Грин Кэролин

Помощь так близко

Кэролин ГРИН

ПОМОЩЬ ТАК БЛИЗКО

Эйприл Хенсон работает директором туристического комплекса, который на лето превращается в детский лагерь. Голоса детей, их смех, веселые, а порой заплаканные мордашки разрывают ей сердце: она так хочет ребенка! Уже отчаявшись завести семью, Эйприл решает обратиться в Центр репродукции. Женщина и не подозревает, что помощь так близко…

ГЛАВА ПЕРВАЯ

— Отдай мне ее, дорогая. Не заставляй отбирать силой.

Эйприл Хенсон присела еще ниже и протянула руку к собаке. К сожалению, Мейбелин — золотистый ретривер, псина красивая, но глупая, — решила, что с ней играют. Это случалось каждый раз, когда Эйприл пыталась научить собаку отдавать поноску. Только сейчас они сражались не за газету. Собака прыгнула в сторону, игриво помахивая хвостом. Из ее пасти свисал маленький комочек серого меха.

Выпрямившись, Эйприл отбросила со лба пряди волос. Очевидно, прямой подход не сработает. Но быть может, удастся отвлечь Мейбелин, пока она случайно не поранила только что найденного маленького бельчонка?

Всем своим видом изображая безразличие, Эйприл направилась к стволу дерева. На земле валялись сучки и листья — остатки беличьего гнезда. Эйприл решила, что его разорил ястреб или опоссум. Она нагнулась и подняла ветку потолще. Мейбелин тут же с любопытством навострила уши. Эйприл подразнила собаку кривой палкой — сначала убрала ее за спину, а затем подняла вверх и поводила ею из стороны в сторону.

Она надеялась, что ретривер не устоит перед такой забавой. Когда маленький серый комочек выпал из собачьей пасти, Эйприл швырнула палку подальше в заросли и сделала вид, что бежит за ней.

Наивная Мейбелин обогнала хозяйку и со всех ног устремилась в лес.

Эйприл осторожно подняла маленького бельчонка. К счастью, зверек не пострадал ни от хищника, разорившего гнездо, ни от зубов Мейбелин. Женщина прижала белку к груди, пытаясь согреть ее своим теплом. У бедняжки еще не открылись глаза, значит, крошке приблизительно три или четыре недели от роду.

— Бедная малышка! — проворковала Эйприл. — Тебе здорово досталось, правда?

Она нежно провела пальцем по крошечному тельцу. Зверек свернулся в пушистый шарик, и Эйприл устроила засыпающего малыша у себя на груди под рубашкой. Бельчонок немного повозился, отыскивая удобное место, сполз к животу Эйприл, успокоился и уснул. Да, надо побыстрее отвезти Роки — так она назвала бельчонка — домой и раздобыть немного молока.

Садясь на лошадь, Эйприл прикрыла ладонью живот, защищая временное обиталище малыша. С ней всегда случаются подобные истории. Эйприл мечтала о собственном ребенке, и вот чем все закончилось. Если найденыш — ответ Бога на ее молитвы, то у Создателя, безусловно, очень странное чувство юмора.

На обратном пути к туристическому комплексу Эйприл быстро завершила осмотр леса. Она отметила упавшие деревья, которые нужно убрать, обнаружила завал в разлившемся ручье, из–за чего вода не могла пробить себе дорогу к искусственному озеру ниже по течению. Мейбелин, порывшись в куче листьев, нашла сухую сосновую шишку и умчалась с новой игрушкой. Эйприл сдавила пятками бока лошади, когда та остановилась, чтобы пожевать низко опущенную ветку.

— Вперед, Дези. Давай езжай в конюшню. Там тебя ждет вкусное сено вместо сухих листьев.

Было прекрасное весеннее утро. Вот уже несколько дней в Вирджинии стояла слишком теплая для межсезонья погода, и деревья начали пробуждаться. Некоторые даже выпустили первые, ярко–зеленые листочки. Маленькая гнедая кобылка, не в силах сдержать свою энергию, взбрыкнула, когда Эйприл отказалась ослаблять поводья и пустила ее галопом к конюшне.

Подъезжая к комплексу, Эйприл заметила, что луковицы, посаженные прошлой осенью, пустили ростки, вытянувшиеся вверх на несколько дюймов всего за три–четыре дня. Малиновка опустилась в свежую, едва проклюнувшуюся травку, подхватила высохший стебелек и улетела с ним в клюве. Наверное, собирается вить гнездо.

— Посмотри–ка, похоже, все на свете заняты рождением и продолжением жизни.

Дези отвела уши назад, вслушиваясь в голос наездницы.

— А ты, значит, изображаешь невинность? — спросила Эйприл, продолжая свою мысль. — Я не забыла, как ты отправилась на свидание через все поле. Старик Гриссом видел, как ты стояла у загона и строила глазки его призовому скакуну до тех пор, пока Гром не перепрыгнул через ограду.

Кобыла встряхнула гривой, словно отрицая наветы Эйприл.

— Зная свою везучесть, думаю, ты носишь жеребенка, и мне придется заплатить огромную сумму за услуги породистого жеребца, — с завистью добавила Эйприл. — Ну что ж, по крайней мере, ты умеешь выбирать мужчин.

«В отличие от меня», — мысленно произнесла женщина и прикоснулась к крошечному комку на талии. Если бы она знала, как выбрать супруга, то давным–давно была бы замужем и имела бы полный дом сопливых детишек. Эйприл вздохнула. Она отдала бы все на свете за возможность мыть и вытирать полдюжины носов, ртов, рук и глаз. В тридцать шесть лет ее биологические часы все чаще напоминали, что время несется как сумасшедшее.

Эйприл любила детей. Она работала директором туристического комплекса, который на лето превращался в лагерь. Но сейчас Эйприл не знала, сможет ли провести еще один сезон, наблюдая за родителями, откровенно хвалящимися своими детьми. Желание иметь малыша заставляло Эйприл воспринимать их поддразнивания и шуточные комментарии слишком близко к сердцу.

— Вы хотите обзавестись детьми? Забирайте моих!

Ах, если бы они знали, как Эйприл хотелось поймать их на слове!

Когда она доехала до площадки перед складом, на крыльцо вышел Глен Редвей.

— В чем дело?

— Как насчет обеда и кино сегодня вечером? — предложил он. О том же он спрашивал вчера, позавчера и каждый день в последние годы.

И Эйприл, как всегда, проигнорировала его предложение.

— Нет, спасибо. Какие новости?

— Звонила твоя племянница.

— Николь? Что она хотела?

Глен, ее лучший друг и мужчина, которого она называла не иначе как «дружок», качнулся назад на пятках и потер нахмуренные брови. Эйприл видела жест Глена миллион раз, и обычно он означал грядущие неприятности.

— Она хотела поговорить с тобой. — Мужчина достал из кармана сотовый телефон.

— Ох, черт возьми! Случилось что–то ужасное. Я чувствую.

— Так позвони ей. — Глен вручил ей телефон.

— Нет!

Она перекинула ногу через шею Дези. Когда женщина спрыгнула, Глен поддержал ее за талию, затем бросил любопытный взгляд на бугорок под рубашкой Эйприл.

— Белка, — объяснила та.

Очевидно, Глен уже привык к многочисленным сиротам, усыновленным ее партнершей, поэтому больше не спрашивал ни о чем. Он терпеливо ждал, когда она возьмет телефон.

— Последние два раза Николь звонила, когда сбежала с дегенератом компьютерщиком и попала в автокатастрофу.

В их семье часто говорили, что Николь очень похожа на Эйприл и наверняка является ее двойником. Поэтому неудивительно, что всякий раз, когда двадцатидвухлетняя Николь попадала в переделки, она звонила тете и просила о помощи.

— Ты же знаешь, как я люблю плохие новости, — бросила Эйприл Глену. — Давай выкладывай, что сказала Николь. Я хочу подготовиться к самому худшему.

Глен сердито ответил:

— Ты скоро станешь двоюродной бабушкой. Годится?

Эйприл задохнулась. Дези скосила глаз на хозяйку. Женщина могла бы поклясться, что лошадь улыбнулась.

Двоюродная бабушка! Она еще слишком молода, чтобы быть бабушкой. Двоюродные бабушки — старушки, у которых пальцы скрючены артритом и толстые очки с бифокальными стеклами. Эйприл впервые надела очки только в прошлом году, после того как ей стало трудно читать маленькие буквы. Она взглянула вниз, на свои руки, и внимательно уставилась на коричневые брызги на коже. Эйприл видела их миллион раз, но заметила лишь сейчас. Она всегда считала темные точечки веснушками. А вдруг это старческие пигментные пятна?

— Есть еще вопросы? — осведомился Глен.

Конечно, есть! Ее племянница беременна, а она нет! Почему?

— Мне всего тридцать шесть.

— Да. Но Николь тоже взрослая женщина. Кроме того, она замужем, так что для волнений нет причины.

Глен намекал на реакцию матери Эйприл, когда ее старшая дочь объявила о своей беременности. Старые Хенсоны плохо отнеслись к тому, что у Стеллы родится внебрачный ребенок. С тех пор положение вещей почти не изменилось. Большинство обитателей маленького городка Хармони Гроув придерживалось подобных старомодных воззрений. Да поможет Бог тому, кто не сумел сохранить верность традициям.

— Да, слава Богу, она замужем, — согласилась Эйприл. — Похоже, Николь сумела отвлечь Джона от компьютера. Однажды, по крайней мере.

Глен мгновение изучал Эйприл. Морщинки немного портили красивые черты его породистого лица. Наконец он обнял женщину за плечи.

— Ты знаешь, Джон — неплохой парень.

Глен прав. Возможно, ее антипатия к Джону вызвана ревностью. У Николь появился человек, с которым она создала семью. А у нее — нет.

— Да, я думаю, что Джон будет хорошим отцом. — Эйприл посмотрела на Глена и улыбнулась. — Он будет лучшим отцом на свете.

Глен улыбнулся в ответ и вручил ей телефон.

— Позвони Николь. Она ждет не дождется твоего звонка, чтобы сообщить новости. — Он забрал поводья Дези, собираясь отвести лошадь в конюшню. Обернувшись через плечо, Глен добавил: — И попытайся сделать вид, что услышала их только что.

Эйприл держала телефон в руках, отмеченных пигментными пятнами. Без очков цифры на клавишах телефона слегка расплывались. Она вытянула руку с телефоном и прищурилась. Гораздо лучше.

Внезапно Эйприл почувствовала страх. Если она собирается родить ребенка, то должна сделать это в ближайшее время. Протяни она еще немного, и у нее появятся седые волосы к тому моменту, когда ее малыш пойдет в детский сад.

Как нелепо все складывается! Сначала Эйприл потратила несколько лет, выйдя замуж за неподходящего человека. Потом она провела еще пару лет в поисках нужного мужчины, который, между прочим, так и не нашелся. После этого она стала отдавать всю свою энергию работе. Они с Гленом упорно трудились, чтобы лагерь стал прибыльным. Но годы неотвратимо убегали прочь, а Эйприл теряла возможность найти хорошего мужа и отца. Большинство мужчин ее возраста были либо женаты, либо переживали кризис среднего возраста и искали женщин на десять лет моложе. С каждым уходящим годом и без того малый выбор становился все скуднее.

Внимание ее привлекло облако пыли. Взглянув на дорогу, ведущую к лагерю, она рассмотрела вдалеке маленькую точку автомобиля. Скорее всего, очередная семья, прибывающая отдохнуть на выходные. Ранние пташки! Эйприл надеялась, что у них не окажется ни младенца, ни ребенка постарше.

Наступающие летние месяцы принесут с собой огромное количество младенцев, малышей и детей возраста начальной школы, а Эйприл вновь будет отвечать за них и организовывать им соответствующие развлечения.

Эйприл отключила питание телефона и убрала антенну. Она позвонит племяннице позже, после того, как примет новых посетителей. И даже постарается говорить с Николь счастливым голосом.

Клубы пыли приблизились. У Эйприл улучшилось настроение, едва она придумала план действий. Нет другого времени, кроме настоящего. Глен всегда так говорит.

Маленький Роки завозился под одеждой, словно одобряя мысли, возникшие в голове Эйприл. У нее будет ребенок! Неважно, какие жертвы для этого потребуются. Эйприл приняла решение.

Автомобиль припарковался на стоянке. Это оказалась вовсе не очередная семейка, приехавшая мучить ее толпой восхитительных детей. Прибыл один из шерифов.

Представитель закона вышел из машины, потянулся и огляделся вокруг.

— Сезон только начался, — сказала Эйприл. — Думаю, миссис Тернер еще не на что жаловаться.

Шагая вперед с размеренностью, которая казалась неестественной у такого коротышки, мужчина засунул большие пальцы за ремень и улыбнулся. Значок с именем шерифа, явно тщательно отполированный, сверкал в лучах солнца. Надпись гласила, что обладателя значка зовут Дуг. Эйприл слышала, что он подрабатывает бухгалтером в магазине запчастей для сельскохозяйственной техники по понедельникам и пятницам. Однако жил он именно за счет этой работы.

— На сей раз миссис Тернер беспокоят не ваши туристы. Я слышал, вы взяли на работу малолетнего преступника.

— Стивен — всего лишь парень, который старается изменить свою жизнь. Я не желаю, чтобы в моем присутствии о нем отзывались в подобном тоне.

Когда Дуг отступил и пожал плечами, Эйприл поняла, что совершила ошибку. Несмотря на все усилия шерифа выглядеть более значительным, женщина в сапогах для верховой езды оставалась выше его на целый дюйм. Этот факт вместе с ее заявлением свели на нет его попытку вызвать уважение к своей персоне.

Александр Дуг постоянно посещал их кемпинг с тех пор, как прошлым летом Би Тернер переехала в дом рядом с туристическим комплексом. Пожилая женщина постоянно жаловалась, причем не только полиции. Она слала письма редактору местной газеты, плакалась другим жителям и даже попыталась ходатайствовать о закрытии лагеря за «регулярное нарушение спокойствия». К счастью, никто, кроме миссис Тернер, не имел претензий к владельцам туристического комплекса. Но Би Тернер изо всех сил старалась испортить жизнь своим соседям.

Глен, вернувшись из конюшни, стоял около Эйприл и всем своим видом выражал солидарность с партнершей.

— Какие проблемы, шериф Дуг? — Голос Глена напоминал раскаты грома.

— Похоже на то, что вчера ваш… второгодник… слонялся около соседского сарая. И теперь миссис Тернер не может найти некоторые инструменты, что там хранились. — Шериф немного помолчал, потом серьезно добавил: — Они принадлежали ее покойному мужу.

— У Стивена много работы, — ответила Эйприл. — У него просто нет времени ввязываться в неприятности. Да и желания, я думаю, тоже.

Вчера подросток работал на границе участка, восстанавливая недостающие в заборе доски и заменяя старые или ржавые гвозди на новые. Эйприл не сомневалась, что Стивен оставался на территории их владений. Парень старался заслужить доверие Глена. Он ни за что не натворил бы глупостей, вроде тех, о которых говорил представитель закона.

Глен поправил высокую коричневую шляпу — она часто служила индикатором его настроения. Сейчас, надвинутая угрожающе низко, по самые брови, она ясно предупреждала о раздражении. Глен хмуро уставился на Дуга.

— Вы приехали, чтобы предъявить обвинение?

— Нет, нет, — Дуг замахал руками. — Нет никаких доказательств. Но я должен сделать предупреждение. Возможно, вы намекнете мальчику, что если инструменты загадочным образом вернутся к миссис Тернер целыми и невредимыми, то мы забудем об этом маленьком происшествии. Если, конечно, в будущем не начнут исчезать другие вещи вашей соседки…

Глен повернулся и подошел к дверям домика, что служил одновременно складом лагеря, магазином и комнатой отдыха служащих.

— Мы спросим у Стивена об исчезнувших инструментах миссис Тернер, но я думаю, что он ничего не знает о них. — Открывая дверь, Глен подтолкнул Эйприл и добавил скорее для Дуга, чем для нее: — У нас слишком много работы, чтобы прохлаждаться на крылечке.

Не говоря больше ни слова, он зашел вслед за Эйприл в дом и захлопнул дверь. Но шериф оказался упрямым. Звякнул звонок, дверь распахнулась, и представитель закона оказался внутри.

— Что еще? — воззрился на шерифа Глен.

Дуг проследовал по коридору, к наемному рабочему Клайду, который раскладывал на полки маски для ныряния и надувные пляжные мячи. Несколько минут шериф внимательно изучал действия пожилого мужчины, сидящего в инвалидном кресле. Потом повернувшись к Глену, спросил:

— У вас есть что–нибудь из напитков?

Шляпа Глена покачнулась, указывая на комнату дальше по коридору. Большая красная вывеска над входом гласила: «Прохладительные напитки».

Шериф направился к холодильнику, достал бутылочку «Фанты», выпил половину и только потом полез в карман за деньгами. Сквозь стеклянные дверцы холодильника он внимательно изучал его содержимое.

— Что это здесь? — невинно осведомился он, вновь открывая холодильник.

Живот Эйприл сжался. В руке шерифа была банка пива. От самодовольной улыбки Дуга ей стало дурно. Она представила газетные заголовки: «Шериф разоблачает незаконных торговцев спиртным». Возможно, Александр Дуг уже воображал, как дает интервью самой Лайзе Лаквинта, репортеру местного канала новостей.

Мужчина вернулся к кассе и поставил банку на прилавок перед Эйприл.

— Сколько вы берете за это?

— Это мы не продаем, — ответила Эйприл. — Мы не торгуем алкоголем.

— Не надо меня обманывать, — усмехнулся Дуг, поворачивая банку так, чтобы показать ей ценник. — Позвольте мне взглянуть на вашу лицензию.

Когда Глен выступил вперед, Дуг коснулся кобуры на боку, словно хотел убедиться, что она все еще там.

Клайд уже толкал к ним свое инвалидное кресло. Он явно собирался что–то сказать. Несмотря на семьдесят с лишним лет, виноватое выражение на лице старика делало его похожим на маленького мальчика с бейсбольной битой около разбитого окна.

Ну конечно же! Она должна была догадаться! Клайд часто говорил, что ему лучше спится после двух–трех освежающих глотков. Но Эйприл не знала, что он хранил пиво в холодильнике магазина.

Прежде чем Клайд открыл рот, коротким кивком головы Глен приказал ему молчать.

— Это мое пиво, — сухо сообщил Глен Дугу. — Для личного употребления.

— По–моему, на личных вещах не должно быть ценников, — рассуждал шериф. — Разве я не прав?

Глен упер руки в бедра, обтянутые синими джинсами. Он стоял, слегка расставив ноги, хмуро глядя на шерифа, готовый к сражению.

— Шериф, если вы посмотрите вокруг, — сказал Глен своим низким спокойным голосом, — то увидите, что мы вообще не наклеиваем ценники на наши напитки. На двери холодильника вывешен прейскурант.

— Послушайте, шериф, — заговорила Эйприл, — у нас накопилось масса дел, и я уверена, что у вас тоже есть другие… заботы. Так почему бы вам не сказать, сколько мы задолжали, и покончим с этим досадным недоразумением.

Она достала из–под прилавка свой кошелек. Глен попробовал остановить ее, но слишком поздно. Эйприл уже открыла бумажник, пересчитала деньги и отобрала несколько купюр, собираясь бросить их на прилавок.

Дуг вытаращился на нее.

— Мисс Хенсон, очевидно, вы заблуждаетесь на мой счет. Я — шериф, представитель закона.

На лице Эйприл возникло недоумение.

— Что? Я только…

Глен счел необходимым остановить руку, занесенную Эйприл, чтобы вырыть себе могилу.

— Я полагаю, мой партнер имеет в виду, что штраф будет оплачен вне зависимости от того, правильно он наложен или нет.

Но Дуг не принял его объяснений.

— Вы оба обвиняетесь в продаже пива без лицензии. — Он сурово взглянул на Эйприл. — И в попытке подкупа офицера.

Эйприл попыталась возразить, но замолчала, поскольку шериф продолжал:

— Вы имеете право хранить молчание… — Когда шериф закончил читать их права, он выудил пару наручников из своего кармана.

Клайд подкатил к ним на своем инвалидном кресле. С его губ сорвался взволнованный шепот:

— Глен, я хотел сказать, что…

Глен оборвал его:

— Ты должен остаться здесь и позаботиться о кемпинге, пока мы не вернемся. И присматривай за Стивеном. Он скоро прибудет.

Глен выразился достаточно ясно: больше ни слова, иначе шериф заберет в участок всех троих.

— Давайте ваши руки, — приказал Дуг Эйприл.

Бросив на Глена быстрый просительный взгляд, она медленно подняла руки. Глен, не задумываясь о последствиях, вырвал наручники у шерифа.

— Эй! — завизжал Дуг. — Верните мне их!

— Вы не наденете наручники на мисс Хенсон.

— Лучше отдайте наручники. — Дуг подтянул брюки и коснулся пистолета на боку. — Мне придется обвинить вас в сопротивлении властям.

Он слишком волновался. Глен подумал, что шериф вполне может носить пули в нагрудном кармане рубашки. Как только Дуг поддавался волнению, то сразу же терял контроль над ситуацией. Глен намеренно злил коротышку шерифа.

— Обвиняйте меня сколько хотите, — произнес Глен, покачивая стальные браслеты, — но дама не наденет эти безвкусные побрякушки.

Дуг выхватил наручники у Глена и отпрыгнул.

Эйприл встала рядом с Гленом, и он почувствовал ее руку на своей талии.

— Вы не посмеете надевать на него наручники, — заявила Эйприл. — Глен за всю свою жизнь не причинил вреда ни одному живому существу.

Если бы в этот момент шериф не защелкнул стальной браслет на его правой руке, Глен улыбнулся бы словам напарницы. Она, видно, забыла те времена, когда он защищал ее от хулиганов в школьном дворе, оставляя их с синяками и разбитыми носами.

Он терпеливо ждал щелчка наручника на левой руке, но Дуг приказал:

— За спину!

— Ох, как же глупо получилось! — Эйприл отступила подальше, когда Глен повернулся спиной к шерифу.

Их глаза встретились. Глен стиснул зубы. Он уже не может защитить Эйприл с той же легкостью, как и в детстве.

Дверь камеры открылась, и Эйприл вошла внутрь.

— Николь оказалась дома?

Эйприл скользнула к узкой скамье, приставленной к угольно–черной стене камеры. Она казалась настолько растерянной и беззащитной, что Глену захотелось обнять ее. В конце концов, у них есть соглашение. Ни о чем конкретно, правда, они не договаривались, но он позволяет ей думать, что дела обстоят именно таким образом. Вскоре после того, как Глен возвратился в Хармони–Гроув, чтобы занять место управляющего кемпингом «Уютные полянки для семейного отдыха», он предложил Эйприл встречаться помимо работы. Но Эйприл быстро напомнила ему, что они прежде всего друзья и деловые партнеры. Она не хотела разрушать их дружбу, как это случилось в ее отношениях с бывшим мужем.

Будь проклят Эдди за все, что сотворил с Эйприл!

Теперь Эйприл видела в Глене лучшего друга, но Глен хотел большего. Так же как вода точит камни на дне ручья, он сточит ее сопротивление. Так или иначе, он найдет способ изменить мнение Эйприл. Она увидит в нем не только друга, но и кандидата на роль возлюбленного.

Эйприл сидела рядом с ним. Повинуясь внезапному импульсу, Глен положил руку на плечо Эйприл и притянул ее к себе. К его удивлению и радости, она не стала сопротивляться, а прислонилась к нему и тяжело вздохнула.

— Николь будет здесь примерно через двадцать минут, — сказала она. — Слава Богу, я застала ее дома. Подозреваю, что мне не дожить до конца истории, если мама услышит о нашем аресте.

Капризные и легкие, как пух, белокурые женские волосы ласкали шею Глена.

Эйприл тихо произнесла:

— Николь внесет залог, если ничего не изменится.

— Она рассказала тебе свои новости?

Эйприл взглянула на него и чуть заметно усмехнулась:

— Я постаралась удивиться.

Близость ее растревожила Глена. Он встал и обошел маленькое помещение, которое они делили. Видимо, шериф Дуг, как и все остальные, сегодня потрудился на славу. Все камеры оказались заполнены. Тонкие стены между камерами не сулили никакого одиночества, если сосед — заключенный был достаточно сметлив и излишне любопытен. Шагнув к решетке у передней стены, Глен выхватил карманное зеркальце из руки, высунувшейся из–за угла.

— Эй, ты, я всего лишь глазел на малышку! — запротестовал мужской голос. — Спроси ее, не хочет ли она потанцевать со мной.

— Не хочет, — прорычал Глен.

— Скажи ей, что у меня все зубы еще целы.

Глен сунул зеркало в карман и обернулся к Эйприл. Но вместо комментария по поводу состояния зубов соседа она спокойно объявила:

— Пигментация это или нет, но я собираюсь родить ребенка.

ГЛАВА ВТОРАЯ

— И кто же отец?

— Отец?..

— Ну да. До последнего времени мне казалось, что для рождения ребенка необходимы два человека. Мать и отец. — Голос Глена готов был сорваться в любой момент, однако он ничего не мог с собой поделать. Он взглянул на Эйприл. Она выглядела растерянной.

— Я… я не знаю, — ответила Эйприл, отворачиваясь. — Пока.

— Ты не знаешь? — Он не на шутку испугался. Неужели Эйприл так невнимательно относится к своим партнерам или, что более важно, к своему здоровью?

Глен обнял Эйприл за плечи и развернул к себе. Короткие белокурые волосы взметнулись перед его лицом.

— Ты не знаешь? — переспросил он.

— Я узнаю, — твердо пообещала она. — Конечно, я не получу информацию о цвете его волос и росте. Но уверена, это будет очень колоритный мужчина. — Она вздрогнула. — Ты сломаешь мне плечи.

Глен отпустил ее и сунул руки в задние карманы брюк. Как бы научиться держать их подальше от Эйприл? Не нужно быть семи пядей во лбу, чтобы оценить ее привлекательность и воспользоваться ее доверием. Несомненно, она слишком доверчива.

— Ты подразумеваешь, что не желаешь ничего знать, пока не родится ребенок? Как ты могла забыть о… заболеваниях?

— Расслабься, дружок, — заговорила Эйприл таким тоном, словно учила новичка сидеть в седле. — Клиника «Изобилие» проверяет доноров, прежде чем они, хм, вносят вклад.

Глен нахмурился.

— Клиника «Изобилие»?

— Да, Центр репродукции и искусственного оплодотворения в Росмунде.

— Малышка, тебе не нужна никакая клиника изобилия, — раздался голос из соседней камеры. — Я настоящий мужчина в самом расцвете сил.

— Ты хочешь сказать, что… не беременна?..

— А почему ты решил, что я беременна? Неужели я растолстела?

Глен вновь запаниковал. Как Эйприл пришла в голову столь нелепая и невозможная идея?

— Ты не должна унижаться до искусственного оплодотворения.

Эйприл открыла рот, быстро закрыла и уставилась на Глена.

— Мне почти тридцать семь, дружок, и я не становлюсь моложе. Если я собираюсь иметь детей, то теперь самое время.

— Мне кажется, тебе следовало еще подумать над этим…

— Ребенок — не прихоть и не блажь, которая случайно взбрела мне в голову. — Она рассеянно протянула руку и подняла ковбойскую шляпу Глена, оставленную им на скамье. Поглаживая тулью, Эйприл добавила: — Конечно, ты не обязан одобрять мое решение, но я оценю, если ты будешь немного снисходительнее…

Как он мог одобрить ее беременность, ее ребенка от другого человека?! Ему не станет легче от анонимности донора!

— А ты подумала о ребенке? — взорвался Глен. — По–твоему, легко вырастить дитя без отца?

— После развода моя мать осталась одна с двумя детьми на руках. И, знаешь, мы жили хорошо.

Глен промолчал. Стелла, ее старшая сестра, забеременела в старшем классе средней школы. Кто знает, быть может, она искала мужскую поддержку, которой ей не хватало? Что касается самой Эйприл, то она поспешно вышла замуж за их общего друга Эдди Брока. Это случилось через полгода после того, как Глен поступил в колледж. Возможно, Эйприл пыталась обрести счастье и семейное тепло. Ведь их так явно недоставало в жизни сестер Хенсон.

— Росмунд, говоришь? Неспокойное место, — объявил Глен. — Я поеду с тобой.

В следующее мгновение офицер в форменной одежде повернул ключ в замке, и дверь распахнулась.

— Вы свободны, — сообщил он Глену и Эйприл.

Они вышли к Николь, ожидающей их в коридоре. Мужчина из соседней камеры с сожалением бросил им вслед:

— До свидания, милашка. Жаль, что не удалось познакомиться поближе!

— Я ничего не делал, Глен. Клянусь. Я ни при чем. — У Стивена ломался голос. Подросток переводил взгляд с Глена на Эйприл, умоляя поверить ему.

Би Тернер сошла с маленького автомобильчика для гольфа и направилась к складу лагеря. Глен немедленно подлетел к ней, предлагая руку, но соседка с досадой отмахнулась.

