договоренность с музеем о необходимости сделать новые фотографии коллекции для каталога, так как старые уже не годились. Музей был готов прислать сотрудника, но Донна, сославшись на занятость, отложила эту встречу на два дня.

На самом же деле ей захотелось показать коллекцию некоему Рафаэлю Дэвису, брокеру, заинтересовавшемуся уникальной коллекцией.

Донна призналась брату, что имела неосторожность заснуть в присутствии этого мужчины. (Дело в том, что у нее появился новый любовник и ночью ей теперь было не до сна.) «Брокер» только этого и ждал. Украв ценности, он скрылся, прихватив с собой коллекцию. Свою пропажу Донна обнаружила лишь утром.

Но вместо того, чтобы заявить о краже в полицию, она позвонила Джо, своему брату, бывшему полицейскому, который уже не раз выручал ее из беды. На этот раз у негодяя был неплохой «улов». Исчезли два дорогих фотоаппарата, кольцо с бриллиантом и изумрудом, нефритовая коллекция мисс Эммы. А вместе со всем этим пропал и сам Рафаэль Дэвис, он же Ричард Доналдсон, он же Дэвид Рафферти.

Лет двадцать тому назад, может быть, даже десять мошенник мог бы исчезнуть бесследно. С тех пор цивилизация сделала шаг вперед, поэтому даже самые маленькие полицейские участки оказались связаны между собой. Благодаря связи, Джо узнал о женщине в Амарилло, передавшей все свои сбережения страховому агенту по имени Рик Доналдсон в надежде, что он вложит деньги с умом ради их будущего. «Агент» скрылся с деньгами, прихватив с собой небольшую акварель Эндрю Уайта.

В Арканзасе он выманил у вдовы страховку ее покойного мужа, пообещав купить на эти деньги дом, в котором собирался жить вместе с ней после свадьбы. Он взял и ее обручальное кольцо с бриллиантом в три карата, якобы намереваясь почистить, и был таков. Вдова его больше уже никогда не видела.

Все эти истории привели Джо к заключению: или женщины были в высшей степени глупы, или этот парень был невероятно умен. А может быть, и то и другое вместе. У его сестры Донны было два диплома об образовании. Она и сейчас продолжала учиться. Что же касается ее опыта общения с мужчинами, то он был большим, но неудачным. Каждый раз, расставаясь с очередным мужем, она проклинала всех мужчин, но потом очень скоро заводила себе нового приятеля. Она, как и все остальные женщины в истории с этим «рыбаком», попалась на удочку…

Джо и Софи ели на кухне. Обыденная уютная атмосфера располагала к откровенности, и Джо счел нужным приступить к выполнению своего плана. Ему хотелось постепенно подойти к основному предмету разговора, и поэтому он решил оставить, если это будет необходимо, самые трудные вопросы на следующий день.

— Соль? — спросила Софи. Он покачал головой. — Я тоже не должна ее есть. От нее у меня болят суставы. Но сегодня можно себе позволить. Я даже съем шоколадный пудинг. Тебе известно, что кормящая мать может есть высококалорийную пищу и не поправляться?

Джо что-то пробормотал в ответ, а потом спросил:

— Софи, ты знаешь, что такое «малина»?

Она широко открыла серо-зеленые глаза.

— Конечно. Я очень люблю эту ягоду и даже хочу посадить у себя в саду.

— Я говорю о другом… Я бывший полицейский, а не садовод. «Малина» — жаргонное словечко для воровской компании. В «малиннике» можно прятать краденые вещи.

— Я слышала об этом. Но почему?.. Ты говоришь о Рейфе, да? Я так этого боялась.

Она боялась? Это уже интересно.

— Рейф Дэвис. Так называл себя твой приятель?

Софи насторожилась. Аккуратнее, предупредил себя Джо, не торопись, у тебя достаточно времени. Сейчас она не станет продавать вещи из коллекции, по крайней мере пока он здесь. Она была у него на крючке, и он не позволит ей сорваться.

— Рейф и я… мы были…

Ее прервал плач девочки, доносившийся из комнаты в конце коридора. Софи бросилась в детскую, Джо следом за ней. (Черт возьми! Он был почти у цели!) К начатому разговору вернуться они не смогли. Раскричавшуюся Айрис покормили. Через некоторое время малышка снова закапризничала, и ей поменяли памперс. Софи сама чуть не плакала.

— Все ли я правильно делаю? Как я узнаю, сыта она или нет? Никто не говорил, что у меня будет болеть грудь при кормлении. Сестра сказала, мне нужно… Наверное, мне нужно привыкнуть.

Софи была в некоторой растерянности. Джо, похоже, был в том же состоянии. В его голове возникали все новые и новые вопросы. Почему, например, мужчину, считающего себя достаточно цивилизованным, при виде женщины, только что ставшей матерью, посещают похотливые мысли?

Софи устроилась с малышкой в кресле и напевала ей песенку. Она выглядела беспомощной и взволнованной. Глядя на нее, Джо не решался возвращаться к прерванному на кухне разговору.

В уме он пообещал себе, что завтра докопается до истины, заберет у этой женщины оставшуюся часть коллекции и оставит наедине со своими проблемами. В конце концов, у него была своя жизнь и предостаточно собственных проблем. Причем одна из них не давала ему покоя. Джо никак не мог решить: стоит ему или нет открывать собственное охранное агентство. Для сорокалетнего одинокого мужчины приключения полицейского уже теряют былую привлекательность.

Глава четвертая

— Они назвали это сокращением, но я думаю, что попала в число потерявших работу не случайно. Сотрудники банка начали сплетничать, заметив, что Рейф стал часто поджидать меня у банка, чтобы пойти со мной пообедать. А потом, когда тайное стало явным…

— Тебе известно, как трудно сейчас кого-нибудь уволить?

Джо хорошо это знал. Интересно, подумал он, беря еще один кусок хлеба, каким образом удается безнаказанно увольнять беременную одинокую женщину, если только ее не поймали на месте преступления. Например, в момент ограбления кассы. Или чего-нибудь в этом роде.

— Итак, тебя сократили. Что было потом?

— Я начала искать другую работу и другое жилье, так как в своей квартире могла позволить себе жить только до конца месяца. Найти работу оказалось нелегко. Ведь не многие захотят взять женщину, которая через несколько месяцев уйдет в декретный отпуск, но их понять можно.

Джо тоже не винил их. Но вот с негодяем, который заварил всю кашу и исчез, стоило поговорить по-мужски. Если это дело рук Дэвиса, то здесь ничего не попишешь. Он недосягаем для закона. Если же это был кто-то другой, то его надо обязательно найти и наказать. Да, все это так, но Джо находился здесь совсем по другому поводу.

— А почему же ты решила жить в доме, вместо того чтобы снять, например, две комнаты? Не слишком ли это для одинокой женщины без видимых средств к существованию?

Вопрос был непростой. Джо ждал ответа. Софи задумалась, и глаза ее затуманились. Он успел заметить эту ее особенность. Надо сказать, что все короткое время их знакомства он внимательно наблюдал за ней.

— Так получилось, что у меня случайно появились кое-какие деньги. А моя соседка по лестничной площадке оказалась агентом по продаже недвижимости. Она-то и рассказала мне об этом доме, о возможности его покупки. Собственный дом — это хорошее вложение денег. Это не плата аренды, когда теряешься в догадках, куда исчезают твои деньги. Кроме того, жить за городом гораздо дешевле.

Ловко! Неглупая женщина! Интересно, рассказала ли соседка о таких мелочах, как налоги на собственность, страховка и стоимость новой крыши? Джо уже понял причину, по которой пустовали комнаты второго этажа.

— Да, конечно, — сказал он.

Но Софи не отреагировала на его сарказм, а продолжала рассказывать о своих планах устройства сада и разведения кур. Слушая ее, Джо почувствовал, что все это было для Софи той спасительной соломинкой, за которую она пыталась ухватиться.

Джо уже был готов вернуться к разговору о деньгах, которые у нее «случайно» появились, но «зов природы» (Джо так назвал подобное явление) прервал его намерение. Софи поспешила к малышке, почувствовав ее неровное дыхание.

Значит, она начала распродавать коллекцию, потому что, совершенно очевидно, ей не хватало денег. Выходное пособие в лучшем случае составило месячный оклад.

Коллекция была спасением для Софи. Сколько она уже продала? Нет, вернее, каким образом он собирается вернуть ценности? Возместить убытки, продав этот дом? Но он ведь даже не был еще собственностью этой женщины.

Обдумывая дальнейшие действия, Джо допил кофе, заложил руки за голову и вытянул ноги. Он слышал звуки, доносившиеся из детской, где мама разговаривала с дочкой. Он намеренно отсутствовал во время кормления, так как считал, что должна быть определенная дистанция в отношениях мужчины и женщины, едва знающих друг друга.

Джо решил позвонить бабушке. К сожалению, он не мог сообщить ей ничего конкретного о ходе своего расследования, но ему хотелось узнать о ее здоровье. Прошлой зимой она перенесла инсульт и сейчас выздоравливала.

— Привет, дорогая. Я не оторвал тебя от чего-нибудь важного?

— Я лежала. Ты едешь домой? Ты нашел коллекцию?

— Да, да, нашел. Но есть небольшая заминка.

— О! — только и сказала она и замолчала. Это было очень не похоже на бабушку. Обычно ее интересовало все, что происходило вокруг. Но после инсульта, по словам Донны, она могла спать часами, пропуская даже службу в церкви. Сестра уверяла Джо, что подобное поведение характерно для пожилых людей.

И хотя он многого не знал о пожилых людях, он знал характер своей бабушки. Да, выглядела она на свои восемьдесят три года, но душою всегда была молода. К тому же она была единственной женщиной, способной достучаться до сердца Джо. Ни матери, ни бывшей жене Лизе не удавалось этого сделать.

Джо стал рассказывать бабушке о Софи и об Айрис.

— Малышка требует внимания. Надо научить ее различать день и ночь. Ты же знаешь, как это трудно.

— У меня был только один ребенок. Твой отец. Похоже, ни один из его отпрысков не собирается заводить семью.

Джо вспотел, но вовсе не из-за жары.

— Послушай, почему бы тебе не позвонить в музей и не сказать им, что коллекция, за исключением одного-двух предметов, скоро будет у них? Как только я узнаю, чего недостает, я сразу же сообщу тебе.

Он надеялся, что бабушка с ним согласится, но она промолчала. Вот уже почти год она ждала момента, когда коллекция обретет свое место в музее. Рядом с ней будет надпись: «Коллекция Джонатана Джозефа Дана». Похоже, она уже теряла и к этому интерес.

Как ни странно, но Джо хорошо помнил, как доставалось от бабушки деду за эту же самую коллекцию при его жизни.

— Почему ты не займешься рыбалкой, как все нормальные мужчины? — спросила она, когда дед принес небольшой треснутый нефритовый поднос, отдав за него восемьдесят тысяч. В ответ на это Джонатан начал рассказывать древние легенды и истории о уже не существующих династиях, чем привел бабушку в ярость.

Эти двое оставили самый значительный след в жизни Джо. Всеми своими достижениями он был обязан дедушке и бабушке. Когда погибли родители, Джо было одиннадцать лет, Донне — два, а Дейзи — три.

Сейчас, спустя почти двадцать семь лет, жизнь оставляла желать лучшего. Дейзи разводилась с третьим мужем. Донна, разведясь с очередным мужем, продолжала усердно учиться.

Что касается Джо, то он уже успел поработать, уйти в отставку, жениться, развестись и даже одержать победу в собственном сражении с бутылкой. И на протяжении всей его жизни, в горе и радости рядом с ним была бабушка. Она оказалась для своих внуков путеводной звездой, которая помогла каждому из них выбраться в большую жизнь.

Джо вздохнул. У него ныло колено. Прогноз погоды, который он слышал, обещал ливни и шквалистый ветер. Не очень-то приятно. В сырую погоду он плохо себя чувствовал.

Стараясь не шуметь, Джо на цыпочках прошел по коридору и тихонько заглянул в детскую. Софи укачивала ребенка, закрыв глаза и запрокинув голову на подушку, лежавшую на спинке кресла.

Вернувшись на кухню, Джо стал открывать ящик за ящиком и проверять их содержимое. В одном из шкафчиков он обнаружил метелку, несколько щеток и ведерко с мусором. Он заглянул в него. Конечно же, глупо надеяться что-нибудь в нем найти, но ведь никогда не знаешь, что ожидать от женщин. Как-то раз ему пришлось разговаривать с одной дамой, у которой украли бриллиантовое колье. Выяснилось, что она прятала его в рулоне туалетной бумаги!

— Почему же вы не хранили его в сейфе? — спросил Джо.

— Но ведь вор прежде всего заглянул бы в сейф, — ответила она. — Как вы наивны!

Возможно, она была права.

— Джо, принеси, пожалуйста, мокрое полотенце из ванной, — услышал он голос Софи.

— Сейчас.

Держа одной рукой полотенце, а другой подхватывая падающие капли, Джо плечом открыл дверь и остановился. Софи все так же сидела в кресле, а Айрис спала, уткнувшись ей в грудь. Взглянув на них, Джо вспомнил тот единственный незабываемый момент: бледно-золотистые волосы в отсвете утреннего солнца, прозрачные веки, густые ресницы, касающиеся щек. Золотистая кожа. Крепкие руки, длинные ноги, нежная шея. Лицо, которое…

Не слишком ли много воспоминаний?!

Джо прокашлялся. Софи открыла глаза.

— Кажется, я опять заснула? Прошлой ночью я почти не спала.

Он так и думал, потому что утром, появившись на крыльце ее дома с первыми лучами солнца и услышав звуки, доносившиеся из комнаты, он понял, что она не спит.

— Я, должно быть, что-то не так делаю. Она срыгнула на меня уже во второй раз. Боюсь, это не конец. Мне всегда казалось, что материнское молоко хорошо усваивается.

Джо взглянул на Софи, на ее раскрасневшиеся щеки, на спустившийся с плеча халат. В комнате пахло детским тальком и творогом. Едва ли этот запах мог возбудить в нем желание. Но Джо задумался, насколько увиденное им (а именно Софи с ребенком) способствовало возрождению в нем инстинкта продолжения рода, который вот уже много лет не напоминал о себе.

— Джо, подержи ее немного, пока я приведу себя в порядок. — Софи поднялась, поправила халат и передала ему малышку. — В книге написано: чем дольше она будет бодрствовать днем, тем лучше будет спать ночью. Но, по-моему, это бессердечно.

— У новорожденных всегда так. Ей нужно привыкнуть, и со временем она научится различать день и ночь. — Джо говорил это так, как будто был специалистом по уходу за малышами, хотя ни у одной из его сестер не было детей, несмотря на многочисленные браки. Не говоря уже о том, что у него самого тоже не было детей.

Глядя на розовощекого младенца, лежавшего у него на руках, Джо вдруг почувствовал, как внутри все перевернулось.

— Сегодня она выглядит лучше, — сказал он.

Софи поправила халат.

— Что ты хочешь сказать? Разве вчера она выглядела хуже?

— Перестань, Софи. Признайся, что вчера ее лицо было в морщинах, как будто помятое. Посмотри, да у нее синие глаза. Ты видела?

— Конечно. Я все замечаю. У всех малышей синие глаза, но это вовсе не означает, что они такими и останутся. А лицо ее было просто пухленьким.

— Да. Теперь, когда ты об этом сказала, я вижу разницу.

Она свернула полотенце и бросила его в кипу белья, приготовленного для стирки. Туда же можно было бы бросить и ее халат.

— Какая большая стирка мне предстоит! Хорошо бы не было дождя еще несколько часов.

Джо качал на руках малышку, которая смотрела на него как маленький совенок. Эта картина умилила Софи. Мужественный Джо Дана в джинсах, ботинках и рубашке цвета хаки держал на руках новорожденную девочку.

Он поднял глаза.

— Ты считаешь, что должна стирать? А не слишком ли рано? Мне кажется, ты должна прийти в себя после родов и отдохнуть еще несколько дней.

— Мысль прекрасная, но не осуществимая на практике.

— Я умею пользоваться стиральной машиной и мог бы помочь.

— Иметь такую домработницу — это роскошь, которую я не могу себе позволить.

— А может быть, со временем у тебя появятся деньги? — Он поднял бровь, как будто спрашивая.

— Может быть. Но я найду им другое применение.

— И тогда у тебя хватит денег, чтобы купить сушилку.

— А может быть, их хватит, чтобы заплатить за машину.

— Я забыл про машину. Что ты будешь делать, если тебе понадобится срочно куда-нибудь добраться?

Именно об этом она и думала всю прошлую ночь. О непредвиденных ситуациях, о том, как мало она знает о новорожденных детях. Что она будет делать, если что-то случится? Ведь поблизости никого нет и помочь ей будет некому. Уж не ангел ли хранитель появился в ее доме в образе бывшего полицейского из Техаса?

— Джо, — тихо сказала Софи, — что ты все-таки здесь делаешь? Ты приехал сюда, чтобы о чем-то меня спросить. Прошло уже два дня. Или три? Сколько же нужно времени, чтобы задать простой вопрос?

Айрис спала. Сейчас она была сыта, но он знал, что такое счастливое состояние может продлиться недолго, поэтому следовало бы им воспользоваться. Джо положил девочку в кроватку и накрыл простынкой, коснувшись рукой маленького теплого тельца. Его опять охватило необъяснимое чувство. Давно с ним такого не бывало. Что же это?

Через мгновение он все понял. Нежность. Безнадежное чувство, от которого можно потерять голову и которое может довести до беды, если быть неосторожным.

— Да, да, — сказал Джо, скрестив руки на груди. — Я собирался задать тебе несколько вопросов, а ты хотела на них прямо ответить, но нас прервала малютка Пышечка.

— Только давай я переоденусь и замочу белье. Потом я приду на кухню, и спрашивай меня о чем угодно. Хотя, мне кажется, я уже знаю, что это будут за вопросы.

Ну конечно, знает. Поместив объявление в «Антикваре», она не могла не понимать, что совершает ошибку. У продавца краденого, если он достаточно опытен и умен, есть свой список вероятных покупателей. Он не станет ничего публиковать, а уж тем более помещать подобное объявление в Интернете, ставя себя под подозрение.

Но может быть, Софи просто не давала себе отчета в том, что делала? Пожалуй, глупой ее не назовешь.

Спустя десять минут Джо уже наблюдал, как Софи хозяйничала на кухне. Она сварила кофе, поставила на стол чашки и блюдо с шоколадными пончиками. Ему очень нравилось наблюдать за ней. В ее движениях была какая-то необыкновенная грациозность.

— Кстати, кто-то перерыл мой шкаф в спальне. Все вещи оказались не на месте. Уж не твоих ли это рук дело?

Да, перед тем как отправиться с Софи в больницу, он наспех заглянул в ее шкаф, в ящики туалетного столика и на книжную полку. Сейчас он чувствовал себя немного растерянным.

— Да, это сделал я.

— Ну, ты нашел, что искал?

— Я обнаружил, что ты любишь Шопена, шоколад и кроссворды. У тебя двенадцатый размер платья и девятый — туфель. Твоя левая нога на полразмера больше правой. Но того, что искал, я не нашел. Софи, признайся, где твой тайник?

Всего лишь секунду назад она казалась сонной. Сонной, притихшей и нежной, и вдруг она заволновалась. Ему следовало действовать аккуратней.

— Все зависит от того, что ты ищешь. Если ты мне скажешь, то я, возможно, смогу помочь тебе отыскать эту вещь.

— Я был бы очень благодарен. Я ищу то, что принадлежит моей бабушке, что было украдено у моей сестры и что музей Гарланда в Форт-Уорте собирался выставить для всеобщего обозрения.

Софи была так поражена сказанным, что Джо пожалел о своих словах.

— Форт-Уорт в Техасе?

— Ты поняла, о чем идет речь.

— Но… но почему ты надеешься найти это здесь, в моем доме? Я никогда не была в Техасе.

— Софи, не глупи. Послушай, мы уже установили твою связь с Дэвисом. Почему бы нам теперь не разобраться со всем остальным?

Софи побледнела как полотно.

— Дэвис умер, что еще о нем сказать? Я… я не слишком хорошо его знала.

— Думаю, достаточно хорошо, — сухо заметил Джо.

Софи с перекошенным лицом рухнула на стул.

— Не понимаю, почему ты задаешь мне эти вопросы. Все, что известно, я уже рассказала полиции.

— Чем же ты их заинтересовала?

— Ничем, — резко ответила Софи. — Полиция была здесь, чтобы… чтобы уведомить меня, я думаю. По поводу моей машины.

— Не понимаю. А что с ней? — Джо поднялся. Тишину старого дома нарушал лишь звук вентилятора и стиральной машины.

Софи тоже встала.

— Наконец она нашлась. Рейф угнал мою машину и врезался на ней в поезд. Я заявила в полицию об исчезновении еще до того, как поняла, кто угонщик. А потом была в таком бешенстве от всего происшедшего, что даже не всплакнула, узнав о его гибели.

