Нетесова Эльвира

Вернись в завтра

Глава 1. ПРИМИРЕНИЕ

Тонька завелась с самого утра и ворчала на деда Василия не переставая за беспорядок в доме. Да и кому понравятся грязные башмаки, оказавшиеся посередине коридора, рукавицы на кухонном столе, облезлая шапка на стуле, разве это порядок? А тут еще Колька хнычет, требует вытащить его из мокрых порток, в какие налудил по забывчивости, заодно жрать просил. Ну где тут успеть всюду?

Баба сетовала, что единственный выходной и тот проходит комом, вместо отдыха сплошные заботы и заморочки.

— Как надоели вы мне оба! Два засранца! Старый и малый придурки! Ни у кого с вас ума в башке не водится. Хоть разорвись на части, едино не успеть за вами! Паразиты! Когда от вас избавлюсь! — ворчала баба, наводя порядок в доме под занудливую брань.

Колька устал требовать свое и зашелся в визге. Он уже слез с койки, вцепился в подол матери и настырно тянул на кухню. Мокрые портки мотались на коленях, тормозили мальчонку. Баба оглянулась на сына, подхватила его на руки, сдернула мокроту и, переодев в сухое, усадила сына за стол, поставила перед ним кашу с молоком, дала ложку, и решив заодно покормить деда, оглянулась и не увидела старика.

— А на кого ж я брехала? — спросила саму себя удивленно и пошла искать Василия Петровича по комнатам. Но деда не было нигде. Он словно испарился, тихо и бесшумно исчез.

Баба не нашла его ни в комнатах, ни в подвале, ни в кладовке, ни в сарае, она даже на чердак поднималась, обошла весь двор, выглянула за калитку, но на лавке возле дома, где любил посидеть старик, тоже было пусто.

— Куда ж запропастился сушеный таракан, иль черти сперли под шумок? — остановилась среди двора растерянно. Тоньке стало не по себе. Она не знала где искать старика, куда он мог пойти? Да и не слышала баба скрипа двери, шагов, все было тихо. А вот Василий Петрович исчез. Обычно всегда предупреждал куда уходит, надолго ли покидает, тут же исчез без слов, хотя никуда не собирался.

Тонька выглянула за ворота:

— Может, в магазин поперся старый хрен? Там с мужиками пиво пьет? Нынче как раз все бездельники собрались в кучку. Где ж им душу отвести, вот и гужуют в выходной. Пьют свое пиво под воблу. Хотя, и тут сказал бы куда настропалился. Знает, что искать его стану, ведь не жравши пошел. Но как не услыхала, удивляется баба.

— Никогда вот так, крадучись, не смывался из дома, а тут, ровно пошутковал! — вернулась в дом и, умыв Кольку, закончила уборку.

Тонька затопила печь, приготовила ужин, искупала сына, помылась сама, даже постирать успела, а деда все не было. Она выглядывала в окно, но бесполезно. Ни звука во дворе. И на дороге ни единого человека. Тонька уже всерьез испугалась, куда подевался старик?

— Коленька! Где наш дед? — спрашивала сына в надежде, что тот видел. Но мальчишка улыбался, крутил головенкой, искал старика, какого любил больше всех в доме. Дед никогда не бил по попке, не дергал за уши, не обзывал и не обижал мальчонку. А вот куда исчез, пацан и не приметил, хотя успел соскучиться и прилип к окну, смотрел в окно и ждал…

За окном уже смеркалось, и Тонька, забыв все свои обиды и брань, тряслась от страха. Она не знала, где искать деда, у кого о нем спросить.

— У Андрея печника, что живет напротив? Ну нет, к нему наш не пойдет. Уж сколько лет не здороваются и не разговаривают, все враждуют. Хоть раньше дружили и ладили меж собой. Его к печнику комом не загонишь, — вздыхает Тонька.

— К Степановне и подавно не наведается. Эта чума мужиков на дух не терпит. Ни один ее порог не перешагнет, покуда жива баба, — усмехается Тонька, гляну» на соседскую избу.

Та хоть и в бабьих руках, а смотрелась ухоженной. Крыша не железом, рубероидом покрыта, но нигде не протекает. Стены изнутри и снаружи оштукатурены, крыльцо и ставни покрашены, забор стоит крепко. Сама баба всюду справляется. Уж как успевает — одной ей ведомо.

Степановну знала и любила вся улица, кроме мужиков. Их она не признавала, не считала за людей, никого не видела, не знала имен и всех называла огульно мудаками и прохвостами. Не верила, что есть среди них путные, а потому во двор к себе никого не впускала и сама не приходила ни к кому.

Другие соседи обросли детьми и внуками, им совсем не до гостей, свободной минуты не было.

— Но куда подевался дед? Столько времени пить пиво с мужиками никак не мог, — думает Тонька и решила заглянуть в сад, огород, хотя там давно все убрано. Но никого…

Баба со страху слезы ронять стала. Страшно, жутко ей сделалось. Вернулась в избу совсем подавленная. И только уложила Кольку спать, под окном шаги услышала. Метнулась к окну, а дед уже в дверях как ни в чем не бывало.

— Где ж ты был, чертушка облезлый? Где носило, всю душу мою наизнанку вывернул! — обхватила старика, прижала к могучей груди накрепко, чтоб не сбежал никуда. Старик чуть не задохнулся в сиськах внучки и, кое-как вырвавшись из объятий, глотнул воздуха побольше и сказал усмехаясь:

— Я тебя отучу брехаться со мной! В другой раз и вовсе на неделю иль боле того сгину. Навовсе мозги посеяла, на меня, хозяина, хвост подняла. В своей избе уваженья не стало. Все бурчишь, пилишь без роздыху. А испроси за что? — хмурился Василий Петрович деланно.

Тонька тем временем накрывала на стол.

— Садись ужинать, — предложила коротко, а саму любопытство раздирало, где ж был дед весь день, с самого утра до позднего вечера у кого-то задержался.

— Не хочу ужинать. Сытый нынче, без ругни от пуза накормили. Тыщу спасибо в карманы напихали и просили впредь не обходить, — похвалился старик.

— Это кто же так приветил?

— Век не угадаешь! — улыбнулся загадочно и добавил:

— С Андрюхой помирился. Уж так приключилось промеж нас, сколь годов воротились друг от дружки, нынче конец ссоре. Порешились заново в ладу жить.

— И за то он тебе спасибо говорил, — не поверила Тонька.

— Полы я ему перетянул на кухне. Все как есть по доске перебрал. Больше половины заменил. Много сгнило, нынче все путем. Ни единая половица не подведет. Хоть коня заводи, полы выдержат, — хвалился старик.

— Кто ж помог помириться? — удивилась баба.

— Нихто. Так уж приключилось, — хохотнул дед и вспомнил, как тихо вышел из дома, спасаясь от Тонькиной брани. Не мог дольше слушать ее укоры будто он самый беспутный и неряшливый, никчемный, зряшный человек, что мешает всем, а прежде всего своим домашним. Ни в чем не помогает Тоньке, матерится при Кольке, а тот, не научившись говорить нормально, уже выдавал на дедовском жаргоне такое, что Тонька тут же била мальчишку по заднице, внушая, мол, такие слова говорить нельзя.

Колька удивлялся, почему дед говорит и его никто не бьет по попе, а вот ему достается сразу за двоих. А на руку Тонька была несдержанной, как и на язык. Вот и ушел старик из дома. Сел на скамейке у ворот. На улице ни души. Отдыхал от домашних брехов и ссор. На душе понемногу улеглись обиды, успокоившись, дремать стал да вдруг услышал:

— Эй, Петрович! Когда алименты отслюнишь мне, старый черт?

Василий Петрович проснулся мигом. На всей этой улице он был единственным Петровичем, а значит, обращались к нему. Но при чем тут алименты, какое отношение он к ним имеет, проснулся человек и, оглядевшись, увидел возле себя соседа — Андрея-печника, с каким рассорились много лет назад. Тот ухмыльнулся:

— Откосить решил от своей шкоды? Иль думаешь, я твою породу не узнаю? Наблудил старый хрен, теперь давай отслюнивай на содержание и не пытайся отрулить!

— Ты че? Очумел? Какая порода с алиментами? Да я уж давно осыпался и опал! Чего ты ко мне пристаешь? Ни в чем не грешен!

— Выходит, я стемнил? А ну, пошли ко мне в избу, глянем кто брехун! — схватил Петровича за локоть и, мигом перескочив с ним дорогу, втолкнул в калитку, куда Василий не входил уже много лет.

— Давай! Заруливай! Глянь на свое потомство! — затащил Петровича в избу и указал на корзину, в какой удобно развалившись, лежала кошка, сплошь облепленная еще слепыми котятами.

— Вишь? Врубился? Все твои, на вас как капля в каплю схожие!

— А я при чем? Коты наши любятся много годов, сам знаешь. А за что меня срамишь?

— Коты? Ты молоко этим выблядкам неси! Иль не знаешь, что корову не держу. Ты ж у себя имеешь дойную. Вот и обеспечь, покуда их не утопил всех до единого, — взял одного котенка в руки:

— Гля, Васька, он весь в тебя! Такой же пегий, уши лопушистые, а горластый до жути! Едва его высрали, он уже базарит! И все матом! — положил котенка к кошке.

— Сколько ж принесла?

— Восьмерых! Не поскупилась.

— Чего ж с ними делать станем? — сокрушался Василий.

— Топить не могу, рука не наляжет. Человечья иль скотская это жизнь — губить ее грех. Раздам людям в городе. Нехай живет наше семя, — вздохнул трудно и сказал:

— Сын из зоны вернется через неделю. Уже звонил мне. Документы ему оформляют для воли. А у меня дом разваливается. Весь как есть на корню сгнил. Сам знаешь, я в плотницком деле ни в зуб ногой. А нанимать не на что. Уже голова нараскоряку, что делать буду? Обложить бы кирпичом и сам смог. А потолки на головы упадут, полы провалятся. Оно и стены не легче. Помог бы, а?

Василий обошел дом, тот за годы и впрямь заметно обветшал, состарился. Покосившиеся окна и двери смотрели на хозяина окривело, скрипели, визжали на все голоса.

— На кухне уже доски вконец сгнили, — пожаловался хозяин.

— Видел. Есть у тебя доски, брус?

— Имеется. Все есть. Мне прораб со стройки столько приволок, целый КамАЗ. Я ему в коттедже камин выложил. Ну, как понимаешь, этому деньги за работу жаль отдавать, а ворованным материалом — запросто. Теперь вот печку в баньке выложил одному, он мне кирпич подвез. Им не только мой, а и твой дом обложим снаружи. Все ж теплее будет, — уговаривал печник соседа. Петрович размышлял недолго и уже через час снял гнилые доски на кухне с полов, принес новые, замерял их, подпилил, подогнал, подстругал, и к вечеру полы были готовы.

Конечно, хорошо было бы весь пол сменить, но я не знаю сколько доски уйдет на потолки. Да и в комнатах понадобится замена половых досок, опять же и на перегородки материал нужен. Ну а без кухни никак нельзя обойтись. Верно сказываю? В комнатах еще пока не проваливался в подпол. А тут уже в потемках не пройти было. Ноги переломал бы, и башку свернуть недолго. Пока пусть так постоят. А коль останется материал, все сменим, — пообещал Петрович и пошел к двери, но хозяин обиделся:

— Ты что ж это и за стол со мною не сел, иль брезгуешь? Давай, рули на свое место, раздавим по пузырю, как бывало раньше, хватит нам обижаться друг на друга. Пора забыть прошлое, — предложил хозяин.

Василий Петрович сел у стола поближе к окну.

— Так, значит, говоришь, что Федька вертается с тюрьмы? Сколь же он в ей пробыл?

— А столько, сколько мы с тобой серчали друг на друга, десять годов без недели. Это ж целая жизнь прошла! — выдохнул на всхлипе хозяин и, вытащив кусок сала, огурцы и хлеб, нарезал все, разложил в тарелки, достал поллитровку, стаканы и предложил:

— Давай, Петрович, выпьем за нас с тобой! Чтоб больше ни одна беда нас не поссорила.

— Выходит, мировую предлагаешь?

— А мы уже помирились, еще когда алименты с тебя давил. Да разве ты ремонтировал бы пол, если б не простил меня? — прищурился Андрей Михайлович хитровато и добавил:

— Трудно жить с обидой, задавила она нас обоих. И тебе нелегко было, но никогда не сознаешься. Ну да не будем о прошлом. Оно ушло, его забыть надо. Чем скорей, тем самим легче.

Василий Петрович едва заметно кивнул, глянул в глаза соседу. На душе тяжко стало. Как много лет прошло, еще больше потеряно невозвратно, сколько пережито, а ведь дружили они с самого детства. Теперь вот стариками стали. А все не верится в возраст.

— Вась, а ты, как брешет улица, молодую бабу завел, еще и ребенка с нею сообразил! Молодец мужик, все еще в седле держишься! — смеялся печник.

— Андрюха! Да это же Тонька, внучка моя. Из деревни ее перетащил, оторвал от бабки, от всей родни. Из говна выволок девку, на вовсе ее заели деревенские. Чтоб не свихнулась, не утворила над собой паскудное, к себе привел. Другого хода не сыскал, — признался Василий и добавил:

— Нынче она заместо хозяйки в доме.

— То-то гляжу, что на улице спишь, прямо на скамейке. Подумал, что укатала тебя молодая жена. Оказывается, и с внучкой не легче, раз из своей избы сбежал. Знать, достала до печенок!

— Побрехались мы с ней, то верно. Брюзжит Тонька, что я навовсе глумной, вещам места не помню. То шапку не там положил, сапоги не на место поставил, лопату во дворе забыл, не занес в сарай. Вот и погавкались с ней спозаранок. Ну а тут Колька обоссался, завопил на весь дом. Пока Тонька к нему, я во двор высклизнул. Чего мне с бабой воевать, какая ни на есть своя кровь. В доме отменно справляется, работает, без дела не сидит. Дитенка в садик водит, все при деле, все заняты, чего от нас люду надо? Ить мы ни к кому в задницу свои носы не суем, знаем, на доброе не наткнемся, а говна у себя хватает.

— Это верно. А Тонька твоя давно из деревни к тебе перебралась?

— В прошлом году, аккурат под Новый год перевез обоих. В такси, чтоб вся родня от зависти обосралась по уши. Девка, когда поехали, даже не оглянулась взад, чтоб рожи паскудные не видеть. Изговняли человечка, со свету сживали. А и мамка ее дура стоеросовая. С детства недоумком была, такою полудуркой и осталась. Ведь вот звал ее к себе, когда она школу закончила. Ты ж помнишь, хотел дочку в медики протащить, так она отказалась приехать. У ней там любовь завелась. Это в деревне! Любовь! Я чего только ни делал, уговаривал, ругал, грозил, материл, все без проку. Уперлась, как телушка в стойле. А хвост кверху, бзык достал, природа за горло прихватила. Ей не в науку, на сеновал приспичило. Все оне бабы такие! Оно хочь и ее мать — моя бабка, такая же лярва! Хвост кверху, копыта врастопырку, ноги враскоряку и пошла дышать сама по себе. Думала, ее мигом сгребут, да не тут-то было. До сих пор одна кукует, никому не нужна. В деревне, как в стаде, на полсотни коров и телок всего один бык имеется, — усмехнулся Василий.

— А моя умерла. Ты в деревню к своим ездил. Хоть и был бы, на похороны не заявился б, — запоздало упрекнул Василия печник.

— Она не при чем! Узнай я тогда, конечно, пришел бы. И хочь ты на рога бы встал, гроб для ней своими руками сделал бы. Да никто не просказал про твою беду. А когда воротился, уже поздно было. Неделя прошла, как схоронили ее. Слыхал, что даже Федьку привозили с тюрьмы на похороны матери. Хорошая она была женщина. Не то что моя дура! Ан и по сей день небо коптит да землю засирает. Хотя никому не нужной сделалась.

— Не просится к тебе?

— На што сдалась? Намекнула как-то, мол, пора бы к стари единым гнездом жить. Ну, я ей и ответил где ее гнездо. Что человек должен головой думать как жить, а не гнездом, — усмехнулся Василий криво.

— Эх, Андрюха! Сколько красивых, умных женщин встречал я в своей жизни. А напоролся на дуру. Вся жизнь кувырком полетела. Потому что она сумела забеременеть. Я ж ирод окаянный не смог бросить ее с дитем. Думал, из дочки большого человека выращу, да хрен в зубы! Ничего из ней не состоялось, потому что в мать пошла! — кипел Петрович.

— А ты-то где был?

— В Сибири! — рявкнул Василий так, что Михалыч мигом вспомнил, осекся и умолк. Ему стало стыдно за неуместный вопрос.

Василий налил водку в стаканы и предложил:

— Давай выпьем за тех, кто замерзал, умирал от голода, от побоев, и все же выжил, вернулся домой человеком, ничего не растеряв в ссылке, но сохранил ее проклятую в своей памяти. А и попробуй ее вырвать, коль она в самом сердце живет и уйдет только с нашей жизнью. Эта память такая же холодная и белая, как смерть. Они очень похожи друг на друга…

— Всякая беда сродни смерти. У каждого она своя. Общая лишь боль. У меня, сам знаешь, свое горе. Сколько пережито, только я знаю. Ни в одной минуте, слышишь, Вася, ни в одном дне не был уверен, что мой сын вернется домой из зоны живым! Ты лучше других знаешь почему! Федька чудом дожил до суда.

— Но ведь ты с ним говорил!

— Позавчера! Теперь вот всякий день считаю и боюсь, чтоб только ничего не случилось с ним в пути, — выдал наболевшее Андрей.

— Стоит оторваться от зоны, выйти за ворота на волю. Дальше сам черт не страшен, по себе помню, — прервал Василий соседа и, выпив, глянул на часы:

— Ну, твою мать, засиделся я у тебя. Меня дома запилят насмерть. Небось, Тонька с ума спятила, разыскивая меня. Я ж ничего ей не сказал, не предупредил. Выходит, не только проучил, а и наказал внучку. Пойду ворочусь, пока она к ментам не подалась с розыском. Во будет смеху полные портки, когда меня с сучьей сворой по всей улице шмонать станут, ровно сбесившегося кобеля, — хохотнул человек и пошел к двери.

— Когда ж тебя ждать теперь?

— Завтра с ранья. Не дам тебе дрыхнуть. В семь буду здесь как штык, дошло? Ну, то-то! — шагнул за дверь сосед.

— Помирились! — ахнула Тонька и запричитала:

— Теперь всегда станешь вертаться выпивший…

— Молчать! Попридержи язык, дура! — цыкнул дед на внучку строго. Та мигом умолкла.

Тонька знала характер деда. Уж если он вскипел, ему лучше не перечить и не оговариваться, надо выждать время пока остынет и сам расскажет все. Так оно и получилось.

Дед Василий присел в своем углу и, выкурив папироску, сказал тихо:

— Федька с зоны вертается. Через неделю дома будет.

— Того не легче! — ахнула баба и, глянув на старика, прикрыла рот рукой. У того глаза сверкнули лютой злобой:

— Тебе-то от ентово какой урон? Человек ни за хер собачий в тюрягу сел. Сколь годов отбыл в ей, всем про это ведомо. Нет бы пожалеть мужика, ты и на то не способная, колода ржавая! Знамо дело, что у бабы, как у курицы, ни мозгов, ни души, ни тепла не сыщешь. Саму в деревне мордовали, ан ума, едино не объявилось.

— Деда, ты не кипи. Я про то, что Федька нынче напропалую пить станет. И буянить зачнет.

— С чего взяла? Опосля зоны не до пьянки. Другим воротится. А и у Андрюхи не поозорует. Сумеет в руки взять. Сама ведаешь.

— Так ведь все потерял Федька. Никого у него не осталось кроме отца. Каково ему станет все заново начинать? Это ж и сорваться можно. Где силы взять надломленному зоной?

— Да не тарахти! Захочет ли он по новой все начать? Уж не молодший! Считай-ка сколь ему годов? Скоро сорок.

— Дедунь, а сколько же твоему другу — деду Андрею?

— Мы с им одногодки. Выходит, что нынче уж на- вовсе плесенью поделались. Еще пяток зим и по семь десятков сполнится. Едино хреново, жизни так и не увидели, ни я, ни Андрюха. Ровно кто засрал на нашей дороге всю удачу, будто поглазили обоих смальства…

— Выходит, что и я в вас. Тоже никакого просвета в судьбе, — всхлипнула баба.

— Ну ты тут не сопливься. Проскажи-ка лучше, чего это у тебя с Шуркой не заладилось? Чую, твои бабка с мамкой помешали вам, совались в ваши дела погаными языками. И разлучили…

— Нет деда, ни при чем они. Как на духу сказываю. Наоборот помирить хотели, заставляли вернуться к нему. А куда, если он прогнал и не велел приходить обратно. Пинком под жопу с крыльца наподдал и назвал гнилой колодой, велел убираться вон со двора, а сам тут же дверь на крючок взял. Я и пошла в чем была. К своим, к мамке с бабкой. По снегу в галошах и халате. Три километра по холоду перлась. Ведь ночью выгнал, даже платка не дал. Я еле живая добралась к своим. А они не легше, прогонять стали, чтоб обратно воротилась в семью. Я и сказала, мол, краше руки на себя наложу, — хлюпала баба.

— За что ж тебя выкинул Шурка? — прищурился Василий Петрович.

— Потому как не беременела от него.

— Сколько ж ты с ним жила?

— Почти два года!

— Ну это мало! Случалось, бабы по пять годов не родили, а опосля, как прорывало их, засыпали детями мужиков. Поспешил твой Шурка, — качал головой Василий.

— Его мамашка подбила на это. Все зудела в уши, что я неплодная. А на самом деле она Шурке другую приглядела, богатую, с приданым, агрономовскую дочку. Он ее через месяц после меня домой привел. И записался в сельсовете. Она Шурке враз двойню принесла, — девок родила. Ох и взвыл он на всю деревню, когда про это узнал. Сынов ждал, помощников, а тут девки… На них все жилы вытянешь, пока им приданое соберешь. А едва подрастут — замуж убегут, только их и видел. Но сколько лет на них уйдет, да толку никакого.

— Тебе что за печаль, как у него сладится? — насупился старик и спросил:

— От кого же твой Колька взялся?

— Не бранись, дедунь! Сына я себе родила. Не от Шурки. На зло всей его родне решила доказать, что не гнилая колода. Тоже родить могу. И вот Коленька появился. Когда Шурка увидел меня уже пузатой, глазам не поверил и спрашивает, мол, от кого ж я понесла дите? Я и ответила, что конечно не от него. От настоящего мужика! У какого меж ног то, что нужно имелось, а не окурок как у Шурки. Ведь он за прожитые со мной два года даже бабой не сумел меня сделать.

— А как же другая от него родила? — поперхнулся дед Василий.

— Она уже бабой была, старше Шурки на семь лет. Сама из себя худючая, дробная. Ну и как фельдшер сказывала, у ней все наруже. Ну а такая и от петуха родит, — усмехнулась Тонька.

— Сколько ж лет любилась с Шуркой?

— Ой и не поминай. Три зимы встречались. Мамка с бабкой противились, брехались со мной, не хотели отдавать за Шурку, а и его родня упиралась, мешали нам. Если б знала, что так будет, даже не глянула б в его сторону! — вытерла слезы со щек.

— Ну, а Колька от кого? — напомнил старик.

— Военные к нам приехали осенью. Картошку на зиму покупали. Враз на всю часть. Ну и к нам пришли. Сам знаешь, участок большой, картохи, как говна, хоть с ушами ею завались. На ту пору мы только половину ее убрали. Не успевала я повсюду. Бабка со спиной захворала, у матери давление и ноги сдали. А тут Степушка-лапушка предложил, мол, если чуть подешевле уступим, ихние солдаты за день всю картоху соберут с поля. Я, конечно, согласилась, и на другой день привезли солдат, да так много. Они враз картоху копать стали. А мы со Степой в избе остались вдвух. Бабка к фельдшеру, мамка, сам знаешь, на работу пошла. Мы разговорились, и Степушка пожалел меня, сначала поцеловал. Он мне сразу понравился. Весь красивый, не то что наши замухрышки деревенские. Ну, а когда я с ним в постели оказалась, поняла, что еще девка. И Степа мой удивился, мол, какой же мужик у тебя был, что не справился с твоей невинностью? Мне ответить было нечего. Так вот до вечера с ним пробыла. Поняла, каким мужик должен быть и чего Шурке не хватало. А вечером вернулись мать с бабкой. Степа уже рассчитался за картоху, хорошо заплатил. Его солдаты постарались. Сено на чердак перенесли, все дрова попилили и перекололи, сложили в сарай, под стреху, даже навоз на поле вынесли. Короче, помогли во всем по слову Степушки. Мы все ими довольные остались. И они целую машину картохи увезли. Ну и нам много осталось. Начали мы прибираться в доме. Радуемся, что с огородом хорошо управились, а я чую, тошнит меня. Поняла, что неспроста. Так оно и оказалось. Но не враз своим призналась, не хотела дите губить, для себя родить вздумала. Очень понравился мне Степушка, захотела память об нем заиметь.

— Как же мамка с бабкой на то глянули?

— Грызли всякий день. Заставляли аборт сделать; Я заупрямилась. Ну, пока родила мальчонку, свет опаскудел. Дома зашпыняли навовсе. А деревенские в говне вконец изваляли. Все поняли, что пузо не от Шурки. Времени много прошло, как он меня прогнал. Ну и давай славить на всю округу: вроде хуже чем я в свете нет. Особо бывшая свекровка старалась. Потаскухой, шлюхой, блядью называла. Всех деревенских на меня натравила. Проходу не стало. С дома неможно было выйти. Все как озверели, — заплакала баба.

— А ты Степана не искала?

— Зачем? Он женатый, двоих детей имеет. Я о том сразу знала, сам не стал скрывать. Да и к чему навязываться. Он меня не брал силой. Появился звездочкой в судьбе, на многое глаза открыл. А то бы до смерти вековала в дурах, виня себя неведомо за что. Нынче радуюсь, что живу мамкой, не впустую свет копчу.

— Выходит, к Саньке отгорела?

— Об чем ты? Глянь, Коленька, вылитый Степа. Его портрет. Я когда впервой вывела его во двор, бабы с зависти зашлись. У них детва корявая. А мой, как с телевизора взятый.

— Беспортошная безотцовщина! — хохотнул дед.

— И неправда! Все у Коли есть. Одет и обут не хуже других. А и что ждало в деревне, после того как Шурка выгнал? Замуж никто не взял бы, так и дожила б одна до смерти. Разве неправду говорю?

— Чего теперь ревешь? Есть у тебя Колька. Сама еще молодая. Встретишь еще человека по себе, устроишь судьбу и мальца вырастишь. Я чем могу, подмогну, не кину и не прогоню. Живи спокойно.

— Не нужны мужики. Я ребенка хотела и заимела. Назло всем, себе на радость.

— А и верно сделала. В кажной жизни свой толк нужен. Как гвоздь, какой все держит. Без дитенка баба что пустыня без воды, снег без тепла. Жила иль нет, какой прок от бездетной? Опять же и Шурка! Разве он мужик? Срам единый! Ему со стыда в деревне средь люду жить неможно. Не только не мужик, а и не человек. Таких, как вшей, огнем выжигать нужно. Не он, а ты его должна была опорочить вместе со всей родней. Жаль, что не сама от него ушла, а еще два года мучилась. Лучше вовсе не иметь мужика, чем вот такой под боком заваляется.

— Мамка другое сказывала, что хоть и плохонький мужик, а все ж в доме хозяин и для бабы ширма. Какая она ни на есть, никто блядью не ославит.

— А чего сама мужика с дому прогнала?

— Сказывала, что пил он крепко и дрался с ней всякий день, вот и не стало терпенья. Но я отца совсем не помню. Он ушел от нас, когда еще ходить не научилась. Отец, как только покинул, вскоре с деревни уехал насовсем. И никогда не приезжал. Никто не знал, куда подевался. Да и живой ли он теперь? Мамка его не искала. Выкинула из головы навовсе. Сама меня растила, без отцовской подмоги. Он нас тоже запамятовал.

— Ну и хрен с ним! — оборвал Василий Петрович в сердцах.

— Сами продышим! Худо ль, бедно ли, без куска хлеба не сидим, голыми жопами не светим. Покуда живы, не побираемся и взаймы ни у кого не просим. Вырастим и Кольку. От кого бы ни родился, свой он, наше семя, — оглянулся на спящего внука, тот во сне улыбался. А старику вспомнился грязный, плачущий малыш, вцепившийся в юбку матери. Он прятался от всех. Особо от своих. На него орали, ругались, грозили и обзывали грязно, обидно. Василий Петрович взял Кольку на руки, умыл, посадил к себе на колени. Мальчонка прижался к нему, обнял за шею, да так и уснул, уткнувшись носом в грудь.

Василий Петрович боялся пошевелиться, чтоб не спугнуть мальчонку. Тот впервые в жизни уснул на руках мужчины, а дед своему счастью радовался, значит, не так уж плох он, если у него на руках уснул дитенок.

Пока Колька спал, человек велел всем бабам сесть к столу и, оглядев хмуро, сказал:

— Ну, поглядел я на вас! Узнал, чем и как тут дышите! И вот что проскажу: забираю от вас Тоньку с Колькой. Навовсе, насовсем увезу их в город! Затуркали вы их вконец, смордовали обоих, живьем сгрызли. Из молодой бабы сообразили загнанную кобылу, а и дитенок средь вас без детства живет, смеяться не умеет. Только плачет. Любить не научился, выходит, не за что! Эх, вы, стервы лохмоногие, мартышки облезлые! Цельную судьбу мужичью губите! А ить Колюнька единой звездочкой серед вас жил, радостью и солнышком был. А нынче увезу его. И чтоб ни одна с вас ногой в мой дом не ступила никогда! Слышь, Тонька, сбирайся мигом. Документы все забери. И боле ни ногой сюда. Дом на тебя и Колюшку отпишу. Простись с ентим змеюшником и поехали домой.

Тонька, обалдев от счастья, повисла на шее деда. Ей не верилось в услышанное, она спешила, боясь, чтоб дед не передумал. Но тот торопил:

— Давай свой паспорт! Да еще аттестат не забудь, Колькину метрику. Ну а справку иль трудовую книжку нехай эти две кикиморы получут. Я их через месяц навещу и заберу. Слышь, на что сдалася тебе телогрейка? У меня ее не наденешь, в городе их не носят. Оставь тут. Поедем налегке, твое тряпье там не годится. Вот Колькино возьми: горшок, соски, игрушки на первое время. Там другое купим.

— А у тебя сарай есть? — спросила Тонька.

— Само собой имею!

— Значит, я свою телку заберу. Она стельная, через месяц телком разрешится. Свое молоко будет, — обрадовалась баба.

— Во, чума бесстыжая, а ты нас спросила? Иль одна телку выходила! Мы тож за ей ходили. Корова старая, уж семь годов! — поднялись бабы.

— Замолкните, лярвы! Не теперь возьмем! В такси, что нас дожидается, тел уху не впихнешь. В другой раз за ей на грузовике приеду. Коль Тонька решилась взять скотину, будь по ее слову! — оглядел всех и добавил:

— Не дарма возьмем, деньги за ее заплачу!

Бабы мигом стихли, успокоились. Тонька, уложив все собранное в узел, вышла во двор, сверкая улыбкой, гордо пошла к калитке и уверенно подошла к такси. Следом за нею, бережно держа на руках спящего Кольку, шел Василий Петрович. Он не простился, ни слова не сказал двум бабам, плетущимся тенями за спиной. Они что-то говорили, но их никто не слушал.

Едва дед, устроившись, захлопнул дверцу машины, такси рвануло с места резвой кобылой и, миновав деревенскую щербатую улицу, выскочило на асфальтированную трассу, помчалось в город.

Тонька впервые в своей жизни выехала из деревни. Ее до этого никогда не покидала. О городе слышала много. Но ни разу там не была. Не ездила даже к деду, потому что не звал, а и мать с бабкой не пускали, работы было много, не до гостей, успеть бы с заботами управиться, чтоб не сдохнуть от них к ночи. Тонька даже не мечтала, что уедет из деревни в город. И вдруг все случилось в один день. Правда, дед частенько приезжал к ним. Привозил продукты, иногда помогал деньгами. Но никогда никого не звал к себе в город. Хотя и без приглашения несколько раз побывала у него мать, а бабка боялась сама по себе навещать бывшего мужа, зная крутой норов человека. Он не любил незваных гостей и мог вытряхнуть со двора за шиворот. Ведь дом был его. В деревне Василий Петрович считался чужаком и никогда не жил, ни разу не заночевал там, с деревенскими не дружил и не общался. Он родился и жил в городе. Но свою деревенскую родню не забывал. Хотя особого тепла в их отношениях не имелось. Встречались они без особой радости, а расставались без тоски. Хотя и мать, и бабка ждали приезда старика, потому что тот никогда не появлялся с пустыми руками. У них он ничего не брал. Никогда не задерживался подолгу. Всегда привозил гостинцы Тоньке, а она любила деда не за них. И вот однажды, совсем недавно, не выдержала баба, написала письмо деду в город, рассказала о своей жизни правду, все как есть описала ему.

— Милый дедунька, вовсе мне невмоготу стало. В деревне из блядей люди не вытаскивают, а дома со своими и того хуже. Ладно меня всяким куском хлеба попрекают, хотя чертоломлю и дома, и на работе, теперь уж и до Коли добрались. В его зубах считать стали. Намедни купила ему пряников. Так бабка пожелала, чтоб малец насмерть подавился. Мол, в расход вгоняет.

— Дедунь! Другим мальцам конфеты всяк день покупают. Мой сын их в глаза не видел. К собаке и кошке относятся лучше, чем ко мне и сыну. Вертаюсь с работы, а у мальчонки вся жопа красная, побитая, уши опухшие, сам зареванный. За все его почти два года даже по голове ни разу не погладили. Только бьют и ругают. Как дальше жить, ума не приложу. Хоть в петлю влезь. Но что будет с Колькой? Его утопят или закопают живьем.

— Милый дедунька, если мое терпенье лопнет и со мной что-то случится, определи сына в приют, чтоб он выжил. Не допусти его смерти, умоляю тебя! Прости, но так тяжко жить стало, что смерть подарком кажется…

Василий Петрович не сразу получил это письмо. Он вместе с бригадой работал на коттедже в другом конце города, и лишь закончив его, через несколько дней увидел письмо в почтовом ящике. Когда прочел, руки задрожали. Медлить не стал, собрался мигом.

Нет, он ни словом не обмолвился о полученном письме. Но в этот раз ничего не привез бабам, ни копейки не дал. Забрал Тоньку с правнуком, не дав бабам опомниться. Хотя дочка уже у машины спросила Василия Петровича, опомнившись:

— А как мы с мамкой нынче жить станем? Кто станет кормить нас? Ить Тоньку забираешь, а о нас подумал? На ей все держалось…

— У вас коровы, свиньи, куры, огород и сад, вот и шевелитесь захребетницы. Хворать кончайте. Вкалывайте! А то вон какие жопы раскормили, толще чем у коровы! Впрягайтесь в хозяйство сами! Хватит на Тоньке ездить, не отдам ее больше. Будет у меня в доме хозяйкой жить! Об вас чтоб и не слышал!

Так-то и уехали, не оглянувшись.

Тонька, войдя в дом деда, оробела. Тут все иначе, чем в деревне. Здесь хоть и была печка, но дед ею не пользовался. А и зачем, коль газовая плита имелась. Но и печку не разбирал. Все хотел на ее месте камин поставить, чтоб при случае спину погреть. Но сам не знал, как к этому подступиться, да и времени не было. Имелась в доме вода и телефон. Отапливались все комнаты газовым котлом. Дед с гордостью показал Тоньке ванную и туалет, объяснил, как ими пользоваться. А через неделю баба все освоила. Она постепенно привела дом в порядок. Отмыла окна и полы, перестирала одежду деда, постельное белье и занавески. Научилась готовить на газовой плите и всякий день купалась вместе с Колькой в ванной. Вскоре привела в порядок сарай и двор. Под метелку их промела. Крыльцо засверкало отмытостью. Теперь уж не в прихожей, в коридоре стояла обувь. В комнатах порядок навела. И даже Колька перестал кричать. Он уже не залезал под стол, прячась от шагов, целыми днями рисовал, собирал из кубиков дома, гулял во дворе, и лишь ночами ему еще снилась деревня. Тогда малыш начинал вздрагивать и плакать. Но стоило Тоньке погладить его по голове, Колька тут же успокаивался. Он уже редко мочился в штаны, говорил много слов и очень радовался возвращенью деда с работы. Бежал к нему со всех ног и тут же залезал на руки к старику.

Василий Петрович в эти минуты блаженствовал, когда Колька, забыв обо всем на свете, устраивался у него на руках и просил не уходить из дома. Мальчишка скучал по старику. Но вскоре Тонька устроилась работать нянькой в детском садике, и теперь мальчишка вместе с матерью уходил в детский сад на целый день. Он быстро там освоился. Стал заводилой среди своих ровесников и уже не висел на мамкиной юбке, перестал бояться людей, ни от кого не прятался.

Тонька тоже изменилась. Уже на третьей неделе жизни в городе женщина убедила деда забрать из деревни телушку. Уж как ни упирался старик, внучка оказалась настырнее. И забрали телку домой. Купили сено. А старик, подготовив для нее стойло, лишь удивлялся Тоньке, ведь вот сама себе на шею повесила лишнюю мороку. Ведь вот могли брать молоко у соседки, но нет, подай бабе свое.