— Мне не надо помогать, — объяснила она. — Я не собираюсь падать на вашу собственность, чтобы потом оплачивать иск за причинение ущерба.

— Что у вас пропало на сей раз, миссис Тернер?

— Кто–то пробрался в мой сад и украл кое–какие мои вещи. — Стивен поймал выразительный взгляд, который она бросила в его сторону. — Я возилась с куклой Скарлетт из «Унесенных ветром» для внучки моей сестры Юнис. Этот милый ребенок просто обожает синий цвет. Поэтому я шила платье и шляпку для Скарлетт из синего батиста. Я, знаете ли, купила несколько лоскутов разных тканей синего цвета на распродаже, когда в последний раз ездила с Юнис в город.

Эйприл и Глен молча обменялись терпеливыми взглядами, которые миссис Тернер истолковала как интерес к ее жизни.

— Юнис часто приезжает ко мне в гости, — продолжала женщина, — и мы отправляемся делать покупки и завтракаем в кафе.

Стивен нерешительно топтался рядом с Эйприл.

— Что там…

Эйприл толкнула его локтем и вежливо поинтересовалась:

— И что же произошло с вашей куклой, миссис Тернер?

Старушка поправила очки в синей оправе и строго посмотрела на Стивена сквозь толстые стекла.

— С куклой? Я отправилась в дом за стаканом чая со льдом и пробыла там несколько дольше, чем собиралась. Вчера, когда я готовила напиток, я забыла добавить сахар. Пришлось бросить сахар в охлажденный чай. Сами понимаете, сахар плохо растворяется в чае со льдом. Настоящий сахар, я имею в виду. Я презираю все эти искусственные подсластители. Правда, Юнис говорит, что они растворяются гораздо быстрее, но я не знаю, потому что не пользуюсь ими.

Теперь уже Глен переступил с ноги на ногу, сдвинул свою вечную шляпу на затылок и потер лоб.

— И когда вы возвратились… — подтолкнул он.

Миссис Тернер выпрямила свое маленькое тело и положила руку на бедро.

— Молодой человек, если вы перестанете перебивать, я, может быть, расскажу, что случилось.

Стивену не нужно было смотреть на своего хозяина, чтобы понять: выражение лица Глена изменилось с почтительного на тревожное.

— И когда я возвратилась, — таинственным шепотом сообщила миссис Тернер, — кукла исчезла. Батист и платье, которое я начала шить, все еще были в саду, но пластмассовая кукла исчезла!

Глупо поднимать суету из–за куклы! Но Эйприл — настоящий миротворец, даже если дело касается раздражительной соседки. Стивен задумчиво поскреб подбородок, услышав, как Эйприл пытается успокоить старую леди:

— Вы уверены, что кукла не упала на землю?

— Нет, ее украли! — заявила та, ткнув сумочкой в Стивена.

Стивен от негодования открыл рот. Мало того, что его обвиняют в воровстве, к тому же приписывают кражу куклы!

— Зачем мне ее дурацкая, старая…

Локоть Эйприл врезался ему под ребра. Прижав руку к ушибленному боку, Стивен мудро решил не заканчивать фразу.

— Он всего лишь пытался сказать, миссис Тернер, что мальчики его возраста не играют в куклы. Поэтому Стивену незачем воровать игрушку.

Миссис Тернер презрительно фыркнула в ответ на ее заявление.

— Но она голая!

Будь Стивен и Глен собаками, они навострили бы уши.

— Кто голая? — вырвалось у Стивена.

— Разумеется, Скарлетт, кто же еще? — Миссис Тернер понизила голос и наклонилась к Эйприл: — Я–то знаю, какие мысли бродят в голове у подростков.

Сейчас в голове Стивена бродила одна–единственная мысль — убраться подальше от вздорной старухи.

— Мне кажется, что, если бы мальчик хотел рассмотреть женское тело, ему достаточно было бы включить телевизор.

Очевидно, соседку не устроили оправдания Эйприл. Миссис Тернер прижала сумочку к груди и осторожно зашагала вниз по ступенькам, а затем к автомобильной стоянке, заросшей травой. Эйприл еще раз обратилась к соседке:

— Мне нужно съездить в город за покупками. Я с удовольствием куплю новую куклу и немного батиста.

— Я не нуждаюсь в вашей благотворительности. Я хочу, чтобы вор возвратил мои вещи и принес извинения, — ответила миссис Тернер, забираясь в автомобильчик для гольфа. — Я должна была догадаться, что вы встанете на сторону этого бандита. Похоже, мне придется самой позвонить инспектору по делам молодежи и сообщить, что случилось с тех пор, как здесь работает Стивен.

Миссис Тернер завела мотор и уехала, не добавив ни слова. Ветер взметнул ее юбку из ткани в цветочек, обнажая ноги со змейками варикозных вен.

Стивен и Глен одновременно взглянули на камень размером с кулак. Глен тихо, но твердо предупредил:

— Даже не думай.

Стивен сжал кулаки. Работа в «Уютных полянках у Глена и Эйприл — поворот в его жизни. И вот, пожалуйста, появилась вздорная старуха и угрожает разрушить его счастье!

Стивен засунул руки в карманы, стиснул зубы и прошипел нечто очень похожее на «ведьма».

Эйприл понимала, что творится в душе подростка. Ей было крайне неприятно, что она вынуждена совершить своего рода акт предательства.

— Вы знаете, ребята, нам придется сообщить инспектору Стивена о случившемся.

Стивен со злостью пнул камень, на который только что смотрел.

— Надо почистить конюшню, — сказал Глен. — Почему бы тебе, Стив, не заняться работой, пока мы попытаемся разобраться с претензиями миссис Тернер?

Стивен терпеть не мог чистить денники, но сейчас он покорно побежал к сараю.

Эйприл посмотрела на Глена, благодаря его за поддержку.

— Надеюсь, что Стивен не будет срывать злость на лошадях.

— Нет, вряд ли. Меня больше волнует, не станет ли парень мстить миссис Тернер. — Глен развернулся, направляясь на склад. — Давай присмотрим за ним несколько дней. И знаешь что? Наверное, пока не стоит поручать ему дела на границе с владениями старухи.

Эта досадная история произошла за несколько дней до того, как Эйприл получила направление на консультацию в клинику «Изобилие». Глен тут же вызвался ее сопровождать. И сколько ни убеждала его Эйприл, что с таким пустяковым делом справится самостоятельно, он не желал даже слышать об этом.

Они долго кружили по центру Росмунда, пока не обнаружили здание клиники рядом с древней ратушей, которая находилась на реставрации. Клиника располагалась в очень чистом старом квартале. Некоторые здания перестроили и пустили под офисы, но каждый дом окружали аккуратно подстриженные лужайки. Здесь по–прежнему царил дух старины.

— Как мило! — осмотревшись, заметила Эйприл.

Глен притормозил.

— Здесь, может быть, и спокойно, но двумя милями дальше по дороге начинаются неблагополучные кварталы. На прошлой неделе там произошли две перестрелки.

Несмотря на теплый весенний день, Эйприл вздрогнула.

— Я рада, что живу в Хармони–Гроув. Там не страшно воспитывать детей.

Глен вышел из автомобиля, открыл дверцу Эйприл, и они зашагали в клинику по дорожке, окаймленной фиолетовыми анютиными глазками.

— Извини, Эйприл, — Глен слегка замедлил шаг, — но что ты сделаешь, когда ребенок спросит, кто его папа? Покажешь ему фотографию пробирки?

Он открыл стеклянную дверь и придержал ее, пропуская женщину вперед. Но Эйприл остановилась и посмотрела на своего самого лучшего друга.

— Я думала, ты поймешь, почему я решилась обратиться в клинику, — сухо произнесла она.

— Конечно, понимаю, но это еще не значит, что я одобряю твой поступок. Я считаю, что ребенок должен расти в полной семье, с обоими родителями, как я.

— Хорошо! Но, к твоему сведению, Глен Майкл Редвей, не всем везет так, как тебе. Если тебе не нравится, что моя мечта наконец исполнится, так убирайся отсюда! Я не собираюсь портить самое счастливое событие в жизни!

Глен знал ее достаточно долго, чтобы понять: Эйприл не изменит свое решение. Столько лет он добивался ее расположения, приглашал на свидания, убеждал встречаться с ним — и все напрасно! Эйприл обзавелась навязчивой идеей, будто ее первый брак не удался из–за того, что она вышла замуж за друга.

— Я ничего не имею против твоей мечты, Эйприл. Но мне кажется, что «самое счастливое событие» должно произойти в тихой, уединенной спальне, и желательно с человеком, которого ты любишь.

Желательно с ним. Но ему достаточно намекнуть на нечто подобное, и Эйприл, не задумываясь, пустит в ход кулаки и дамскую сумочку. К сожалению, с этой женщиной не срабатывали привычные мужские уловки и тонкие намеки. Она лишь смеялась, когда Глен пробовал объясниться напрямую: Эйприл считала, что он шутит. Что ж, придется проникнуть в ее сердце при помощи коварства и хитрости.

Он должен попытать счастья еще раз.

— Тебе легко говорить. Ты вращаешься в обществе. Ты ходишь на свидания. — Она нервно перебросила сумочку на другое плечо. — Ты знаешь, где в Хармони–Гроув можно найти подходящего человека?

Глен переступил с ноги на ногу и отпустил дверную ручку.

— Твоя мать говорит, что ты слишком разборчива. Пожалуй, она права.

Эйприл закатила глаза.

— Не надо начинать сначала.

К ним подошла женщина лет пятидесяти с охапкой папок в руках. Визитка на ярком платье в цветочек гласила: «Тетя Софи, офис–менеджер».

— Как вас зовут, дорогая?

— Хенсон. Эйприл Хенсон.

— Да, конечно! Вы как раз вовремя. Заходите, пожалуйста. Я помогу заполнить медицинскую карту.

Когда они двинулись к столу регистрации, Эйприл специально шла так, чтобы менеджер оказалась между ней и Гленом. Тетя Софи с увлечением произносила монолог о проблемах искусственного оплодотворения, с которыми столкнулась за годы своей работы, и рассказывала об успехах клиники.

— Если не получится с первого раза, — словно успокаивая, говорила она, — мы будем продолжать до тех пор, пока вы не забеременеете. — Наконец она достала папку с бланками и вручила ее Эйприл. — Я люблю нашу клинику. Правда, у меня нет своих детей, но я являюсь почетной тетей сотни малышей, которые родились с тех пор, как я здесь работаю.

Что ж, это объясняет странную надпись на визитке, подумала Эйприл.

— Двоих даже назвали в мою честь.

Глен сухо заметил:

— Девочек, я надеюсь.

Тетя Софи залилась смехом:

— Ой, да вы шутник! — Обернувшись к Эйприл, она добавила: — Красивый мужчина. Да к тому же и весельчак. Тебе повезло, девочка!

Эйприл лишь улыбнулась в ответ и прошла в комнату ожидания. Там стояли диваны, на которых сидело несколько пациенток, но Эйприл захотелось устроиться в кресле, подальше от всех. Возможно, не стоило позволять Глену ехать сюда. Он, словно чувствуя ее состояние, присел на диван у противоположной стены.

— Мистер Хенсон, — зычно позвала тетя Софи.

Глен поднял голову и с удивлением понял, что она смотрит на него. Он подошел к столу с твердым намерением исправить ошибку. Нет смысла запутывать ситуацию.

— Я не мистер Хенсон, — сказал он. — Мое имя — Редвей.

Женщина сдвинула очки на кончик носа и взглянула на Глена поверх стекол.

— Понятно, — кивнула она, хотя было видно, что она ничего не понимает. Женщина вручила ему папку и громким, хорошо поставленным голосом сообщила: — Вы должны заполнить документы, а потом мы вызовем вас на исследование, где врачи проверят вашу, хм, вы понимаете… Они оценят возможность оплодотворения. После исследования, — громогласно продолжила тетя Софи и указала на один из коридоров, — вы пройдете в ту комнату. Там вы в одиночестве, без свидетелей, посмотрите кинофильм. Ну, а вскоре после этого вы и мисс Хенсон станете родителями.

Глен мог бы поклясться, что слышит смех из угла, где сидела Эйприл.

— Боюсь, вы не в курсе, — сообщил Глен женщине. — Я не донор.

Выражение неодобрения на лице тети Софи уступило место сочувствию и глубокой симпатии. Она погладила его ладонь.

— Не принимайте это близко к сердцу, — прошептала она. К сожалению, ее голос тут же обрел прежнюю громкость: — Сонные головастики — беда большинства современных мужчин.

Эйприл разразилась громким смехом. Угрожающий взгляд Глена заставил ее стать серьезнее и подойти к нему. Она мягко взяла его под руку.

— Все хорошо, милый, — произнесла Эйприл, в ее голосе звучала нежность. — Я люблю тебя таким, какой ты есть.

— Но я…

Глен бросил взгляд на остальных женщин. Конечно, плохо, что Эйприл приехала в клинику вопреки его советам. Еще хуже, что она собирается завести ребенка от чужого человека, в то время как ей нужно только открыть глаза и осмотреться вокруг. Но теперь, ко всему прочему, поставлена под сомнение его потенция! Женщины громким шепотом начали обсуждать его возможности стать отцом.

— Ты права, дорогая, — сказал Глен, сжимая ладонь Эйприл.

Женщины, не стесняясь, во все глаза смотрели «мыльную оперу», что разворачивалась перед ними. Глен подумал и решил использовать неприятный интерес зрителей в собственных целях.

— Я слишком лично воспринял этот факт. Конечно, абсолютно неважно, кто генетический отец… — громко произнес он и сделал трагическую паузу, — пока мы любим друг друга.

Эйприл смотрела на Глена так, словно он лишился рассудка. Она попыталась отойти, но мужчина крепко держал ее за руку.

— Это было тяжелое время. Для меня и для нас обоих.

Глен поднял ее руку, чтобы стереть мнимую слезу со своих глаз, затем провел ладонью Эйприл по своей щеке. Когда он поцеловал ее пальцы, Эйприл почувствовала, как у нее подгибаются коленки.

— Но ты оказалась сильной женщиной и помогла мне справиться с этим. Я люблю тебя, Эйприл. — Его голос слегка надломился. — Я всегда буду любить тебя.

Эйприл услышала тихий шелест в напряженной тишине комнаты. Не то перевернули страницу журнала, не то кто–то вздохнул. Ее губы слегка приоткрылись, когда она собралась ответить, но внезапно Эйприл поняла: она не знает, что сказать.

Глен воспользовался преимуществом ее молчания. Он наклонился и коснулся губами ее рта. Все мысли разом вылетели из головы Эйприл. Она не могла сосредоточиться, очарованная дразнящей близостью мужчины.

Его руки были теплыми и сильными, они скользили по ее бедрам, медленно поднимаясь все выше. Большие пальцы осторожно прикасались к небольшой, но такой нежной груди. Потом Эйприл почувствовала, что кончики его пальцев уже ласкают ее спину, опускаются и замирают, чтобы отдохнуть в ямочках над ягодицами. Она дрожала в его руках и знала, что ее реакция не имеет никакого отношения к усиленной работе кондиционера.

Ее губы, разнеженные поцелуем, ощутили настойчивость Глена. Сначала, первые несколько секунд, Эйприл сопротивлялась желанию мужчины. Но сейчас она отвечала на его поцелуй, приподнимая подбородок, приоткрывая губы, чтобы Глену было удобнее целовать ее рот и шею, и… Они уже целовались раньше. Однажды, в песочнице в детском саду, после того как Эйприл занозила руку. Второй раз — во время игры «Правда или смерть» на вечеринке по случаю дня рождения. А потом наступила пора, когда они захотели попробовать настоящий поцелуй. Они боялись, что сделают что–нибудь неправильно, и решили попрактиковаться друг с другом. Тот «тренировочный поцелуй» понравился Эйприл, но он не имел ничего общего с ощущением, охватившим ее сейчас.

Глен убрал руки с ее талии. Он ощутил укол сожаления за свое поведение. Поцелуй, который начался как забава, перестал быть просто шуткой. Глен сделал шаг назад до того, как Эйприл поняла, что случилось.

У нее подкосились ноги, когда Глен отпустил ее. Уронив руку на стол, чтобы удержать равновесие, она взглянула на мужчину. Как он смог полностью перевернуть ее мир и бросить ее сердце в глубокую пропасть после крошечного шуточного замечания?!

Тетя Софи прокашлялась.

— Хм, если вы закончили, мисс Хенсон, доктор ждет вас.

ГЛАВА ТРЕТЬЯ

— Ты уверена, что твой туристический комплекс — подходящее место? — в десятый раз переспросила дочь Джоан Хенсон. — Знаешь ли, пожилым людям не очень–то удобно спать на жестких кроватях, в комнатах без кондиционеров. И могу добавить, что молодежные дискотеки с визгами и плясками до полуночи не улучшают наше самочувствие.

Эйприл глубоко вздохнула. «Сосчитай до десяти», — приказала она себе.

Но не успела добраться даже до пяти, как ее мать завела разговор о членах их семьи, приезжающих на торжества.

— Если твоя кузина Ардас опять поправилась по сравнению с прошлым годом, тебе придется укрепить скамейки для пикника. Клянусь, когда–нибудь она умрет на свадьбе или похоронах оттого, что под ней проломится стул. А эти ее ужасные толстые чулки, которые так отвратительно шуршат при каждом шаге!.. — Она подтолкнула карандаш, и он через весь кухонный стол подкатился к Эйприл. — Пометь, что Ардас нужно заставить играть в софтбол. Господи, девочке просто необходим спорт.

Несмотря на то что ее мать иногда действовала с тактичностью парового катка, Эйприл знала: та желает только хорошего. Поступки Джоан, в том числе и ее циничные комментарии, были не более чем ширмой, за которой скрывались любовь и беспокойство о каждом члене семьи.

Однако Эйприл отказывалась присоединяться к ее планам перевоспитания родственников.

— Мамочка, я не собираюсь…

— И не забудь спрятать пиво от дяди Джозефа. Доктор велел ему держаться подальше от алкоголя. Кроме того, не хочу, чтобы он стал всеобщим посмешищем, как в прошлом году. Соседи до сих пор чешут языки, вспоминая историю с прицепом. — Джоан хлопнула по коленям, приглашая своего кота занять законное место. Но тот потерся об ее ноги и гордо удалился. Вместо кота приглашение приняла Мейбелин и ткнулась мокрым носом в голую ногу миссис Хенсон. Джоан вытерла колено и продолжила разговор: — Я, сама понимаешь, не хочу новых сплетен о вашем бедном дяде Джозефе.

Эйприл взяла карандаш и набросала несколько фраз под списком покупок. Мать подалась вперед, пытаясь прочитать текст, перевернутый вверх ногами.

— Зачем тебе кассета?

— Снять на память что–нибудь интересное, — невинно ответила Эйприл.

— Кстати, раз уж речь зашла о пиве. Что это за разговоры про алкоголь и оскорбление общественного мнения? Я слышала, будто вы с Гленом попали в тюрьму за нелицензионную продажу пива. Это правда? — Джоан провела рукой по седым волосам и осуждающе вздохнула. — С меня довольно того, что твоя сестра погубила свою репутацию еще в средней школе. Я не хочу, чтобы и ты утратила свое доброе имя.

Эйприл прижала пальцы к бровям и несколько раз провела по ним, словно стирая усталость. Она видела, что Глен часто так поступает, когда хочет успокоиться и подумать.

— Ты говорила с Николь, мама?

— Нет. Неужели Николь тоже замешана в этой истории? Я прочла о вас в газете. — Она встала со стула и, взяв с дивана еженедельную газету, передала ее Эйприл, указав пальцем на фотографию, сопровождающую короткую статью.

Эйприл вздохнула.

— Всего лишь глупое недоразумение, мама.

Глаза Джоан подозрительно заблестели, и у Эйприл возникло ощущение, что мать собирается заняться привычными манипуляциями.

— Ты всегда была такой хорошей девочкой, Эйприл. Я хвасталась тобой перед всеми знакомыми, ты никогда не доставляла мне неприятностей. Я даже собиралась подарить тебе кое–что особенное… одну семейную реликвию, чтобы показать, как много ты значишь для меня.

Да, Эйприл оказалась права. Старый добрый, проверенный временем шантаж.

— Но я думаю, что теперь придется отдать подарок Николь. В конце концов, стеганое одеяло прабабушки Хенсон должно находиться в хороших руках.

— Ты имеешь в виду стеганое одеяло семьи Хенсон, в котором каждый лоскут имеет собственную историю?

Джоан кивнула.

Одеяло начало свою жизнь небольшим пледом для коленей прабабушки. Но шли годы, с членами семьи происходили разнообразные события, и плед обрастал новыми лоскутами по краям, пока не стал достаточно большим, чтобы укрывать ребенка.

Ребенка.

Ее ребенка.

Стелла однажды назвала сестру сентиментальной дурой из–за привязанности к обычному стеганому одеялу. Однако Эйприл так и не смогла объяснить, почему для нее эта вещь значила больше, чем просто лоскутное одеяло.

С громким шелестом Джоан свернула газету.

— Не огорчай меня, детка. — Незатейливая и искренняя просьба Джоан подействовала на Эйприл сильнее, чем самый изощренный шантаж.

Подсознательно сложив руки на животе, Эйприл прислонилась к мойке.

— А если я, например, отправлюсь в Центр репродукции и забеременею путем искусственного оплодотворения, ты не оттолкнешь меня?

— Я никогда не оттолкну тебя! — Джоан встала и задвинула стул под стол. — Но мне не нравится, когда ты так шутишь. Тебя может услышать чужой человек и решить, что это правда.

У Эйприл тут же созрел план. Прибегнув к хитрости, она сможет родить ребенка, о котором так отчаянно мечтает, и уберечь мать от второго внука, рожденного вне брака.

Тщательно скрывая улыбку триумфатора, она забрала со стола список и карандаш.

Самая трудная часть плана — убедить Глена выкупить ее половину лагеря.

В подготовке к наступающему семейному празднику Хенсонов Глен кропотливо чистил водоем, а Клайд срезал сорняки, выросшие в трещинах на дорожке.

Эйприл хотела иметь семью, а он, Глен, больше всего на свете желал быть частью ее семьи. Глен опустил сетку в воду и вытащил жирного черного сверчка.

Когда Эйприл вышла замуж за Эдди Брока, за его так называемого лучшего друга, Глену показалось, что огромная часть его души умерла навсегда. Глен глупо надеялся, что Эйприл дождется, пока он не вернется из колледжа. Он надеялся, что годы, проведенные вместе, для нее так же важны, как и для него. Он верил, что Эйприл поймет: их отношения больше, чем просто дружба. Застенчивый, неопытный юноша, он отказался рисковать, предлагая Эйприл руку и сердце. С тех пор он жалел о своей нерешительности каждый день.

Пока Эйприл была замужем, они поддерживали знакомство, но их письма и телефонные беседы носили вежливый и чисто платонический характер. После развода поползли слухи, что именно Глен стал причиной разрыва Эйприл и Эдди. Глена не волновало, что болтают люди, но он чертовски не хотел компрометировать Эйприл. Поэтому, возвратившись в Хармони–Гроув в качестве делового партнера Эйприл, Глен начал встречаться с женщинами. Он стремился доказать, что городские сплетники заблуждаются на его счет. И никто не догадывался, что Глену совершенно неважно, насколько хороши и очаровательны его подруги. Ведь он будет счастлив только с Эйприл. С ней одной.

Глен повернулся, чтобы повесить сачок на ограду. В этот момент Клайд поднял взгляд от одуванчиков, которые выпалывал с дорожки.

— Это случайно не Эйприл? — спросил Клайд. Женщина с короткими белокурыми волосами махала руками и что–то кричала им.

Глен взглянул на большие полушария, которые вздрагивали под футболкой женщины при каждом шаге, затем вспомнил миниатюрную дерзкую грудь своей напарницы.

— Нет, у Эйприл меньше, — неосторожно бросил Глен. Остается надеяться, что Клайд решит, будто его замечание касается роста.

— Я думаю, что она с семнадцатого участка, — сказал Клайд. — У них с мужем такой синий трейлер. Теперь туристку вспомнил и Глен.

— И маленькая дочка.

— Точно.

На ходу поправляя шляпу, Глен перепрыгнул через ворота и побежал прямо по траве: так было гораздо короче. Шины инвалидного кресла Клайда шуршали по гравию далеко позади.

Хотя женщина выглядела не старше тридцати лет, она тяжело и громко дышала, как от физической нагрузки или сильного волнения. Что случилось? Холодная струйка пота оставила мокрую дорожку на спине Глена. Женщина могла быть перепугана.

Когда он подбежал к ней, она казалась невменяемой, размахивала руками, что–то кричала. В голосе звучали истерические нотки, в глазах застыл панический страх. Глен схватил ее за руки.

— Подождите. Расскажите мне, что случилось, если хотите, чтобы я помог вам.

Клайд подъехал к ним.

— Что происходит?

Глен дал ей носовой платок, она вытерла слезы и пробовала вновь объяснить, что случилось. Глен смог разобрать лишь «мой ребенок» и «потерялся».

Клайд быстро развернулся в инвалидном кресле.

— Вы идите, — подтолкнул он Глена, — а я позову на помощь.

Глен спешил за матерью потерявшейся девочки и надеялся, что Клайд проявит осторожность, рассказывая ситуацию Эйприл. Последнее, в чем он нуждается, — это еще одна истеричная женщина на руках.

Эйприл и Мейбелин прибежали на место происшествия через несколько минут. Отец девочки возник на лесной тропинке за их спинами. Взгляд, который мужчина бросил на свою жену, сказал Глену: малышка все еще не нашлась.

Мистер Колман оказался более полезным рассказчиком, чем его жена. Глен заметил, что во время рассказа Эйприл инстинктивно обняла молодую женщину за плечи. Вновь Эйприл воспринимала чужую трагедию как свою личную. Двухлетняя Кимберли заметила кролика рядом со столиком для пикника и, скорее всего, отправилась за ним в лес. Она, должно быть, убежала очень быстро, за те несколько минут, что мистер Колман возился с углями для гриля, а миссис Колман ходила к машине за картофелем и тарелками…

Глен тут же начал отдавать приказы.

— Вы остаетесь здесь, — сказал он. — Мистер Колман, вы ищете слева от поляны. Я займусь центральной областью, а Эйприл пойдет направо. Встречаемся через двадцать минут.

Эйприл оглянулась вокруг и подняла желтый клочок ткани с деревянной скамьи.

— Девочка трогала это? — спросила Эйприл миссис Колман.

Женщина кивнула, в отчаянии прижимая к груди переговорник.

— Это одеяльце куклы Кимми.

Эйприл нагнулась и приложила ткань к носу Мейбелин. Глен покачал головой. Вряд ли собака с блохами вместо мозгов выследит ребенка по запаху. Конечно, Мейбелин настоящий золотистый ретривер, а такие всегда считались лучшими ищейками, но данную особь слава породы никоим образом не касалась.

Эйприл, однако, не сомневалась, что ее план сработает.

— Иди и поцелуй девочку, — шепнула она собаке.

Глен пожал плечами и направился в лес. Мейбелин любила маленьких детей, возможно, не меньше, чем Эйприл. Поэтому единственное, чему научилась собака, так это лизать голые коленки или руки малышей. Глену даже казалось, что Мейбелин соглашалась выполнять команду по единственной причине — ей нравился восхищенный смех детей от ее «поцелуев».

Когда Глен вернулся на поляну, он с разочарованием узнал, что никому не повезло. Кимберли так и не нашлась. И еще больше Глен расстроился из–за того, что Эйприл беседовала с Александром Дугом, возведенным в ранг личного врага.

Группа, состоящая из Стивена и дюжины незнакомых людей — видимо, они услышали про потерявшегося ребенка, — собралась вокруг Эйприл и Дуга, обсуждая план поисков девочки.

— Здравствуйте, шериф Дуг.

— Глен, хорошо, что ты наконец пришел! — обратилась к нему Эйприл. — Дуг пытается отправить людей по домам, но мы нуждаемся в их помощи.

— Отлично. Просто отлично, — произнес Дуг. — Вы хотите подорвать авторитет властей перед лицом граждан штата. — Он, казалось, набрал воздуха больше, чем способны вместить легкие. — Это дело полиции, мисс Хенсон. Неподготовленные граждане не имеют права вмешиваться в расследование преступления.

— Расследование преступления! — Эйприл взмахнула руками — Эй, Глен, ты сам выгонишь его с нашей территории или тебе помочь?

Шериф прочистил горло.

— Не исключено, что имеет место похищение ребенка. Мне необходимо допросить миссис Колман. — Он достал из кармана рубашки маленький блокнот, но внезапно сильные пальцы сжали его запястье. — Эй!

Жесткий взгляд Глена не подразумевал долгих споров.

— У нас нет времени, — спокойно сказал Глен. — Зато есть испуганная маленькая девочка, заблудившаяся в лесу. Я предлагаю вам сформировать отряд добровольных помощников и начать прочесывание леса.

Эйприл с облегчением вздохнула, когда шериф, прислушавшись к словам Глена, направился к людям. Но ее облегчение длилось недолго. Дуг остановился перед Стивеном.