Зато сейчас она готова разрыдаться. Нет никаких сомнений: перед Джо была еще одна жертва. Вспомнив, что им пришлось вместе пережить за эти два дня, — а ведь они еще до сих пор плохо знали друг друга (надо сказать, что чем лучше он узнавал ее, тем больше ему хотелось знать), — Джо осторожно обнял Софи за плечи… и совершил ошибку.

На ее месте любая здравомыслящая женщина отстранилась бы от мужчины, но Софи прижалась к Джо и опустила голову ему на плечо.

— Мне нужно повесить белье сушиться, — сказала она, уткнувшись в его рубашку.

Джо нежно провел рукой по ее теплой и мягкой спине. От Софи пахло шоколадом и детским тальком.

— Я сам повешу белье. Не волнуйся, — успокоил он ее.

— Скоро пойдет дождь.

— Софи, послушай меня.

— Я не хочу ничего слушать. — Джо показалось, что она плачет.

— Дорогая, давай не будем плакать, — сказал он, сожалея, что затеял этот разговор сейчас. Надо было бы подождать еще несколько дней, чтобы она пришла в свое обычное состояние.

— Я… не п-плачу, — всхлипывала она. — Я уже вычеркнула его из своей жизни. Для меня это был хороший урок, и он не повторится.

Хороший урок? Чему же научил ее этот урок, если она рыдает на плече почти незнакомого мужчины? Он должен предостеречь ее: позволять незнакомым мужчинам входить в дом и тем более приближаться так близко — в наши дни довольно опасное занятие.

Софи отстранилась. Пока Джо искал в кармане платок, она оторвала бумажное полотенце, вытерла глаза и нос и пошла вынимать белье.

Вешать белье пошли вместе. Джо нес тяжелую корзинку, Софи — прищепки. Джо вспомнил свое детство, дом в Далласе. Там всегда вкусно кормили и было чистое постельное белье, но он никогда не задумывался, откуда все это появлялось.

— Скоро пойдет дождь.

— Да. Когда он начнется, надо будет перевесить белье в подсобную комнату. После дождя станет легче дышать. Кстати, что ты искал в моем доме? Ты упомянул какую-то вазу Чен Линк?

— Чен Лунг. У меня есть с собой несколько старых фотографий. Я покажу тебе. — Лучше один раз увидеть, чем описывать словами. А что он мог сказать? Эта коллекция из камня зеленого цвета, по мнению Джо, не отличалась особенной красотой.

Софи с пустой корзинкой в руках вошла в дом через заднюю дверь, а Джо, обогнув дом, подошел к своей машине и вынул фотографии из кармана за сиденьем. Когда он вернулся на кухню, Софи сидела за столом, держа на руках девочку.

— Она снова начала капризничать, и я решила подержать ее немного на руках.

— Да, конечно. Вот, посмотри…

— Тебе надо было бы принести свои рубашки, — вдруг прервала его Софи. — Я бы их выстирала.

— Нет, нет. Я могу выстирать их в прачечной.

— Да, но…

— Так вот. Все вместе это называется «Коллекция Джонатана Джозефа Дана». В ней четырнадцать предметов.

Софи недоумевала. Она брала фотографии одну за другой, читала надписи, на которых были указаны название, номер лота, размеры в сантиметрах и страховочная стоимость.

— Ну, что? — Джо внимательно следил за Софи. Она не сможет уйти от ответа. Ваза, которую она собиралась продать, значилась под номером триста тридцать девять. Ее украшали вырезанные в камне кисточки, драконы и цветы лотоса. Ваза была бледно-зеленого цвета с желтовато-коричневыми прожилками.

— Ну, что? — как эхо откликнулась Софи.

— Я видел твое объявление. Ты совершила ошибку, дав объявление в журнале. Разве ты не знаешь, что любой полицейский участок имеет информацию о краденых вещах?

— Я ничего не воровала. Мне ее подарили, — сказала Софи с гордостью, и Джо снова пожалел, что занялся поисками этой коллекции. Страховая компания с ее опытными сотрудниками тоже отыскала бы ее, и сделала бы это даже быстрее и проще. Сотрудники компании не стали бы примешивать в это дело личные отношения. — И ошибаешься ты, а не я. Я ошиблась только тогда, — продолжала Софи, — когда поверила этому негодяю, лгуну и вору.

— Я рад. Теперь у тебя появились другие заботы. Перед отъездом мне бы хотелось вызвать мастера по замкам и удостовериться…

— Не надо.

— Почему?

— Нет, спасибо. Если мне понадобится вставить замок, я сама вызову мастера.

Все было совсем не то, о чем он сейчас думал. Неужели эта женщина не понимала, что он может обвинить ее в получении краденых вещей или даже в соучастии? Он может вызвать ее и для дачи показаний. У него, конечно, нет в Северной Каролине таких связей, как в Техасе, но в подобном деле достаточно одного слова, сказанного вовремя.

— Сколько вещей ты уже продала? — устало спросил Джо.

— Я не должна перед тобой отчитываться.

— Софи, не заставляй меня действовать жестче.

— Почему я должна тебе верить? Ты появился в моем саду неизвестно откуда, совершенно незнакомый человек… — Она говорила так, будто это было самым серьезным преступлением. — А потом заявляешь, тебе нужно то, что я получила в качестве подарка по случаю помолвки?..

— Подарок по случаю помолвки?

— Да, именно так! По крайней мере мне так сказали. И прежде чем начать все сначала, вспомни, что ты говорил мне о незнакомых мужчинах. Ты один из них, и я не собираюсь отдавать тебе что бы ни было только потому, что ты объявляешь эту вещь своей. Такие фотографии могут быть у кого угодно. Их можно купить в сувенирном киоске в музее.

Джо провел рукой по волосам.

— Послушай, Софи…

— Нет, это ты послушай! Всю жизнь мне не везло. Я…

— Не везло?

— Да. Я из тех, кому достается больше всех. В детстве я не отличалась ни умом, ни красотой. Видимо, поэтому никто не захотел меня удочерить. Я была единственной, кого всегда наказывали за малейшую шалость. Глупышка Софи, говорили обо мне, не знает, когда следует убежать.

Джо коснулся руки Софи, но она отдернула ее. Малышка зашевелилась и зачмокала губами.

— Теперь «глупышка Софи» поумнела. Поэтому забирай свои фотографии и отправляйся к себе в Техас и… и…

Джо поднялся, налил кофе, добавил сливки в чашку Софи и протянул ей:

— Выпей.

— Думаю, мне не стоит пить так много кофе, пока я кормлю ребенка. Возможно, поэтому Айрис капризничает ночью.

— Сегодня мы это проверим.

— Но тебя не будет здесь ночью.

— Нет, я остаюсь. Расположусь в спальне на втором этаже, хотя там может протекать крыша. — Это решение созрело в голове Джо внезапно. — Я заплачу тебе как за номер в гостинице. Здесь мне будет даже удобнее. Ведь прежде, чем отправиться в обратный путь, мне необходимо отдохнуть. А о коллекции моего дедушки я не буду говорить до тех пор, пока ты сама этого не захочешь, но…

— Ага! Сначала ты говорил «бабушкина коллекция», а теперь она стала уже «дедушкиной». Так чья же она, в конце концов?

Раскат грома заставил их посмотреть в окно. Небо было сиреневого цвета. Порывы ветра срывали с деревьев темно-зеленые листья, падали первые капли дождя.

— Мое белье! — воскликнула Софи. Джо вскочил со стула.

— Я сниму его, а ты посмотри за Айрис: она может испугаться шума.

Он выбежал во двор и начал срывать белье. В одно мгновение вымокнув до нитки, он, казалось, совсем не замечал дождя. Оценивая свои действия, Джо признал, что был на правильном пути.

Софи защищалась, а именно этого он и добивался.

Все вроде было правильно. Но почему же он чувствовал себя как паршивая собачонка? Почему он извинялся, вместо того чтобы забрать то, за чем приехал, и покинуть этот дом? Ведь наверняка оставшихся от коллекции предметов будет достаточно для устройства экспозиции в музее. Что же касается проданных вещей, то они послужили доброму делу: бездомная и безработная женщина приобрела дом для себя и своего ребенка.

Бабушка Эмма должна все это понять. Джо надеялся на это.

Глава пятая

Гром очень понравился малышке Айрис. При каждом раскате глаза ее становились большими и она обращала взгляд в сторону непривычного для нее звука. Наверное, он казался ей своеобразным развлечением. Джо готов был поклясться, что девочка раз или два улыбнулась, но Софи назвала это выдумками.

— Я думал, малыши боятся громких звуков.

— Детей учат бояться. Страх воспитывают. Я же не собираюсь этого делать.

— Софи, что ты говоришь! — возразил ей Джо. Он принес стул из гостиной и устроился в детской рядом с Софи, проводившей теперь большую часть времени в комнате дочери. По молчаливому обоюдному согласию их разговор больше не касался нефритовой коллекции. — Опасность может поджидать где угодно, и ребенок должен знать об этом.

— Сколько людей ежегодно погибает от удара молнии?

Джо задумался.

— Сдаюсь. Сколько?

— Не много. И большинство из них во время игры в гольф. Мне нужно будет убедить мою дочь не играть в гольф, и тогда с ней все будет в порядке.

— Ты серьезно?

— Я много читала о природных явлениях, представляющих опасность для человека. Знаешь, сколько людей умирает от укусов змей?

— Ты ведь не станешь рассказывать мне о змеях?

— Почему же? Я могу рассказать тебе о змеях, о собаках, кошках, птицах и…

— Господи, как много ты знаешь! Ты заслужила пирожок.

— Кстати, о пирожках. Не пора ли обедать?

— Мы только что позавтракали.

— Неужели? Я умираю от голода.

Джо чувствовал, как под влиянием новой обстановки меняется его состояние. Созерцая женщину с ребенком, даже самый стойкий мужчина начинает поиски своей собственной женщины, а найдя ее, вьет гнездышко для нее и их потомства. Но с Джо такого не должно было произойти даже в отдаленном будущем.

Ни один гороскоп подобного не предвещал.

Они ели бутерброды с помидорами, и Джо поймал себя на том, что с удовольствием наблюдает за Софи. Ему было интересно, что она нашла в Дэвисе? Чем привлекла его она, было совершенно ясно. Скрыть это было нельзя. Крупная блондинка с приятной открытой улыбкой, в глазах которой светились чистота и честность.

Глядя на ее красивое тело, любой мужчина мог думать только о долгих ночах любви и наслаждения.

Она выглядела соблазнительной даже в пору беременности. И сейчас Джо был вынужден несколько раз в день напоминать себе, что он в этом доме с определенной целью, а вовсе не из-за женщины.

За окном лил дождь. Джо захотел позвонить бабушке, но, вспомнив последний разговор с ней, передумал. Бабушка была в таком унынии и настолько пала духом, что даже ему передалось это состояние.

Сам Джо в депрессию впадал крайне редко, хотя оптимистом его тоже нельзя было назвать. За прошедшие годы он просто научился не впадать в крайности. Донна называла это оборонительным механизмом.

Он же говорил, что каждому следует заниматься своим собственным делом.

Дождь не кончался, и они продолжали сидеть в детской. Малышка Айрис спала. Софи хотела разбудить ее и проверить, все ли с ней в порядке, но Джо отговорил ее. Он взял колоду карт, найденную в ящике кухонного стола, и предложил перейти в гостиную.

Они сели за кофейный столик друг против друга. Софи, скрестив ноги, расположилась на полу, а Джо устроился на диване. Может быть, с его стороны было не вполне прилично занимать такое удобное место, но боли в спине давали о себе знать. Они отчасти стали причиной его преждевременного ухода со службы.

— Игра называется «Бридж медового месяца», — сказал Джо, тасуя карты.

Удивившись столь необычному названию, Софи взяла карты. Они играли, смеясь и шутя. Джо не позволял себе никаких грубостей: Софи напоминала ему чем-то его бабушку. А та умела одернуть его за вольность в присутствии женщины.

О коллекции не было сказано ни слова.

Без четверти пять зазвонил телефон. Джо взглянул на часы, подумав, что за игрой прошел почти весь день и хорошо бы все-таки позвонить бабушке.

— Не поднимайся. Там же есть автоответчик.

— Какой автоответчик?! — удивилась Софи, спеша в холл к телефону.

Глядя ей вслед, Джо решил, что перед отъездом нужно перенести телефон поближе к ее кровати.

— Ваза? — задохнувшись, спросила Софи. — Нет, я еще не продала ее.

Комнату осветил всполох молнии. Джо подошел к Софи:

— Повесь трубку.

— Она… изумрудного цвета… Да, у меня есть несколько других вещей, на которые стоит посмотреть… Да, я могла бы это сделать.

— Софи, повесь трубку! — прошипел Джо.

— Вы сворачиваете со сто пятьдесят восьмого шоссе у местечка Смит-Гроув, проезжаете еще немного и слева увидите знак…

Джо выхватил у Софи трубку и повесил ее.

— Первая заповедь собственной безопасности: никогда не давай свой адрес незнакомцу. Даже не разговаривай с ним! Если он снова позвонит, не поднимай трубку. Тебе понятно? Если этот человек заинтересован, он сам найдет дорогу.

А уж если он здесь появится, то Джо объяснит ему как следует, что ничего не продается.

— Ты не имеешь права!..

— Имею. Во-первых, опасно пользоваться телефоном во время грозы.

— Я тебе сказала, что не…

— А во-вторых, черт возьми, ты продаешь чужую вещь.

Софи задохнулась от злости. В ее глазах сверкал огонь.

— Все эти вещи были мне подарены. Они мои, и я не собираюсь их просто так отдавать только потому, что мой жених оказался негодяем и свадьба не состоялась.

— Так ты жалеешь, что не вышла за него замуж?

— Я этого не говорила.

— Айрис от него, да?

— Этого я тоже не говорила! — Софи злилась. Она обиделась. И поделом, подумал Джо.

Телефон вновь зазвонил. Софи протянула руку к трубке, но Джо остановил ее. Он взял ее за плечи и держал до тех пор, пока телефон не замолчал.

— Софи, — тихо произнес он, — перестань. — Она размякла в его руках, как будто решила сдаться. Но Джо понимал, что одержать победу над этой женщиной совсем не просто. — Нам нужно поговорить.

Телефон зазвонил еще раз. После шести звонков Джо снял трубку.

— Я знаю, где вы живете, — произнес мужской голос. — Почему бы мне не приехать к вам завтра?

— А почему бы вам не забыть об этом деле? Здесь ничего не продается. — Он повесил трубку, и в этот самый момент раздался какой-то приглушенный взрыв. — Это трансформатор, — сказал Джо.

— Знаю, — спокойно ответила Софи.

— Это, может быть, ты и знаешь. Но ты не знаешь, что не следует давать свой адрес незнакомому мужчине, который…

— Но ты ведь тоже незнакомый мужчина. Тебе я не давала адрес, но ты тем не менее нашел меня.

Джо потер затылок. С одной стороны, он жалел, что отправился на поиски мисс Софи Байяр. А с другой — уже не мог представить, что бы делал, если бы ее не нашел.

Буря стихла. Айрис продолжала спать. Софи вышла в сад посмотреть, что натворил дождь, и вскоре вернулась, огорченная и перепачканная землей. Умывшись, она отправилась в детскую, сказав, что там ей будет спокойнее.

Джо, оставшись на кухне мыть посуду после ужина, думал о Софи. Последнее время она жила за счет рекламы. Она охотно рассказывала о работе, и Джо стало ясно, насколько сильно она скучает по жизни в городе и как ей не хватает общения. Но стоило вновь в беседе коснуться темы коллекции, как Софи тут же замолчала.

Джо прекрасно понимал, почему ей не хотелось признаваться. Сделай она это, она останется ни с чем. Денег, которые ей платила газета и несколько небольших компаний, и так не хватало, чтобы оплачивать все счета. А кроме них, ей предстояло заплатить за аренду дома, за ремонт машины, да и крышу надо было чинить.

Но что же делать ему? — думал Джо. Как найти выход из этой ситуации?

Он не мог вернуться с пустыми руками и солгать своей бабушке. Он также не мог сказать ей, что нашел коллекцию, но не захотел забрать ее у нынешней владелицы только потому, что это было единственное средство, обеспечивавшее ее существование. В то время как его семье эта коллекция была нужна только для того, чтобы выставлять в маленьком музее, открытом три дня в неделю и принимающем всего несколько тысяч посетителей в год.

Эти мысли не давали ему покоя. Может быть, завтра у него появится какая-нибудь идея на этот счет.

Но перед Джо вставала еще одна загадка: почему этот мерзавец Дэвис оставил коллекцию именно Софи.

День был полон событий: ливень, телефонные звонки. Вечером Айрис капризничала больше обычного. Что бы Софи ни говорила, Джо был убежден, что страх — врожденное чувство и дети с самого рождения чувствуют опасность.

Джо вытер руки и пошел в детскую взглянуть на Софи и малышку. Они обе были в кресле-качалке. Софи сидела, откинувшись назад и закрыв глаза. Она выглядела уставшей. Рождение ребенка все-таки давало о себе знать. На лице ее уже не было того золотистого загара, который Джо так понравился в первый день. Под глазами были темные круги. И все же… В ней было что-то такое…

Хватит! Хватит думать об этом.

— Софи, — тихо позвал он с порога. Айрис производила какие-то звуки, давая понять, что проголодалась. Странно, что она так долго не хотела есть. Как правило, мама тут же реагировала на малейший ее звук. Но сейчас Софи что-то пролепетала, но не проснулась. Джо, стараясь не шуметь, подошел к ней. — Дорогая, проснись. Покорми малышку и ложись спать, — сказал он и удивился своему тону. Разве так должен говорить одинокий мужчина, не имеющий намерения менять свое положение? Откуда взялись эти заботливые нотки?

Софи не просыпалась. Тогда Джо слегка коснулся ее руки. Этого легкого прикосновения оказалось достаточно, чтобы она открыла глаза. Заглянув в них, Джо вдруг понял, насколько она уязвима.

Он также понял, что не сможет просто уйти и оставить ее и ребенка. Коллекция уже не имела значения. Это был плохой признак. Но еще хуже было то — и он вынужден был в этом признаться, — что его привлекала женщина, только что родившая ребенка от другого мужчины. Что это? Неужели он настолько развращен? А может быть, над ним одерживает верх природный инстинкт выживания и продолжения рода?

Джо лежал под протекающей крышей на кровати, сохранившейся здесь, наверное, со времен Ноя. Он не мог заснуть, пытаясь разобраться, что происходит с ним и Софи. Если женщина так долго приходит в себя после рождения ребенка, то сколько же времени нужно мужчине, чтобы прийти в себя после вынужденной отставки со службы, на которой он провел без малого 20 лет. И в ее, и в его случае жизнь сделала неожиданно резкий поворот.

Начиная работу в полиции, Джо был полон энтузиазма и решимости, верил в идеалы. Спустя почти полтора десятка лет он ушел в отставку, успев за эти годы неудачно жениться, чудом уцелеть от взрыва, побывать в двух авариях, где ему порядком поломало кости, и получить несколько доз свинцового отравления. Ему предоставили выбор: либо отставка, либо скучная работа в офисе. Он предпочел первое. Но даже вынужденная отставка не сломала его и не ожесточила. Он, как и раньше, был искренним реалистом.

Так почему же, думал Джо, глядя в потолок глубокой ночью, почему этот реалист ломает голову над тем, как помочь женщине, которую он увидел впервые в жизни всего несколько дней тому назад? Какое ему дело до протекающей крыши ее дома, замков и телефона? А может быть, ей нужно завести собаку? Бульмастифа, например. Главное, чтобы ее внешний вид наводил ужас. Собака, какая бы она ни была, — и защитник понадежнее, чем золотая рыбка с великолепным хвостом.

Уже засыпая, Джо представил Софи с обнаженной грудью, кормящей ребенка. Она радостно улыбалась ему, разделяя с ним свое счастье.

Софи делилась своей теплотой и нежностью с бывшим полицейским из Далласа, человеком, который намеревался обвинить ее в совершении преступления.

Телефон зазвонил в 6.37 утра. Джо спросонок открыл один глаз и хотел было посмотреть на часы, но они лежали на туалетном столике в противоположном конце комнаты. Он поднялся с кровати, надел джинсы и направился к телефону.

Не успел он спуститься с лестницы, как звонки прекратились. Софи выглянула из своей комнаты.

— Ты слышал звонки?

— Да. Вероятно, ошиблись номером. — Но на самом деле он так не думал.

— Может быть, это тот мужчина по поводу объявления?

— Не думаю. Ложись спать. Если позвонят опять, я отвечу.

Но Софи не ушла. Джо показалось, что она хочет ему что-то сказать. Неужели они вновь станут говорить о вчерашнем телефонном разговоре?

— Джо… подойди, пожалуйста, к Айрис. Потрогай ее лоб.

Он не ослышался?

— Мне кажется, у нее жар.

— Это, должно быть, связано с обменом веществ. С малышами такое часто происходит. Я об этом читал.