А вскоре в сарае завопил петух, заквохтали куры, завизжали поросята.

Детсад был совсем рядом с домом, и Тонька везде и всюду успевала.

Василий Петрович и не заметил, как по уши оброс хозяйством. Внучка ему иногда отчитывалась, что на деньги, вырученные от молока, она купила комбикорм корове, зерно курам. А потом приобрела теплую куртку и сапоги деду.

— Ты ни обо мне, про себя и Кольку думай. Мне уж ничего не нужно, — говорил бабе. Но вскоре находил в кармане теплые рукавички, пушистый шарфик и носки.

Тонька заботилась молча. Вслух только бурчала, ругалась за всякую мелочь, выводя старика из терпения. Тот все понимал, но не всегда умел сдержаться. Прожив в одиночку много лет, не любил, чтоб ему указывали и бранили, а потому, случалось срывался. Тогда уже Тоньке приходилось кисло. Василий Петрович не выбирал выражений и, подскочив с места, кричал:

— Чего взъелась и воняешь тут с самого утра, как худая печка? Что тебе надо? Вовсе забрызгала меня, смешала с говном! Давно ли сама с него вылезла, лярва лягушачья? Давно ли тебе душу в деревне гадили? Теперь меня изводишь, чума сракатая? Ни там я рубаху кинул? Ну и хрен с ей! Я в своем дому живу покамест, и ты тут не указ. Не пуши хвост! Покудова живой, не возникай и не вылупайся шибко! А то оттяну ремнем как паршивку, шкуру до пят спущу стерве! Захлопнись, «параша» вонючая!

Тонька мигом убегала за печку, хныча втихую. Там она пряталась от дедовой лютости и жалела себя, сетовала на свою корявую судьбу. Но уже через полчаса успокоившийся, остывший старик вытаскивал ее из-за печи и, усадив напротив, говорил:

— Я соображаю, от чего ты такая говенная. Взросла серед змеюшника, где все друг на дружку шипели и кусали. Не имелось там тепла и души. Вот и ты эдакой сделалась. Не могешь по-другому и грызешь всех, кто рядом. Но ты бельмы протри! Глянь, на кого скворчишь! Я у тебя единый, поприкуси брехуна, не обижай! Стоит ли рубаха того, чтоб из-за ней брехаться? Я ж не грызу, что ты мой топор сгадила. Ить работаю им. В сарае других топоров полно, сколь просил, ты едино по-своему. Что надо, мне скажи, сам управлюсь, не лезь за мужичьи дела, покудова я живой. Ить ты баба! Будь добрее, гля, сына растишь. Он с тебя себя срисует. Каков станет, а? Тож пилить зачнет? Разве не сделается больно?

Тонька невольно головой кивнула.

— Ну вот то-то! Ты тож не всегда молодой будешь. И оглянуться не успеешь, как песок из задницы посыпется…

Ох и трудно переламывала баба саму себя. Ломать привычное оказалось нелегко, и все ж срывалась на брань.

— Ни баба, упрямая ишачка! Худче северной пурги! Завелась — не остановишь! Опять гавкаться порешила? Язык с жопы выдерну! — грозил дед, а сам замечал втихую, что все реже бранится Тонька, лишь когда вовсе устанет, вымотается. Оно и впрямь, отдыхать ей было некогда. Сама себя работой завалила. А и кому легко приходилось нынче, вон самому на седьмой десяток повалило, а всяк день без роздыху.

Все годы с бригадой коттеджи строил. Вот только неделю назад мастер пришел и попросил извиняясь:

— Не обижайся, Петрович! Зима скоро. Заказов почти нет. Может отдохнешь до весны, побудешь дома. А как потребуешься, мигом к тебе приду и позову. У тебя хорошая пенсия, а у молодых наших ничего нет кроме детей. Их кормить надо. Хотя заработки, сам понимаешь, совсем вшивыми стали, — умолк человек сконфуженно.

Так и остался Василий Петрович в бессрочном отпуске, хорошо, что Андрей подвернулся. Все ж хоть не без дела в доме сидеть. В городе много строительных фирм развелось, но не брали туда стариков, вот и остался человек в ненужных.

— Слышь, Тонька, а завтра я пойду к Андрюхе дом чинить. Делов там прорва. К Рождеству навряд ли справиться. Хорошо, коль Федька воротится и подможет. Сам Андрей в плотницком деле навовсе не секет. Зато обещался обложить кирпичом свою и нашу избу! Оно враз теплей станет, а и хата по-другому глядеться будет, враз помолодеет.

— Зато весь двор засерут и участок сгадят. Я возле дома чеснок под зиму посадила. Весь его вытопчут. А и цветы сгубят, все розы изведут, — посетовала Тонька.

— Где твои мороки, где дом! Не облезешь, новые разведешь, приживутся. А вот кирпич, это на все годы. С ним изба дольше жить станет. А и сами порадуемся.

— Чему? Покуда дом обложите, все в грязи потонем. К крыльцу не подойти, в избе не продыхнуть. Ладно б в лето затеяли, так под зиму вздумали, — завелась баба.

— Охолонь, дура! Обложить дом — это не ставить его заново. Андрюха обещается управиться в две недели. То морока недолгая. Ежли Федька подможет ему, к снегу оба дома успеют привесть в порядок. А уж двор вымести и подчистить вовсе не тяжко, в пару дней уложимся.

— А чего до весны ждать не хотите?

— Эх, дуреха! Доживем ли до ней, кто уверен, вот и спешим, покуда живые!

— Так ты уж и согласье дал?

— Конешно. Я вон с нашей бригады хочу с собой взять старика, ему тож до весны велели отдыхать. Чтоб с безделья не сплесневеть, согласится.

— А платить ему кто будет? — прищурилась баба.

— Столкуемся! То не твово ума дело! Лишь бы не хворал Илья. Ить и наш дом вовсе дарма в кирпич оденут. Так и сладимся, — улыбался Василий Петрович, радуясь, что в эту зиму не останется без дела и работы.

— Дед, а мне на работе полставки уборщицы дают! Я, конечно, согласилась! — похвалилась Тонька.

— Отрекись, слышь, дуреха! И так дарма вкалываешь. Дешевле дома быть, больше проку, чем за такие гроши. Глядишь, нам подмогнула б! Вон хотя б Андрюхе! У ево в избе хуже чем у нас в сарае! Шагу не ступить. Вовсе спаршивился. А ить Федька вертается. В такую-то срань! Вот где ты надобна!

— А кто мне за то заплатит? В садике хоть что-то поимею, там у соседа вовсе на халяву.

— Ну и паскуда ты, Тонька! Ну и свинота неумытая! Как же тебя такую состряпали? Совсем бесстыжая дышишь! Ровно серед своих деревенских, совсем безмозглая! Нешто тебе, бабе, тяжко в избе прибраться? — стыдил Василий Петрович внучку, но та заявила удивленно:

— А чё стыдишь? Только у себя убираются дарма, чужим никто не помогает на халяву. И нече мне выговаривать зряшно. У себя дай Бог успеть.

— Иль не врубилась, что наш дом кирпичом обложат без денег. Ни за что платить не станем!

— А и ты без гроша на него будешь вламывать! — не сдавалась баба.

— Дурковатая! Я только чинить стану, а материалы по-твоему ничего не стоют?

— Ну не заходись. Ладно, уломал, подмогу, но после того все равно соглашусь в уборщицы, копейка в доме не лишняя, — вздохнула баба.

— Не пущу! Не хватай ртом и жопой. Неровен час, сорвешься, пупок развяжется. Бери, что по силам. Вот вырастет Колька, пойдет в школу, я тебя с детсада вовсе заберу. На хозяйстве останешься. От него проку больше. С молока и яиц в неделю получаем больше, чем ты на своей работе. Оно лучше было б, если б Колька в доме рос. Слышь, что он с твово садика принес вчера? Воротился домой и спрашивает:

— Дед! А чего ты без бабки спишь? Давай тебе нашу воспитательницу приведу! У ней сиськи по подушке, а жопа с твой сундук! У ней нету мужика! Пускай она вместо бабки станет. И вы с мамкой брехаться перестанете навовсе.

— Зачем мне чужая баба? Да еще молодая, вся в соку! — рассмеялся я. А Колька ответил:

— А я не пущу в дом старуху. Зачем нам развалюха? Ты с молодой подольше проживешь. Я хочу, чтоб мы весело жили. Хочешь, завтра ее уговорю? Она согласится.

— Откуда взял, что уломаешь?

— Она сама говорила другой тетке, что тяжко ей жить без мужика. Ну хоть какой-нибудь нашелся б. А ты у нас совсем хороший. За тобой тетки бегом поскачут, только выбирай. Может, и я заодно оженюсь, — расхохотался дед и добавил:

— Признался мне Колюнька, что ему в саду аж целых три девки глянулись. Только вот одна из них еще ссытся в постель, другая палец из носа не вытаскивает и все, что оттуда достает, отдает нашему. Добрая девка, ничего не скажешь, — усмехался Василий.

— А чего вы с бабкой разбежались? — спросила Тонька, присев рядом. Заглянула в глаза деду.

— Разве она сама не просказала?

— Даже спрашивать не дозволяла. Грозилась за любопытство розгой высечь.

— Вона как? Свою жопу в небитых берегла, а вот душу сплошь изгадила. Шалашовка, а не баба, дурная, безмозглая овца. Едино ты когда-нибудь узнала б правду про все. И об ней, и про меня! — погрустнел старик.

— Я и мамку спрашивала про это…

— Что ж она просказала? — насторожился дед.

— Ничего. Заплакала. Попросила не донимать больше никого.

— То-то правды боятся, лохмоногие мартышки. Про себя не хотят признаться. Сбрехать, покуда я живой, не решились. А что, как прознаю и башки на задницу сверну обоим.

— А что они утворили, дед?

— Опосля скажу. Нынче и так мы с тобой засиделись. Гля, уже полночь. Завтра вставать надо рано. Давай спать ложиться.

— Завтра расскажешь?

— Как получится. Тут одним вечером не кончишь. Долгая эта история, на всю судьбу. В ей всего до зарезу хватило. Была бы баба поумней, глядишь, и жизнь не стала б такой горбатой и холодной. От того и говорят, что ботинки лишь на зиму купляют, а и то примеряют, бабу и вовсе серьезно выбирать надо, потому как она должна стать единой на целую жизнь. Так в мое время считали, нынче над тем хохочут молодые мужики. Им и по тридцать нету, а поглянь, уже по две, три, иные по четыре бабы сменили и ничего.

— Оно и бабы такие! Вон я в городе совсем недавно, а уж столько понавиделась. Иная мамашка приходит за ребенком всякую неделю с новым хахалем. То на одной, то на другой машине ее привозят. Вся в золоте. И откуда у ней столько денег. Хотя с виду глянуть не на что. Ну, немытая овца! А мужиков меняет чуть не каждый день!

— Нашла чему дивиться! Энтих дешевок во всюду полно. Жируют они, а и живут мало, потому как все об них ноги вытирают. Краше век одной бедовать, — говорил старик хмуро. И Тонька верила ему.

— Дед! Ну ты сам чего бабу себе не завел? Ведь сколько лет один маешься! Хоть бы в хозяйки приглядел какую-нибудь!

— С меня одной тебя по горло хватает. Двоих уже шея не выдержит, перегрызете мигом! — отшучивался Петрович.

— Я ж недавно у тебя живу.

— Не у меня. Сама у себя живешь. Твой это дом, на тебя и Коленьку переписал. Нынче вы тут хозяева вровень со мной. Чужим тут нет у места. Оттого старайся, внучка, помогай свой дом довесть до ума, каб радостью всяк угол дышал. И вам светлее станет. Так уж заведено, что всякая изба лицом своим и норовом в хозяина удается. Коль перестанешь брюзжать, дом тож смеяться наловчится. Все болезни и неудачи отсель сбегут, то я еще от старых людей слыхал, а им брехать вовсе ни к чему.

— Дедунь, живи долго. Мы ж без тебя пропадем. Не спеши нас покинуть. Ведь только с тобой тепло узнали, поняли, какой должна быть родня. Не серчай, что я корявая. Тяжко мне враз от деревни отойти и позабыть все. Очень хочу насовсем от нее отойти, да только скоро не получается. Не обижайся, когда-нибудь и я выровняюсь. Не век коромыслом жить. Потерпи еще немного, — извинялась баба, краснея.

А утром, перед уходом на работу разбудила Петровича:

— Дедуль, завтрак на столе дожидается. Ты нынче собирался к деду Андрею. Небось запамятовал? Уже восьмой час!

Старик подскочил мигом:

— Батюшки, заспался старый хрен! Вовсе памяти не стало! — торопливо влезал в брюки, накинул рубашку, умылся. И поцеловав уже одетого Кольку, проводил за порог обоих и вернулся к столу. Ел торопливо, знал, у Андрея хозяйки нет, покормить будет некому. Да и кто вспомнит о жратве, когда работы пропасть.

Весь день Василий Петрович возился с крышей. Потом привел напарника по бригаде — Илью Ивановича. Вместе с ним сняли старый рубероид. Увидели, что несколько стропил надо заменить, иначе не выдержит крыша зиму. Несколько дней с ними провозились, заменили на новые и лишь потом покрыли новым рубероидом. Сами решили покрыть крышу железом. Работая в бригаде, всему научились, все умели. И только перебрали потолки, на дворе резко похолодало, и пошел снег.

— Эй! Мужики! Слазьте вниз, в дом! — позвал Андрей со двора.

— Чего тебе? — удивился Василий, высунувшись в слуховое окно.

— Сын воротился! Мой Федя домой пришел, — чуть не плакал мужик от радости.

— Поздравляем! Но пока не закончим, не опустимся. Нам только и осталось лестницу сбить и закрепить к чердаку. Это недолго! — отозвалось сверху на два голоса.

— Федька воротился. А мы окна не успели выправить. Косые они нынче стоят. Вот беда! — сетовал Петрович.

— Еще много чего надо. Ну покуда крепкого мороза нет, кой-что успеем, — отозвался Илья Иванович, разогнув скрипевшую спину. Они работали дотемна. Хотелось успеть побольше. А когда спустились вниз, в доме уже горел свет, а на столе полно еды стояло. Тонька постаралась. В доме Андрея было не только тепло и светло, но и чисто. Даже окривелые, косые окна улыбались людям веселой отмытостью. На столе свежая, новая клеенка и цветы. В тарелках чего только нет! И когда успела расторопная баба! И хотя вся в поту и мыле, на усталость не жалуется. Успевает всюду, уже целую неделю на десяток мужиков готовит. Вон они, враз оба дома делают. Изба Василия почти готова, белолицей стала, как молодая баба. Еще пару дней, и закончат ее мужики обкладывать кирпичом. Перейдут на дом Андрея. А плотникам нужно заменить рамы, подчистить швы меж бревен, отремонтировать крыльцо и сарай. Времени в обрез, но Андрей словно оглох. Зовет в избу, у него сегодня праздник. Сын вернулся. Это событие, конечно, нужно отметить. Михайлович сверкает улыбками, от сына ни на шаг:

— Федька, сынок, Слава Богу, ты дома! — говорит растерявшемуся, притихшему человеку, какой и не ждал такой встречи, не думал, что его здесь вот так ждали, всякий день и минуту.

— Ты поешь, выпей! Не жди мужиков, мы успеем, а ты с дороги! — подвигал Михалыч тарелки с едой, бутылки и стаканы, но Федя не спешил, отодвигал спиртное, отвык от него за годы в зоне и внимательно присматривался, прислушивался к людям вокруг. Их было много, все чужие. И Федька, потерянно сжавшись, сидел у окна. А за ним шел первый снег.

…Тоня первой увидела такси, остановившееся напротив дома Андрея Михайловича. Из машины вышел человек, взял небольшой чемоданчик с заднего сиденья и вошел во двор.

Баба знала, что сосед ждет сына и пошла предупредить старика, но Федор опередил. Он вошел мигом, прикрыл за собою двери и, увидев отца, улыбнулся вымученно, сказал хрипло:

— Вот и я вернулся! Здравствуй, отец! — сделал шаг навстречу старику, обнял его.

— Сынок! Какое счастье! Ты дома! Мы вместе, — смеялся и плакал человек, одуревший от счастья.

Федор долго стоял посередине прихожей, будто разом забыл, что нужно делать дальше.

— Разденься, входи в свой дом. Уж не обессудь, не управился с ремонтом к твоему возвращенью, все недосуг, руки не лежали ни к чему. Валилась из них работа. А когда сказал, что возвращаешься, решился порадовать тебя. Но не успел управиться. Зато как спешили! Мужики до ночи вкалывали, ан едино рук не хватило. Ты ж не обидишься, не осудишь? Ить для тебя старался! — оправдывался отец.

— О чем говоришь! Выходит, в самое время вернулся. Включусь, помогу, где-то пригожусь.

— Ты отдохни. Ведь ни с санатория приехал. Я так ждал тебя.

— Отдохнуть? Не-ет отец! Я так скучал по тебе, по дому, — оглядывал каждый угол, словно заново знакомился. В глазах то радость, то печаль вспыхивали. Вот он подошел к портрету матери. Долго стоял перед ним, будто молча разговаривал с покойной. По вискам человека бежали капли пота…

Тонька уже накрывала на стол. Ничего мудрящего здесь не было. Никто не знал, что Федор приедет именно сегодня. Но все получилось отменно. Мужчины выпили за возвращенье Федора в дом. Пожелали ему удачи, здоровья и светлой судьбы в будущем. Человек, слушая их, молча кивал головою. Он отвык от такого внимания, старался остаться незаметным и ни с кем не вступал в разговор.

Тонька лишь подавала на стол. А когда люди поели и вышли с кухни, пошли продолжать работу, баба быстро убрала со стола и поспешила уйти, чтоб отец с сыном могли пообщаться наедине.

Уже вечером, возвращаясь с работы вместе с Колькой, приметила Федора возле дома. Он сидел под опавшим кленом ссутулившись. От чего-то дрожали плечи человека. Тонька не решилась подойти, поняла по-своему, что вернувшись домой, Федор столкнется с памятью, а в ней, как в жизни, не все случается гладким. Что- то больно отзовется. В такие минуты лучше не мешать.

Когда вернулся домой Василий Петрович, Колька уже спал. Антонина, справившись по дому, ждала деда, разогрела ему ужин. Дед устал до изнеможения и есть отказался. Присел у окна перекурить, а тут Тонька с вопросами пристала:

— Дедунь, а за что Федора судили?

— За дурь! — оборвал резко.

— Что он утворил? — не отставала баба.

— Убил!

— Кого? — невольно ахнула Тонька.

— Гада уложил. Може и верно утворил, но не стоило грех на душу брать. Едино горю не подмог, только срок получил агромадный. Да родителей несчастными поделал, — отмахнулся Василий Петрович и добавил тихо:

— Хоть на ево месте многие так утворили бы. А потому, не я судья ему. Но Федя за свое сполна отмучился. Не пощадила судьба. Единое счастье, что живым к отцу возвернулся. Мать его так и не увидела сына вольным. Не шутейное это дело десяток годов отбыть в зоне.

— Какой-то он чудной, как стебанутый. Я ему чистое белье, рубаху подала, чтоб с дороги, помывшись, переоделся из тюремного, а он не стал, отказался. Будто домой на время пришел.

— Не дивись, все так-то. Каждый, кто вышел с тюрьмы, не враз верит в волю. Все кажется, что за ним придут и снова упекут за решетку. Это последствия зоны. От них скоро не избавиться. Время надобно. Особо тем тяжко, кто ни за что срок тянул. Им особо больно! — закурил дед.

— У нас в деревне Варвару отловили. Она самогонку продавала. На две зимы в тюрьму законопатили за то, что государственную монополию подрывала под корень. Пятерых ее детей не пощадили менты проклятые. Ну, отсидела она, пришла домой и на радостях так ужралась, что с огорода неделю не могла вылезти. Так и стояла кверху жопой.

— Зачем? Нешто в доме места не хватило? — удивился Василий Петрович.

— А она там враз закусывала, прямо с грядок. Душу отвела! Когда до горла достало, в сарай ее перетащили. Во где она оторвалась. Но и теперь никому не продает самогонку и никого не угощает!

— Да кто купит? В деревне все свою сивуху гонят. В каждом дому хоть залейся ею, — усмехался старик.

— Теперь боятся друг друга. Ведь вот и Варвару кто-то заложил ментам. А как ей было жить с оравой ребятни, как прокормить? Вот и нашла выход, но и его перекрыли бабе!

— А где ж ее мужик делся, что детвору настружил? Нешто он на другое негодный?

— Об чем ты, дедунь? Иль не видел деревенских? Иль забыл, как они пьют? Да все они козлы одинаковые. Самогонку ровно воду жрут от старого до малого, пока не заглючат. Иных успевали в больнице спасти, другие кончились. Сам знаешь, какие в деревне заработки. А сивуха своя, дармовая. Ее со свеклы гонят. С фруктов и ягод варят, бражку пьют с самого мальства. Вон нашего Кольку тоже бабки стали приучать к выпивке. Чуть заорет, ему в пузырь вместо молока вино иль бражку дают. Он хлебнул и окосел, уснул, а бабам в радость, не беспокоит, нет мороки. Хоть по уши мокрый, а спит не просыпаясь. Вот только удивлялись, почему в развитии отстал? Не говорил и на горшок не просился.

— А кто б его услышал? — вздохнул дед.

— Зато теперь наверстывает свое. Стишки, песни знает. Но иногда такое загнет, аж совестно делается. Может от бабок вспомнит, иль от детей перехватит, что услышит, но уже в штаны не льет, успевает сесть на горшок.

— Погоди еще с годок! Каким мужиком станет наш малец. Он уже теперь характер заимел. А дальше лучше будет.

— Скажи, почему вы с бабкой разошлись?

— Нехай она сама о том проскажет. Я не хочу вспоминать, ворошить былое ни к чему!

— Дедуль, признайся, а у тебя кроме бабки были женщины?

Василий Петрович улыбнулся воспоминаниям и ответил не спеша:

— Имелись, понятное дело, какой ни на есть, а живой человек.

— Куда ж они подевались?

— Да это тож по-разному. Одни уже поумирали, другие уехали в чужие края, иные с детьми и внуками маются, ну и последние в стардоме доживают свой век. Кому как повезло…

— А почему ты после бабки не женился? Иль все еще любишь ее?

— Боже меня упаси! — подскочил человек так, словно ему в задницу воткнули со всего маху раскаленную цыганскую иглу.

— Ты когда женился, любил ее?

— И не помышлял. Любовь была поздней.

— Зачем же ты на ней женился?

— Принудила бабка твоя. Заставила! — покраснел человек, вспомнив шальную молодость.

— Как сумела? — открыла рот Тонька.

— Те времена не нынешние. А и я на то время в курсантах военного училища был. Послали нас в колхоз картоху убирать. Там на танцульках снюхался с твоей бабкой. Польку с бабочкой я с ей танцевал. На краковяк увел погулять в лесок, дернул меня черт! А ночь была такая тихая, лунная. Вот и ударила моча в голову. Увидел, что пришелся по душе. Ну и попутал бес. Почти месяц мы с твоей бабкой игрались в любовь, хотя ни слова об ней не обронили. Ничего я ей не обещал и с нее не брал слова. А к концу другого месяца она сказалась беременной. Я и ответил, мол, сделай аборт, не могу на тебе жениться. Одно, что не люблю, да еще на своих ногах не стою. Куда в семейный хомут с моею тонкой шеей? Ну, а бабка в слезы, стала грозить, что повесится от стыда. Я, конечно, не поверил. А она озлилась на мои насмешки и на другой день припылила к начальнику училища. Все ему выложила, наизнанку вывернулась. Тот вызвал. С час чехвостил при бабке так, что с меня перья во все стороны летели. А я едино не соглашался жениться. Вот тогда пригрозил он судом офицерской чести. Пообещал отдать под трибунал. Вот тут я оробел. А зря, ведь я не взял бабку силой. Ничего ей не обещал. Молодой был, глупый, жизнь еще не била. Я и напугался, согласился жениться и записался с бабкой. Но, уехав с деревни, не приезжал и к себе ее забирать не подумал. Ну, на што она мне в городе сдалась. Я ж думал: она на росписи успокоится. Об ней ни отцу, ни матери не говорил. Уже с другой встречаться начал. Но эта разыскала моих родителей и приперлась к нам в дом. Пузо у ней уже на уши лезло. Мои вокруг ней носятся. Как же, жена! А тут и я заявляюсь с Наташкой. Решил познакомить с родителями. Ох, что тут поднялось. Какой скандал грохнул. Бабье друг на дружке волосы выщипывать начало. Уж как обзывались, отец с мамкой онемели от удивленья, ни одну в невестки не захотели, обоих выгнали с дому. А на другой день и меня отчислили из училища. За аморальное поведение выбросили на улицу. Но родители сказали мне:

— Лучше работай грузчиком, но женись на любимой! К чему тебе генеральские погоны, если в жизни так и останешься несчастным. Какой смысл жить до старости по команде и приказу. Дыши вольной птицей и не переживай. Пусть твоя деревенщина у себя в селе останется, ты себе найдешь любимую.

— Я с ними целиком согласился и порадовался, что стал свободным от всех. Но поспешил. Твоя бабка вскоре разрешилась дочкой, а я сделался алименщиком. Мне на ту пору еще двадцати годов не было. Твоя бабка, как потом узнал, на цельных три года старей оказалась. Я у ней последним шансом стал. В своей деревне замуж не взяли, вот и поймала меня, дурака залетного. Приловила и схомутала лопуха. А сколько крови и нервов испоганила, уже не счесть. Во все суды кляузничала, что не доплачиваю алименты на дочку. И сколько ни давай, мало было. Прорва, а не баба. Сколько позорила она меня, не счесть. Люто поплатился я за свою похоть. После твоей бабки несколько годов баб сторонился и презирал. Так и не поверил ни единой. От того и не женился в другой раз, боялся нарваться на такую же.

— Так вы и не жили вместе с ней одним домом? — спросила Тонька.

— Да что ты? Вселили ее по решению суда после смерти родителей. Они мигом с деревни перебрались. Уже на другой день после суда. И сели мне на шею. Бабка размечталась, не работая, до стари в иждивенках быть. Но не тут то было. Я отдавал только алименты. Их ей почта приносила, хотя жили под одной крышей. А остальные деньги тратил на себя. Пожалели меня судьи, подсказали. Я и послушался. Конешно, дочке покупал гостинцы, но бабке никогда. Она тож не баловала вниманьем. Не готовила, не стирала, даже в своей комнате не прибирала. Даже не здоровкались. Хоть на одной кухне толклись, словом не перекинулись. Было пойду в туалет, закину дверь на крючок, бабка рванет, а закрыто, и я не спешу выйти. Так чуть до воя не доходило. А разве не досадно бок о бок в своем доме с подколодной змеей дышать? Она и на кухне не подметала, хотя шелуху с семечек опосля себя по всему полу раскидывала.

— Долго же вы с ней мучились вот так?

— Ох и много! Несколько годов!

— А как же спровадил ее в деревню?

— Беда помогла! Дошло до твоей бабки, что больше навара с меня не поимеет. Ничего ей не обломится. А и в доме ей определили самую малую комнатуху. На другое не имела прав. Ведь в семье нашей помимо меня сестра имелась. Она тоже тут была прописана. И коль со мной случилось бы что-то, она сюда перебралась бы навовсе. Но у ней характер крутой. Чуть слово поперек, ждать не станет, так вломит любому, мало не показалось бы. И отвечать не стала б, если б и насмерть зашибла. У ней на все и про все справка имелась от врачей, что она психически больная, страдает расстройством нервной системы, какие сопровождаются частыми и болезненными приступами, во время которых она не отвечала за свои действия. Вот ее пуще всего боялась твоя бабка. Хотя ушла с дома не из-за нее. Но сестру твоя бабка видела и боялась. Были у них бабские стычки, такие, аж водой их разливал. Казалось, в клочья разнесут друг друга. Светланка убирала в доме, стирала, готовила поесть. Она любила меня больше всех…

— А где она теперь? — спросила Тоня.

— Померла, — ответил человек глухо.

— Давно?

— Нет. Два года взад.

— Отчего она ушла?

— Старой сделалась. Она старшей была. Вынянчила меня. Родители оба работали. И Светка, еще совсем дитенком, заменила мне их обоих.

— У нее была своя семья?

— С этим не повезло. Хотя красивой была и очень умной женщиной. Но Бог счастьем обошел. Все ей дал окромя тепла. Все, какое оно у ней имелось, мне отдала. Я это не оценил, не доходило много. Когда понял, было очень поздно и уже ничего не воротить, — вздохнул человек.

— Дед, а ты кого любил?

— Хорошую женщину, — появилась грусть в глазах.

— А почему вы не остались вместе?

Она была мужней, занятой. И свово мужика любила.

— А тебя?

— Да кто я ей? Она и не знала, что я по ей страдаю. Целый десяток лет маялся. Но словом не выдал себя. Не хотел обижать. Она признавала другом, не больше этого. Да и мужик ее мне доверял. Мы уважали друг друга. А потом они уехали в другой город к сыну. Поначалу письма присылали, опосля стала глохнуть переписка, потеряли адреса. Нынче о них ничего но знаю.

— А почему ты не признался ей?

— Эх-х, Тонька! Любовь должна быть взаимной. Здесь такое не случилось. Одни страдания поимел. Но брехнуть про свое не посмел. Видел, что не нужон, что не поймет и возненавидит. Подумает, будто похоть но мне взыграла, козлиная спесь ударила в голову. А это было совсем не так.

— Как жалко тебя, бедный ты мой! Выходит много у нас одинакового. Я тож Степушке не сказала, что люблю его. К чему? Ведь он тоже занятой. Но все ж память от него на всю жизнь себе оставила. Может, мы никогда с ним не увидимся, но я до смерти стану ого помнить.

— Ты встретишь и получше, какие твои годы! А вот, что дитенка не сгубила, Господь вознаградит, даст на твою судьбу хорошего человека и будешь счастлива с ним.

— А как ты думаешь, за что мужики могут полюбить иль возненавидеть женщину? — спросила Тоня робко и сама испугалась своего вопроса, словно выплеснула наболевшее и съежилась, боясь, что Василий Петрович отругает ее за бабье любопытство.

— Ну это ты все разом захотела узнать. Любить человека можно тоже по-всякому. Для того не обязательно быть пригожей. Бабья краса вовсе в другом. Она в душе прячется, вместе с добром и заботой, терпением и лаской, с пониманьем и сочувствием, с верностью. Да только где нынче таких сыщешь? Нету теперь этих женщин. Поизвелись оне навовсе. Единые дешевки пооставались, а с их какой спрос?

— Ну это ты, дед, загнул лишку! — обиделась Тонька. И отвернувшись от старика, встала.

— А чего надулась? Вон твоя бабка разве не такая. Мать тоже не легше. Когда хотел ее в городе в институт воткнуть, чего отказалась? Да потому как наука легко не дается. Потом работать пришлось бы. Ей же по сеновалам сигать хотелось. Тогда ей нравился мужик. Ведь две зимы они встречались, могла всего понять и разглядеть: гожий для семейной упряжки аль нет! Она ж намечтала, что до стари по чердакам и скирдам станет с им прыгать. Да не состоялось. А когда впряглись в семью, понесло вразнос, не сладилось ни хрена. И не потому, что тятька твой плох, от того, что мать дура! Не сумела мужика в руках удержать. С добра, в хорошей семье, ни единый не сопьется. И коль баба путевая, никто и не подумает об нее кулаки чесать. Ведомо, что заслужила. Хоть она моя кровина, а доброе про нее не скажешь. Лентяйка и грязнуля, вся в мать удалась. И норов у ней свинячий. Коль мужик в морду дал, знамо было за что? Я ж его тогда отловил. Прихватил за душу и спросил, за что дочку забидел? Он и сказался, что приловил свою бабу в сарае с соседом. Того не тронул, кой с мужика спрос, коль баба не против. А ей вломил за блядство. Опосля ушел сам, но не она выперла. Не подмогал тебя растить, потому что не был уверен, что ты его семя. Ить он тут, в городе прижился. Машины ремонтирует в мастерской, хорошо получает, заимел семью, троих Мальцев родил, купил дом, и баба на него не забижается. Никогда не видел пьяным. Отчего сменился человек? Выходит, все дело в бабе. И твоя мать прекрасно знает, где он нынче живет. Ни от кого не прячется. Ему стыдиться нечего. Зато твоя маманька никогда к нему не сунется, помня свою срань. Знает, что снова получит кулаком в нос. Ну, а правду никогда не выложит. Какая с вас сознается, что шлюхой стала под боком у мужика? Вот за те дела ненавидят баб!

— Видать сам говном был, коль мамке другой мужик потребовался. Может и он навроде моего Шурки: единая видимость.

— Коль так было, не вязалась бы с ним два года, давно прогнала б от себя. Тогда он ей годился. Твоя мамка запрягла его так, что с ушами загрузила, а сама и стороне осталась. Так вот и не склеилось. Вывалился человек из упряжки. А кому охота свою бабу с дейтонскими мужиками делить? Сама посуди, разве это по-людски?

— Я про это не слыхала, — созналась Тонька.

— Не клепай на своего тятьку, он путевый человек, мне перед им за твою мамку поныне совестно. Каб была она хорошей, давно замуж взяли б свои. Да только у деревенских память долгая. Тебе не проговорились, потому что душу твою пожалели. Все видели, вот и не стали лить горечь на голову. Но не зря о вашем доме шла слава, как о блядском гнезде. Неспроста я тебя оттуда вырвал. Хоть вас с Колькой решил спасти, покуда не поздно.

— А мои другое брехали. Мол, в прислуги берешь, чтоб в доме управлялась.

— Дуры! Прислугу не прописывают и не завещают ой дом! — вскипел дед.

— Теперь сама все поняла. А разве легше было у них? В деревне мне никто не помогал. Легко ли одной всюду управляться? Сено наготовь, дров на зиму записи, с огородом, хозяйством и в избе управься. Они нигде не помогли, только грызли с двух сторон. Жизнь насквозь опаскудела. Если б не ты, давно себя порешила б, — всхлипнула баба.

— Ну не реви, успокойся, все наладится. Не рви себе душу памятью, закинь оглядываться в свою спину — шею своротишь. Вернись в завтра, там светлей и нет помехи, — успокаивал дед, и Тонька понемногу отвлеклась от воспоминаний:

— Слышишь, дедуль, а я у наших поваров учусь готовить по-городскому. Всякие салаты, омлеты, супы. Даже запеканка хорошо получается. Завтра зразы стану делать. Наши повара всему меня учат. Не отказываются помочь и хвалят меня. А и я стараюсь изо всех сил. В жизни все сгодится.

— Давай, Тонюшка! Эта наука бабе самая нужная! Любая, коль умеет готовить, в семье приживется. Мужики такое дорого ценят. И знай, при всех достоинствах, ни одну красавицу и умницу не потерпят, коль она у плиты безрукая. Беда, что нынешние бабы готовить не умеют. Разучились, иль некому стало показать. Замуж выходят только для постели. Глядишь, через месяц ее уж выбросили. Надоело мужику по закусочным питаться, пирожками с лотков давиться. Вот и разводятся с никчемками. Для постели на ночь всяк себе сыщет, а вот для жизни тяжко найти. Вот и старайся, чтоб тебя в семье любили все. И мужик пусть тобою дорожит.

— Мне б Кольку на ноги поставить, зачем мужик сдался? Нам втроем неплохо, — отмахнулась баба.

— То ты теперь так сказываешь, пока в свою пору не вошла. А годов через пять взвоешь. Любому станешь рада, уж я знаю, — усмехнулся дед, пряча в кулак лукавую, озорную улыбку.

— Да будет тебе надо мной смеяться! — смутилась Тонька и пошла спать.

Во сне приснилась бабе деревня. Вся в цветущих садах. Кругом поля, огороды, тихая речка, в ней вихрастая, щербатая ребятня плескается. Вон и бабы белье полощут, стучат вальками. А сама Тонька, еще совсем молодая, сворачивает в лесок, там под старой рябиной ждет ее Сашка. Он выходит навстречу, ласковый, нетерпеливый, хватает девчонку на руки, шепчет такие слова, от каких дух захватывает:

— Хорошая моя! Самая лучшая, родная девочка! Любимая…

Тонька усиленно вырывается:

— Я не за тем пришла. Другого люблю, пусти! — вспомнила Степку. И вдруг услышала голос сына:

— Мама, пусти к себе, мне холодно, — залез под одеяло и, свернувшись калачиком, вскоре уснул под боком.

Кажется, только стала дремать, а уже дед встал. Стараясь не шуметь, вышел на кухню. Тонька глянула на часы:

— Пора! — сказала сама себе и вылезла из-под одеяла.

Вскоре дом опустел. А напротив, у Андрея Михайловича уже кипела работа, стучали топоры, визжала циркулярка, каменщики решили сегодня закончить с домом Василия Петровича и взяться за избу Андрея Михайловича. Сегодня на дворе снова потеплело, и люди торопились успеть побольше. Даже о перекурах забыли. Когда Тонька прибежала ненадолго, чтоб покормить людей обедом, мужики пришли в дом не сразу, но ели торопливо.

— Ладная хозяйка с тебя получилась. Вкусно готовишь! — похвалил бабу Илья Иванович.

— Кому-то повезет! — глянул на Тоню Федор и, словно спохватившись, отвел от нее взгляд.

— А вы приглядитесь друг к дружке. Все ж по соседству живете, лоб в лоб избами. Может снюхаетесь! — хохотнул кто-то из каменщиков.