— Я наслышан о твоей любви к голым куклам, — сказал он парню. — Ты можешь подтвердить свою непричастность к исчезновению ребенка?

В следующее мгновение долговязый подросток вцепился в шерифа, и они рухнули на землю. Хотя Дуг явно превосходил Стивена в весе, внезапное нападение парня лишило шерифа его преимущества. Авторитет власти оказался окончательно подорванным — представителя закона сбил с ног молодой преступник. Дуг поднял руки, пытаясь защититься от града ударов.

Глен и Эйприл бросились разнимать дерущихся. Глен оттащил Стивена от шерифа, а Эйприл помогла подняться Дугу. Высвободившись из ее рук, Дуг принялся яростно счищать грязь со своей формы.

— Если вы попытаетесь угрожать Стивену, — предупредила Эйприл, — то я… я обязательно… — Она взглянула на Глена, прося о подсказке.

— Мы сообщим налоговой полиции о ваших махинациях с налогами, — угрюмо пообещал тот.

Шериф–коротышка сжал кулаки.

— Вы не посмеете!

— Пошли, — бросил Глен, подталкивая обоих к лесу, куда минутой раньше ушли добровольные помощники, — У нас много дел.

Несколько раз Эйприл казалось, что они нашли ребенка. Но, подойдя ближе, они видели лишь груды сухих листьев либо слышали шуршание под деревом молодых игривых серых белок. После каждой ложной тревоги шериф Дуг вырывался вперед, надеясь первым найти девочку и спасти ее.

Они потратили на поиски почти час. Легкий ветерок превратился в сильный, забрасывая людей пока еще редкими, но крупными каплями дождя. Далекие раскаты грома предупреждали о надвигающейся грозе.

Эйприл потерла голые руки и подняла воротник рубашки. Они приближались к ручью на противоположной стороне лагеря. Голос Эйприл охрип от постоянных криков. Ноги и руки покрылись царапинами от многочисленных веток и шипов, но женщина не останавливалась.

Мейбелин потеряла интерес к поискам через десять минут после их начала. Собака предпочитала гоняться за кроликами и разрывать их норки. Соблазн порезвиться оказался слишком сильным.

Внезапно из леса слева донесся крик Глена. Эйприл бегом бросилась на зов.

На крошечной полянке, поросшей первыми весенними цветами, на коленях перед девочкой стоял Глен и спокойно, чтобы не испугать, разговаривал с ней.

— Привет, маленькая! Хорошо выспалась?

Она кивнула, очевидно не сознавая, сколько беспокойства доставила людям. Кимберли потерла глаза кулачком и объявила:

— Я видела Пасхального кролика.

— Хорошо. Давай вернемся к вашему лагерю, и ты расскажешь свой сон маме и папе. Пойдем? — Несмотря на хлынувший дождь, Глен остался стоять на коленях, предлагая девочке руку.

Сердце Эйприл переполнилось нежностью. С какой легкостью Глен завоевал доверие ребенка! Кимми уже протянула к нему свои ладошки, когда Дуг отделился от зрителей и схватил девочку на руки.

— Надо побыстрее унести ребенка из леса. Сейчас начнется гроза.

Кимми скривила личико и выпятила нижнюю губу. Через мгновение она закричала так громко, что струсивший Дуг передал плачущую малышку Эйприл.

Намокшие под дождем волосы облепили круглое личико Кимми, кроны деревьев качались от порывов сильного ветра. Но Эйприл не замечала непогоды: мягкие руки девочки обвились вокруг ее шеи, малышка крепко прижалась к ней.

— Все хорошо, милая. Я не дам тебя в обиду. — Эйприл уткнулась подбородком в крошечное плечико Кимми.

Глен закутал девочку в свою рубашку. Кимберли уютно устроилась на руках Эйприл, засунув в рот свой большой палец. Все двинулись в обратный путь. На полпути их встретил мистер Колман, услышавший крик Глена. Кимми нетерпеливо перебралась на руки к радостному отцу, оставив пустоту в сердце Эйприл. Как будто ощущая ее потерю, Глен обнял Эйприл за плечи. Благодаря за успокаивающий жест, она прижалась к другу. Ее всегда успокаивало ощущение его силы.

— Тебе на самом деле холодно или просто нравится обнимать меня?

Глен усмехнулся и легонько сжал ее плечо.

— Всего понемногу.

Эйприл решила, что сейчас подходящий момент сообщить партнеру о плане, который она придумала после разговора со своей матерью.

— Я собираюсь уехать из города и хочу, чтобы ты выкупил мою долю в деле.

Глен коснулся ее плеча.

— Послушай, я знаю, что тебя расстроила история с Кимберли, но это первый случай потери ребенка за шесть лет. Тебе не кажется, что ты поступаешь немного опрометчиво?

— Мое решение не имеет никакого отношения к Кимми. Вернее, лишь косвенное. Кимми заставила меня увидеть, что я нуждаюсь в собственном ребенке. — Эйприл остановилась перед Гленом, забыв о дожде. — Я и раньше держала детей на руках, но воспринимала их совсем по–другому. Ты видел, как она потянула ко мне свои маленькие ручки? А как она прижалась к моей груди, словно доверяла мне заботу о своей жизни? — Эйприл обняла себя за плечи, вновь переживая волнующее воспоминание. — Эта маленькая девочка заставила меня ясно понять, что я не проживу без собственного ребенка. Дружок, для меня настала пора решительных действий.

Глен развернулся и пошел назад, к лагерю Колманов, Эйприл зашагала рядом с ним.

— А как быть с кемпингом? Ведь он — твое детище. Ты нашла это место, ты оформила все документы, тебе принадлежит идея… В конце концов, ты уговорила меня оставить работу в Пенсильвании, чтобы стать твоим партнером. И, что гораздо важнее, как ты собираешься родить ребенка, не поставив в известность свою семью? Твоя мать непременно захочет сказать тебе парочку ласковых слов!

— Мне жаль оставлять кемпинг, но сейчас ребенок значит для меня намного больше, чем бизнес, — мягко ответила Эйприл. — Я знаю, ты предложишь мне справедливую цену за мою долю. Мне не нужна вся сумма сразу, я могу принимать оплату в виде ежемесячных взносов. Не слишком больших… достаточных для оплаты счетов из Центра репродукции и квартиры.

Его плотно сжатый рот говорил о недовольстве. Но ничье осуждение не помешает ей родить ребенка. Даже осуждение Глена.

— Что касается моей матери, — продолжила Эйприл, — то я уеду из города. Может быть даже, из страны. Пусть думает, что я встретила там какого–то мужчину и вышла за него замуж. После того как искусственное оплодотворение даст результат, я объявлю о своей беременности, затем оформлю «развод» и вернусь домой.

Глен взял Эйприл за руку.

— Я не хочу, чтобы ты уезжала, — признался он. — Ты нужна мне.

Эйприл сжала его ладонь.

— Я уверена, ты найдешь мне достойную замену.

Он закрыл глаза.

— Никогда.

Дождь перестал стучать по листьям, на несколько мгновений тишина повисла над лесом, а затем птицы и насекомые защебетали вновь.

— Не надо так говорить, Глен. Не горячись.

— Я могу удержать тебя здесь?

— Бессмысленно обсуждать эту тему, потому что я приняла решение…

— Смысл есть, — объявил Глен. — У меня есть предложение, которое устроит обе стороны.

— Да? И какое же?

— Я стану отцом твоего ребенка!

ГЛАВА ЧЕТВЕРТАЯ

Эйприл попробовала выдернуть ладонь из руки Глена, но он лишь сильнее сжал ее пальцы.

— Послушай, если твое предложение не больше чем шуточка, вроде ежедневных приглашений на свидание, то это совсем не забавно. Я серьезно отношусь к своему будущему. Мне нужно знать, согласен ли ты помочь. Если нет, просто скажи. Я найду другой способ.

— Я помогу тебе. Разве не для этого существуют друзья? И я совершенно серьезен.

Эйприл скептически взглянула на Глена. Разумеется, друзья помогают, но предложение Глена слишком необычное даже для самых лучших друзей.

— Что, не с кем провести выходные? — поддразнила приятеля Эйприл.

Глен развернулся и решительно зашагал в сторону конторы. Он так и не выпустил руку Эйприл, и женщина шла рядом с ним.

— Может быть, ты посмотришь на мою идею другими глазами, если узнаешь, что у меня есть на то причина? Ты мечтаешь родить ребенка. Я хочу, чтобы ты осталась здесь и работала в качестве моего партнера. Таким образом, мы оба получим желаемое. И будем счастливы.

— Ты всегда говорил, что нельзя смешивать дело с удовольствием.

— Мы совместим два дела. Твое дело — обзавестись семьей. Мое — содержать туристический комплекс. Мне нужен хороший управляющий.

— Ты прикрываешь меня, а я — тебя?

Он улыбнулся и пожал ее ладонь.

— Помимо всего остального.

Ноги Эйприл словно вросли в землю. Глен, как всегда, приготовился к долгому ожиданию. Проблема заключалась в том, что теперь он стоял напротив нее и его голая грудь находилась перед глазами Эйприл. Она старалась не замечать его широких плеч и плоского мускулистого живота. Более того, женщина пыталась утихомирить свое воображение. Оно уже рисовало картины тесного сотрудничества, которое приведет к исполнению ее заветного желания. К рождению ребенка. Ну и предложение сделал Глен!

— А ты не шутишь?

Глен прикоснулся пальцем к ее подбородку и приподнял голову Эйприл. Их взгляды встретились. Смотреть в его пронзительные карие глаза было труднее, чем на обнаженную грудь.

— Я не меньше тебя хочу иметь ребенка, — тихо сказал Глен.

У Эйприл перехватило дыхание.

— Значит, это серьезно?

Он кивнул. Эйприл не видела ни малейшего намека на смех в его глазах, ни дрожания губ, сдерживающих улыбку. Глен был совершенно серьезен.

Эйприл не могла себе представить лучшего донора. Отличная физическая форма. Худощавый, подтянутый, с крепкими мышцами. Она не помнила, когда Глен в последний раз жаловался на усталость.

Кроме того, Глен — умный мужчина. Всего за несколько лет он помог вытащить туристический комплекс из долговой ямы. «Уютные полянки для семейного отдыха» процветали и приносили неплохие доходы благодаря его таланту и деловому чутью.

А выразительные глаза, твердая линия подбородка и правильные черты лица дадут, без сомнения, превосходный результат.

Это же безумие! Она думает о Глене как о племенном жеребце. Однако, разумеется, как и в истории с неосмотрительной Дези, Эйприл придется заплатить высокую цену за его помощь.

Она покачала головой.

— Причина, по которой я должна уехать, — напомнила она, — мое желание избежать сплетен. Я хочу вырастить ребенка в Хармони–Гроув. Есть только одна возможность избежать скандала: соблюсти традицию и выйти замуж.

— Хорошо, — легко согласился Глен, — тогда я женюсь на тебе. Если ты не захочешь пребывать замужем после рождения ребенка, мы можем получить развод и остаться друзьями.

Эйприл погладила приятеля по щеке.

— Я уже разрушила один брак, выйдя замуж за друга. Я больше не повторю своей ошибки. Что же касается развода, я не смогу вновь пройти через это, особенно с ребенком. — Внезапно, поддавшись импульсу, она приподнялась на цыпочки и поцеловала Глена в щеку. — Спасибо, что ты сделал такое щедрое предложение. Ты настоящий друг. Все. Вопрос закрыт.

— Эйприл, послушай. Мы не обязаны юридически оформлять наш брак, — упорствовал Глен. — Если ты переживаешь из–за сплетен вокруг твоей семьи, мы можем заключить фиктивный брак с фальшивым священником. Едва ты забеременеешь, мы разойдемся без всякого развода.

Его голос звучал слишком спокойно, слишком безразлично для такого важного предложения. Ко всему прочему Глен не смотрел ей в глаза. Эйприл подумала, что он изо всех сил пытается скрыть, какое значение имеет для него успех их дела. Планируя рождение ребенка, Эйприл забыла учесть, что ее отъезд серьезно повлияет на их бизнес, на доходы Глена, на прибыль, на его средства к существованию. Несправедливо бросать друга на произвол судьбы в тот момент, когда комплекс начал приносить деньги. С другой стороны…

— Мне кажется, нечестно использовать друзей для подобных целей, — сказала Эйприл, отгоняя ненужные мысли.

Глен усмехнулся.

— Я пользовался друзьями и для худших дел. Советую не тянуть с ответом. Ваши семейные сборы в следующем месяце — отличное время для свадьбы.

Эйприл наклонила детскую бутылочку с молоком, чтобы бельчонок смог допить всю порцию молока.

Сколько она помнила себя, Глен всегда был рядом. В детстве он приходил на помощь, если она чего–то не понимала на школьных уроках. Когда ей понадобился партнер для покупки и управления «Уютными полянками», Глен оставил свою работу в Пенсильвании и вернулся в Вирджинию. И теперь, когда она захотела родить ребенка, он вновь предложил свою помощь. Самую интимную помощь…

Забренчал дверной звонок, и в магазин вошел Глен. На его висках блестел пот, влажные волосы прилипли к шее. Он протянул Эйприл пышный букет желто–коричневых ирисов. Она молча взяла цветы, и Глен, словно случайно, отвел белокурый локон от ее щеки.

— Они напомнили мне твои волосы.

— Ты хотел сказать — мои глаза? — спросила Эйприл. Из–за карих глаз многие часто принимали ее за сестру Глена.

— И их тоже, — согласился мужчина. Его рука задержалась на ее лице. — Но я имел в виду твои волосы. Они похожи на эти лепестки.

Эйприл с удивлением смотрела на приятеля. Странно слышать от него комплименты и быть центром его постоянного внимания. Чтобы нарушить напряженную тишину, повисшую в комнате, Эйприл попробовала пошутить:

— Наверное, потому, что они такие же короткие и лохматые.

Но беседа не клеилась. Эйприл вернула маленького Роки назад, в его картонный домик, достала брикет мороженого из холодильника и вручила его человеку, который внезапно заставил ее сердце биться в бешеном ритме.

Глен с благодарностью улыбнулся. Эйприл миллион раз наблюдала его улыбку, но сегодня ей казалось, что она видит ее впервые. Глен был красив сдержанной неброской красотой. Правильные черты лица, спортивная, немного суховатая фигура. Помимо привлекательной внешности, Глен обладал каким–то внутренним спокойствием и уверенностью в себе. Именно это придавало ему истинный лоск.

На прилавке зазвонил телефон, возвращая Эйприл к реальности.

Звонила мать.

— Эйприл, я сейчас в универмаге Корнцанг. Здесь есть замороженные котлеты и булочки для гамбургеров. Я хочу купить несколько упаковок для семейного праздника, но если ты уже заказала их, то я не буду беспокоиться.

— Ты позвонила не в самый подходящий момент… — Эйприл пока не хотела разговаривать с мамой. Она до сих пор не решила, стоит ли праздновать фиктивную свадьбу в присутствии родственников. Они, конечно, обрадуются, но разве честно обманывать свою семью? — Понимаешь, сейчас не время обсуждать меню…

— Наоборот, самое время. Я в магазине, могу купить все, что надо. Неужели так сложно ответить, покупать полуфабрикаты для гамбургеров или нет?

Глен прислонился к прилавку.

— Скажи своей маме, что я передаю ей привет.

— Я не ослышалась? Это Глен? — спросила Джоан у дочери.

— Да, мамочка. Он передает тебе привет.

— Кузен Эрл сообщил мне, что вы решили пожениться. — Женщина громко вздохнула. — Не понимаю, почему ты сама не поделилась со мной новостью. Я не хочу сказать, что не одобряю Глена. Но мне очень жаль, что я должна узнавать о свадьбе собственной дочери от третьих лиц.

Эйприл от удивления открыла рот. Кузен Эрл? Откуда ему известно о свадьбе? В курсе ли он — или кто–нибудь еще — всех нюансов их с Гленом бракосочетания?

— Мамочка, я даже не решила, будем ли мы праздновать свадьбу. Мы с Гленом еще толком не обсуждали эту тему.

Джоан Хенсон не тратила времени на пустые размышления.

— Я считаю, что свадьбу надо играть по всем правилам. Ты уже выбрала посаженого отца? Я имею в виду того человека, кто отдаст твою руку жениху? А тетя Фрида обязательно должна спеть «О, обещай мне!».

— Между прочим, — невинно сообщил Глен, — это я рассказал Эрлу о нашей свадьбе. Он собирается приехать на ваш семейный праздник. Эрл признался, что с радостью нас поженит.

Отсалютовав палочкой для мороженого, Глен наградил Эйприл очаровательной улыбкой и вышел из магазина. Он расчищал от грязи и мусора дорожки, ведущие на полянки, где раскинулись палатки.

До Эйприл донесся голос матери:

— По крайней мере, хорошо, что ты не собираешься жить во грехе.

Глен сидел на скамейке перед широким окном склада–магазина и под диктовку Эйприл записывал заказы, положив бумагу на правую ногу, перевязанную бинтом. За последние несколько часов Глен успел не только разобраться с дорожками, но также отремонтировать трактор, поранить ногу обломанной веткой и переодеться в чистые шорты.

Эйприл настаивала на том, чтобы обработать его глубокую царапину противовоспалительной мазью, но Глен отверг заботу, сравнив Эйприл с курицей–наседкой.

Она глубоко вздохнула, сдернула с головы кепку и сделала большой глоток колы.

— Ты позвонил моему кузену Эрлу и договорился с ним о церемонии бракосочетания?

— И?..

— А я не решила наверняка, хочу ли выходить за тебя. Кроме того, Эрл — юрист, значит, наш брак будет законным. Мне же, если ты помнишь, нужен фиктивный брак.

Глен колебался лишь одну секунду.

— Как раз здесь ты ошибаешься. Помнишь, как выходила замуж твоя соседка по комнате в колледже? Она со своим женихом хотели, чтобы ее отец–проповедник обвенчал их в университетском городке.

Эйприл кивнула, вспоминая настоящее сражение с законом, которое пришлось выдержать ее друзьям. Оказалось, что священник имеет право проводить церемонию лишь в том городе, где ему выдали лицензию.

— Они перенесли свадьбу в город, где жил ее отец.

— Точно, — сказал Глен. — Но мы не будем переносить свадьбу, а твой кузен не живет в Хармони–Гроув. Значит… — он многозначительно поднял вверх палец.

— …брак будет незаконным, — закончила за него Эйприл. Она замерла перед холодильником, забыв, зачем туда полезла. — Моя тетя Фрида работает в здании суда. Мы можем провести церемонию по всем правилам, но наш брак окажется фиктивным.

Глен улыбнулся.

— Ты собираешься покупать новое свадебное платье или наденешь платье своей матери?

Эйприл резко обернулась.

— Почему ты давишь на меня, дружок? — спросила она. — Кроме того, скажи мне, неужели Эрлу неизвестно, что он не вправе заключать браки в другом городе? Ведь он юрист!

— Эй, ты же знаешь Эрла!

Да, она знала Эрла. Его рассеянность вошла в поговорку. Кузен Эрл работал юристом, чтобы иметь средства к существованию. Но он всегда мечтал стать художником. Все свои силы он вкладывал в холсты, которые покрывали стены его кабинета и дома.

— До сих пор Эрл заключал браки лишь в своем кабинете, — добавил Глен. — Твой кузен признался, что наш брак будет первым, ради которого он отправится в путешествие.

— Вполне логичное объяснение, — уступила Эйприл. Она подошла к Глену и присела рядом с ним.

Глен потянулся и словно невзначай коснулся ее руки.

— Тогда все в порядке. Я завтра же позвоню Эрлу и сообщу, что свадьба состоится.

День выдался невыносимо жарким. Солнце обжигало, а воздух был таким влажным, что, казалось, высасывал жизненные соки из тела Эйприл. Разумеется, не самый лучший день для расчистки участков под палатки и выравнивания земли. Но если не заняться этим сегодня, другой возможности им не представится. На завтра у них намечены новые дела.

Пот стекал ручьями меж грудей, пропитывая насквозь тонкую рубашку. Глен, работавший рядом с ней, тоже страдал от жары. Даже его волосы, которые обычно были взъерошены, прилипли к голове. Во время одного из коротеньких перерывов он стянул с себя сине–белую майку и вытер ею взмокшее от пота лицо.

Движения Эйприл замедлились; наконец она остановилась, опершись на грабли. Разве можно работать, когда перед глазами мелькают широкие сильные плечи, мускулистая грудь, узкая талия и бедра, на которых держатся синие хлопчатобумажные шорты? Свежая повязка перетягивала ногу выше колена, и Эйприл заметила, что Глен бережет правую ногу.

— Что случилось? — спросил он, почувствовав ее взгляд.

Смущенная тем, что ее застали за подсматриванием, Эйприл пару раз вяло провела граблями по траве.

— Я всего лишь задумалась, почему так долго нет Стивена с фургоном, — нашлась Эйприл. — Ему давно пора вернуться.

Действительно, прошло уже много времени с тех пор, как парень повез мусор на одну из отдаленных полян. Стивен должен был разгрузить собранные ветки и листья. Потом их можно будет использовать для большого костра.

Глен поднялся, чтобы подрезать нижние ветки деревьев, которые мешали свободно ходить по поляне.

— Я бы не переживал из–за него, Эйприл. Скорее всего, он устроил себе небольшой перерыв и засиделся в холодке.

Стивен выбросил из фургона последнюю охапку сухих веток в груду хвороста. Вечером, когда уляжется ветер, Глен подожжет мусор. А более толстые ветки они придержат на дрова для туристов.

Пустой фургон с шумом громыхал позади трактора, когда Стивен тронулся в обратный путь на поляну, где трудились его работодатели. По крайней мере, в лесу есть тень, и он скроется от прямых солнечных лучей.

Сейчас лучше всего было бы залезть в холодильник. Не повредит и купание в освежающем прохладном ручье. Что же, можно сделать маленький перерыв, тем более что он знает, как попасть к ручью короткой дорогой. Единственный недостаток плана состоял в том, что ему придется пересечь угол владений ведьмы.

Мысленные дебаты продолжались не более трех секунд. «Старая стерва не рискнет высунуться на улицу в такую жару», — рассуждал Стивен. Надо только убедиться, что он не привлекает к себе внимания.

Стивен заглушил мотор трактора на довольно большом расстоянии от дома вдовы. Вероятно, старушка Тернер отдыхает в прохладной спальне или мастерит наряды для глупых кукол, слушая старомодную сентиментальную музыку. Но Стивен все равно не хотел попадаться ей на глаза.

Спустившись по холму, Стивен раздвинул кусты, что очерчивали границу кемпинга. Эйприл как–то рассказала ему, что предыдущий владелец купил так много проигрышных лотерейных билетов, что ему пришлось продать этот крошечный участок земли, чтобы выплатить налог на собственность.

Стивен снял рубашку, расстегнул пуговицу на шортах и продолжал спускаться к ограде, за которой начинался сад миссис Тернер. Парень забрался на забор и замер, готовясь скатиться вниз с крутого склона и вновь исчезнуть в зарослях на другой стороне холма. Там ручей образовывал глубокую заводь.

Стивен преодолел уже половину пути, когда фигура в розовом, с пластиковой ванной отделилась от склона холма.

— Миссис Тернер! — От изумления Стивен взмахнул руками, забыв о расстегнутых шортах. Ткань немедленно скользнула вниз. К сожалению, инерция влекла подростка вперед. В следующий момент он покатился по земле, запутавшись в собственных ногах и руках. Дешевая пластмассовая ванна немного замедлила его спуск, но опрокинулась, окатив водой. Наконец он остановился у серых ортопедических ботинок.

— Господи Иисусе! — Миссис Тернер подняла пустую ванну и вытянула ее перед собой словно щит. Стивен вскочил на ноги, шорты все еще болтались на его лодыжках. Он наклонился, надеясь, что старуха не наденет ванну ему на голову. Стивен быстро натянул шорты.

— Миссис Тернер, я все объясню.

Он сделал шаг вперед. Миссис Тернер попятилась назад, тыча в парня пластиковой ванной.

— На помощь! — завопила она, несмотря на то что никто не мог услышать ее крики. — Меня изнасиловали!

Перепуганный нелепым обвинением, Стивен ошеломленно стоял перед старухой. В своей прозрачной розовой одежде седая женщина напоминала неаппетитный комок сахарной ваты. Ее решительно поджатые губы были того же неприятного розового оттенка. И даже кожа лица, шеи и рук казалась розовой.

Наконец Стивен совладал со своим голосом:

— Прошу прощения за свои слова, мэм, но не стоит благодарности.

ГЛАВА ПЯТАЯ

— Я собираюсь порезвиться с Ричардом Симмонсом, — объявила Стелла, едва Эйприл переступила порог дома. — Хочешь присоединиться к нам? А потом я угощу тебя салатом на обед.

Эйприл направилась в ванную для гостей, чтобы переодеться в эластичный гимнастический купальник черного цвета.

В комнату обе сестры вошли одновременно. Стелла облачилась в трикотажный желто–коричневый комбинезон, который, вне всякого сомнения, позаимствовала из личного гардероба какого–нибудь леопарда. Миниатюрная, хорошо сложенная женщина с белокурыми волосами и большими зелеными глазами действительно напоминала африканскую кошку.

— Прекрасно выглядишь для будущей бабушки.

— А ты все такая же ехидная.

Стелла переключила телевизор на спортивную программу, подмигнула экранному тренеру и, следуя его команде, опустилась на пол. Эйприл улеглась на пол рядом со старшей сестрой и лениво подняла сначала одну ногу, а затем другую.

— Я уже в пути, — призналась женщина.

Стелла прекратила напевать бодрую песенку и посмотрела на сестру.

— Неужели выпадаешь из купальника?

Эйприл похлопала себя по животу и села.

— Нет, готовлюсь тоже стать бабушкой.

— По–моему, ты перегрелась на солнышке.

— Но ведь нельзя быть бабушкой, не став сначала матерью.

— Только не говори мне, — бросила Стелла, поднимаясь и начиная делать наклоны в сторону, — что твои биологические часы тикают слишком быстро.

— И громко, как Биг–Бен.

— Так заведи ребенка!

— Я консультировалась в Центре репродукции.

Стелла остановилась.

— У тебя есть в запасе еще несколько лет. Подожди немного, и найдешь себе кого–нибудь.

— Я уже выбрала подходящего донора, — выпалила Эйприл.

Они обе возвратились к выполнению упражнений для ног.

— Если тебя интересует мое мнение, — начала Стелла после долгой паузы, — то я считаю, что природа предназначила ребенку появиться на свет после того, что происходит между женщиной и мужчиной. А не между женщиной и медицинскими инструментами.

— Неправда! — горячо возразила Эйприл. — Клиника принесла счастье многим женщинам! Там работают настоящие профессионалы.

— Тогда зачем ты рассказываешь мне об этом? Хочешь получить совет?

— Мне сделали предложение…

И Эйприл посвятила сестру в замысел Глена.

Выключив телевизор, Стелла села на пол, скрестив ноги, и похлопала по ковру, приглашая Эйприл занять место рядом с собой.

— Почему бы тебе по–настоящему не выйти замуж за Глена? Знаешь ли, он не Эдди Брок. Кроме того, Глен любит тебя столько лет.

— Кто тебе сказал?

— Никто. Но мог бы сказать любой, у кого есть глаза.

— Если ты имеешь в виду его постоянные приглашения, то он всего лишь шутит.

— На какой день намечена ваша так называемая свадьба?

— Ну… если я рискну принять предложение Глена, то… мне кажется, семейные сборы — самое подходящее время. Да и место тоже.

— Что ж, по крайней мере, ты сэкономишь уйму денег на угощении.

— Ты думаешь, фиктивный брак — глупая идея? — спросила Эйприл.

— Николь — это лучшее, что случилось со мной, — спокойно сказала Стелла. — Она много значит для меня, и я хочу, чтобы и у тебя был человек, который наполнит смыслом каждое мгновение твоей жизни. Ты знаешь, как я люблю ее. Но если бы у меня появилась возможность вернуться в прошлое, я предпочла бы не рожать Николь вообще, чем пройти по второму разу через все те страдания.

Эйприл ошеломила честность сестры.

— Мама всегда говорила, — сказала Эйприл, — что она никогда не была против рождения внучки, но я знаю, что Николь до сих пор чувствует свою вину за напряженные отношения между вами.

— Мама ни в чем не виновата. Кроме того, она хотела добра. Нас изводили главным образом недалекие соседи с их перешептываниями и одноклассники Николь. Они хотели знать, почему у Николь нет отца. Вот из–за последнего девочка все время страшно переживала.

Эйприл помнила скандал, который последовал после отказа Стеллы записать имя отца Николь в свидетельстве о рождении. Когда легкомысленный приятель Стеллы отверг свое отцовство, молодая мама твердо решила: пусть лучше ее дочь останется вообще без отца, чем будет им отвергнута.

— Надеюсь, сейчас люди более терпимы, чем двадцать лет назад, — предположила Эйприл. — Как ты думаешь?