— Но она капризничает больше обычного. Не спит. Возможно, все это лишь мое воображение.

Кроме знаний, которые получают все полицейские в больших городах, у Джо, конечно, был еще огромный опыт. Ему приходилось несколько раз принимать роды, отвозить детей в больницу на «скорой», но ставить диагноз заболевшему малышу… Нет, это уж чересчур. Джо уже собирался об этом сказать, но увидел дрожащие губы Софи.

Черт! Он сделает все что угодно, залезет в пасть акуле, только бы она не плакала.

— Да, конечно, — сказал он и пошел за ней в детскую.

Малышка показалась ему раскрасневшейся, но ведь у нее с самого рождения было красноватое лицо. Джо положил свою огромную ладонь на крошечный лобик, потом коснулся шеи.

— Да, у нее температура.

— Она вся горит. У нее жар. Она заболела, — шептала Софи, ломая руки.

— Успокойся. — Джо лихорадочно перебирал в уме возможные источники заболевания. Заразиться от постороннего человека девочка не могла, так как рядом с ней была только Софи и он. В больнице? Исключено. Несвежее молоко? Тоже маловероятно, ведь ее кормили грудью.

Девочка плакала все сильнее и сильнее.

— Я отвезу вас в больницу к врачу. Пусть он посмотрит. Это лучше, чем объяснять ему все по телефону.

— Правда? — спросила Софи с некоторым облегчением. — Но, может быть, все-таки вызвать «скорую»? — Она вновь заволновалась.

— На это уйдет много времени. По пути мы позвоним в больницу, и нас уже будут ждать.

Джо осторожно положил девочку в кроватку. Несомненно, у нее был жар. Она была вялой. Ничего хорошего это не предвещало. Джо помчался наверх, схватил рубашку, в одну секунду всунул руки в рукава и надел ботинки без носков, на них уже не было времени.

Шоссе было свободно, что позволяло ехать на большой скорости. Состояние Айрис ухудшалось. Софи взяла руку Джо и приложила ее к спине Айрис.

— О Боже! — взмолился он. Малышка просто пылала. Джо прибавил скорость. Теперь дорога была каждая секунда.

На полпути они остановились, чтобы позвонить в больницу.

— Ей… Что?.. Всего четыре дня… Нет, уже пять… Наверное, около десяти фунтов… Нет, пока никаких проблем не было… Никаких контактов… Нет… Что?.. Ее кормят грудью. — Джо посмотрел на Софи. — Диарея?

Софи покачала головой.

— Не думаю, — ответил Джо. — Вчера вечером с ней все было в порядке. А сейчас она вся горит и вялая. Мы будем у вас через несколько минут.

Софи держалась очень стойко. Она была похожа на львицу, оберегающую своего детеныша. Пока она жива и рядом с Айрис, она убережет ее от любой беды.

Когда они подъехали к отделению экстренной помощи, на Софи не было лица. Встретившие их медсестры взяли ребенка. Софи, выскочив из машины, поспешила за ними. Джо отъехал на стоянку.

Войдя в отделение, он подошел к дежурной. Раньше, стоило ему показать свой значок полицейского, перед Джо открывались все двери. Сейчас медсестра лишь холодно отвечала на вопросы.

— Подождите в приемной, мистер…

— Дана. Я подожду, но можно узнать?..

— Вы родственник?

С языка чуть не сорвалось «да».

— Близкий друг семьи. Самый близкий. Я привез их. Черт! Можно сказать, я принимал роды…

— Не стоит ругаться, мистер Доннер.

— Дана. Сообщите, пожалуйста, мисс Байяр, что я здесь.

— У нее есть страховой полис?

— Она здесь рожала. Ее данные должны остаться в компьютере. — Назвав фамилию и имя Софи, он вышел в приемную.

Время тянулось.

Ожидание было томительным.

Пора бы врачам что-нибудь выяснить. Что же случилось? Джо был готов отдать все на свете ради того, чтобы снова оказаться дома с Софи, готовить завтрак, а она бы в это время кормила и укачивала дочь, пела ей песенки. Например, о рыбке Даррил, о сказочных кроликах, которые едят вишню в шоколаде, собирают вишневые косточки и сажают их, чтобы вырастить новые вишневые деревья.

В приемной Джо не находил себе места, прислушиваясь к каждому шагу и слову, услышанному за дверью. Здесь было шумно. Даже в субботнее утро здесь кипела работа.

Этой ночью ему в голову пришла новая идея. Если получится ее осуществить, через несколько дней он закончит это дело и вернется в Даллас. Его миссия будет выполнена.

— Мне сказали, что ты здесь.

Он повернулся и чуть было не упал из-за больного колена. Софи протянула к нему руки, он потянулся к ней, и они обнялись. Как это было приятно!

— Как она?.. — Джо вдруг испугался своего вопроса.

Софи вздрогнула, но не заплакала.

— Врачи сбили температуру.

— А причина, ее выяснили? Насколько все серьезно? У детей одного моего сослуживца температура поднималась по самому малейшему поводу, а на следующий день они уже играли как ни в чем не бывало. У нее не режутся зубы? — А может быть, уже подумал Джо, Айрис могли просто заразить в роддоме или заболевание передалось по наследству.

— Это из-за клеща.

— Что?! Клещ?

— Я во всем виновата. — Софи всхлипнула.

Джо притянул ее к себе и погладил по спине, стараясь успокоить:

— Дорогая, не надо плакать, думаю, ты не виновата. Я не видел более преданной и заботливой матери.

— Помнишь, вчера после дождя я выходила в сад? А когда вернулась, сразу же взяла малышку на руки. Клещ, видимо, был в одежде.

Софи глубоко вздохнула. Джо попытался ее успокоить. Близость с этой женщиной пробудила в его душе необыкновенное чувство, которое он изо всех сил пытался скрыть.

— Давай успокоимся. Я знаю, что нам следует делать. Мы ведь еще не завтракали, а опыт подсказывает, что сытый желудок — враг мрачных мыслей. Давай-ка посмотрим, что мы можем здесь найти.

Софи отказывалась. Она не могла даже думать о еде, но Джо усадил ее, а сам отправился на поиски съестного.

Через несколько минут они вдвоем ели сырные крекеры, арахис, овсяное печенье и пили жидкий кофе. Но Софи периодически вскакивала и бросалась в холл, чтобы узнать, нет ли каких изменений.

— Они меня выгнали, — призналась она, вернувшись в третий раз. — Нет, они были любезны, но…

— Она все еще в отделении экстренной помощи?

— Нет. Ее перевели в детское отделение. Сейчас ее осматривает врач. Клеща уже вынули, но они решили оставить ее в больнице до завтра.

Джо согласился. Девочке следовало побыть под наблюдением врача, да и Софи так будет спокойней.

— Теперь, я думаю, не стоит сильно волноваться. Малышка в опытных руках, — сказал он.

— Знаю. Ты можешь вернуться домой, если хочешь. Я останусь здесь.

— Дорогая, все матери хотят быть со своими детьми. Но знаешь, если все они захотят оставаться в больнице, это может только помешать.

— Я не буду мешать. Буду ждать в приемной. Я не смогу даже заснуть.

— Давай лучше я отвезу тебя домой. Если тебе захочется вернуться, мы сможем добраться до больницы за двадцать пять минут.

— Нет, я останусь.

Он не стал спорить. На ее месте он поступил бы точно так же.

— Ты давно кормила Даррила?

— Вчера вечером.

— Тогда я съезжу домой, покормлю рыбку и привезу тебе необходимые вещи. Хорошо?

Софи доверчиво положила голову ему на плечо, и он уже привычно обнял ее. Спустя несколько минут Джо уехал, пообещав вернуться через час.

Сейчас ему представилась редкая возможность заняться поисками коллекции в доме Софи, но он решил, что не воспользуется этим шансом.

Глава шестая

По дороге Джо размышлял о том, что необходимо сделать. В его кармане лежал целый список дел, составленный Софи. Надо было покормить рыбку, проверить, закрыто ли окно в кладовой и в целости ли забор вокруг сада.

Ему нужно было еще позвонить бабушке и Донне. Это займет всего несколько минут. Прошлый раз, когда он разговаривал с бабушкой, она больше расспрашивала об Айрис, чем о коллекции.

Надо успеть принять душ, побриться и переодеться. Может быть, у него даже будет время поискать…

Нет. Он уже решил этого не делать. Лучше объявить Софи о вознаграждении. Она отдаст ему остатки коллекции, а он вручит ей несколько тысяч из своего собственного неприкосновенного запаса сбережений. Эти деньги были его стартовым капиталом в новом деле. Охрана и все связанные с ней проблемы оказались чертовски дорогим бизнесом.

Завершив дело, он отправится домой.

Музей получит нефритовую коллекцию. Имя старика Джонни появится на табличке рядом с ней. Бабушка хлопнет в ладоши и скажет: «Ну, вот и все». Все будут счастливы, и жизнь потечет своим чередом.

Все будет именно так.

Джо протянул руку, чтобы открыть входную дверь, и вдруг насторожился. Ему показалось, что в доме кто-то есть.

Прислонив ухо к двери, он прислушался: тихо. Джо осторожно подошел к окну и заглянул внутрь, стараясь быть незамеченным.

Входная дверь оказалась закрытой. Открыв ее, Джо вошел и остановился как вкопанный. О ужас! В доме все было перевернуто вверх дном: диванные подушки вспороты, мебель разбросана и сломана. Кто-то здорово потрудился, выворачивая весь дом наизнанку. Только сумасшедший мог такое натворить. Но в любом случае, кто бы это ни был, он ушел отсюда совсем недавно. Еще билась на полу рядом с перевернутым аквариумом рыбка.

Джо перешагнул через гору книг и выброшенный на них мусор, поднял рыбку и пошел на кухню.

— Прости, дружок, — сказал он, наливая воду в кастрюлю, — пока придется поплавать здесь.

Слава Богу, подумал Джо, что все это произошло в их отсутствие. Слава Богу, Софи не видела этого кошмара!

Почему он не обратил особого внимания на тот телефонный звонок? — размышлял Джо. Он помнил только то, что голос был неприятный и мужчина говорил в нос.

Догадаться, как мерзавец пробрался в дом, не составило труда. Окно кладовой оставили открытым. На полу были заметны грязные следы от ботинок. Джо выглянул на улицу и увидел все те же отпечатки спортивных ботинок примерно сорок второго размера. Но это не облегчает задачи. Вероятно, у трети мужчин в округе Дэви есть подобная пара ботинок, а треть из этого числа носит сорок второй размер.

О Боже! Только этого еще не хватало!

Джо был готов броситься в погоню, но остановился. Куда он привезет Софи? В этот разоренный дом? Нельзя допустить, чтобы она это увидела. Уговорить ее поехать в гостиницу? Вряд ли он сможет объяснить причину столь необычного предложения. Но ведь она может завтра и не вернуться, подумал Джо. Их могут оставить в больнице еще на день-два.

Когда Джо подумал о болезни Айрис, ему стало не по себе. Правда, он никогда не слышал о детских болезнях, вызванных укусом клеща. Но кто знает? Ведь малышке нет и недели. Она еще очень слаба.

Джо молил Бога, чтобы все обошлось, на этот раз чувствуя себя совершенно беспомощным. И ему было знакомо это чувство.

Он стоял среди рассыпанной муки, риса, фасоли и еще какой-то крупы, глядя на миски, кастрюли и сковородки. Здесь же было много разбитой посуды. Создавалось впечатление, что этот негодяй бил ее просто ради развлечения. Взглянув еще раз на весь этот беспорядок, Джо выругался, вынул список, написанный Софи, развернул его и начал читать.

Из спальни: лифчик для кормления и пара трусиков в верхнем ящике комода, слева, халат в шкафу, тапочки у кровати, расческа.

Из кухни: таблетки с полки рядом с часами и все конфеты из банки у холодильника.

Из ванной: зубную щетку, зубную пасту, увлажняющий лосьон в розовом флаконе на нижней полке. Взять синюю коробку за унитазом.

Джо нашел пластиковый пакет и положил в него две бутылочки с таблетками и одну с витаминами. Нужно будет купить такие же по дороге в город, подумал он. Конфеты тоже придется купить, потому что те, которые были в доме, валялись на полу во всей этой куче.

Войдя в спальню, Джо увидел разрезанный и перевернутый матрас. Содержимое ящиков комода было разбросано по полу, а сам комод перевернут. Его переполняла такая злость, какой он не испытывал вот уже много лет.

И в этом хаосе предполагалось найти белье Софи. Трусики он нашел сразу. Несколько пар свисало с абажура лампы. Джо выбрал пару персикового цвета без кружев. С лифчиками пришлось потруднее. Он никогда не видел специального лифчика для кормящей матери, но догадывался, что он должен быть большого размера с застежкой впереди. Наконец он такой нашел и засунул в карман.

Перебирая белье Софи, Джо чувствовал неловкость. Но ведь в подобной ситуации любой муж делал бы то же самое для своей жены, уговаривал он себя. Да, но дело-то в том, что Софи не была его женой.

С другой стороны, за короткое время их знакомства он успел сделать для нее то, что иные мужья вообще никогда не делают для своих жен. Поэтому он имел определенное право. А может быть, и преимущество.

Из спальни Джо отправился в ванную. Слава Богу, зубную щетку не тронули. Он взял ее, новый тюбик зубной пасты и розовый флакон из аптечки. Потом Джо заглянул за унитаз. Рядом с трубами стояла банка с чистящим средством, лежала щетка, пара резиновых перчаток и две пустые сломанные синие коробки. Около одной был рассыпан какой-то голубой порошок. Кажется, его жена когда-то пользовалась чем-то подобным, принимая ванну, только ее порошок был зеленым.

Рядом с другой синей коробкой валялись тоже знакомые ему по опыту супружеской жизни предметы женского туалета. Прокладки. Каждая в отдельной упаковке. Джо хотел взять их и положить поверх всех остальных собранных им вещей, но остановился. А вдруг Софи спросит про коробку? Ответа на этот вопрос у него не было.

Ничего не поделаешь! Это тоже придется купить по дороге в больницу. Неожиданно он вспомнил, как Софи, складывая лист бумаги со списком, старалась избегать его взгляда. Боже! Она была смущена. Лицо Джо просветлело.

— Софи, Софи, что мне с тобой делать? — прошептал он.

Еще раз окинув взглядом ванную, Джо вышел и направился к машине, чтобы по мобильному телефону заявить в полицию о взломе. Получив уверение, что полицейские сейчас же будут направлены на место происшествия, он стал ждать. Сидя в машине, он пытался вспомнить, какие конфеты любила Софи, но не мог, и решил купить большую коробку шоколадного ассорти. Ошибки не будет.

Время шло. Становилось все жарче. На безоблачном небе солнце палило безжалостно. Джо сидел широко расставив ноги, скрестив руки на груди. Он думал об увиденном в доме. Конечно, как полицейскому, ему приходилось видеть подобное и прежде.

Но на этот раз дело коснулось Софи. Он чувствовал, что оно коснулось и его тоже.

Софи сидела у кроватки, держа в руке ножку дочки и глядя на ее крошечное личико. Пышечка — так называл девочку Джо. Впервые услышав это, Софи рассердилась, но сейчас поняла, что он прав. У малышки были толстые щечки, нос пуговкой, крошечный подбородок и красиво очерченный маленький ротик, как у куклы. Теперь, когда у Айрис спал жар и ее кожа стала розовой, отчетливее было видно темечко.

В палату вошла сестра, измерила температуру Айрис и ушла, ободряюще улыбаясь. Софи наконец-то с облегчением вздохнула. Все это время она сидела, затаив дыхание. Температура девочки была нормальной, но врач настаивал на том, чтобы она оставалась под наблюдением еще некоторое время.

Айрис капризничала. Но теперь Софи знала, в чем дело: дочка просто хотела есть, потому что все это время ее лишь поили кипяченой водой. Врач же разрешил покормить девочку только ночью, да и то если она проснется и температура будет нормальной. А пока Софи попросили сцедить молоко.

Занимаясь этим малоприятным делом, она думала о выздоровлении Айрис и о Джо. Неожиданно она устыдилась своих мыслей. Как же можно в подобной ситуации думать о мужчине, который совершенно внезапно появился в ее жизни и который к тому же считал ее мошенницей.

Но сейчас, как это ни странно, ей уже не хотелось его останавливать. И жизнь ее от этого становилась сложней.

— К вам пришли, мисс Байяр. В приемной вас ждет мужчина. Он принес вещи из дома. Вам очень повезло. — Дежурная улыбнулась, закатив глаза и выражая таким образом свой восторг.

Софи поднялась и одернула платье. Все наряды были ей теперь не впору. То, что она носила во время беременности, велико. Все, что надевалось до родов, мало. Но она надеялась, что скоро похудеет. Конечно, прежними останутся лишь ее высокий рост и широкая кость, но это не изменишь никакими диетами.

Сейчас, спеша в приемную, Софи чувствовала себя уставшей и непривлекательной. Она волновалась, стыдясь своего внешнего вида.

— Джо, спасибо. Ты все нашел? Не забыл покормить Даррила? О Боже, я забыла тебе сказать, где хранится корм для рыбки!

— На полке вместе с кассетами и дисками. Извини, я задержался, но мне пришлось заехать в магазин. Как малышка?

Софи взяла у Джо два пакета. Один с одеждой, другой со всем остальным. Здесь же была и коробка конфет.

— Не стоило это покупать, — сказала Софи, теребя оберточную бумагу. — У Айрис сейчас нормальная температура. Никогда не предполагала, что такое может случиться с ребенком. Я так испугалась. — Она взяла конфету из коробки, положила ее в рот и закрыла глаза. — Именно об этом я мечтала. — Она протянула Джо коробку.

— Нет, спасибо. Еще что-нибудь?

Что еще? Больше всего ей сейчас хотелось подойти к нему и положить голову ему на плечо. Хотелось, чтобы он обнял ее и утешил, сказав, что все будет хорошо. О, эти мысли! Они пугали ее.

— Послушай, мне нужно отлучиться на некоторое время. Ты подождешь меня? Подумай, и, когда я вернусь, ты скажешь, что еще тебе нужно.

— Да, да, конечно. Я уверена, что утром, после осмотра врача, мы сможем вернуться домой. Представляешь, Джо, она узнаёт мой голос! Стоит мне произнести ее имя, как она тут же открывает глаза и смотрит прямо на меня. Для ее возраста она очень сообразительная, правда?

— Да, — согласился Джо и улыбнулся. Он стоял широко расставив ноги, левой рукой обхватив правую.

Софи вдруг представила его ковбоем со шляпой в правой руке. Интересно, он когда-нибудь носил шляпу? Ему очень подошла бы большая черная шляпа с загнутыми полями. Хотя мужчине с такой фигурой подойдет любая одежда. Он потрясающе выглядел бы и без нее.

— А с тобой все в порядке? — спросил Джо. — Кажется, тебе тоже нездоровится. Может, проверить, не впился ли и в тебя клещ?

Эти слова тронули Софи. Джо хотел отвлечь ее от мрачных мыслей. Она улыбнулась и покачала головой.

— Я просто устала. Все время была в напряжении, волнуясь за Айрис.

Сейчас это напряжение возрастало: Софи отчетливо поняла, насколько важен для нее этот мужчина, несмотря на все ее попытки убедить себя, что это была лишь вынужденная привязанность. Она обратилась к Джо за помощью только потому, что никого другого рядом не было. Будь на месте Джо кто-нибудь другой, убеждала себя Софи, он сделал бы все точно так же и она, вероятно, испытала бы к этому человеку те же самые чувства. Когда она успокоится и все эмоции улягутся, она, возможно, будет удивленно спрашивать себя, чем же Джо ей так понравился.

— Думаю, тебе стоит поесть, чтобы поднять настроение. Здесь неподалеку есть симпатичное кафе. Почему бы нам?..

— Я не могу уйти. Врач сказал, что мне можно покормить Айрис ночью, если температура будет нормальной. Поэтому я боюсь съесть что-нибудь такое, что может ей навредить.

— Хорошо. Тогда я принесу тебе ужин сюда. Думаю, кусок жареного мяса пойдет тебе на пользу. Картошку жареную или вареную?

— Жареную, — ответила она, впервые за день ощутив чувство голода. — Нет, лучше принеси салат, без лука и редиски, с обезжиренным соусом.

Софи посмотрела на себя. Взгляд Джо скользнул в том же направлении. Когда их глаза встретились, в них отражалось что-то такое, что не было связано ни с едой, ни с детьми, ни даже с нефритовой коллекцией.

Софи была шокирована. В ней проснулось желание? Она не один раз слышала, что женщины после родов теряют интерес к сексу.

— Джо, я передумала. Я не хочу есть. — Она вздохнула. — Иди домой и займись своими делами. С нами все будет в порядке. Здесь очень хороший уход.

Он ушел. Софи пыталась уверить себя в том, что поступила правильно. Возможно, он обрадовался, что его отпустили с крючка. Он ей ничего не должен. Скорее, наоборот.