— Еще чего! — вспыхнула баба и мигом выскочила из дома.

— Зачем женщину обидели? Ну разве ей такой, как я нужен? Она в дочки мне годится. За что вы ее унизили? — пристыдил мужиков Федя.

— А чего себя роняешь? Мужик, что надо! Подумаешь, старше годами! Так и положено. Оно и Тонька не девка, пацан имеется. Ты ей подарком стал бы.

Кому нужна «с хвостом», коль в городе одиночек море. Еще радовалась бы, если б ты согласился ее взять. А то взбрыкнула с психу, кобыла рязанская. Принца ей подайте! Да где их набраться на всякую суконную матрешку. Глянула б на себя в зеркало, чума корявая! — негодовал каменщик.

— Слышь ты! Полегше на виражах! Кончай на Тоньку брызгать, не заводи меня, покуда до лиха не дошло! — сжал кулаки Василий Петрович.

— Ребята, успокойтесь! Чего взъелись, на что базарите? Какое дело нам до Тоньки? Накормила всех отменно, на том ей спасибо агромадное, а другое не троньте. У всякой бабы своя исподница и нечего ее выворачивать. Тонька вас не задевала, и вы не троньте. Не для того сюда позвал, — осек каменщиков Андрей Михайлович.

Еще не наступили сумерки, а каменщики уже закончили дом Василия Петровича. Унесли со двора леса и растворное корыто, убрали оставшийся кирпич, унесли лопаты и мастерки. Вернувшаяся с работы Тонька лишь подмела вокруг дома, вымыла крыльцо, решив завтра отмыть окна. На дворе стало темнеть. И Колька, соскучившись, прилип к окну, звал мать в дом. Едва она вошла, в двери постучали. Тонька удивилась, увидев Федю. Неловко переминаясь с ноги на ногу, он положил ей в руки пакет с конфетами:

— Возьми. Это твоему мальцу от меня.

— Зачем? У него есть, нам не надо.

— Бери! Пусть моего сына помянет. Тоже Колей звали. Нынче уже парнем стал бы. Да не привелось. Прошу, возьми, не откажи! — вышел в дверь, не ожидая благодарности.

— Помянуть его сына? А с чего он помер? Сколько ему было? Выходит, что много пережил мужик. Целых десять лет минуло, а забыть не может, — занялась баба ужином.

— Эх-х, горе-горькое, кружит по земле, ни единого человека в покое не оставит, всякого прихватит своим холодом. Только уложив в гроб, отстает от человека, о ком ни заговори, у всякого свое лихо. Вон и в нашем детсаде бабы-воспитательницы такие красивые, нарядный, с виду веселые, а заговори, сердце кровью обливается. У одной — ребенок-калека. У другой — мать с инсультом свалилась. От третьей муж ушел. Директорше тоже не повезло, дачу бомжи спалили. У бухгалтера машину украли прямо из гаража. Даже старуху уборщицу обидели. Всю картоху с огорода злодеи выкопали и унесли. Ни единой не оставили. Баба воем мнилась, что теперь зимой жрать станет? А ведь все пою полола и окучивала, жуков собирала. Для кого старалась? А и кто поможет ей? Может поговорить с дедом, дать мешок картохи из своей? Нам по горло хватит до самой молодой, — думает баба.

— Мам! Глянь! Наш дед окошко вынул у соседей! Там все померзнут! Зачем людей наказал? Глянь! Снова ставит, другое! Во дает, круто! С другим стариком поставили новое. Пусти меня к ним! — запросился Колька.

— Поздно уже, да и холодно. Скоро спать ложиться нужно. Побудь со мной дома, — попросила сына.

— Мам! А где мой папка? Куда он подевался? — подошел вплотную, затянул в глаза бабе. Тонька растерялась, она ожидала, что сын задаст ей этот (вопрос гораздо позже, года через два-три. Но не теперь.

— Где он потерялся? Почему не с нами?

— Сынок, я расскажу, когда подрастешь. Теперь еще рано. Потом…

— Почему? Я уже большой! Иль наш папка тоже убежал?

— Он и не приходил.

— А как я получился? Иль вовсе без папки? Иль меня, скажешь, ворона принесла на чердак?

— Колька, не болтай глупости! — цыкнула на сына, а тот не смутился:

— Это Верка-дурочка говорит, что ее мамка в цветах нашла. А Лешка ей ответил, что, значит, ее мать бомжиха и подбросила Верку к чужим людям. Что дети в цветах не родятся, как жуки.

— Я сама тебя родила. И цветы тут ни при чем, — отмахнулась баба.

— А почему меня зовут сучкин сын?

— Кто? — вздрогнула Тонька.

— Вся улица. И бабка Свиридиха…

— Старая дура она!

— Мам! А чево это такое сучкин сын?

— Ну, щенок…

— А разве собаки человеков родят?

— Нет! Они только щенков на свет пускают. Но люди, чтоб обидеть друг друга, говорят всякие глупости. Ты их не слушай.

— Мам, а мой папка где?

— Нет его у нас, — вздохнула Тонька.

— Он помер?

— Что ты? Живой!

— А почему с нами не живет?

— Зачем? Разве плохо самим, втроем?

— Зато он самокат, а может даже целый велик купил бы мне! — вздохнул пацан.

— Погоди, вот немножко на ноги встанем, сами возьмем тебе забаву! — пообещала тихо.

— Мам! А почему у нас только бабки в деревне живут, а у них ни одного деда нет?

— Они не хотят мужиков в доме! — усмехнулась Тонька.

— А почему дед бабку не взял к себе?

— Злые они, вот и не захотел мучиться. Да и зачем нам старухи? Я и без них по дому управляюсь.

— Мам! Давай себе папку сыщем! — предложил внезапно.

— Где? Да и зачем он нам? Разве самим плохо?

— С папкой лучше!

Хватит пустое городить, ешь конфеты, их тебе со- год принес, дядя Федя, — положила кулек перед Колькой.

— А он тоже безбабный, как наш дед! Вот смешно! Дядьки без теток, тетки без мужиков! Почему так получается?

— Коля, так уж не везет всем нам. Потеряв однажды, вдругоряд судьбу не сыщешь. Вот и мучаются поодиночке, боятся, что другой человек еще хуже первого окажется.

— А в детсаде все говорят, что на Новый Год надо загадать желание. Оно сбудется. Я себе папку попрошу! — сказал совсем серьезно.

Тонька рассмеялась и вскоре забыла о том разговоре с сыном. Тем более, что Кольке дед купил много новых игрушек, и мальчишка отвлекся, забыл об отце.

Но приближался Новый Год. До него осталась всего неделя. Василий Петрович уже закончил ремонт о доме соседа. Заменив рамы, вместе с Ильей Иванычем обшили изнутри вагонкой все комнаты. Получилось здорово. Дом стал неузнаваем. Решили по весне, как только потеплеет, положить паркет во всех комнатах, а за зиму успеть напилить его.

— Вот будет классно. В доме, как в тереме задышу! — радовался Андрей Михайлович и предложил:

— Ну, а я чтоб время жопой не давить, тоже делом займусь. Выкину с твоего дома печку, а заместо мое камин поставлю. Вдвоем с Федей в неделю уложимся. Так и порешили меж собой.

Тонька, узнав о том, заворчала на деда:

— На что нам лишняя морока? Ну пусть разберут печь, вынесут кирпич за сарай. А зачем камин сдался? Ведь есть газовая плита. На том камине ни готовить, ни испечь. Только место займет. А грязи сколько Судет, пока его поставят. Не-ет, дед! Почему мне не сказал про свою задумку. Откажись, покуда не поздно. Давай жить спокойно, — просила баба, но Василий Петрович настоял на своем.

Утром, едва Тонька проснулась, а уж так хотела поспать подольше, ведь выходных немного бывает, а в двери уже звонят, требуют открыть немедля:

— Кого черти принесли спозаранок? — злится на непрошенных гостей. Едва открыла двери, в дом Андрей с сыном пожаловали:

— Все еще спишь? Вот это да! Уже вся улица позавтракала, а ты еще задницу нежишь, — упрекнул печник.

— Так ведь выходной!

— А твой дед уже давно паркет готовит. Слышь? Работает человек. Не то, что ты, лежебока!

— Тоже мне указчики сыскались! Все б бабами помыкали. От того по одиночке маетесь, как два козла! Черт вас приносит спозаранок, — бурчала баба. Но ее уже никто не слушал.

Мужики, оглядев печь, велели Тоньке убрать с нее все лишнее и, открыв окно на кухне, стали ее разбирать. Кирпич клали под окном, чтоб не тратить силы и время.

Баба думала, что будет задыхаться в пыли до ночи, а может и не один день. Как же она удивилась, когда затянула на кухню через пару часов. Печки там уже не было. Лишь гора кирпича под окном выросла. Как сказал печник, этот в дело не пойдет. Камин из него ставить нельзя. Не устоит он, развалится. Нужен новый, крепкий. Как сказал, сколько он будет стоить, баба и зашлась:

— Да на что он сдался? Без него обойдемся! Мы не баре дурью маяться. Кой прок с него мне? Не надо, так и деду скажу, чтоб в расходы не вгонял. Нехай на месте печки пол настелет, и хороши будем!

— Ты, Тонька, не кипятись. Не кати на нас, не отрывайся. Командовать будешь, когда сама останешься. А покуда дед живой, он здесь хозяин, а ты захлопни варежку и не заводи своим воем. Поняла? — не сдержался Андрей и первым вышел из дома.

Глава 2. ФЕДЬКИНО КРЕДО

А уже на другой день заехал в огород самосвал, выгрузил новый кирпич, забрал старый и уехал, не оглянувшись на зареванную бабу.

— Сколь кустов сгубил, сирень испортил, уже она но оживет. И чеснок мой тоже пропадет, для чего старалась, коль никто в доме меня не понимает. Будто в лесу живу! — ревела баба.

— Ну чего ты зашлась? Успокойся, Антонина. Тебе доброе хотим сделать, а ты плачешь. Сама подумай, неужели горожане дурнее тебя, что завалили отца заказами на камины. Иль думаешь им деньги девать некуда? Не только в дома, в квартирах просят поставить. Камин не печь, он не пузо, душу греет, нервы лечит, успокаивает и создает особый уют. Он волшебный сказочник. А ты сопливишься, упрямишься, как деревенская баба. Нет бы радоваться. Ведь вот раньше богатеи в своих домах и замках без каминов не обходились. Еще в старину их ценили. Неужели эти князья и графы глупее тебя были? —вошел в дом Федька и неслышно стал за спиною бабы.

Нет, она не испугалась, слушала человека молча. А потом не выдержала:

— Мы не богачи. И таких расходов не потянем. Мне нужно сыну куртку купить и сапожки. Прежние малы стали. А новые знаешь, сколько стоят? Мне три месяца надо вкалывать, чтоб их купить. Ведь мальцу не откажешь. Хотя что ты в том понимаешь, не имея своих детей? — отмахнулась баба и устало присела к столу.

— А я о тебе лучше думал. Другою показалась. Оказалась, как все, даже хуже…

— Это с чего нагородил на меня зряшное? Чем я хуже всех? Да и что знаешь о нас? Ты кто есть, что обсираешь ни про что? — заводилась баба, насупившись. Она уже приготовилась выдавить Федьку из дома и, подбоченясь, выставила вперед могучие груди, пошла на мужика в лобовую атаку, но тот стоял спокойно, не дрогнув, не отступив ни на шаг. Да и ему ли, прошедшему зону, бояться кого-то? На все ее выпады он ответил коротко:

— Ты только баба! Не коси под кобылу! Я и не такое видел! Не смеши! Ведь не к тебе пришел. Работать надо. И не мешай, не отнимай время! — отодвинул Тоньку плечом, прошел на кухню, открыл окно и начал носить через него привезенный кирпич.

— А чего хозяйничаешь не спрося? — хотела помешать ему, и человек не смутился:

— Не крутись меж ног, не мешай. Мне велено. Не сам по себе возник. Петрович делом занят, а мой отец вот-вот нарисуется. Будем с ним камин ставить по слову твоего деда. Ты ж, коль помочь не хочешь, не мельтеши, как муха на навозе. Иль дел у тебя нет по дому? Чего тут возникаешь?

Тонька губу прикусила. И спросила Федю:

— А этот камин где ставить будете?

— То как хозяин прикажет…

Вскоре в дом пришли Михалыч с Петровичем. Федька к тому времени уже принес много кирпичей и ждал, когда ему скажут замешивать раствор.

Старики решили ставить камин на месте печки, только саму топку сделать со стороны зала, спиной к кухне. Говорили про изразцы и дверцы для камина. Тоньку ни о чем не спрашивали, не советовались с нею, а и что она понимала в каминах, коль никогда их не видела. По ее насупленности оба поняли, что эта затея бабе не по душе. Но делали вид, будто не заметили. А Тонька не решилась при соседях спорить с дедом.

Она ушла в комнату к сыну. Дед вскоре тоже исчез, решил нарезать паркет, а Михайлович вместе с сыном взялись за камин.

Баба изредка выглядывала, смотрела, что у них получается. А мужчины даже внимания на нее не обращали, работали молча.

Когда Тонька предложила им пообедать, оба отказались, лишь попросили по стакану чаю. И присев на короткий отдых, разговорились:

— Тонька тут ерепенилась, не хотела камин, — указал взглядом на бабу Федька.

— Меньше слушай ее. Что в этом соображает? Когда увидит его готовым, в деле, вот тогда поговорим, — ответил Андрей уверенно.

— Вот такой же, как этот, поставил я начальнику зоны прямо в кабинете. Суровый мужик был, с крутым характером, зэков за людей не держал. Только матом со всеми разговаривал. И предупредил, если я фуфло вместо камина слеплю, он меня в этой зоне сгноит заживо и до воли никогда не додышу. Ну я не заробел и забил на угрозу. В три дня камин выложил, сверху плиткой покрыл. Почистил его и затопил дровишками, решил сам сначала проверить тягу. А дело ранним утром было. Я и не думал, что тот «бугор» раньше сторожевых псов встает. И только дрова разгорелись, гляжу, начальник закатывается в кабинет. А я у камина кайфую. Славно он получился. Дровишки поют, тепло волнами валит. На душе посветлело от радости, воля вспомнилась. Я ж не враз приметил, как этот боров ввалился. Встал за моей спиной да так громко рявкнул:

— Чего тут кайфуешь, как пидер на «параше», ишь расположился, развалился, как пахан. А ну, брысь в барак, падла!

— Я офонарел! С чего, думаю, зверкует гад! Понятно, что с ним не поспоришь, мигом все зубы в жопу вобьет. Ну, я к двери бегом. А «бугор» мне вслед:

— Притормози малость! Слышь ты, гнида подмороженная, передай своему бригадиру, что снимаю тебя с обслуживания трассы и перевожу в хозобслугу. Чтоб всегда под рукой был у меня. Доперло? Сегодня иди отсыпайся, а завтра повезу тебя к себе. В моем доме камин слепишь. И чтоб он был лучше этого!

— Ну, а что мне делать? Согласия не спрашивает никто. Я лишь головой кивнул. Взялся за дверь, чтоб смыться, а начальник вякает:

— Ты хавал? Иль опоздал?

— Я голову опустил, молчу. Какой завтрак, коли камин хотел проверить. Ведь за него, не приведись что не так, с меня голову снесут. Ну, начальник понял. Позвонил в столовую, велел повару нахарчить меня отменно, не скупясь. И повелел бежать в столовую, а утром наготове быть. На другой день привезли меня к «бугру» в дом. Я и у него камин выложил, куда как краше кабинетного. Вдвое больше. На загляденье получился, классно. Вот тогда он растеплился, зауважал и сказал мне:

— А ведь в сопроводиловке к твоему делу так и сказано, что тебя на волю отпускать не стоит. Лучше будет, если ты до нее не доживешь. Доперло, что ждало? Ну, то-то! Жизнью ты мне обязан, рахит вонючий! Дыши свой срок до воли в хлеборезах. Там выпустим. Такие, как ты, еще нужны в жизни. Может ты и говно, но руки — золото!

— Так вот и оставил на кухне. Благодаря каминам в живых остался, — вспомнил человек и снова принялся за работу.

На следующий день камин был готов. Оставалось покрыть его изразцовой плиткой, но мужики решили опробовать камин в работе. И тот, едва дрова загорелись, задымил.

— Во, слепили коптилку! — вырвалось у Тоньки. Она сердито оглядела мужиков.

— Отец, мы трубу завели в прежний дымоход, а не почистили загодя его. Давай открою окно, — предложил Федька.

Когда они прочистили дымоход, камин загудел, запел, люди сидели молча, любовались игрой огня.

Тонька, заглянув на кухню, так и не смогла уйти, позвала Кольку, тот оглядевшись, мигом устроился рядом с Федькой, прижался к мужику, тот обнял мальчишку:

— Слышь, Тонь, я помогу тебе прибрать на кухне. Но знай, завтра тут будет грязи не меньше, изразец будем класть. Это уже окончательное, — предупредил Федька и добавил:

— Когда изразцы подсохнут, я сам их протру. Ты не берись, чутье не имеешь. С той плиткой обращаться надо особо, как с женщиной, бережно и нежно, — глянул на бабу искоса, та невольно усмехнулась:

— Откуда, с какой сырости возьмешь у себя такое?

— Ты меня не знаешь. А ведь каждый мужик по своей натуре цветок. Обогрей его, назови добрым словом и увидишь душу во всей красе. Ведь всякое сердце лишь на доброе раскрывается. А коль слышит грубость и хамство, собирается, сжимается в комок и дерзит в ответ. Так оно по всей жизни идет. Вот ты говорила, что я о детях ничего не знаю. Не понимаю ребятню, потому как сам детвору не имею. А что ты знаешь обо мне? Ровным счетом ни хрена! Зато ударила по больному, как в лицо харкнула. А за что? Потому что баба? И тебе по соплям не вмажешь за хамство.

— Я и сама смогу в зубы дать! — огрызнулась Тонька.

— Но где женщина? Почему ты вся такая лапотная, корявая, ведь сына растишь!

— Он тоже должен уметь защититься.

— От кого?

— От всех, — ответила уверенно.

— Будто не я, а ты вышла из зоны! Где же жила, что заледенела насмерть?

— Ну, ладно, вы тут потрепитесь, покуда есть время, а я к мужикам отвалю. Может, сгожусь. Ты, Федь, подмогни ей кирпич да грязь прибрать. Все ж завтра работа тонкая предстоит, — встал Андрей Михайлович и попросил:

— Только не погавкайтесь насмерть, — вышел за дверь.

Федор подбросил дров в камин, посидел недолго у огня и, оглядевшись, принялся за уборку. Через час на кухне было чисто. Словно ничего здесь не происходило.

— Федь, а с чего ты на меня взъелся? Уж чем только не обозвал!

— Будь кто другой, покруче с тобой разобрался. Я еще пощадил.

— А за что?

— Тебе Петрович рассказывал, за что меня посадили?

— Почти ничего. Говорил, что посадили ни за что. А ты кого-то убил. Вот и все, больше ничего не знаю.

— Вот то-то и оно, ни хрена не знаешь. И лучше, если б молчала…

— А что у тебя случилось? — налила чай, подвинула поближе тарелку с блинами, варенье. Сосед сидел задумчивый, смотрел во двор, но ничего не видел. Он вспоминал свое, то, что ворошить не хотел, а рассказывать и тем более.

Тонька сидела совсем рядом, тихо ждала.

— Знаешь, я даже не думал, что когда-то увижу Колыму. Слышал о ней всякие ужасы и как многие отморозки был уверен, что меня обойдет чаша сия. Да вот не минула, прихватила за самые жабры. Мы в тот год собирались поехать к морю на юг, как только у сына закончится учебный год. Он заканчивал первый класс. Колька уже знал, мечтал о море. Никто из нас его не видел никогда. Мы с отцом и женой работали в одной строительной бригаде, и начальство пошло навстречу, заранее согласились дать нам с женой одновременный отпуск. И мы заранее стали понемногу готовиться, чтоб потом не пороть горячку. А в самом начале мая уже подготовились полностью. У Коли оставалась последняя школьная неделя. Он радовался будущей поездке и торопил каждый день. Ну, а мы с Евдокией дорабатывали последнюю неделю, а вечерами помогали матери в огороде.

— Вы вместе со стариками жили?

— Конечно. Прекрасно ладили, без проблем, никогда не ругались, ни причин, ни повода к тому не было. Вот так копаемся с грядками за домом, Коля должен был вот-вот вернуться со школы, и вдруг слышим какой-то визг, крики с улицы. Люди галдели. Будто кого-то ругали громко. Мы вышли с огорода глянуть, что случилось, и увидели жителей нашей улицы, сбившихся в кучу. Рядом стоял внедорожник. Когда мы подошли, толпа расступилась, и мы увидели на обочине своего сына. Коля уже умер, — задрожал голос человека, он умолк на минуту и, взяв себя в руки, продолжил:

— Его сбили внедорожником. Высокий милицейский чин управлял машиной. Пьяный вдрободан, он вместе с любовницей ехал на дачу. Скорость была сумасшедшей. Я глянул на убийцу сына, он плохо соображал, что натворил. Хотел свернуть ему голову, но люди удержали, не пустили к падле. Его забрали в милицейскую машину, а на место аварии понаехали гаишники, милиция, прокуратура. Потом и сына увезли в морг. А через день вместо юга, похоронили моего мальчонку на кладбище, — всхлипнул всухую вслед воспоминаниям.

— Я все ждал суда над негодяем, писал заявления, требовал наказания. Но через месяц он сам вызвал меня к себе в кабинет. Его даже не понизили в должности и звании. Уж какой там суд! Знаешь, что он мне звенел? — глянул на Тоньку, та слушала, широко открыв глаза.

— А вот так и заявил:

— Ты себе еще полгорода сопляков настружишь. Давай не будем усложнять. Возьми вот деньги, здесь тебе компенсация за похороны. Думаю, останешься доволен мною. Ну и забудем случившееся. Хватит строчить на меня кляузы. Сына этим не поднимешь. Хочешь, помогу тебе отвлечься. Адресок дам. Там такие телки, не то своего босяка, себя потеряешь. У каждого из нас, в яйцах полдеревни ребятни пищит. Ты еще молодой, все поправимо. Не специально сбил и твоего выпердыша. Через год, другой все забудешь. Давай простимся по-хорошему! — предложил он мне. А я не смог с ним согласиться. Придавил его столом к стене, хотел раздавить, как клопа. Но он нажал кнопку, вскочила охрана, меня выволокли из кабинета, потом сапогами вышибли из милиции и посоветовали не ходить поблизости. Кстати, я увидел на столе того козла все жалобы, какие писал по инстанциям, требуя наказать виновного в смерти сына. Их ему переотправляли. Выходит, зря ждал и надеялся на справедливость. Ее не было никогда. Вот так-то и порешил сам сыскать правду, без властей, какие глумились над моим горем. Мне ничего другого не оставалось. Моя жена умерла через два дня после смерти сына. Разрыв сердца. Не выдержала горя, а значит, и ее он убил, тот мент. Потом слегла мать. Нервы сдали. Я боялся войти в дом, чтоб не увидеть новый гроб. Я ни о чем не мог думать, кроме мести и стал выслеживать мента. Вскоре уже пронюхал, где его дача, когда и на сколько он туда приезжает. Но она охранялась ментами и псами. Понял, в лобовую встретиться с ним не обломится. Не достану ножом, кулаками. И вот тогда стукнула в голову мысль пристрелить падлу. Но своего оружия не было.

— А стрелять умеешь? — перебила Тонька.

— Я на севере служил, в погранвойсках. Там стрельбе первым делом учили. И я бил без промаха. Оставалось последнее, найти оружие. И сыскал… У твоего деда со стены снял. В тот же вечер пошел на дачу к тому отморозку, засел со стороны леса понезаметнее. Как только этот козел вышел во двор, взял его «на мушку» и уложил с первого выстрела наповал Я конечно, не стал ждать, пока меня возьмут за жопу и мигом убежал домой. Но не учел про собак. Они взяли след и привели прямо ко мне домой, — вздохнул человек.

— Ну, а что тебе оставалось? Сами не хотели своего судить. Неужель смерть сына и жены простить надо было? Да никто такое не забудет. Это уж точно! — возмутилась Тонька, покраснев до макушки.

— Ну а меня скрутили в три дуги и приволокли в ментовку. Как там вломили, как метелили, никогда не забуду. Одного вшестером ломали. До потолка подбрасывали и ловили на кулаки и сапоги. Не столько за начальника, сколько за поруганную ментовскую честь убивали. Но тут отец спохватился, понял, что и меня может потерять, и сам поехал в Москву. Он из тех, кто своего добивается. Короче, через две недели перестали трамбовать. Ментам велели представить суду не калеку, а нормального человека, иначе к ответу грозили привлечь. Вот и сунули в больничку. Там охрана много чего подрассказала. Уже тогда, до суда все было предрешено. Все верно оказалось. Как грозил ментовский следователь:

— Попадешь падла на Колыму! Не ниже червонца получишь. И не мечтай, что оттуда живым вырвешься. Не обломится удача стебанутому придурку. Уж мы дадим знать своим, что с тобою отмочить нужно. Смерть подарком покажется. Так что не на что надеяться. С Колымы пути заказаны. Еще никому не сходило с рук убийство сотрудника милиции, тем более в таком звании. За него своей шкурой ответишь…

— Так оно и получилось. Как ни старался адвокат, получил я десять лет с отбытием в зоне усиленного режима. Это полное беззаконие. Но я уже знал, с милицией спорить бесполезно, все было заранее предопределено. Куда только ни обращался адвокат, доказывая что убил я мента будучи глумным, ну в состоянии аффекта, что по первой судимости не имеют права сажать меня в зону с усиленным режимом, и наказание должен отбывать по месту совершения преступления, на все его доводы забили с прибором и жалобы даже не читали. Клали под сукно или сдавали в архив. От меня было решено избавиться навсегда.

Федька умолк, глядя в темноту двора. По лицу человека бежали струйки пота. Сколько лет прошло, а память цепко держит в своих руках больную душу человека и ни на минуту не дает забыться.

— Федюшка, попей чайку, родимый, — уговаривает Тонька, тихо поглаживает дрожащие руки мужика, тот словно закаменел, ничего не чувствует и не слышит.

И снова видится ему в темноте длинный, сумрачный барак со щелястыми стенами, дырявой, просвечивающейся насквозь крышей, ряды нар и серые лица заключенных. Они были так похожи друг на друга — меченые одной печатью беды. В глазах ни капли жизни и надежды, сплошная безысходность и равнодушие к самим себе. Они уже не верили никому и ни во что.

Когда охранник ввел Федьку в барак, на него никто не оглянулся и не поздоровался в ответ.

Где-то в углу ему указали на свободную шконку. И только когда присел, к нему подошел костистый, угрюмый человек и спросил хрипло:

— Как там на воле?

— Хреново! — ответил Федька хмуро.

— С чего сюда загремел?

— Лягавого прикончил!

— Ого! Мужики! Шурши сюда! Этот чумарик бренчит, что мусорягу замокрил!

— Ну, звени, как это тебе обломилось? — обступили Федьку зэки.

— Кончай базарить! Вечером брехнет! Теперь пошли хавать и отваливаем «на пахоту». Не то врубит охрана всем! — подошел бригадир.

— Да погоди ты, не бренчи! Пусть «свежак» расколится! — не спешили уходить зэки, и Федька коротко рассказало своем горе.

— Звонковать тебе здесь до самого погоста! Это, ник два пальца обоссать! Ни амнистий, ни помилования но жди. За мента тебя живым не выпустят, не дадут и здесь дышать. Теперь за них шкуру до мудей сдергивают. Скоро поймешь на себе, как это делают, — посулил беззубый сосед по шконке.

— Хватит трепаться, отваливаем! — напомнил бригадир. Зэки молча вышли из барака.

— Слышь, «свежак», тебе круто не повезло. В нашей зоне тянут ходки те, кому воли не видать. Это только звенят, что Колыма сдохла, и все зоны позакрывались. Вроде как нет тут никого. На самом деле, своей требухой поймешь, что жива она пропадлина! А и как без ней, коль трасса тут проходит. По ней машины и нынче идут до самого Заполярья. Там люди живут. Им тоже дышать надо, что-то жрать, одеваться. Ну, всякие грузы возят в города и поселки. А трасса одна, других дорог нет. Ну, коль так, за нею следить надо, ремонтировать, держать в порядке, чтоб движение не тормознуть ни на минуту. Не приведись на нашем участке машина застрянет. Беды не оберешься. А мы обслуживаем самый паскудный участок, от шестидесятого по девяностый километры. Врубился иль нет? — спросил бригадир. Федька лишь плечами пожал. Ему эта арифметика ни о чем не говорила.

— Совсем лопух! Иль не слыхал о семьдесят втором и восемьдесят четвертом километрах?

— Нет, не знаю, — ответил Федька.

— Так заруби себе, что эти километры сущий ад. Нет на земле мест хуже них. Согласишься самого черта в жопу расцеловать, только не попадать туда. Легче сразу в могиле урыться. Секешь иль нет?

— А почему? — недоумевал мужик.

— Да потому что там, не иначе как главный сатана приморился. И измывается над всеми. Переворачивает машины, гробит водил, зэков, всякий день пьет кровь людскую реками. И не совладать с ним. Хоть языком вылижи эту трассу, но на тех километрах едино душу вырвет, — матерился человек.

— Вытряхивайтесь! — послышалась команда охраны. И зэки быстро выскочили из машины. Огляделись, ежась от пронизывающего ветра.

— Ну, Слава Богу! Сегодня пронесло! — размашисто перекрестились зэки и пошли разносить привезенный гравий, засыпали ямки, промоины и выбоины на дороге. Трассу не просто ровняли. Засыпанное утаптывалось, вбивалось, чтоб насыпное держалось подольше.

Зэки разносили гравий на носилках, как сами шутили— конской парой. Никто не бездельничал, охрана зорко следила за всеми. Об отдыхе и перекуре не вспоминали, забыли о холоде и ветре. С лиц уже бежал пот, а охранники торопили:

— Живей, мужики!

— Эй, Вовка, сачок лысый! Ты чего там застрял? Долго танцуешь на яме! Бери «толкушу» и вкалывай, вбивай в грунт. Не лепи «туфту». Забуксует иль застрянет машина, мы тебе своими руками яйцы вырвем!

— Эй, Толик? Чего хлябало отворил, отдыхаешь, рахит-недоносок? Паши, покуда дышишь!

— Ты, новенький! Чего раскорячился с носилками! Давай педерась, шустри, вкалывай твою мать! Не разевай хлябало! Тут не воля, чтоб прохлаждаться!

— На том свете отдохнешь! — заботливо добавил второй охранник, хохотнув, и пообещал отпустить сторожевого пса, чтоб Федя работал шустрее. А тот уже из сил выбился. Сколько носилок с гравием отнес вместе с напарником, давно сбился со счета. Носилки грузили с горой. Гравий был сырой и тяжелый. Но попробуй замедли шаг, охрана тут же пускала в ход кулаки и приклады. Рычали овчарки, норовя вцепиться и усталое тело. Пока время подошло к обеду, Федя ужо был едва живой. Ноги и руки отказались слушаться.

— Ты, ешь, слышь, Федя! Не то уроют тебя здесь без креста и поминок. Да так, что никто и не узнает, где могилка твоя! — посоветовал щуплый, худой мужичонки и указал на миску баланды. Жидкое варево пахло тухлятиной. Но зэки ели, знали, другое не дадут. Федька заставил себя проглотить баланду. От омерзенья и подкатившей тошноты едва не задохнулся. Спасла кружка чая. Хотел перекурить, но куда там, охрана погнала работать.

Пять километров трассы отремонтировали до обеда. До вечера предстояло сделать столько же.

Как Федя дожил до конца дня, сам не помнил. Трижды получил от охраны прикладом по спине, а уж сколько мата услышал в свой адрес, сколько угроз…

В зоне, вернувшись с трассы, не удержался на ногах на перекличке. Ткнулся лицом в холодную землю. Его втащили в барак зэки и мешком положили на шконку.

— Федька! Чего расквасился, мудило! Давай переведи дух, и отвалим на ужин! — говорил кто-то совсем рядом.

Через час ему полегчало. Вернувшись в барак, хотел завалиться спать, но его затащили за стол, мужики достали из заначников все съестное, кто хлеб, колбасу, пряники, купленные в ларьке зоны, другие вытащили конфеты, чай, даже халву.

— Хавай! А когда тебе с воли «подсос» пришлют, не забудь поделиться со всеми, — загодя предупредили мужики.

Второй и третий день работы прошли еще тяжелее. Федор не успевал отдохнуть за ночь и целыми днями чувствовал себя как избитый.

— Шевелись, козел! Не то получишь под завязку, — подскакивал охранник с перекошенным от злобы лицом. Федька сжимал кулаки, но понимал, что силы неравны. И попробуй он вломить, его тут же измесят, втопчут в землю.

И все ж на третий день сломался. Время шло к концу дня, когда силы совсем покинули человека. Перед глазами в черном вихре смешались ямы на трассе и кучи гравия, охрана с собачьими мордами и серое месиво зэков.

Он упал на дорогу плашмя, выпустив из рук носилки. Гравий с шелестом посыпался на него, завалив мужика по горло.

— Готов! — услышал последнее и почувствовал у виска холодное дуло оружия.

— Да погоди, живой еще! Очухается на зоне! Вон машина идет. Закинут в кузов, довезем. Не дразни гусей! — сказал второй охранник, указав на зэков.

И сегодня Федьку пронесло, его не пристрелили. Кто-то из зэков принес ему ужин в барак, пожалев человека, а может, вспомнив свое начало, вздумал хоть как-то поддержать мужика.

Федька пришел в себя от того, что его настырно теребили за плечо:

— Эй ты, лопух! Кончай расклеиваться! Если хочешь дышать, соберись в кулак! Иначе не выживешь, размажут как горсть соплей по трассе и докажи, что человеком был! Думаешь, только над тобой глумится охрана? Как бы не так! Все мы для них хуже скотов. И не надейся, что пожалеют. Некому жалеть, все мы здесь одинаковы. Сдохнешь, ну и что? Спишут как сломанную лопату иль старую тряпку. Сколько здесь таких сломалось, не счесть! На Колыме места много. Тыщи приютит в своей жопе, и не подавится. А надо выжить, чтоб выйти живым! Слышь, отморозок? Тебе, отплатившему за сына, надо на волю выскочить и сказать на могиле:

— Здравствуй, сынок! Я вернулся! Живой!

…Федька уже навестил могилу сына. Упал перед

нею на колени. И вместо слов, слезы посыпались. Горло перехватило петлей удушья.

— Теперь бы парнем был, совсем большим! — целовал землю могилы. Он пробыл здесь долго, до самой темноты, все говорил с сыном, советовался, делился как с живым. И только оторвал взгляд от могилы, увидел белую тень. Она будто приросла к ограде, стояла неподвижно, словно наблюдала иль охраняла человека.

— Коля! Это ты? Пришел, сынок! Что ж стоишь там? Иди ко мне, присядь на колени! — протянул руки Федя, зовя сына. Но пятно словно растаяло, исчезло.

— Зачем, куда сбежал? Я так долго шел к тебе! Вернись, сынок!

Но вокруг сплошная темень, и ни души…

Андрей Михайлович без слов понял, где был Федька допоздна. И присев рядом, сказал тихо:

— Не блукай один в потемках, послушай меня старого, не рискуй головой. Помни, выросли дети убитого мента. Старший сын совсем мужик и работает в ментовке. При звании, при оружии. Частенько тут мотается. Много раз его видел. Помни, не только ты мстить умеешь. Ты за Колю, а он за отца. Постерегись, сынок! Не приведись что стрясется, я уже не переживу! Пощади меня, а главное, себя сбереги. Коль приспичит душу на кладбище сходить, пойдем вместе.

Федор, подумав, согласился.

— Ну что ты как закаменел, — теребит Тоня.

— Прости, где не так ляпнула. Ну, дура я, даже дед про то всегда говорит. И все же прощает…

Федька, услышав, улыбнулся:

— Да будет тебе! Все нормально…

Ночью ему снова снился семьдесят второй километр Колымской трассы. Обледенелый, крутой спуск, уводивший весь транспорт в марь. Она замерзала лишь в волчьи холода, когда наружи зашкаливало за сорок градусов, и скалы, и воздух трещали от морозов. Чуть меньше и зарывались машины по кабину в вязкий, тяжелый грунт. Неведомая сила сносила их с трассы и переворачивала тяжеленные КАМАЗы, как детские игрушки, кверху колесами. Другие оставались на мари. Вытащить их оттуда даже мощные тракторы не могли. Ни подъехать, ни подобраться к увязшей машине. Нередко летели они кувырком со спуска, юзили, переворачивались на ходу и загорались, гибли водители, экспедиторы.

Почти каждый день заключенные разгружали застрявшие на мари машины. Эту работу считали самой проклятой. Грузы переносили на тягачи, в тракторные сани, день и ночь. Пока машины не будут разгружены, зэков не отпускали в зону. Мешки и ящики, сколько сотен тонн их перенесено из мари на трассу, не счесть. Снегу по пояс или в проливной дождь, ничего не видя перед собой в ночи, под брань и зуботычины охраны, спасали груз для северян заключенные. А когда весь его переносили, откапывали, вытаскивали порожнюю машину на трассу, надрываясь от тяжести. Случалось, иные умирали, сорвавшись, их закапывали на обочине, чтоб не возиться долго. Бывало, удавалось водителям выскочить из загоревшейся машины. Случалось, зэки успевали вырвать из огня полуживых людей. Водителей, благополучно минувших этот кусок трассы, неспроста считали счастливчиками. Не случайно, что каждый из них молился Богу, прежде чем приблизиться к этому отрезку пути.