— Сестренка, не забывай, что ты живешь в Хармони–Гроув. Двадцать лет — слишком малый срок, чтобы изменить мнение горожан о семье и браке. Я предлагаю тебе выйти замуж за красавчика Глена Редвея и завести ребенка естественным способом.

В спальне, по которой носился бельчонок, царил настоящий беспорядок. За несколько бешеных прыжков Роки опрокинул лампу на ночном столике Эйприл, перевернул шкатулку с драгоценностями и почти сорвал занавески. Теперь он внимательно смотрел вниз.

— Иди сюда! — позвала Эйприл. Но Роки, висевший на занавеске, и не собирался спускаться. — Прекрасно, — сообщила Эйприл, — тогда я поднимусь к тебе. Если придется, даже залезу на спинку кровати.

Окончательно расстроившись, Эйприл отказалась от охоты за Роки. Стоя на кровати, она закрыла лицо руками.

— От вас, мужчин, больше неприятностей, чем пользы, — заявила она.

На мгновение Эйприл позволила себе представить мир без мужчин. Женщины покончили бы с войной, несправедливостью, маленьким жалованьем и кабельным телевидением. Конечно, не будет ни детей, ни джинсов и некому будет достать мышь из мышеловки.

И никакого Глена.

Дверь спальни отворилась, и вошел Глен.

— Такси прибыло, — сообщил он, подняв в руках корзинку.

— Я думала, ты никогда не доберешься, — с облегчением вздохнула Эйприл. С неожиданной ясностью она поняла, что радость при виде Глена связана не столько с белкой, сколько с ее собственными чувствами. — Роки выпрыгнул из моего кармана и промчался по квартире, как маньяк. По–моему, он разбил даже флакон с туалетной водой.

— Где сейчас этот маленький разбойник?

— Там. — Она кивнула на карниз, куда уже забралась белка.

Глен поставил корзинку на пол и помог Эйприл спуститься с кровати.

— Похоже, твой «младенец» требует самостоятельности, — усмехнулся он.

На сей раз на кровать залез Глен. Его длинные руки легко дотянулись до бельчонка. Мужчина снял Роки с карниза и перенес его в корзинку.

— Ты не можешь вечно держать его взаперти.

В комнату вошла Мейбелин и с фырканьем обнюхала закрытую корзинку. Эйприл неохотно кивнула.

— И кстати, о заключенных, — продолжил Глен, когда они перешли в гостиную. — Твой любимый шериф сообщил мне, что он задержал Стивена из–за происшествия с миссис Тернер. Парень не появится на работе до конца недели.

— Бедный Стив. — Эйприл опустила дольку яблока в корзинку и присела на кушетку. Глен сел рядом с ней. — Несчастный ребенок. Вечно он оказывается в неподходящем месте в неподходящее время.

Глен согласился. Прежде чем дать мальчику работу в кемпинге и шанс начать новую жизнь, они сначала расспросили о его аресте. Самым большим преступлением Стивена были бедность, напряженная атмосфера в семье и чрезмерная наивность. Стивен втянулся в компанию дурных подростков. Когда один из них заявил, что купил подержанный автомобиль, Стивен по–глупому поверил ему и отправился покататься на нем с другими ребятами. Их остановила полиция, под ковриком обнаружили несколько полиэтиленовых пакетиков с наркотиками. Хотя Стивен настаивал, что ему ничего не известно о наркотиках, он не смог доказать свою невиновность.

И вновь он стал жертвой собственной наивности. Эйприл с Гленом решили подождать неделю, надеясь, что за это время мальчик не натворит глупостей. Стивен вполне способен наброситься с кулаками на старушку Тернер.

— Хуже всего то, — добавила Эйприл, — что мы действительно нуждаемся в Стивене. Сейчас столько дел! Он даже составил список хозяйственных работ, которыми должен был заняться.

Глен поскреб щетину на подбородке.

— В его списке, случайно, не упоминалась поездка за свадебным пирогом?

Эйприл рассматривала свои колени и терла коричневое пятнышко на запястье.

— Я устроила так, что некоторые считают, будто ты сделал мне предложение.

Он усмехнулся.

— Могу я узнать, что ты мне ответила? Ты согласилась выйти за меня?

— Не выйти за тебя, а заключить фиктивный брак, — напомнила ему Эйприл. — Нам следует к тому же обсудить условия прежде, чем принимать окончательное решение.

— Ты хочешь заключить брачный контракт?

— Не совсем. Но я уверена, нам есть о чем поговорить. — Она сделала паузу. — Только так мы избежим неприятных сюрпризов после свадьбы.

Несколько мгновений Глен молча изучал Эйприл. Его карие глаза, казалось, проникали в самую душу.

— Называй свои условия.

Эйприл подтянула ноги на кушетку и прижала колени к груди. Глен делал ей предложение от чистого сердца, и она боялась оскорбить его условиями и запретами. С другой стороны, Эйприл хотела предупредить все возможные недоразумения.

— Если твое предложение еще в силе, я хочу, чтобы ты стал отцом моего ребенка. — Пока Глен не успел неправильно истолковать ее слова, она поспешила добавить: — Поскольку наш брак всего лишь деловое соглашение, то зачатие ребенка произойдет в клинике.

Эйприл показалось, что на лицо Глена набежала тень разочарования.

— Что–нибудь еще?

— Как только я забеременею, мы устроим так называемый развод.

— И дадим новый повод для сплетен всему городу? Ты только подумай, как будет выглядеть со стороны наш разрыв. Все решат, что я бросил тебя и своего будущего ребенка. Я не согласен.

Она положила руку на его плечо.

— Ребенку будет гораздо лучше, если мы разойдемся до его появления на свет, чем после.

Глен молчал. Эйприл знала, что следующее заявление не понравится ему еще больше, но лучше сразу расставить все точки над «i».

— И я хочу быть единственным опекуном ребенка.

— Я не собираюсь отказываться от своего ребенка! — твердо сказал он.

— Я уверена, что можно составить график посещений, который тебя устроит, — поспешила заверить друга Эйприл.

— Ладно… Так ты выйдешь за меня?

— Выйду.

Глен взял ее руку, но не пожал, как ожидала женщина. Поднявшись с дивана, он потянул ее к себе, заставив встать на ноги.

— Такие сделки нужно подтверждать поцелуем.

— Слушай, это лишнее…

— Я знаю, тебе неловко, — уступил Глен, — но придется привыкнуть к поцелуям, если ты хочешь убедить свое семейство, что мы действительно муж и жена.

Конечно, он прав. Но ситуация оказалась серьезнее, чем представлялась вначале. Приподняв подбородок, Эйприл подставила Глену чопорно поджатые губы.

Глен ободряюще улыбнулся и положил ее ладони себе на плечи. А потом его руки скользнули по ее спине, и Эйприл оказалась в ловушке его объятий.

— Дружок, я…

— Не думай обо мне как о друге, — горячо возразил Глен. — Представь, что я твой муж. — И в следующий миг он коснулся ее губ.

Это был поцелуй, полный обещаний. Эйприл приподнялась на цыпочки, чтобы не размыкать петлю рук вокруг шеи Глена. Их тела соприкоснулись. Эйприл ощутила настоящий жар, прижавшись плечами к широкой мужской груди. Дрожь нетерпения пробежала по ее позвоночнику. Они играют с огнем!

Оторвавшись от теплых губ Глена, Эйприл посмотрела в глаза человека, который всегда был ее лучшим другом и защитником. Он ответил ей пристальным взглядом. В его глазах застыло что–то… какое–то странное, незнакомое выражение… Впервые с тех пор, как они знали друг друга, Эйприл вообразила Глена Редвея своим мужем. И картина, представшая перед ее мысленным взором, оказалась довольно приятной.

— Как ты позволил им устроить все это? — шепнула Эйприл сияющему Глену, присевшему рядом с ней. — Мы выглядим настоящими мошенниками!

Он поставил себе на колени блюдце с ореховым пирогом.

— Да, — признал Глен. — Но мы можем по мере сил радоваться празднику. Кроме того, я случайно услышал, что твоя сестра собирается подарить мне телевизионную антенну.

— Мы не будем пользоваться подарками, Глен. Все останется запакованным до самого развода.

— А что потом? Поделим добычу? — усмехнулся Глен.

— Эй, взгляните–ка на этих голубков! Забрались в укромный уголок и воркуют! — громко сообщила кузина Ардас.

Ох уж это предсвадебное шоу! Глен настаивал на том, чтобы находиться в центре внимания гостей. Он удивил не только Эйприл, выиграв приз за составление самого большого списка романтических названий какой–то простенькой песенки. Глен развлекал родственников и друзей Эйприл, рассказывая им забавные истории об ее детстве.

А затем начались неприятности.

— Ой, тетя Эйприл порвала ленту, — объявила Николь. — Это значит, что она родит по крайней мере одного ребенка.

Эйприл уронила коробку с подарком, которую собиралась вскрыть. Казалось, Николь проникла в ее тайну.

— Розовая лента, — объявил Глен с самодовольной улыбкой. — Наверное, будет девочка. — Он поднял коробку и развернул. В упаковке оказалась стойка для спутниковой тарелки и программа спутниковых телеканалов. Лицо Глена озарила ослепительная улыбка, и Стелла подняла над головой антенну в ответном приветствии.

— Я не знаю, нужен ли вам такой подарок, но телевизор в гостиной у Эйприл берет только два канала, — пояснила Стелла.

Глен вручил Эйприл следующий пакет.

— Вот, порвалась еще одна лента, — сообщил Глен, возвращая внимание Эйприл к празднованию их фиктивного союза. — Синяя.

Лента могла бы и не порваться, но Глен подумал, что два ребенка — один на каждого — идеальный вариант. Эйприл поддела пальцем красочную бумагу и развернула подарок.

Пара декоративных серебряных подсвечников. Тонкие виноградные лозы обвивали невидимую опору, их листья образовывали подставку для свечи.

— О, Ардас, какая красота! — воскликнула Эйприл. Очень жаль, что она никогда не сможет использовать их по назначению.

Кузина застенчиво улыбнулась.

— Когда я увидела их, то поняла, что они созданы для романтического обеда при свечах. Надеюсь, вам понравится.

— Очень! — с энтузиазмом произнес Глен.

Эйприл посмотрела на него. Явно наслаждается ролью счастливого жениха. Эйприл казалось, что он немного переигрывает.

Глен направил свое обаяние на родственников Эйприл.

— Кто–нибудь еще сделает нам подарок? — Он многозначительно подмигнул и сложил губы, словно собирался поцеловать Эйприл.

Николь показала им три коробки, одна другой больше.

— Идите сюда! Мы с бабушкой и мамой дарим вам это.

Сначала они открыли коробку среднего размера и вынули из нее складной ковровый саквояж.

— Дорожный набор, — объявила Эйприл.

Глен поднял саквояж и с восхищением осмотрел его.

— Очень удобная вещь. Он понадобится нам, когда мы отправимся в круиз на рождественские каникулы.

— Загляни внутрь, — предложила Николь. — Только поосторожней с молнией.

Глен расстегнул саквояж, заглянул внутрь и извлек из него какой–то предмет из тонкой белой ткани. Глен приложил тесемочки к своим плечам и встал на ноги, чтобы показать пеньюар всем гостям.

— По–моему, мне немного маловат, да?

Бабушка Кол закудахтала при виде Глена, а Джоан Хенсон, пряча хитрую улыбку, сказала:

— Ты и не должен надевать его, Глен. Ты должен снимать.

— Мама! — Эйприл не верила своим ушам. Она замерла в негодовании, оторвав взгляд от горы упаковочной бумаги. Все эти годы мать читала ей лекции о том, как должна себя вести приличная женщина, а теперь сама же открыто намекает на секс. Да еще в присутствии мужчин!

— Все в порядке, дорогая. Глен — твой будущий муж.

— Но мы не…

— Не — что, милая? — ласково спросил Глен, обнимая ее за талию.

Он знал, о чем едва не проговорилась Эйприл. Она хотела сказать, что им не нужен пеньюар, потому что они не собираются заниматься любовью. Этот аспект их союза они заменят посещением клиники. Но подобные слова глупо звучат на свадебной вечеринке. Поколебавшись мгновение, Эйприл поняла, что не готова посвятить в свою тайну всю семью, и поспешила исправиться:

— Мы не намерены публично обсуждать нашу интимную жизнь…

Тут Глен склонился к ее лицу, и Эйприл вспомнила, что должна дышать. Хотя бы время от времени. Она сделала глубокий вдох. Легкие заполнились воздухом, и Эйприл ощутила, как ее соски задевают его грудь. Почему она никогда раньше не замечала его твердых мускулов и широких плеч?

Нет, она не должна позволять Глену так вести себя! Не должна позволять ему дразнить ее. Еще немного — и она захочет получить то, что ей не принадлежит. А главное, она не должна смотреть на него и видеть мужчину там, где прежде видела близкого друга.

Жаркий поцелуй Глена прогнал из головы все трезвые мысли.

— Я думаю, им следует сорвать упаковку со следующего подарка, — вдруг произнесла бабушка Кол, — пока они не сорвали упаковку друг с друга.

ГЛАВА ШЕСТАЯ

— Лоскутное одеяло бабушки Хенсон!

Эйприл развернула подарок, рассматривая лоскуты, которые так хорошо помнила. Вот белый квадрат с крещения Николь, ткань в розовых бутонах с платья Эйприл и куски голубоватого атласа, обрезанные при шитье свадебного платья бабушки Хенсон… Все они находились здесь, на своих привычных местах. Теперь Эйприл с нетерпением будет ожидать дня, когда сможет рассказать историю одеяла своему собственному ребенку.

— Спасибо, мамочка! — Эйприл обняла мать, надеясь, что та поймет, как высоко дочка ценит ее подарок.

— Прошло несколько лет с тех пор, как добавили последний лоскут, — ворчливо сообщила Джоан. — Ты должна пришить к одеялу несколько своих собственных квадратов памяти.

— Да, — поддразнила Николь, — возможно, когда–нибудь там окажется и пеньюар.

— Если найдется повод. — Стелла толкнула Эйприл локтем и так тихо, что слышала только сестра, сказала: — Вы с Гленом создали иллюзию полной реальности.

Глен наклонился вперед и показал на один из крайних лоскутов:

— Вот этот квадрат очень похож на мой спортивный джемпер, в котором я играл в футбол за сборную школы.

— Да, — подала голос мать Глена. — Джоан вшила его после того финального матча, где тебе сломали руку. Джемпер был изорван в клочья, и я все равно собиралась выбросить его. Джоан с трудом нашла лоскут без дыр.

— Но Глен — не член семьи, — неосмотрительно заметила Ардас.

Джоан резко выпрямилась.

— Любой, кто съел так много продуктов в моем доме, по праву считается членом семьи!

Эйприл задумчиво провела пальцами по самому последнему квадрату.

Бордо и золото. Рекламная футболка туристического комплекса. Они с Гленом вместе разработали рисунок и надпись, вместе подбирали цвета… Проект оказался удачным, потому что все туристы с охотой покупали футболки. Странно, но этот лоскуток смотрелся вполне уместно среди семейных реликвий, в то время как ни один квадрат не указывал на присутствие в их жизни Эдди Брока.

Глен прервал ее мысли, ласково тронув за локоть.

— Великолепный подарок для нашей новой квартиры.

Эйприл вытянулась в струнку в жестком деревянном кресле–качалке.

— Что еще за новая квартира?

— Помнишь, — невинно продолжил он, — ты говорила, что хочешь более просторный дом.

Она не помнила ничего подобного и не понимала, к чему клонит Глен.

— Но я думала…

— Мы не должны переезжать немедленно. Но ты не раз упоминала, что хочешь устроить дополнительную спальню.

Эйприл с трудом сглотнула. Он раскрывал их заговор перед всей семьей?

— Ну, если хочешь, назовем ее по–другому, — добавил он, как будто они с Эйприл не раз обсуждали эту тему. — Например, детской. — Обернувшись к остальным гостям, он пояснил: — Мы не хотим тянуть с ребенком.

Бабушка Кол от восхищения захлопала в ладоши.

— Как прекрасно!

— Тогда вам надо поскорее открыть следующий подарок, — улыбнулась Стелла, ее глаза дерзко блеснули. — Это — вместе с пеньюаром, разумеется, — поможет вам увеличить семью.

— Отлично, — ответил Глен, с ликованием срывая бумагу. Он достал маленькую гобеленовую сумочку, которая, очевидно, входила в комплект с двумя саквояжами. — По–моему, это для тебя.

Эйприл положила сумочку на колени, боясь заглянуть в нее. Но чем дольше она тянула, тем больше зрителей собиралось вокруг нее. Не желая привлекать слишком много внимания к последнему подарку, она небрежно щелкнула замком и достала конверт.

— Это оплаченная путевка, — сообщила Николь, — на трехдневный отдых в Вирджиния–Бич.

— Но я… — Эйприл бросила взгляд на Глена. Он напоминал ребенка, нашедшего велосипед под рождественской елкой. — Мы не можем…

— Мы знали, что ты так скажешь, — напомнила ей мать, — но сезон еще не начался. Вы можете потратить несколько дней на медовый месяц. Если Клайд и Стивен не в состоянии в одиночку подготовить турбазу, мы охотно поможем.

— Я тоже помогу, — сказала мать Глена, поднимая свой бокал. — Все что угодно для моего сына и его красавицы жены.

Конверт задрожал в пальцах Эйприл. Глен взял его и положил на пол между ними. Ее руки оказались зажаты в больших ладонях. В карих глазах мужчины светилось беспокойство. Он тихо спросил:

— Что–то не так?

Мейбелин, лежавшая у ног Эйприл, внезапно решила, что сейчас настало время поиграть в интересную игру — «Поймайте собаку». Золотистый ретривер схватил конверт и помчался через всю гостиную к выходу. Дюжина женщин ринулась следом.

— Я совсем забыла про медовый месяц, — пробормотала Эйприл.

Стоя у забора вместе с остальными игроками в софтбол, Эйприл с удовольствием наблюдала за Гленом. Он выглядел игривым мальчишкой, настоящим озорником.

Эйприл никогда не уставала смотреть на веселую возню Глена и Стивена. Она даже называла их про себя «Мои мальчики». Эйприл любовалась тем, как солнечный свет ласкает спину ее будущего мужа. Тени плавно скользили по широким плечам и плоскому животу, повторяя движения мускулов.

Эйприл почувствовала, что кто–то стоит с другой стороны ограды, но, как зачарованная, следила за безумным спринтом Глена к третьей базе. Его ноги двигались со скоростью поршней парового локомотива, и было ясно, что он не даст себя остановить. Воистину захватывающее зрелище!

— Ого! — раздался тихий шепот за спиной Эйприл.

Глен благополучно добежал до площадки и устроил там небольшую потасовку с защитниками. Эйприл отвела глаза от игроков и повернулась на звук голоса. К ограде прислонилась миссис Тернер, ее челюсть отвисла, хрупкие пальцы вцепились в рейку забора.

Эйприл улыбнулась. Не первый раз она видит соседку наблюдающей за ее партнером.

— Вам понравилась игра?

Миссис Тернер встретила ее взгляд и ответила робкой улыбкой.

— Он напоминает мне моего покойного мужа. В молодости, разумеется.

— Вы имеете в виду его резвость?

Пожилая женщина опустила глаза вниз, на свои руки.

— Да. И это тоже.

— Не хотите присесть в тени? У нас есть навес, — предложила Эйприл пожилой женщине.

Миссис Тернер кивнула и проследовала за ней к защитному навесу над столом для пикника.

Они уселись на деревянную скамью и налили в стаканчики свежего прохладного сока. Что на сей раз привело сюда их ворчливую соседку? — размышляла Эйприл. Не прошло и минуты, как все выяснилось.

— Ваши крики пугают моих синиц. За последние два часа ни одна из них не прилетела поесть.

— Сейчас — разгар летнего дня, — мягко возразила Эйприл. — Я уверена, что птицы просто прячутся в тени и обязательно прилетят, когда спадет жара.

— Дело не только в птицах, — упорствовала миссис Тернер. — Смех и крики доносятся даже до моего дома. От вашего гама у меня разболелась голова.

Открытая поляна, где играли в софтбол, находилась на участке, примыкающем к границе с владениями миссис Тернер. Но вряд ли шум был настолько сильным, чтобы вызвать приступ мигрени. Приличное расстояние и роща между площадкой и домом основательно глушили все звуки.

— Миссис Тернер, когда вы покупали свой участок у мистера Ирвина, вы знали, что приобретаете кусочек бывшего туристического комплекса. Неужели вы не подумали, что рядом будут смеяться дети?

— У меня и моего мужа сложилось впечатление, что мистер Ирвин продает землю по частям. Мы ожидали, что нашими соседями окажутся обычные люди.

— Но вместо этого всю оставшуюся землю купили я с моим партнером, и здесь остался кемпинг, — закончила Эйприл.

— К тому же более людный и шумный, чем прежде. — Миссис Тернер допила сок из своего бумажного стаканчика.

— Наш лагерь процветает, — призналась Эйприл, — и мы хотим добиться еще большего успеха.

— Я вижу, вы опять взяли на работу этого разбойника! — заметила миссис Тернер.

— Если вы говорите о нарушении границ частных владений, когда он отправился поплавать, то уверяю вас, что Стивен понес наказание за свои ошибочные действия.

— Ошибка? — миссис Тернер с презрением поморщилась. — Ошибочные действия? Он — настоящий преступник! Почему всегда находятся люди, которые оправдывают преступления?

— А по–моему, преступно не дать ребенку шанс исправиться.

Их спор прервала восьмилетняя кузина Эйприл. Девочка вынула из внутреннего кармана рубашки пушистого зверька на поводке.

— Бедняжка Роки хочет пить. Можно дать ему немного газировки?

— Нет, Хитер, он предпочитает обычную воду. — Эйприл наполнила бумажный стаканчик и позволила девочке держать его, пока Роки пил.

Миссис Тернер брезгливо сморщила нос. Ее взгляд упал на прореху в старой плетеной корзине для продуктов, что стояла на столе для пикника. Миссис Тернер извлекла из своей сумки нитки, подошла к столу и ловко заделала прореху.

— Здорово! — воскликнула Хитер. К этому времени Роки утолил жажду и по рубашке вскарабкался вверх на плечо девочки. Хитер подошла к миссис Тернер. — Вы научите меня так плести?

Старуха бросила на девочку взгляд, полный недоверия.

Эйприл попробовала отвлечь свою неразумную кузину. Не стоит и дальше раздражать миссис Тернер.

— Хитер, давай проверим поводок. Он должен быть прочным, длинным и безопасным. Роки еще слишком молод, чтобы жить на свободе.

Едва девочка ушла, Эйприл обернулась к соседке, готовясь продолжить спор о невиновности Стивена.

— Эй, Эйприл! — Стивен подбежал к столу. — Глен сказал, что настало время готовиться к свадьбе.

Лицо миссис Тернер превратилось в злую маску. Она встала.

Стивен резко остановился.

— О, — сказал он мрачным голосом, — я не знал, что здесь Ведьма Би. — Он развернулся и ринулся прочь.

Эйприл поднялась и последовала за миссис Тернер к ее автомобильчику для гольфа, предлагая руку. Но старушка проигнорировала ее жест.

— Миссис Тернер, я прошу прощения за грубость Стивена, — с искренним раскаянием произнесла Эйприл. — Мы с Гленом накажем его за это.

— Не беспокойтесь, — сказала она. — Меня обзывали куда более худшими словами. Что касается перевоспитания маленького преступника, то полагаю, что вы скорее научите свинью петь. Прекрасной свадьбы!

Эйприл вздохнула, наблюдая за удаляющейся женщиной. Несколько минут назад она думала, что они с миссис Тернер забыли о постоянных скандалах, которые сопровождали все их встречи, В течение одного короткого момента они разговаривали как добрые соседи, а не враги. Но момент заключения мира был упущен.

Чья–то рука легла на ее плечо. Эйприл обернулась.

— Старушка Тернер? — спросил Глен.

Эйприл кивнула.

— На сей раз мы помешали ее синицам.

— Серьезная проблема. Возможно, ей надо обратиться к врачу.

— Я не думаю, что врач сможет также определить, чем больна Би Тернер.

Что ж, врач не сможет также определить, чем болен Глен Редвей. Лишь у Эйприл есть лекарство от его болезни.

Надо надеяться, Эйприл поймет, почему он не остановился на половине пути. Цель в конечном счете оправдывает средства.

— Пойдем, — сказал он, подталкивая Эйприл к душевой кабине. — Твоя мама принесла свое свадебное платье, чтобы ты надела его на церемонию.

Эйприл замерла в дверном проеме.

— Я не думала, что все будет настолько серьезно.

— Иди и надень свадебное платье. — И пока Эйприл не начала возражать, Глен поспешил объяснить: — Ты должна быть в платье по той же самой причине, по которой тебе придется расстаться с фамилией Хенсон и стать Редвей. Так принято. Люди ждут именно этого. Кроме того, твое платье будет чудесно смотреться рядом с моим смокингом.

Эйприл закатила глаза.

— Ты взял напрокат смокинг для свадьбы в кемпинге?

Глен знал, о чем думала Эйприл. Они с Эдди не устраивали такой шумихи вокруг своего брака восемнадцать лет назад. Кстати, вот еще одна причина, чтобы превратить их свадьбу в настоящий праздник.

— Тебе не кажется, что это явный перебор?

Глен прижал ногу к двери, не давая ей закрыться, и тронул Эйприл за руку.

— Но, дорогая, я женюсь первый раз в жизни, — произнес он. — Я прошу тебя надеть красивое платье на пару минут, взять в руки несколько паршивых цветов и сделать фотографию на память. — Глен издал трагический стон и прижал ладонь ко лбу. — Неужели я так много требую в самый торжественный день своей жизни?

Неожиданно дверь одной из кабинок открылась и оттуда вышла бабушка Кол.

— Тебе повезло, девочка, что заполучила мужа–романтика, — заявила она внучке. — Позволь ему устроить свадьбу, как он считает нужным, и он пойдет навстречу твоим желаниям сегодня вечером.

Глаза Эйприл широко открылись от изумления. И это говорит ее чопорная и строгая бабушка?!

Эрла все еще не было. Эйприл успела принять душ и переодеться в платье, которое когда–то надевали, идя под венец, ее мать и племянница, а Эрл по–прежнему отсутствовал. Собрались все гости. Те, кто хорошо знал Эрла, решили, что он забыл о свадьбе или, по крайней мере, заблудился. Прием для гостей устроили в спортивном зале. Высокий, многоярусный торт возвышался белой башней над бисквитными пирожными, песочным свадебным печеньем, мятными лепешками и орехами в меду. Мейбелин так назойливо приставала к людям еще за завтраком, что кто–то увел собаку на улицу и посадил на привязь у конуры. Теперь тетя Шарлотта пыталась выдворить из комнаты и любопытных детей.

Эйприл вышла наружу, под тент для пикников, где час назад она разговаривала с миссис Тернер. Пока Эйприл переодевалась в свадебный наряд, здесь убрали половину столов и расставили стулья для гостей. Яркие ленточки и гирлянды бумажных колокольчиков украшали балки и стойки.

Если бы сегодня Эйприл праздновала настоящую свадьбу, она не желала бы ничего иного. Стоял прекрасный день. Ничто не наводило на мысль о строгой церемонии. Большинство гостей пришли в тех же шортах и футболках, в которых веселились на семейном празднике.

Эйприл почувствовала укол стыда. Друзья и родственники даже не догадываются, что стали участниками лживого фарса.

— Не волнуйтесь, — успокоил Эйприл пожилой мужчина, один из родственников Глена. — Я уверен, судья скоро найдется, и вас быстренько выдадут замуж.

Эйприл улыбнулась. Она подняла подол платья и перекинула его через руку. Босые дети, сновавшие среди нетерпеливых взрослых, то и дело норовили наступить на белые кружева.

А может быть… может быть, отсутствие Эрла — знак судьбы?

— Эй, сюда нельзя! — раздался протестующий крик Николь за спиной Эйприл. — Ты не имеешь права видеть невесту до свадьбы.

Глен отклонил ее возражения:

— Мне показалось, что я видел автомобиль. Вдруг приехал Эрл?

Гости бросились к окнам, некоторые выбежали наружу. Эйприл же смотрела только на Глена.

Она никогда не понимала, что Глен по–настоящему красив. Господи, он даже умеет носить смокинг! Эйприл так привыкла к рабочим футболкам и джинсам напарника, к его майкам и шортам, что не представляла его в иной одежде. Ее заворожил вид Глена в безупречном классическом костюме. Он выглядел так элегантно!

Глен расчесал свои каштановые волосы. Загорелое лицо чисто выбрито, его не портит даже крошечная царапина на подбородке. Смокинг подчеркивает широкий разворот плеч.

— Эрл! — громко объявила Джоан, когда автомобиль подъехал достаточно близко, чтобы его можно было рассмотреть.

Судья Эрл вышел из автомобиля и прошел внутрь здания.

— Меня остановил какой–то идиот шериф, — сообщил кузен вместо приветствия. — По его мнению, я должен ехать со скоростью пять миль в час.

Глен и Эйприл переглянулись.

— Шериф Дуг, — произнесли они в один голос.