Софи смотрела ему вслед. В этом мужчине она видела черты характера, которые никогда не встречала ни у Рейфа, ни у того парня, с которым была помолвлена несколько лет назад. Свадьба не состоялась. Компания перевела его на Западное побережье. Он обещал Софи позвонить сразу же, как только обоснуется, но так и не позвонил.

Джо был совершенно не похож на ее прежних мужчин. Вероятно, именно поэтому он так поразил Софи. Ей нравились его широкие плечи. А его руки… Если необходимо, он был готов в любую минуту сжать их в крепкие кулаки.

Но в то же время эти же руки, лаская ребенка, могли быть нежными.

Или лаская тело женщины…

Вместо того чтобы отправиться в дом Софи, Джо заехал в ближайшее кафе и позвонил оттуда шерифу: хотел узнать, послали ли полицейского в дом мисс Байяр. Нет, они никого еще не направляли. Около Форка произошла крупная авария. Как только полицейские освободятся…

— Хорошо. Я служил в полиции и мог бы осмотреть дом, чтобы поискать вещественные доказательства. — Он уже осмотрел дом, правда наспех. — Если я найду что-нибудь, то передам вам. Дом перевернут вверх дном. Мисс Байяр и ее дочь в больнице. Они вернутся завтра утром. Но мне бы не хотелось, чтобы она видела свой дом в таком состоянии.

Положив трубку, Джо набрал другой номер.

— Привет, бабуля. Это я, Джо. — Он ждал, что она начнет со своего обычного «Не называй меня бабулей, щенок. Меня зовут Эмма, мисс Эмма».

Но вместо этого она сказала:

— А! Ты все еще в Северной Каролине?

Он стал рассказывать ей о том, что случилось с Айрис и как продвигаются поиски коллекции.

— Мне жаль, что все так затянулось, но мы на финишной прямой.

Но, судя по реакции бабушки, Джо показалось, что состояние девочки ее волнует больше, чем коллекция.

— Она поправится? Помню, у твоего отца в детстве был сильный кашель. Я так волновалась, что заболела сама.

— Да… Софи прекрасно со всем справляется. Она заботливая мама. Я говорил тебе, что она воспитывалась в приюте? Там она научилась ухаживать за малышами.

Джо продолжал говорить, но не слышал ни слова в ответ. Бабушка молчала. Это его тревожило. Ее нужно во что бы то ни стало разговорить. Но как это сделать? Может быть, сказать, что он хочет жениться на Софи и удочерить Айрис? Тогда бабушка перестанет ворчать по поводу отсутствия у нее правнуков? А когда вернется домой один, без жены и дочери, что он скажет? «Передумал»?..

Джо попытался пошутить, но бабушка продолжала молчать. Поняв, что бессилен против депрессии, он попрощался, положил трубку и сел в машину. Глядя на оживленное шоссе, он размышлял над своими проблемами.

Что его ждет?

Ответа на этот вопрос у него не было.

Неожиданная мысль прервала его размышления. Он выбрался из потока машин и заехал в кафе, стоящее у дороги. Купив четыре порции сосисок, две порции жареной картошки и два больших шоколадных коктейля, он развернулся и поехал назад в больницу. Уборка в доме может подождать.

Они ели, сидя в солярии, где не было ни души. В этот час больница была открыта для посещений.

— Я не смогу все это съесть. Я уже наелась конфет, — сказала Софи.

— Тебе не нужно есть все. Половина этого — моя. Если не хочешь есть лук, можешь отдать его мне. Но думаю, что Пышечка не стала бы возражать против лука, как, впрочем, и ее мама.

Не задумываясь, Софи откусила сосиску вместе с луком.

— Почему ты решил, что я люблю лук?

— Софи, я знаю тебя лучше, чем ты думаешь. Стоило мне лишь взглянуть на тебя в первый день нашего знакомства, как я сказал себе: эта леди очень любит лук.

Софи не засмеялась, так как у нее был полный рот. Но глаза ее засияли, и это обрадовало Джо.

Во время еды он подумал, что сделал хорошее дело: накормил Софи, заставил ее улыбнуться и хотя бы ненадолго отвлек от забот. Теперь можно было возвращаться домой и приниматься за уборку.

Да, оставалось еще несколько проблем, которые он должен будет решить перед отъездом домой в Даллас: собака, новые замки и надежная сигнализация. Нужно было найти такую, чтобы не поднимала ложную тревогу. Джо вспомнил, что в Далласе девяносто восемь процентов вызовов по поводу срабатывания сигнализации были ложными. В этом же городке таких вызовов должно быть меньше, так как меньше замков с сигнализацией, как, впрочем, и полицейских.

— Послушай, Софи… — Джо хотел было начать разговор о ее безопасности.

— Джо, мне нужно идти в палату.

Хорошо, поговорим позже, решил Джо.

Софи улыбнулась. Даже в этом плохо сидящем на ней платье, с растрепанными волосами она казалась ему самой красивой женщиной из всех, которых он видел. А уж он-то знал толк в женщинах и умел увлекать их.

Но вот с Софи возникла проблема.

По всей больнице зазвонил звонок. Время посещений окончилось.

— Пора уходить…

— Джо, спасибо, что вернулся. Все так непривычно. Я потеряла счет времени: то ли завтрак, то ли ужин… Я даже забыла, как давно здесь нахожусь. Но…

Неожиданно открылась дверь, и на пороге появился полицейский.

— Простите, сэр. Вы сержант Дана?

Глава седьмая

— Да, это я, — ответил Джо, сожалея, что не ушел на три минуты раньше.

Полицейский оказался помощником шерифа. Он стоял по стойке смирно, а по лицу его тек пот. Для второй сестры Джо, Дейзи, всегда оставалось загадкой: как полицейским, одетым в форму, удается свежо выглядеть даже в самый жаркий день. Видимо, этот полицейский был исключением.

Джо взглянул на Софи, ожидая, что она что-нибудь спросит. Но вместо любопытства прочел в ее глазах страх.

Она боится закона?!

О черт!

— Я во всем разберусь, Софи. Тебе лучше вернуться к Пышечке. Если это относительно номеров машины, офицер…

Придумав последнюю фразу на ходу, Джо подошел к помощнику шерифа, отвел его в другой конец комнаты и подождал, пока уйдет Софи. Уже у двери она остановилась и оглянулась. Он улыбнулся, надеясь таким образом ее успокоить.

Но ничего не получилось. Софи явно волновалась и была полна сомнений.

— Какие номера машин? — недоуменно спросил молодой помощник шерифа.

— Извините. Это из-за мисс Байяр. Она еще не знает, что произошло у нее в доме. Я решил ничего не говорить ей, пока не приведу все в порядок. У нее достаточно проблем и без этого. Ее ребенок по-прежнему в больнице.

— Так она ничего не знает о взломе?

— Это произошло после того, как я отвез ее в больницу сегодня утром. Вы что-нибудь обнаружили?

— Следы от автомобильных шин и следы от ботинок.

Софи, допивая шоколадный коктейль, посмотрела на Айрис, потом приложила пальцы к ее лбу. Все было в порядке.

Почему Джо говорил о номерах машины? Что с ними может произойти? Они могут быть только слишком грязными…

В какой-то момент она подумала, что помощник шерифа пришел по поводу коллекции, и заволновалась. Нет, она не боялась того, что ей придется вернуть ее и начать искать работу, чтобы как-то сводить концы с концами. Она испугалась, что Джо уедет и оставит ее.

Да, ей придется вернуть коллекцию. И конечно же, Джо уедет. Зачем ему оставаться, если он получит то, что искал?

Нахмурившись, она стала вспоминать. По крайней мере то, что ей было известно. Когда она спросила, Рейф сказал, что эта коллекция — его подарок по случаю их помолвки. Как наивна она была! В качестве подарка обычно преподносят кольца, а не вазы. Зная, что он собирает антиквариат, Софи решила положиться на его опыт и знания и постаралась выразить свою благодарность. Лишь после бегства Рейфа она узнала истинную ценность этой коллекции. И тогда Софи поняла, что досталась она Рейфу далеко не честным путем, хотя иногда ей хотелось убедить себя в обратном.

Неужели после всего этого она стала соучастницей? А может быть, это произошло раньше?

Ей не следовало увлекаться Рейфом и его антикварными безделушками. Не будь его, она продолжала бы работать в банке, жить в удобной квартире с кондиционером, обедать с Терри и Джин, а раз в неделю ходить в кино и потом ужинать с Эдди Динсмором из отдела фондов.

По чистой случайности коллекция осталась в руках Софи. Не отнеси она ее в банк, Рейф забрал бы и ее вместе со всеми остальными ценностями, а Софи бы не жила сейчас в этом загородном доме.

Айрис что-то залепетала во сне, и Софи потянулась к ней, желая взять девочку на руки и решив не обращать внимания на замечания дежурной медсестры.

Но если бы не Рейф, у нее не было бы Айрис, напомнила себе Софи. И если бы Рейф не ограбил всех тех бедных женщин, она никогда бы не встретила Джо.

Нет худа без добра.

Джо тихо выругался и опустился на диван, разглядывая то, что извлек из-под осколков, камешков и промокших журналов. Он не верил своим глазам! Значит, все это время ваза стоимостью в несколько десятков тысяч долларов лежала на дне дешевого аквариума, где была изображена сцена кораблекрушения, а игрушечные кладоискатели искали в сундуках сокровища. Ее не было видно. Наполовину погрузившись в песок, она заросла водорослями и больше походила на грот, в который заплывал Даррил, помахивая великолепным хвостом.

Джо поставил вазу на кофейный столик и поднялся, превозмогая боль в ноге. В доме необходимо было навести хотя бы относительный порядок. Конечно, он не сможет сам отремонтировать мебель.

Он мог бы взять вазу и уйти или мог бы с ее помощью заставить Софи сказать, где находится остальная часть коллекции. Интересно, удалось ли ворам найти другие предметы? Скорее всего, нет, решил Джо.

Почему все так сложно? Ей нельзя волноваться. Ведь она ничего не брала. Она должна была подозревать, что коллекция ворованная. (Нет, она узнала это от него.) Но подозревать вовсе не означает участвовать в краже. Следовательно, Джо был уверен, что Софи невиновна.

А что, черт возьми, могла делать одинокая беременная женщина, оставшаяся ни с чем, после всего того, что с ней произошло? Посоветоваться было не с кем. Вот она и позволила уговорить себя переехать в этот дом, который был ей явно не по карману. Если бы не коллекция, вряд ли она смогла бы жить здесь.

Сколько же предметов она продала?

Джо стоял посреди беспорядка на кухне и в нерешительности потирал шею. Лучше бы ему не знать ни Софи Байяр, ни Айрис, ни Рафаэля Дэвиса. Было бы лучше, если бы дедушка коллекционировал какие-нибудь открытки или жуков. Что угодно, только не антикварные вещи из резного нефрита.

Была бы его воля, он бы все бросил и ушел. Что от этого изменится? В музеи он ведь никогда не ходил, и музейные редкости его не интересовали.

Но все было не так-то просто. На него рассчитывала мисс Эмма. «Джо, отыщи коллекцию Джонни. Верни ее домой», — говорила она с волнением в голосе. Лежа на большой кровати, бабушка выглядела такой хрупкой.

Когда-то, когда Дейзи и Донна беспрестанно меняли мужчин и тратили деньги направо и налево, не думая о будущем, а жена Джо по-своему сходила с ума, тогда он и мисс Эмма пришли к заключению, что во всем семействе Дана есть только два разумных человека: Джо и мисс Эмма. Они посмеялись, хотя на самом деле смешного было мало.

Прошлой осенью всех страшно испугал инсульт мисс Эммы.

Утром, как всегда после завтрака, бабушка сидела в библиотеке и допивала свою вторую чашку чая, читая биржевые новости. Три часа спустя, когда служанка принесла ей почту, она сидела все в том же положении, вот только склонила голову набок. Глаза ее были открыты, но она ни на что не реагировала. Служанка позвонила в Службу спасения. Они сообщили Джо. Он примчался сразу же, опередив даже «скорую помощь».

Весь путь до больницы Джо говорил с ней, пытаясь добиться хотя бы какого-нибудь слова. Но увы! У нее было слишком мало сил. Всю первую неделю Джо не отходил от ее постели. Когда ее увозили на лечение или анализы, он на час-два возвращался домой, приводил себя в порядок, наспех ел, забирал почту и опять ехал в больницу.

Пытаясь ее расшевелить, он читал ей, рассказывал, как идут дела в ее благотворительном фонде для животных, о том, что пора подумать о ежегодном дне сбора средств для фонда. День за днем он проводил у ее постели. В то утро, когда она впервые сжала его пальцы, он не выдержал и заплакал. В тот же день он подал в отставку, оправдывая свой поступок тем, что у него просто не хватало физических сил достойно нести службу.

Решение оставить службу уже давно созревало в голове Джо. Отдав работе в полиции Далласа четырнадцать лет, он занимал должность сержанта в отделении розыска. Вначале работа ему нравилась, но вскоре он стал замечать, что многое в жизни менялось, и притом слишком быстро. Слишком много преступлений оставалось нераскрытыми. Но даже если преступление раскрывали, то общая картина была безрадостной. Джо все больше впадал в депрессию, и все чаще после работы ему хотелось выпить. Видя происходящее и понимая, что не в силах что-либо изменить, многие добросовестные, честные полицейские уходили со службы.

Итак, Джо ушел из полиции ради того, чтобы вернуть к жизни мисс Эмму. Сейчас она уже чувствовала себя вполне сносно. Доктор говорил, что для ее возраста это значительный шаг вперед. И Джо видел в этом и свою заслугу, и потому воспринимал выздоровление бабушки как награду себе.

Они много шутили. Когда он говорил, что с игрой в теннис ей придется подождать, она всегда улыбалась. Правда, не смеялась. Она никогда больше не смеялась, она потеряла интерес ко всему, что прежде ее занимало: к благотворительности, семье. Дейзи и Донна часто ее навещали, но переезжать в ее дом никто из них не хотел.

Эти воспоминания калейдоскопом промелькнули в голове Джо, вызвав у него улыбку. Ему вспомнился командный голос бабушки.

«Марш наверх, юная леди! Надень платье!»

«Что за размалеванное лицо! Сейчас же умыться!»

«Расправьте плечи! Леди не сутулятся!»

Уже тогда ее возраст не позволял ей возложить на себя воспитание мальчика-подростка и двух избалованных маленьких девочек. Джо понял это только много лет спустя.

Покончив с воспоминаниями, Джо взял мешки для мусора, метлу и совок.

Очень кстати пришлись бы грабли.

Он разбирал завалы, подметал и чистил, стараясь делать это наилучшим образом. Как отреагирует Софи, когда увидит, что произошло с ее домом? Ему было страшно уже от одной этой мысли.

Нет, она не упадет в обморок. Нет, только не Софи. У нее будет шок, но потом она возьмет себя в руки. Джо был уверен, что мисс Байяр таила в себе еще очень много загадок. Он сравнивал ее с айсбергом, две трети которого спрятаны под водой.

Джо успел позвонить Софи до того, как на ночь отключили коммутатор.

— Как дела? Завтра вас выпишут?

— О, Джо, она поправляется! Я недавно ее покормила, а сейчас она спит. Температура нормальная.

Джо переложил трубку в другую руку, прислонился к стене. Он представлял себе, как сейчас выглядит Софи: застенчивая улыбка, светящиеся глаза, полные желания поделиться с ним радостью. Но одновременно с этим в них было и сомнение: будет ли ему интересно. Джо заметил эту ее черту — неуверенность в себе. Любопытно, какой она была в детстве и что произошло с ее семьей.

— Отлично. Во сколько мне за вами приехать?

— Тебе не нужно…

— Софи, скажи во сколько.

Они условились на десять. Джо повесил трубку и набрал номер мисс Эммы. Было уже поздно, но он не боялся, что разбудит ее. Он знал, что бабушка полночи смотрит телевизор. Только так она могла заснуть. До болезни она смотрела шоу «Спасатель», после которого ей не давала покоя идея устроить на лужайке бассейн, где ее правнуки будут учиться плавать.

Джо сообщил ей, что нашел вазу Чен Лунг. Он рассказал ей и то, где обнаружил свою находку. Ему показалось, в ее голосе прозвучали нотки удивления, что было большой редкостью.

— Софи — умная женщина. Большинство преступников в наши дни такие невежды! Помню, я читала о случае в Чикаго…

Голос ее стал затихать. Тем не менее Джо сказал ей, что не верит, будто Софи преступница. Все произошло только потому, что она связалась с преступником.

— Да, в мое время…

— В твое время? — переспросил Джо и понял, что пора заканчивать разговор.

Но бабушка вдруг спросила:

— Малышка похудела?

— Похудела? От высокой температуры?

— Дети всегда теряют в весе сразу после рождения. Так было с твоим отцом. Я успокаивала Джонни, а он все равно волновался.

Джо обрадовался тому, что бабушка разговорилась. Они говорили еще около минуты о его отце, о том, как он подрос на двадцать сантиметров за последние два года в школе. Джо уверял себя, что подобный разговор — хороший признак выздоровления бабушки. Но все же ему хотелось, чтобы она думала о будущем, а не вспоминала прошлое.

Утром по дороге в больницу Джо заехал на Хейнс-Молл и зашел в зоомагазин. Таких рыбок, как Даррил, там, к сожалению, не оказалось, но он купил пару других. Особой красотой они не отличались, но у них были длинные хвосты. Кроме этого, Джо приобрел аквариум.

В цветочном магазине он выбрал букет, который напомнил ему Софи: большие желтые, похожие на солнце, цветы красиво сочетались с серовато-зеленоватыми листьями. Для Пышечки он купил миниатюрный букет из бутонов розовых роз.

Джо потратил довольно большую сумму, но говорил себе, что все эти цветы и рыбки нужны для того, чтобы смягчить удар, который Софи предстоит выдержать, переступив порог дома.

К тому же подобным образом Джо хотел извиниться перед ней за свои дальнейшие действия.

Они были готовы покинуть больницу только около полудня. Врача, отвечавшего за выписку Айрис, пришлось долго ждать. У Софи был усталый, но радостный вид.

— Доктор попросил наблюдать за ней и сообщать о любом намеке на инфекцию, обо всем, что будет беспокоить. Он дал нам какое-то лекарство от зуда, — говорила она Джо.

Он взял ребенка и сумку с памперсами. Софи — все остальное. Выходя из больницы, Джо поймал на себе взгляд улыбавшейся им пожилой пары. Но ему захотелось сказать, что он не имеет никакого отношения к женщине, идущей рядом с ним, и к ребенку, которого нес на руках. Уже завтра он отправится в Техас с остатками коллекции мисс Эммы, а Софи будет продолжать копаться в саду и писать объявления о распродажах и специальных скидках для пожилых людей.

Джо затягивал возвращение Софи домой как только мог. Сначала они заехали за ее машиной. Затем, сказав, что проголодался, он настоял на обеде и покупке продуктов. Но больше откладывать возвращение домой было уже невозможно.

Кроме того, стояла такая жара. Рыбки, вероятно, уже плавали в банке вверх брюшком, а цветы поникли. Малышка начинала капризничать, а Софи не собиралась расстегивать кофту и кормить ее в машине.

Они добрались до дома к трем часам. Джо был готов к самому худшему. Несмотря на то что он сделал все, что мог, и всеми доступными способами старался скрыть происшедшее, все равно было понятно, что в доме побывали непрошеные гости. Любой полицейский, стоило ему перешагнуть порог, сразу бы определил это.

Не успели они войти в дом, как Айрис начала кричать. Софи постаралась ее успокоить. Джо, взглянув на ее кофту, заметил мокрые пятна.

— Мне лучше… — Софи замерла на пороге гостиной. — Здесь что-то не так. Тот синий стул не должен стоять у окна. У него выгорит обивка. А где Даррил?

— Давай-ка уложим Айрис, а потом обо всем поговорим.

— Она хочет есть. Ее нужно покормить. Джо, а где картины?

Картины, когда-то висевшие на стене, были испорчены, как и многое другое.

— Джо? — спросила она испуганно, глядя на него огромными глазами. — Что здесь случилось?

— Я тебе все объясню. Но давай вначале уложим девочку. Ты покорми ее, а я пока принесу вещи из машины.

Он направился к двери, но остановился. Софи уже шла по коридору.

— Софи, почему бы тебе не пойти на кухню?

— Мне… Нет, только не детская! Джо? О Боже!..

Эти мерзавцы побывали и там. Они разворотили весь дом. Не стали исключением и комнаты верхнего этажа, где, кроме кровати и стула из красного дерева, больше ничего не было. Одежда Джо валялась на полу, но фотографии коллекции пропали. Он оставил их здесь, так как собирался показать Софи. Стало ясно, что искали коллекцию.

Кухня, как оказалось, подверглась наименьшему разорению, поэтому они сидели здесь.

— Так вот, — сказал Джо, наливая чай. — Вчера, пока мы были в больнице, кто-то забрался в дом и перевернул его вверх дном. У тебя есть какие-нибудь предположения на этот счет?