Здесь всегда было ветрено и страшно. Люди панически боялись этого места, о нем ходили самые жуткие слухи:

— Тут зона стояла. Самая паскудная. Даже по тем временам, в ежовщину, неохотно ехали сюда служить и охранники. Много тут пострелялись, другие спятили вконец, нервы не выдержали. В этой зоне, говорят, были дети. Одни, это те, чьих родителей признали врагами народа, другие за колоски иль свеклу, поднятые на колхозном поле. Вот и свозили их сюда пачками. Случалось, охрана не могла стрелять в малышню, тогда трактор копал общую могилу. В нее сбрасывали живых детей и охранников, какие отказались стрелять. Потом их всех засыпали бульдозеры. Говорили, что стоны детские еще по два дня слышали те, кто тут проезжали. Волосы дыбом вставали, а попробуй затормози иль подойди, тут же пулю в лоб схлопочешь, — говорили зэки.

— Вот и наказывают водил, что не вступились, никого не спасли, за свою шкуру дрожали.

— Одним покойником стало бы больше! Что мог сделать водила, да и не в ответе он за тех шоферов! — вмешался бригадир.

— Тут охрану каждые два месяца меняли.

— Откуда знаешь?

— От наших слыхал, от «бабкарей». Они, пройдохи, все помнят и знают. Им тоже кто-то рассказал.

— А я слыхал, что охрана, перед тем как пострелять, посиловала девчонок, совсем небольших. И все рыготали, мол, зачем добру зря пропадать, едино постреляем всех, так хоть для себя что-то урвем. И портили девчонок прямо на виду у всех. Стыда не имели…

— Об каком стыде завелся? У охраны окромя кулаков и пуза нет ни хрена. Сюда отбирали вовсе тупых, у кого мозгов отродясь не водилось!

— Да бросьте звенеть, иль у нынешних они имеются? Все как было идет, никто никого не подбирает специально. Возьми хоть теперь, кто в ментовке пашет, одни козлы! Вон мою бабу, она от подруги шла, день рожденья отмечали. Так сгребли в свой бухарник и всю ночь тянули в очередь. Баба утром враз в петлю сунулась. Успел я ее из ней вытащить. А ночью поджег ментовку. Пятеро сгорели. Так вот меня законопатили, а тех, что живыми остались, героями обозвали, за то, что пожар погасили. Меня никто слушать не стал.

— Не пизди, Витька! Давно уж нет милиции в деревянных домах.

— А у нас в поселке есть!

— В деревне другое дело, там случается всякое.

— А жена твоя жива?

— Да, ждет меня. Письма, посылки шлет, детей растит. Трое их имеется. Старший уже работает, средний служит в армии, младший школу заканчивает…

— Сколько ж до конца срока тебе осталось?

— Еще пять лет. Червонец уже отмучился. Уж и не ведаю, доживу ли до воли, — скульнул человек жалобно.

— Куда денешься?

— Дотянешь! — ободряли зэки.

Но не дожил человек, всего три месяца оставалось до воли. Машина, влетев в марь, придавила собою насмерть. Когда подняли грузовик, даже думать о спасении человека было бессмысленно. А ведь за день до смерти отправил письмо жене, просил ждать…

Федя до самого последнего дня сомневался и не спешил сообщать отцу об окончании срока. Знал, Колыма непредсказуема и жестока.

Что и говорить, в зоне он нередко вспоминал свою семью, сына и жену, ушедших без времени, мать — не пережившую горе. Но здесь в бараке наслушался такого, что понял, его боль не особая, другие перенесли и пережили не меньше, а даже больше, чем он. Но это не утешало, лишь озлобляло. Ведь вот за что наказан так свирепо? Почему судьба, дав все, отняла главное, без остатка и надежды на завтра.

Федька перестал верить людям. Он изменился полностью, подозрительный, немногословный, вспыльчивый, он держал на слуху всякое слово, сказанное о нем.

— Злой ты нынче, жестокий, все забываешь, что я не охранник, а отец тебе. Успокойся, приглядись, ведь мы родные! Всего двое нас осталось на земле. Чего мне зубы все время показываешь? Ведь и сам пережил нимало, но ни на кого не кидаюсь! Это и у тебя пройдет со временем. Но скорей бери себя в руки, покуда дров не наломал, — уговаривал сына Андрей Михайлович и Федька старался. Он сам загружал себя работой до изнеможения, чтобы пустого времени не оставалось ни минуты. И приходя в дом, валился и мигом засыпал.

А во сне ему снова снилась зона. Вот охрана вздумала покуражиться и, отпустив овчарок, травят на Федьку псов. Сколько раз случалось такое… Кое-как уползал, весь оборванный, измотанный, покусанный, а охрана хохотала:

— Раз яйцы не отгрызли, значит живой! В другой раз не попадайся, пропадлина!

А ведь всего-то, вышел за барак покурить.

— Ну почему на зоне всегда снилась воля, а на воле — зона? — вскакивает человек, отгоняя от себя навязчивые колымские видения.

Почему в каждом дне, словно назло всплывают обиды и пережитые унижения, и снова закипает внутри боль, не дает покоя. Как хочется забыться. Но едва отвлекся, увидел перед собой портрет жены, она ушла из жизни совсем молодой…

— Федя! Сходи к Тоньке за молоком, — просит отец. Тот едва переступил порог соседского дома, навстречу Колька выскочил:

— Дядь Федь, а ты знаешь, почему солнце греет, а луна нет?

— Солнце жизнь дает, а у луны на это сил нету. Потому только светит.

— А почему небо серое, а снег белый из него падает? Кто там снежинки вырезает? Почему они холодные? — забирался на колени.

— А зачем у мамки сиськи растут, а у дядьков их нету? Почему курица яйцы родит, а не цыплятов? — засыпал мужика вопросами.

— Не спеши узнать все сразу, а то скучно жить будет, подрасти еще. Сам поймешь! — останавливал мальчонку.

— А почему у тебя тетки нет? Иль ты как наш дед, вовсе старый?

— Тетку еще найти надо.

— Чего это искать? Глянь, сколько их по улице ходят.

— Колька! Не глуми голову, отстань, совсем человека измучил, слезь с колен. Ты ведь уже большой! — краснела Тонька за сына, урезонивала пацана. Но тот не унимался:

— Ну чего ты скучаешь? Хочешь конфетов? Мне дед принес! На тебе, — запихивал в рот хохоча.

Федька обнял мальчонку, забылся, отвлекся от своих бед. Куда делась Колыма с ее холодами, бараками, горестями. Все это выбил звонкий Колькин смех и куча разных вопросов, на какие не так просто было найти верные ответы.

— Ну, ладно, Колька, пора мне домой идти, — глянул человек на банку молока, стоявшую на столе.

— Не пущу! Останься со мной! Живи у нас! — обхватил ручонками и никак не хотел отпускать человека. В глазах Кольки погасла улыбка. Федор растерялся, беспомощно оглянулся на Антонину, та и сама не ожидала от сына такой выходки и попыталась оторвать пацана от соседа, но мальчишка прижался к нему всем телом, сцепил руки и не отпускал.

— Коля, не хулигань, а то дядя Федя перестанет к нам приходить. У него есть свой дом. Зачем ты его насильно держишь у нас. У него своя семья, отпусти человека! — уговаривала мать.

Колька нехотя послушался. Но спросил:

— А ты к нам будешь приходить?

— Само собою! — пообещал Федор и поспешно вышел от соседей.

В эту ночь ему не снилась Колыма. Колька выбил ее из памяти и до самого утра во сне не отпустил Федьку. Он бежал вместе с мужиком на речку, ловил пескарей и плотву, играли в прятки и догонялки, бродили по лесу, потом рвали цветы на лугу. Всю ночь звонко смеялся мальчишка. И человек проснулся утром в прекрасном настроении, он впервые хорошо отдохнул и выспался.

Федька в душе посмеялся над просьбой мальчишки остаться с ним. Он и не думал о таком. Ведь Тоня была не в его вкусе. Грузная, грубая, вспыльчивая женщина была хорошей хозяйкой, трудягой, но не хватало в ней женственности, сердечности и тепла. Заскорузла она в своих бедах, омужичилась и, махнув рукой на бабью долю, жила для семьи, радуясь тому, что имела, не хотела никаких перемен и в тот вечер, когда ушел Федька, Тоня впервые серьезно поговорила с сыном, попросила не виснуть на человеке, не приставать к нему, не позорить ее и деда. Мальчонка не все понял, но пообещал отстать от соседа. Молча он удивлялся, почему ему запрещают найти себе отца. Вслух он не говорил о том. Но мечтать продолжал. А тут Федор появился вскоре и стал обкладывать подсохший камин изразцовой плиткой. Пока Колька с матерью до вечера были в детском садике, Федор уже наполовину справился с делом и собирался продолжить свою работу завтра, закончить весь камин, а через день, протерев его до блеска, уйти спокойным. Но не тут-то было. Колька, забыв обо всех обещаниях, снова прилип к соседу. Мальчишка не хотел замечать сердитое лицо матери, недовольное покашливанье деда. Колька выбрал Федора в отцы, не говоря никому, не советуясь ни с кем, упрямо добивался своего. Он показывал человеку свои игрушки, хвалился обновками, рассказывал, как живется ему в детсаде.

— Отстань же ты! — не выдержала Тонька и, шлепнув Кольку по заднице, хотела увести сына в другую комнату, но Федька вступился:

— За что наказала?

— Нельзя навязываться. Почему самовольничает и виснет на тебе. Ведь не маленький, пять лет скоро, понимать должен как себя вести. Сколько ему говорю, ничего слышать не хочет.

— Эх, Тоня! И ты туда же, как все, вбиваешь пацану требования этикета. А ему плевать, он меня душой выбрал и признал. И я с ним о Колыме забывать стал. Уже не вижу ее во сне. А вот с Колькой и ночами дружим. Он меня в жизнь возвращает. Жаль, что тебе всего этого не понять.

— Я не хочу, чтоб надоедал. А то подумаешь, что подучиваю сына. А он сам по себе такой! — краснела женщина.

— Я не слепой, зря оправдываешься, — повернулся к двери. И уже выходя, сказал:

— Завтра закончу камин и не буду больше мешать вам…

Антонина молча кивнула. Федьку она не признавала за мужика, считая его старым, даже не предполагала его в любовники, а уж в мужья заполучить и не подумала б никогда.

— За дело иль без вины, но целых десять лет просидел в тюрьме. И ни где-нибудь, на самой Колыме! Что там из него слепили? Неспроста даже на воле с оглядкой ходит, а в потемках, как баба, боится нос во двор высунуть. Знамо, хвост в говне. Боится, что прижучут в темном углу, за все стребуют. А и морда у него желтая и морщатая, как печеное яблоко, жуть глянуть. Уже теперь смотрится ровесником своего отца. Вся башка сивая. И такого в отцы Кольке? Да ни за что в свете! — передергивает плечами брезгливо, и еще раз поговорив с сыном, чтоб не лез к Федьке, подсела к деду. Тот уже поужинал и теперь курил на кухне у открытой форточки.

— Не ругай Колю! Дети людей сердцем чуют и никогда не ошибаются. Наш израстется, сам все поймет. Не гони его из детства, оно и так короче распашонки. Пусть любит людей, растет добрым, а не тем, каким в деревне был. Пусть Коля дружит с Федькой, тот не поучит нашего мальца худому. Тюрьма с ево всю прежнюю спесь вышибла. Может и набросала в душу говна, ну да от него очистится, дай только время. Помягше будь с им, — попросил дед Тоньку.

Федор, как и обещал, на следующий день закончил камин. Затопив его, убрал все. И сел напротив, смотрел на полыхающие дрова, слушал песню огня, п перед глазами другой костер встал. В ту зиму на Колыме стояли такие морозы, что не только люди, собаки удивлялись необычным холодам. Волки подходили вплотную к зоне, надеясь поживиться хоть чем-нибудь. И бегали, поджав хвосты к самому пузу. Птицы замерзали на лету, все реки до дна промерзли. Но зэков как обычно возили на трассу работать. Ведь по ней и в выходные и в праздники шли машины круглосуточно. Им тоже приходилось нелегко.

Бригада ремонтировала последние километры своего участка. От холода немели руки, пальцы не разгибались, из них вылетали кирки, лопаты, ломы. Дышать было трудно. Мороз обжигал горло. Лица покрывались коркой льда.

— Мужики! Сил не стало, помираю. Давайте костер сообразим, покуда сами не стали сосульками, — взмолился бригадир, увидев, что охрана уже развела для себя костер и не отходит от него ни на шаг.

Зэки быстро набрали на костер веток и только сложили их в кучу, хотели поджечь, к ним подскочили четверо охранников:

— Что?! Сачковать намылились, козлы?! А ну все на трассу, хорьки недобитые! Не то живо согреем всех, скоты! Выкормыши гнилой «параши»! Давай по местам, на трассу! Чего вздумали! Вон отсюда! — орали хрипло.

Но зэки не уходили. Хмуро смотрели на охрану. Те пустили в ход кулаки.

— А ну, мужики! Давайте всыпем им по полной программе, чтоб мало не показалось, — предложил кто-то задиристо, по-петушиному звонко. И люди, будто от сна очнулись. Пошли на охрану стенкой. Смяли, сшибли с ног первого, какой громче всех кричал и гнал на работу. Его бросили под ноги, пошли на других, те отпустили собак, зэки взялись за кирки и лопаты. Визг, лай, рык, мат, угрозы, все смешалось в один воющий ком. Казалось, сам сатана сорвался с цепи и теперь бесится, забавляется людьми. Но… Внезапно грохнул выстрел. Послышался короткий человечий стон, и в ту же секунду зэки увидели убитого бригадира. Он лежал на снегу, глядя в небо широко открытыми, удивленными глазами, словно не верил, что жизнь уже ушла…

Из ствола ружья охранника еще курился дымок. Солдатику как-то удалось вырваться из кучи и он решил оборвать свалку, убив зачинщика. Но… Лица зэков потемнели, насупились:

— Кроши паскудников!

— Бей лидеров!

— Натянуть его кодлой и урыть! — бросилась толпа зэков на охранника, тот бросил ружье, хотел убежать, но его поймали, скрутили в штопор, сдирали одежду с вырывающегося парня, кто-то по ходу совал ему кулаком в лицо, в ребра, в зубы. Вскоре его раздели наголо, согнули в коромысло.

— Давай, кто первый огуляет суку?

— Мужики! Ради Бога оставьте Ваньку! У него вчера сын родился! Ради него оставьте жить! Ну, если так, берите меня! Я сирота, никто не ждет! — встал и подошел к зэкам другой парнишка, худой и бледный, он еле держался на ногах.

— Ты не убивал «бугра». Этот прикончил, он и ответит шкурой.

— Умоляю вас! Простите его! Сиротой останется его сын. Ванька не сможет жить опозоренным, застрелится иль вздернется. Не губите. Лучше я за него. Оплакивать некому.

— Ладно, мужики! Отпускаем отморозка! Пусть линяет! — согласился самый старый из бригады мужик, какого все звали Трофимовичем.

Охранника отпустили, и зэки сели вокруг костра, смотрели на огонь, тянули к нему заледеневшие руки. Тихо переговариваясь, решали, как похоронить бригадира.

— В зону его надо, чтоб не повесили на нас его смерть. А то впихнут всех скопом в штрафной изолятор и докажи, что не лидер. Пока там разберутся, мы откинемся от холода. Пусть охрана подставляется за свою срань! — предложил худосочный Егор.

— Что-то я не припомню такого, когда охрану на Колыме за зэков трясли. Она всегда права будет, а вот нас в говне изваляют по самые уши, — встрял Кузьма.

— Это, как повезет, — отозвался Трофимыч и продолжил:

— На Печоре я отбывал ту первую ходку. Зона сплошь политическими была забита. Держали нас хуже собак, потому не выдержали мужики, вздумали уйти в бега. Но линяли ни все вместе, а на три кучки разбились, чтоб хоть кто-то добрался до воли. Они все верно обмозговали. Только одну группу отловили — шестерых мужиков. Остальные смылись, пока охрана думала, что делать с пойманными. Возвращать их в зону далеко. Решили пристрелить людей. А тут как из-под земли начальник спецчасти свалился. На вездеходе добрался. А охрана уже успела двоих уложить. Они крупными учеными оказались. Их затребовали в Москву, начальник спецчасти за ними прибыл. А тут такой прокол случился! Так тех охранников на наших глазах тыздили, расстрелом грозили. До суда они дожили, дальше уж не знаю, как выкрутились. Но с тех пор боялись стрелять без разбору…

— На Колыме тоже кой-кому по мозгам врубили за поспешные расстрелы. Слышал я, что прокурор Колымского края пустил себе пулю в лоб. Не смог подписать бумаги на расстрел. За это его самого запретили хоронить на кладбище, как врага народа закопали на пустыре. А когда Сталин умер, того прокурора перенесли на кладбище и памятник поставили из черного мрамора. Так что и наверху меж собой грызутся и мир их не берет… Может и с нами ничего не утворят в зоне. Охранники живы, собаки целы, побиты конечно, но такое заживает, — смотрели зэки как сторожевые псы заботливо вылизывали друг друга. А охрана посадила поближе к огню спасенного Ваньку, о чем-то тихо говорила с ним. Его все еще трясло от страха.

— Теперь уж не будут хвосты на нас поднимать, попридержат клешни!

— Их заменят. Попомнишь мое слово, узнает начальник зоны о сегодняшнем завтра от них избавится. Битый охранник не может больше служить в зоне. Опозорился, опаскуделся, сваливай в пехоту. Даже собак этих держать не станут, раз не сумели защитить солдат. Спишут, уволят со сторожевой службы, выкинут из зоны на пропитание волкам. С людьми не посчитавшись, псов подавно не пожалеют, — размышляли зэки. И верно, уже на следующий день битых охранников увезли из зоны в автобусе. Вместе с ними уехали овчарки. Куда и зачем их увозили, никто не интересовался. Бригаду теперь охраняли другие солдаты. Они уже не бросались с кулаками и прикладами, но по их отчетам о каждом рабочем дне зэки бригады частенько попадали в шизо, лишались почты, многим запрещалось отоваривание продуктами из ларька зоны. Они, эти новые охранники, оказались подлее и коварнее прежних…

Где-то далеко-далеко на Колыме осталась могила бригадира. Его уже никто не ждал на воле. Сыновья отказались, жена ушла к другому и только старая мать просиживала сутками напролет перед портретом еще молодого сына. Она не верила в его смерть и все ждала…

…Федька бросает окурок в огонь. Пора возвращаться домой. Завтра он вместе с отцом пойдет ставить камин в коттедж у новых русских, потом у них же печку в бане. Другие запросили поставить в коттедже русскую печь, с лежанкой для старых родителей. Нужно до весны все эти заказы выполнить, чтоб никто не обижался.

Федор поначалу хотел устроиться на стройку. Но едва узнали, откуда прибыл человек, замахали руками, отказали мигом:

— У нас нормальным людям работы не хватает! Сокращаем кадры, а вы тут хотите пригреться. Нет, не можем взять! — отказали конкретно.

Дома отец рассмеялся, услышав о проколе:

— А чего тебя туда черти понесли? Впрягайся со мной, будем вместе вкалывать. Получать станешь больше и не будешь кланяться всякому дерьму. Почуешь, что устал, отдохнешь. Наберешься сил — впряжешься. И никто тебе не указ и не хозяин. Может, Васю к себе в бригаду возьмем. У него руки золотые…

В последнем Федька убедился на своем доме. Сделал Петрович из старой избы настоящий дворец. Выровнял, омолодил и до неузнаваемости изменил дом.

Федька невольно повернулся на звук шагов, это старики пришли глянуть камин и стали заворожено:

— Хорош! Ну что тут скажешь? Чудо! — похвалил сына Андрей, Петрович довольно улыбался.

— Слышь, Федя! Я порешил не ждать весны. А и на что? Начну теперь паркет бить. Материала хватит, уже готов, чего клопа до весны давить? За две недели уложусь.

— Как хотите! — увидел Тоньку с Колькой, вошедших во двор.

Федька спешно засобирался. А старики, переглянувшись, сели за стол.

Когда сосед ушел, Василий Петрович спросил Тоньку:

— Скажи-ка мне, девонька, с чего это вы с Федей, что два кота друг на друга фыркаете, а когда натыкаетесь ненароком, аж искры в стороны летят. Что мир не берет? От чего по-людски ладить не можете?

— Нормально разговариваем, — отвернулась баба.

— То-то он, завидев тебя, выскочил из дома, как пулька из рогатки. Чуть в тапках не побежал, шапку уже на крыльце натянул на башку.

— Ну, он не хочет, чтоб Колька доставал его! Кому нужен чужой пацан? Мне Федька тоже по барабану и я не хочу, чтоб Колька к нему привыкал. Уже теперь бабы с улицы тарахтят, что я Федьку приваживаю, хочу схомутать его. А зачем он мне сдался, старый черт?

— Ишь, красавица выискалась! Ты поглянь на себя! Чем от стельной коровы отличаешься, лишь тем, что покуда рога не выросли! Остатнее, сущая Зорька! У той поди розума побольше твово! Ишь, у Федьки рыло кривое, старый да седой! На себя глянь! Задница по пяткам хлюпает. А сиськи на коленях висят. Шеи вовсе нет. Голова враз из плечей торчит. Недаром, едва во дворе появишься, воронье заикаться начинает, собаки с ужасов воют.

— Ну, за что ты меня так срамишь? — чуть ли не заревела баба.

— А не моги порочить мужика! Не обзывай человека уродиной. Он не худче всех.

— Дедунь, да называй его хоть первым красавцем, не лежит моя душа к нему.

— Я и не прошу любить, но как к соседу и человеку с уваженьем относиться должная. Дошло иль нет? — сдвинул густые брови в одну щетку.

— Я за себя отвечаю, за Федьку не поручусь. Ему плохого слова не сказала, хотя если честно, вся наша улица его сторонится. Пусть он и сосед, а все ж тюремщик и человека убил. Неважно, что милиционер, может и виноватый был, но могли же разобраться по- другому. А ну как все станут палить друг в друга.

Да и ты, сколько годов не мог их простить, видать не с добра!

— Я, совсем другое им не забывал. Ружье, какое Федька у меня в доме взял, особым было. С им мой отец, твой прадед, с войны вернулся. Именное оно, от самого Маршала Жукова лучшему стрелку разведроты было подарено, и отец гордился им, берег и мне говорил, чтоб не употребил во зло. Я с гвоздя не снимал ого без нужды, никому не грозил и не прятал. А Федька память ту опорочил. Будто в лицо нахаркал. Сколько в милицию меня таскали за это ружье, отнять хотели. Я не отдал, уперся. Вот и велели хранить скрытно, подальше от глаз и греха, чтоб никого боле не вводил в соблазн. А насчет зоны не попрекай человека. От тюрьмы и сумы никто не зарекайся. А и зоной тут на улице почти все меченые. Никто от ей не уберегся. У кажного в тюрьму своя дорога была, своя беда, — вздохнул человек.

— Дедуля, а меня нынче в повара берут. Стану деткам еду готовить. Наша заведующая так решила. Весь месяц следила за мной и сказала:

— Хватит тебе Тоня с горшками возиться, тут ничего мудрого нет. Любая управится, ступай работать на кухню, там людей не хватает.

— А какую получку даст? — прищурился дед.

— Она как у няньки. Зато это кухня. Уже с говном не стану возиться, мыть горшки, полы.

— Тьфу, глупая! Зато у няньки голова ни об чем не болит, — фыркнул дед.

— А мне едино кем работать, вот придет время Кольке идти в школу, я с детсада уволюсь. Пойду на базаре работать торговкой. Туда наши двое устроились и довольны. Хвалятся, что получают хорошо и сами сыты.

— Не спеши башку в ярмо сунуть. На базаре тоже не сахар, приглядись, покуда имеешь время, — охладил дед и добавил:

— Не дале как вчера твоя бабка к нам закатилась. Про тебя справлялась, не сбираешься ли в деревню воротиться?

— Еще чего? И не подумаю! А ты ей что сказал? — спросила спохватившись.

— Я за тебя не решаю. Сколько мне осталось? Вот и думай, самой жить придется.

— Не ворочусь к ним! Иль ты на меня осерчал, хочешь в деревню выпихнуть?

— Я покуда не глумной. На что сдалось хозяйку сгонять? В доме ты отменно управляешься. Потому, на базар тебя не допущу, а в деревню и подавно. Ить вот даже про внука холера немытая запамятовала. С пустыми руками возникла. Хочь бы грошовый гостинец Кольке принесла. И еще спросила:

— А нешто он живой доселе?

— Ну, тут я озлился! — заметил Петрович, как побледнела внучка, и поспешил успокоить:

— Тут я весь выложился. Озверел начисто и все на ее башку вылил. Дрыном от ворот согнал. И сказал, кто она есть. Так ведь жалилась старая кляча, что вовсе невмоготу им стало. Заботы и работа вконец задавили, а сил вовсе нет. Подмочь тож некому, хоть вались и подыхай. А дочка, это ты, даже не. навещает и не заглядывает. Про меня побоялась брехнуть. Я сам могу наехать, да так, что дорогу в деревню носом шарила б, — вспотел Петрович.

— Мамка там живая, не сказывала бабка?

— А што ей, змеюке, сделается? Ведь вона сколь время ушло, оне и не спросили, как мы живы здеся? Только про себя жалилась, все ворота соплями измарала. Да только знаю об них, не пощажу, не пожалкую, нет к им тепла в душе. И когда помру, чтоб те две чумы шагу на мой погост не ступили. Нет им мово прощенья! Всю жизнь споганили шишиги, шалашовки вонючие! — кипел Петрович.

— Дедуль, успокойся! Пошли посидим у камина, согреешь душу. А про наших дурех с деревни и не вспоминай! — утащила Петровича к камину, усадила в кресло.

Старик, глядя на загоревшиеся дрова, и впрямь угомонился, перестал бухтеть и, согревшись душой, заговорил:

— Слышь, Тонюшка, кровинка моя, запомни, вложи в свою головушку едину истину: никогда не суди судимого, ибо не ведаешь, что саму ждет? Лишь счастье за тридевять земель живет, а беда на каждом шаге ждет. Больно мне твое про Федьку слухать. А все от того, что сам с той чаши хлебал горькое. И тоже судили. Отбывал семь годов. И тож ни за што. Ни у кого не отнял душу, пальцем не забидел, а все ж и меня не минуло! И не только, даже Михалыч меченый. Уж такая наша доля горбатая.

— Ты сидел? — округлились глаза бабы до неприличия.

— А и про это старая смолчала? Как же то забыла меня обосрать? — удивился неподдельно.

— Давно такое было, но не вырубишь с жизни то время, — умолк старик.

— Расскажи! — попросила Антонина.

— Ты глянь на время! А и меня разморило, на сон потянуло. Тут скоро не проскажешь, надо все вывернуть. Как-нибудь вдругоряд поведаю. Нонче неохота душу дергать, не то сызнова всю ночь без сна крутиться стану. А мне завтра уже паркет стелить у Андрюхи, силы, ой, как сгодятся…

Баба даже спать пошла с открытым от удивленья ртом. О том, что дед был судим, она не слышала никогда. В деревенской семье про это смолчали.

— Не убивал, а за что семь лет дали? Нешто вот так ни за хрен собачий можно запихнуть человека и тюрьму? — стало страшно и холодно бабе. Ей было стыдно за соседа. Только теперь поняла, почему дед всегда защищал судимых и, простив Федьке за свое ружье, каким тот воспользовался, никогда не попрекал тюрьмой и громадным сроком. Выходит, все неспроста, а я и нынче ничего не знаю про своих. И почему люди так скрытно живут? Все прячут друг от друга, может берегутся от беды? Но она и без того настигает каждого, от ней не скроешься… Вона как Федька всех боится. А и кому охота в неволю? — ежится женщина под одеялом.

В субботу, вернувшись домой пораньше, застала в доме Федьку, тот прочищал камин, снимал остатки раствора, чистил каждую плитку до зеркального блеска.

Тонька, глядя на его работу, онемела от восторга:

— Какой же ты хороший! Это ж надо так постарался! Сказку нам подарил, согрел души. Мы нынче всяк день тут сумерничаем! И на сердце так легко делается, будто огонь все беды, что были, наружу уносит безвозвратно. Добрый ты человек…

— Ну, спасибо за теплое слово! — как-то сразу посветлело лицо человека. Он улыбнулся бабе впервые и продолжил:

— Веришь, я очень старался.

— Вижу. И не зря! Теперь сама не знаю, как мы жили без камина, еще и не хотела я, упиралась, как дура. Прости ты меня корявую, — опустила голову.

— Не винись, всякий человек живет, сомневаясь в другом. Неспроста люди друг другу не доверяют. Все от того, что души битые. Зато ошибаются реже. Теперь нараспашку никто не дышит. Даже Колька ко мне не подошел, сам с собой играет. Видно убедили его не дружить со мной, с тюремщиком? — дрогнул голос человека:

— А зря отвадили. Он мне, как вам камин, сердце грел! — выдохнул ком, сдавивший горло.

— Машинку ему купила нынче. Вот и возится с ней.

— Наигрался б до ночи!

— А разве он тебе не надоедает? — удивилась женщина.

— С чего взяла? Мне его всякий раз не хватает. Смешно тебе покажется, но он даже снится мне, в жизнь возвращает, заставляет себя заново уважать, — проговорился человек.

— Мешать будет.

— Наоборот поможет! — уверенно ответил человек и Колька, подслушав разговор взрослых, мигом подскочил к Федору, забыл о машинке и просьбах матери.

— Дядь Федь, а ты научишь меня камины строить, вот такие, как наш?

— Все покажу, научу, что сам умею! — обещал мужик.

— А это дядькина работа или бабская?

— Мужская она! — улыбался Федя.

— А я тебя на самокате научу гонять! Мне дед купил и велел по улице не ездить, а только во дворе! Чтоб от машин и от беды подальше…

Лицо человека мигом потемнело. Напоминание обдало болью. Ведь вот его сына сбила машина на дороге. Без самоката, пешего, — невольно опустились руки, и в памяти опять всплыл свой Колька, в траве, на обочине, уже мертвый, неподвижный, он лежал смятым комком и впервые не мог встать, сказать хоть слово. Он ни перед кем и ни в чем не был виноват. За что у него отняли жизнь?

Феде долго не верилось в смерть сына.

Тоня поняла, что творится с мужиком и, накрыв на стол, подошла к человеку:

— Пошли поужинаем с нами. С тобой, глядишь, Коля поест, тебя он послушается, потому что уважает. Помоги мне накормить мальца! — потянула за локоть.

Федя глянул на стол и удивился:

— Когда успела? — вырвалось невольное. И глянув на Кольку, позвал:

— Иди сюда! Садись рядом, давай вместе заправимся. Иначе сил не будет. А без них камин не сделать. Это я тебе точно говорю, как мужик мужику! В нашем деле слабому не место. Чем плотней поешь, тем скорее вырастешь. Мужчины должны быть сильными…

— А ты сильный? — оглядел Колька мужика.

— Слабаком никто не считал. Иначе не дожил бы до сегодняшнего дня…

Тонька взглядом поблагодарила соседа. Сын впервые поел все без капризов и уговоров.

— Расскажи смешную сказку! — попросил мальчишка, забравшись после ужина на колени к мужчине.

— Я смешных не знаю, а страшные на ночь нельзя рассказывать.

— Почему?

— В постели обоссышься, — шепнул на ухо пацану, тот звонко рассмеялся.

— Я уже большой! Давно не ссусь!

— Ну, что рассказать про Колыму?

— А она чего такое? Тетка?

— Нет, Коля, это место, где живут только черти и заключенные, какие в тюрьме сидят.

— А разве чертей тоже садют в тюрьму? — удивился Колька.

— Эти везде появляются, где человеку лихо.

— Ты их видел?

— Ну да! От начальника тюрьмы до последнего охранника сплошные черти!

— А ведьмов с ними много было?

— Колька, про ведьм я тебе расскажу, ты в деревне с двумя жил. Слава Богу забыл про них. И не вспоминай, не то и впрямь к утру в постель навалишь. Не проси сказок про Колыму. Лучше что-нибудь полеплю на сон, маленький ты еще. Пощади его, Федя, не пугай мальца, — попросила Тонька, и мужик предложил:

— Вот когда зима закончится, мы с тобой пойдем на рыбалку.

— А почему не теперь?

— Холодно. Вон даже лиса пошла зимой рыбу ловить на свой хвост и вмерзла в лед. Лиса дергала, хотела вырваться, но не повезло, оборвала хвост. С тех пор рыжие не ловят в реке рыбу.

— И не смешно! — надулся Колька.

— А знаешь, на Колыме много волков водится. И когда становится совсем холодно, они приходят к тюрьме.

— Зачем? Разве в тюрьму волков забирают? — открыл рот мальчонка.

— Тюрьму собаки охраняют. Но им тоже зона не по кайфу и они иногда срываются и убегают на волю. Волки их ждут… Даже зовут к себе, особо когда холодно.

— А как зовут?

— Воют по особому, будто поют.

— Про чего?

— О воле, о снегах, где нет заборов и колючей проволоки, где можно побегать по сугробам наперегонки и поваляться в снегу вдоволь. Там деревья стонут и звенят на морозе. А если прислушаться, кажется, они плачут хором. Просят тепла у неба. Но на Колыме зимы долгие, а лето совсем короткое. Не успевают деревья согреться, как снова холода наступают. И опять лишь волки рыщут по сугробам, ловят зайцев иль зазевавшихся куропаток.

— А ты видел тех волков?

— Доводилось. Пошел за дровишками для костра, и только нагнулся к сломанной ветром ветке на меня сзади кто-то наскочил. Я подумал, что охранник вздумал в сугробе приморить, ну и забазарил, отворил варежку. А тот зверюга уже телогрейку рвет. Я как оглянулся, мигом про топор в руке вспомнил. Но у волка зубы и клыки. Он видно очень жрать хотел. А мне сдыхать в его пасти за падло было. Ну и схватились, кто кого одолеет, кто из нас сильней другого? Зверюга попался коварный, ловкий, опытный. Видать ни одного беглого зэка припутал в сугробе и сожрал. Глаза зелеными огнями полыхают, с клыков слюни капают. А мне жить вдруг захотелось. И только он опять сиганул, хотел сшибить с ног ударом в грудь, я и вмазал ему топором по башке. Попал! Рассек пополам. Но зверюга даже мертвый царапал снег когтями. Никак не хотел сдыхать. Приволок его к мужикам. Как своим трофеем, охотничьей удачей гордился.

— А вы его съели? — спросил Колька.

— Конечно! Что там один волк на полсотню зэков? Даже распробовать не удалось. Мясо, конечно, жесткое, мочой и псиной воняло, но все ж лучше баланды. Конечно, на воле никто б эту гадость жрать не стал бы. А тогда подарком посчитали. Правда охрана долго надо мной глумилась. Смеялись, для чего меня волк в коромысло загнул? Выходит, видели, но помочь, выручить и не подумали. Вот и пойми, чем они отличались от зверюг? То-то и оно, что морды малость разные, а хватка одна — враз за горло!

— А ты боялся их?

— Поначалу да! Потом за десять лет привык.

— Я и собаков боюсь. Только не смейся, ладно. Меня Бобик хотел за ногу попробовать, я на него как упал, и укусил за ухо. Он как закричал! Выскочил из- под меня и орет на всю улицу, на меня брешет. Тетка Степановна с палкой выскочила, это ее пес был, знаешь, как грозилась ухи мне оборвать и в жопу вставить. А зачем они в заднице нужны?

— Не поймала она тебя? — хохотал Федька.

— Куда ей? Я быстрей Бобика домой прибежал. Зато теперь он как увидит, сразу под крыльцом прячется и оттуда брешет. Знает, что я туда за ним не полезу.

— Я тоже не люблю собак. Особо овчарок. Раньше мы с отцом держали во дворе всяких псов. Теперь

не выношу собачий брех. Слишком много их развелось, слишком мало людей осталось…

Тонька тихо слушала их разговор. Она то улыбалась, то хмурилась.

— А я вчера с петухом своим подрался! — вспомнил Колька.

— Это за что? — не понял человек.

— Мамка велела яйцы из корзинок взять. Ну какие куры народили. Сунулся в кошелку, а петух как укусил меня, в самую жопу, так больно стало. Я аж заплакал. Потом словил и весь хвост его вырвал. Все перья с головы пощипал. Пусть куры над ним смеются. Он нынче уже не ходит по сараю хозяином. Прячется в корзинке. Тоже несется. На меня уже не скачет. Когда зашел в сарай, он все ворчал, ругался. Я ему пообещал, что в другой раз в сарай с рогаткой приду, и тогда ему круто достанется, — хвалился Колька.

— Своих бить нельзя. Ведь ты хозяин в доме, а петух в хозяйстве первый помощник, — объяснил Кольке, зачем нужны петухи.

— Непременно помирись с ним и дружи. В своем доме всех любить нужно.

Колька долго думал над сказанным. А Федя пообещал Тоньке, что хоть ненадолго, но каждый день заходить будет.

— Доброму нашего мальца учишь, спасибо тебе, — говорила женщина.

— Я еще был на Колыме, когда слово дал, если выйду живым на волю, всякий день стану делать хоть что-то доброе…

— А кому пообещал такое?