— Точно, он назвался этим именем. Я сказал ему, что спешу провести обряд бракосочетания. Он спросил, чья свадьба, а когда я назвал ваши имена, оштрафовал меня!

Эрл похлопал по карманам брюк, потом сунул руку в карман рубашки и достал очки, которые тут же водрузил на нос. Кузен Эрл старше Эйприл всего на пять лет, но уже обречен носить очки для стариков, машинально отметила невеста. Она потерла коричневое пятнышко на руке, почти слившееся с ранним весенним загаром.

— Он даже имел наглость спросить, почему его не пригласили, — возмущенно продолжил Эрл.

— Ладно, хватит об этом, — сказала Джоан без малейшего сочувствия к тяжелому положению Эрла. — Давайте начнем церемонию.

Миссис Редвей и Джоан повели гостей под тент для пикника.

Следуя многолетней привычке, Глен надел свою шляпу. А затем, презрев все свадебные традиции, взял Эйприл за руку и повел ее к навесу. Они остановились позади толпы гостей, ожидая, пока все займут свои места.

Все еще держа Эйприл за руку, Глен повернулся к ней лицом. В прошлом году он видел в этом платье Николь, но не помнил, чтобы она выглядела в нем такой женственной. Кружевной лиф подчеркивал нежные линии груди и бедер. Глен не знал, как избавиться от желания заключить Эйприл в крепкие и совсем не дружеские объятия.

Фата обрамляла ее загорелое лицо, придавая особую выразительность большим глазам, мерцающим странным светом.

— Сомневаешься? — спросил Глен.

Она покачала головой. Легкая ткань открепилась от волос, и Глен вернул ее на место, приколов белой шпилькой. Внезапно он опустил руки на обнаженные плечи Эйприл.

— Мне кажется, что я ждал этого момента всю свою жизнь.

Эйприл растерянно моргнула.

— Дружок, если бы я не знала тебя, как свои пять пальцев, то решила бы, что ты — настоящий жених.

— Эйприл, я хочу, чтобы ты знала — я женюсь на тебе не только ради…

— Я знаю, — перебила она. — Ты делаешь это ради кемпинга. — Эйприл старалась не смотреть ему в глаза. — Не волнуйся, дружок. Я не забуду, что мы заключили сделку… оба.

— Нет, я не…

— Все правильно, — спокойно ответила Эйприл. — Я понимаю.

Вот она, проблема! Эйприл до сих пор ничего не поняла. Черт с ней, с деликатностью! Придется сказать прямым текстом.

— Эйприл, я люблю тебя и хочу, чтобы ты вышла за меня замуж. — Он не сомневался, что уж эти–то слова Эйприл поймет совершенно правильно. Но чтобы удостовериться, Глен добавил: — На самом деле.

Она улыбнулась.

— Я тоже люблю тебя. Разумеется, я выйду за тебя замуж. На самом деле.

Эйприл произнесла слова громче, чем нужно, потом склонилась к нему, чтобы по–дружески поцеловать его в щеку. Когда она заговорила вновь, ее губы оказались у самого уха Глена.

— Отличный ход. Ты был очень убедителен, — шепнула Эйприл.

Недостаточно убедителен, к сожалению.

Несколько друзей Глена по колледжу принесли банджо и гитары и теперь наигрывали протяжную мелодию — «Рядом с тобой».

Эрл что–то обсуждал со Стивеном, потом махнул Глену, чтобы он присоединялся к ним. Отец Эйприл подошел к будущим молодоженам и взял невесту за руку, чтобы увести ее прочь от ненастоящего жениха, при этом шепнув Глену:

— Я думаю, тебе здорово повезло.

Эйприл улыбнулась отцу, довольная, что они с мамой решили забыть о своих разногласиях на сегодняшний день.

Свадебную процессию возглавили друзья Глена с музыкальными инструментами, затем вперед по проходу двинулись Стелла и Николь.

Отец подставил Эйприл согнутую в локте руку.

— Я так рад, милая, — сказал он. — Глен — хороший человек. Вы будете счастливы.

И вновь Эйприл почувствовала укол совести. Нехорошо обманывать тех, кто тебя любит! Музыканты заиграли «Сюда прибывает невеста» с красивой партией банджо. Эйприл было растерялась, но отец решительно повел ее вниз по проходу, к жениху.

С каждым шагом в Эйприл нарастала паника. Она преодолела уже половину пути, когда решилась посмотреть вперед, на Глена. Он внимательно наблюдал за ней. Вдруг Стивен протянул руку, снял шляпу с головы жениха и положил ее на пустой стул в первом ряду. Эйприл едва не рассмеялась, увидев, как растерялся Глен. Эта маленькая неожиданность помогла ей расслабиться. Она вновь благодарила звезды за хорошего друга, который принес ей в жертву свою свободу.

Едва они с отцом подошли к Глену, церемония началась. Фиктивный жених волновался так сильно, словно действительно вступал в брак. Эйприл заметила, что он вздрогнул, когда Эрл спросил, не возражает ли кто–нибудь против свадьбы.

Когда они произнесли свои клятвы, Эрл объявил их мужем и женой.

В завершение церемонии Глен поцеловал Эйприл. Он склонился к ней и прошептал почти на грани слышимости:

— Моя жена.

Конечно, Эйприл знала, что они всего лишь играют свои роли, но на долю секунды ей показалось, что их с Гленом связывает огромное и чистое чувство. Она обвила руки вокруг шеи Глена и возвратила ему поцелуй. У них получилась лучшая свадьба в мире. Жаль, что не настоящая.

— О, нет! Роки! — закричала Хитер.

Визг и скрип отодвигаемых стульев прервали поцелуй.

Пушистый серый комочек носился от человека к человеку, отскакивая от плеч и голов, как будто прыгал с ветки на ветку. Красный поводок тянулся за перепуганным зверьком. Женщины вскочили со своих мест, а мужчины и дети вскидывали руки вверх в попытке остановить это небольшое торнадо.

Через мгновение ситуация ухудшилась. Мейбелин, о которой все успели забыть, с громким лаем прорвалась к людям и присоединилась к погоне.

Глен поймал собаку, а Эйприл побежала за бельчонком. Но пушистый питомец испугался ее развевающейся фаты. Сняв фату, Эйприл бросила ее сестре и помчалась к дереву, куда забрался зверек. Он узнал свою хозяйку и спустился к ней.

Глен вернулся минутой позже, привязав Мейбелин к конуре. Он легонько погладил бельчонка по голове, а затем его рука обвилась вокруг талии Эйприл. Банджо и гитары пригласили гостей вернуться на свои места. Эйприл и Глен вместе пошли к гостям.

По дороге он поймал ее пристальный взгляд и тепло улыбнулся.

— Похоже, на первых порах наш брак будет полон различных сюрпризов.

ГЛАВА СЕДЬМАЯ

Сюрпризы? Это мягко сказано! Сначала пчела запуталась в волосах Эйприл, уложенных в непривычную прическу. Хитер попробовала вытащить ее из волос, и растревоженное насекомое ужалило Эйприл в щеку.

Потом, когда большинство гостей разъехалось, дядя Глена, Эл, потерял свой слуховой аппарат. Глен, Эйприл и оставшиеся гости потратили больше часа на поиски, пока дядя Эл не обнаружил аппарат в кармане своей рубашки.

И конечно, шериф Дуг не смог избежать искушения преподнести собственный свадебный подарок. Шериф оштрафовал их за загрязнение окружающей среды, когда банки из–под колы, которые кто–то ради шутки привязал к бамперу автомобиля, оторвались прямо на дороге.

И теперь, когда они наконец добрались до гостиничного номера после двух с половиной часов езды, Эйприл мечтала только об одном — поскорее упасть на постель. К ее ужасу, в их номере оказалась одна–единственная кровать. Правда, очень большая.

— Придется переехать в другой номер, с двумя комнатами, — сказала Эйприл, после того как они внесли внутрь багаж. — Я позвоню администратору.

— Нет. — Глен отобрал у женщины трубку. — Если мы сменим нашу комнату на номер с раздельными кроватями, твоя мать узнает об этом, когда получит квитанцию об оплате.

Да, он прав. Эйприл внимательно осмотрела комнату, но не нашла ни малейших признаков дивана или кушетки, где мог бы спать один из них. Помимо шкафа и кровати в номере стоял маленький круглый столик с двумя стульями. Эйприл порылась в кошельке и достала двадцатипятицентовую монету.

— Лови, — крикнула Эйприл, бросая четвертак Глену. — Орел или решка?

— Что ты делаешь?

— Пытаюсь решить, кто будет спать на полу.

— Не думаю, — Глен поймал четвертак и, не глядя, сунул в карман брюк, — что кому–то из нас надо спать на полу.

— Прекрасно, — согласилась Эйприл, стягивая покрывало. — Надеюсь, ты неплохо устроишься на стульях.

Она чувствовала, что Глен наблюдает за ней. Эйприл и без того ощущала себя не в своей тарелке, а внимательный взгляд Глена только ухудшал ее состояние. Мужчина подошел ближе, но Эйприл пробовала не замечать его. Испытанное средство против ноющей боли в груди.

Глен взял ее за руку и развернул лицом к себе.

— Мы можем спать вдвоем на этой кровати, — спокойно произнес он. — Ничего страшного не случится.

— Дружок, я…

— Послушай, мы с тобой старые друзья. Мы знаем друг друга лучше, чем кто–либо. Черт, мы даже видели друг друга обнаженными.

Эйприл улыбнулась воспоминаниям. Будучи детьми, они часто плескались в озере без разрешения взрослых. Чтобы не оставлять улик, они не переодевались в купальные костюмы, а просто сбрасывали с себя всю одежду.

— С тех пор мы здорово изменились, — напомнила Глену Эйприл.

Его туманный взгляд блуждал по ее телу.

Странно, но, вопреки всем законам воспитания, это возбудило женщину.

— Конечно, — согласился Глен.

Он тоже выглядел встревоженным. Но, стоя рядом с кроватью, Эйприл думала, что полезнее не заострять внимания на мягких вьющихся волосах, выглядывающих из–за ворота его рубашки, или на том, как он смотрит на нее своими карими глазами, которые иногда становятся зеленоватыми, или на его сильных и одновременно мягких руках.

— Ты прав, — согласилась Эйприл. — Я сглупила. Мы поместимся вдвоем на этой огромной кровати.

Пока Глен расстегивал рубашку, Эйприл отвлекала себя, чем могла. Она взяла из шкафа запасное одеяло, скатала его в длинный валик и положила в центр кровати, как своеобразный шлагбаум. Глен снял брюки, обнажив свежий шрам выше колена, и Эйприл провела уйму времени, стараясь сосредоточить взгляд на занавесках.

Глен подошел к кровати и с удивлением приподнял скатанное одеяло.

— Ты боишься меня, Эйприл?

— Нет, дружок, конечно, нет.

— Тогда зачем тебе понадобилось это?

Эйприл сомневалась, что знает правильный ответ. Может быть, она боится саму себя! Боится, что проснется утром, и их тела переплетутся, и она поймет, что ей нравится спать с ним? Боится, что нарушит свою клятву и пожертвует долгой дружбой, превращая их чистые отношения в короткий роман?

Эйприл убрала одеяло с кровати и бросила его на пол. Похоже, фиктивный брак окажется гораздо более трудным, чем она думала.

— Наверное, мы сможем обойтись без шлагбаума.

Ей было неловко, но она справится, обязательно справится.

Эйприл открыла чемодан и принялась искать свою пижаму. Свободные шорты и просторная маечка.

Эйприл увидела джинсовые шорты и пару футболок, но ничего подходящего для сна. Она знала, что положила пижаму сверху, но ее здесь нет! На всякий случай Эйприл проверила боковые карманы. Не повезло!

— В чем дело?

— Я не могу найти пижаму.

— Ты все проверила?

— Нет, конечно, нет! Именно поэтому я стою здесь и думаю, где моя пижама! — Эйприл тут же пожалела, что сорвала злость на Глене. Он хотел помочь, а она отшила его несколькими сердитыми словами. — Извини, я не хотела тебя обидеть.

— Очень хорошо. Я слышал, что многие невесты здорово нервничают перед первой брачной ночью.

Отбросив покрывало, Глен встал на колени и склонился над чемоданами Эйприл. Одетый лишь в хлопчатобумажные трусы, он выглядел крайне сексуально. Эйприл мысленно поблагодарила судьбу, что Глен решил не спать обнаженным. Вдруг что–то зашуршало в его руках, и он достал маленький бумажный сверток.

— Что это? — спросил Глен, разворачивая бумагу.

Комната заполнилась ароматом роз, любимыми духами Стеллы, — и белая ночная рубашка упала на кровать. Из нее выскользнула яркая открытка. Эйприл протянула руку, но Глен опередил ее.

— «Счастливо забеременеть!» — прочитал он вслух. — «С любовью, Стелла».

Глен усмехнулся, и Эйприл поняла, что краснеет.

— Ты рассказала ей.

— Только ей одной. Я знаю, она не выдаст нашу тайну.

Глен ничего не ответил, лишь кивнул, комкая в руках гладкую ткань длинной ночной рубашки.

— Я… я не знаю, с чего она взяла, что мы будем… — Эйприл замолчала, подыскивая тактичные выражения. Не так–то просто говорить о зачатии ребенка с мужчиной, даже если он — твой лучший друг. — Я ведь объяснила ей, что о ребенке позаботятся в клинике.

Глен колебался. Соблазн немедленно рассказать обо всем был слишком велик. Но, с другой стороны, Эйприл сейчас ужасно нервничает, ей пришлось пережить тяжелый день, так что лучше подготовиться к разговору и тщательно подобрать слова.

— Не переживай, — наконец произнес Глен, старательно изображая легкомысленность. — Я знаю, как это делается. Уверен, что и ты тоже. Ведь ты уже однажды была замужем.

Конечно, он пробовал не заострять внимание на последних словах. Глен называл про себя время брака Эйприл и Эдди «мрачным периодом».

Но теперь, когда эти годы остались в прошлом, его жизнь начала светлеть.

Глен от всего сердца надеялся, что их отношения останутся хорошими… даже после того, как Эйприл узнает, что он натворил. Всего лишь друг. Но теперь… Глен пожал плечами.

Однако сейчас Эйприл смотрела на него, и ее глаза стали размером с чайное блюдце.

— Но… это не входило в нашу сделку, — напряженно проговорила женщина. — Ты сказал, что женишься на мне, поможешь… но мы согласились…

— Послушай, Эйприл, все зависит только от тебя. Это целиком твоя добрая воля, — заговорил Глен, делая вид, словно происходящее совершенно не затрагивает его чувств. — Я всего лишь подумал, что тебе придется откладывать деньги на колледж для ребенка. Я слышал, что искусственное оплодотворение стоит очень дорого, особенно если делается несколько попыток.

Да, черт возьми, он желает сделать столько попыток, сколько потребуется, а затем еще несколько сот для верности.

Эйприл отошла от кровати.

— Ты не должна отвечать прямо сейчас, — сказал Глен. — Почему бы тебе не подумать над моим предложением, пока ты готовишься ко сну? А я тем временем спущусь за льдом для твоей несчастной щеки.

Когда он вышел из комнаты, Эйприл ушла в ванную и плеснула в лицо холодной водой.

Все шло совсем не так, как она планировала. Она хочет получить всего лишь крошечного младенца! Эйприл едва не застонала от отчаяния. Почему все так сложно?

Какая муха укусила Глена? Он так серьезно отнесся к их браку. О чем он думает, предлагая заняться любовью?

— Глупости! — громко сообщила Эйприл своему отражению в зеркале. С другой стороны, почему она наслаждается его поцелуями? И почему заметила, что волосы на груди Глена завиваются против часовой стрелки? И, что самое ужасное, почему ей хочется провести рукой по ним и почувствовать их мягкость?

Она просто сумасшедшая. Да, именно так. Она помешалась на сексуальной почве. В течение последних лет отдавала всю свою энергию работе в кемпинге, и теперь, когда она осталась один на один с красивым мужчиной, ее гормоны устроили мятеж.

Она разделась и натянула белую рубашку. Сложив руки на бедрах, критически осмотрела себя в зеркале. Что же, цвет ей идет. Он выгодно подчеркивает оттенки белокурых локонов. Что касается выреза, то лучше и придумать нельзя: простые линии зрительно увеличивали ее небольшую грудь.

Неважно, торопливо напомнила себе Эйприл. Рубашка — всего лишь одежда для сна.

Шелковая ткань ласкала ее тело, плавно обтекая на плечах и бедрах и все еще источая запах роз. Но ведь это еще не причина, чтобы заниматься любовью, верно? Не зная, что ответить самой себе, Эйприл импульсивно провела персиковой помадой по губам.

— От загара, — сказала она, как будто пробовала убедить саму себя, что у нее нет других причин красить губы. Но нельзя не признать — эффект превзошел все ожидания.

Кстати, Глен сегодня тоже выглядел великолепно, Эйприл расчесала волосы.

Она открыла дверь ванной как раз в тот момент, когда Глен вернулся с ведерком льда. Он не потрудился надеть рубашку, и Эйприл спросила себя, сколько женских голов повернулись в его сторону, пока он спускался в холл и обратно.

Глен закрыл дверь. Его пристальный взгляд медленно путешествовал по телу Эйприл, делая короткие остановки на груди, талии, ногах. Наконец Глен посмотрел ей в глаза. Эйприл внезапно почувствовала смущение, словно не привыкла к тому, что ее рассматривает лучший друг.

— Э–э–э… хорошо выглядишь, — тихо произнес Глен и отвернулся, чтобы поставить ведерко со льдом на стул. Эйприл могла поклясться, что сначала он прижал холодный контейнер к своей голой груди.

Когда он вновь развернулся к ней лицом, в его руке лежал кусок льда.

— Щека все еще болит?

Эйприл давно забыла про жало пчелы, но кивнула утвердительно.

Глен откинул волосы Эйприл и приложил лед к ее щеке, его пальцы прижались к коже. Не найдя в себе сил поднять глаза, Эйприл смотрела прямо перед собой. Ее взгляд приходился на грудь Глена. Крошечные капельки влаги от ведра со льдом повисли на коричневых волосках.

Через несколько секунд Глен убрал лед и вытер щеку Эйприл.

— На сегодня достаточно, — сказал он. — Слишком интенсивное лечение навредит больше, чем болезнь.

— Сегодня был ужасно длинный день, — заметила Эйприл. — Я думаю, мне пора в постель.

Она прыгнула в кровать испуганным кроликом, выключила свет и спряталась под покрывалом. Матрац прогнулся под Гленом, когда мужчина скользнул в постель с другой стороны.

— Спокойной ночи, — прошептала Эйприл.

Она слышала, как Глен вздохнул, а затем придвинулся поближе. Эйприл задержала дыхание.

— Эйприл?

— Что, дружок?

— Мне понравилась наша свадьба.

Эйприл улыбнулась. Несмотря на маленькие накладки, все прошло очень хорошо.

— Мне тоже.

— Я не подозревал, что Клайд может так улыбаться, пока ты не пригласила его на танец.

Эйприл помнила довольную улыбку Клайда, когда она сидела на подлокотнике его инвалидного кресла и кружилась с ним в медленном танце. Танец не нарушило даже запутавшееся в колесе платье. Воспоминания о всех кавалерах, с которыми она танцевала сегодня, разбудили ноющую боль в усталых ногах.

— Ты видел, как Стивен показывал мне новомодные па?

Эйприл знала, что Глен кивнул в ответ.

Внезапно его ладонь легла на плечо Эйприл. Глен кашлянул, прочищая горло.

— Я хочу задать тебе один вопрос.

Эйприл заставила себя дышать. Скорее всего, он хочет получить ответ на свое предложение, а она все еще не приняла решения.

— Да?

— Можно поцеловать тебя на ночь?

— Что? — пискнула Эйприл.

Глен рассмеялся. Он наклонился над ней, отыскивая в темноте ее лицо. Его рука притронулась к груди, когда он взял ее за подбородок и слегка повернул к себе.

В следующее мгновение, прежде чем Эйприл успела решить, выразить ли протест или, наоборот, придвинуться поближе, губы Глена прильнули к ее рту. Руки Эйприл сами собой легли ему на плечи, пальцы сжали упругие бицепсы. Вместо того чтобы оттолкнуть мужчину, ладони ее двинулись дальше, исследуя ключицы и широкую грудь. И там наконец Эйприл нашла свое вознаграждение в виде мягких коричневых волос, вьющихся против часовой стрелки.

Она запрокинула голову, подставляя шею нежным пальцам Глена. Его руки скользили от затылка к плечам, медленно массируя напряженные мышцы и удаляя остатки усталости.

— Эйприл, дорогая, — пробормотал он, чуть касаясь губами ее рта.

— Ммм…

— Позволь мне подарить тебе младенца. — Он вновь поцеловал ее. — Сейчас. Немедленно.

— Я думаю… — она возвратила мужчине поцелуй, чувствуя его возбуждение, — это отличная идея.

Глен опустил голову, покрывая поцелуями женскую шею, и потянулся к вырезу длинной ночной рубашки. Сдвинув в сторону тонкую ткань, он обнажил маленькую грудь и стал ласкать ее кончиком языка.

Эйприл перекатилась на бок и оказалась совсем рядом с Гленом. Хлопчатобумажные трусы почти не скрывали его интереса к ней. Глен обвил руки вокруг ее спины, тесно прижав Эйприл к себе. Она чувствовала все восхитительные детали его тела: от широкой груди до плоского мускулистого живота.

Эйприл не могла бы пошевелиться, даже если бы захотела… Но она не хотела!

— Эйприл, сначала я должен сообщить тебе одну новость, — пробормотал Глен ей на ухо.

Она кивнула, испытывая огромное удовольствие от теплого дыхания на своей шее.

— У твоего ребенка будет настоящий отец.

— Я знаю, дружок, — уверила его Эйприл. — Я не сомневаюсь, что ты всегда будешь рядом с ребенком.

Она знала, что Глен останется рядом с ребенком — и с ней тоже — даже после того, как истечет срок их «контракта». Но ей понравилось, что Глен напомнил о своем отцовстве в такой специфический момент.

— Нет, я имел в виду, что у ребенка будет законный отец.

Эйприл могла бы поклясться, что едва ощутимые мурашки, которые поползли вдоль ее спины, не имеют никакого отношения к страсти.

— О чем ты говоришь?

Глен медленно, глубоко вздохнул, и Эйприл подобралась. Глен всегда делал так перед тем, как сообщить ей плохие новости…

— Помнишь, как отец твоей подруги не мог заключить брак на территории студенческого городка, потому что закон разрешал ему совершать церемонии лишь в собственном городе?

Эйприл ощутила огромное напряжение. О, нет, пожалуйста, только не это! Все, что угодно, только не то, о чем она подумала!

— Ну, Эрл сказал, что с тех пор закон существенно изменился. — Глен сделал паузу, словно ожидал, как Эйприл отреагирует на новость. — Лицензия Эрла позволяет ему исполнять свои обязанности на территории всего штата Вирджиния.

— Ты подразумеваешь, что мы действительно женаты? — хрипло уточнила Эйприл. — Что наш брак — настоящий, да?

— Да! И еще раз да!

— Почему ты не сказал мне раньше? — раздраженно осведомилась Эйприл. В ее голосе прозвучали истеричные нотки.

— Я пробовал, но…

— Почему ты ждал до сих пор?

Эйприл услышала, как Глен втягивает воздух сквозь плотно сжатые зубы, и поняла, что следующая новость не лучше предыдущей.

— Иначе ты не вышла бы за меня.

— Так ты знал еще до свадьбы? Ты, трусливый… — Эйприл попыталась оттолкнуть его, но ее ноги оказались придавлены его весом.

— Эйприл, милая, я говорил тебе. Помнишь, я сказал, что хочу, чтобы ты стала моей женой по–настоящему… в самом полном смысле слова.

Вот и все, что он мог сделать. Он заслужил ее гнев, сознательно втянув в настоящий брак. Но с другой стороны… Эйприл не принимала всерьез его предложений руки и сердца и приглашений на свидания. Теперь, когда он в придачу к своему сердцу предлагал Эйприл еще и тело, он должен знать, что она примет его всего, как жена принимает мужа, тем более что сейчас они действительно муж и жена.

Эйприл была миниатюрной женщиной, но долгие часы работы на открытом воздухе сделали ее сильной. Когда она перестала бороться с его руками, Глен ослабил объятия, сосредоточившись на объяснениях. И в этот момент Эйприл вновь бросилась в атаку.

— Мы заключили договор, — яростно прошипела она, — а ты обманул меня!

Защищая недавно зажившую рану на ноге и остальные не менее ценные части тела, Глен выскользнул из кровати и почувствовал, как подушка ударила его по голове. Он щелкнул выключателем, чтобы видеть Эйприл на тот случай, если она решит запустить в него чем–нибудь потяжелее.

Глен успел как раз вовремя. Сначала в него полетела записная книжка из тумбочки. К счастью, Эйприл плохо прицелилась, и записная книжка отскочила от стены за его спиной. Затем настала очередь справочника «Желтые страницы». На сей раз бросок оказался более точным, но Глен сумел увернуться от толстой книги.

Что же, Эйприл восприняла новости лучше, чем он ожидал.

Теперь ее рука нащупала Библию в твердом переплете. Опасное оружие!

— Эй, Эйприл, по–моему, это плохая идея.

Она посмотрела на книгу, на мгновение замерла в нерешительности и вернула Библию на тумбочку. Глен издал вздох облегчения. Но перемирие длилось недолго. Эйприл взяла пульт дистанционного управления и швырнула его прямо в законного мужа.

— Почему ты солгал мне?

Глен промолчал. В данный момент его больше интересовало, доберется ли Эйприл до будильника или нет.

Но она уже израсходовала весь запас энергии. Теперь Эйприл неподвижно сидела на краю кровати, уронив голову на руки.

— Зачем ты заставил меня выйти за тебя замуж, дружок?

— Э–э–э…

Что он мог ответить? Конечно, лучше всего сказать правду. Но правда такова, что он любит ее.

— Ты нужна мне, Эйприл. В кемпинге. В окрестностях нет ни одного человека, который смог бы заменить тебя на твоем месте.

ГЛАВА ВОСЬМАЯ

Эйприл расхаживала по длинному песчаному пляжу, что окружал озеро на территории «Уютных полянок для семейного отдыха». Вот уже несколько часов дети строили здесь песчаные замки, и каждый надеялся выиграть приз — небольшое ведерко, наполненное леденцами. Будучи единственным судьей этого конкурса, Эйприл буквально разрывалась на части между детьми, которые уговаривали ее взглянуть на их шедевры.

Школьные занятия закончились пару дней назад, и Эйприл благодарила судьбу за напряженную работу на посту управляющего. Постоянные хлопоты помогали ей отвлечься от мыслей о своем новом положении.

Законная жена.

Эйприл недолго сердилась на Глена, несмотря на то что он все испортил. Наверное, ей было бы легче, если бы она смогла обидеться. Но вместо этого она обнаружила, что две недели наедине с Гленом — самое приятное время в ее жизни за последние десять лет. Она с удовольствием просыпалась и видела рядом с собой лучшего друга. Она совсем забыла, как здорово, когда кто–то делит с тобой одинокие вечерние часы.

Сначала Эйприл решила, что не будет заниматься любовью с Гленом, потому что не хотела оттягивать неминуемый развод, теперь же причина отказа крылась в застенчивости. Ее твердое решение относительно первой брачной ночи заметно поколебалось благодаря многочисленным тостам и бокалам шампанского, но с тех пор многое изменилось.

Конечно, Эйприл волновало, что их клятвы оказались самыми настоящими, но еще больше ее тревожило собственное тело, внезапно потребовавшее забытых за долгие годы наслаждений. Прежде Эйприл делила с Гленом всю свою жизнь… свои надежды, печали, радости и тревоги. Но она никогда не делила с ним свою постель, и внезапно лучший друг стал похож на таинственного незнакомца.

— Мисс Эйприл. — Маленькая ручка дернула ее за подол рубашки. Эйприл взглянула вниз. Огромные синие глаза шестилетней Рэйчел были полны слез. — Дэвид сказал, что разрушит мой замок мячом.

Эйприл посмотрела в сторону замка девочки. Именно в этот момент средний из трех братьев прокатил пляжный мяч огромного размера подозрительно близко от творения своей младшей сестренки. Эйприл подошла к Дэвиду и присела на колени, заглянув мальчику в глаза.

— Знаешь, Дэвид, — мягко сказала Эйприл, — на твоем месте я помогла бы Рэйчел достроить замок. Если она победит, вы поделите приз между собой.

Дэвид презрительно пожал плечами.

— Что я, леденцов не пробовал?

Казалось, лучшим призом для него станет горе сестры, когда ее замок разрушится. Но самый младший из братьев думал иначе. Джейсону понравилась идея о совместном выигрыше. Он вскочил с песка и подбежал к Рэйчел.

— Я помогу тебе, — с огромным энтузиазмом сказал мальчик.