Софи побледнела как полотно. А что же с ней будет, когда она узнает об исчезновении компьютера? Пока она этого не заметила.

— Софи, мы оба знаем, что здесь искали. Вряд ли им удалось что-то найти. Я не виню тебя, — торопливо добавил он. — Коллекцию тебе отдал Дэвис, и ты не имела представления, что она украдена. Теперь тебе это известно. Кроме нас двоих, кто-то еще знает о ее местонахождении. Что ты собираешься делать? Нужно объяснить все полиции и дать показания. Ты должна вернуть мне коллекцию, а я передам ее владельцу. А что, если воры нагрянут еще раз и застанут тебя и малышку дома одних? Подумай.

Она молчала. Ни слова в свою защиту. А ему хотелось бы их услышать. Тогда он не чувствовал бы себя человеком, бросающим камни в беззащитную женщину.

— О Господи! Софи… Давай договоримся. Только между нами. Я уже нашел вазу Чен Лунг. Отдай мне то, что осталось от коллекции, и я пущу слух, что здесь больше ничего нет. Достаточно короткой заметки в газете. Я обеспечу тебе безопасность: замки, сигнализацию, собаку. А потом…

— Нет.

— Что?

— Никакой собаки.

— Никакой? — переспросил Джо с некоторым облегчением. — Даже самой маленькой?

— Никакой.

Джо показалось, что он добрался до вершины. Теперь должно быть легче.

— Хорошо, никакой собаки. Тогда, может быть, боевой попугай? — Вдруг он вскочил, оттолкнув стул. — О черт!

Софи пошла за ним в коридор, где он оставил рыбок и аквариум.

— Мне нужна твоя помощь. Я знаю рыб только по меню в рыбном ресторане.

Позднее Джо наблюдал, как Софи обходила дом и пыталась что-то исправить. Лишившись компьютера, она не могла даже работать. С трудом верилось, что полиция сможет его найти.

Она долго стояла в саду, глядя на растения, будто они могли ее успокоить. Если ему представилась бы такая возможность, думал Джо, глядя на нее из окна кухни, то он бы сам не прочь заняться садоводством.

В доме еще оставалось очень много работы: картины нужно было застеклить, расставить на полках книги, вернуть на прежние места фотографии.

Занимаясь всем этим, Джо наткнулся на фотографию девочки лет восьми. Это была Софи. Высокая уже тогда, она была похожа на ребенка, которого взрослые обычно называют «хорошеньким». Угловатые коленки, крупные зубы. У нее был обиженный вид, а одежда явно с чужого плеча. Дом, на фоне которого ее сняли, был большим и помпезным. Вдалеке от нее находились еще какие-то дети, а на ступеньках здания, скрестив руки на груди, стояла женщина, глядя на фотографа. Никто на фотографии не улыбался.

У Джо защемило сердце. Он вспомнил своих сестер в детстве. Да, у них были своеобразные родители, но мать всегда уделяла дочерям большое внимание. Она одевала их в дорогие наряды и постоянно следила за тем, чтобы девочки были всегда чистые и опрятные. У них было множество дорогих игрушек, даже коллекционные куклы: на них скорее надо было любоваться, чем играть с ними.

Джо также вспомнил ссоры родителей, которые будили его по ночам, обвинения, угрозы закрыть счета и сжечь кредитные карточки. Тогда он поднимался, закрывал плотнее дверь и снова ложился спать.

За свою жизнь он повидал достаточно «счастливых» браков: брак родителей, свой собственный, своих сестер и даже брак дедушки с бабушкой. Далеко не каждому мужчине дано сделать женщину счастливой. И Джо тому свидетель.

Глава восьмая

Джо стоял на крыльце, прислушиваясь к кваканью лягушек и треску цикад. Он пил чай со льдом, сожалея, что это не пиво, и думал о том, насколько он и Софи разные. Она была нежной и ласковой. Он — твердым и резким. У нее были все основания надеяться на будущее. Он же переживал за восьмидесятитрехлетнюю женщину, которая, если не переборет свою депрессию, может и не дожить до восьмидесяти четырех лет. Если она умрет…

Джо не хотел думать о смерти бабушки, он так любил ее, но он знал, что ему придется продать дом, в котором прошла его жизнь. Таково было ее завещание: дом продать. Половину вырученных денег отдать ее любимому благотворительному фонду, а другую половину поделить между тремя наследниками.

Джо давно решил отдать свою долю сестрам, ведь деньги никогда не смогут заменить ему мисс Эмму.

Итак, пора заканчивать здешнее «приключение» и отправляться в обратный путь. Сегодня вечером он должен окончательно все выяснить, а завтра…

* * *

Софи была на грани срыва, но усилием воли пыталась держать себя в руках. Нет, она больше не боялась. Все было позади. Никто не пострадал, кроме бедняги Даррила. Но ее не оставляло чувство, будто она была свидетелем происшедшего.

Слава Богу, здесь оказался Джо. Наверное странно, но у нее даже мысли не было, что он приложил к этому руку. С чего бы такая уверенность?

Софи не хотела задумываться, почему она так убеждена.

Уложив Айрис, она запустила в новый аквариум двух рыбок. Джо, конечно, стоит на крыльце в ожидании ее ответа. Что бы такое придумать, чтобы отложить этот разговор? Ведь если она отдаст ему коллекцию, он сразу же уедет. А потерей для нее будут вовсе не антикварные ценности, не финансовая независимость, связанная с ними, а отъезд Джо. Очень большой потерей.

Софи тихонько открыла дверь. Джо даже не повернулся. Он продолжал стоять, прислонившись к белому столбу. В траве блестели светлячки. Вдалеке на шоссе изредка мелькали фонари машин. Джо что-то держал в руке. Стакан. Свет из окна падал на его часы и потертые джинсы.

Стоя за спиной Джо, Софи с трудом сдерживалась, чтобы не коснуться его крепких бедер. Она сгорала от желания ощутить плоть этого бывшего полицейского из Техаса.

О Господи, спаси!

Что это за мысли?!

И об этом думает молодая мать! Женщина на грани банкротства, чей дом только что ограбили.

— Ты выйдешь на крыльцо или останешься в гостиной? — спросил Джо.

— Выйду. Не стоит выпускать прохладный воздух наружу.

— За городом так тихо!

— Скучаешь по городскому шуму?

— Не особенно.

— Мне кажется, если человек одинок…

— Я не одинок, — прервал ее Джо.

Эти слова оказались неожиданными, так как в душе Софи надеялась, что он ответит «да» и попросит ее нарушить его одиночество.

Она встала рядом с ним, так близко, что могла слышать его ровное дыхание.

— Я тоже не одинока. Сейчас у меня так много планов, что даже некогда подумать о своем одиночестве. Я подожду, пока Айрис исполнится три месяца, а потом начну искать работу в таком месте, где есть детский сад. У некоторых фирм они теперь есть. В банке мне сказали, что дадут характеристику. А пока я смогу работать по ночам и составлять рекламные объявления, если только у меня будет компьютер…

— Куда ты дела?..

— … компьютер?

— Перестань. Ты прекрасно знаешь, о чем я говорю. Не думаю, что они нашли то, что искали. Иначе они не стали бы выворачивать дом наизнанку. Они вымещали свою злобу, потому что никак не могли найти коллекцию.

— Едва ли в этом есть моя вина, — сказала Софи, сложив руки на груди. — И почему ты говоришь «они», а не «он»?

— Или «она»? — И Джо рассказал ей о следах машины, найденных помощником шерифа, которые не совпадали ни с ее машиной, ни с его, об отпечатках двух пар ботинок, мужских или женских. Джо помнил следы мужских ботинок, но что касается женских следов и следов автомобильных шин, то в спешке он их не заметил. — Хватит молчать, дорогая. Тебе придется признаться. Мы оба это знаем. Если не ради себя, то ради Айрис. Ведь они заявятся снова, стоит мне только уехать.

— Я не хочу это слышать. Не хочу.

— В этот раз они знали, что дома никого нет. — Джо не отступал. — Наших машин не было. Возможно, в следующий раз им будет все равно, дома мы или нет. Что тогда?

— Следующего раза может и не быть. Ты не можешь быть уверен, что они не нашли то, что искали. Наверное, они поняли, что в доме нечего воровать.

— Где она, Софи?

— Ради Бога! — Нервы Софи были на пределе. Она вскинула руки и выбила у Джо стакан. Он скатился к краю крыльца, а кубики льда вылетели на клумбу с петуниями. Это было последней каплей. Софи выругалась, что делала крайне редко, и залилась слезами. А вот за таким занятием она довольно часто проводила время.

Джо обнял ее, как будто в этом не было ничего особенного. Он чувствовал, как внутри его борются два человека. Один, твердый, хотел продолжать наступление, а другой, мягкий (хотя Джо мог поклясться, что в нем не осталось ни капли мягкости), сказал:

— Эй… не стоит плакать. Никто не пострадал. Если бы у тебя была хорошая сигнализация, ничего бы не произошло. — Он лгал, и они оба это знали.

— А кто бы ее услышал и вызвал полицию? Мой «добрый» сосед? Все воры знают, как и где перерезать провод и тому подобное…

Вдаваться в подробности преимущества хорошей сигнализации Джо сейчас не хотелось. Едва ли она могла позволить себе дорогую вещь. Скорее всего, у Софи не было денег, даже чтобы прокормить собаку, которую он собирался ей подарить. Но тем не менее Джо был намерен осуществить свой план.

Софи было хорошо в объятиях Джо. Он же старался представить себе, что обнимает сестру или дочь, но у него ничего не получалось. Он обнимал женщину. Теплую, приятную, пахнущую детским тальком и травяным мылом. Конечно, можно было бы воспользоваться моментом… но нет, он должен позаботиться о ее безопасности, найти коллекцию и отправиться домой на Запад.

Софи глубоко вздохнула, сняла руки с его плеч и шагнула назад. Джо тут же ее выпустил. Она пыталась доказать себе, что не должна позволять подобных объятий, хотя на самом деле предпочла бы кольцо его рук свободе.

— Пойду возьму лопату, — сказала Софи со вздохом. — Включи во дворе свет, пожалуйста. Второй выключатель за задней дверью. И прислушивайся к Айрис, пока будешь в доме. — Она спустилась с крыльца и направилась к грядкам.

Любопытно! Джо повернулся, вошел в дом и через несколько минут был уже на заднем дворе вместе с Софи, в дальнем конце огорода.

Он молча наблюдал, как она поставила ногу на лопату, осторожно нажала на нее и так же осторожно вынула довольно большой кусок земли. Джо следил за тем, что она делает.

— Вот, первый, — сказала Софи, протягивая Джо грязный пластиковый мешок, в котором было что-то тяжелое.

Она перешла к следующей грядке и повторила свои действия. Джо собирал мешки. Двенадцать штук. Один предмет из коллекции был уже продан. Ваза Чен Лунг нашлась в аквариуме Даррила. Да, аквариум оказался надежным тайником, впрочем как и огородные грядки.

— Почему ты решила спрятать ее здесь?

— Дома у меня нет сейфа. В моем банковском сейфе она тоже не помещалась. А потом, ценности обычно закапывают в землю. Испокон века.

— Ты права, — согласился Джо и вспомнил шутку, которую ему рассказали несколько лет тому назад. Вор, угодивший в тюрьму, написал жене, что закопал награбленное добро в огороде. Неделю спустя она прислала ответ, в котором сообщила, что перекопала весь огород, но ничего не нашла.

Софи поставила лопату к забору, отряхнула руки и пошла к дому. Джо шел за ней, неся тяжелые мешки.

Коллекция уцелела. Одному Богу известно, сколько на самом деле она стоила. Джо не дал бы за нее и пяти долларов. Хотя резьба на некоторых предметах была невероятно тонкой и красивой. И цвет! Здесь присутствовали все оттенки зеленого: от неяркого хаки до бледно-салатового. Но из множества коллекций, собранных дедом, а теперь хранившихся в шестнадцати комнатах бабушкиного старинного особняка начала века, эта коллекция меньше всего нравилась Джо. Ему более по душе орнаменты на ковриках индейского племени навахо, а также эмблемы бейсбольных команд.

— Ну вот, — сказала Софи. Они сидели за столом на кухне. Коллекция была разложена здесь же.

— Ну вот, — повторил Джо, потирая виски. Голова начинала болеть.

— По правде говоря, меня стала беспокоить совесть. Когда я поняла, что за человек был Рейф, я задумалась о происхождении этой коллекции. Да, он говорил, что коллекционирует антиквариат, и вполне мог приобрести ее законным путем. Но, оглядываясь назад, я думаю: он не собирался мне ее дарить. Просто так ему вдруг захотелось. — Софи вздохнула и коснулась пальцем одного из пластиковых мешков.

Решив сообщить ей о вознаграждении, Джо произнес:

— Десять тысяч. — И сам этому очень удивился. Он думал о пяти тысячах, но решил, что на эти деньги сегодня далеко не уедешь. Десять тысяч — сумма более солидная.

Софи была готова расплакаться. Глаза ее заблестели, подбородок задрожал, кончик носа покраснел.

— Нет, — сказала она. — Нет, спасибо.

Джо нахмурился. В последнее время он не проверял свой счет в банке, но был уверен, что его сбережения выдержат этот удар.

— Нет, я ошибся, двадцать.

— Спасибо, Джо. Я понимаю, что ты пытаешься сделать, но не могу принять эти деньги. Спасибо.

Ее голос дрожал, и Джо понял, каких усилий ей стоило сказать эту фразу.

— Ничего я не пытаюсь. Тому, кто найдет коллекцию Дана, положено вознаграждение. В конце концов, она была застрахована.

Софи не могла даже поднять глаз. Все кончено. Она знала, что именно так и будет. Теперь он заберет коллекцию и уедет. Причины, по которой он мог бы остаться, уже нет. Ей будет не хватать его. Боль пронзила все ее тело. Подобное она испытывала и прежде. Но раны всегда заживали. Заживут и на этот раз.

В дальнейшем она постарается быть благоразумнее, не станет поддаваться эмоциям.

— Софи!

— У меня есть коробки в… Тебе понадобится бумага, чтобы завернуть каждый предмет. Где-то оставалась коробка от новогодних игрушек…

— Софи, послушай. Я о вознаграждении. Ты можешь…

— Нет. Джо, я уже сказала. Я не возьму этих денег. Давай договоримся: коллекция принадлежит твоей бабушке, а ты помог мне в трудную минуту, и я рада, что могу отплатить хоть чем-то.

Джо отставил стул, поднялся и начал нервно ходить по кухне, которая была для этого явно мала. Он не находил себе места и мог взорваться в любую секунду.

— Ради Бога, Джо! Мне кажется, ты должен радоваться! Ты нашел коллекцию, и это не стоило тебе ни цента! Что тебе еще нужно? Зеленые марки?

Он удивленно поднял брови.

— Зеленые марки? Ты увлекаешься филателией?

— Вовсе нет. Моя мама часто так говорила.

— А моя мама обычно говорила так: «Но я купила это на распродаже, Джордж. Посмотри, сколько денег я сэкономила». Ну ладно, семейных историй на сегодня достаточно. Давай вернемся к нашему разговору. Если ты не хочешь взять денег для себя, возьми их для Айрис. Сегодня содержание детей обходится дорого.

— Я не нуждаюсь в благотворительности.

Джо провел рукой по волосам. Досчитав в уме до семи, он взревел:

— Хорошо! Объясни мне, почему ты не хочешь взять эти деньги. Объясни!

— Потому что я уже продала один предмет. Его нет. Я не могу вернуть тебе эти деньги. Если цена, которая была указана на фотографиях, настоящая, то я продала его гораздо дешевле, потому что не знала его истинной стоимости. Владелец антикварного магазина в самом начале предложил мне всего лишь сто долларов…

— Сто долларов! — Джо вскипел от ярости. — Ты не…

— Нет, конечно, нет. Я не настолько глупа. Он закончил на… Неважно, он дал мне гораздо больше.

Джо обошел стол и остановился напротив Софи. Его ботинки почти касались ее испачканных кроссовок.

— Ничего не говори. Не хочу ничего больше знать. Мы вычтем эту сумму из вознаграждения, и твоя совесть будет чиста.

— Нет. Я не шучу. Мне не хочется драться с тобой, Джо, из-за этого. Ты получил то, что хотел. Радуйся.

Из груди Джо вырвался какой-то странный звук. Обхватив руками ее лицо, он заглянул ей в глаза. Софи была не в силах отвести взгляд.

Они молчали. Дыхание ее участилось. Он дотрагивался до нее прежде, но вот так — впервые. Она чувствовала его злость, нетерпение и… что-то еще.

— Джо, — прошептала она.

— Молчи. — Дыхание его было теплым, сладостным и приятным. Руки уверенными и твердыми. Софи потеряла дар речи. Она не могла проронить ни слова, даже если бы от этого зависела ее жизнь.

Поцелуй был неотвратим. Она закрыла глаза и приблизила свои губы к губам Джо. Софи глубоко вздохнула… Это был желанный миг! Она задрожала. Джо нежно ласкал ее губы своими. Он был очень осторожен, будто боялся спугнуть ее.

Вдруг сознание ее проснулось, и внутренний голос сказал «нет, нет, не сейчас!».

— Софи, — шептал Джо, прижав ее к себе. — Я не отпущу тебя.

Нет, отпустишь, подумала Софи. Обязательно.

Как тяжело было оторваться от него! Но Софи справилась с этим. Она ушла в комнату, взяла Айрис, села на стул и начала кормить дочь. Он не придет сюда, думала Софи. Надежды на то, что он последует за ней, не было.

Конечно, он этого не сделает. С какой стати? Чем может соблазнить располневшая, плохо одетая женщина с младенцем на руках?

Софи вздохнула. Все планы на будущее ей придется пересмотреть. Ждать три месяца (пока Айрис подрастет) она уже не сможет. Необходимо немедленно разослать резюме и попытаться взять на время в агентстве компьютер, чтобы продолжать работать дома. Конечно, много она не заработает, но пока другого выхода у нее не было.

О покупке дома тоже надо забыть. Дай Бог, чтобы хватило денег на аренду.

А одежда?.. Прямо с завтрашнего дня ей надо начать заниматься гимнастикой. Ведь, когда она пойдет на работу, ей придется надевать свои старые наряды, которые она носила до беременности. Купить новые она теперь не в состоянии. Ноги ее за девять месяцев выросли на полразмера. Но этого уже не изменить.

К тому времени, когда Софи закончила кормить, она, как ей показалось, разобралась со всеми своими мыслями. Обычно в голове ее не было такой сумятицы. Только вот в последнее время…

Джо нигде не было видно. Она заглянула в ванную. Зеркало там запотело. Вдруг она услышала шаги над головой. Вероятно, Джо принял душ и пошел спать.

Чувство потери не покидало Софи, но с этим ей предстояло примириться. Приняв душ, она долго изучала свое отражение в зеркале и лишь затем отправилась спать.

Боже! Как она устала! Немудрено, если вспомнить все происшедшее с ней за последние двадцать четыре часа.

Посреди ночи Софи неожиданно проснулась — как ей показалось, без особой на то причины. Поднявшись, она взглянула на колыбельку, которую перенесла сюда из детской. При слабом свете ночника она увидела спокойно спящую Айрис.

Вдруг послышался странный звук. Он доносился из задней части дома, а не из передней. Видимо, кто-то был на кухне.

О Боже, она не вынесет повторения всего этого ужаса! Неужели Джо забыл закрыть окно?

Ее первым порывом была мысль позвать Джо, но она остановилась. Убеждая себя, что прекрасно может сама позаботиться о себе, она тихонько подошла к двери, стараясь не наступить на скрипящую половицу.

В кухне горел свет. Дверь была закрыта неплотно, и свет проникал сквозь щель. Можно позвонить в Службу спасения или распахнуть дверь и во всю мочь позвать на помощь. Зная, что на кухне прекрасно слышен любой телефонный звонок, она выбрала последнее.

Ее преимуществом должна стать внезапность. Стоит ей только крикнуть, как Джо пулей примчится вниз. Вор еще не успеет понять, что произошло, а Джо уже схватит его. В этом Софи не сомневалась. В конце концов, у полицейских такая работа: принимать меры в чрезвычайных ситуациях.

Сердце ее вырывалось из груди. Набрав в легкие воздуха и затаив дыхание, она подошла к двери, взялась за ручку и широко распахнула дверь.

— Джо-о!

Сахарница выпала из рук Джо. Он с ужасом смотрел на привидение в широком ярком халате, со взъерошенными волосами и раскрасневшимся лицом.

— Боже! — прошептала Софи, закрыв лицо руками. Но, не удержавшись, сквозь пальцы стала разглядывать Джо, стоявшего перед ней в одних шортах и ботинках.

Как ладно он скроен: широкие плечи, узкие бедра, плоский живот…

Софи опустила руки и, сглотнув, посмотрела ему в глаза.

— Я не хотела испугать тебя.