— Богу…Кому ж еще? Человек человеку соврать может. А Господь все видит и знает. Его даже в мыслях не проведешь. Ему все ведомо. Поверишь, после того много легче стало мне. С ремонтных работ на трассе меня перевели в хлеборезы. Господь от многих бед уберег.

— А ты до тюрьмы верил в Бога?

— Трудно сказать. Конечно, слышал много о Нем, но не молился, не обращался и праздники святые не признавал. Все на Колыме пришло.

— Люди подсказали?

— И они, да и сама жизнь научила многому. Вот я сегодня Коле рассказал, как одолел волка. А ведь не просто так все приключилось. Зверюга уже одолевал. Вот тогда впервые крикнул:

— Господи! Помоги! Спаси мою душу! — вспомнил человек давнее.

— И откуда силы взялись? Ведь сколько раз пытался волку голову раскроить, да все мимо. Тут же враз попал! И был спасен…

— Значит, виден Господу, не иначе, — тихо сказала Тонька.

— Все видны. И я выходит, еще нужен, коль вывел Господь живым с самой Колымы…

Федька погладил Кольку по голове, светло и чисто улыбнулся бабе. Пожелав всем спокойной ночи, вышел во двор, пошел к калитке. А Тонька все смотрела ему вслед. Сегодня она увидела в нем совсем другого человека, какой прятал свою душу от чужих глаз. В нем баба невольно узнавала себя, деда и даже сына. И удивлялась, сколь похожими друг на друга бывают совсем чужие люди.

Федьке, едва он вышел из дома Петровича, стало не до размышлений о высоких материях. Вспомнил, что утром ему нужно идти на другой конец города к новым русским, ставить там английский камин, за какой обещали хорошо заплатить, а человеку так хотелось хоть немного приодеться после зоны, чтоб выглядеть не хуже других горожан. И уже утром, едва рассвело, он встал, наскоро перекусив, взял сумку с инструментом, пошел по названному адресу.

Двери ему открыла моложавая женщина и, оглядев Федора с головы до ног, ввела в дом.

- Проходите! — позвала за собою улыбчиво.

- Вот здесь хотим камин сделать! — указала вглубь гостиной — мрачной большой комнаты.

Федор огляделся:

— А где хозяин? С кем могу поговорить? Обсудить сюит все, ваши и мои условия!

— Я хозяйка! Сама справляюсь. О чем базар, говори! — ответила резко и, указав Федьке на кресло, предложила присесть.

— Как вас зовут? — спросил человек.

— Елена! Ну, а тебя? — поинтересовалась тут же.

— Федор! — ответил человек и предложил:

— Давайте обсудим, где я камин поставлю. Оно, конечно, решать вам. Но зачем прятать камин вглубь гостиной — в дальний, темный угол. Он украшеньем комнаты станет, все вечера возле него станете проводить. А как туда в угол поставите кресла, столик или диван?

— Ну не выносить же его на середину! — не соглашалась хозяйка.

— Я этого и не предлагаю. Но вот здесь. Тут и дымоход рядом и камин будет на виду. Сколько места он займет, давайте примерно глянем, — предложил Елене.

Когда все вымеряли, обсудили, хозяйка согласилась, Федор взялся за работу. Вначале стал готовить основание, фундамент для камина, потом принес кирпичи, помочь было некому. Женщина жила в коттедже вместе с матерью и предупредила сразу:

— Берите напарника, если у вас он есть. Но цена камина останется прежней, ни копейки больше не дам. И постарайтесь уложиться в неделю.

— Управлюсь, — ответил подумав.

— Мы не любим грязь в доме. Ну, а тут будет такое, хоть убегай,— сморщилась заранее.

Федька ничего не ответил. Но попросил аванс и, получив, взялся за работу. Он чувствовал, что за ним постоянно следили. Двери во все другие комнаты были плотно закрыты.

— У нас аллергия на пыль, — объяснила Елена, человек понятливо усмехнулся и работал без оглядки. Уже через два дня стал ложить камин, тщательно выводил его, подгонял кирпич к кирпичу по уровню. Он не спешил. Елена частенько Появлялась за его спиной тенью. Федор невольно чувствовал ее присутствие. Целых два дня они почти не общались. Человек заканчивал свою работу к полуночи, а спозаранок уже возвращался в коттедж.

Елена лишь на третий день разговорилась с человеком и, узнав, где живет, смутилась, предложила ночевать у нее.

— Зачем ходить так далеко! Вот диван, оставайтесь здесь. Сил для работы больше останется. Тем более что тут же все есть: и душ, и ужин. Или вас дома жена и дети ждут?

— Никого кроме отца нет. Ему нынче тоже ни до меня. Заканчивает ремонт дома. Если б ни это, мы с ним вместе пришли б, — ответил простодушно.

— Никто не ждет? Тогда все проще! А я думала, что у вас большая семья, как у печников. Оказалось, мы одинаковы. Правда, у меня есть сын, но у него своя семья. Мы с ним почти не видимся. У всех свои заботы. Только на Новый год звонит, иногда приезжает на часок. Даже на день рожденья забывает поздравить. Так вот и живем с матерью.

— А муж куда делся? — сорвалось любопытное.

— Да я давно его забыла. Разве теперь есть мужчины? Сплошное недоразумение! Даже говорить неохота! Они не только жену, а и детей на водку променяют. Вот и мой бывший не лучше. Вернется с работы, весь в грязи, блевотине, да еще с бранью на всех нас. Ну, терпели, сколько могли, потом выкинула взашей. Зачем мне такое отребье? Сын его стыдиться стал. Ну, а мне он и вовсе ни к чему. Как мужчина иссяк вконец. Лечиться не хотел. Да и человечье растерял, — жаловалась женщина.

— Он работал? — поинтересовался Федор.

— Иждивенствовал целых шесть лет. На моей шее сидел. Я и не выдержала. Теперь он в бомжах обретается. Там все такие. Иногда приходил, брал жратву, потом исчезал на месяцы. Но уже с год не появляется. Наверно умер. Мне его не жаль. Ушел и ладно, меньше мороки. К сожаленью ничем добрым не вспомнить. Зря время потратила, вот это жаль. Лучше иметь хорошего любовника, чем плохого мужа, — улыбнулась откровенно и спросила:

— А у вас есть женщина?

— Нет. Не обзавелся.

— Почему? Иль есть проблемы по мужской части?

— Дело в другом, Лена! Я не умею с наскока. Возраст не тот, все присматриваюсь, а пока пригляжусь, бабу уже увел другой. Я ведь не любовницу, жену ищу. А это сложнее. Жена должна быть как печка, одна на всю жизнь, теплая и добрая, хорошая хозяйка. Нынче таких уже нет, — вздохнул человек.

— Это почему же? Плохо ищите! — обидчиво поджала губы и добавила:

— Не все ж из нас никчемки! Вот я, к примеру, сама всего добилась. И работаю, и коттедж довела, дача и машина есть, живу, не зная нужды. Но… Кругом одна…

— Так и поверю! Небось вздыхателей полно? — оглядел женщину, та рассмеялась.

— Я не о том! Конечно, под монашку «не кошу». Поклонников хоть отбавляй. Но вот единственного, самого хорошего, такого, чтоб ждала, а может, и полюбила б, пока нет…

Федька невольно усмехнулся, подумав:

— Тебе еще и любовь подай в твои годы, престарелая лягушка. Вот и отпусти комплимент бабе, она и хвост распушила…

Женщина будто прочла его мысли:

— В моем возрасте только жить начинают Ведь! я в молодости ничего не видела. Жили трудно, в нужде. Где ж там радоваться жизни. Кругом непруха заедала.

— Как же удалось вырваться?

— Добрый человек помог — спонсор, пожалел, поддержал! Жаль, что рано умер. Он практически на ноги поставил. Теперь у меня свое дело и я сама хозяйка фирмы. Перевозкой грузов занимаюсь по всему свету. Тьма водителей, экспедиторов, охраны, работы много. Без дела не сижу.

— Наверное, и сын помогает?

— Нет, он далек от моего бизнеса. Военный. Уже, капитан. Молодой еще. Ему мое дело не по душе.

— Это плохо. Единственный наследник, что ж он так бездумно? — посочувствовал Елене.

— Тебе тоже тяжко и свое уменье передать тоже некому. Выходит, одинаково невезучие мы с тобой? — подошла совсем близко. Заглянула в глаза. Федор приметил сверкнувшие в них огоньки. И в душе человека словно серебряные колокольчики зазвенели. Ведь вот приметила его женщина, первая после зоны намек дала. Ну, а если услышит, что я недавно из зоны, небось с воплем вышибет. Хотя, какое ей дело, почему должен перед нею душу наизнанку выворачивать? Бабе совсем другое надо. К чему такой много знать? Она мужиков меняет чаще, чем я носки. Вот закончу камин и больше никогда с ней не увижусь. Коли хочет баба, зачем ей отказывать? Ишь как вырядилась! Сиськи того гляди вывалятся наружу. Задницу обтянула так, что ходить тяжко. А духами от нее за версту несет. И зачем так-то облилась ими?

— Федь, неужели я тебе не понравилась? — спросила в лоб, когда человек, закончив кладку камина, сел передохнуть. Он положил дрова в топку, разжег их и теперь смотрел в огонь. Вопрос женщины застал: врасплох.

— Ты мне? Я даже не думал ни о чем таком.

— А почему?

— Ну, где ты и кто я? — ответил уклончиво и спросил:

— Как тебе камин?

— Доведи до конца, тогда скажу, — улыбнулась загадочно.

— Плитку только утром класть стану. Сегодня хорошенько протоплю, чтоб подсох…

— Ты что, лопух, или косишь под него?

— Не врубился!

— Тогда пошевели мозгами, если ты не вовсе отморозок! — сказала смеясь.

Федька все понял. Да и куда доходчивей? Мужик подошел к хозяйке, сел рядом на диван, обнял Елену, та придвинулась поближе, сидела перед камином тихая, покорная, задумчивая.

— Лен, а когда закончу камин и уйду, ты будешь меня вспоминать?

— Если ты заслужишь это, — ответила смеясь.

Вскоре Федька понял, что он у бабы далеко не второй и она не из тех, кто за короткие ночные часы теряет голову. А потому, встав ранним утром, не обольщался продолжением отношений с женщиной, видавшей виды. Она тоже не горела и всем своим видом показывала, что между ними ничего особенного не произошло.

Человек облицовывал камин плиткой и не оглядывался по сторонам, хотя слышал, что к Елене приходят люди, о чем-то говорят. Федора они не интересовали. В эту ночь он хотел войти в спальню Елены, но она, увидев его в дверях, спросила:

— Что нужно?

— Я к тебе! — ответил растеряно.

— А разве я звала? Мало что тебе взбредет в голову! Ишь какой самоуверенный! На словах все вы гиганты, а в постели, тьфу! Горсть соплей! Сплошная морока! Отваливай ко всем чертям и закрой двери за собою!

— Во врубила! Отшила как придурка! Ну и ладно. Ни за тем сюда возник! — все же посетовал на облом и сказал сам себе:

— Попила бы эта бабонька, как я, чаек с содой с десяток лет, посмотрел бы, как ее на секс потянуло б! Забыла б вовсе, что у нее меж ног что-то имеется…

Уже на следующий день он протер камин, позвал; хозяйку, чтоб приняла работу:

— Готово! Заказ выполнил!

— И что? — удивленно смотрела на человека.

— А расчет? Ведь мы договаривались! Мне еще: причитается! — напомнил бабе.

— Я считаю, что ты мне должен.

— За что?

— Или забыл?

— Это было твоим желанием! Если доплатишь, не откажусь. Ведь я из зоны, прибарахлиться хочу. Сама понимаешь, на халяву не вкалываю. Так что отслюнивай как договаривались. Не заводи меня! — понял человек, как решила наколоть его баба.

— Ты из зоны? Судимый? Что же молчал? Я никогда не пустила бы тебя в дом! — округлились глаза бабы.

— Тебе нужен был камин или мужик? Если камин, он готов! Ну а за кобелями в другую фирму обращайся. Меня ты не наколешь. Двое в одном патроне не бывают. У меня своя работа, я ее выполнил, попутно тебя ублажил, как мог. Короче, не заходись. Давай «бабки» и будь здорова, пока я добрый, — посерел с лица, нахмурился.

— Да разве ты мужик? — кричала Ленка.

— Ах так? Ну, держись! — схватил бабу грубо и, затолкав в спальню, толкнул в постель, сорвал с нее все тряпки и как был в грязной робе завалился на нее мигом. Нет, он даже не думал доставить Ленке удовольствие, он насиловал бабу грубо, долго, не лаская, ничуть не думая о ней.

— Федя, что ж ты только теперь осмелел? Почему не сразу! Да я о таком мечтала! — лепетала обессилено. Мужик отворачивался.

Когда Ленка встала, она полностью рассчиталась с Федькой и даже вышла проводить до крыльца:

— Ты заходи ко мне. Слышь, не обижайся. Все мы бабы одинаковы. Цветем, когда нас любят. Конечно, не без своих наворотов каждая. Но ты не забывай меня, хоть иногда сворачивай на мою тропинку!

Мужик ушел не оглядываясь. Чертыхал бабу, ругал ее зло и, конечно, даже не думал когда-нибудь заглянуть к Ленке на огонек. Понял, почему сбежал от нее муж, от чего до сих пор живет одна, от чего не навещает сын, а старая мать живет затворницей, не желая общаться с дочкой.

Федя решил отдохнуть в ближайшие выходные, побродить по магазинам, купить одежонку. Но едва переступил порог, отец сказал ему о новом заказе, передал, что люди просили поставить печку в бане побыстрее.

— Дай хоть день передохну! — взмолился сын и рухнул в койку, едва успев раздеться.

Сколько он спал, не приметил, проснулся от голосов Тоньки и Кольки. Они пришли звать всех на ужин. Л мальчишка, увидев Федьку, заскочил на него верхом, потребовал поиграть в коняшки.

— Но! — сунул пятками в бока.

— Колька, я устал. Отпусти, потом поиграем! — взмолился человек, но мальчишка вошел в азарт и не отставал:

— Ты. обещался приходить. Я тебя ждал. А ты обманщик! — упрекал мужика.

— Потом расскажу. Я работал, — кое-как ссадил мальчишку на пол, тот брыкался, не хотел слезать с человека, когда понял, что тот не желает с ним играть, сказал расстроенно:

— Выходит, мне другого в папки искать надо.

— Чего? — вылупился Федя, мигом проснувшись. Он сразу сел на койке и смотрел на пацана, будто увидел впервые.

— Ты что дружбан, в отцы меня наметил?

— А че такого? Мамка все работает, ничего не видит. Ей все некогда. А я расту, как нам в доме самим всюду успеть? Вон корова потел ил ась, телка мамка затащила. Знаешь, как тяжело было? У ней пот из ушей бежал.

— А Петрович чего не помог?

— У него спина хромая. Совсем старый сделался. Мне тоже никак не получается помочь. Мамка не дает; говорит, что я маленький. Потому, папку надо найти. Чтоб как у всех. Ведь нельзя в доме без дядьки. Только и тут, хорошего надо найти, не злого.

— Колька, я в отцы твоей мамке не гожусь.

— Почему? — удивился мальчишка.

— Старый я. А мамка молодая. Не согласится за меня.

— А дед говорит, что у нас в доме только я молодой, другие — одни развалюхи! И мамка дряхлая. У ней тоже все отваливается, как стала поварихой, враз захворала. Говорит, тяжело на кухне приходится. Дед ругается на нее, велит в няньки вернуться, да мамка никак не уговаривается.

— Ладно, Колюнька, пошли ужинать. Не то мамкам уже охрипла звать, — оделся Федя и, выйдя из спальни, лицом к лицу столкнулся с Тонькой. Баба, едва глянув на него, рассмеялась:

— А у тебя на шее засос. Это какая пометила? Видно, очень угодил! А я думала ты и вправду на заказе работаешь.

— Камин выложил, — не сморгнул Федя.

— Да будет тебе! Вон какая печать на шее!

— Натер иль начесал, работа такая! — глянул на себя в зеркало и понял, что не отвертеться от приколов, сменил рубашку на свитер, закрыл шею. Но Тонька все время подшучивала над мужиком.

— Тонька! Отцепись от человека! Чего ты к нему пристала глупая! Ента отметина для Федьки поболе ордена. Так бабы дарят тем, кто порадовал и утешил. Нынче таких немного. Поизвелись мужики. Такой печаткой говориться стоит. А ты, дикарка, совестишь человека! Замолкни, пустоголовая, не мели зряшное! — оборвал внучку Петрович.

Федя сразу после ужина пошел домой, хотелось отдохнуть, выспаться. Но вскоре вернулся отец, ему захотелось пообщаться с сыном:

— Ты хоть видел комнаты? Нет? Ну и зря! Теперь только на кухне осталось паркет набить.

— Зачем он там! Давай линолеум постелим.

— Во и я Петровичу про это звенел. А он послал и ответил, что не даст полы гноить всякой химией. Его, сам знаешь, не переспоришь. Придется еще с неделю побыть в доме с им. Как-никак в помощники гожусь.

— Посиди дома. С той печкой, о какой просят, я и сам справлюсь, — ответил Федор.

— Ну ты молодец мужик! И камин сделал, и бабу заклеил, — подморгнул сыну Михалыч и спросил:

— Она хорошая женщина?

— Все хороши пока в постели. Только забываться нельзя, а потому, убегать вовремя. Ни к единой привыкать не стоит, — помрачнел человек, вспомнил Елену, и тихо, вполголоса выругался. Он не захотел продолжать разговор о бабе. Федька подошел к окну, глянул на улицу. Там шел снег. Крупные, пушистые снежинки дружно сыпали с неба. Прозрачные, холодные, они как сиротские слезы лились на землю сплошным потоком. А в доме напротив застыл в окне мальчишка. Куда он смотрел, о чем мечтал и думал, совсем один в окне, почему ему холодно в большом и теплом доме?

Колька ждал отца. Своего, единственного…

Глава 3. ОТЦЫ И ДЕДЫ

Василий Петрович и сам не ожидал, что все справится он с ремонтом соседского дома и сделает в нем все как хотелось. Хоть и сорвал спину, устал до изнеможенья, на душе тепло было. Хорошую память оставил людям. Теперь и соседям в доме легче жить стало. На свой дом не нарадуются. Вроде тот же самый он остался и все ж нынче другой, новый. Совсем ни тот, каким был недавно, помолодел и выпрямился. Весь засветился, засверкал, задышал теплом и улыбкой. Оно и Тоньке облегченье настало, не рвется на части баба, не надо ей прибирать и готовить для соседей. Сами теперь справятся, можно и отдохнуть вечерами, посидеть у камина. А сегодня и вовсе повезло, можно подольше погреться у огня. Завтра у Тоньки выходной. Вот и пристала:

— Расскажи дед, за что ты в тюрьме сидел? Ведь обещался! — напомнила внучка, уложив Кольку спать, сама устроилась в кресле поудобнее и ждет, что расскажет Петрович? Тому деваться некуда. Давно сулил внучке выложить всю правду, да все откладывал.

Тонька даже самогонку налила в графин, поставила соленые огурцы, грибы и помидоры, горячую картошку в тарелке, не забыла хлеб и сало. Петрович, глянув на такую заботу, вовсе размяк душой, подобрел и начал издалека:

— Тебе, конешно, уже неведомо, кто такой Никита Хрущев, какой опосля Сталина вздумал нами верхов водить. А мне энто говно век не запамятовать. И хочь грех на покойного во след брехать, но и доброго про него не припомню. А вот горя от ево хватили безмерно, по самое что ни на есть горло. Пришел он, придурок, в Москву в широких штанах под кушаком, в деревенской вышитой рубахе и соломенной панамке. Ну, ровно с гульбища из рощицы сорвался по бухому делу. Грамотешки ему явно не хватало. Всем в свете грозился показать кузькину мать. И показал, опрежь всего нам, свому народу, чтоб ево лысого козла и нынче блохи грызли! — закурил Петрович.

— Да на кой черт мне тот Хрущев? Ты про себя расскажи! — просила Тонька.

— Без нево неможно, он гад, больше всех мне на судьбу насрал. А и не токмо мне, но и всему люду, — суровело лицо деда.

— Я ж тогда озорным был, молодым, с твоей бабкой жил под одной крышей, но любови имел с другими. Ох, сколько девок вилось вкруг, да все как одна пригожие. Едино вздумал я насбирать на свою машину. Ради форсу мечтал заиметь и кажную копейку волок на счет. Сбирал ни один год, почитай несколько зим от себя урывал. А ить на стройке вкалывал опосля того, как с училища вышвырнули из-за бабки. Хорошо, что недолго там корпел. Ну, вот так-то до машины вовсе немного осталось подсобрать, как Хрущев объявил денежную реформу. И у всех денег, у кажного вклада, враз обрезали по два нуля. Сотня рублем сделалась. А у кого на счету собралось больше двух тыщ, все остатнее забрало государство, чтоб люд не жирел шибко. В единочасье всех обокрал. А еще раньше повысил цены, сразу вдвое, на молоко, масло, мясо, сыр. Брехал, что это временная мера. Но эти цены и опосля его смерти держались. Не вернули их в обрат. Та реформа люд и вовсе подкосила. Народ взвыл. А и как иначе? Все враз нищими поделались. Мало того, хлеб отнял. В одни руки только по одному белому батону продавали. А те, кто не возник до закрытия магазина, хоть лапу соси. Ну, а ежли все на работе и не успели прийти, тому хоть сдохни. Мало того, по домам начали шляться комиссии, заглядывали в кормушки коров и свиней, даже в собачьи миски. И тех хозяев, у кого находили хоть корку хлеба в свином корыте иль у собаки, сажали в тюрьму на два года за то, что разбазаривает и не бережет народное добро! То неважно, што тот хлеб за свои кровные купил. Ему стребовались дармовые руки и тюрьмы скоро перестали вмещать осужденных. Их привозили вагонами со всей России. Вот до чего додумался отрыжка дурной хварьи! Краше было бы ему плясать гопак в своей деревухе пока не протверезел, чтоб ево блохи грызли, гада лысого! — глотнул Петрович из графина и продолжил:

— Я, когда свой вклад потерял, озлился на Никиту без меры и понятное дело, не молчал. В открытую звенел, что ен наипервейший ворюга и падла! Ни один я так клял Хруща! И перестал ходить на демонстрации и выборы. А кого было праздновать, тех, какие меня обобрали? Ведь я не считал себя полудурком и психом! Сталин на такое не решился, хоть и война, была! Я не говорю, что ен добрый, но ить Хрущев обосрал ево, а сам што утворил с людями? Чем он краше? Ну и взыграло у нас с Андрюхой. Мы с им в единой бригаде работали. И вот в тот день получки, разобрало нас. Вертались мы с им с пивбару уже в потемках. Жалились друг другу на несносное житье. А тут памятник Ленину — с протянутой рукой. Мы вспомнили, что завтра будет демонстрация и решили отмочить, оторваться хоть на ентом вожде, какой посадил нам на головы вовсе безмозглую власть, от какой; люду хоть живьем в петлю лезть. Ну и отчебучили. Принесли с дому соленый огурец, сунули тому Ленину в лапу, а в протянутую, бутылку самогонки вложили, чтоб за нас бездольных выпил и закусил, покудова мы живы. Похохотали мы с Андреем рядком с Лениным и разошлись по домам. К утру я и забыл про нашу шкоду. Да токмо надпомнили вскоре. Вломились в дом молодчики в куртках, скрутили в коромысло и, поддавая в зад коленом, вывели с дому, сунули в машину, повезли, а по дороге так вломили, что когда подъехали, я не увидел куда попал, — снова закурил Петрович.

— Глянул я, а меня уже Андрюха дожидается. Морда ево вся распухшая, побитая, как у кабана, не в каждую дверь пролезет. Нос так разнесло, видать все кулаки об него посбивали. Глаза как у чукчи, одни щелки. Короче сделали с нас единый срам. На допросах молотили так, что сам КГБ, думали, развалится и куски. Стенки гудели. Об нас молчу. Что жизнь с овчинку показалась, то просто мелочь. Говно из-за шиворота летело, так нам вламывали и заставляли признаться, на чью разведку работаем?

Дед сдавил кулаки:

— Пешком по нас ходили, но ничего не выдавили, а все ж обозвали провокаторами, инакомыслящими, я так и не понял, а что это? Ведь думал я как все! Ни одних нас с Андреем ободрала власть. Но поймали двоих и осудили к семи годам безвыездного поселения в глухой сибирской деревухе, за тыщи верст от дома. Вот эдак цари наказывали ссылкой. Но не заставляли вкалывать сутками, как нас. Уж чего только не принуждали делать, изгалялись, глумились, кому ни лень, особливо первые два года. Опосля вдруг стихли разом. Оказалось, Никиту из власти самого поперли под жопу. Вскоре ен и вовсе сдох. Но нам не полегчало. Андрюху скоро увезли от нас в другое место. Почему и куда нихто не брехнул. А я остался как приморенный «в параше». То первое время я с Андреем дышал на чердаке коровьей фермы. Мы вдвух мучились от вони. Долго подскакивали от мычанья, брани доярок, скотников. И понемногу свыкались с той деревней, людьми, какие кормили нас, не глядя на власти. Я стал привыкать к их разговору и перенял так, что все другие годы уже не вышибли ево из меня, — откашлялся человек:

— Жильцы той деревни сплошь из ссыльных были. Их власть выперла со своих мест как кулаков, принудила на себя работать, в кулацком колхозе. И, скажу тебе по правде, они и там прижились. Работали так, что шкуры дымились на задницах, хотя власть не уважали и не верили ей ни в единое слово. И Ленина не почитали. У их посеред деревни тоже ему памятник поставили. С району приволокли на тракторе. Зачем он там был, так и не дошло ни до кого. Все сельские псы на ево мочились. Заместо столбика признали. Люд даже не притормаживал. Ну, стоит себе с протянутой рукой, а подать ему, едино некому.

— Спокойно тебе там жилось? — спросила баба.

— Ой, не скажи. Весь люд, как люд, и я с иными сдружился. Но и там, серед стада водилося свое говно. Председатель сельсовета имелся — Тараска, редкий хорек. Росточком с блоху, сам — сущий клоп, орал на каждого, что резаный кабан. Ну, тоже начальство, уваженье к себе требовал. А ево криком не вырвать, заслужить надобно. Ну как, коли руки кривые, а в голове окромя коросты ни хрена не водилось. Вот этот над всеми изгалялся. Особливо надо мной! — вспомнил Петрович деревенского недомерка и скулы на лице заходили:

— Взбрело ему на седьмое ноября в своей Сосновке, так деревня прозывалась, митинг провесть. Повелел людям к конторе собраться, всем до единова. Сам речь заготовил на бумаге. А кому охота его слухать? И не пришли. Ну только что дряхлые старухи приковыляли. Им едино, какую завалинку обсидеть. Ох и озлился Тараска за непочтенье! Обещал всех понаказывать, так чтоб и на погосте помнили. А чем? Отменил крутить кино. Так народ не горевал. Посмеялись над дуралеем. Тогда повелел работать без выходных. А в колхозе их едино не было. Разве токмо у полеводов, оне со своими делами давно управились. Но Тараска повелел им идти прибираться в скотном дворе.

— А тебя куда воткнул?

— Меня послал дрова заготавливать в тайгу, вместе с мужиками, чтоб для правленья колхоза на всю зиму привезли сухостою. А я в лесе никогда не был. Ну на што ен мне сдался? Да разве Тараске поперечишь? Он и председателя колхоза обзывал, хочь тот годами много старше, но Тараски он побаивался. И не перечил особливо. Знал, чуть что подведет тот мужичий огрызок под беду. Хотя и так свету не видели, — вздохнул мужик и продолжил:

— Короче, разошлись мы по всей тайге тот сухостой искать. Кто куда уперся, ну и я тоже. Сколько время прошло — не знаю. Сгреб кучу тех сухостоев и попер к тому месту, откуда разошлись. Вроде отыскал ево, ан ни единово мужика там нету. Стал звать, но откликаются. Меня жуть взяла, принялся орать во всю глотку, но без толку. Никого вкруг. Я настропалился в поиски. А тайга там глухая, непролазная, дикая. Плетусь, продираюсь промеж чертолому, душа зайцем прыгает. А что коль заблудился навовсе, отбилси от своих? Озираюсь, слушаю, да не звука в ухи не ловлю, ни тени человечьей не мелькнет. Тут уж и смеркаться стало. Вовсе заробел. И не приметил, как угодил в болото. Ну, тут, караул, по самый пояс засосало Чую, еще трохи и крышка мне будет. Не вылезу ни за што. А как обидно сделалось! Даже заплакал што баба, ведь окромя веревки и топора ничего с собой нет. И подмочь некому. Вдруг слышу, кто-то через кусты ломится. Я как давай орать и голосить, чтоб подмогли с болота выбраться. Глядь, а это ведмедь! Агромадный такой зверюга! Вывалился он из-за коряг и встал у болота, на меня вылупился, видать, соображал, как достать, выковырнуть с топи и при том самому не рисковать. Сидит и зырит, не моргая. Мне со страху в ледяном болоте жарко сделалось. Глядим мы друг на друга выжидаючи. Я и сображаю, что краше, в болоте затопиться или загинуть на клыках зверя? Оно, как ни крути, все погано. Но время идет, и тьма тайгу навовсе укрывает. Уж и деревья плохо видать. Вот тут меня как осенило. Снял с пояса веревку, соорудил на конце петлю, метнул на корягу несколько раз и попал, зацепился, стал себя вытягивать. А ведь ужо почти по грудь всосало, дышать было тяжко. И если б не вед- медь, може и раней про веревку вспомнил бы. Короче, сам себя из топи выволок. Ну, а дальше что? Куда деваться? Впереди зверюга, позади и по бокам болото, надо мной ночь. И я один, как лешак на гнилой кочке, не ведаю, куда себя приспособить. Оставаться на болоте страшно и опасно, да и холодно. Душа к пяткам примерзнет. Стал я сызнова блажить во всю глотку, люд сзывать. По совести брехнуть, подумалось, что понарошку в тайге кинули, штоб я в ней сгубился.; Оно и немудро! Ну кто им ссыльный? Да к тому жчужак, никому сродственником не довожусь. А може Тараске угодить вздумали. Тот спал и во сне видел, как от меня вдыхаться. Всю срань и недогляд на мою голову валил, сетовал, что контру ему подбросили, от какой жизни нет. Тараске верили, он власть! Я для всех токмо помеха, сучок в глазу! — всхлипнул старик и продолжил:

— Ведмедь глядючи, дивился. Ить нихто не грызет, не кусает и не жует, а ору так, что у него на загривке шерсть дыбом. Ну, а куда деваться, коль пузом в болото стал вмерзать, а сдвинуться вперед боюсь, там зверюга дожидается. И тогда взмолился. Обратился к Спасителю, Господу нашему. Попросил Его о защите. Только закончил молиться, глядь, а ведмедь ушел. Може устал ждать иль замерз как я, но скорей всего, отвел его Бог, спас мою душу. И выполз я с топи, развел костерок, обогрелси, обсох. Ведмедь не воротился. А утром деревенские мужуки сыскали. По дыму костра учуяли и приплелись. Вывели с тайги, воротили в Сосновку, до ночи я с ими в бане парился. Все болото и холод выбили вениками. А ить ведаешь, там в сибирской бане я впервой узрел, что мужуки с бабами нмостях парются. И не дивись тому, не лупи таза по нтйке! Все там было чисто, по человекову. Нихто не быковал, не срамничал и грязных слов не говорил. Люд мылся пристойно, под молитву, вместях с грязью, хиорь и грехи смывал. Как и подобало людям. Видя инго, зауважал, в душу их взял. Будто сродственниками оне враз поделались. Напоили чаем малиновым, даже первача стакан поднесли, нахарчили досыта, и ночевал я в тот день у бабки Даши. У ней дочка имелася, вдова Наталья. Она бухгалтершей и кассиром работала. Двоих детей растила, вместе с матерью. А мужика ее три зимы назад ведмедь заломал насмерть. Она по ем шибко убивалася.

— По кому?

— По мужуку, знамо дело, тот хозяином в своем дому жил. Все деревенские его помнили и уважали. Ну, я тож им подмог…

— Третьего пацана ей сделал? — рассмеялась Тонька.

— Цыть, бесстыдная! Тебе, как голодной куме, все хер на уме. А ежли без того обошлось? — глянул строго.

— Знать та Наталья была убогой иль вовсе старой, что на нее не потянуло.

— Ты, краше было б, глянула на себя, самосвал тупорылый, страмотища подмостовая, бухая кикимора! — возмутился Петрович. Тонька мигом обиделась, поджала губы, хотела уйти спать, но вовремя вспомнила, что потом не допросится деда рассказать о прошлом. Задавив в себе обиду, пробурчала, что не верит старику и она уже похудела на пятнадцать килограммов, работая на кухне, и теперь стала замечать, что мужики на нее оглядываются на улице.

— Ну да, со страху! — согласился старик и добавил:

— Поди вслед крестятся! Отродясь эдакой страмотищи не видели. Сущая хрюшка в сарафане! От тебя даже зэк, отбывший на зоне червонец, со страху сбегит. Не поверит, што ты баба!

— Да будет меня в помоях мыть! Даже все наши бабы говорят, что я похорошела и говорить стала совсем по-городскому, грамотно, ни то что ты. А все они помогли и подсказали, поправляли и добились своего. Теперь мной гордятся. А заведующая детсадом обещается послать меня на стажировку, а после нее шеф- поваром поставить. Это значит, старший над всеми на кухне. И получка будет вдвое больше, — предугадала вопрос деда и опередила его.

— А как с хозяйством, с домом? Кто станет тут управляться? Развела полный двор скотины, теперь в кусты сигануть вздумала?

— Справлюсь, успею! То не твоя морока! — успокоила старика и спросила:

— Долго ж ты у Натальи квартировал в той Сосновке?

— Не у ней в избе, а в пристройке меня определили. Я ее сам довел до ума. Раней там летняя кухня была. Ну и сотворил из ней жилье всем на зависть и удивленье. Настоящий терем с резными ставнями, с петухом на трубе. Тараска как увидел, аж задохнулся, самому такое захотелось поиметь и зазвенел:

— Ишь, какой вострый! Контра недобитая! Даже у нас пригрелся, гад ползучий! Я вон кто есть, а в простой избе живу! Ентот себе и тут хорому сообразил! А ну, кыш мою хату выправлять! Сотвори и там красу почище этой. Не то гляди ж мне, в болото отселю!

— Я тож в долгу не остался. Не уважал, когда за горло брали и ответствовал, что опрежь всех обязан я наладить дом Натальи, где трое сирот живут. Я помнил, что приютила семья, делясь со мной скудным куском, и за то я их первостепенно отблагодарствовать должон. А уж остатних опосля, коли доживу, порадую. Но Тараска ождать не хотел и забазарил, поносить начал меня по всякому и пригрозил, коль нынче не возьмусь за ево избу, света белого не увижу и жизни не порадуюсь. Услыхал те угрозы, и взыграло ретивое. Уперси я и все на том. Ответствовал тому кабану, што коль грозит, не стану ево хату чинить, нехай живет там, как в свинячьем катухе! И взялся чинить дом Натальи. Так мне ее мальцы подсобляли с утра до ночи. А и сама хозяйка не сидела сложа руки, потом и соседи подошли, подмогать взялись. Так-то за месяц сообча из завалюхи дом сообразили. А Тараска все бесился. Даже милицию на меня натравил за самовольство. Брехал, что я делаю чево хочу, сам себе работу выбираю, власть не слухаюсь. И стребовал, чтоб за это увезли меня в тюрьму, потому как его, вождя деревни, последними словами поношу.

— И тебя увезли? — затаила дыханье Тонька.

— Мужуки защитили, окружили милицию и сказали, что я ничего худого не утворил, никого не забидел, а и мастеровой в своем деле. Таких беречь, но не забижать надобно. Показали дом Натальи, мою пристройку. Обсказали, мол Тараска размечтался для себя в хоромах жить, а наш Петрович не уломал его, не пошел к ему. Вот и посудите, кому наперед избу подправить требовалося, сиротам иль нашему кабану Тараске? Чево он лютует и выскакивает с себя? Не троньте человека, не забирайте от нас, он тут всей деревне нужон. Ну милиция всех слухала. А потом велела мне в сельсовет притить. Я и ввалился. Не ведал, што Тараска на меня набрехал. Указал на памятник Ленину, а ен, ну как во зло, весь снизу кобелями обоссаный, а на ту пору лютая стужа стояла. Ссаки рыжими сосульками все подножье обвешали, аж смотреть гадко, а Тараска на меня указал и звенит, что это моя работа, подбиваю деревенщину на смуту и глумлюсь над пождем. Милиция как услыхала, на меня вызверилась, и без вопросов в машину свою впихнули сапогами, и район повезли продолжать беседу. А уж говорили со мной полным составом. Врубали, не скупясь, оторвались от души все кому ни лень, — задрожали руки Петровича, будто в ознобе. Глаза посерели.

Ему вспомнилась мрачная, сырая камера, где гасли все звуки через толстенные стены, где умирала жизнь… Его там били так, что человек потерял счет времени, забыл о еде и сне. Он лежал на бетонном полу без сознанья и как избавления от мук просил себе смерть, но она не торопилась. И снова врезались в ребра сапоги, казалось, они били в самое сердце, какое, чуть помедлив, снова начинало стучать, биться. И тогда его начинали бить кулаками в зубы, виски. Кто колотил Петрович не видел лиц. Не было сил  защищаться, даже стонать разучился, а удары сыпались тяжелым градом, не давая передышки.