Час спустя замок Рэйчел, все еще целый и сохранный, предстал перед строгим судом Эйприл. Ведерко с леденцами получила девочка постарше, соорудившая прекрасный трехъярусный дворец. Заметив разочарованный взгляд Рэйчел, Эйприл вручила ей и Джейсону по купону на любую конфету в магазине лагеря. После чего женщина раздала леденцы на палочках всем участникам конкурса.

— Это нечестно, — заявил ей Стивен.

Она повернулась и протянула молодому помощнику один из оставшихся леденцов.

— Когда у тебя будет собственный кемпинг, — сказала Эйприл, — ты сможешь устанавливать правила по своему усмотрению.

Стивен спрятал леденец в карман.

— У вас есть йод? — спросил он.

— Конечно, — отозвалась Эйприл. — Ты поранился?

Стивен покачал головой.

— Клайд. Роки оцарапал ему руки, потому что не хотел возвращаться в свою корзинку. — Стивен сделал паузу, чтобы Эйприл поняла значение случившегося. — Уже пора, Эйприл.

Оставив детей на попечение их родителей, она отправилась со Стивеном в магазин. Она долго откладывала грустное событие. С самого начала собиралась выпустить Роки на волю, но не думала, что это произойдет так скоро.

— Ему будет хорошо, — уверял ее Стивен. — Вы научили его находить орехи и желуди.

Он открыл дверь, пропуская Эйприл впереди себя. Стивен прав. Роки не составит труда найти себе корм. Она брала белку в лес на многочисленные прогулки, где учила ее искать себе еду.

Клайд сидел за прилавком, впившись взглядом в синий пластмассовый контейнер для перевозки животных. Контейнер стоял на дальнем конце прилавка. Обе руки, от коротких рукавов до самых пальцев, были «украшены» воспаленными красными ссадинами.

— Ваша белка сошла с ума.

Эйприл достала пакет первой помощи из аптечки и положила его возле Клайда.

— Он покусал вас?

— Ой! — Клайд вздрогнул, когда Эйприл прикоснулась ватным тампоном к одной из ссадин. — Он прихватил мой палец, но не прокусил.

Эйприл с облегчением улыбнулась. Роки вряд ли мог заразить Клайда бешенством, но раны от укуса быстро воспаляются.

Обойдя прилавок, Эйприл взяла в руки контейнер. Сражение с Клайдом, очевидно, утомило Роки, поскольку теперь он лежал, свернувшись в пушистый шар.

— Можно мне пойти с вами? — спросил Стивен.

Эйприл согласилась, и Стивен забрал у нее контейнер.

— Эй, подождите минуту, — окликнул их Клайд. Он достал из–под прилавка небольшой пакет. — Передайте крысе мой прощальный подарок.

Мешочек несоленых арахисов. Личный запас Клайда. Эйприл улыбнулась и взяла пакетик. Клайд не из тех, кто долго помнит зло.

— Где мы выпустим его? — спросил Стивен, как только они вышли из магазина.

— Возле того дуба, где я его нашла. Он с одобрением кивнул.

— Достаточно далеко от туристов, он не будет попрошайничать.

Они шли по площадке, где всего три недели назад играли в софтбол на семейном празднике Хенсонов. Глен подтягивал болты на качелях рядом с поляной. Увидев Эйприл со Стивеном, он спустился вниз.

Стивен поднял контейнер и сообщил, куда они идут. Глен упаковал инструменты в пикап и предложил прокатиться до места назначения.

Они быстро доехали до дуба, и Эйприл решила сначала покормить Роки арахисом. После того как бельчонок с удовольствием сгрыз орехи, женщина достала его из контейнера и прижала к груди.

— Дам тебе один совет, — сказал Стивен зверьку. — Держись подальше от деревьев Ведьмы Би. Иначе эта женщина превратит твою жизнь в настоящий кошмар.

У Эйприл не было сил отчитывать Стивена за его непочтительное отношение к соседке. Она поговорит с ним позже, когда приведет в порядок свои расстроенные чувства.

Глен положил несколько орехов на ветку.

— Почему бы не оставить его здесь, пока он не передумал? — предложил Глен.

С тяжелым сердцем Эйприл посадила бельчонка на ветку. Маленький неблагодарный зверек проигнорировал орехи и быстро помчался вперед, к высокой развилке на дереве.

— Счастливчик! — с завистью произнес Стивен. — Он свободен.

Сердце Эйприл не разбилось от его слов лишь потому, что уже развалилось на черепки несколько мгновений назад.

— Стивен, — проговорила она, успокаивающе обнимая мальчика за худые плечи. Она очень привязалась к Стивену за эти несколько месяцев.

— Я, пожалуй, должен спешить, если хочу закончить с покосом. — Смущенный паренек, помахав белке, ушел.

Эйприл не успела окликнуть Стивена: что–то резко упало с дерева к ее ногам. Ее сердце замерло.

— Расслабься, — произнес Глен, подходя к ней. — Всего лишь сухая ветка с листьями.

Они стояли рядом, глядя на дерево. Бельчонок перебрался еще выше и скрылся среди зеленых листьев. По крайней мере, он знал, как не попасть на ужин к ястребам.

Шериф Александр Дуг прислонился к дверце грузовика. Глен подошел к нему.

— Вы нарушили границы частных владений, Дуг, — без обиняков сообщил Глен. — Я требую, чтобы вы немедленно покинули территорию, которая является моей собственностью. Сейчас же.

— Не думаю, что нарушил закон. — Дуг хлопнул ладонью по толстому блокноту. — Я на дежурстве.

К явному разочарованию Дуга, Глен ничуть не испугался.

— Ах, да, дежурный сбор штрафов. Как я забыл? — ехидно воскликнул он.

Его выпад не оставил равнодушным коротышку в форме. Эйприл с изумлением увидела, что лицо Дуга стало темно–красного цвета.

— Сейчас всего лишь полдень, к тому же пятница, — ядовито продолжил Глен. — Мы еще не успели устроить дискотеку и провести конкурс на самый громкий крик. Так что вы немного поторопились со своим полицейским налетом.

Эйприл тронула Глена за локоть, надеясь, что он поймет намек и прекратит провоцировать шерифа на скандал.

— Вы можете смеяться, сколько хотите, но на следующий срок меня опять выберут шерифом, — ответил Дуг в стиле маленького мальчика на детской площадке, который пытается отстоять свое право кататься на качелях. Несомненно, шериф заметил, что говорит неподобающим тоном, и постарался вложить побольше властности в свои слова. — Я так понимаю, что вы без разрешения содержите дикое животное в качестве домашнего любимца. А это запрещено.

Эйприл прикинула, какой штраф полагается за подобное нарушение. Хочется надеяться, что не тюремное заключение. Глен развел руками, словно не замечая контейнера для животных, который все еще держал.

— У меня нет никаких диких зверей, — сообщил Глен представителю закона и с самым невинным видом повернулся к Эйприл. — А у тебя есть дикие животные, дорогая?

Эйприл пожала плечами и подняла ладони вверх. Красный поводок свисал с ее правой руки.

— У меня тоже нет.

Подмигнув Эйприл с видом явного заговорщика, Глен поставил контейнер и взял женщину за свободную руку.

— Наверное, шериф, до вас дошли слухи о моей жене, — невозмутимо сообщил он Дугу. — Время от времени она превращается в настоящего дикого зверя, знаете ли.

Шериф обвел обоих мрачным взглядом.

— То, что вы родились в Хармони–Гроув, еще не дает вам права нарушать законы, которые я присягнул защищать всеми силами. Я не собираюсь проявлять к вам снисхождение. Избиратели могут подумать, что у меня есть любимчики. — Он сделал паузу. — Я обвиняю вас обоих в нарушении закона четвертого уровня. Подобные преступления караются штрафом от двухсот пятидесяти долларов. — Он уже закончил выписывать квитанцию, когда поднял голову и втянул воздух. — Пахнет горелым.

— В чем дело, Дуг? Власти увеличили вашу рабочую норму до трех выездов в день? — усмехнулся Глен. — Скорее всего, ничего страшного не случилось, просто ваша подруга, миссис Тернер, сжигает мусор.

Дуг впился взглядом в Глена, словно хотел заставить его проглотить свой дерзкий язык.

Эйприл возразила мужу:

— Ты не прав, дружок. Миссис Тернер всегда заставляет вывозить мусор со своей территории. Она его не сжигает из–за астмы.

Все, как по команде, повернулись к владениям миссис Тернер. Толстый столб черного дыма поднимался в небо на дальней границе туристического комплекса.

— Нет, — покачала головой Эйприл. — Это не походный костер.

— Ваш малолетний бандит, — объявил шериф. — Уверен, он приложил руки к пожару!

Дуг помчался к полицейской машине и сообщил диспетчеру о пожаре, после чего завел мотор, собираясь ехать следом за пикапом Глена. Эйприл хмыкнула. Похоже, Александр Дуг представляет себя в плаще и трико с красной эмблемой супермена на груди.

Едва Эйприл села в пикап и захлопнула дверь, Глен рванул с места.

К счастью, их машина была оснащена цистерной с водой для тушения тлеющих углей в походных кострах. Но Эйприл знала, что им понадобится гораздо больше тех жалких галлонов, что плескались в цистерне. Она вытащила из кармана сотовый телефон и позвонила на склад. Клайд ответил, что Стивен находится рядом с ним.

Эйприл с явным облегчением пересказала Глену хорошие новости.

— Стивен на складе с Клайдом. У него алиби.

— Угу, — продолжил Клайд. — Можете гордиться нашим помощником. Он косил сено, не покладая рук. — Эйприл слышала, как он обратился к кому–то: — Ты только что закончил косить. Сядь и остынь, ты слишком устал. Не надо перенапрягаться.

Эйприл ощутила прилив отчаяния. Она совсем забыла, что Стивен отправился на покос после того, как попрощался с белкой. Дорожка вывела бы парня прямо к владениям миссис Тернер. Эйприл внезапно вспомнила, что он просил Роки держаться подальше от «деревьев Ведьмы Би».

Эйприл нажала отбой и поделилась своими опасениями с Гленом. Он промолчал, лишь сильнее сжал зубы. Женщина знала, что Глен не меньше, чем она, беспокоится за Стивена. Не исключено, что парнишка поджег поместье в ответ на постоянные издевательства старухи.

Они ехали гораздо медленнее, чем хотелось бы Эйприл, но Глен соблюдал установленную скорость, чтобы успеть затормозить, если на дорожку выскочат дети.

Вдоль ограды, отделяющей лагерь от владений миссис Тернер, стояло шесть стогов свежескошенного сена. Четыре из них пылали гигантским костром, густой черный дым поднимался в воздух.

Дуг выскочил из автомобиля с маленьким ручным огнетушителем и безрезультатно распылил его в пылающее пламя. Миссис Тернер продвинулась чуть дальше, поливая огонь из садового шланга, но пламя тлело глубоко в сене, и тонкая струя воды не доставала до него.

Глен даже не обернулся к цистерне с водой в кузове грузовика.

— Единственный способ потушить пожар — это разбросать сено.

Не дожидаясь остальных, он достал грабли и набросился на один из горящих стогов.

Эйприл видела, что миссис Тернер со своим садовым шлангом проигрывает сражение с огнем. По морщинистым щекам женщины струились слезы.

— Мои розы! — воскликнула старушка в перерыве между приступами удушающего кашля. — Они погибнут.

С этим трудно было поспорить. Изящные розовые цветы, обрамлявшие ограду, пожухли от обжигающего дыхания огня.

— Миссис Тернер, ваше здоровье важнее любых цветов, — сказала Эйприл, вынимая зеленый резиновый шланг из скрюченных артритом рук соседки. — Почему бы вам не сесть и не восстановить дыхание?

Дуг перехватил шланг, в то время как Эйприл отвела кашляющую старушку к дому. Миссис Тернер отказалась идти внутрь, в прохладу, и села на крыльце, где могла наблюдать за борьбой с огнем. Эйприл принесла из кухни ингалятор, и через несколько минут миссис Тернер дышала уже гораздо легче.

Чуть позже прибыла пожарная машина. Набрав воды из ручья, где всего несколько недель назад Стивен собирался поплавать, пожарные быстро погасили пламя.

— Это он, ваш мальчишка! — заявила миссис Тернер, когда Эйприл поднялась, собираясь уехать. — Он затаил на меня зло и решил отомстить!

Эйприл замерла на крыльце. Миссис Тернер, вероятно, права относительно Стивена, затаившего зло. Парень не скрывает неприязни, когда говорит о Ведьме Би. Но Эйприл сомневалась, что Стивен станет рисковать жизнью женщины и жизнями туристов «Уютных полянок» ради мести.

— Я не знаю, миссис Тернер. Хочется верить, что вы ошибаетесь.

— Увидим, кто из нас ошибается, — пообещала женщина вслед удаляющейся Эйприл. — Я собираюсь провести расследование причин пожара.

Сегодня Глен уже потушил один пожар. Теперь он пробовал погасить второй. В душе Эйприл.

Проблема состояла в том, что Эйприл думала лишь о Стивене. Она рассуждала, мог ли Стивен поджечь сено и что ему грозит в этом случае. Погруженная в раздумья о судьбе подростка, Эйприл не замечала усилий Глена. К черту тонкости! Пора взять быка за рога!

Вымывшись и переодевшись на ночь, она расхаживала взад–вперед перед кушеткой, на которой сидел Глен. Эйприл надела свободные бежевые шорты и мешковатую зеленую футболку, которую Стелла припрятала и не позволила взять в свадебное путешествие. Удивительно, но Эйприл шел этот наряд. Тонкая ткань футболки откровенно обрисовывала два соблазнительных холмика груди, а слишком широкие шорты подчеркивали плоский живот.

Когда она в очередной раз прошла мимо Глена, он поймал ее за руку и заставил сесть на кушетку.

— Ты слишком напряжена, — сказал Глен. — Давай я помогу тебе расслабиться. — Он начал медленно массировать ей мышцы шеи и плеч. Голова Эйприл покачивалась в такт его нежным движениям, и он переместил ладони на ее затылок, наслаждаясь прикосновением шелковистых белокурых волос.

— Ммм, дружок, у тебя волшебные пальцы.

Глен глубоко вдохнул ее аромат. От волос пахло персиковым шампунем. Притормози, скомандовал себе Глен. Не спеши. Ведь ты хочешь видеть Эйприл не только в своей постели, но и в своей жизни. И не одну ночь, а всегда…

Их первая близость должна быть особенной. Глен покажет Эйприл, что они не только создают ребенка, но занимаются любовью. Он хотел, чтобы Эйприл осознала наконец то чувство, которое возникло между ними с первой встречи. Сегодня вечером он разрушит барьеры, установленные годами «дружбы».

— Прошло две недели, — шепнул мужчина. — Тебе не кажется, что настало время приступить к следующему пункту нашего плана? К рождению ребенка?

Эйприл подняла плечи, но сильные пальцы Глена немедленно удалили остатки напряженности.

Конечно, Глен прав. Пора подумать о ребенке. Если она забеременеет в июне, ребенок родится ранней весной, перед периодом летнего зноя. Эйприл по–прежнему стеснялась самого простого и естественного способа зачатия с Гленом в качестве партнера. Может быть, все же обратиться в клинику? Глен останется донором, так что это будет и его ребенок тоже. Но, с другой стороны, довольно глупо тратить время и деньги на врачей, когда они с Гленом способны справиться с этим сами.

— Чем быстрее ты забеременеешь, — напомнил ей Глен, — тем скорее родишь ребенка и вернешься к работе,

И тем скорее он заживет собственной жизнью, мысленно закончила за него Эйприл. Она причинила Глену массу неудобств, так что несправедливо затягивать их брак.

— Ты прав, — согласилась Эйприл. — Ты уверен, что… хочешь помочь мне?

— Нелегкая работенка, — с улыбкой признался Глен, — но кто–то должен ее сделать, правда?

Они поднялись, и Эйприл последовала за Гленом в спальню с чувством преступника, идущего на плаху.

Тем не менее, стоило им оказаться в кровати, обреченность куда–то исчезла, оставив после себя легкое возбуждение. Наверное, с непривычки, решила Эйприл. К сожалению, ее застенчивость увеличивалась с каждым мгновением.

— Давай выключим свет, — великодушно предложил Глен.

Отличная идея. Возможно, в темноте Глен не увидит, как она дрожит от возбуждения. А с другой стороны, быть может, ее волнение доставит Глену немного радости?

Когда Глен прикоснулся к ней, дрожь прекратилась. По телу Эйприл разлилось приятное тепло. Странно, что реакция тела так отличается от реакции сознания. Кто знает, может быть, близость с Гленом заглушит ее тоску по мужскому телу и она без труда перенесет долгое воздержание, пока не найдет человека, за которого по–настоящему выйдет замуж.

— Нам некуда торопиться, — произнес Глен. — Ты разрешишь мне поцеловать тебя?

Эйприл кивнула, совсем забыв о том, что Глен не видит ее в темноте. Губы Глена нашли ее щеку, кончик носа, коснулись ее рта и последовали вниз. Он ласкал ее шею, покрывая легкими поцелуями каждый дюйм кожи. Глен осторожно стащил футболку Эйприл и поцеловал вздрагивающую грудь. Через мгновение цепочка поцелуев протянулась от ключицы до пупка.

Чувство неземного восторга, от которого запела каждая клеточка Эйприл, такое забытое ощущение настойчивых губ и близости мужского тела, уничтожило в Эйприл последние сомнения. Да, она хочет быть с Гленом сегодня ночью!

Но, несмотря на энтузиазм по поводу неотвратимой близости с Гленом, что–то ее смущало. Странное чувство, похожее на назойливый звон комара.

Как будто кто–то наблюдает за ними.

— Ты закрыл шторы, дружок?

Глен поднял голову.

— Да, а что?

— Мне кажется, на нас кто–то смотрит.

Он рассмеялся и притянул ее к себе. Нежные соски прижались к мягким завиткам волос на его груди. Но тревога осталась.

— В первый раз всегда страшновато, милая.

— Нет, ты не прав. Это на самом деле какое–то сверхъестественное, жуткое чувство. Это ужасно.

— Большое спасибо.

— Я не о тебе, дружок. Мне кажется, в комнате кто–то есть.

Глен вздохнул, выпуская ее из объятий, и включил лампу. Моргая от резкого света, Эйприл осмотрела комнату. Возле Глена никого не было, и Эйприл обернулась.

Большие карие глаза весело смотрели на женщину, а губы вздернулись вверх в вечной собачьей улыбке. Мейбелин с любопытством рассматривала Глена и Эйприл, хмуря золотистые брови.

— Нет, — простонала Эйприл, — только не теперь!

Собака радостно завиляла хвостом и попробовала вскочить на кровать.

— Подсматривать нехорошо, — серьезно сообщил Глен собаке.

И прежде чем Эйприл успела отбросить покрывало, Глен вывел золотистого ретривера на задний двор, к остальным животным.

А затем возвратился…

ГЛАВА ДЕВЯТАЯ

— Пойдем же, — Николь схватила Эйприл за руку и потянула ее к дверям магазина для новорожденных. — Надо закончить с покупками.

О, Господи! Четвертый магазин за сегодняшнее утро! Эйприл не смогла удержаться от жалобы.

— Разве ты не устала? Я думала, беременные женщины большую часть суток спят или заставляют мужчин выполнять свои капризы.

Николь рассмеялась, и Эйприл заслушалась счастливым смехом племянницы. Если бы она забеременела, то тоже могла бы так смеяться.

— Не будь занудой, — улыбнулась Николь. — Ты же работаешь в своем кемпинге по четырнадцать часов в сутки. Неужели ты не в состоянии помочь мне выбрать рюкзачок для переноски детей?

Увы, Эйприл совсем не хотелось ходить по детским магазинам. Она постоянно натыкалась взглядом на беременных женщин и матерей с малышами. Она постоянно ощущала зависть. Позорное чувство терзало ее сердце при виде счастливых людей, готовящихся стать родителями.

Минула почти неделя с тех пор, как Эйприл и Глен начали делать собственного ребенка. Прошло слишком мало времени, чтобы узнать результаты.

Тем не менее в одном Эйприл не сомневалась — она утоляет желания своего тела. Первая близость с Гленом лишь обострила жажду секса. И теперь Эйприл с нетерпением ожидала каждой ночи, чтобы оказаться рядом с Гленом в одной постели. Конечно, повторяла себе Эйприл, он занимается этим, чтобы сделать ребенка. Но ей нравилось быть с ним.

— Что ты думаешь об этом? — Николь показала на желтый рюкзачок с дубовым каркасом, снабженный погремушкой.

— Напоминает тот, что мы видели в предыдущем магазине, только на десять долларов дороже.

— Да–да… дороже на десять долларов. — Внимание Николь переключилось на молодую мать с младенцем, висящим в рюкзачке спереди. — Ой, похоже, что это — Тереза.

Услышав свое имя, молодая женщина обернулась. При виде Николь яркая улыбка осветила ее лицо. Через мгновение они уже обменивались новостями.

— Простите, — спохватилась Николь, — я не представила вас. Моя тетя Эйприл. Эйприл, это — Тереза, моя школьная подруга. А маленького джентльмена зовут Уильям.

После вежливых слов приветствия Эйприл заметила, что мальчик немного странно расположен в своем рюкзачке.

— Мне кажется, Уильям подворачивает ногу под себя.

Молодая женщина посмотрела вниз, на спящего ребенка.

— Ох, я промучилась с ним все утро. Не знаю, почему рюкзак вдруг стал таким неудобным.

Николь быстро определила причину неудобства.

— Этот ремешок перекрутился. Эйприл, если ты подержишь Уильяма, я помогу Терезе распустить его и застегнуть, как надо.

Прежде чем Эйприл возразила, что она не знает, как обращаться с детьми, малыш оказался у нее на руках. Она забеспокоилась, правильно ли поддерживает голову ребенка, не слишком ли крепко сжимает его маленькое тело… Эйприл переложила малыша, и он повернул к ней свое ангельское личико. Его ротик приоткрылся, словно перед кормлением. Тогда Эйприл чуть приподняла Уильяма, чтобы он не решил, будто наступило время еды. Она прижалась щекой к его белокурой головке, наслаждаясь приятным запахом, которым обычно пахнут все младенцы.

— Эй, Эйприл, ты выглядишь настоящей мамой, — весело улыбнулась Николь и потянула застежку на синем ремешке. — Тереза, подержи здесь, а то он опять перекрутится.

Эйприл покачала головой, наблюдая, как две женщины возятся с ремешками и лямками. Уильям тихо сопел на ее руках. Значит, ему удобно. Она счастливо улыбнулась. Она легко справится с собственным ребенком.

— Это все Билл, он вчера гулял с Уильямом и наверняка запутал все лямки, — пожаловалась Тереза. — Он все делает неправильно. Мне кажется, он пропускал мимо ушей все, чему нас учили на занятиях для будущих родителей.

— Неужели там учили, как пользоваться рюкзачком для младенцев? — удивилась Эйприл, нежно покачивая Уильяма.

— Ну, не совсем. Занятия проходили в больнице. Нам показывали, как пеленать ребенка, давать еду, купать…

Николь продела ремень через пряжку, аккуратно подтянула и застегнула.

— Со временем Билл всему научится, — сказала она. — Думаю, ему надо немного попрактиковаться, вот и все.

— Практика! Для этого были занятия. Я не позволю ему учиться на моем ребенке! Билл наделает кучу ошибок, а хуже станет только Уилли… — Внезапно глаза Терезы наполнились слезами, словно кто–то невидимый повернул выключатель. Она вытащила носовой платок из заплечной сумочки в виде медвежонка и приложила его к лицу. — Вот, опять он заставил меня плакать. Иногда я думаю, стоит ли он всех этих неприятностей…

Эйприл и Николь с ужасом переглянулись и воскликнули в один голос:

— Ребенок?

— Конечно, нет! — Тереза вытерла глаза. К сожалению, она выглядела далеко не так симпатично, как плачущий ребенок. Глаза покраснели, нос распух. Молодая мама прогудела сквозь ткань: — Я имела в виду Билла. Он такой болван, когда возится с Уильямом. Вчера вечером он добавил мед в бутылочку с молочной смесью!

Эйприл неохотно передала ребенка в протянутые руки Терезы.

— Многие дают мед младенцам. Я уверена, что это не вредно.

Тереза посмотрела на нее так, словно Эйприл ничем не отличалась от болвана Билла.

— Нам говорили на занятиях, что у грудных детей не хватает ферментов, которые необходимы для переваривания меда. Уильям мог заболеть.

Николь погладила подругу по руке.

— Возможно, он пытается тебе помочь. Почему ты не дашь ему шанс?

— Шанс на что? Шанс травмировать Уильяма? — Не встретив сочувствия, Тереза добавила: — Мы все время спорим об одном и том же. Например, я велела ему не класть ребенка в коляску, если он не спит. Но Билл все равно так делает! Когда я вошла в комнату, Уильям лежал в коляске и косил глазами, пытаясь сосредоточиться. Если через несколько лет ему понадобятся очки, я буду точно знать, почему.

— Возможно, тебе надо отдохнуть, — предположила Эйприл. Молодая мама, скорее всего, просто переутомилась.

— Вы правы, — согласилась Тереза. — Мне надо отдохнуть от Билла. Я думаю, он должен вернуться к своим родителям.

— Нет, я не это имела в виду…

Николь, как и Эйприл, выглядела пораженной неожиданным поворотом беседы.

— Иногда, когда в жизни происходят большие перемены, — сказала Эйприл, — легко запутаться. Тогда вы должны начать все сначала.

— Вы хотите сказать, что я должна вернуться домой, к моей матери?

— Нет, — поспешила заверить ее Эйприл. — Я думаю, вы должны спросить себя, что вы чувствуете по отношению к Биллу.

— Я хочу задушить его собственными руками! — решительно воскликнула Тереза.

— Вы любите Билла? — спросила Эйприл.

Тереза долго молчала.

— Да.

— А он любит вас?

Тереза кивнула во второй раз.

— Держу пари, он постарается сделать все ради вашего с Уильямом благополучия. Разве не так?

Еще один кивок.

— Тогда вы должны быть вместе. — Эйприл нежно погладила Уильяма по голове. — Кроме того, мальчику нужны вы оба.

Николь записала свой номер телефона и отдала подруге в обмен на обещание, что та будет звонить ей всякий раз, когда им потребуется посидеть с ребенком. И они решили, что станут помогать друг другу после того, как родится ребенок Николь.

Что касается Эйприл, то она не могла забыть свои слова даже после того, как вернулась домой.

— Я — настоящая лицемерка! — объявила женщина.

Глен задержался в магазине, разбираясь с неполадками в кассовом аппарате. Откровения Эйприл могла услышать только Мейбелин, но собака перетаскивала носки Глена из спальни на свое место в гостиной.

— Дай сюда. — Мейбелин оставила носок, и Эйприл бросила его в корзину, где ему и положено лежать.

Носки на полу говорили о том, что Глен несовершенен. Но и она, как оказалось, тоже. Она храпит. Об этом ей рассказал Глен, а потом долго смеялся и говорил, что чувствовал себя спящим в медвежьей берлоге. А еще она сворачивала полотенце пополам перед тем, как повесить на сушилку, несмотря на то что, с точки зрения Глена, полотенца выглядят более аккуратно, если сложены вчетверо. Но делать замечания он не стал, лишь поправлял ее полотенца, когда Эйприл не видела.

Да, она лицемерка. Вместо того чтобы копаться в чувствах Терезы, надо было задать все эти вопросы себе.

Любит ли она Глена?

Долгие годы Глен был ее лучшим другом. Ее товарищем. Ее союзником и защитником. После того как Эйприл развелась с Эдди, она настояла, чтобы они с Гленом остались «просто друзьями». Она боялась, что роман разрушит их дружбу.

Впервые Эйприл отважилась признать правду. Дружбу с Эдди разрушила любовь. Но любовь к Глену, а не к Эдди. Эдди первым понял, что все романтические чувства Эйприл предназначены не ему, а их «лучшему другу».

Эйприл вздохнула. Мейбелин навострила уши и подошла к хозяйке. Эйприл не стала прогонять собаку, когда та села возле нее и положила голову на ее плечо. Женщина погладила свою «золотоволосую подругу» и погрузилась в размышления.

Мысли Эйприл вернулись к следующему вопросу, который она задала Терезе. Он любит тебя?

Несомненно.

Разумеется, физически Глен любит ее, как муж любит свою жену. Но влечение плоти совсем не то, что зов сердца. И все же что–то подсказывало Эйприл, что Глеи любит ее.

Так, теперь следующий вопрос. Позаботится ли Глен о здоровье и благополучии ее и ребенка? Разумеется. Глен заботился о ней всегда. И он честно будет заботиться о ребенке, кто бы ни был его отцом: анонимный донор или он сам.

Эйприл задумавшись над советом, который дала Терезе. «Вы должны быть вместе, — с уверенностью заявила она — Кроме того, ребенку нужны вы оба».

Как все просто и понятно, когда речь идет о других! Почему же нужно столько времени, чтобы разобраться в себе?

Несомненно, Эйприл могла вырастить ребенка и одна. Многие одинокие женщины имеют детей и очень счастливы. Но ее случай иной. Есть мужчина… мужчина, которого она любит. Мужчина, который стал бы самым лучшим отцом в мире.