— Я тебя разбудил? Я старался не шуметь, но уронил крышку масленки.

— Я подумала, в кухне вор.

— Господи, дорогая, извини. Я никак не мог заснуть и решил, что если что-нибудь съесть… — Он взглянул на стол, где был сыр, масло и банка джема. Софи выдохнула.

— Я тоже долго не могла заснуть. А когда все-таки заснула, то увидела плохой сон. За мной гнался пират с огромным изогнутым ножом.

Джо потянулся за хлебом.

— Давай я сделаю тебе бутерброд.

— Я не хочу есть.

— Тогда выпей молока. Кормящим матерям…

— Я все о них знаю, — сказала она, взяв пакет молока и разлив его по стаканам. — Просто сегодня был не очень удачный день.

Они молча пили молоко и ели сыр. Софи старалась больше не разглядывать Джо, и ее первое сильное впечатление от красивого, по-настоящему мужественного тела стало постепенно ослабевать. Но если он скажет хоть слово о коллекции, то она запустит в него банкой с джемом.

Однако Джо не обмолвился о коллекции ни словом. Он убрал остатки ужина в холодильник, а Софи вымыла стаканы. Ей пришла в голову мысль, что муж нужен как раз для того, чтобы разделить бессонную ночь. Он развеет плохой сон, поддержит тебя в трудную минуту и не станет задавать вопросов, на которые нет ответов.

— Пойдешь спать? — осторожно спросил Джо, стараясь своими словами не оказывать давления. Понимая это, она была ему благодарна.

Как было бы хорошо, если бы он сейчас обнял ее, подумала она. Просто, по-дружески, пожелал бы ей спокойной ночи. Неужели ей хотелось слишком многого?

Заметив, как она неохотно потянулась к выключателю, Джо догадался, что ей вовсе не хочется уходить.

— Боишься, что не заснешь? — спросил он.

— Наоборот. — Софи покачала головой. — Боюсь, что, как только засну, меня сразу же разбудит Айрис. Она ни на что не станет обращать внимание.

— А почему бы нам не скоротать время вместе? Как только ты станешь засыпать, я уйду. Мы посидим у окна и тихонько поговорим о ее будущем образовании. Куда ее лучше отправить: в военное училище или в женский колледж? А какую собаку мы заведем?

— Мы?.. — произнесла Софи, и в эту секунду Джо взял ее за руку и поднес палец к губам.

— Шшш, не разбуди малышку.

Глава девятая

(Парень, ведь ты нашел, что искал. Уезжай! Уезжай, пока совсем не увяз!)

Но Джо знал, что никуда не уедет. Да, он играл с огнем, но, черт возьми, всю свою жизнь он только этим и занимался. Так что ничего нового для него не было.

В комнате Софи Джо устроился в кресле-качалке. Он кинул взгляд на кровать и тут же отвел глаза, услышав предостерегавший его внутренний голос. Надо держаться подальше от этого места.

Пока.

Айрис крепко спала. Софи никак не находила темы для разговора. Это было вполне понятно. Ночью он лежал без сна, вспоминая их поцелуй. Ему хотелось продолжения, но он понимал, что в данной ситуации, к сожалению, ничего большего между ним и Софи быть не может.

Прежде, когда он целовал женщину, целовал по-настоящему, все, как правило, заканчивалось сексом. Но вот уже длительное время он не только не целовал ни одной женщины, но даже близко не подходил к ним. И этот факт вполне мог объяснить причину его нынешнего состояния.

Лучше всего ему бы сейчас подняться с кресла, собрать свои вещи и без промедления уехать из этого дома. Немедленно. Он выполнил свою миссию и нашел коллекцию, за исключением всего лишь одного предмета, проданного Софи. Джо вспомнил своего школьного учителя, который любил повторять фразу: «Уходя — уходи».

Джо нечаянно качнулся, и кресло скрипнуло. Айрис заворочалась. Софи подошла к кроватке и нагнулась к малышке. В розовом свете ночника ему показалось, что Софи начинала засыпать.

Да он и сам, по правде говоря, уже засыпал. И почему он до сих пор не извинился за свой внешний вид? А стоит ли об этом беспокоиться? Едва ли Софи заметила, что на нем были только шорты. Он ведь тоже не сразу обратил внимание на этот ее цветной халат, который ей очень подходил и в котором она выглядела как нельзя более нежной, женственной и привлекательной.

Удивительно, но общаться с Софи Джо было невероятно легко. Прежде он не встречал подобных женщин. В присутствии сестер он боялся сказать лишнее слово, а после встреч с ними чувствовал себя как выжатый лимон и ему хотелось пропустить стаканчик, чтобы снять напряжение. Мисс Эмма всегда была педантом в пахнущих лавандой кружевах. А ласки его бывшей жены Лизы ассоциировались у Джо со слишком быстрой игрой на дешевом банджо с туго натянутыми струнами.

Несомненно, Софи влекла его, но не стоило дразнить себя. Джо зевнул.

— Я лучше пойду, а ты ложись спать.

— Боюсь, мне опять будут сниться сны.

— Постарайся увидеть хороший.

— Разве можно сделать это по заказу? — спросила она с улыбкой, тронувшей Джо. — Ты бы… — продолжила она через несколько секунд, но тут же замялась.

— Я бы что?

— Ничего. Ложись спать. Со мной все будет в порядке.

— Договаривай, Софи.

— Честно, это неважно. Я вдруг вспомнила средство от плохих снов, которым пользовалась в детстве. Я прибегала к маме в комнату… Помню, как однажды бежала, зацепилась за мамины тапочки и так шлепнулась, что рассекла губу, ударившись о кровать…

Джо широко раскрыл глаза и весь напрягся.

— Что ты хочешь сказать?

— Я немного отвлеклась, — сказала она тихо, чтобы не разбудить ребенка. — Так вот, я прибегала к маме, забиралась к ней в постель и просила крепко обнять меня, надеясь таким образом найти спасение от дурного сна. Мне было так… Нет, все это глупости.

— Так что же, дорогая? Как ты себя чувствовала? В безопасности?

Софи кивнула. У нее не хватало мужества сказать это вслух, но глаза говорили за нее.

Джо медленно поднялся с кресла. Полумрак помогал скрывать его истинное состояние. Если бы Софи знала, о чем он думал в эту минуту, то она бы усомнилась в своей безопасности.

Но чего только не происходит! — думал Джо спустя всего лишь несколько минут, уже лежа на кровати рядом с Софи и вдыхая ее аромат.

Подобная близость сводила его с ума, и он начал считать от ста до одного. Он любовался ее волосами, щекотавшими его подбородок, плечами, которые он обнимал, и понимал, что не может преодолеть желание. В отчаянии он попытался представить себе, что плывет вверх по холодной бурлящей реке. Но это тоже не помогло, и Джо решил начать разговор.

— Ты никогда не рассказывала об отце. Каким он был?

— Я знаю о нем очень немного. Его звали Сэм. Он воевал во Вьетнаме. Помню, мама говорила, что он уехал на Аляску со своими друзьями. Думая о нем, я всегда представляла его мчащимся на собачьей упряжке по снежной пустыне. Не уверена, но полагаю, мама с тех пор больше ничего о нем не слышала.

Джо спросил Софи и о матери, и она рассказала только то, что могла вспомнить.

— Ее звали Алтея. Она очень любила горячий чай и хранила в шкафу в бумажных пакетиках засушенные цветы. Мне было шесть лет, я пошла в первый класс, когда она отвела меня в большое кирпичное здание. Она сказала, что должна оставить меня на время, но если она мне понадобится, то я всегда могу ей позвонить.

О Боже, подумал Джо. Я не хочу это слышать. У него было полным-полно своих собственных похожих воспоминаний, относящихся приблизительно к тому же возрасту.

— Я надеялась, что она вернется. Все ждала и ждала, но она так и не вернулась. Однажды я услышала, как учительница разговаривала с экономкой о бедной мисс Байяр, которая умерла от какой-то страшной болезни. У мамы был рак груди.

Джо обнял ее, чтобы хоть как-то утешить. Да, это была грустная история, но за четырнадцать лет службы в полиции ему пришлось слышать истории и пострашнее. Он сталкивался с самыми мрачными сторонами жизни. Увы! Такова работа полицейского.

Джо погладил Софи по плечу и подвинулся к ней ближе.

— Мои родители погибли, когда мне было одиннадцать. Я говорил тебе, что у меня есть две младших сестры, Донна и Дейзи? Представляешь себе такое сочетание: Донна Дана?

Джо надеялся, что она скажет что-нибудь в ответ, но Софи молчала. Он прислушался, а потом посмотрел на нее. Она спала.

Его миссия окончилась. Пора уходить, но он не двинулся с места.

(Вперед, сержант!)

Джо понимал, что сознательно ввязался в эту историю. Софи попросила его побыть с ней, как когда-то просила маму. Если бы на месте Софи была другая женщина, он мог бы подозревать в этом действии скрытый умысел: удовлетворение своих собственных интересов. Но Софи была неспособна на такое. Какую цель она могла преследовать с его помощью?

Желание?

Желание, скорее, было с его стороны. Удивительно, что она ничего не заметила, когда они были на кухне.

Если же говорить о ней, то она ведь только что родила. Со дня родов прошло слишком мало времени. Потому, даже если бы она захотела удовлетворить желание, это было бы невозможно.

Если же здесь была замешана коллекция, то они оба согласились с тем, что Джо не оставит ее. Он просто не мог это сделать. А она отказалась от всего того, что он ей предлагал.

Софи тихо вздохнула и согнула коленку, приподняв бедро. Джо заскрежетал зубами. Настоящее испытание, но он с ним справится! Перед отъездом ей обязательно следует напомнить, что, приглашая мужчину к себе в постель, женщина рискует оказаться впоследствии в интересном положении.

Живой пример тому спал в колыбельке недалеко от кровати. И это было еще не самое худшее. Неужели она так наивна и доверчива?

Джо не спалось. Его мысли не давали ему покоя. Он с трудом сдерживал желание. Самым разумным было бы подняться и уйти…

Перед отъездом он хотел позаботиться о безопасности дома Софи. Он уже кое-что придумал, и эти идеи вполне можно было бы назвать первым проектом на его новом поприще специалиста по безопасности.

Ей нужна хорошая собака. За этим он проследит. Софи также нужен хороший забор вокруг дома. Крепкий, надежный, не из проволоки, как нынешний. Надо будет постараться уговорить ее хотя бы на это. Ради Айрис.

Что же касается протекающей крыши… Дьявол! Может, организовать для нее выигрыш в лотерее?

Софи качала дочку и тихонько напевала, боясь разбудить Джо. Как она могла попросить мужчину лечь с ней в постель?! В это невозможно поверить! Но это так! Вот он, спокойно спит под цветным одеялом. Некоторое время тому назад она проснулась в его объятиях, ее волосы касались его плеча, а его нога покоилась на ее бедре. Все это было похоже на сон, один из тех, что снятся обычно в предрассветный час и полны всяческих фантазий. В таких снах волшебным образом непонятное становится понятным, невозможное — возможным.

Софи взглянула на Джо. Солнечные лучи, проникавшие в комнату, падали на его широкую грудь, покрытую темными волосами. Это был не сон. Все это было наяву.

Джо повернулся. Софи переложила Айрис к другой груди и ощутила вдруг невероятный покой. Прекрасно понимая, что это всего лишь чудесное мгновение, она решила насладиться им в полной мере. На то оно и мгновение, что слишком быстро кончается. Любое мгновение, любая мимолетность, будь то радуга или паутина, сверкающая каплями росы, драгоценна, несмотря на свою эфемерность.

Софи вздохнула, почувствовав, как нагревается ее рука.

— Кто это промок, солнышко? — прошептала она.

— Что-о? — раздался сонный голос Джо.

— Не ты, — ответила Софи, улыбнувшись. Ей захотелось рассмеяться, захотелось забраться к нему в постель вместе с ребенком и крепко обнять их обоих.

Зазвонил телефон. Джо открыл глаза.

— Кто же… — начала Софи, повысив голос и переложив Айрис к плечу. Она поспешила к телефону, на ходу перебирая имена людей, которые могли бы позвонить в такую рань.

— Я возьму трубку, — опередил ее Джо. Софи остановилась сзади.

— В конце концов, это мой телефон, — пробормотала она. Почему он так раскомандовался? — возмутилась про себя Софи. Интересно, это черта полицейского, техасца или просто мужчины? — Джо, — прошептала Софи, но он уже представился и внимательно слушал того, кто был на другом конце провода. — Джо, кто это? — не отставала Софи.

Он сделал знак рукой, прося ее помолчать, и через несколько минут сказал:

— Хорошо. Держите меня в курсе событий.

— Ради Бога, ты скажешь мне или нет, кто это был? — спросила она, как только он повесил трубку.

— Звонили из офиса шерифа. Они поймали двух людей в округе Рэндолф. Где это?

Софи махнула рукой куда-то на юго-восток.

— Кого поймали? Воров, которые были здесь?

— Возможно. — Джо потер подбородок. Софи неожиданно для себя подумала, что с бородой, взъерошенными волосами и костлявыми босыми ногами он должен был бы выглядеть довольно неприглядно.

Но ничего подобного! Джо был необыкновенно красив. Видя, как он расправляет плечи и грудь, Софи сравнила его с молодым львом.

— Я рада, что все закончилось и нам не надо больше волноваться. — Она улыбнулась. — Кто же они?

— Я сказал «возможно». Скоро все станет ясно. Послушай, если ты сейчас не собираешься принимать душ, то его приму я.

— Джо-о! — воскликнула она, глядя, как он исчезает за дверью ванной.

Пока Джо принимал душ, Софи успела переодеть Айрис, уложить ее спать, а также причесаться. Она старалась не думать о том, что будет делать после его отъезда. Может быть, он уедет уже сегодня к вечеру.

Не было причин, по которым он мог бы остаться, думала Софи, за исключением, пожалуй, одной. И этой причиной могла бы стать ее любовь. Софи была близка к тому, чтобы совершить необдуманный поступок: еще раз влюбиться.

— Так кого же все-таки задержали? — спросила она, когда Джо вошел в кухню.

— Я буду готовить еду, а ты, если хочешь, прими душ, — сказал он, избегая ответа на ее вопрос.

— Готовить — женское занятие.

— Это предрассудки. Да будет тебе известно: лучшие в мире повара — мужчины.

— Все, я ухожу в ванную, но эту тему мы еще обсудим, — сказала Софи, вручая Джо глубокую миску. Бросив на него раздраженный взгляд, она ушла. Мысли же ее были заняты вовсе не кулинарией и не парой подозреваемых, задержанных в округе Рэндолф.

Гормоны, во всем виноваты гормоны, повторяла она, раздеваясь и включая теплый душ. У одних женщин они вызывают депрессию, других же, наоборот, с легкостью заставляют забыть обо всем на свете, кроме любви.

— Во всем замешана помощница твоего антиквара. Когда на оценку приносили что-либо заслуживающее интереса, она записывала все данные, а потом вместе со своими приятелями наведывалась по записанному адресу. Обычно они специализировались на ювелирных украшениях, но не брезговали и небольшими предметами антикварной мебели, произведениями искусства. Ничем, что можно было продать другому дилеру.

— О, бедняга мистер Лоррис. Представляю, каким ударом была для него эта новость. Да, он пытался обмануть меня. Но когда я отклонила несколько его начальных предложений, он стал более любезен. Хотя, как теперь выясняется, ему все равно удалось провести меня. Он, видно, заработал хорошие деньги, перепродав эту вещь из коллекции.

Взглянув на Джо, Софи отметила, что воротник его рубашки, соприкасавшийся с волосами, намок. На подбородке порез от бритья был заклеен пластырем. Софи пыталась отыскать в Джо хоть какие-то недостатки, чтобы как-то охладить свой пыл.

— Мистера Лорриса попросят дать показания. Вполне вероятно, тебя вызовут тоже. Уверен, все обойдется без проблем.

Дай-то Бог! — подумала Софи. Проблем было достаточно и без этого.

— Мне кажется, ты собираешься сегодня уезжать. Не знаю, как…

— Никуда я не уезжаю, — ответил Джо, размешивая в кофе сахар. — Софи, у нас ведь еще полно дел. Я говорил тебе, что должен позаботиться о твоей безопасности.

— Я сказала, что позабочусь о себе сама.

— В этом я не сомневаюсь. Ты даже не помнишь, закрывала окна или нет!

— Это нечестно. Я живу самостоятельно уже много лет, и ни разу со мной не происходило ничего подобного. А если в последнее время я была рассеянна, то ты должен признать: у меня были на это причины.

— Да, согласен. Но тебя грабят не впервые. Вспомни! Или отец твоего ребенка не в счет?

У Софи перехватило дыхание.

— Ты знаешь, это низко.

Джо всматривался в нее темными глазами. Взгляд его был суровым.

— Итак, я присмотрел в округе несколько фирм и нашел дилера, занимающегося необходимой нам системой. Утром я встречаюсь с этим парнем, и мы принимаемся за дело. Затем мы с тобой должны будем выбрать собаку, а пока ты подумай, где будешь ее держать.

Софи в уме начала перечислять имена двенадцати апостолов. Детская привычка, к которой она прибегала всякий раз, когда надо было сдерживаться. Но, дойдя до Матфея, она все-таки не выдержала.

— Хочешь знать, что ты можешь сделать со своей собакой и… своей системой безопасности? Я скажу тебе!..

— Успокойся, Софи…

— Можешь засунуть их в свой грузовик и увезти с собой в Техас! Я соберу твою сумку! — Она кричала, не скрывая злости.

— Успокойся, дорогая. Я знаю, тебе нелегко. Знаю, что тебя мучит.

— Не называй меня «дорогая». Ты… ты… если бы ты знал хотя бы половину того, что меня мучит, ты бы уже мчался отсюда!

— Да так, что только пятки бы сверкали, правильно?

— Мне не до шуток, Джо. Думаю, тебе лучше уехать, и прямо сейчас. Дорога дальняя, да и здесь тебя ничего не держит. Ведь ты нашел, что искал. Что же касается того предмета, который я продала, мне очень жаль, но его уже не вернуть. Может быть, страховка бабушки покроет эту потерю.

Джо хотел что-то сказать, но она прервала его:

— Я всегда буду тебе благодарна за то, что ты сделал. Но надо знать меру. Я не хочу ни твоей системы безопасности, ни собаки. Ничего, за что бы не смогла заплатить сама. И никакого вознаграждения!

— Почему?.. Объясни, Софи. Почему ты такая упрямая? Я вовсе не собираюсь подкупить тебя или что-то в этом роде. Все, чего я хочу, — это оставить тебя надежно защищенной. Я не хочу по дороге домой все время беспокоиться о сумасшедшей женщине и ее ребенке.

— Вот что я тебе скажу. Во-первых, я не упрямая и не сумасшедшая. Во-вторых, меня совершенно не волнует, о чем или о ком ты будешь думать по дороге домой. Если моей дочери потребуется защита, я позабочусь об этом сама. В-третьих… — (Что же было в-третьих?) — Ах, да. Вознаграждение. Я отказываюсь от того, чего не заслужила, и…

— Сумасшедшая!

— Помолчи и послушай. Вот почему я отказываюсь от вознаграждения: когда я поняла, что за человек был Рейф, мне следовало бы сразу же отнести коллекцию в полицию и попросить найти владельца. Но я этого не сделала. Убедила себя, что это моя собственность, и продала один предмет, а деньги истратила. Потратила их, должна сказать, с умом… Затем я закопала оставшуюся часть коллекции, собираясь время от времени выкапывать по одному предмету, а деньги тратить так же разумно, как и в первый раз. Теперь я понимаю, что прекрасно обойдусь и без этого. Так что спасибо за все. А сейчас, если не возражаешь, мне бы хотелось… остаться одной.

Джо смотрел на Софи так, будто у нее неожиданно появилась вторая голова.

Софи она пришлась бы кстати, так как ее голова раскалывалась от напряжения и боли.

Глава десятая

Послышался голосок Айрис, и Софи поспешила к ней. Она покормила дочку и уже меняла ей памперс, когда к дому подъехала большая синяя машина с названием фирмы «Синко системз» на борту. Вышедший из нее мужчина поднялся на крыльцо, вошел в дом и позвал хозяина. Не успела Софи выйти из своей комнаты, как Джо по-хозяйски уже показывал дом рабочим фирмы. Софи попыталась протестовать, но, увидев лицо Джо, поняла, что это бесполезно.

Да, она слабый противник. Но разве это новость?

Спустя некоторое время они уже выбирали собаку. Джо понравилась немецкая овчарка. Софи же отвергла эту большую собаку с первого взгляда за ее (как ей показалось) надменность и самоуверенность.

— Как тебе вот эта? — спросила Софи, указывая на толстую коротконогую серую дворняжку с редкой шерстью и извиняющимся взглядом.

— Мы выбираем служебную собаку, а не коврик к двери.