До слуха иногда долетали какие-то слова, вопросы, он не понимал их смысла, не было сил понять их и ответить. Он знал, что жизнь бывает куда как хуже смерти. Не доходило лишь одно, за что так свирепо наказала его судьба.

— Готов! — услышал вдруг над самым ухом.

Человек хотел сказать, что он покуда жив, но чьи-то руки уже схватили его, поволокли за ноги из камеры, колотя головой по полу. Потом он вдруг увидел яркий свет. Он оказался во дворе, но в каком, где?

— Машина скоро придет, вывезет козла куда-нибудь в карьер. Там и скинет в яму. Пошли покуда покурим в коридоре, — услышал Петрович удаляющиеся шаги, вот хлопнула дверь, все стихло. Человек привстал на локте. Никого вокруг. Лишь большой двор, заметенный снегом, был так похож на пустой погост, где без крестов и памятников похоронили отпетых грешников.

— Ну я то еще живой! — сказал себе и, оглядевшись, подполз к ступеням, сел, соображал, как спасти душу, и увидел самосвал, въехавший во двор. Невольные слезы хлынули из глаз, до человека дошло, что это за ним приехали. Увидел двоих мужиков, выскочивших на крыльцо, они оторопело уставились на Петровича:

— Ты жив?

— Ну и дела! А я уже списал его!

— А что же теперь с ним будем делать?

— Начальству надо доложить. Пусть у него голова болит. Я не могу живого отправлять в карьер. Рука не поднимется, — сказал один из них.

— Давай его в коридор затащим. Пусть возле батареи посидит, согреется. Здесь он заживо замерзнет. Пока решат, куда его деть, нехай отдышится.

— А если слиняет?

— Ты глянь на него, на своих ногах стоять не может, куда такому бежать? Пусть в коридоре канает, там он весь на виду, — затащили человека внутрь, усадили на полу.

А вскоре к Петровичу подошел пожилой мужик в форме, при погонах со звездами. Заглянул в лицо и сказал удивленно:

— В самом деле живой! Крепкий орешек попался. Ну, что ж, на счастье иль на свою беду выжил, вернем тебя обратно в деревню. Жаль, что Тараса не стало, уж этот бы за тобой присмотрел…

Всю дорогу Петрович радовался, что не стало его мучителя в Сосновке. И неважно куда делся, умер или переехал из деревни в другое место, главное, больше не станет доставать душу. Он и не спросил о нем у милиционеров, вернувших его в Сосновку.

— Когда подъехали к сельсовету, и мне повелели выкатываться, я токмо вознамерился сползти, глядь, деревенские вкруг машины стоят и враз меня на руки взяли, отнесли в пристройку к Наталье. Всю неделю вкруг меня люд сбирался. Спрашивали, хто ж так измордовал? А нешто я про то ведал? Не докладываясь пиздили. Счастье, что не дозволил им Господь доконать навовсе! Дак вот бабы той деревни в неделю выходили. Всякими снадобьями, настоями, отварами, молитвами и заговорами лечили. Ни на минуту одного не оставили. Кормили, поили, парили в баньке, на русской печке — на горячей лежанке держали, короче, как родного смотрели.

— А куда подевался Тараска? — напомнила Тонька.

Старик плеснул себе из графина и, выпив, продолжил:

— Об ем доподлинно просказали, когда я вовсе окреп и уже сам до ветру ходил за избу, не держась за стенки. Сама Наталья поведала, что тот Тараска к ей лепился и намекал, ровно она по душе ему, лысому клещу. Ну, а баба не схотела с им порочиться. Блюла себя, берегла честь семьи. И никого к себе не подпускала.

— Даже тебя? — удивилась Тонька.

— Цыть, лохань немытая! Как могешь своево брехуна чесать об чистого человека? Энта женщина особливая! Поболе таких в свете, совсем иною была бы жизнь. Она умела беречь верность даже покойному мужу. А вот твоя бабка вместях с мамкой, едва меня приговорили к ссылке в Сибири, мигом в свою деревню сбегли и через газету от меня отреклись. Сказали, что не желают иметь со мной ничего общего и воротили девичьи фамилии. Мамка твоя тогда совсем малой была. С ее спросу нет. Зато бабка отчебучила, брехнув, что легше было б перенесть мою смерть, чем такой позор. Думала, что ее, такую сознательную, враз отхватят взамуж? Да просчиталась шалава, никому не надо и поныне! — хохотнул ехидно.

— А что мне деревенские? Ты скажи, куда Тараска подевался из деревни? — напомнила Тонька.

— Про это мне Наталья поведала. Потом и мужуки. Ен, клоп мороженый, послал деревенских в тайгу, каб они заготовили лес, чтоб самим дома строить. Ну пошли, куда деваться. Не хотелось за ослушание попасть как я в тюрьму. А на ту пору в тайге волков развелось полно. По холодам зверюги аж в деревню заскакивали ночами. Люди просили Тараску ождать в деревне крещенские, самые лютые морозы, но тот рогами уперся, норов свой выставил и повелел идти н лес. Куда деваться, пришлось слухать козла! Вот так согнал хряк безмозглый десяток мужуков в тайгу под самое Крещенье Господне, — вытер Петрович пот со лба и продолжил сипло:

— Хочь и прожил тот Тараска в Сосновке много годов, а люд свой не ведал. Народ там был лихой. Все могли терпеть окромя глумленья над своею верой. Этим оне не поступались и Божьи праздники блюли. Жили по Писанию, и в дни Господни не работал нихто. Тараска вознамерился проверить, станет ли люд в Крещенье лес валить по его указанью, и поохал в тайгу проверить деревенских. Повелел запрячь ому с утра кобылку порезвее, сел в сани и свалил с конюшни. А мороз стоял в те дни аж за сорок, дыхалки перехватывало. Но Тараске хотелось тянуть, послухаются ево мужики, аль отсидятся в зимнике на тс дни. А люди, понятное дело, держали Бога в сердце. Что им Тараска? В тот час, когда тот окурок объявился в лесе, деревенские в зимнике были и не помышляли об работе, Крещенье настало. Люд смиренно ожидал, когда минет праздник. Тараска вмиг все понял и зашелся с самого порога, едва вошел в двери. Стая ругать, обозвал народ так грязно и грозил, что всех в тюрьму упечет и в ей сгноит, до самой смертушки бела света не узрят за ослушание и непокорность. Колымой стращал, расстрелами, и с семьями обещал расправиться в одночасье. Вот за то последнее не простили деревенские. Вышибли его с зимника, да так уделали скопом, что ужо на свои ноги встать не смог, и кинули в сани, на каких заявился. Турнули кобылу, та и побегла назад в Сосновку, но не дошла, полки затормозили. Оне вмиг почуяли, што в санях бессильный мужик валяется и защититься не смогет. Зверюги вскоре нагнали сани. Тараска, видать, в сознанье не успел воротиться, не больше двух верст проехал. Волки стаей окружили и разнесли в клочья Тараску и кобылу. С неделю их ождали в конторе, звонили с района, когда другая неделя пошла, приехало начальство справиться про Тараску. Деревенские на все расспросы плечами пожимают, мол, мы не ведаем, куда он подевался. И тут конюх сказался, што брал председатель кобылку, на ей в лес сбирался, но до сих пор ни сам, ни лошадь не воротились…

Петрович ядовито хихикнул:

— Ну, поехали начальники в тайгу. Трое их прибыло. Уж и не ведал люд, что стряслось, ну до зимника не добрались. Воротились в тот же день ужо под сумерки, все белые, морды перекошены, одежа порваная, сами перепуганные, слова вымолвить не смогли. И не сказавшись, враз в район умотались. Потом милиция нагрянула. Эти, што псы, всюду шарили, мужиков, какие в тайге были, про Тараску спрашивали. Все оне ответствовали, мол, не видели его. Так и порешили, што волки схарчили по пути в тайгу. В Сосновке об нем никто не тужил. Его баба вскоре навовсе с Сосновки уехала. У ней в районе дочь с сыном жили. В деревне их и не знал нихто.

— А где ж схоронили его?

— Тараску? Дак там и хоронить нече было. Сыскала милиция евонную шапку, куски тулупа, да пимы, то валенки по ихнему. Боле ничего. Да, еще партбилет. Тараска с им даже до ветру ходил. А волки погребовали. Но все остатнее сожрали и сгрызли. Видать, большою была стая, — выдохнул старик и, перекрестившись, сказал впервые в жизни:

— Прости Господи раба Тараса! Глумной был человек, але ж тож душа имелась. Жаль, что жил без разума. Отпусти ему грехи ево!

— Дедунь, зато после него ты спокойно жил? — полюбопытствовала Тонька и, подбросив дров в камин, приготовилась слушать дальше.

— Легше только на погосте бывает. Человеки не могут жить спокойно. Прислали к нам в Сосновку взамен Тараски другого! Ну, скажусь тебе, новый глумней прежнего оказался. Повелел деревенским всякое утро появляться на разнарядку и становиться в строй по военному. Стребовал, чтоб оне отвечали: — «Так точно! Слушаемся, товарищ подполковник!» Воспретил сбиваться в кучки и базарить подле сельсовета.

— А бабы как? Иль и старух в строй поставил? — хихикнула Тонька.

— С ими председатель колхоза управлялся. Уступил ему бабье. А с мужуками сам разбирался. Никому спуску не давал, — вспомнил Петрович. И рассмеялся глухо:

— Тот новый, вслед за собой, приволок второй памятник Ленину и повелел определить напротив сельсовета под большим кедром, штоб красивше гляделся, чтоб снег и дождь на него не попадали. И клумбу перед им собразили, каб завсегда живые цветы там имелись. Так-то вот и поставили ево с протянутой рукой. Сколь годов минуло, а он все побиралси и ждал, кто ж ему подаст? Но беда не в том. Когда тот памятник ставили на фундамент, а делали это свои деревенские, запамятовали веревку сдернуть, а може трос был. Памятник с бронзы оказался. На ево открытие все начальство с района понаскочило. И энти, газетчики. Все такие довольные, ровно им памятник поставили. Вот все собрались поглазеть и деревенские в строю позамирали. Новый председатель сдернул простынь с Ленина, а у того на шее петля за кедр привязанная. Начальство, ни то речь читать, все нормальные слова запамятовало. Газетчики возмущаются, мол, нарошно кто-то устроил насмешку. Заместо торжества приключилась свара. Тут же стали выяснять, хто Ленина устанавливал? Крайнего решились найти, наказать прилюдно. Ну, а хто признается сам? Никому неохота подставиться. Хотя может, и впрямь по случайности забыли и оставили петлю на шее у памятника. Его всей Сосновкой тянули на постамент. Спробуй сыскать виноватого! Будь начальство разумным, хочь для виду, прикинулись бы, вроде не придав ли значения, сняли б петлю, не привлекая ничье вниманье. Так развонялись, загалдели, навроде ихнего Ленина живым повесили. Базар устроили громкий. И, конешно им понадобился крайний, — опустил голову старик, вздохнул прерывисто.

— Опять тебя обвинили? — догадалась Тонька.

— И еще с десяток мужуков. Оне собразили, што в одиночку такое не утворить и сгребли из строя тех, хто не глянулся. В большинстве забрали людей, какие на открытие памятника заявились в рабочей одеже, не уважили вождя. А у меня на тот момент другого ничего не имелось. Потому, как и не надо оно было. Вот и влетели мы в милицию по новой всей оравой под вой деревенских баб и детвы. Они больше всех печалились, когда нас увозили…

— И только тебя, бедного, никто не жалел, — всхлипнула Тонька.

— Не скажи. И меня оплакивала деревня. Не верили, что живьем воротимся. Оно и не зря выли. Уж поизголялись над каждым всыто. Допрашивали день и ночь. Спать не давали никому. А уж харчили худче собак, раз в три дня давали баланду, в другие дни хлеб с водой, чтоб не зажирелись на ихних харчах. Боле других мордовали меня и Кузьму. Тот, видать с устатку, иль по злобе, послал следователя на хер и сказал:

— Видал твово Ленина вместях с тобой в транде вперед рогами. Все вы разбойники и дармоеды. Не понимает вас люд и не признает. Не получите в народе уваженья. И отвалите от нас, крестьян. Нам ваша политика до жопы…

— Вот и вкинули Кузьме, да так, что забыл мужик, что откуда у него росло. Измесили, и кончился он на другой день. А другие бучу учинили, прознав, от чего человек помер. В двери колотиться начали, грозить своей расправой. Обещались до самой Москвы добраться и местные власти наизнанку вывернуть. Конешно, никуда не собирались, потому что никому не доверяли. Да и кто стал бы слушать нас в Москве? Кто ждал, кому мы там сдались? Напросто припугнуть вздумали. И подействовало, через пару ден отпустили разом всех, упредив, коли подобное приключится, разом в тюрягу упрекут скопом и до конца веку никого не выпустят.

— С одним они могли расправиться. А тут вас много было. Конечно, испугались. Случись что с вами, Сосновка даром не спустила б, — догадалась Тонька.

— Короче, воротились мы в деревню, а там уж новый председатель сельсовета. Прежнего за недогляд убрали серед ночи. Тайно увезли, чтоб деревенские не устроили самосуд над им. Да кому он сдался? — поморщился дед брезгливо.

— Ну, а новый совсем иной оказалси. Весь круглый, мягкий, ен не заходился в крике, говорил тихо, не брехался с людями, никого не матюкал и не обзывал гадко. Велел председателю колхоза самому с деревенскими управляться и сам в его дела нос не совал. С людями держался культурно, ни как прежние. Всех по имени и отечеству величал, хочь баб, иль мужуков. Ни от кого ничего не требовал, все присматривался, изучал каждого. Вскоре привез в Сосновку учителку. Одну на всех. Повелел к грамоте каждого приноровить, от мала до стара. При ем всякую неделю в клубе кино крутили и при том дарма. В школе детвора обедала всяк день и тоже без копейки. Ить готовили из своих харчей. Прознал, хто с наших мужуков с немцем воевал. И к кажному празднику им гостинцы носили от сельсовета, — вспомнил старик улыбчиво:

— Было ставим с мужиками новый дом для своих, деревенских, тот Алексей Фомич подвалит, глядит, как работаем, хвалит. Но люди уже не доверялись, ожглись на прежних и говорили:

— Мягко стелит, да жестко спать будет. Все оне пройдохи под себя гребут…

— Ну, а мне единая отрада, што тот Фомич не приставал и не обращал внимания. Навроде я и не дышу в Сосновке. Ну, как-то я и успокаиваться стал. Но вдруг тот Фомич уже под вечер подвалил ко мне и так тихо сказывает:

— А знаете, Василий Петрович, что я сегодня по радио услышал, Москва передала: Никита Сергеевич Хрущев умер.

— Я так обрадовался, што и скрыть не смог. Алексей Фомич так и сказал:

— Обидел он многих. Но будет ли лучше другой. Один человек политику не делает, за ним целое правительство. Так что на особые перемены рассчитывать не приходится никому…

— Понятно, что все мы ссыльные стали ждать от нового правительства реабилитаций. Но не дождались. Хочь и жалобы строчили всей деревней, и прошения о помиловании сочиняли жалостливые, ни единого ответа не получил нихто. Забили все на нас. Так-то вот и тянулось время. Заливало Сосновку наводненье в вешние паводки, заваливал снег в зимы наши дома вместе с трубами, мучались неделями люди без муки и соли, без сахару и мыла, все терпели. Рожали и помирали без радостев и жали. Вся жисть стала сплошной ссылкой. И в ей мы — вечные грешники, за все в ответе друг пред другом и собой. Казалось, жисть совсем остановилась. Но люд радовался, как только сменилась власть, в Сосновку перестали привозить новых ссыльных. А и милиция вместях с комиссиями уже не шарила по дворам и корытам. Хлеба стало вдоволь, бери сколь уволокешь, отменили ограниченья. И уже не принуждали людей сеять в полях кукурузу, ее ландышами прозвали на северах, потому как не вырастала она выше колена. А Хрущев грозился даже на луне посеять кукурузу! Отморозок психоватый! — сплюнул старик, послал вслед покойному забористый, просоленный мат.

— Как-то ни было тяжко нам в Сибири, люд ко всему привыкает и просит Бога не посылать на голову новых испытаний. А оне, как во зло, все сыпали на наши плечи градом. Летом, до глубокой осени мучили пожары. Нас гоняли их тушить. Сколь люду там загинуло уж и не счесть. Ведь всю деревню вывозили в горящую тайгу. Даже детва копошилась, подмогая взрослым, и задыхались в дыму насмерть. То дамбы ставили от паводков, а вода сносила и заливала всю деревню с головой, уносила дома вместях со скарбом, губила люд, скотину, припасы, не было спасенья от вешней воды никому в свете. Не поспевали продохнуть одну беду, за ней другая валилась на головы — эпидемии брюшного тифа, сибирской язвы. А энцефалит скольких свел на погост. Люди пужались выйти с дому, не зная, што ождет за порогом? А болезни уносили детву, и глохла Сосновка без дитячьих голосов и смеха. В кажной избе плач слышался, будто проклятье достало, единое на всех, — курил старик, глядя, как полыхают дрова в камине.

— Дедуль, только не серчай, но неужель за все годы, что ты жил в Сосновке, не заимел женщину? Иль не любил никого? Но все ж ты мужчина. Мне тоже пришлось хлебнуть горькое, но я свое урвала и родила Кольку. Нешто ты и вовсе без радостей дышал? — спросила Тонька, и Василий Петрович прищурился озорно, улыбнулся тихо и заговорил, смущаясь самого себя:

— Ты уже большая, чего таиться нынче? Все ж мужуком я был в те годы, и меня природа допекала. От ей куда денешься? Случалось, как прижмет в самый неподходящий момент, ну хоть волком от ей вой! Вот и тогда… Погнали нас с Анной на телятник молодняк спасать, его навовсе заливало. Куда тех телят девать, ума не приложим. Порешили перенести на чердак. Так-то я их ношу из клеток, Анна распределяет какого куда. Уже мало осталось, а вода уже в сапоги мне льет. Телят с воды вытаскивал и подавал Нюрке наверх. А оне тяжкие. Кой-как иных подымал на руки. Тут же последнего подал, Анка нагнулась и я увидел сиськи. А они у ней такие, аж голова кругом Пошла. Уж так мне энту женщину захотелось, што не мог с собой совладать. Она только поставила телка, я выскочил наверх, захлопнул люк и к бабе! Та очертенела, не ждала, а я и сам себе дивлюсь. Схватил Анку в охапку, завалил рядом с телком на сено, сорвал душегрейку, кохту, юбку на плечи задрал. Сам с портков выскочил. А тут телок, чтоб его блохи грызли, в самое ухо замычал нежданно, негаданно. Анка испугалась, а я моментом воспользовался. И взял ее целиком. Баба растерялась, сталкивает, мол, мужика имею, зачем лезешь? А я ей в ответ:

— Хто ведает, может живыми не вылезем отсель, захлебнемся вместе с телками и на том свете нечего станет вспомнить, — сам уж давно свое делаю. Баба лишь поначалу брыкалася, опосля смирной стала. Потом и вовсе разошлася, всего обласкала, как родного. А к ночи вода перестала прибывать, хотя дошла пошти до чердака. Выглянул я наружу и понял, што и завтра к нам не доберутся. И всю ту ночь мы с Анькой куролесили, словно в семнадцать оба воротились. Как хорошо нам было вместе, как никогда. Уж отвели душу, что еще скажешь? Когда через два дня вода ушла, и мы вылезли с чердака, нам так не хотелось разлучаться. Мне никогда в жизни не было так здорово с женщиной, как тогда, с Анной. Много годов с той поры минуло, а я и доселе забыть не могу, — признался Петрович.

— А чего вместе не остались?

— Семья у ней имелась. Мужик и дети. Меж ими встревать не посмел.

— Всего одна баба за все годы? Скучно жил.

— Хватало их. Но эта особливо помнилась.

— Вы с нею потом озорничали?

— Не-ет, не привелось. Анка баба семейная! Зато с Веркой вовсе чудное приключилось. Под Троицу она пошла на речку белье полоскать. Полную корзину приволокла. Ну и стоит на мостках раком. Тут и меня поднесло, вздумал рыбу на уху наловить. Сижу себе на берегу, а глазами на Верку, у ней подол задрался, а там все наружи. Не ждала баба никого. Я ж тут как тут. Схватил и поволок в кусты. Верка со страху в нечистого поверила. Мне того и надо, баба не враз врубилась, когда поняла, уж поздно было. Потом на сенокосе увидал спящую под скирдой Нинку. Она спросонок не враз меня признала. Ну да малость рожу поцарапала. Мужуки долго допытывались, где кошку на лугу приловил и чья она? Но не выдал ни себя, ни бабу. К ей, одиночке, и опосля ночами иногда заходил. Ее и себя ублажал, а чуть светало, убегал задворками и огородами, чтоб никто не приметил и не злословил нас.

— А чего не женился на ней?

— На што? Бабы хороши в полюбовницах. Тогда они — цветы! Как токмо в жены пролезет, мигом крапивой становится. Живи с ней под боком весь век! На кой такая беда. У меня уж твоя бабка в примерах имелась. Заводить такую ж, нет, не хотел. Я на сибе не забиделся.

— Дедунь, а ты кого-нибудь из женщин любил?

— Само собой. Как без того?

— А она жива?

— Того не ведаю.

— Она тебя любила?

Петрович закашлялся. Ответил не сразу:

— Да хто про то доподлинно ведает? Сказывала, будто люб ей был на то времечко. Да что с ней взять? Навовсе молодая она была та Настенька. Юная и уж шибко пригожая. Робели перед ней даже самые смелые парни. Она со всех, словно небесная роза в человечьем саду жила. Ни с кем не гуляла, никого не замечала и не видела. Я робел пред ней. Ну хто пред той девкой был, поганый ссыльник. Потому молчал мой языку. Вот так и ходили все вкруг да около Насти. Я, понятное дело, ни на што не надеялся и страдал молча, в стороне. А тут Купала наступил. И собралися все деревенские на речке. Водой друг друга обливают, смывают все хвори и беды, здоровья желают, удач, счастья и достатка в домах. Все с молитвой, песнями, чинно. Конечно и молодые рядом. Одни через костры сигают парами, взявшись за руки. Бесов с себя сгоняют, всякие хвори и сглаз, привороты и неудачи в огне костров палют. Там верили, коль парень с девицей, взявшись за руки, пересигнули костер, то и в жизни все тяжкое одолеют, жить станут дружно и хорошо. Ну, а девки плели венки из цветов, кидали их в реку. Иные на те венки свечи ставили и отпускали в воду. Желанья всякие загадывали, коль поплывет венок по реке ровнехонько, жить с милым долго и светло. Но а если потонет венок, готовься к погибели. До следущей Купалы уж не дожить. Ворожили в тот день в каждом доме. Оно и понятно, люд при тяжкой жизни любит сказку, с ей беду легше пережить. Все верили, что завтра жить светлей будет. Так-то вот и я к реке пришел. Вздумал серед люду свою душу отогреть. Мине, понятное дело, враз водой облили. С макушки до пяток мокрей рыбы сделалси. Все вкруг хохочут, радуются, поют и пляшут. Я тож в стороне не остался и в общий хоровод встал. Настеньку враз узрел. Она в тот год впервой на Купалу к реке появилась. Опрежь не приходила. Я, как увидал ее, все внутри, ровно костром, опалило. Ну, до чего хороша девка, глаз не отвесть. Сущая лебедушка. Я супротив ней, как индюх щипаный, на себя аж смотреть гадко сделалось. А Настенька узрела меня, встала рядом в хороводе и взяла за руку. Я сибе не поверил, подумал, что сплю и сон вижу. А девка смеется о бок, поет, пляшет. Тут же сердце заходится. Сам в жисть не насмелился б подойти к ней. Ну, вот так-то пляшем, да вдруг парни с девками а громадный кострище запалили и давай скрозь огонь прыгать парно. Тут и до нас черед дошел. Я и затормозился. Куда с моим суконным рылом на Настю рассчитывать? А девица поворотилась ко мне, протянула руку и сказывает:

— Ну, что, Василек мой ненаглядный, решишься ли со мной через костер прыгнуть? Иль другую на сердце держишь?

— Я мигом схватил ее руку, разбежались пред костром, не приметили, что сбоку нас здоровенный парень, Митькой прозывался, тоже сигать приготовился. Так то и встрелся я с ним лоб в лоб над огнем, в самом пекле. Мое счастье, что успел Настину руку выпустить, и девка выскочила с огня, не обгорев и не запалившись. Зато на мне, что на курчонке, все огнем взялось. Ну я кой-как выскочил и мигом в речку кинулся. Когда с воды вылез, глядь, Настя на берегу дожидается. В глазах тревога, голос дрожит, и спрашивает:

— Все ли обошлось иль к бабке бежать надо, чтоб подсобила?

— Там знахарки имелись сильные. Ну да я отказался. Большой беды не приключилось. Токмо рубаха на плечах малость обгорела. Слава Богу Настя не пострадала. Зато Митька весь запалился. Ну, бабки его мигом увели. Белком яйца всего смазали и на другой день забыл, что с им приключилося. Только на лбу агромадная шишка сверкала синим фонарем. Уж так мы с им над костром встрелись, — рассмеялся дед.

— Понятное дело, што я за Настю испужался. А она — душа моя, за меня беспокоилась. Всего оглядела и сказывает:

— Как жалко, что не будем идти по жизни об руку, кто-то встрянет и разлучит нас. А жалко. Я тебя в соколы к себе облюбовала, да не судьба нам быть вместе.

— Я давай успокаивать, уговаривать девицу, а она слезами обливается. Понял, что любит меня корявого. Стал целовать ее, просил согласья стать невестою, а по осени обвенчаться и быть моей женой. Настенька не враз сказала свое слово. Но пообещала поговорить с родителями, дескать, как они на то глянут. Но с того дня стали мы встречаться с ней. Не часто доводилось свидеться. Девка в доме родителей хорошей помощницей жила, без делов не сидела. А коль минута свободная выдавалась, вязала иль вышивала, шила одежу на младших детей. Рукодельница была отменная, всей деревне на зависть. Ее к жизни с малу готовили, от того сваты к ней со всей округи шли. Кажный выходной к их воротам люди приходили и подъезжали. Но отказывала всем Настенька. И как понял, меня своей судьбой выбрала, — завздыхал дед.

— Ну, че ж ты ее прохлопал? — возмутилась Тоня громко.

— Не моя вина в том…

— А кто помешал?

— Родитель ее не согласный был на меня. Заупрямился, как конь на дыбы встал и воспретил Настеньке видеться со мной. О замужестве за меня и думать не посмей. Обещался вожжами выпороть и следил за всяким дочкиным шагом, — сопнул Петрович.

— Ну, а ты чего молчал? Иль не мог потолковать с родителем? — не выдержала Тонька.

— Пытался.

— И что?

— Ен враз в крик и на меня с кулаками стал прыгать. Мол, куда ты, старая чума к моей дочке ластишься? Гля на себя! С твоим суконным рылом токмо ведмедиц сблазнять! Тибе даже деревенские старухи пужаются. Не моги порочить Настю, не подходи к ей, иначе ноги обломаю ненароком. Не мечтай, что в семью нашу вотрешься. Ты хто есть? Босяк и нищета! У тебя даже свово угла нет! Куда ты Настю поведешь? На чужой двор? Иль она худче всех, что старому, бездомному кобелю должна женой сделаться? Не дозволю мою семью срамить! Пошел вон, пес облезлый, и забудь про нас! — повелел никогда не подходить к Насте.

— Во, козел гоноровый! Неужель ты ему не вломил за все? — спросила Тонька.

— Сдержался. Он все верно бренчал. Ить не имел я ни кола, ни двора, ни свово угла. Да и Настя много младше. Это уж как есть. А слово отца в той семье почиталось всего боле. Его не приступали. И понял я, не видать мне девки как своих ушей. Загоревал, затосковал до немочи. А тут аккурат гроза разразилась. Ударила молния в дом, где Настина семья жила. Все домашние на покосе были. Это далеко от Сосновки, верстах в трех, пока их пробегишь. А и не токмо та семья, все деревенские на луга повыходили с косами и граблями. Некому было спасать избу. Она лучиной сгорела в одночасье, вместе с курами и свиньями. Окромя людей лишь корова с телком живыми остались. А боле ничего. Вовсе нищими поделала их гроза. Ведь в чем были, в том осталися, — вздохнул дед тяжко и, откашлявшись, продолжил:

— Воротилась семья с покоса ужо к пепелищу, на ем и уголья остыли. Родитель как глянул, онемел с горя, паралич разбил мужука. Детва к мамке прилепилась, все в голос воют, не ведают, как дале жить. Самим головы прислонить некуда, скотину и ту негде привязать. Вот тут и объявился председатель сельсовета. К себе уговорил пойти. А сам вокруг Насти кружит. В глаза ей заглядывает. Той деваться некуда. Ради своих согласилася и пошла следом за тем плешатым ежиком. Он старей меня на пять лет был. Да дело не в годах. Мать дочку уломала:

— Соглашайся глупая, покуда берет. Не гляди, что старый. Ить не голь перекатная как вся деревня. Все ж и начальстве ходит, сам с себя культурный, грамотный, не сморкается в кулак, одет по-городскому, всегда чистый и дом свой имеет, самый большой в Сосновке. Заживем как люди у него под боком. А и отца пощади, подумай об нем…

— Так-то и уломала дочку вскорости.

Старик умолк на время, по щеке непрошенная слеза скатилась:

— Видел я как вошли они в дом Алексея Фомича.? Настенька земли под ногами не видела, шатало ее со; стороны в сторону. С одного горя в другое, как в петлю головой сунулась. Ничего не соображала, шла что во сне. Ради семьи на все пошла. Все деревенские ее жалели, а где другой выход? Так-то и стала в одночасье женой председателя сельсовета, — усмехнулся горько.

— Ну, зря не брехну, не забижал он Настю. Записался с ней честь по чести, но свадьбу не делал. Видать, постыдился, в таком возрасте в женихах сидеть. Ну да не в том суть. Навроде дружно оне дышали, а через год разделилися. Дали семье новый дом, какой я с деревенскими мужуками поставил. И все окромя Насти ушли в ево. Даже родителя знахарки на ноги поставили. Вот только хромать остался и заикался. Ну, а Настя, когда увидеться доводилось, голову опускала. Ежли видел ее глаза, смотреть в их стало больно. Ушла с них жизнь, смеяться отвыкла, как льдинки в лице, все слезились. Сама душа в них рыдала. То не с добра, об чем сказать боялася. Узрел я вмиг, что живет она с нелюбимым без радостев. И так больно за бабу сделалось. Розой она была. А в единый год завяла. Время шло, я понемногу свыкся со своей неудачей, перестало скрести на душе. А тут вертался с тайги серед дня, глядь, Настя с луга идет с полным подойником молока, корову ходила доить в стаде. Взял я у ней подойник с рук, подмочь решился и спрашиваю, как ей нынче можется? Она белугой заревела и ответила:

— Краше было б мне вместе с домом в пожаре сгореть, чем так бедовать. Утопил меня мужик в попреках и унижениях. Корит, что голозадую взял. А разве я ему набивалась иль на шею висла? Ведь не любила, не хотела к нему, да лихо заставило. Сколько времени живем, а дите от него никак не понесу.

— Ну, подмог бы! — нашлась Тонька мигом.

— Так оно и приключилось. Обнял я ее, прижал к себе, назвал голубкою своей белокрылой, ясным солнышком, счастьем единственным, судьбою и жизнью своей. Настя, услышав такое, к груди припала и созналася, что я ей пошти кажную ночь во сне вижусь и говорю как нынче слова ласковые. Стала прощенья у меня просить, и не заметили, как свернули с дороги и подошли к ракитнику. Там я Настеньку всю как есть обласкал. Она с радостью отдалась мне, ни на миг не раздумывала. А уж и я расстарался, всего себя в нее вложил. И понял я, что не сумел тот Фомич разбудить в ней женщину. Со мной она проснулась, кричала, стонала, смеялась от счастья бабьего. Так то вот и понесла она от меня в тот день. Нихто в деревне не ведал про то, что мы с Настей того мальчонку зачали. Настенька вскоре сказалась мне, что дите будет. Ну я уговорил ее свидеться в роще и закрепил свое семя. Алексей Фомич в ту ночь в районе, в отлучке был. Так мы до рассвета с Настей любились. Ночь минутой показалася. Мы и не думали, что напоследок расстаемся. Боле не довелось нам близко быть. Так уж приключилось, свез Фомич свою жену в район к родителям, чтоб там она жила под присмотром врачей. И всей деревне объявил, что ждет наследника. Я конешно молчал. Ждал, как дальше жизнь сложится. Оно недолго время протянулося и родила женщина сына. Уж как хотелось мне глянуть на свою кровинку, но никак не везло. Фомич не хотел привозить его в деревню. Решил, чтоб тот в культуре рос, при хороших условиях и воспитании. Даже Настиным родителям не решился показать. Только через год допустили бабку с дедом поглядеть внука. Они и навестили. А когда воротились, отец Насти враз ко мне в пристройку закатился и фотографии малыша на стол выложил. Я как глянул, ну, словно в зеркале себя увидел. А старик сдавил кулаки и вопрошает:

— Ты, вепрь облезлый, говно лягушачье, козий выкидыш, говори взаправду, как и где сумел нашу Настю приловить и заделать ей дитенка? И не бреши, не открещивайся от своего семени. У него и лицо и повадки твои. От того в деревне малыша показать не можно, враз блуд виден! Как посмел с дочки сучку сделать, бесстыдное рыло? Всю нашу семью вконец испозорил!

— Да я ее вместе с малышом хоть теперь заберу! Сам взращу! И Настя счастливой станет при мне. То ты нам помешал, влез со своим языком и воспретил дочке пойти за меня, а Бог по свому разуму распорядилси. Не беременела она от свово мужука, я и подмог! Чево нынче глотку рвешь? Пацан народился, уже обратно не всунешь и не спрячешь от глаз. А и я от свово не отрекаюсь. Хочь нынче их заберу!

— Не моги об том звенеть нигде, молчи в кулак, слышь, полудурок! Никто окромя меня и бабки с Настей ни об чем не докумекал. Нехай дите растет в культуре. Там все поверили, что он законный внук и сын. На что мальцу судьбу говнять в нашей Сосновке? Что он тут увидит? А и ты не на ногах. Фомич хоть и в годах, зато в начальстве ходит. Живет культурно, в навозе, как мы, носом не ковыряется и не надрывает спину на дураков.

— Он сволочь и негодяй! — не выдержал я.

— Не твово ума забота. Он дитенка любит и признает своим. Настя королевой живет, вся в нарядах нынче. Такого век не видела и не имела. Не сбивай, не мешайся ей, пусть в радости живет вместе с сыном, коль им добра желаешь.

— Чего ж ты на меня сорвался? — спросил его.

— С обиды, что Настю мою достал по бабьей части и пузо ей набил ужо замужней. Что совратил бабу, сделал потаскухой! Того век не прощу козлу.

— Не бухти, отец! Теперь внука имеешь от меня, родственниками мы сделались. Не то б осталась пустоцветом Настя твоя, разве это лучше?

— Дед! А где он теперь, твой сын?

— Ох, Тонька! Ен за всех свое взял. И впрямь судьбина ево хранила. Выучился он на ученого, большим человеком сделался. Обскакал Фомича и всю родню. Нынче в Новосибирске живет. В особом центре начальствует. Его светилой и гением величают.

— А как узнал? Виделся, говорил с ним?

— Не привелось. Не пущают к ему. Токмо по письмам Насти и ссыльных.

— Как же зовут его?

Евгений! Так я попросил Настю наречь наше семечко. Она уважила, послушалась.

— А Фомич живой?

— Нет, детка. Давно помер, много годов назад ушел на тот свет. Рак у него объявился внезапно. Вылечить не удалось. Врачи бессильными оказались, а знахарки не взялись, отказались. Сказали, что этой хворобой Алексея Фомича сам Бог наказал. А с Господом не спорят и не вмешиваются в Его промысел. Так и загинул мужик. За год сгорел. А перед самой смертью сказал Насте, что всю жизнь знал чей сын Евгений. Мол, ни слепой, но сделал из мальчишки большого человека, и тот любил ево, как свово родного отца. Тем он отплатил мне и Насте, что родили для него. Фомич признал, что работал на военном объекте, где облучился еще с молодости, и знал, что от него никак не мог получиться ребенок. Помирая он просил Настю выдержать годичный траур. А уж потом пусть решает сама. Но, она не схотела другой семьи. И зауважала упокойника за то, што тот, зная все, ни разу не попрекнул ее и даже словом не обидел. Ужо взрослому сыну ничего не сказал, не схотел опорочить пред им мать.

— Так год траура давно минул!

— И что с того? Настя и доселе траур держит. Не желает мужика память порочить. Растит Женькиных детей, своих и моих внуков. Их двое. Славные оне. Хотел я их навестить, да Настя воспретила, не дозволила вмешиваться в семью. Так и отписала, не моги губить святое. Я и не посмел, — понурил голову дед.

— Ну ты, дедунь, отчебучил! Настя там траур по мужику держит, а ты по ком? Годы идут. Пусть около тебя какая-нибудь старушка появится!

— Не базарь глумное! — цыкнул на Тоньку.

— Тогда расскажи, как тебя из ссылки, из твоей Сосновки отпустили?