Что же, все улажено. Осталось открыть глаза Глена на то, что они любят друг друга. И она знает, как это сделать!

Она соблазнит его. Покажет ему, что их связывает не просто секс. Они не просто делают ребенка. Они занимаются любовью.

Впервые с тех пор, как они разработали план по рождению ребенка, Эйприл надеялась, что не забеременеет слишком быстро. Беременность может положить конец их новым отношениям до того, как они начнутся.

Эйприл открыла дверь на чердак и достала аудиоцентр, колонки, несколько кассет и мешок с призами для победителей танцевальных состязаний. Пятница. Время самого любимого мероприятия Эйприл. Сегодня вечером здесь соберутся подростки из отдыхающих семей. Они уже с нетерпением ждут сумерек, по нескольку раз в день спрашивая, когда начнутся дискотека.

Специально ради танцев Эйприл договорилась с инспектором Стивена, и он разрешил парню по пятницам возвращаться намного позже. Она убедила администрацию исправительного учреждения, что нуждается в помощи Стивена. У паренька должна быть возможность отдохнуть после трудовой недели, потанцевать и расслабиться.

— Что это? — спросил Стивен, выдвигая большую коробку с задней полки.

— Ой, не вытаскивай! Здесь лежит барахло прежнего владельца. Он оставил, когда уезжал, а мы не успели выбросить.

— Ого! Самые большие компакт–диски, которые я видел! — Стивен заглянул в одну из картонных коробок и достал слегка погнутый виниловый диск. — Кто такие Томми Дарси и Глен Миллер?

Эйприл подошла, чтобы рассмотреть находку. В коробке лежали пластинки оркестров и записи кантри–музыки, популярной в двадцатые, тридцатые и сороковые годы. И хотя обложки конвертов поблекли под слоями пыли и плесени, сами альбомы сохранились очень хорошо.

Виниловые пластинки вызвали у Эйприл ностальгическое настроение. Она вспомнила время, проведенное в доме бабушки Хенсон. У бабушки был новый по тем меркам проигрыватель, но бабушка ставила пластинки, которые вышли из моды еще тридцать лет назад.

— Ничего себе! Я не слышала их сотню лет! — Эйприл припомнила, как спала днем на стеганом одеяле Хенсонов под звуки простых мелодий — «Моя подруга Соль» и «Индеец любит петь». Она перевернула один из альбомов и посмотрела на фотографию хорошо одетого мужчины. — Глен Миллер записал много хорошей музыки в сороковые годы.

— Надо же! А я и не знал, что вам столько лет. — Стивен отскочил в сторону прежде, чем Эйприл успела шутливо ударить его.

Она послала его на склад, чтобы развесить китайские фонарики под крышей. Когда Стивен ушел, Эйприл спрятала на чердак сумку с вещами, которые купила вчера вечером, и заперла дверь.

В сумке лежали ароматизированные свечи, белая ночнушка, бутылка шампанского и свежая земляника. Она пробовала вспомнить, не забыла ли чего–нибудь, но появление Глена прервало ее мысли.

— Угадай, кого я привел? — спросил он, отступая в сторону, чтобы дать место ее кузине.

Ардас хихикнула и подошла поближе, споткнувшись о коробку со старыми пластинками. Эйприл совсем забыла убрать их, торопясь скрыть инструменты грядущего соблазнения. Но сейчас убирать пластинки опасно — Ардас или Глен заметят ее сумку, начнутся расспросы. Эйприл отодвинула коробку подальше и извинилась за беспорядок.

Ардас пожала плечами.

— Ты вчера забыла у Николь свои серьги. А я собиралась ехать домой и предложила отвезти их тебе.

— Спасибо, дорогая. Не стоило так беспокоиться. — Эйприл взяла у кузины свои украшения.

Обычно Эйприл носила простые серьги — пуссеты, потому что они больше подходили для работы на открытом воздухе. Но вчера ей захотелось надеть что–нибудь более женственное и изящное. Однако она решила, что серьги слишком сильно привлекают внимание к ее шее, и оставила их у Николь. Эйприл опустила серьги в карман шорт, чтобы надеть их немного позже. Жемчуг в золоте будет очень мило смотреться с ее пеньюаром. Сегодня вечером ничто не помешает ее плану соблазнения.

— Я попросил Ардас остаться, — сообщил Глен.

— Конечно, Ардас, оставайся, — поддержала Эйприл.

Ардас со счастливой улыбкой приняла их приглашение и помогла развесить гирлянды на танцевальной площадке. Спустя несколько минут Стивен включил громкоговоритель и сообщил, что танцевальные состязания скоро начнутся.

Глен и Стивен перенесли Клайда в его инвалидном кресле на открытую веранду второго этажа, где он, по традиции, исполнял обязанности диск–жокея. Звучала самая разная музыка. Рэп, фольклорные баллады, старый, добрый рок–н–ролл, немного кантри, альтернативный рок… Одним словом, всего понемногу, на любой вкус. Клайд часто брал микрофон, отпуская веселые шутки и поддразнивая танцоров.

Когда началась дискотека, Эйприл попробовала вытащить Глена на быстрый танец, но тот отказался, сославшись на усталость. Эйприл терпеливо подождала, пока зазвучат более медленные мелодии, и попробовала вновь.

На этот раз Глен поколебался, но согласился. Эйприл немного расстроилась: муж явно не пылал желанием танцевать с ней. Несмотря на хмурое лицо, Глен крепко сжимал ее в своих объятиях, и Эйприл чувствовала тепло его тела. Здесь, вверху, на открытой веранде, ночной ветер ласкал их обнаженные руки и ноги.

Эйприл всей грудью вдохнула терпкий мужской аромат, и внезапно ей захотелось поцеловать Глена. Но, взглянув направо, она увидела Стивена. Он внимательно наблюдал за ними, пока они покачивались под романтическую мелодию.

— Сейчас всего лишь половина десятого, — пробормотала Эйприл на ухо Глену. — Если ты устал так рано, то, возможно, мне стоило остановиться на парне помоложе, а? — Она иронично улыбнулась. — Я слышала, что девятнадцатилетние мальчики активно интересуются женщинами.

Глен напрягся и притянул Эйприл поближе к себе. Да, с интересом к женщинам у него все в порядке, отметила Эйприл.

— Тебе не нужен обыкновенный мальчик, — объявил Глен. — Кроме того, я всегда готов.

О, в этом можно не сомневаться! Эйприл уже знала, что Глен — чрезвычайно чувственный мужчина с большими запросами.

Дверь, ведущая вниз, открылась. На пол легла светлая полоса. Из–за слишком яркого света Эйприл увидела лишь темный силуэт, делающий шаг вперед.

— Нет, — простонал Глен. — Слишком динамический дуэт.

ГЛАВА ДЕСЯТАЯ

Дверь закрылась, и зал опять погрузился в спокойный, мягкий полумрак от китайских фонариков. Миссис Тернер и шериф уверенными шагами направились к Эйприл.

Отзвучали последние ноты «Сентиментального путешествия», и тишину разрезал бешеный ритм следующей песни. Скосив глаза, Эйприл увидела, что Стивен протянул руку к музыкальному центру и передвинул регулятор громкости на несколько делений. Парень тоже заметил нежданных гостей и таким образом выразил свое отношение к их визиту.

Эйприл с Гленом подошли к скамье, что тянулась вдоль перил, и предложили пожилой женщине сесть.

Миссис Тернер пришлось кричать, чтобы ее расслышали.

— Я думала, что у мальчика ограничено время прерывания на свободе, — сказала она, показывая на Стивена.

— Инспектор разрешил ему вернуться попозже за хорошее поведение. — Эйприл не хотелось возвращаться к проблемам Стивена, и лишь поэтому она удержала свой сарказм при себе.

— Хорошее поведение? Чушь! — Миссис Тернер наклонилась вперед и ткнула пальцем в Эйприл, а шериф наградил Глена самодовольной усмешкой. — Ваш маленький преступник украл мои вещи, инструменты моего мужа и поджег мои розы! — Повернувшись к шерифу, старушка добавила: — Куда катится наш мир, если это считается хорошим поведением?! Если хотите знать мое мнение, ваш помощник — закоренелый преступник, — сообщила она Эйприл.

Эйприл была сыта по горло нападками на своего работника, тем более что причина пожара до сих пор неизвестна, да и к пропаже детской куклы Стивен вряд ли причастен. Должен же кто–то положить конец постоянным обвинениям в адрес Стивена!

— Ваше мнение никого не интересует…

Глен заставил ее замолчать, крепко обняв за плечи.

— Вы приехали, чтобы высказать свое мнение о Стивене? — чуть повежливее осведомился Глен.

Заинтригованная приездом шерифа, кузина Ардас украдкой подошла к Эйприл и прислушалась к беседе. Дуг бросил на нее быстрый взгляд и выступил вперед. Эйприл могла бы поклясться, что он расправил плечи и подтянул живот.

— Меня уведомили, что шум из вашего лагеря слышен даже на границе соседних владений, — сообщил он самым официальным тоном, на который был способен.

Эйприл не сомневалась, кто именно «уведомил» власти.

— Что касается музыки…

— Шума, — поправила миссис Тернер, гордо вздернув подбородок.

— Да, шума, — подтвердил шериф. — Он действительно слышен во владениях миссис Тернер и мешает ей спать.

Эйприл сомневалась, что миссис Тернер смогла бы расслышать музыку даже на максимальной громкости. Кроме того, в соседском саду оглушительно стрекотали ночные цикады и пели древесные жабы. Какая уж тут музыка!

Глен поймал встревоженный взгляд Стивена и знаками попросил его снизить громкость до нормального уровня.

— Мы выключим музыку в одиннадцать часов, — заверил Глен нервную соседку и шерифа.

— Музыку! — возмутилась миссис Тернер. — В годы моей молодости такой гам поднимали бешеные собаки, но никто не называл их лай музыкой!

Не в силах справиться со смехом, Ардас невежливо фыркнула.

— Ой, простите меня, — извинилась она, обращаясь к Дугу. — Наверное, я слишком возбуждена после крепкого кофе.

— Да, возбуждена, — подтвердила Эйприл. Внезапно спасительная идея пришла ей в голову. — Стойте здесь, — приказала она миссис Тернер и всем остальным, — я сейчас вернусь.

Их внимательные взгляды проследовали за ней в угол веранды, к коробке, которую Стивен нашел на чердаке. Глен помог поднести ее к скамье. Эйприл достала пластинки, а под ними обнаружила маленький электрический проигрыватель, вроде того, что стоял в гостиной бабушки Хенсон.

Ардас нашла шнур и включила проигрыватель.

— Эйприл, если дети считают «Электрик Слайд» старой музыкой, почему ты думаешь, что им понравится это барахло?

— Барахло! — Миссис Тернер подошла к дискам. — Это песни для влюбленных сердец.

Девочка, с которой танцевал Стивен, и ее друзья, стоящие вокруг, издали недовольные возгласы, поняв, что им грозит несколько минут вышедшей из моды музыки.

— Не торопитесь критиковать, — предупредила их пожилая женщина.

Эйприл с трудом сглотнула. Конечно, рискованная затея, но она должна попытаться. Возможно, простой жест поможет заделать трещину в их отношениях с соседкой. Если нет… Что же, по крайней мере, она пыталась!

— Миссис Тернер, как вы танцевали, когда вам было четырнадцать? — спросила Эйприл. — Вы не покажете нам?

Ту не пришлось просить дважды. Клайд включил одну из пластинок и присоединился к толпе зрителей.

Миссис Тернер заправила свитер в вязаную юбку и стала плясать быструю джигу.

Несколько детей негромко засмеялись. Но скоро даже последние из скептиков, включая Стивена, уже пытались повторить вслед за старой женщиной джигу и мамбу. Забавнее всего выглядела Ардас в паре с шерифом. Они пробовали изобразить би–боп.

В другое время Глен с огромным удовольствием включился бы в неожиданный урок танцев. Но сегодня вечером он выглядел озабоченным и усталым. Он едва не вздрогнул, когда Эйприл взяла его за руку и потащила танцевать. Что ж, вероятно, он борется со своими истинными чувствами, утешила себя Эйприл. Она сама делала так много лет подряд.

Затихли последние звуки музыки, и на танцплощадке раздались аплодисменты.

Миссис Тернер самодовольно улыбнулась молодым людям вокруг.

— Я же говорила: не критикуйте, пока не попробуете.

— Вы правы, миссис Тернер. Но вы тоже не должны ругать нашу музыку, пока не попробуете, — Стивен сложил руки на груди. — Теперь ваша очередь познакомиться с нашими танцами.

— О, нет, — простонала Эйприл, — моя голова сейчас взорвется!

Глен сдвинул шляпу на затылок и вытер пот со лба.

— Стивен, — предупреждающе произнес он.

— Миссис Тернер, — настаивала симпатичная девушка, с которой танцевал Стивен, — держу пари, вы удивитесь, как ваши танцы похожи на наши.

На лице женщины читалось откровенное недоверие.

— Да! Правда! Посмотрите! — донеслось со всех сторон.

Вновь заревел аудиоцентр. Симпатичная девочка сделала несколько легких движений под новую музыку.

— Это называется «бабочка». Смотрите, очень похоже на чарльстон, только вы не держите руки на коленях, а изящно машете ими, словно у вас крылья бабочки.

Миссис Тернер попробовала повторить. Накидка и длинные рукава сделали ее похожей на летучую мышь. Как только она выучила этот танец, подростки начали учить ее рэпу и хип–хопу.

— Ты только посмотри! — воскликнул Глен, обращаясь к Эйприл. — Скоро они начнут делиться косметикой и звонить друг другу по телефону.

Эйприл, не скрывая удовольствия, наблюдала, как их пожилая соседка осваивает современные танцы под руководством подростков. Всего во второй раз Эйприл видела, как улыбается миссис Тернер, и ей понравилось это зрелище.

Что касается шерифа, то он напрочь забыл о шуме, из–за которого приехал в туристический комплекс. Казалось, Ардас словно дотронулась до него волшебной палочкой, и он превратился из зануды–коротышки в приятного малого, чьи неловкие движения вызывают добрую улыбку.

Волшебство будто окутывало и саму Ардас. Обычно она стеснялась больших компаний, но сегодня вечером ничто не могло поколебать ее уверенности в себе. Она была женщиной, завладевшей вниманием мужчины, и упивалась своим могуществом.

Эйприл взглянула в ночное небо и остановила взгляд на яркой звезде. Не удержавшись, женщина загадала желание. Пусть волшебство, которое окружило Ардас и шерифа, коснется ее и Глена.

Вдруг музыка оборвалась.

— Что у них опять случилось? — нахмурился Глен.

Пока молодые люди препирались, миссис Тернер достала пластинку и поставила ее на проигрыватель. Волнующие звуки вальса заполнили ночь. Подростки пожаловались, что не умеют танцевать вальс, и миссис Тернер немедленно предложила научить их. К сожалению, ни Глен, ни Александр Дуг тоже не знали шагов вальса.

Клайд выкатил свое кресло на центр площадки и протянул руку миссис Тернер.

— Могу я помочь?

«Учительница танцев» поколебалась лишь долю секунды и приняла предложение. Несмотря на инвалидное кресло, два немолодых человека изящно заскользили по полу. Вперед, назад, по кругу. Они танцевали так, словно репетировали не один день.

Что–то происходило с миссис Тернер. Она менялась прямо на глазах. Скромная, но обаятельная улыбка Клайда могла тронуть самое твердое сердце, а восхищенные глаза устремились на лицо партнерши. Клайд выглядел так, словно держал в своих объятиях Мисс Америку.

— По–моему, я заболел, — тихо пробормотал Глен, оставил Эйприл в одиночестве и сел на скамью.

После того как отзвучали последние ноты прощального танца и на веранде не осталось посторонних, Эйприл присела рядом с Гленом. Ее первым порывом было отругать мужа за грубость и невнимательность. Но вряд ли это лучший способ соблазнить мужчину.

Дети давно вернулись к родителям, отдыхающие отправились в свои палатки, а местные разошлись по домам. Неожиданно сменив гнев на милость, шериф Дуг предложил подвезти Стивена в интернат для трудных подростков. Эйприл хотела отклонить предложение, но Стивен согласился, уверив ее и Глена, что между ним и шерифом нет личной вражды.

Да, сегодня был волшебный вечер.

И вот они остались вдвоем под звездным небом. Глен и Эйприл не в первый раз приходили сюда, скрываясь от остального мира.

Они любили отдыхать на веранде после трудного дня. Иногда сидели на перилах, и тогда видели почти весь лагерь. Хор цикад, далекие огни походных костров, запахи теплого летнего вечера нравились Эйприл гораздо больше, чем любое телевизионное шоу.

Но чаще всего Эйприл и Глен просто лежали на пледе, подложив под голову подушки, и никто, кроме звезд, не мог их увидеть. Обычно они обсуждали события прошедшего дня и планы на завтра, но сегодня Глена ждет сюрприз.

Миссис Тернер говорила, что музыка ее молодости предназначена для любви. Решительно, стоило проверить!

Эйприл вновь установила проигрыватель и приготовила пластинки: «Позволь мне называть тебя любимым», «Лунная дорожка» и «Конец времен». Какие романтические названия!

Эйприл приготовила свечи, когда Глен постучал в дверь, ведущую вниз, к складу лагеря.

— Эйприл, я собираюсь домой. Эй, почему закрыта дверь?

Эйприл молчала. «Я хочу обольстить тебя». Но вместо этих прямых слов она выбрала намеки. Она открыла дверь.

— Я надеялась, что мы останемся и немного побудем здесь, Глен.

Он резко повернулся к ней.

— Ты никогда раньше не называла меня Гленом.

Она чиркнула спичкой и поднесла ее к свече. Тени от огня легли на красивое лицо Глена. Он нахмурился. Что же, если она хочет добиться своего, пора переходить к решительным действиям.

— Независимо от того, чем была наша сделка, мы больше не приятели, — призналась Эйприл. — Мы — муж и жена… на бумаге и в постели.

О, если бы они стали мужем и женой в его сердце!

— Иди ко мне, — попросила Эйприл. — Займись со мной любовью.

Глен больше не хмурился, но теперь он выглядел озадаченным.

— Тебе не кажется, что здесь слишком прохладно?

Эйприл понизила голос, пробуя придать ему страстность.

— Я не дам тебе замерзнуть.

Глену потребовалась всего секунда, чтобы принять решение остаться. Пока мужчина расстилал циновку и доставал подушки, Эйприл поставила свечи на пол. Выскользнув из шорт, она набросила пеньюар, принесла землянику, шампанское и два бокала.

Глен вытянулся на покрывале, закрыл глаза. Он выглядел усталым. Пожалуй, Эйприл стоило подождать еще день или два, но она знала, что каждый потерянный день отнимает у них сутки любви.

Эйприл съела ягодку земляники, смакуя ее прохладную ароматную мякоть. Внезапно у нее возникла идея, как можно взбодрить мужчину.

Хватило прикосновения к его губам, чтобы Глен проснулся.

— М–м–м, какая ты вкусная, — пробормотал он хриплым, низким голосом. — Жаль, что я на вкус гораздо хуже.

Эйприл возилась с кнопками его рубашки, обнажая широкую грудь. От ночной прохлады кожа Глена покрылась пупырышками. Эйприл пронзила дрожь нетерпения. Взяв половинку ягоды из своей вазочки, Эйприл провела земляникой по соскам Глена.

Мужчина застонал.

— Ты хоть понимаешь, что ты делаешь со мной?

Эйприл улыбнулась в ответ. Это должно сработать. Она наклонила голову и поцеловала его кожу, влажную от ягодного сока.

Глен весь горел, и Эйприл чувствовала, как возбуждение нарастает в ней с каждой минутой. Острое желание бродило в ней пузырьками шампанского и замирало сладкой дрожью внизу живота.

Глен потянулся к ней и крепко обнял. Его губы, прижавшиеся к ее рту, были сухими и горячими.

Отклонившись, Эйприл протянула Глену бокал с шампанским, чтобы смочить его пересохшие губы. Глен приподнял голову, и она поднесла бокал к его рту. Мужчина сделал глоток.

В следующее мгновение Глен резко вскочил на ноги, и Эйприл оказалась на полу.

— О–о–о, — не переставая, стонал Глен, обхватив голову руками и бегая по веранде.

— Глен, с тобой все в порядке? — встревоженно спросила Эйприл.

— По–моему, я умираю.

Эйприл встала на его пути, вынуждая мужчину остановиться. Только так она могла выяснить, что произошло.

— Я что–то сделала не так?

Глен опять покачал головой.

— Знаешь, как бывает, когда хлебнешь холодный кислый рассол и у тебя сводит челюсти и болит за ушами?

— Да.

— Представь, что мне в тысячу раз хуже.

— О, бедняжка! — Эйприл поцеловала его в лоб. — Ты горишь, как в лихорадке. Где еще болит?

— Везде, — пожаловался Глен. — У меня болят все мышцы, а голова просто раскалывается.

Он вернулся на скамью. Глен говорил таким несчастным голосом, что Эйприл не сомневалась — он очень страдает. Господи… симптомы Глена ничем не отличаются от признаков болезни маленькой Хитер, которые появились у нее вскоре после свадьбы…

Эйприл присела рядом с Гленом. Осторожно, чтобы не сделать ему больно, она погладила его шею и подбородок. Пальцы ощутили горячие припухлости в нескольких местах.

— Только не это! — вырвалось у Эйприл.

На мгновение Глен прекратил дрожать и, нахмурившись, взглянул на нее.

— Что?

Эйприл обняла мужчину за талию и прижалась к его плечу, надеясь скрыть разочарование. Не исключено, что она ошибается. Вдруг все обойдется?

— По–моему, ты заболел свинкой.

— Я не думаю, что тебе можно покидать постель, — сурово произнесла Эйприл.

— А я думаю, хватит нянчиться со мной и указывать, что можно, а что нельзя.

Глен тут же пожалел, что нагрубил Эйприл. Она ни в чем не виновата. Он всегда становится сварливым, когда приходится бездельничать.

Эйприл находилась с ним рядом в течение последних пяти дней, лишь изредка отлучаясь в лагерь или в магазин.

Она мерила ему температуру, кормила куриным бульоном, крекерами и имбирным пивом… Эйприл была прирожденной матерью.

Глен встал с кровати и подошел к окну, у которого стояла Эйприл, глядя на дорогу. Он нежно обнял ее за талию и положил подбородок ей на плечо. Он все еще думал о предупреждении доктора.

Врач рассказывал о методах лечения, приводил какую–то статистику, но Глен ничего не помнил. В его память врезались всего два слова: возможное бесплодие. Взрослые мужчины, переболевшие свинкой, в большинстве случаев не могут иметь детей. С тех пор Глен думал лишь о том, что его болезнь коренным образом изменила их отношения с Эйприл. Больше им не быть семьей.

Глен поцеловал Эйприл в теплую щеку и немедленно пожалел о своем поступке. Щетина на подбородке оцарапала нежную кожу Эйприл.

— Прости, что нагрубил, — тихо сказал он. — Я не привык так долго сидеть без работы. — Глен сделал паузу, зная, что надо договаривать до конца. — У меня было много времени на размышления.

Так же, как и у нее. Глен спрашивал себя, когда Эйприл предложит развестись. Ведь теперь ей надо искать другого отца для ребенка. Глен вдруг вспомнил ее шуточную фразу о более молодом парне. Несомненно, она дразнила его, но в каждой шутке есть доля правды, не так ли?

Эйприл развернулась в его объятиях и посмотрела на него с самой ласковой улыбкой из всех, которые он видел на своем веку. Или хотел бы видеть.

— Si. знаю, тебе не терпится приступить к работе, но доктор сказал, что ты должен отдохнуть еще недельку. Так что даже не думай о возвращении на работу до выходных. — Эйприл погладила его по подбородку. — Почему ты не смотришь телевизор? Или, если хочешь, давай сыграем в лотерею?

Лотерея! Как будто в жизни мало приятных сюрпризов и обманутых надежд! Глен отошел от женщины, которая была его женой в течение столь короткого времени… и все же сделала его самым счастливым человеком в мире.

— Я хочу посмотреть, пришла ли почта.

— Хорошо, — сказала Эйприл, и в ее голосе послышались снисходительные нотки начальника, позволившего своему подчиненному сделать несколько глотков свежего воздуха. — Только не прыгай через скакалку с близнецами Парли и не катайся на скейте с Патриком. Ты все еще источник инфекции.

Глен поднял правую руку.

— Торжественно клянусь не заражать соседских детей.

Глен снял с вешалки свою шляпу и нахлобучил ее на голову. Выйдя на улицу, он вдохнул приятный запах близящейся летней грозы и поблагодарил Бога, что не сидит в душном кабинете. Рядом с почтовым ящиком рос куст дикой ежевики, склонившийся к земле под весом ягод. Две ягоды уже потемнели, Глен сорвал их и бросил в рот.

Он достал почту и быстро просмотрел послания. Телефонный счет, рекламные проспекты, журнал. И конверт из Центра репродукции, адресованный Эйприл.

Боль, мучившая его последние дни, вернулась. Заныло сердце, закололо в боку, и свернулся в тугой комок желудок. Симптомы, которые не имеют ни малейшего отношения к свинке. Их причина в белом конверте. Перевернув конверт, Глен увидел, что он заклеен очень слабо.

Глен колебался лишь одно мгновение. Он никогда не решился бы вскрыть почту Эйприл без ее согласия, но письмо из клиники касалось его не меньше, чем ее. Несмотря на это, Глен не мог отделаться от чувства вины, когда распечатал конверт и достал два листа бумаги.

Первая страница приглашала Эйприл приехать на процедуру искусственного оплодотворения в течение ближайших трех недель. На второй странице Глен увидел список потенциальных доноров. Идентификационный номер, рост, вес, цвет волос и глаз. В список внесли даже уровень образования и карьеру. Теперь у Эйприл есть все данные, чтобы выбрать отца для своего ребенка. Увы, Глен Редвей не значился в ее каталоге.

Глен посмотрел на почтовый штемпель. Понедельник. Всего через три дня после того, как он свалился со свинкой. Да, Эйприл решила не тратить время понапрасну и изменила свой план в соответствии с новыми обстоятельствами. Жаль, чертовски жаль, что она ничего ему не сказала.

Возможно, Эйприл просто щадила его чувства. В конце концов, большинство парней болезненно реагируют на сомнения в их мужской силе.

Глен аккуратно сложил бумаги и вернул их в конверт, с трудом сдерживая желание смять послание и выбросить его в мусорный ящик. Он не может больше продолжать изображать счастливый брак. Как только доберется до телефона, он позвонит одному человеку. Несомненно, Айвон поможет ему.

Глен с головой окунулся в работу в кемпинге. Эйприл казалось, что он еще недостаточно окреп. Но на все просьбы поберечь себя он только смеялся и говорил, что больше не нуждается в заботливой мамочке.

Однако Эйприл все–таки удалось уговорить Глена сделать маленький перерыв и выпить колы. Она только достала из холодильника две банки, как звякнул дверной звонок у входа в магазин.

Эйприл лучше всяких докторов могла определить, что у Глена подскочило давление, когда Александр Дуг вошел в склад лагеря. А она–то надеялась, что они установили перемирие во время танцев на прошлой неделе!

Сегодня, однако, Дуг явился без формы. Вместо этого он был одет в новый костюм и свежую клетчатую рубашку. От шерифа сильно пахло лосьоном после бритья.

Глен упал на скамейку спиной к гостю и открыл банку.

— Если вы хотите замаскироваться, то напрасно, — мрачно произнес Глен, глотая напиток. — Мы никогда не забудем, что вы — шериф.

— Сегодня я не при исполнении служебных обязанностей. — Дуг подошел к стойке, выбрал пакет чипсов и вручил долларовую купюру Эйприл. — Я ищу одного человека.

Мейбелин покинула свое место у окна и села перед Дугом в надежде на подачку. Эйприл швырнула доллар в кассу.

— Почему вы не отстанете от Стивена? Мальчик старается исправить свои ошибки!

Дуг открыл пакетик чипсов. Заметив золотоволосую попрошайку у своих ног, он бросил вниз один ломтик. Кусочек не долетел до пола.

— Я знаю.

Глен развернулся к ним лицом. Его, как и Эйприл, несказанно удивило заявление шерифа.

— Мы с ним побеседовали, когда возвращались в город на прошлой неделе, — объяснил Дуг. — Стивен не преступник.

— Значит, вы верите нам? Вы согласны, что он не имел отношения к пожару и кражам? — встрепенулась Эйприл.

Дуг молчал, подыскивая правильные слова.

— Я полагаю, он больше не будет так делать, — мягко произнес шериф.

Эйприл хотела бы услышать другой ответ, но в любом случае эта фраза звучала лучше, чем прежние обвинения.

— Зачем вы приехали?

Мужчина стоял перед ней, глядя в пол. Он больше не выглядел высокомерным шерифом. Казалось, он оробел.

— Я хотел спросить, не откажетесь ли вы сообщить мне номер телефона вашей кузины. Сегодня вечером я не работаю и хотел бы просить Ардас поехать со мной на фестиваль в Катабис.