— Мне нравится. Она напоминает одного человека, которого я когда-то знала. — Софи подошла к собаке, которая стояла, прижавшись носом к прутьям клетки. В ее маленьких глазках появилась надежда. — Ты ждешь своего счастливого случая, правда, Леди? — Софи, присев, просунула палец в клетку и дала собаке понюхать его.

— Пойдем, дорогая. А то она и вправду подумает, что ты серьезно.

Каждый раз, когда Джо называл ее «дорогая», у Софи замирало сердце.

— А я не шучу.

Джо посмотрел на нее. Этот взгляд был красноречивее всяких слов.

— Если мне нужна собака, то я заведу такую, какую хочу, — сказала она раздраженно. — Все животные, которых ты мне показал, смотрели на меня враждебно, у нас не было взаимопонимания.

Джо показал ей еще двух немецких овчарок и помесь боксера с ротвейлером. Все остальные питомцы были или слишком маленькими, или слишком старыми, слишком дружелюбными или с какими-то кошачьими повадками.

— Почему бы нам не взглянуть еще раз на…

— Нет.

— Софи, будь благоразумна. Нам нужна служебная собака, а не игрушка. Если тебе здесь никто не приглянулся, давай съездим в другое место.

Они оказались в приюте для животных только потому, что на этом настояла Софи, назвав свой приезд человечным шагом. Джо согласился, так как не хотел давать ей лишнего повода для новых перепалок. Он решил доказать, что может быть человечным, как и любой другой мужчина.

Пока же он доказал только то, что пошел на поводу у женщины.

Софи поспешила с Айрис в дом, как только они подъехали к крыльцу. Пришло время кормить малышку. Джо не надо даже смотреть на часы или прислушиваться к ребенку — ему стоило лишь взглянуть на грудь Софи, а в последнее время он только этим и занимался. Этой женщине удалось увлечь его. Он терялся в догадках, знает ли она о его чувствах.

Взяв бельевую веревку с заднего крыльца, он остановился в нерешительности. Может быть, войти? — подумал он. Вдруг ей нужна помощь? И неожиданно для себя произнес:

— Женщина, ты из меня веревки вьешь!

Сейчас ему предстояло вытащить из багажника грузовика ту паршивую собачонку, на которой все-таки настояла Софи, назвав ее Леди. Джо дал ей другое имя — Трэмп. Увидев веревку, перекинутую через плечо Джо, собака сжалась.

— Не бойся, ты, старый мешок с блохами, я не собираюсь тебя вешать. Мне нужно привязать тебя к забору и соорудить тебе временное пристанище.

Найдя на заднем дворе ржавую проволоку и несколько полусгнивших деревянных реек от забора, стоявших у сарая, Джо принялся за работу, вспомнив и о своем намерении поставить новый забор. Это займет несколько дней, размышлял он. Пару дней придется уговаривать Софи, и еще несколько дней уйдет на работу.

Но сейчас нужно было огородить площадку для Трэмп. Иначе ему придется закрыть ее в сарае или держать привязанной к забору. Какой смысл заводить сторожевую собаку, если она будет сидеть на цепи!

Сторожевая собака. Ну не смешно ли!

К счастью, скоро в доме будет установлена первоклассная охранная система, плюс новые замки в дверях и на окнах. С такой системой Софи будет в полной безопасности, а он может отправляться домой с чистой совестью.

Когда вышла Софи, чтобы позвать Джо обедать и взглянуть на то, что он сделал, конца работе не было видно. За это время он умудрился сломать ручку лопаты, прищемить два пальца и повредить ногу. А после того, как на него неожиданно упал столб от забора, на лбу появилась шишка. Но это было не все. Трэмп же, изжевав веревку, освободила себя из плена и спала, растянувшись на солнышке.

— Ничего не скажешь, мастер! — с издевкой сказала Софи. Бросив на нее обиженный взгляд, Джо коснулся поясницы и выпрямился. Софи смеялась над ним. Это хороший знак. Если она шутит, значит, не станет возражать против его планов.

— Покрышки я меняю гораздо лучше, — сказал Джо, вытирая грязной рукой пот со лба.

— Я тоже. Но кроме этого, я могу делать чай со льдом и бутерброды с беконом, сыром, листиком салата и кусочком помидора. Это тебя не заинтересовало?

Вот если бы она облила его водой из садового шланга, было бы здорово! — подумал Джо, а вслух произнес:

— Звучит заманчиво, но вначале я вымоюсь.

Хромая, он шел за ней к задней двери и с восхищением смотрел на ее покачивающиеся бедра. Специально она это делала или нет? — подумал Джо. Конечно, нет.

Остановившись на крыльце, Джо, прыгая на одной ноге, попытался снять с ушибленной ноги грязный ботинок. Процесс оказался очень болезненным. Наверняка, думал Джо, удар пришелся по кости, когда он, промахнувшись, попал лопатой по ноге. Работу пришлось остановить.

— Ты поранил ногу?

Джо посмотрел на Софи, стоявшую в дверном проеме. Она выглядела спокойной и посвежевшей в платье без рукавов, на котором были изображены подсолнухи.

— Нет, ничего подобного, — ответил он, явно злясь.

— У меня есть английская соль…

— Ничего, не стоит беспокоиться.

— А что, если нога распухнет и ты не сможешь надеть ботинок?

— Это всего лишь ушиб, понятно?

— Ты голоден?

— Да… наверное.

Джо было стыдно за себя. Всю жизнь его учили учтивому обхождению с дамами. Ему приходилось быть вежливым даже с сестрами!

Ночью он долго не мог заснуть, гадая, как бы отреагировала Софи, попробуй он снова лечь с ней в постель. Проспав почти все утро, он не успел даже позавтракать, как уже приехала бригада для установки сигнализации. После они поехали выбирать собаку.

Довольно долго он возил ее из одного приюта для собак в другой, пока Софи не остановила свой выбор на этой собачонке Леди.

Наконец-то Джо нашел подход к Софи. Фокус заключался в том, что одновременно надо было быть твердым и хитрым. Оспаривать ее логику было бесполезно.

— Так ты ударил лопатой по ноге? — удивленно спросила она. — О Боже! Тебе, должно быть, больно!

Джо бросил на нее сердитый взгляд. За годы полицейской службы на экзаменах он получал высшие оценки за то, что с завязанными глазами быстрее всех в отделении мог разобрать револьвер, почистить его, вновь собрать и зарядить. Пару лет он даже работал с гранатами и бомбами.

Но когда дело касалось молотка, гвоздей и пилы, то руки его отказывались слушаться. Джо объяснял это тем, что много лет жил в окружении слуг, готовых выполнить и выполнявших любой его каприз. Правда, мясо на своей тарелке он резал все-таки сам.

С трудом сняв ботинки, Джо, хромая, в одних носках прошел в дом и умылся у раковины. Если бы бабушка видела эту картину, она бы очень удивилась, если не сказать больше.

Джо доедал второй бутерброд, когда вспомнил о собаке.

— О черт! Я забыл привязать Трэмп, — сказал он, бросаясь к входной двери.

Софи пошла за ним.

— Леди не убежит. — (Джо недоуменно посмотрел на нее.) — Нет, не убежит. Теперь она знает, что это ее дом. Правда, дорогая? — спросила она, обращаясь к собаке, которая стояла на крыльце, прямо перед дверью. Махая хвостом, она завывала подобно гиене. — Думаю, она хочет еще есть. — Софи сказала это таким тоном, какой женщины приберегают для младенцев, любимых кошечек и собачек. — Ее следует покормить.

— Но она уже съела свиную отбивную с яблочным соусом и картофельный салат. Ей не мешало бы немного похудеть и сбросить с себя несколько тысяч блох.

— Она не виновата, что за ней не ухаживали. Я вымою ее шампунем, как только разделаюсь с посудой.

Джо прорычал что-то себе под нос про шампунь и керосин и ушел, в сотый раз спрашивая себя, что его держит в этом доме.

Почему вместо того, чтобы вернуться к своей прежней жизни, он ищет один за другим поводы, лишь бы побыть в этом старом доме с этой нелепой женщиной и ее толстощекой дочкой, да еще берется за опасную работу?

Темнело, когда Софи вышла посмотреть, что же в конце концов получилось у Джо. Золотые лучи заката освещали серо-голубые облака, проплывавшие над рощицей и речушкой, находившимися неподалеку. Софи остановилась полюбоваться этой красотой и послушать знакомые звуки цикад и древесных лягушек.

Она жила здесь меньше полугода, но чувствовала себя гораздо уютнее, чем когда-либо в городской квартире.

— Ну, что ты думаешь? — спросил Джо, и она спустилась по ступенькам крыльца во двор.

Когда Джо предложил связаться со строительной компанией, чтобы поставить новый крепкий забор, Софи наотрез отказалась, сказав, что он ей не нужен и к тому же она не может позволить себе такие расходы. Весной, переехав в этот дом, она нашла в сарае среди садовых инструментов несколько рулонов ржавой проволочной сетки. Одним из них она огородила свой участок.

Остальным нашел применение Джо. Стараясь не смеяться, Софи рассматривала несуразное, кое-как скрепленное проволочное сооружение, держащееся на трех опорах — двух деревьях и угловом столбе сарая. Гвозди были вбиты вполовину их длины и потом загнуты.

Да! Строитель из Джо был никудышный.

Софи задумалась.

— Но ведь Леди нужно где-то спать…

— Я уже думал об этом. У тебя за сараем я видел большую бочку. Можно прикатить ее сюда и выстлать соломой. У собачонки будет отличная кровать.

Софи подумывала после отъезда Джо устроить Леди на свернутом одеяле в углу кухни. Она надеялась, что собака поможет ей отвлечься от воспоминаний о Джо. Хотя ей будет трудно забыть его деловитость, спокойствие, доброту, шутки. Она старалась запомнить, как он выглядел, держа на руках Айрис, и его необыкновенную улыбку, заставлявшую ее мечтать о несбыточном.

К тому времени, когда они закончили ужинать и Софи уложила Айрис, Джо почувствовал, что выбился из сил. Проверив собаку, он вернулся на кухню и рухнул на стул. По всему было видно, что ему нехорошо, но он в этом не признавался.

— Думаю, тебе надо попарить ногу.

— А я думаю, голову.

И он еще смеялся! Другой бы на его месте только и делал, что ныл. Налив в таз горячей воды, Софи осторожно поставила его рядом со стулом.

— Конечно, ванна была бы лучше, но, пока ее наполнишь, вода остынет. Первое, что я сделаю, когда продам… Ой. — Она виновато подняла глаза.

— Существует вознаграждение. Его бы хватило на капитальный ремонт, новую крышу и новые покрышки.

Нужно было срочно поменять тему разговора.

— Вот, теперь хорошо, — сказала она, опустив локоть в воду, и высыпала в таз полпачки английской соли. — Заверни штанину.

Джо наклонился и застонал.

— О Господи! — Софи отстранила его руки и завернула ему штанину. — Для техасского ковбоя ты в ужасной форме.

В ответ Джо начал возражать, что вопреки распространенному мнению далеко не все мужчины в Техасе носят кожаные штаны, широкополые шляпы и проводят свою жизнь в седле.

— А почему же ты носишь ковбойские ботинки?

— Откуда ты это взяла?

— У них заостренный носок и высокие каблуки.

— У них нет высоких каблуков!

— В кроссовках было бы удобней. Большинство мужчин надевают их, отправляясь за город.

— Я — не большинство!

Софи, все еще стоя на коленях, подняла глаза.

— Нет, ты — не большинство, — произнесла она. Взгляды их встретились. Она надеялась, что он догадается по выражению ее глаз о смысле сказанных ею слов.

Она сказала правду. Чем дольше он находился рядом, тем яснее Софи понимала, что Джо Дана не похож ни на одного мужчину, которого она когда-либо знала. Если бы ее попросили составить портрет идеального мужчины, то Джо едва ли смог бы ему соответствовать.

Он не был по-голливудски красив, да и терпения ему явно не доставало.

Он одевался как… Вероятно, в дорогу он захватил только джинсы и несколько рубашек цвета хаки. Труднее всего его можно было представить в костюме и галстуке, не говоря уж о полицейской форме.

Софи вздохнула.

Джо протянул руку и положил ее на голову Софи. Вот так, просто. Он молчал, но тем не менее этим единственным жестом было сказано все, что ей хотелось бы услышать.

«Прости, что я такой медведь, что я обидел твою собаку, что я задел твою гордость. Прости, что я не такой, каким бы ты хотела меня видеть».

Простить, что не смог остаться дольше и ухаживать за ней, завоевать ее сердце, жениться и жить с ней счастливо долгие годы?

Софи вздохнула и поднялась. Она чувствовала себя опустошенной и измученной. И опять она винила во всем гормоны. Сколько же должно пройти времени после родов, чтобы женщина обрела свое прежнее состояние?

Не имеет значения. К тому моменту Джо уедет.

Всю ночь снова шел дождь. Софи поднялась с постели с головной болью. В целях экономии она обычно выключала кондиционер, как только спадала жара, и открывала окна, чтобы прохладный вечерний воздух наполнял дом.

Джо был на кухне и искал что-то на полке, где она хранила разные таблетки.

— Голова болит, — пробормотал он.

— Это твоя шишка на лбу.

Смешно, подумала она, но в его присутствии она не чувствовала неловкости оттого, что волосы ее взлохмачены, а на мятом халате пятна от молока. Будь здесь кто-нибудь другой, все было бы иначе.

Джо на этот раз был не только в шортах, но и в рубашке. Но от этого не стал для Софи менее притягательным. Мысль о том, что он скоро уедет, не покидала ее. А они могли бы вместе сделать очень многое. Могли бы о многом поговорить. Не имея на то никаких оснований, она почему-то уже решила, что Джо принадлежит ей, хотя, наверное, в Далласе его ждала женщина.

— Трэмп спит как убитая в своей бочке. Я посветил фонариком, а она даже не пошевелилась. Такой собаке только дом сторожить!

— У меня в детстве была собака, которую тоже звали Леди. Она была очень похожа на эту, только еще меньше. Как только мама засыпала, я впускала Леди к себе в комнату, надеясь, что мама ни о чем не узнает. Но теперь я понимаю, что она все прекрасно знала. Кровать всегда пахла собакой, да и шерсть на ней была. Я никогда не стряхивала простыню, перед тем как застелить постель.

Она болтала, болтала и болтала. Как будто ему было интересно. Смутившись, она увидела, как он достал четыре таблетки. Две отдал Софи, а две положил себе в рот и запил водой прямо из-под крана. Софи взяла стакан.

— Так нельзя запивать таблетки.

— Можно, — сказал Джо, утирая рот рукавом. Софи с восхищением посмотрела на этого мужчину, отметив, насколько самый обычный жест может быть возбуждающим.

Но Джо весь был воплощением сексуальности. В этом-то и была беда.

— Так что же случилось с твоей собачкой?

— Мне пришлось оставить ее, когда меня определили в приют для детей ветеранов войн. Там не разрешали держать собак, и я убедила себя, что ее взяли другие хорошие хозяева.

— Теперь мне понятно то, что произошло сегодня.

Софи молча кивнула. Думала она сейчас вовсе не о собаках, не о головной боли и не о дожде, шумевшем за окном.

— Я люблю слушать, как дождь стучит по крыше. Особенно лежа в постели. Пойду спать. Надеюсь сразу заснуть. — Джо посмотрел в глаза Софи. Его взгляд говорил ей то, во что хотелось верить. Но позволить себе это она не могла. — Да… я…

— Софи, ты действительно хочешь, чтобы я поднялся наверх?

Она пожала плечами, не зная, что ответить. Пальцы ее нервно скользили по гладкому столу.

— Мне хочется обнять тебя, — тихо произнес он, но Софи прекрасно понимала, что стоит за этими словами. — Мне хочется гораздо большего, чем просто обнимать тебя. Но мы оба, к сожалению, знаем, что этого не случится.

Глава одиннадцатая

«Этого не случится» эхом звучало в ушах Софи. И все же, думала она, что-то между ними уже происходило в эту минуту, когда они стояли босиком здесь, на кухне, а прохладный ветерок, влетевший в открытое окно, играл с полами ее халата и его рубашкой.

Если бы Джо коснулся ее сейчас руками, а не взглядом, ощущение Софи было бы таким же острым. Она затаив дыхание смотрела на его загорелую шею, где учащенно бился пульс.

— Мне бы тоже этого хотелось, — прошептала она. — Чтобы ты обнимал меня… хотя бы сегодня ночью.

— Хотя бы сегодня ночью, — повторил он. В словах его слышалось сожаление.

Обняв Софи за талию, Джо повел ее по коридору в спальню. Как муж и жена, подумала Софи. Как будто они всегда любили друг друга. Если бы так было на самом деле!

В глубине души она ощущала чувство потери. Сказочный сон, ставший почти реальностью, сон, в который она поверила, на самом деле очень скоро рассеется и оставит ее в темноте.

Как и в прошлый раз, Джо откинул одеяло, и Софи легла на кровать. Они не раздевались, но ее мучил вопрос: что было бы, если бы они разделись? Что тогда?

Нет, еще было слишком рано.

А может быть, слишком, слишком поздно…

Как и в прошлый раз, Софи легла на правый бок (она всегда спала на боку, подложив руку под голову). Джо лег сзади, прислонившись к ней всем телом. Он обнял ее правой рукой, а левую положил ей на запястье.

Софи чувствовала на своих волосах его дыхание, вдыхала аромат его тела. Аромат, который нельзя было спутать ни с каким другим. Немного пряный, но невероятно возбуждающий.

Что касается секса, то здесь у Софи опыт почти отсутствовал. В ее жизни случились двое мужчин — Рейф и мужчина, с которым она была короткое время помолвлена. Но сейчас у нее такое чувство, будто она впервые в жизни оказалась в постели с мужчиной.

— Ты спишь? — прошептал он.

— Нет. А ты? — Он не спал. Она это знала. Всем своим существом она чувствовала, как в нем закипает желание. Она слышала его дыхание, биение его сердца.

Вместо ответа он осторожно положил руку ей на грудь, но, услышав звук, похожий на тихий стон, спросил:

— Я сделал тебе больно?

Софи покачала головой и задумалась: что бы она ответила другому мужчине, будь он сейчас на месте Джо?

Неужели, думала Софи, мужчину интересует в женщине только ее тело и ему совершенно безразлично, какая она? Ведь женщина любит прежде всего сердцем, а уже потом любовью наслаждается ее тело. Но сейчас она не согласилась с этим. Никогда еще ее сердце, ее тело не стремились так к близости с мужчиной.

Но с ней подобного не произойдет. Сейчас она не должна даже думать об этом. Но желание переполняло ее. Часто Софи приходилось слышать жалобы со стороны мужей, что их жены полностью поглощены своими детьми, а секс их не интересует. А что же происходит с ней? Может, она слишком любвеобильная?

Может быть, она испытывает желание только потому, что завтра Джо будет уже далеко, а она привыкла ничего не откладывать на завтра, потому что ее «завтра» всегда неопределенно?

У нее перехватило дыхание, когда пальцы Джо неожиданно с нежностью коснулись ее соска. Он ласкал его открытой ладонью, возбуждая Софи до самых кончиков волос.

Она чувствовала, как он наслаждается, целуя ее шею. Тепло его руки обжигало Софи сквозь ночную сорочку. Джо весь пылал, он был возбужден, но, несмотря на это, его ласки были так нежны, что Софи хотелось взять его руку в свою и указать путь к эпицентру возбуждения.

Джо как будто прочел ее мысли, понял потребность ее тела. Его рука медленно скользнула вниз, остановилась на мягком плоском животе и заскользила дальше вниз.

— Ты сводишь меня с ума, — шептал он. — Что ты чувствуешь, Софи? Чего тебе хочется?

Она улыбнулась.

— Тебе должно быть это известно. Я хочу… — Голос ее прервался, потому что рука Джо стала творить чудеса.

— Да… Я хочу того же. Сумасшествие, правда? Ведь это не должно было произойти.

Джо движениями тела подсказывал ей способ высвобождения чувств и энергии, но Софи все еще была в нерешительности.

А что, если…

— Джо, ты думаешь, мы могли бы…

Она напряглась, вздохнула… и прижалась к нему. Ласки Джо заставляли Софи забыть обо всем на свете. Она уже не рассуждала. Она была уверена, что именно так и должно было случиться, хотя не решалась в этом признаться.

Внезапно ей захотелось большего. Софи хотелось почувствовать Джо внутри себя, хотелось слиться и стать с ним одним целым.

— Софи… Софи… — шептал Джо, прижимая ее к себе и гладя спину. Сорочка задралась, Джо приподнял Софи и раздел ее. — Позволь обнять тебя, дорогая, вот так, хотя бы ненадолго.

Джо был обнажен. Она любовалась его крепким телом, гладкой кожей, видела его напрягшуюся плоть. Чувствуя его возбуждение, Софи скользнула вниз и коснулась ее руками.

— Не надо… — возразил он.

— Пожалуйста, позволь мне…

Софи не скупилась на ласки и любовь. Ее губы, руки, доставляли Джо невообразимое удовольствие…

Спустя некоторое время они без сил лежали на измятой постели, обнявшись, переплетя руки и ноги, совершенно без сил.