— Все просто приключилось. Фомичу, как я понял, не было резону меня удерживать дольше сроку. Он в обрат мечтал скорей избавиться. Нигде меня не прижимал, не забижал, хотя бывало засекал бухим на праздники. Знатную самогонку гнали деревенские и по праздникам не скупились на угощенье. А и я добрый, на што забижать отказом. Пил, коли давали. Но сам не просил. Потому в алкашах нихто не держал. На работе я завсегда тверезый. Это мой закон. Ево не приступал нигде. Вот за то Фомич уважал. Деревенским в пример ставил. А когда время ссылки к концу покатило, председатель загодя все мои документы сготовил. Велел расчет произвесть, кабы я ненароком не вздумал в Сосновке навсегда осесть. Ну и за день загодя купили мне билет на поезд, и весь следующий— я мылся в баньке, отсыпался што ведмедь. Наши бабы всю мою одежу выстирали, отутюжили. Даже ботинки до блеску довели. А на память, каб не забывал Сосновку, пимы подарили, самовалку и рукавицы с шапкой из волчьего меха. Полный рюкзак харчей собрали на дорогу. Все свое домашнее: хлеб, сало, колбаса, рыба, огурцы и грибы, мед и яйца, даже шанюшков напекли. Не запамятовали и про главное, две бутылки первача воткнули для сугрева, цельных две курицы положили с собой. Мине не токмо на дорогу хватило, еще домой половину рюкзака принес, — вспомнил Петрович рассмеявшись.

— Тебя всей деревней проводили?

— Ну да! До машины, я на ей до району, там на поезд сел. Туда уж Фомич проводил, поди успокоился, когда поехал. Видать, все время пужался, штоб Настю с Женькой у него не забрал. Я б с радостью такое утворил бы, но баба не схотела, а насильно на што неволить. Выходит, не такой уж плохой, коль бросить ево не схотела. А може свыклась с им за годы. Короче, не стала судьбу менять. Коль так, зачем навязываться? Иль что не так?

— Наверное, ты прав! — согласилась Тонька. И спросила поспешно:

— Выходит, весь срок отбыл. А я думала, что тебя реабилитировали.

— Ага! Опосля ссылки через пол года, когда домой воротилси. Сестрица жалобы строчила и добилась. Подняли мое дело аж с архива. Изучили и вызвали к следователю в прокуратуру. Ен и сказался, што в моих действиях нет состава преступления и наказать полагалось штрафом в тридцать рублев иль дать пятнадцать суток за фулюганство. Другая статья не могла подойти ко мне. Я аж взвыл на весь кабинет со злобы. Тот следователь сунул мне бумажку про реабилитацию, штоб рот свой закрыл скорей. А я ему про Андрея, мол ен тож где-то мается. Мне ответствовали, что мой подельщик, не нынче так завтра в дом воротится, мол, ваша сестра Светлана и его выручила, писала об ем. Я схватил ту бумажку про реабилитацию и с ней на рысях домой прискочил. Светку свою на радостях утопил в благодарностях. Она ж меня и на работу пристроила в плотники. Я враз хорошие деньги стал заколачивать. А через неделю и впрямь Андрюха возвернулся в дом. Его прямо с лесосплава сняли и на поезд запихали. Так вот мы на воле сызнова очутились. Радуемся, что дожили до ней. Но, прознала про все твоя бабка, чтоб ее блохи грызли, и поспешила ко мне наведаться вместях с твоей мамкой. Та уж большенькой стала и от меня навовсе отвыкла, забыла вконец за семь годов. Оно и немудро, мы не писали друг дружке писем, и ко мне в Сибирь на личное свиданье бабка не приезжала. А и не звал, не подпустил бы к себе опосля той газетной брехни на меня. Коль оне от меня отреклись, понятно и я их не хотел видеть и не ждал. Оне закатились в дом, прикидываются радостными, что воротился. А мне смешно! Возьми и ляпни:

— А не совестно нынче к народному ворогу в гости сваливаться и радоваться, што живьем с ссылки возвернулся? Она ж в ответ:

— Заглумили мне голову в милиции. Обещали деньжат подкинуть, коль в газете от тебя откажусь. Ну и поверила. Когда пришла опосля газеты, чтоб деньги обещанные получить, надо мной смеяться стали. Мол, тут тебе не Сбербанк, вали отсель! Выходит, ошиблась, зря поверила. Но ведь все ошибаемся. И ты не святой!

— А я в такого и не рисовался. Кому поверила, туда ступай! Говорить с вами не об чем. Я по вас не скучаю. Нынче я не ссыльный, а реабилитированный. Хто ждал, к тому я воротился. Вас обоих видеть не желаю, — открыл им двери настежь, — глотнул старик из графина и сказал откашлявшись.

— Оне ушли, но ненадолго. Дочка вскоре появилась. Стала денег клянчить. В слезах и соплях утопила каналья, и выдавила из меня. Хотя мне в ссылку пары носков не прислали за все годы. А тут на жалость надавили, мол, нужда худче петли достала. Я поверил и подмог. Так она через неделю опять появилась, снова за свое взялась. Я дал, но ужо меньше чем в прошлый раз. А серед недели поехал в деревню глянуть, как оне маются? А дело к вечеру, опосля работы. Вхожу в дом, они обе пьяные на полу валяются, как две свиньи. Рядом с ними деревенские алкаши. Всех чужих из дому выкинул, а этим дуркам от души ввалил. Протверезев, прощенье просили глумные. Я им воспретил появляться у себя в городе! Пригрозил, что ноги повыдергиваю прямо на пороге.

— Они говорили, будто бил ты их зверски! — вспомнила Тонька.

— Ремнем порол. Все потому, што мать твоя чуть блядью не стала. В ораве мужиков валялась бухая. Выдернул ее с той кучи за лохмы и прямо в коридоре ремнем порол. Обещался своими руками повесить в сарае иль ремнем запороть насмерть. А на первый случай обоих наголо постриг, чтоб со страма не могли из избы высунуться. Так они приспособились платки надевать и ходили в магазин за вином. Я и на том подловил их. Морды в синяки побил, самих отмудохал, что встать не смогли. Но через неделю отдышались и снова за свое взялись, как прокаженные. Ну и мое терпенье сорвалось. Ни бабку, ни мамку к порогу не пустил. Завел у себя псов таких, што их вся улица пужалася. Окромя Андрюхи, чужих никого не подпускали. Было орут твои бабка с мамкой за воротами, но в двор пужаются войтить. Кажный пес поболе их ростом. Цельных три кавказские овчарки, сущие волкодавы. Им бабу сгрызть легше, чем клопа задавить. Так-то вот три зимы я от их спасался.

— А куда собаки делись?

— От чумы померли. И откуда она на их головы свалилась, ума не приложу.

— Может наши их отравили? — вздрогнула Тонька, испугавшись собственных предположений.

— То исключено навовсе. Псы были обученные и с чужих рук жратву не брали. Но ни в том суть. Тяжко я пережил, когда они все сдохли одна за другой.

Но и твоим пить стало не на что. Работать пошли. Понемногу за ум взялись, в бабы воротились. Я это враз узрел, как навестил их. В доме чисто и у самих морды умытые.

— Надолго ль их хватит? — подумал скептически.

— Катьку замуж берут. Свой деревенский сыскался. Помог бы со свадьбой! Сам знаешь, нам взять негде, а расходы большие предстоят. Это ж раз в жизни делается. Нехай путем все будет. Ты ж все-таки родной отец, — завелась Серафима, едва Петрович присел.

— Кому я тут отец, если обе от меня через газету отказались? Сказывали, что стыдитесь родства! — напомнил человек едко.

— Какой с меня спрос, совсем небольшой была. Все мать утворила. А замуж ни ее, меня берут. Про то и речь! — встряла дочь.

— С чего взамуж спешишь? Ить недавно семнадцать исполнилось, закончила школу. Давай ко мне в город, учиться станешь. Может, в институт поступишь, на врача закончишь, человеком будешь. Зачем спешишь с замужеством? Успеешь детями обрасти и обабиться. Энта наука не хитрая.

— А жить где?

— У мине, к себе возьму. Одену, обую, харчить буду. Ну, а ты в доме станешь хозяйничать, прибрать, постирать, пожрать приготовишь на обоих. Тебе оно сподручнее с домом управляться. Годы уйдут неприметно. Зато через шесть лет специалистом сделаешься, — уговаривал Василий Петрович дочку. Та, почесав недавно зажившую задницу выпоротую ремнем, сморщилась:

— К тебе пойти жить? Я что ж, по-твоему, вовсе дура? Ты ж на цепь посадишь и всяк шаг с ремнем; станешь сторожить. Иль мы тебя не знаем? Нет, я еще: не хочу такого лиха! Мне жизнь не опаскудела.

— Права Катька! И я на ее месте отреклась бы; Как ни плохо в деревне, а все ж никому не кланяемся, никто в ухи не зудит и не указывает, как нам жить, не считает каждый кусок в зубах. А объявится зять, уж и не даст нас колотить ни про что. Вступится завсегда! А заслужишь, вломит по-свойски! — огрызнулась Серафима подбоченясь.

— Ну, коль так, нехай ен и свадьбу справит, — отозвался Василий Петрович, смеясь. И встал, направился к двери.

— Отец! Ты куда? Уходишь? А как свадьба? Нешто вот так голой меня выдашь? — заголосила Катька.

— Слыхала, что мать сморозила?

— А не слушай ее! Мой парень смирный. Муху пальцем не зашибет. Про людей и вовсе не говори. Он как телок. Лишь бы его не задевали. Сам ни на кого не задирется.

— Кать! Почему учиться не хочешь?

— Ай, закинь ты с этим. Не лезет мне ученье в голову. Не приспособлена к нему.

— А ты пробовала поступить куда-нибудь?

— Зачем? Ну, сам подумай, мне теперь семнадцать, да еще шесть лет в институте, совсем старая буду, кому такая нужна? Даже вдовец не позарится. Нынче мужикам не дипломы надобны, а молодые девки. Вон Нюська Краснова в четырнадцать замуж вышла, а через год родила. А Зинка Свиридова — учительница, ей двадцать три, никому не надо. Скоро ее на лом посадим, всюду одна, даже алкаши на нее, старуху, не смотрят. Выходит, ты и мне такой доли желаешь?

— Так учатся люди для себя!

— Это мужики. Бабье образованье все в доме. Зачем лишним голову глумить? Жизнь и так короткая! — не согласилась дочь.

— Подумай! С образованием ты везде нужна, нигде не пропадешь, хоть в городе иль в деревне! И человека сыщешь ни чета своему деревенскому Ваньке.

— Зато он ласковый! А мне другой не нужен!

— Ну что ж, я предложил. А решать тебе. Ты не телка, чтоб в институт на веревке тянуть. Силой не заставишь. Вывернулись твои мозги набекрень. А жаль, станешь, как мать, до конца жизни в навозе ковыряться. Пока не поздно, одумайся. Ведь на всем готовом станешь жить.

— Не хочу! В деревне останусь с Ванькой и мамкой! — уперлась дочь настырно.

— Как хочешь. Смотри, опосля пожалеешь! — предупредил Катьку.

Девка рассмеялась в лицо Петровичу:

— Ни в жисть! — крикнула громко.

Он, конечно, помог со свадьбой. Но сам на ней не был. Не получилось приехать. А навестив деревенскую родню через полгода, приметил вздувшийся живот дочери и громадный синяк у нее под глазом. Ваньки дома не было. О нем молчали и Серафима и Катька.

— Ну, как жизнь молодая? Прибавленье ужо дожидаетесь? Где ваш хозяин? Куда дели?

— Ты про Ваньку? На работе он! Нынче в скотники взяли. С конюшни прогнали за пьянку. Домой ни копейки не носит, а жрать просит. Да не хочет пустую картоху лопать, дай ему сало, рыбу, а где их взять? Все денег стоит, — жаловалась Серафима и добавила:

— Чую, жить не будут! Разбегутся скоро

— Пошто так?

— Вчера отлупил Катьку. Та получку с него потребовала, он дал, да так, что чуть глаз не выбил. Обещался, коли еще запросит, то второй насовсем высадит.

— А ты чего дома сидишь? Почему не работаешь?

— Куда пойду, коль здоровья нет?

— Где ж ты ево посеяла? — рассмеялся Петрович.

— Чего рыгочешь? Иль мне легко приходилось дочку одной поднять.

— Другие по трое растят.

— Они при мужиках, стариках, при хозяйстве, а я всюду одна и помочь некому, — захныкала баба, занудливо гундося.

— А как дитенка подымите? Об чем думаете? — удивился мужик.

— Как так? А ты на что? — изумилась Серафима.

— Я при чем?

— Ты, дед! Стало быть обязан помочь своим!

— Ну и стерва! Я обязан? С чево хвост растопырила? Хто мне подмог в ссылке?

— Мы то чем могли? Кроме картохи с капустой ничего не видели! Хуже нищих живем! — завыла в голос.

— Подбери сопли! Я ли тебя не ведаю, геморрой облезлый! Шурши на двор! Забери с багажника машины харчи. А денег не клянчи, едино не дам на пропой! — насупился человек.

— Какой пропой? Мы всякую копейку нынче собираем дитенку. На пеленки и распашонки, на горшки и соски, на одеялку и клеенки. Расходов предстоит тьма! — сетовала баба. И снова мужика обобрали до копейки. Человек решил больше не приезжать в деревню. Но… Бабье само приехало в город уже с Тонькой на руках. Сказали, что решили показать ему внучку. Выговорили, мол, на родины ничего не подарил малышке.

Девчонка и впрямь была, как кукла. Она улыбалась Петровичу, хватала его за нос и уши. Налила ему на колени и агукала на весь дом.

И снова мужик оттаял, дал денег. И только после этого вспомнил и спросил:

— А где же Ванька? Иль без него приехали?

— Прогнали мы его насовсем. Спасенья не стало. Каждый день пил и дрался, грозил всех поубивать и с топором гонялся. Мы даже участкового звали.

— Зачем? Или сами не могли разобраться? — нахмурился человек.

— Поговори с таким, ежли у него в одной руке топор, в другой вилы!

— Ладно! Сам приеду разберусь. Он дочку видел тот папаша?

— Конечно, да спьяну сбуровил, будто она вовсе не от него. И алименты платить отказался, зверюга безмозглый…

Петрович и впрямь приехал в деревню. Сыскал Ивана, попросил его выйти во двор для разговора, не хотел заводить неприятную тему при родителях бывшего зятя. Но те, узнав, кто приехал, мигом к столу потащили:

— Мил человек, мы ж хотели давно с тобой повидаться и поговорить при Катьке, чтоб ни за глаза, и не могла б отвертеться от своей шкоды.

— А что случилось? Мне дочка жаловалась, будто Иван все время пил и бил ее. Я сам синяк у ней узрел, когда Катька беременной ходила. Потом с топором и вилами гонял бабу! Это што, чья шкода? — взялось лицо пятнами.

— Петрович! За день до свадьбы застал Ванька Катьку на ее чердаке с Микитой-кузнецом. У ево портки на коленках болтались, а она и вовсе без трусов с задранной юбкой валялась совсем пьяная. Он хотел с концом уйтить, да Катька, проспавшись, прискочила ночью. Клялась, божилась, что ничего промеж ней и кузнецом не было. Обещалась, став женой, верней собаки жить и Ваньку любить до гроба, единственного. Ну, тот и развесил ухи, поверил, — говорил старик.

— Она ж, чума рогатая, ужо через неделю со свинарем схлестнулася. Ваня кнутом ее домой пригнал. Катька в ноги ему упала. И сызнова простил. Опосля над нашим сыном вся деревня смеяться стала, и все говорили, что наш малыш полдеревни отцов имеет. В кажном доме он свой, — тарахтела баба.

— Иван! Почему ты пил и не приносил жене деньги на жизнь? — хмуро спросил Петрович.

— Ну я же не полудурок вконец! Поначалу отдавал до копейки, а они с тещей все пропивали. Тогда я перестал отдавать получку. Сам покупал харчи и приносил домой, надоело сидеть на хлебе и картохе. Но Катька с тещей не хотели готовить, а может совсем не умели. Даже рубахи мои не стирали. В доме полы не мыли ни разу за весь год, только подметали. Сколько просил сварить суп или борщ, ни разу не сготовили. Разве это бабы? Только пить и с мужиками тягаться умеют, больше ничего!

— Иван, а ты что, впервой узрел Катьку перед свадьбой, женился на ей с завязанными глазами? Иль все ж любился до того? Чего нынче жалишься? Може тебя силой оженили, на веревке к ней привели?

— Да нет! Любил я ее, думал, когда поженимся, все наладится. Но куда там? Катьке ширма была нужна, а не муж. Потому ушел, покуда до греха не довела. Не хочу из-за потаскухи в тюрьму попадать. Я решил совсем из деревни уехать, к родне, подальше отсюда, чтоб никого никогда не видеть и не слышать насмешек своей деревенщины. От нее вовсе не стало жизни, — пожаловался человек.

— Знать, мириться не сбираешься?

— Ни в жисть!

— А ради дочки?

— Не могу, не верю Катьке.

— Почему ты жил у Серафимы, а не привел жену в свою избу, к своим родителям? Може оно враз было б путево? Тут ей пить было б не с кем, а и гулять не посмела б?

— Жили мы здесь с месяц. Мать от Катьки едва в петлю не влезла. Знаете, как обзывала, когда ей мамаша замечания делала? У отца уши в трубку скручивались. Он от мужиков такого не слыхал. Ну и повелел мне убрать ее с хаты. Пришлось и самому с нею уходить. Но недолго терпел. Всему свой предел имеется.

— А как же любовь? Иль ее не было?

— Имелась. Теперь одни головешки остались. Неохота вспоминать. Все оплевано, осмеяно и предано. Даже не верится, что это было со мной.

— Вы с Катей расписаны?

— Да! Но я предупредил, что алименты платить не буду. Если обратится в суд, испозорю на весь район. У меня целая деревня в свидетелях, каждый подтвердит, как она таскалась. От мала до стара все видели. Ей тогда не жить здесь.

— Ладно, Иван! Может и виновата Катька в чем- то, но и ты говно, а не мужик. Не сумел бабу в руки взять. Отказался от ребенка, поверив слухам. Таким, как ты, нельзя жениться, а только взамуж выходить. Не состоялся с тебя мужик и уже не получится, потому как слабак ты. И куда б ни поехал, доли своей не сыщешь. Поначалу надо себя в человеки выдернуть, а уж посля других поганить. Дочку твою, Бог даст, сами вырастим. От кого бы ни родила Катя, Тоня моя внучка. И я от ней не отрекусь. Но помни, сукин сын, малыши растут, становятся взрослыми, а мы стареем, уходят молодость и силы. Вот тогда ты многое захочешь вернуть в обрат, но будет поздно. Не сей врагов себе, потому как оне в твоих друзьях. Не отрекайся от родных, потому что укорачиваешь путь к погосту. Не суди женщину, ибо сам себя испозорил. Не называй жену потаскухой, потому что тем самым сознался в своем позоре! — глянул Василий Петрович на Ивана, но тот ничего не понял из сказанного. Объяснять было бесполезно, и человек вышел из дома, навсегда закрыв за собою дверь. Придя к своим, он запретил им искать Ваньку, пытаться вернуть, велел забыть навсегда и никогда не называть его отцом Тоньки.

А девчонка росла. Она не знала отца, зато всегда помнила и любила деда. Конечно, деревенские рассказали ей все об отце и матери. Но Тонька далеко не каждому верила. Она хорошо знала мать и бабку, куда как больше всех соседей. К тому времени, когда девчонка стала взрослеть, в доме крайне редко появлялись мужики, а те, какие приходили, никогда не оставались на ночь. Старели бабы, они становились болезненными, ворчливыми. И если б не Тонька, давно бы спились окончательно. Она по-своему заставляла их держаться и жить.

Василий Петрович все реже появлялся в деревне. У него время от времени вспыхивали внезапные романы с женщинами. Все они были непродолжительными и вялыми. Но никогда у него не возникало мысли создать новую семью, остановиться на одной женщине и спокойно дожить вместе с нею свою старость. Его все время что-то не устраивало. Раздражали болтливость и любопытство, лень и неряшливость, жадность и похвалушничество, грубость и самомненье. В каждой он находил что-то отталкивающее и тут же обрывал всякие отношения. Ни об одной не вспоминал, не пожалел, никакую не хотел вернуть даже при самых отчаянных приступах одиночества. Он понимал, что и его жизнь может оборваться в любой миг и о нем никто не вспомнит, не придет и не спросит:

— Как ты тут, Петрович? Может, давай вместе посумерничаем?

Порою ему так не хватало этих простых, обычных слов. Но он никому не жаловался, ничего о себе не говорил. О его личной жизни не знал никто. Он не впускал в нее никого и ни перед кем не раскрывал нараспашку душу. Может потому, что слишком часто и больно был бит за свою откровенность и простодушие еще в сибирской ссылке.

Он лишился родных, когда был в Сибири, не заводил друзей и семью, потому что никому не верил, не хотел новых бед и ошибок.

Петрович уже подумывал о новом романе с женщиной, с какою познакомился в магазине. Она рассматривала посуду, выставленную в витрине, а он хотел купить себе чайник со свистком. Человек проверил с десяток свистков, но все они были сиплые, тихие, будто простуженные, а мужику хотелось, чтобы свисток был звонким и заливистым, чтоб не злил своим хрипом, а веселил и радовал слух.

— Видно, вы веселый человек? — услышал голос женщины сбоку и оглянулся.

— Ужо какой имеюсь, нынче не переделаюсь. Поздно, да и ни к чему.

— А зачем? Веселые люди, как подарок жизни. Теперь скучных много. Даже улыбаться разучились. Молодые люди, а живут хмуро, будто стариками родились.

— Ну, вот я старик, а скуку не уважаю!

— Помилуйте! Какой вы старик! Настоящий мужчина в самом расцвете сил, — врала баба, кокетливо сжимая губы в бантик.

— Благодарствую на добром слове! — ответил Петрович, смущаясь, а женщина соловьем зашлась:

— Да я правду говорю, вовсе не льщу! Ведь вот вы и вещи подбираете к своему характеру, создаете в своем жилье атмосферу радости и веселья. Как это здорово! А я вот дочке ищу подарок ко дню рожденья. Хотела столовый набор купить, но они все такие тусклые, невыразительные, вряд ли дочке понравится такая серость.

— А и верно! Суповница, что ночной горшок! Спутать можно, — рассмеялся Петрович и предложил женщине купить веселый чайный сервиз.

Баба послушалась совета. Купила. И благодарила Петровича за подсказку. Они вышли из магазина, оживленно болтая. За короткое время общения они почти все узнали друг о друге.

— Как мы с вами похожи! — восторгалась новая знакомая — Лидия Михайловна.

— Я тоже не признаю скуку и люблю веселых, жизнерадостных людей. Хотя, конечно, хватало в моей жизни горя. Пять лет назад похоронила мужа, он был моим другом, прекрасным человеком, но что делать, жизнь идет, в могилу живьем не ляжешь, я стала жить для дочери, а она вышла замуж. Теперь живу для себя. Вы тоже одиноки? Какая прелесть! Сама судьба нас свела! Давайте дружить, коль все так сложилось, — подала ему визитную карточку.

— Я запишу вам свой телефон. Мои визитки закончились, а заказать новые не успел, — записал свой номер и отдал женщине.

— А можно вечером позвоню? — спросил Петрович, и Лидия Михайловна поспешно согласилась.

Продолженью этого знакомства помешала командировка, Петрович вместе с бригадой уехал из города, а когда вернулся, забыл о женщине. Вспомнил, случайно натолкнувшись на визитную карточку, но в доме уже жили Тонька с Колей. Приводить при них в дом чужую женщину не решился, счел неудобным, но визитку не выбросил, положил в нагрудный карман пиджака и, натыкаясь, все собирался позвонить, когда уснут домашние. Но глянув на часы, не решался набрать номер. Поздновато, первое знакомство не давало права на звонки в такое время. И все ж однажды не выдержал, позвонил.

Женщина далеко не сразу взяла трубку и ответила сонным голосом:

— Я разбудил вас?

— Кто это?

— Веселый человек! Чайный набор присоветовал вам для дочки купить. Помните?

— И что с того?

— Он ей пондравился?

— Слушайте, Василий Петрович, вы посмотрите на часы, разве прилично звонить в такое время? — положила трубку на рычаг.

— Снова все сорвалося! Вот непруха! А может, оно к лучшему? Ишь ты, старший экономист строительного управления, прочел в визитке и сказал, сплюнув досадливо:

— Как тебя не величай, едино ты баба! И нонче, не краше меня спишь в постели одна…

Глава 4. ГРОМ-БАБА

— Ты все еще дрыхнешь, старая жопа! А ну, выметайся с койки! Развалился, вонючка! А я хоть сдохни в своей избе! Слышь, вставай, козел плешатый, твою мать! — стояла перед постелью Петровича соседка Степановна. Мужик глазам не поверил. Впервые за все годы баба сама пришла к нему, да сразу со скандалом.

Человек протер глаза. Быть не может! С этой бабой он никогда не общался. Да и не пускала она мужиков в свой дом, не говорила и ни с одним не здоровалась. А тут сама возникла с бранью и грохотом:

— Ну, чего вылупился, моржовый геморрой? Иль не врубился? Давай вскакивай, некогда мне вас ждать! — отвернулась, давая возможность мужику одеться, и продолжала базарить:

— Не-е! Это ж надо вот так! Целая свора мужиков вкруг меня крутится, а все без проку! Хоть я задавись, никто и не перднет! Во, куркули облезлые, чтоб вам геморрой на пятки вылез! Себе дворцы понастроили, а у меня с крыши, что из худой задницы течет. И прямо на морду, серед ночи! Ты не представляешь, как напугалась! Думала, что кто-то изгаляется и ссыт в рыло! Ну, порешилась проучить и вырвать все враз с корнем! Подхватилась с койки, ан никого вокруг! Твою мать! Даже ухватиться не за что и некого. А тут слышу, Роза блажит, ей на самую башку с потолка текет.

Она, как я, тоже на озорников подумала. Шутейное дело в три ночи мокрыми сделались по самые уши! Роза моя аж взвыла.

— Какая Роза, крыша, да и при чем здесь я? — не понимал Василий Петрович, бурча зло:

— Как с хрена сорвалась. Она протекла, а я затыкай! Да шагу в твою избу нихто не ступал! Че надрываешься, полоумная? Ты брехни толком, чево хочешь? Кому заткнуть стребовалось, Розе или тебе?

— Мудило лохмоногое! Свинячья грыжа! Причем я иль Роза? Как мы сами себе в морды нальем? Очумел, что ли? Говорю, крыша прохудилась!

— Не-е, точно свихнулась баба! Ты ж глянь наружу! Снег по колено, мороз стоит очертенный! До весны еще сколько, ни оттепели, ни капели нет! Как могла крыша прохудиться? — окончательно проснулся Петрович.

— Откуда знаю? Говорю текет! Зачем мне брехать! Пойди глянь. Все ж мужик, скорей допрешь, чего там продырявилось?

— У тебя бак с водой имеется наверху? Ну, из какого в батареи отопления вода идет?

— Понятное дело! Как без него!

— Вот он и поржавел, прохудился. Все стареет от возрасту!

— Так подчини его.

— Я не сантехник! Я плотник! А бак твой либо заварить, или менять надо на новый, старый выкинуть к едрене фене! — догадался Петрович.

— Ну, сходи глянь и сделай! — командовала баба упрямо.

— Не мое это дело. Зови сантехника. Тут специалист нужен. Он враз разберется, что к чему? Может сварка понадобится. Я в том не волоку. Но в любом случае придется слить из бака воду. Сырой его никто варить не станет. Придется на время отопление в доме отключить, вырубить котел.

— А как дышать в избе стану?

— Уж тут и не ведаю. Ну, коль вовсе до горла мороз достанет, у нас перебудь, покуда в твоей хате наладится, — предложил, сморщившись, как от зубной боли.

— Сдался ты мне старый лишай, корпеть с тобой в одном углу с заморышем! Да разве ты мужик, что со сраным баком не сладишь? Эх-х, Петрович! Кила у тебя в яйцах! Совсем скис!

— Тож мне, молодка выискалася! Поглянь на себя в зеркало, кляча водовозная! Тож мне, гвардеец с хварьей, ржавый мушкет, сатана в юбке! Завалилась, раскрыв варежку, сама не ведает што надо, а всех всколготила, гнилая кадушка…

— Что? Это ты про меня тарахтишь? — подскочила баба к Петровичу, схватила за ухо и, крутнув его так, что мужик взвыл, потребовала:

— А ну, повтори, кастрированный хорек, кто я есть!

— Степановна, отпусти!

— Ну, то-то! В другой раз ухи вырву и в жопу тебе вставлю!

— Еще чево вздумала? Приперлась с утра не срамши и фулиганить вознамерилась. Я што, должник иль полюбовник твой? Чево хватаешься не за свое, раскомандовалась, транда ослиная! Отваливай за сантехником, а меня не дергай. Всю жисть тибя не ведал и боле зреть не хочу!

— А и ты мне до задницы! Ну единое прошу, иди глянь, что там у меня текет? — попросила баба, сбавив тон.

Василий Петрович, глянув на Степановну, понял, та не уйдет без него и, досадливо поморщившись, сказал соседке:

— Ты, ворочайся в избу, а я за Михалычем схожу. Вместе с им быстрее сообразим, кого чем заткнуть.

Вскоре они пришли к Степановне. Баба вытирала с пола лужу воды, набежавшей сверху.

— Покажь, как на чердак зайти, — потребовал Василий Петрович и следом за соседкой полез вверх по скрипучей лестнице. Следом за ним на чердак вошел и Андрей Михайлович. Едва глянув, поняли, потекла батарея. Из нее уже ни капало, а лило.

— Вишь, галоша рваная, где в твоей жопе порвалось? Опускайся вниз. Мы теперь котел погасим, сольем воду и снимем энту хреновину. На кой тибе радиатор на чердаке, обойдёшься без него! Зато и лить на голову станет некому.

Через пару часов мужики сняли радиатор, и Михайлович принес от себя новую батарею, какую привез со стройки про запас на всякий поганый случай. Стащил, пока никто не видел. И ставя радиатор на чердаке у Степановны, говорил кряхтя:

— С мужика хоть бутылку содрал бы, тут и вовсе на халяву отдаю. От себя отрываю с кровью. Эх, бабы, всю жизнь до самой старости нас, мужиков, дурют!

— Чего? Ты про что трандишь, жеваный катях? — показалась в чердачной двери Степановна.

— Свой радиатор тебе ставлю, новехонький. А что ты за него мне поставишь? — оглянулся Михалыч на соседку.

— Чего скажешь, что захочешь!

— А я много чего хочу. Да толку что? Все впустую, одно сам не возьму, другое ты не дашь! — глянул на бабу озорно.

— Ты не робей, козлик! Скажи, может, и столкуемся ближе к ночи.

Петрович, заслышав такое, закашлялся, почувствовал себя третьим лишним при этом торге и едва не уронил радиатор, какой в то время крепил Андрей.

— Держи крепче! — услышал тут же сердитое.

— А что за Роза у тебя появилась, сродственница иль хто? — прищурился Петрович, глянув на Степановну.

— Эта подруга с юности. Еще девками с ней дружили. Сейчас она поехала детей навестить. Три года но виделись. Уж двое внуков появились за те годы.

— А я то думал, она твоя дочка, размечтался закадрить, — вздохнул Петрович.

— Розу! Уморил индюк сопливый! Роза — гром баба! Куда тебе до нее?

— Да уж конечно, бабка с внуками живя в одном городе, годами у их не бывает. Хвост ей некому прищемить!

— Полудурок! Она с Израиля в гости приехала к своим. Уж пять лет там живет. Знаешь, какая баба? Бочка с порохом! Любому башку и все другое голыми зубами откусит! Мы с ней вчера кутили. Повела подруга в кабак, потом на концерт поп-музыки.

— Чево? Какой музыки? — округлились глаза Петровича.

— Поп-музыки!

Человек покраснел от смущенья:

— Это ж надо до чего додумались нонешние негодяи, жопами играть наловчились. В наше время за такое в Колыму сажали на много годов. Теперь цельные концерты дают и не совестно людям так хлеб зарабатывать?

— Я тоже слыхал, что одного умельца упекли в Магадан на двадцать пять годов за то, что государственный гимн целиком выпердывал без передыху. Назвали это преступленьем, осмеянием символики и гордости государства! А на зоне, он в бараке, на бис пердел целыми ночами. И чтоб не прерывал свои концерты, кормили его от пуза и зэки, и бабкари, даже главный «бугор», начальник зоны приходил послушать эти выступленья и хохотал до мокроты в портках.

— Да вы что, мужики? Я про другое! Поп-музыка — это популярная в народе музыка, какую любят все, и у нас, и в Израиле. Ну я не знала ее. На концерты не ходила, мне и телевизор смотреть некогда. Прихожу с работы, враз дела наваливаются. Я впрягаюсь в лямку и до самой ночи «пашу» как проклятая. А Роза нет, она в себе женщину уважает, потому в Израиль уехала. Там баб, как кобыл, не запрягают. Их любят и берегут. Они не слышат грубых слов и живут без комплексов.

— А хто эти комплексы? — прищурился Петрович.

— Условности! Ну, если она чего захочет, то и получит. Понравился ей человек, она сама ему скажет про то. Или понравилась короткая юбка и кофта с вырезом до пупка, запросто их натянет. И на годы свои плюнет.

— Крутая баба! — затянул последнюю гайку Михайлович и, проверив все, включил набор воды в систему. Когда пошла обратка, мужики включили котел, проверили, не протекает ли радиатор. И, убедившись, что все в порядке, опустились вниз. Они хотели пойти по домам, но Степановна не пустила:

— Не выйдет! Зайдите в дом! — потребовала твердо, став стеной перед мужиками.

— С чего это ты решилась нас в дом позвать, сколь годов никого не впускала? Иль достали тяготы?

— Уж и не базарь! Роза на меня наехала и убедила, мол, хватит дышать в пещерных! Жизнь одна и та как пеленка, короткая и обоссанная! Вот и согласилась с нею, позвала и правильно. Давно бы так надо было! — провела соседей на кухню, где их ждал уже накрытый стол. Выпив понемногу, соседи разговорились:

— Вот и я говорю, что живем как дикари! Вон моя Роза, оделась как у себя в Израиле, и пошла в кабак почти голая. На нее мужики все до единого, со всех сторон, как коты, глазели и пускали слюни, и это не скажи, что бабе уже полтинник! Она всех молодок обставила! На тех никто не оглянулся, а Роза цвела и меня мордой натыкала, мол, смотри дура доморощенная и учись, как жить надо! А ей шампанское, шоколад, цветы и записки от всех столиков понесли. Она все брала. Но на ночь ни с кем не согласилась. Потому как женщину в себе уважала. И знаете, ее танцевать все время звали, не дали посидеть. Ну она и оторвалась! От всей души, только что стойку на ушах не делала. Все остальное — было. Я такого никогда не видела. Вокруг нее с десяток мужиков козлами скакали. Разные, и молодые, и в возрасте, и престарелые! Те, кто прыгать уже не мог, мелким бесом вкруг бабы бегали. И рожи корчили, глазки строили, круги нареза-: ли до седьмого пота. А один дедок до того упарился, что до своего столика сам дойти не смог. Ему помогли. Но Розе хоть бы что. Ушла, потому что на концерт успеть хотела. И чтоб вы думали? И там не посидела., Как только вышли музыканты и исполнители, Роза выскочила со своего места и поперла к сцене. Конечно, там уж с десяток таких малахольных собралось. Все кривляются, крутят задницами так, ровно всем пропеллеры вставили, ноги на уши, руки кверху, все красные, потные, что чумные. И одна перед другой прыгают. Гляжу, а у моей Розы юбка выше пояса задралась. Из кофты все повыскочило, словно на прогулку. Все, кто рядом с нею были, расступились. Зал уже ни на певцов, а только на Розу смотрел. Ей хлопали в ладоши, и баба разошлась. Поняла, популярный ансамбль за резинку заткнула шутя.

— Одна? — уточнил Петрович.

— Само собой.

— Она што, выпимши была?

— Слегка, в ресторане бокал шампанского приняла. Это для нее, что стакан кваса. А вот веселиться умеет классно. Как все в Израиле, от души и красиво. Рядом с ней скучных не бывает. Ни то что у нас, сидим на концерте и в носу ковыряемся, пальцем до горла достаем, потом тот палец об соседа вытираем. Вон у меня на складе один отморозок есть, грузчик. Тоже весельчак, мать его некуда! После выходного приходит, глаза как у чукчи, голова на плечах не держится, ноги раскорячиваются, словно полные портки навалил. Его охрана враз за эти ноги сдергивает и трясет.

Думает, что он себе с мешок сахару в штаны насыпал и прикидывается бухим. Ну и вытрясли пару раз такое, что до ночи отмывались и проветривали. Теперь, как наш Боря появляется, ему издалека все двери настежь отворяют, чтоб коли сам не сможет выйти, пусть его сквозняком вынесет наружу, подальше от вахты и складов.

— Видать, беда у мужука, коль так пьет! — пожалел грузчика Петрович.

— Это у Борьки беда? Закинь глумное, Вася! Тот чумарик таким на свет выкатился. Другим никогда не был. Его мамка наипервейшая алкашка города! Она даже по молодости не помнила, кто ей Борьку заделал. И теперь не всякий раз сына узнает. А когда сам признается в родстве, она с него вмиг бутылку требует!

— А что сделаешь, коль бабы спиваются? Мужик еще могет завязать, но женщина, коль влезла в бутылку, ее ни за какие места не вырвать.