Эйприл уставилась на шерифа. Чем он удивит их в следующий раз?

— Ладно, хорошо, — кивнула она, записывая телефон. — В приглашении нет ничего дурного…

Лицо Дуга озарила улыбка облегчения. Впервые со времени их знакомства Эйприл подумала, что он довольно симпатичный.

Дверь вновь распахнулась, и вошел один из отдыхающих. Но его интересовали отнюдь не продукты.

— Я должен поговорить с вами, — обратился он к Эйприл с Гленом.

К их досаде, шериф все еще слонялся по магазину, пока мистер Квесенберри описывал происшествие.

— Я не стал беспокоить вас, когда пропала расческа моей жены. Я думал, она могла положить ее куда–нибудь и забыть. Но вчера, пока мы купались, исчезла наша зажигалка для костра и рожок с походной плиты. А сегодня наш сосед сказал, что он потерял лопатку для блинов.

Глен поднялся со своего места.

— Мистер Квесенберри, нам очень жаль, что у вас пропали вещи. Разрешите подарить вам новые взамен утраченных. Разумеется, без взаимных упреков.

Пожилой мужчина отбросил назад прядь белых волос, упавшую на лицо.

— Меня не волнует стоимость вещей. Но кража — это принципиальный вопрос. Какой тут отдых, когда нас могут обокрасть в любую минуту?

— Поверьте, — заверил мужчину Глен, — мы найдем воришку.

Когда мистер Квесенберри покинул магазинчик, Эйприл надеялась, что и Дуг выйдет вместе с ним. Но шериф остался, делая вид, что они с Мейбелин — лучшие друзья.

— Не понимаю, кому понадобилось воровать такие бесполезные вещи, — вслух размышляла Эйприл, — расческа, лопатка для блинов…

Дуг прокашлялся.

— Мне крайне неприятно говорить, но в интернате для несовершеннолетних преступников пользуются спросом самые странные предметы. Они способны превратить в оружие даже безобидное барахло.

— И расческу?

Шериф пожал плечами.

— Вы были бы потрясены их изобретательностью.

Несколько часов спустя Эйприл позвонил один из друзей Глена.

— Не нужно тревожить его, — сообщил Айвон Джексон. — Передайте ему, что банк согласен выдать ему ссуду на ремонт дома. Я вышлю подтверждение по почте.

Руки Эйприл дрожали, когда она вернула трубку на место.

Берлога холостяка — вот как Глен называл свой дом.

Скрепя сердце Эйприл пришлось признать, что ее временный муж стремится вернуться к холостой жизни. Раньше Эйприл часто спрашивала Глена, почему он не остепенился и не женился. Иногда он отвечал, что предъявляет слишком большие требования к своей будущей жене, но чаще всего отделывался обычным приглашением на свидание.

Она лгала себе, когда решила, что достаточно обольстить Глена в постели — и он захочет навсегда остаться ее мужем. Любовь, которую он испытывал к ней, была любовью к старому верному другу. Глен по натуре слишком свободолюбив, чтобы связывать себя на всю жизнь. Эйприл вздохнула. Она вела себя, как последняя эгоистка, стремясь возбудить в Глене романтические чувства. Он и так пожертвовал слишком многим, согласившись на фиктивный брак и пытаясь помочь ей забеременеть. Несправедливо требовать от друга все новых жертв.

Эйприл проглотила слезы. Наверняка она не первая женщина, которая пыталась заставить его жениться и создать семью.

Что же, если бы она родила ребенка, то Глен никогда не получил бы свободу. Глубокая печаль наполнила душу Эйприл. Чем дольше она остается замужем за Гленом, тем тяжелее будет его отпускать.

Эйприл открыла контейнер игрального автомата и вновь наполнила его металлическими жетонами. Как эти фальшивые металлические кругляшки не были монетами, так и их брак не стал настоящим союзом двух сердец. Она использовала в качестве жетона фиктивный брак, чтобы получить главный приз — ребенка. Но, играя, она вошла во вкус и влюбилась в Глена. И, как это часто случается, приз утратил прежнюю привлекательность.

Конечно, она хочет иметь ребенка. Но сейчас… Эйприл хотела одного отца своему ребенку — Глена.

ГЛАВА ОДИННАДЦАТАЯ

Вечером того же дня Глена удивил внезапный отказ Эйприл заняться любовью. Мужчина попытался убедить ее, что желает исполнить свою часть договора. Эйприл потребовалась вся ее храбрость, чтобы настоять на своем решении.

— Глен, ты свободен.

— Если ты сомневаешься во мне из–за свинки…

— Нет.

— Меня выписали.

Эйприл мотнула головой. Как обсудить с Гленом то, что она сама видит сквозь пелену слез?

— Ты всегда был рядом со мной, всю мою жизнь. Ты приходишь ко мне на помощь по первому зову, — наконец заговорила она. — Ты спасал меня от неприятностей, подставлял мне плечо для опоры и откладывал свои собственные планы, чтобы заботиться обо мне.

Эйприл ходила из стороны в сторону мимо Глена, сидящего на кровати.

— Я бессовестно пользуюсь твоей добротой, — продолжала она. — Я не могу позволить, чтобы ты угождал мне в ущерб своему собственному счастью. Давай положим конец нашему браку и продолжим жить собственной жизнью.

Глен встал и хотел обнять Эйприл, но она не позволила ему приблизиться. Если она разрешит себе оказаться в спасательном круге его рук, ей никогда не развестись.

— А как же ребенок? — спросил Глен. — Я думал, ты хочешь ребенка больше всего на свете.

Сначала так оно и было. Но сейчас даже сотня детей не заполнит ноющую пустоту в ее сердце.

Эйприл промолчала, и Глен приподнял пальцем ее подбородок, заставляя ее взглянуть в свои карие глаза.

— Эйприл, милая, я хочу, чтобы ты стала счастливой.

Эйприл видела — Глен говорит совершенно искренне, доказывая вновь и вновь, что он самый лучший друг, о котором можно мечтать. Не в силах видеть мольбу в потемневших глазах, Эйприл отвернулась от мужчины.

— Не думаю, что смогу стать более счастливой, чем сейчас, — честно призналась Эйприл.

Той ночью Глен не ночевал в квартире Эйприл, но вернулся на следующий день, чтобы забрать свои вещи.

Через несколько дней Глен начал перестраивать свой дом. Участок Глена располагался возле дороги в кемпинг, и Эйприл проезжала мимо него дважды в день. Не желая становиться свидетелем новой жизни Глена, Эйприл отводила глаза от участка. Такой активный ремонт, с перепланировкой и пристройкой, — еще одно доказательство того, что Глен с радостью вернулся к прежней жизни.

Лето близилось к концу. Эйприл вздохнула с облегчением, когда услышала сообщение пожарного инспектора, что не было никакого преднамеренного поджога.

— Самовозгорание, — заявил инспектор. — Сухое сено, жаркое лето и солнце — все внесли вклад в пожар. Удивительно, что этим летом у нас мало пожаров.

У Эйприл отлегло от сердца, едва она узнала, что Стивен не имеет отношения к пожару. Но ее расстраивали нескончаемые пропажи на всей территории комплекса. Исчез даже портативный телефон, который она носила в кармане.

Пока не пропал телефон, Эйприл казалось, что все предметы отобраны беспорядочно, без системы, без оценки их стоимости. Но когда исчез телефон, ее осенило. Все вещи были маленькие. Достаточно маленькие, чтобы положить в карман? Достаточно маленькие, чтобы пронести незамеченными мимо инспектора в интернате?

— Я же говорил, что не поджигал сено, — сказал Стивен на следующий день.

— Да, говорил, — согласилась Эйприл, — и мне жаль, что я сомневалась в тебе.

— Хорошо. — Стивен пошел рядом с Эйприл, направляясь в лагерь.

Они подошли к магазинчику, но Эйприл не спешила внутрь. Не так уж часто ей удавалось поговорить со Стивеном наедине, а сейчас надо было обсудить одну неприятную тему. Она открыла торговый автомат и принялась считать пустые ячейки для напитков.

Стивен сидел на скамейке и записывал количество банок, которое называла Эйприл. Мейбелин ходила вместе с ними и теперь устроилась у ног мальчика. За те несколько месяцев, что Стивен работал в «Уютных полянках», они стали неотделимы друг от друга. Каждый раз, когда он приходил в лагерь, собака вертелась около него. Наверное, она думала, что сможет уберечь его от неправильных поступков.

— Знаешь, Стивен, из–за твоего прошлого естественно предположить, что ты виновен во всех кражах.

— Да, я знаю. Один раз преступник — преступник навсегда. — Стивен опустил руку и потрепал собаку за ухо. Мейбелин, конечно, не слишком умна, чтобы приносить газеты, но зато она безотказно успокаивала одинокого паренька. — По крайней мере, миссис Тернер больше не подозревает меня.

Просто удивительно, насколько изменилось отношение к Стивену их пожилой соседки, с тех пор как она начала преподавать ремесла детям отдыхающих. И всякий раз, когда Клайд находился рядом, миссис Ти, как ее нежно называли дети, вела себя, словно девочка.

Эйприл закрыла дверцу торгового автомата и села рядом с мальчиком.

— Ты никогда не был преступником, — решительно заявила женщина. — Ты совершил проступок, и когда твой инспектор направил тебя на работу к нам, он думал лишь о том, чтобы уберечь тебя от новых ошибок. — Эйприл развела руками и добавила: — И, на мой взгляд, его идея сработала. Мы с Гленом и не мечтали о лучшем работнике. Мы относимся к тебе как к неотъемлемой части «Уютных полянок» и нашей жизни.

На самом деле Эйприл не задумывалась над этим, но предположила, что это вызовет Стивена на откровенность. Парень буквально расцвел от ее слов.

— Я хочу разобраться с кражами, — продолжила Эйприл, — и, кроме того, хочу снять с тебя подозрения. Если тебе известно что–нибудь о воре или у тебя есть догадки, это нам здорово поможет.

— Есть. — Стивен подался вперед и схватил Эйприл за руку. — Держу пари, вещи ворует Роки. Помните, как он любил таскать разное барахло с прилавка и прятал его под одеялом в своей коробке?

На мгновение Эйприл обрадовалась, но затем поняла, что действительность гораздо хуже.

— Нет, он крал лишь еду со столов для пикника.

Стивен рассмеялся.

— Да, он решил себя порадовать, пока парочка из Джорджии радовала друг друга. Вообразите их изумление, когда они открыли глаза и увидели белку, которая ест из их тарелок.

Да, Эйприл здорово позабавилась, слушая их рассказ про сумасшедшую белку, отказавшуюся уходить со стола. Жаль, но Роки не виноват в кражах вещей.

— Вещи начали исчезать до того, как мы выпустили Роки.

Стивен расстроился, и Эйприл стоило большого труда не обнять его или погладить по голове.

— Я совсем забыл.

— Не волнуйся, — она хлопнула парня по колену. — Мы скоро вычислим преступника. Давай, иди внутрь, а то перегреешься на солнце и тебя будет тошнить.

Она собралась к озеру, когда Стивен остановил ее.

— Эйприл?

— Да.

— Мне жаль, что вы с Гленом не поладили.

— Да, — сказала Эйприл. — Мне тоже.

Треск кузнечиков в траве и громкие крики сойки на дереве создавали настоящий гам. Такая же неразбериха царила и в душе Эйприл.

— Вы сказали, что я — часть «Уютных полянок для семейного отдыха», — издалека начал Стивен. — Вы действительно так считаете?

— Конечно. — Эйприл прислонилась к скамье и пристально посмотрела на мальчика.

Он ссутулился, наклонился вперед и мягко поглаживал морду собаки. Каштановые волосы упали на лоб. Тень на верхней губе свидетельствовала о том, что у него вот— вот начнут расти усы.

Стивен открыл рот, но неожиданно передумал и ничего не сказал, как будто усомнился в своих мыслях. Затем застенчиво взглянул на Эйприл.

— Вы знаете, одно время у меня была глупая мечта… Детская мечта, — смущенно добавил Стивен. Он поднял уши Мейбелин и развернул их, как крылья. — Я мечтал, что вы и Глен живете вместе.

Эйприл кивнула. Она так часто мечтала об этом сама!

— А я — ваш ребенок, и Мейбелин спит на моей кровати. — Словно испугавшись, что Эйприл перебьет его, он быстро произнес: — Миссис Ти и Клайд тоже были там, и я называл их бабушкой и дедушкой.

Не нужно быть дипломированным психологом, чтобы понять — их мечты совпадали. Они оба, Стивен и Эйприл, мечтали о семье. Кочуя из одной семьи в другую, подросток мечтал осесть и пустить корни на одном месте.

Давно забытые воспоминания всплыли из глубин памяти. Маленькой девочкой Эйприл мечтала о том, чтобы отец возвратился в семью. Ее мечты о полной семье не сбылись ни тогда, ни сейчас, но Эйприл надеялась, что Стивен когда–нибудь воплотит в жизнь свою мечту о семье, где его будут любить и ждать.

Эйприл похлопала парня по плечу.

— У тебя хорошие мечты, Стивен. Надеюсь, когда–нибудь они исполнятся.

Что же касается Эйприл, ее положение усложнилось. Пройдя внутрь магазина, она погладила ладонью живот.

Она скоро получит то, что хотела, но не так, как хотела.

— Я слышал, тебя можно поздравить, — сказал Глен, когда Эйприл подошла к его дому.

Эйприл едва не выронила подарок, который несла Глену на новоселье.

— Но как ты узнал?

Он усмехнулся и отложил молоток.

— Мне доложили наши рабочие.

— Они тебе все сказали? — Эйприл спрашивала себя, откуда посторонние люди могли узнать ее новости.

— Да, похоже, шумная возня Дези будет стоить нам немалой суммы в пользу хозяина жеребца.

— Ах, это… — Эйприл махнула рукой. Женщина до сих пор не знала, как сообщить Глену о причине своего визита. Может, отвлечь внимание светской беседой? — Твой дом выглядит просто прелестно.

Это был старый дом, но уютный, особенно теперь, когда Глен пристроил веранду и освежил фасад новой краской. Очевидно, Глен собирается здесь жить. Неожиданно Эйприл ощутила странную горечь от мысли, что они больше не будут вместе.

— Давай я покажу тебе все остальное, — предложил Глен, беря ее за руку. — Эй, что это?

Эйприл пожала плечами и протянула Глену пакет в яркой обертке.

— Небольшая безделушка для твоего дома. Новая табличка на дверь.

— Не стоило беспокоиться, — смущенно пробормотал Глен. Он положил пакет на плетеный стул перед входной дверью и потянул Эйприл за руку. — Давай вскроем его после того, как я покажу тебе отделку дома изнутри.

— Но, Глен, я должна поговорить с тобой…

Он остановился, но руку Эйприл не отпустил. Наоборот, его пальцы крепче сжались на ее запястье. Глен изучал Эйприл со смесью любопытства и неловкости на лице. Она слишком поздно поняла свою ошибку и попыталась загладить оплошность.

— Я подразумеваю, э–э–э, дружок, — старое прозвище больше не звучало естественно в устах Эйприл, — мы действительно должны поговорить.

— Если ты хочешь поговорить о кражах, я не думаю, что Стивен к ним причастен. — Глен потянул ее за руку. — Пошли.

— Стой. Я хочу поговорить о нашем браке. Мы должны решить, что нам теперь делать.

— Ты хочешь развестись, — резко произнес Глен. — Сожалею, но я занимался ремонтом. Мне было не до бумаг.

Прежде чем Эйприл успела возразить, он повел ее через весь дом, гордо показывая новые обои и современную кухню.

— Еще я собираюсь убрать ту стену, чтобы увеличить гостиную до размеров Флориды.

Он широко улыбнулся Эйприл. Первая настоящая улыбка с тех пор, как они пошли своими дорогами. Глен стоял в центре гостиной, довольно рассматривая дело своих рук.

— Итак, что ты думаешь? — спросил Глен. — Меня интересует чисто женская точка зрения.

Женская точка зрения! Так вот почему он привел ее сюда. Глен хотел знать, как женщины отреагируют на его любовное гнездышко.

Эйприл осмотрелась. Очень уютная комната. Глен создал теплый дом, который понравится любой женщине. Проблема лишь в том, что на приглашениях во дворец обольщения не будет ее имени.

Какое–то движение за окном привлекло ее внимание.

— Что там?

— Ты тоже видела?

Они подошли к окну и столкнулись плечами, пытаясь выглянуть в сад.

— Мейбелин, — сообщил Глен, не потрудившись отойти от Эйприл. — Наверное, увязалась за тобой.

Эйприл наклонилась поближе к окну, пока ее лоб не коснулся стекла. Собака неслась через весь двор с серым предметом в пасти.

— Как, по–твоему, что она несет? Что–то маленькое и серое, похожее… о, нет! — Эйприл задохнулась, не в силах произнести одно–единственное слово.

Их глаза встретились, и Глен отважился высказать догадку, вселившую ужас в ее сердце:

— Роки!

Они наперегонки бросились к выходу. Глен первым выскочил на улицу. Но даже Эйприл успела увидеть, как пушистый хвост собаки исчезает под крыльцом.

Глен опустился на колени и заглянул в черную дыру. Эйприл звала собаку по имени, уговаривая вылезть из–под крыльца. Но у Мейбелин, очевидно, были другие планы.

Раздвинув в стороны доски, освобождая пространство для своих широких плеч, Глен протиснулся в щель.

Эйприл не могла увидеть, что происходит под крыльцом. Возможно, это даже к лучшему. Бедный маленький Роки был таким доверчивым. Наверное, дружба с Мейбелин усыпила его бдительность и он подпустил ее слишком близко. Сможет ли Роки пережить во второй раз путешествие в собачьей пасти?

— Брось! — раздался голос Глена из–под крыльца.

Эйприл представила собаку, которая не желает отдавать свою игрушку, как тогда, когда Роки был совсем маленьким.

— Что там происходит?

— Твоя собака лижет мне уши.

Глен рассмеялся, и Эйприл услышала, как он продвигается дальше под крыльцо.

— Мне лезть к тебе?

— Только если ты сделаешь это лучше, чем Мейбелин, — ответил он. Через несколько секунд Глен велел ей протянуть руку. — Вот твоя белка!

Что–то серое оказалось в ее ладони, и Эйприл быстро сжала пальцы. Только бы не было слишком поздно!

Что это? Эйприл держала ботинок. Серый ортопедический ботинок миссис Тернер.

Наконец Глен раздвинул доски и вылез наружу, вытирая щеку рукавом.

— Смотри, что здесь есть!

Он достал из–под крыльца сотовый телефон, маленький рожок от кухонной плиты и уйму всякого барахла, включая дюжину газет. Удивление, перешедшее в облегчение, наполнило Эйприл.

— Исчерпывающий список, — сообщил Глен, рассматривая находки.

— Даже инструменты миссис Тернер, — подтвердила Эйприл.

— Мне неприятно говорить тебе, — с усмешкой произнес Глен, — но твоя собака — извращенка.

После чего он вручил Эйприл голую куклу миссис Тернер. На пластмассовом теле оказалось несколько вмятин и дырок от острых зубов.

— Похоже, ты в конце концов научила ее приносить вещи, — с улыбкой сказал Глен. — Можешь гордиться.

Эйприл не верила своим глазам.

— Черт возьми! Все обвиняли Стивена, а настоящим вором была Мейбелин.

При звуках своего имени золотистый воришка высунул пушистую морду и улыбнулся хозяйке.

Глен присел на крыльцо и начал счищать грязь со своей одежды.

— Похоже, все объяснилось.

Эйприл радовалась, что Стивен невиновен, но ее радость улетучилась от последующего комментария Глена.

— У меня тоже кое–что украли и до сих пор не вернули, — грустно сказал мужчина. — Я знаю, кто вор. Это не Стивен и не Мейбелин.

Эйприл сложила охапку вещей на крыльце и остановилась перед мужчиной.

— У тебя есть идея, кто мог это сделать?

Он торжественно кивнул и взял Эйприл за руки.

— Ты! — Заметив ее удивление, Глен поспешил объяснить: — Ты украла мое сердце, Эйприл!

Эйприл начала возражать, но он остановил ее.

— Я не против, — заверил Глен. — Можешь не возвращать его. Я только хотел узнать, не нужно ли тебе все остальное?

Как соблазнительно растаять в объятиях Глена и ответить «да»! Слова его отдавались в ушах Эйприл сладким перезвоном, но она не могла им доверять. Наверное, Глен каким–то образом узнал причину ее визита и вновь поставил интересы подруги выше личных.

Как ребенку стоит огромного мужества отказаться от куска шоколадного торта, так и Эйприл потребовались все силы, чтобы не броситься Глену на шею.

Он сам обнял ее, и Эйприл пришлось бороться со слезами, которые угрожали пролиться на его рубашку.

— Подойди сюда! Я хочу показать тебе кое–что. — Глен отвел ее за дом и махнул рукой в сторону большой спортивной площадки. — Это не берлога холостяка, Эйприл. — Он повернулся к ней, его карие глаза светились нежностью. — Это дом для большой семьи.

Эйприл в замешательстве нахмурилась, и Глен пожал плечами.

— Возможно, я поспешил с качелями. Если доктор не ошибся относительно свинки, — рассуждал Глен, — мы можем усыновить ребенка. А если ты хочешь забеременеть, я пойду с тобой в клинику на следующей неделе.

Слезы горя, заполнившие ее глаза, стали слезами счастья. Инстинктивно Эйприл погладила свой живот.

— Так ты не знаешь… — прошептала она, скорее утверждая, чем спрашивая.

Он не знал об ее беременности, с восторгом поняла Эйприл. Все это время, пока ремонтировал свой старый дом, он на самом деле планировал свое будущее. Нет, их будущее! Несомненно, Глен любит ее так же сильно, как и она его.

— Приглашение из клиники пришло после моего первого визита. Я отказалась от него.

Теперь настала его, очередь хмуриться.

— Но я думал, ты хочешь…

— Я хотела не только ребенка, — призналась Эйприл, — с самого начала я хотела иметь семью. Семью, которую я люблю и которая будет любить меня.

Семью, которой она будет принадлежать без остатка. Семью, где будут ласковые губы мужа и детский смех.

— Знаешь, — сказала Эйприл, — даже если бы я не носила твоего ребенка, я хотела бы быть с тобой. Только с тобой!

Глен отступил от Эйприл. Его внимательный взгляд коснулся ее живота. В карих глазах засветился неподдельный восторг.

— У нас будет ребенок?

Глен сдернул шляпу с головы и подбросил ее в воздух с восторженным криком. Эйприл обняла его за шею, когда он поднял ее и перенес через порог в их собственное гнездышко любви.

Эйприл счастливо улыбнулась. Надпись на табличке, подаренной Глену, оказалась пророческой.

Дом, милый дом.

ЭПИЛОГ

В зеркале заднего вида замигали огни, и Глен выдохнул проклятие.

— Почему ты остановился? У нас нет времени!

Он взглянул на взволнованную жену, которая старалась поудобнее устроиться на сиденье. Дыхание Эйприл было тяжелым и неровным. Да, похоже, она не ошиблась.

— Не волнуйся. Я объясню офицеру, в чем дело, и нам дадут полицейский эскорт.

Глен старался говорить спокойно и не показывать, как он нервничает. Обернувшись к жене, он даже не взглянул на мужчину, подошедшего к автомобилю. Когда офицер открыл дверцу, Глен резко сообщил:

— Послушайте, офицер, я знаю, что мы превысили скорость, но моя жена…

— Друзья, я остановил вас не из–за этого. — Глен узнал голос Дуга и вышел из машины.

Щериф уже лез в свой карман. Раздраженный тем, что пришлось остановиться из–за мелочи, вроде зажженной фары или просроченного техосмотра, Глен сжал зубы и взял бумагу. Эйприл застонала.

— Или, возможно, я должен назвать вас родственниками? — спросил Дуг, выпятив грудь и широко улыбаясь. Он наклонился вниз, чтобы его слова услышала и Эйприл. — Ардас сказала «да».

Взглянув на лист бумаги в своей руке, Глен увидел, что это приглашение на свадьбу. Он посмотрел на мужчину, заглядывающего в автомобиль. Интересно, он так же глупо улыбался, когда Эйприл согласилась стать его женой?

— Поздравляем, — произнес Глен как можно вежливее. — Послушайте, мы торопимся…

— Да, и еще одна новость. Я случайно услышал, что юристы одобрили ваш запрос об усыновлении Стивена. — Он похлопал Глена по плечу. — Похоже, сегодня вашу семью ждет прибавление.

Эйприл покачнулась на сиденье.

— Да! И прямо сейчас!

Отвернувшись от шерифа, Глен внимательно посмотрел на жену.

— Что с тобой, милая?

Ее карие глаза заволокло слезами. На лице лежал отпечаток боли и нетерпения. Глен слышал, что женщины выглядят так перед родами.

— Как ты думаешь? Это ребенок. Он решил появиться на свет!

Эйприл вновь согнулась и положила руку на свой большой живот.

— Подождите здесь! — бросил Дуг и побежал назад, к полицейской машине. — Я вызову помощь!

Глен выскочил из автомобиля.

— Нам не нужна помощь! Нам нужен полицейский эскорт до больницы! — закричал он новому родственнику.

Глен думал, что у них достаточно времени, чтобы успеть в больницу. Но, подойдя к машине, он увидел, что Эйприл положила голову на приборную панель. Если бы не ее большой живот, Глен решил бы, что она наслаждается лучами весеннего солнца.

— До больницы всего двадцать минут! Ты можешь потерпеть?

Эйприл жалобно свела брови, словно простая мысль о минуте ожидания вызывала у нее новые муки.

— Ладно, если ты предпочитаешь… — Глен помог ей перейти на заднее сиденье, — давай здесь.

Подбежал Дуг с одеялом и книгой в руках.

— Нас учили оказывать первую помощь, — сказал шериф.

— Отлично, тогда помогите Эйприл, а я пойду к мотору.

— Зачем?

— Нагрею немного воды на радиаторе.

Эйприл внезапно потеряла нить разговора. Острая боль пронзила ее тело.

— Кто–нибудь, помогите! — Ее голос сорвался на крик.

Глен сбросил свой легкий пиджак, встал на колени прямо в дорожную грязь и взял ладонь Эйприл в свою руку.

— Я с тобой, милая!

Дуг начал разворачивать одеяло.

— Оставайтесь там! — велел он Глену. — Я буду читать вам, что делать!

Схватка прошла, и Эйприл на мгновение расслабилась.

— Зачем одеяло?

Шериф натянул его между ними на манер барьера.

— Чтобы вы не видели!

Внезапно за машиной шерифа остановился еще один автомобиль. Глен всегда относился к рождению ребенка как к глубоко личному делу — только он, Эйприл, квалифицированные врачи и, конечно, младенец. Но сейчас он радовался любым зевакам. Он надеялся, что среди приехавших есть врач.

— Репортер «Хармони–Гроув», — объявил вновь прибывший. — Я слышал, здесь кто–то рожает! — Журналист заглянул в автомобиль, чтобы оценить ситуацию. — Я не помешаю, честное слово! Вы занимайтесь своими делами, а я просто постою здесь и сделаю несколько фотографий.

— Фотографий! — завизжала Эйприл. — Глен, не позволяй ему снимать! Я не причесана!

У нее опять начались схватки, и Глен не успел прогнать фотографа.

Шериф четко зачитывал инструкции из книги, и Глен был благодарен ему за это. Чем дольше длилось их «родовспоможение», тем слабее становился голос Дуга. Его лицо бледнело с каждой минутой.

Весенний воздух веял прохладой, но кожа Эйприл блестела от пота. Она никогда не казалась Глену более красивой, и он поспешил сказать это жене. Эйприл улыбнулась самой счастливой улыбкой.

Но вскоре ее лицо вновь исказила гримаса боли.

— Опять, — прошептала она.

А в следующий момент их дочь скользнула в руки Глена. Он хлопнул ее рукой, и громкие крики здорового младенца вознаградили их страдания.

— Поздравляю, мамочка! — Глену казалось, что его грудь разорвется от гордости. — У нас дочка!

— «Когда все закончится, обернуть ребенка», — прочитал Дуг, опустил одеяло и взглянул на влажное, извивающееся тельце. Секундой позже прозвучал глухой удар: шериф упал на землю.

Следуя инструкции, Глен завернул младенца в одеяло и положил драгоценный сверток на грудь жене.

— Давай назовем ее Джуэл[1], — предложил Глен. — Потому что она — наше долгожданное сокровище!

Улыбка Эйприл сказала ему, что жена согласна.

— Красивое имя!

— Эй, это случайно не тот парень, который баллотируется в шерифы? — спросил журналист.

После их утвердительных кивков репортер прицелился объективом в фигуру на земле и сделал несколько снимков.

— Теперь все счастливы! — объявила Эйприл, прижимая Джуэл к своей груди. — Ты обзавелся семьей, я родила ребенка, а Дуг получил рекламную поддержку своей предвыборной кампании!!!

Примечания

1

От jewel (англ.) — драгоценность, сокровище.

Content

Грин Кэролин Помощь так близко

Примечания