Софи знала: он не спал, так же как и она. И гадала, что будет завтра. Уедет ли он или останется? Если останется, то на сколько? Будет ли у них еще такая ночь? Будут ли они по-настоящему заниматься любовью? Но ведь и этой ночью они любили друг друга, сказала себе Софи. Правда, своеобразно, только так, как могли, и без слов. Но он должен знать: ей никогда не удавалось скрывать свои чувства и то, что ей довелось пережить этой ночью, было с ней впервые в жизни.

Она поняла, почувствовала всем сердцем, что он, и только он, — ее единственный мужчина. Он был создан для нее.

Только вот почему он живет в Техасе, а она здесь, в Северной Каролине?

Когда Софи открыла глаза, солнце уже светило вовсю. Услышав голосок дочки, доносившийся из детской, она поднялась. Ее грудь тут же среагировала на звук.

Джо что-то пробормотал во сне. Зазвонил телефон.

— О эти телефонные звонки с утра пораньше! — проворчала она, пытаясь отыскать халат. — Кому-то не спится!

— Я возьму трубку, — зевнув, сказал Джо и поднялся. Софи увидела на его теле шрамы от старых ран, и ей стало не по себе. Сколько раз он рисковал своей жизнью!

Найдя наконец халат, Софи поспешила в детскую.

— Кто бы это ни был, — сказала она на ходу, — скажи, что я перезвоню. Прежде всего я должна успокоить Айрис.

Как будто и не было прошедшей ночи! — подумала она, беря на руки малышку. Жизнь продолжается.

В холле слышался голос Джо.

— Джо, кто это? — спросила она как можно тише.

Он продолжал говорить. О Боже, неужели это опять кто-нибудь из тех, кто уже звонил им? Кто-нибудь из тех, кто вломился в ее дом?

Но ведь они должны были быть в тюрьме?

Сначала Софи показалось, что Джо повесил трубку, но он продолжал разговаривать.

— Джо!

Через несколько минут он появился в детской.

Она сразу же поняла, что-то произошло. Джо стоял в одних джинсах, не успев их застегнуть. На нем не было ни рубашки, ни ботинок. По его лицу Софи поняла, что он принес не радостную новость.

— Мне нужно ехать.

Софи глубоко вздохнула.

— Хорошо. — Она смогла сказать только одно слово. Собрав все свои силы, ей удалось сдержать себя, чтобы не броситься к его ногам с мольбой остаться здесь навсегда, оставить семью, оставить все, что было в Техасе, и начать новую жизнь с ней.

Софи, осторожно взяв сосок двумя пальцами, вынула его изо рта малышки и повернула девочку к другой груди. Она не пыталась ничего скрывать. Сейчас это уже не имело смысла.

Джо стоял как вкопанный, глядя на нее.

— Софи, ты меня слышишь? Мне нужно ехать домой.

— Я слышала. Я могу помочь? Через несколько минут я закончу кормить малютку, переодену ее, а после этого смогу помочь тебе собраться. Сделать бутерброды?

— Лучше отвези меня в аэропорт. Если я буду там к одиннадцати, то успею на прямой рейс в Даллас и в двенадцать сорок пять уже буду дома.

Глаза Софи были полны смятения. Эти ясные серые глаза, в глубине которых Джо тонул столько раз!

— Мисс Эмма в больнице. Она упала и сломала шейку бедра, а в ее возрасте это довольно опасно. С прошлой зимы, когда ее разбил паралич, она не выходит из депрессии. Я расскажу тебе об этом по дороге в аэропорт. Сейчас мне нужно принять душ и собрать вещи.

Из душа он вышел ровно через четыре минуты. На сборы понадобилось и того меньше.

Они поехали на старенькой машине Софи. Джо вполне мог бы поставить свою машину на стоянку на длительный срок, но он решил, что дополнительные четыре колеса не помешают Софи, если будут стоять рядом с домом. Его машина будет служить ей дополнительной мерой безопасности. Ведь он так и не закончил с забором и телефоном. А служебная собака?!

Джо пытался отвечать на вопросы Софи, но все его мысли были о бабушке. Раз или два она уже была на краю пропасти. Сможет ли она устоять сейчас?

Джо думал и о Софи. Боже, какое счастье, что существовала эта женщина! Каким наслаждением было видеть ее в детской с обнаженной грудью… В лучах утреннего солнца она была похожа на мадонну с младенцем на руках. О, как он хотел эту женщину!

Джо вспоминал, как сварил кофе, пока Софи одевалась. Торопясь, он обжег себе язык. Затем они вышли из дома. Джо нес на руках Айрис. Софи закрыла дверь и поспешила за ним. И тут он вдруг вспомнил, что забыл коллекцию, ту самую коллекцию, ради которой проехал более тысячи миль. Он помчался назад, а Софи засмеялась. Правда, смех ее больше походил на плач.

Но что же или кого она оплакивала? Его или коллекцию? Джо вспомнил того негодяя, который хотел построить свое счастье на несчастье одиноких женщин. Не будь его, Джо не обогатил бы свой жизненный опыт. Он мог бы никогда не побывать в здешних краях и не встретить Софи Байяр, а также никогда не узнать, что значит быть отцом, пусть даже не совсем настоящим.

— Прошлой ночью… — сказал он и замолчал. Что он мог сказать?

— Договаривай. Мы оба… мы оба…

— Так вот, — выдавил он из себя, сворачивая со 158-го шоссе на шоссе Ист 1-40. — Софи, я надеюсь, что очень скоро какой-нибудь хороший человек сделает тебе предложение. Если ты сочтешь этого мужчину достойным и заслуживающим твоего уважения, подумай серьезно над его предложением, хорошо? — Боже! У Джо все внутри перевернулось, когда он представил, как другой мужчина ласкает Софи, ласкает так же, как ласкал ее он прошлой ночью. И позволяет себе то, что не позволил себе Джо.

И все же Джо не мог даже подумать, что Софи будет жить в одиночестве. Она ласковая, отзывчивая женщина и заслуживает сильного мужчину, на которого можно опереться.

— Тебе нужен мужчина, чтобы он заботился о тебе, — выдавил из себя Джо, — и…

— Большое спасибо, но я сама о себе позабочусь…

— … и Айрис должна расти, понимая, что супружеская жизнь вовсе не поле боя. Стабильность очень важна для ребенка. Только вначале удостоверься, что ты сделала правильный выбор, хорошо?

На этот раз Софи не спорила, а просто кивнула. Джо увидел это краем глаза. Сейчас у нее было знакомое выражение лица, блестящие глаза, вздернутый подбородок.

Они приехали в аэропорт, и Джо отдал Софи ключи от своей машины, с тем чтобы она могла пользоваться ею, если ее машина сломается. Он пообещал позвонить ей сегодня же вечером, а как только бабушке станет лучше, прилететь за машиной.

— К тому времени Пышечка, надеюсь, уже научиться сидеть, а у тебя будет хорошая работа и масса льгот.

Они оба знали, что это неправда. Он приедет раньше, чем она сможет выйти на работу на полный рабочий день, потому что ему нужна машина. А потом они расстанутся, и разделять их будет огромное расстояние.

Джо открыл дверцу, вышел из машины и повернулся, чтобы попрощаться с Айрис. Она смотрела на него с заднего сиденья. Он намотал ее хохолок себе на палец, поцеловал ее в щечку и что-то шепнул. Софи не услышала.

(Я не буду плакать, не буду! Не буду! — повторяла она про себя.)

— Не провожайте меня, — сказал Джо, беря свою сумку и баул, в котором лежала нефритовая коллекция. Софи выглядела такой несчастной и подавленной, что Джо захотелось обнять ее. И он не выдержал. Подошел к Софи и поцеловал ее так, как мечтал это сделать прошлой ночью.

Стоя в очереди у билетной кассы, Джо все еще ощущал ее поцелуй у себя на губах. Он даже несколько раз обернулся, надеясь увидеть Софи внутри здания. Но она так и не появилась. Она поверила ему, поверила его обещанию.

И правильно сделала, подумал Джо.

— Один до Далласа, первый класс, если есть — два места ручного багажа.

Софи, отчаявшись ждать, легла спать в одиннадцать часов. Джо позвонил в одиннадцать двадцать пять. Она стремглав бросилась к телефону и чуть было не упала. В этот момент она поклялась, что установит телефонный аппарат в каждой комнате или приобретет сотовый телефон, на покупку которого ее пытался уговорить Джо. Он убеждал ее в необходимости современной, более совершенной системы связи и сигнализации, сторожевой собаки и нового забора, а сам вошел в этот дом и очень быстро покинул его, унеся с собой ее сердце.

Софи слегка оттолкнула ногой Леди и взяла телефонную трубку.

— Алло? — осторожно сказала она.

— Совсем забыл о разнице во времени. Я разбудил тебя?

Джо рассказывал ей о состоянии бабушки, о том, как долго она пробудет в больнице и как он готовится к ее возвращению.

Он рассказывал ей о новом будущем муже Дейзи, вдовце с двумя сыновьями, которым еще не было и десяти лет. Говоря о преимуществах подобного брака, он часто смеялся, но в его смехе Софи слышалась горечь.

Затем он стал расспрашивать об Айрис, о собаке. Софи сказала, что Леди теперь спит на кухне, но большую часть времени путается под ногами.

— Смотри не наступи на нее, — предупредил Джо.

Разговаривая, они оба понимали, что хотели бы говорить совсем о другом, но ни тот, ни другой не решались коснуться волнующей темы.

— Я позвоню тебе завтра вечером, хорошо?

Софи ответила, что в звонке нет необходимости.

Наступило долгое молчание, а когда Джо заговорил снова, то Софи не сразу узнала его голос. Еще несколько мгновений назад это был голос мужчины, знающего себе цену. Теперь в нем звучали нотки неуверенности.

— Софи, ты хочешь, чтобы я тебе позвонил?

— Да! Пожалуйста… Я хочу сказать… я бы хотела знать, как здоровье твоей бабушки.

— Она спрашивала о тебе и о ребенке.

Софи переложила трубку в другую руку, прислонилась к стене и улыбнулась. Ее охватило то же чувство, которое она испытывала, глядя на свою дочурку. То же самое она переживала и тогда, когда ей улыбался Джо.

Они попрощались, и Джо еще раз пообещал позвонить завтра вечером. Софи вновь повторила, что это совсем не обязательно. Но, говоря это, она знала, что умрет, если завтра не услышит его голос.

Ложась спать, Софи напомнила себе, что Джо должен вернуться за своей машиной и они увидятся. А до того времени она должна каждый день заниматься гимнастикой, сделать хорошую стрижку и купить себе несколько новых нарядов на осень. Еще нужно попробовать новый лосьон, который должен помочь ей избавиться от пигментных пятен на коже.

Вот тогда Джо найдет ее неотразимой и решит остаться здесь, в округе Дэви. Он подыщет себе какую-нибудь работу, подходящую для полицейского в отставке. Честно говоря, он мог бы и не работать.

Софи подумала об еще одном препятствии, стоявшем на пути их сближения. Деньги Джо. Хотя он никогда не говорил об этом, но ведь он был единственным внуком женщины, которая с легкостью позволила себе подарить более миллиона долларов музею. Не это ли свидетельство тому, что его происхождение было полной противоположностью ее?

* * *

Прошло семь недель, когда Джо позвонил из Далласа и попросил Софи встретить его в аэропорту Гринсборо. Его рейс прибывал в три часа сорок семь минут.

Софи выронила телефонную трубку, наступила на лапу Леди, а потом крикнула механику, который пришел ремонтировать холодильник и стоял у двери, чтобы он входил, так как дверь была открыта.

Джо, конечно же, слышал все это, и ему захотелось узнать, кого она приглашает в дом. Услышав ее объяснение, он что-то прорычал, а потом сказал:

— Встречай меня, хорошо? И пожалуйста, осторожнее веди машину. Я подожду тебя, если ты опоздаешь.

Но она приехала в аэропорт вовремя. Ветер слегка растрепал ее новую прическу, а новое голубое шелковое платье немного помялось. Ее загорелое лицо сияло.

Джо опустил дорожную сумку и поцеловал Софи. Она смеялась и всхлипывала одновременно. Айрис начала возмущаться.

— Прости, Пышечка. Дай-ка я поцелую и тебя.

Вернувшись домой в начале шестого, они весь вечер провели в делах: разложили продукты, купленные по дороге, поужинали, покормили Айрис, потом купали ее и укладывали спать. Несколько часов они даже не могли подумать о том, о чем мечтали все это время.

А мечтали они только об одном: оказаться в объятиях друг друга. Джо осматривал новые замки, не сводя при этом глаз с Софи. Что бы она ни делала, она все время чувствовала его рядом. Стройный, загорелый, с черными как смоль волосами, он не отходил от нее. Софи была сама не своя. Все у нее валилось из рук, и она в конце концов отправила его взглянуть на новую площадку Леди.

Вскоре все дела были сделаны: посуда вымыта, Айрис спала, Леди тоже успокоилась.

Наступила долгожданная минута. Ничто не мешало Софи и Джо быть вместе.

— Все эти бесконечные недели я думал только о том, как сильно я хочу тебя. Иногда мне казалось, что без тебя я медленно схожу с ума.

Софи молча покачала головой.

— Что это значит? Ты мне не веришь? Не веришь, что я хочу тебя? Не веришь, что я потерял из-за тебя голову?

— О Джо! — вскрикнула она, бросившись к нему. Они засмеялись и в нетерпении стали расстегивать друг у друга пуговицы и молнии. Ожиданию пришел конец. Неважно, что будет завтра! Софи вдруг охватило беспокойство. Завтра… Главное, есть сегодня, сейчас. Есть только он — Джо.

Только Софи, думал Джо, только она может заставить меня забыть плохое, заставить меня захотеть начать все сначала и не дать нашему счастью упорхнуть.

— Твое колено, — сказала Софи.

Джо отошел назад и посмотрел на нее.

— Тебя волнует мое колено? Ты думаешь, это передается по наследству? Боишься, что наши дети родятся с поврежденными коленями?

Спрятав лицо у него на груди, Софи засмеялась.

— Нет, глупость какая-то… Я… — Подняв лицо, она посмотрела в его глаза. — Джо… наши дети?

— Мне еще нет сорока. Думаю, мой возраст вполне позволяет мне обзавестись семьей, правда? — Джо почувствовал прилив свежих сил.

— Джо, значит ли это… Ты уверен?

Глубоко вздохнув, Джо взял Софи за руку, и они пошли в спальню.

— Не скрою, за все эти годы я поизносился, но самые важные части до сих пор работают как новенькие.

— Докажи.

— А ты не боишься…

— Доказать?

На лице Софи появилась та же самая завораживающая улыбка, которую он не мог забыть со дня их первой встречи.

— Но если ты слишком устал… — проворковала она.

Это был явный вызов. Один из тех, которые настоящий мужчина просто не имеет права оставлять без ответа.

— Слишком устал? — Он развернул Софи спиной к кровати и стал медленно наступать на нее. Когда ее ноги коснулись матраса, Джо опрокинул ее на кровать и на секунду всем телом навалился на нее. Но в ту же минуту увлек ее, скатившись на бок.

Рубашка на нем была расстегнута. Софи потянулась к ремню, и через мгновение ее ловкие пальцы уже расстегнули и ремень, и молнию на брюках.

— Не спеши, дорогая. Впереди у нас целая ночь.

— А я не хочу медлить, — сказала она. — Ты знаешь, как долго я тебя ждала?

Он ничего не ответил. И даже не пытался.

Поцелуи и ласки сменяли друг друга. Страсть нарастала и вскоре достигла высшей точки. Софи была на вершине блаженства, слившись с Джо в единое целое.

Джо наслаждался, глядя на эту женщину. Она была само совершенство: упругая зрелая грудь, белая шелковая кожа. И эта женщина принадлежала ему! Он искал слова, чтобы выразить ей свои чувства. Но в этот момент Софи выгнулась, ее руки сначала нежно коснулись его плеч, а потом — маленьких плоских сосков. Они в ту же секунду ответили на ее прикосновения. Джо застонал и проник в Софи еще глубже. Она продолжала ласкать его, упиваясь любовью. Джо в порыве страсти бормотал что-то бессвязное.

Из детской донесся «зов природы». Софи улыбнулась.

— По ней можно часы проверять.

— Но надо отдать ей должное: она ждала. Останься здесь. Я сам принесу ее тебе, — сказал Джо.

Софи хотела было возразить, но потом посмотрела на своего любовника, улыбнулась и прошептала:

— Да, конечно…

В этих словах не было какого-то особого значения, и в то же время они означали очень многое.

Джо вернулся, неся Айрис в своих больших мускулистых руках.

— Твоя прабабушка обязательно полюбит тебя, солнышко.

А Софи подумала: да, конечно…

Эпилог

— Немного левее, — командовала маленькая седая леди. — Вот, вот так лучше. Теперь повесь остальные чулки и дай мне коробку с украшениями, которую Джо принес с чердака. С минуты на минуту прибудет Дейзи со своей командой и, если я не успею все сделать, перехватит у меня инициативу. Уж очень она деловая. Не выношу этот тип женщин. — Она тихо скороговоркой стала просить прощения у Бога за свои слова, а Софи, пряча улыбку, поспешила выполнить приказ мисс Эммы.

Старушке никто даже не пытался перечить. Она была безжалостна, как диктатор. Только для Айрис она делала исключение. Пятимесячной девчушке разрешалось все. Она вызывала у бабули лишь восторг.

Софи, торопившаяся за коробкой, натолкнулась на Джо, который вошел в дом.

— Потише, ведь до Рождества еще целых три дня.

— Скоро приедет Дейзи. Мисс Эмма боится, что она займется украшением елки.

Джо улыбнулся и обнял жену.

— Оставь их. Они всю жизнь воюют. Теперь, когда у Дейзи появились муж и двое приемных сыновей, ей хочется доказать свой характер. Мисс Эмма с этим справится. Приглашения готовы?

— Да. Их осталось только напечатать, и мисс Эмма хочет это сделать сама, отговаривать ее, по-моему, бесполезно.

Джо засмеялся и одним движением руки растрепал ей волосы, которые она так старательно укладывала, поддерживая имидж жены преуспевающего бизнесмена. Все труды были напрасными! Джо частенько вспоминал (и это доставляло ему удовольствие), какой он увидел ее в первый раз: большая, как тюлень, она лежала на спине в своем огороде и была готова родить в любую минуту.

— Пока не забыла… Звонила Донна, — сказала Софи.

Она говорила, а язык Джо выделывал невероятные вещи с ее левым ухом.

— Она приедет?

— Собирается… О, Джо!.. И приедет не одна. Хочет нас с кем-то познакомить.

— Боже! — воскликнул Джо. — Мы, Дана, как запоздалые цветы. Цветем поздней осенью.

— Кстати, о саде…

— Разве мы говорили о саде? — спросил Джо, целуя шею Софи. — Да, по-моему, мы наконец-то решили вопрос о том куске земли к северу от города. На днях ты получишь сад, о котором мечтала. Мы сможем сделать грядки, посадить нефрит, а потом посмотрим, что вырастет.

— Что? Джо, ты считаешь, я могу думать, когда ты вытворяешь со мной такое?

— А что «такое»? — спросил он с невинным видом.

Задание мисс Эммы было забыто. Волшебный поцелуй Джо околдовал Софи. Она не переставала удивляться тому, как изменилась ее жизнь. А все из-за красивого мужчины да нескольких кусков резного камня зеленого цвета.

— Подождешь меня здесь? — спросил Джо. — Мне нужно увидеться с представителем одной строительной фирмы. Это не займет много времени. — Джо не скрывал желания и позволял себе вольности прямо в холле, куда в любую минуту могли войти.

— Нет, у меня нет времени. Я должна идти. Иначе мисс Эмма начнет стучать палкой по полу.

— Пусть стучит. Упражнение пойдет ей на пользу.

— Джо, у тебя нет сердца. — Софи уткнулась ему в плечо, зная, что сводит его с ума. До недавнего времени она не знала о существовании у себя подобного таланта: сводить с ума этого мужчину. Но такой дар у нее был, и она очень гордилась им.

— Ты права, сладкая моя. Но тебе повезло: кража сердца в Техасе не преследуется законом.

КОНЕЦ

Внимание! Данный текст предназначен только для ознакомления. После ознакомления его следует незамедлительно удалить. Сохраняя этот текст, Вы несете ответственность, предусмотренную действующим законодательством. Любое коммерческое и иное использование кроме ознакомления запрещено. Публикация этого текста не преследует никакой коммерческой выгоды. Данный текст является рекламой соответствующих бумажных изданий. Все права на исходный материал принадлежат соответствующим организациям и частным лицам.

Content

Дикси Браунинг
Нефритовый подарок

Глава первая

Глава вторая

Глава третья

Глава четвертая

Глава пятая

Глава шестая

Глава седьмая

Глава восьмая

Глава девятая

Глава десятая

Глава одиннадцатая

Эпилог