— Пиздюлей нужно отвалить не скупясь. И не отпускать с кулака, чтоб мозги не сеяли! — встрял Михайлович раздраженно.

— Да хочь пришиби насмерть! Зароешь, а она с могилы вскочит и пошла по погосту посуду сбирать, штоб сдать на опохмелку! — отмахнулся Петрович, вспомнив деревенскую родню. И подумав, добавил:

— Неспроста мы нынче баб обходим. Оне нонче не токмо дом, мужука — хозяина — пропьют и не подавятся. Разве не так? — глянул на Андрея.

— Я не потому один маюсь. Свою ненаглядную забыть не могу. По ней и сегодня душа болит. Никто ее не заменит. И не нужна другая, — вздохнул тяжко.

— Тебе повезло, жена была путней. А моя хуже мусорки. Будто в помойке росла…

— Степановна! Вот мы все тут рядом живем. А у тебя был мужик, дети? — спросил Андрей.

— Имелся. И дочка есть. Только живет у бабки. Не хочет со мной в одном доме жить. Она отца любит.

— Почему не у него, а к бабке прилепилась?

— У него другая семья. Там и свои дети. Нет, он неплохой. Не стоит грязью поливать вслед. Что поделаешь, коль полюбил другую. Он сам про нее мне сказал. Не стал втихаря к ней бегать. Признался, что другую полюбил. Я не стала его держать, отговаривать. Так вот он и ушел. Мы не ругались. Но я запретила ему приходить и предупредила, что возврата не допущу. Он тогда рассмеялся, а через пять лет запросился обратно. Я не разрешила, а дочь обиделась. Она общалась с отцом. Я и не знала. По-моему, они теперь живут втроем. Я точно не знаю. Хоть они и родные люди, но нас давно ничего не связывает. Мы не сумели простить друг друга, потому что никогда не понимали, а может, и не любили. Моя дочь копия своего отца. И внешне, и по сути капля от капли… Она даже не звонит. Уже три года никакого общенья. Я забыла их голоса. Все они меня предали. Я для них давно умерла. Как сказала мне дочь:

— Не умеющий прощать не имеет сердца, а без него человек мертв. Вот и живу покойницей среди живых. Только почему ночами болит то, чего нет? И ночь кажется провальной могилой, вечностью и наказанием, какое терплю сама не зная за что?..

— А ты сыщи себе другого. Ведь вокруг живут люди. Ни все плохие. Ты присмотрись! — придвинулся к Степановне Михайлович.

— К кому приглядеться? Уж ни к тебе ли? Так ты свою будешь помнить, а я свое не забуду. Какая от того радость получится, двойное горе.

— Эх, люди, об чем тогда мне сказывать? Ведь вот всю судьбину баба сгадила. Тебе, Андрей, ведомо. Я ж не сетую. Беру от жизни все, што с ее стола падает. Ништо не отбрасываю. Всякому дню радуюсь, потому как живут со мной о бок внучка с правнуком. Им я нужон. А и у тебя, Андрюха, сын имеется. Глядишь, тоже порадуешься внукам. Главное, чтоб жили наши дети, жили б рядом, в одном городе, а не в памяти. Ради них на што не согласишься, коль в душах наших живут светом. И дочка твоя еще опомнится и придет. Ты сама раскрой свое сердце, не дыши серед люду сугробом. Давай дружиться не токмо нынче, а и даль. Ить люди мы. Стань розой, а не крапивой серед своих соседей. И потянешь, как уйдут твои тяготы, отступит ночь и ты снова воротишься в женщины, — погладил руку Степановны осмелевший Петрович.

— А у меня через неделю день рожденья будет, — тихо вспомнила Степановна и, грустно усмехнувшись, добавила:

— Пятьдесят лет исполнится. Никто кроме Розы не поздравит и не вспомнит. Да и она, если в Израиль не умотается. А то снова одна буду куковать в своих стенах.

— Ну мы придем, если дозволишь! Проздравим по- соседски, — предложил Василий Петрович.

— Если вспомните, буду рада, — улыбнулась в ответ.

…Всю неделю Петрович с Михайловичем и Федей работали на баньке у отставного генерала. Михалыч с Федей поставили новую печь, а Петрович перебрал полы, сделал полки, лавки, даже столик в предбаннике сообразил, подогнал двери, чтоб плотнее закрывались. Мужики сами вынесли мусор, отмыли баньку, опробовали печь и напомнили хозяину о расчете. Тот не торопился отдавать деньги, тянул. Баня будто перестала его интересовать.

— Послушай, хозяин, когда с нами рассчитаешься? Чего резину тянешь, нам домой пора. Работа сделана, иди проверь. И простимся…

— А я не держу! Спасибо вам, идите!

— Слушай, ты что в самом деле мозги поморозил? Как это так: спасибо и идите? Мы тебе не холуи! Плати, как договорились. Не то добра не будет. Не валяй с себя придурка. Мы тоже не пальцем деланы.

Не заплатишь, через пять минут от твоей бани и фундамента не останется! Слышь ты, ежик в мундире? Только красные ленты на твоих портках останутся! — завелся Андрей с полуоборота.

— Мужики, ну нет у меня сейчас денег. Через неделю получу пенсию, тогда и заплачу!

— А где мы тебя через неделю сыщем? Ты чем думал, когда нас звал? — повысил голос Андрей.

— Чего с ним спориться нонче? Айда в баню. Я лавки и скамейки разнесу в щепки, ты печку развали. Коль так, пусть и этот ничем не попользуется! — повернулся Петрович спиной к генералу.

— Ребята, не смейте! Не имеете права! — заорал хозяин, но все трое уже вошли в баню, достали из сумок молотки и топоры.

— Мужики, подождите! — ворвался хозяин и, загородив собою печку, просил:

— Я в долг возьму. Подождите до завтра!

— Э-э, нет! Не сговоримся на твои завтраки! Всю неделю тут вламывали, а ты, говноед, стакана чаю нам не дал. Хто после того будешь? Жлоб и крохобор! — занес топор над полкой Петрович, размахнулся и тут же увидел перед собой бледное лицо генерала.

— Не дам! — крикнул задыхаясь.

— Придержи отморозка, Федя! Нехай и ему горько сделается, — сказал Петрович.

— Подождите, люди! Сейчас сыну позвоню! Он даст, привезет. Это недолго! — достал сотовый телефон и, отвернувшись спиной к мужикам, заговорил:

— Выручай! Мне за баню расплатиться нужно. Ну, как за что? Отремонтировали ее. Да и печку поставили, полки, лавки сделали. Короче, на полной готовности. Да я не подготовился. А мужики грозят все сломать, если сегодня не заплачу. Понял? Что? Не можешь приехать? Почему? Занят? Да ты не беспокойся, я с пенсии тебе верну! Мне сегодня, сейчас нужно, мастера ждать не хотят. Разнесут вдребезги все что сделали. А что я могу? Привези, прошу тебя! Завтра у кого-нибудь перехвачу и верну тебе. Приедешь? Только не подведи, слышь, я жду, — повернулся к мужикам:

— Сын привезет. Подождите немного! Обещал скоро приехать, — позвал всех в дом. Генерал явно беспокоился, поминутно выглядывал в окно. И в это время к нему заглянул сосед:

— Как перхаешь, Гришка? В один конец кашляешь иль сразу в оба? Чего совсем тверезый? Выпить не на что? Ты погоди, я свойской принесу, угощу своим первачом! Баба вчера нагнала! Ох и ядреный получился, мать его за ногу! Ночью так наклевался, баба за ухи оторвать не могла от трубки.

— Ты подожди, мне всего с людьми рассчитаться надо. Сын вот-вот обещал привезти…

— Генка что ли? За зря ждешь, не приедет. А сколько надо?

Услышав сумму, сосед задумался, стих, забыл об обещанном угощеньи и пошел к себе домой молча, не оглядываясь, ничего не пообещав.

Мужики терпеливо ждали. Прошел час, другой, генерал много раз звонил сыну, но тот отключил телефон и не объявлялся.

— Послушай, хозяин, сколько ждать еще? — терял терпенье Михалыч.

Генерал стоял у окна, вцепился в подоконник. Он давно все понял, но никак не мог найти выход из ситуации.

Из оцепененья его вывел скрип двери:

— Гришка, возьми вот! Воротишь с пенсии. Не то твой обормот, как и мои выродки, брать умеют, а вот дать — ни в жисть. Такие дети, как грехи наши. Рожали, думали с них помощники состоятся, а получилось одно говно! Хочь твой, иль мои, все едино! — сунул генералу деньги в руки, тот, не пересчитывая, отдал их Михалычу, краснея от стыда.

— Простите, ребята! Неувязка получилась. Год со дня смерти жены исполнился. Все что было ушло на памятник и поминки. Вот и остался голым. А помочь некому. Сами видели. Но ничего, я выстою! Мне не впервой! — успокаивал человек себя. Теперь он мог спокойно вздохнуть и не бояться за свою баню.

А Петрович с Михалычем вспомнили о дне рождения Степановны. Купили ей цветы, конфеты, духи и, решив вскоре собраться у Степановны, поспешили привести себя в порядок. Все же предстоял вечер в обществе женщины.

— Дарья! Иди сюда скорей! Тут кавалеры пришли к нам! — открыла двери Роза и, оглянувшись, поторопила Степановну:

— Ну чего там медлишь? Скорей сюда, покуда хахальки не разбежались! Держи их, родимых! Глянь, как зарделись козлики! Уже на все места облысели, а краснеют, как нецелованые! Проходите, зайчики! Чего в дверях мнетесь? Не бойтесь, мы, когда трезвые — не кусаемся! — взяла Михалыча за локоть, подморгнула Петровичу и повела обоих в зал, в самую большую и нарядную комнату. Там уже все было готово. Накрытый стол освещали свечи, поблескивали фужеры, графины, рюмки. А вот из боковой двери, из самой спальни вышла женщина в темно-вишневом, бархатном платье, длинном и строгом, она казалась неземною. Густые, черные волосы аккуратно собраны в замысловатую прическу, украшенную цветком.

— Неужель Степановна? — не поверил глазам Петрович, приподнявшись в кресле.

— Вот это да! Ни хрена себе женщина! Отродясь такой не видел! Королева! — перехватило дух у Андрея Михайловича. Он сидел потрясенный, ошарашенный, сбитый с толку. Они видели Степановну сотни раз. Зимою и летом, в майке и в телогрейке, в брюках и в халате, но никогда не доводилось посмотреть на «нарядную. Увиденное поразило:

— Степановна! Да ты царица! — вырвалось у Михалыча восторженное.

— Ага! Сама королева овощного склада! — осмеяла саму себя и, поздоровавшись с соседями, села в кресло между ними.

— Ну, а мы, выходит, заугольные твои хахали. Нынче баньку закончили одному старому козлу. Средь людей — бывший генерал, а в своей семье и в ефрейторы не вышел. Во, не повезло мужику! Сын — сущий недоносок! Жаль, что не знаю его! Ох и вломил бы тому огрызку от тараканьей жопки!

— Мужчинки! Давайте не будем о неприятном! Сегодня у нас особый: Дарьин день! — появилась в зале Роза. Вся накрашенная, в облегающих штанишках, напоминающих рейтузы, в кофте, пестрящей лупастыми ромашками. Она поздравила свою задушевную подругу, звонко расцеловала ее, подала в подарок коробочку с перстнем и, нажелав кучу приятного, устроилась напротив Дарьи.

Соседи подарили Степановне духи и конфеты. Та приняла смущаясь.

— Ну, что, мужички, за нашу Дашу! Пусть она сыщет в конце концов свою судьбу, или удачу, а может, если повезет совсем, поймает счастье за хвост! — предложила Роза.

— А почему за хвост? — не понял Михалыч.

— Ну, за что поймает, как повезет. Счастье штука недолгая, легко в руки не дается. И удержать не всякий сможет.

— Ну это кому как, и смотря что считать счастьем, — не согласился Андрей Михайлович, оглядев всех, и добавил:

— В наше время иметь хорошего соседа тоже радость. А коль дружишь с ним, то и вовсе счастье.

— Жена предасть могет, дети навострились от родителев отрекаться. Особо, когда им это выгодно. А друг всегда рядом, — поддержал Петрович.

— Да будет вам, мужички, клясться друг другу в верности. Нет ее между людьми. И не пытайтесь убедить «меня в обратном. Мы с Дашей хорошо знаем цену клятв! Разве не так? — спросила Роза, хозяйка кивнула:

— Я уж давно никому не верю. Только себе. А почему, знаете? Вот работала я раньше здесь на заводе, на хорошей должности, зарплату имела приличную, семью. Муж был русским, соответственно и моя фамилия русская. А тут гонения на евреев начались. Может, помните начало восьмидесятых годов, когда всех евреев стали притеснять, увольняли с должностей, выталкивали из хороших квартир, не принимали в институт и называли пятой колонной. Ну, короче, предателями. Я не беспокоилась, внешне похожа на русскую, да и фамилия — Иванова. Но, предала подруга. Она одна знала, что я еврейка. Пошла к директору и тот велел мне написать заявление об увольнении по собственному желанию. Как мы бедствовали и голодали, даже теперь вспоминать больно. Но я уехала в Израиль. Не потому, что искала легкой жизни, муж воспользовался случаем, вернее, ситуацией, и выгнал меня, сказав, что я причина всех семейных? несчастий и мне нельзя жить со своими детьми, если желаю им добра. Мои дети поддержали отца тем, что не возразили ему ни слова. Никто не попытался защитить меня. И я списалась с родителями. Вскоре пришлось уехать. В своей семье создали такую обстановку, что каждый день стал мукой и непосильным испытанием. Мою койку из комнаты вынесли на балкон, потому что муж развелся и стал приводить женщин. Ванную и даже кухню от меня закрывали на ключ. Зачем? Я и до сих пор не поняла. Зато когда уезжал в семье устроили небывалый праздник. Я держалас до последнего, пока ни села в самолет. Уж там ревел до самого Тель-Авива. Ведь не просто уехала, меня выгнали отовсюду! Нас называли предателями, но были сами гонители? Я целый год приходила в себя и все не могла успокоиться. Хотя сразу устроилась на работу, неплохо зарабатывала, спасло то, что в Израиле не осталась одна. У меня появились хорошие друзья, какие тоже не с добра переехали в Тель-Авив. У нас образовалась своя колония переселенцев, беженцев, эмигрантов из России. Нам помогали адаптироваться, выучить язык. И я постепенно вжилась в новое окружение. В том помогли родители.

— Они живы? — поинтересовался Михайлович.

— Слава Богу! Оба живы и здоровы, — улыбнулась женщина.

— И давно в Израиле живешь?

— Без малого двадцать лет! Конечно, давно могла б вернуться в Россию! Но не хочу зависеть от конъюнктуры политиков. Кто за них поручится, что им завтра стукнет в голову, и не скажут ли как тогда — евреи, убирайтесь домой, в Израиль! Мне уже пятьдесят. Я не хочу снова стать переселенкой и начинать жить заново…

— А как же детва?

— Время все определило. В Израиле к детям относятся правильно. Их не держат в пеленках до старости. Достиг совершеннолетия, живи самостоятельно. И не жди помощи от родителей, не надейся на их поддержку. Я с этим смирилась, а потом согласилась и восприняла. Хотя и не сразу. Какое-то время помогала, высылала вещи, деньги, писала, но потом убедилась, что это игра «в одни ворота», и стала жить для себя, как все меня убеждали. Вот тут-то и спохватились детки. Они уже привыкли получать от меня поддержку, тут же все оборвалось, заголосили дуэтом, каждый день стали писать. А мне уже отвечать не хотелось. Почему, когда я страдала, они не вспоминали и забывали, что у них есть мать и она жива? Так вот и сыграла в молчанку с ними несколько лет. Решила, пусть сами научатся выживать, самостоятельно, иначе никогда не станут людьми.

— Так они ж при отце жили? Нешто он им не подмог? — удивился Петрович.

— И с отцом у них не сладилось. Выгнали и его с очередной потаскушкой, а трехкомнатную квартиру разменяли на две одинарки. Так и живут в них до сих пор, хотя у обоих появились дети. Ютятся как муравьи. Ну, да их проблемы решать не собираюсь. А и к себе никого не зову. Отвыкла от них, отболела. Теперь уж совсем иначе на все смотрю. Нельзя жить надуманными условностями…

— А мужик твой жив?

— Куда он денется? — рассмеялась Роза.

— Видела его?

— Ну да! Мы недавно с Дарьей в ресторане были. Отмечали мой приезд. Так вот и бывший там оказался. Глянула, едва узнала козлика. Совсем замухрышкой стал. Куда что делось? Облинял и выгорел. В морщинах, как в паутине, будто дворовый кот с помойки, весь грязный, сальный, потрепанный и помятый. Меня он мигом узнал. Помнишь, Даш, как подвалил к нашему столу поганец?

— Ну, как же! Круто ты его отшила тогда. Он не знал, куда ему поворачиваться! Ослеп вконец. Хорошо, что баба помогла. Подскочила фурией и мигом за шиворот прихватила. Обозвала лидером, мудозвоном, из кабака пинком вышибла. После такого хоть стреляйся. Теперь ему в городе нигде не покажись!

— А ведь было время, когда он меня унижал. И тоже брал за шиворот. Мне некуда было деваться. Виновата оказалась лишь в том, что родилась еврейкой. Хотя понимала, ни в том причина. Это был только повод к развязке, — вздохнула женщина.

— Ты все еще любишь его?

— Да что ты? Давно отгорела. Жаль лишь годы. Их не вернешь, а жизнь слишком короткая и в ней уже ничего не исправить.

— А пошто другого мужука не завела? — поинтересовался Петрович.

— С мужиками нет проблем. А вот мужа уже не надо! Женщина живет и цветет, пока свободна от семьи! И только в ней получает она все болезни, горести, беды и всякий день понемногу умирает. Но это никого не чешет. Потому что в семье каждый живет эгоистом и тянет одеяло на свои плечи. А до того, кто рядом, никакого дела нет. Не удержал одеяло, замерзай и умирай, потому что нельзя в этой жизни быть добрым и слабым. Такие всегда мало живут.

Мужчины, слушая Розу, переглянулись. Женщина говорила горькую правду. Обо всех…

— Ну, ладно, завелись базарить про тяжкое. А ить не на поминках, на день рожденья пришли. Зачем хозяйку в скуку сунули? — вспомнил Петрович.

— Молодчага зайка! А ну, давай оторвемся по полной программе! Прочь всех мужей! Пусть будут хахальки! Пошли потанцуем! — поставила лихую музыку, выдернула с кресла Петровича, поставила его посередине зала и пошла нарезать круги вокруг него резвой кобылкой, подергивая ягодицами в такт музыке.

— А ну, Петрович, не оплошай, не подведи! Шевелись шустрее! — подбадривал Михалыч друга. Тот смотрел на Розу крутыми от удивления глазами и пятился спиной к стене. Ему казалось, что вошедшая в азарт женщина собьет его с ног одной сиськой, а если вторую не придержит, и вовсе устроит сотрясенье мозгов. Баба оказалась на голову длиннее Петровича, и это обстоятельство серьезно пугало человека. Он не умел танцевать как Роза, а потому мелко и неуверенно перебирал ногами, смотрел, как ему вернуться в кресло. Но тут встала Дарья и вытащила за собою Михайловича. Тот засучил ногами, застучал пятками, хлопал себя по ляжкам и заднице, крутился бесом вокруг женщин, ухал, присвистывал, танцевал вприсядку и не давал Петровичу попасть задницей в кресло:

— Давай, Васек! Вспомни молодость, ведь были когда-то и мы рысаками! — попытался изобразить цыганочку, но не удержался на ногах и упал, ударился коленом. А тут, как на грех, брюки по шву лопнули. Ну, совсем конфуз.

— Ладно, кролики! Бывает! Лопнули штаны, их зашить можно. Плохо, когда душа в куски рвется, это не заштопать. Давай свои портки, посиди немного в кресле и радуйся, что яйцы не оторвались, никто их не отдавил и сам ты весь в целости! — ушла Роза из комнаты хохоча, унося с собою порванные брюки.

Вскоре все забыли о незначительном конфузе. Соседи смеялись, шутили, словно все годы жили бок о бок неразлучными друзьями.

— Слушай, Васек, а я и не знала, что Тонька — твоя внучка и переехала к тебе из деревни. Здесь, на нашей улице, все бабы судачат, что ты привел молодую бабу и даже сумел заделать ей ребенка на старости лет. Короче, так и брешут, что ты распутник, ведь твою жену никто не знал и не видел. А твоя сестра ни с кем никогда не общалась. Так вот и поверили тому, что в голову пришло кому-то, — призналась Степановна.

— Да я женатым никогда не был, хотя жил записанный с бабой несколько годов! То, верно. Ни я на ей оженился, она меня взамуж взяла, забыв испросить согласья. Но проку не вышло. И нынче иногда навещаю их, подмогаю харчами. Но то из жали. В душе пусто к обоим. Нет ничего, не стали оне родными, — вздохнул Петрович.

— Обидно, что не склеилось и у тебя, — опустила голову Дарья.

— Да все от того, что заели всех вас условности. Вот и живете, каждый в своей норе ровно мыши, соседей, самих себя боитесь и не верите, кругом с оглядкой, разве так можно? То ли дело у нас! Приехала я в Тель-Авив, сразу среди людей оказалась. Никого не знала, но ближе родных они стали. Ни на минуту не оставляли одну. Забыла я, что такое зависть, злоба, насмешки и пересуды. Люди жили с открытой душой, не боялись друг друга, как одна семья. Потому я очень быстро адаптировалась там й никогда не пожалела о своем переезде. Средь тех людей снова человеком стала, научилась себя уважать.

— Это там! Наверное, в Израиле другие люди живут. А вот я дня два назад увидел нашего прораба со стройки. Так он знаешь, чего мне ляпнул? Мол, Михалыч, ты хорошо выглядишь, хоть уже три месяца без получки сидишь, а морда кирпича просит, весь гладкий и блестящий, ровно кот. Даже поправился. Иль тебе пенсию прибавили на мильен? Коль так хорошо тебе дома, побудь еще на отдыхе, родимый. Ведь старому много не надо. На кусок хлеба пенсии хватит, а самогон сам выгонишь. Нехай молодые подзаработают, им нужнее…

— Ну, что на это скажешь? А ведь я тому прорабу сколько подсказывал, учил на практике, ведь он, сопляк, ни в чем не разбирался, когда после института пришел к нам. Ну, теперь я ненужным стал, — пожаловался Михалыч.

— Андрюш, не ты единственный. Вот я, экономист по образованию, институт закончила, а работаю кладовщицей на складе! Скажи, стоило мне столько лет учиться? А все потому, что по своей специальности устроиться не могу. Слишком много экономистов расплодилось. Чтоб прилично устроиться, надо взятку давать. Сумму требуют немалую. У меня столько не наскребется. Натурой платить стара стала, — горько усмехалась женщина.

— А мне, когда переехала, на выбор предложили пять мест. И зарплату такую, что я родным ушам не поверила. Никто меня на работе не подсиживал, не унижал и относились с уваженьем, — вставила Роза. И продолжила:

— Как-то у меня в квартире потек кран, еще поначалу. Ну я сама полезла его чинить, как здесь, думала, что мастеров не дождусь. А тут соседка пришла и увидела. Позвонила в службу. Оттуда мигом приехали, починили кран, да еще извинялись за доставленные неудобства. Я изумилась, а соседка сказала, чтоб больше не лезла не в свои дела, мол, у нас все четко, каждый делает свое…

— А вот ты со своей получки сможешь купить машину? — спросил Михайлович Розу.

— Смотря какую! Мне не всякая понравится. Машина должна быть как хороший хахаль. Мощной, скоростной, комфортной, а главное — всегда наготове, без сбоев. Ну и чтоб выглядела прилично, из престижных. Я такую через полгода взяла. Теперь уже четвертую поменяла. Ну, у нас и дороги классные и бензин отменный…

— Ты ж всегда боялась машин! Как же решилась научиться водить? — вспомнила Дарья.

— Водителем быть гораздо лучше, чем пешеходом! Все и всюду успеваешь… Там все женщины умеют водить машины и все имеют свой транспорт. Иное непонятно. Вот и говорю тебе — поедем ко мне. Хоть станешь жить по-человечески! — глянула Роза на подругу. Та вспыхнула:

— Я уже говорила тебе, что не могу! Мне уже полтинник, куда в таком возрасте привыкать к чужбине? У тебя там все свои. Да и давно туда переехала. Беда тебя вытолкала. А меня какая вошь точит? Свой дом, работа есть, я там целый четвертак отпахала. Скоро: на пенсию. Чего не хватает? Здесь меня все знают, да и я каждую собаку издалека узнаю. Что я забыла в Израиле? Кто меня там ждет?

— Ну, а я? — смутилась Роза.

— Да к чему лишняя морока? У тебя там свои друзья. Зачем мне мешать и отрывать твое время? Я привыкла!

жить сама, своим укладом. Никому ничем не хочу быть обязанной. Я тут родилась. Живу, как могу. Знаешь, у каждой птахи свое гнездо. Его не поменяешь, хорошо иль плохо я приросла к тому, что имею.

— А зря отказываешься. Боишься перемен. Хотя надо решиться!

— Роза! На што неволишь душу? Вон мы с Михалычем с беспортошных знаемся! С самых што ни на есть зеленых пацанов. И, тож, не все гладко, сладко шло. Чаще до горла доставала житуха. А вот покинуть свой угол никогда в башку не взбрело. Как ни тяжко доводится, тут оно все родное, вся жизнь здесь прошла, — сказал Петрович.

— Да разве то жизнь? Одно прозябание, — сморщилась женщина и похвалилась:

— Вот я здесь меньше недели, а меня уже засыпали звонками, спрашивают, как я тут, когда вернусь домой? А вот Дарья уедет, кто ею поинтересуется, чья душа заболит, кому она здесь нужна?

— А хотя бы и нам! Теперь ее одну не оставим. Уж какие мы ни на есть корявые, все же соседи, значит, почти родня, от своих не отречемся, верно, Петрович?

Василий кивнул. И минутную паузу тишины взорвал телефонный звонок. Хозяйка поспешно сняла трубку, повернулась спиной к гостям:

— Да, конечно я, кто ж еще? Ну, здравствуй! Вот как? Спасибо что вспомнила! Что? Говоришь, что не забывали, а почему не звонили? Или у вас что-то случилось? Все в порядке? А чего звонишь? Захотела о себе напомнить? Так вот знай, я всех забыла кроме тебя. Когда станешь матерью, поймешь меня. Я не отчитываю. Уж так, по теме призналась. И не ругаю. К чему впустую упрекать? Хочешь навестить? Пожалуйста, двери всегда открыты. Буду рада увидеть тебя, это правда! Хорошо! Значит, в следующий выходной? Договорились. Нет, я не забуду. Жду! — положила трубку и, повернувшись к гостям, сказала улыбаясь:

— Дочка звонила!

Гости промолчали. Хотя у каждого в голове крутился один и тот же вопрос:

— Что ж так поздно опомнилась?

— Да нет же! Она хорошая! Просто разные мы с нею, не всегда понимаем друг друга.

— Старо, как мир! Все мы вот так же оправдываем своих детей. А зачем и перед кем? Кому нужно оправданье, если не считаем их виновными? Вон я своих навестила! Внуки во все глаза на меня уставились, на шаг не отошли. На руки, на колени просятся. Жмутся ко мне, как когда-то дети… А когда вырастут, вряд ли узнают. И я тоже по-своему пойму их. Вот только на душе останется тяжесть, но ее никто не увидит, не узнает о ней, потому что об этих бедах никто не скажет, неприличной считается тема. Все считают, что такие ситуации есть в каждой семье, их выправляет только время. Хорошо, если родителям везет до него дожить…

— Мы доживем! Пусть они попробуют, пережив наше, устоять на ногах! Вон мои детки уже намекают, чтоб их к себе взяла насовсем! Неспроста взвыли. А ведь и семьи есть, работу имеют, а быт заедает. С детьми много проблем. Отец отказался помогать, послал их всех по-русски далеко и даже не звонит никому. Я его за это не осуждаю. Ко всем приходит усталость. Особо, если очевидны хамство и неблагодарность. Ведь вот и я, кажется, только вчера уехала, а уже двадцать лет прошло. Своего бывшего мужа увидела и не поверилось, что когда-то любила это чмо. Ничтожество, а не мужчина! Но живет же с ним баба, может, потому что лучшего не нашла?

— Розка! Ну о чем ты завелась? Вон со мною на базе сколько грузчиков, водителей, кладовщиков работают. И ни одного путевого мужика! Утром иду на работу, они уже похмеляются. Рожи синие, глаза красные, глянуть тошно, от них за версту сивухой прет.

А ведь все семейные, детей имеют. Вот так-то наша директриса вздумала всех порадовать и организовала коллективную поездку в цирк. Ох, и зря она это придумала! Давно на склады не заглядывала, доверяла как людям. Ну и предложила всем собраться в выходной к двум часам дня и в нашем автобусе поехать на культурное мероприятие.

— И как? Пришли? — рассмеялся Михайлович.

— Ага! Почти половина появилась. Слава Богу, что ни все, не знаю, чтоб мы с ними делали б. Наши, едва появился клоун, мигом расслабились. Он из кармана бутылку достал и сделал вид, что выпивает. Мужики враз его за своего приняли. Кто-то огурец ему дал на закусь, другой кусок сала. А третий из кармана свой стакан достал, потребовал, чтоб клоун поделился. Но тот вовремя убежал. А тут на арену обезьян выпустили. Наши мужики уже успели глотнуть и тех мартышек за баб приняли. И давай их отлавливать. Какую за хвост, другую за лапы. Дрессировщики не поймут, что происходит, стали прогонять мужиков с арены. Но не тут-то было! А люди вокруг хохочут, думают, что так и надо в представлении, что все идет по программе. А наши вовсе оборзели. Особо трое грузчиков. Один поймал обезьяну, что за барабаном была, самая большая, давай ее тискать, целовать, хватать за все места. Ну, обезьяне не понравилось такое обращенье. Она как подвезла в ухо, тот грузчик в зал улетел, там его своя жена поймала и добавила. А двоих других некому было успокоить. Один кривлялся перед мартышками, корчил рожи, кривлялся и просил, чтоб они поцеловали его. Уж и не знаю, как поняли, но подскочили и стали раздевать. А он, ну как на грех, без нижнего белья оказался. Ох, и наподдали, за то чтоб пил, но меру знал. Не пропивался б до исподнего. Обоссали его мартышки с головы до ног на глазах у всех зрителей. Третий самым везучим оказался. Напоил обезьяну самогонкой. Он ее в кармане с собой принес, «мерзавчика». Той обезьяне много ль надо? Глотнула пару раз и нашего грузчика за своего негра приняла. Всего обцеловала всюду. А потом стала раком, потребовала, чтоб и он тоже самое сделал. Уж и не знаю, чем кончилось бы, если б в это время на арену не вышли медведи. Мужик как увидал, мигом протрезвел. И с арены бегом припустил. Но мартышку схватил подмышку, решил с собой прихватить. Говорил, что уж очень ласковая. Да отняли, не позволили уволочь. Зато директриса с тех пор даже вспоминать не хочет о культурных мероприятиях. Она вскоре после того посещения цирка половину мужиков уволила за пьянство. Новых набрала. Но и эти не лучше прежних. Такие же алкаши! Разве стоит наших возить в цирк? Это обезьян надо к нам звать, чтоб настоящее представление увидели. Было б им чему поучиться у наших мужиков. Они с обеда как встанут на четвереньки, до самого вечера опомниться не могут. Спьяну свой блевотин на закусь пользуют. Попробуй заставь обезьяну повторить этот трюк, ни за что не получится! — смеялась Дарья.

— А ить не с добра такое! Глушат мужики ту боль, што сидит внутрях. Ить получки крохотные, на их семью не продержать. Вот и пьют, чтоб забыть единым махом все свои беды, что перестал быть хозяином в семье, потерял к себе уваженье бабы и детей. Воротить такое не кажному везет, вот и опускается люд спьяну, кто куда, на диво обезьянам.

— Ну, Петрович, ни все так! Вот мои соседи, какие выше этажом живут, те из Борисова переехали. Сам хозяин работал на спичечной фабрике. Пил до галлюцинаций. Ему уже зеленые черти виделись, он их по имени каждого знал. И хотя в семье пятеро детей росли, получку до дома не доносил. Всю до копейки пропивал по пути. Все так и думали, что недолго ему жить осталось. Белая горячка дело не шутейное. А тут возвращался с работы зимой, а ноги подвели. Заклинило их, не может шагу сделать с места. Прислонился к какому-то дому, просит прохожих помочь домой добраться, а на него никто не оглядывается. Человек уже упал в снег, замерзать стал. Понял, спасенья нет. Конец ему приходит. А тут священник идет со службы. Помог он мужику домой добраться, такси для него остановил. Когда в дом завел, сказал человеку.

— И ты созданье Божье, вспомни, для чего живешь, обратись к Господу за вразумленьем и помощью…

— А вскоре он с семьей переехал в Израиль. Он бросил пить, вылечился, работает таксистом, нормально живет и уже перевез мать к себе. О прошлом даже стыдится вспоминать. Очень жалеет, что так долго непутево жил. Но сумел взять себя в руки. И сам не знает, ситуация того дня, или священник помог образумиться. Но ведь теперь он хорошо получает, прекрасно устроился, а до сих пор даже пиво в руки не берет. Сам себе запретил однажды. Я тоже не верю, что трудно взять себя в руки. Нужно только очень захотеть…Легко ничего не дается! — подсела Роза к Петровичу и спросила:

— Верно говорю, Василек?

— Ты хочешь доказать, што токмо в твоем Израиле наши мужуки в обрат людями становятся! Шалишь, бабонька! Я с таким не согласнай. Не нюхал я твою Тель-Авиву, и хочь пережил горестев немало, с копыт не сбился и завсегда в человеках обретал. Коль мужик себя уважает, он не упадет, где б ни жил, здесь иль в Израиле, там тож свои алкаши имеются, как и повсюду. Вона аж в Африке нашу водку любят. И у вас она имеется, и пьют ее. Ну, может, лучше свою меру помнют. А чтоб единые трезвенники в Израиле дышут, в жисть не поверю. Не базарь лишку. Я старше чем ты и ведаю, коль человек в своем дому не смог себя одолеть, не будет с его толку нигде. И не глуми голову.

— А я и не настаиваю ни на чем. Рассказала что есть, что видела своими глазами, ну да видно не ту тему завели. Ведь сегодня день рождения, а мы все о серьезном и грустном.

— То верно. Нынче у нас все хорошо и складно. Ну, какой у мине конфуз приключился намедни, аж совестно сказать, — заранее покраснел Петрович и продолжил.

— Нынче в магазинах всяких товаров прорва. Иные знаем, а другие — нет. Ну, а тут приперло чего-то Тоньке купить на день рождения. Я не спросимши, чего ей надо, в магазин галопом побег. Хожу по ем, к товару бабскому присматриваюсь, а сам ни шиша не сображу, што лучше взять? Штоб Тонька зашлась от радостев. Ить ей за всю жисть, окромя оплеух и тумаков, ничего не дарили. Вот я и разглядываю всякие кохты, юбки, короче даже исподнее краем глаза глянул. А самому совестно, на меня женщины оглядываются и хохочут промежду собой. Вот одна ко мне подскочила и спрашивает:

— Что желаете?

— А я как на грех, бабное белье смотрел. А та продавщица спрашивает:

— На себя прикиньте, я думаю, вам подойдет. Рисунок веселый, рубашка чуть выше колен, как раз по моде!

— Да што ты несешь? Где видывала, каб мужуки бабье белье носили? А она мне в ответ:

— Бывает! Мы давно не удивляемся ничему. Я думала, что и вы не традиционной сексуальной ориентации.

— Я глаза выпучимши стою, не понимаю ни хрена. Почуял подвох, но не знаю, какой, и говорю ей, мол, чего ты нагородила, я не знаю, мне для внучки подарок купить надо! Вы б слышали, как та девка рассмеялась. Сказала, что за распутного озорника меня приняла. Но потом подмогла выбрать Тоньке подарок, хочь и не у ней, в другом отделе. Долго меня девки мучили, а и я их извел. То лифик приволокли, какой токмо корове нацепить сподручно, то трусы — одни на троих. Я заморился с ими. Глядь, а вкруг нас ужо полгорода людей сбежалося и все глазеют на нас, смехом давятся, как я бабные лифики и трусы на себя в три раза накручиваю. То колготки принесли, их почти до горла мне хватило. Я уж вконец вспотел, а девки ночную рубашку притащили. По низу в кружевах, сверху две тесемки. Развернул и не понял, а где рубаха? Короче, вышла к нам сурьезная женщина, видать она в том магазине главная, враз мине уразумела. И вместе с теми девками подсоветовала купить пуховой платок. Тут ни размеров, ни фасонов подбирать не нужно. Взял его, принес домой, так моя Тонька и спать в ем готовая. Уж как радовалася внучка. А я тех баб благодарил, что не погнушались подмочь, вот так-то вместях порадовали мою внучку. А и много ли бабе надо? Немного заботы, малость тепла и доброе слово. Оно хочь загранишной иль нашенской бабе, ой, как нужно, — улыбался Петрович.

Когда мужчины вышли на крыльцо перекурить, Михалыч, наклонившись к самому уху Петровича, тихо сказал:

— А знаешь, наша Дашка куда как лучше этой залетной. Хвалит свой Израиль, а в отпуск сюда примчалась. Ни на Канары, ни на Гаваи, в Россию! Коль у нас плохо, чего ее черти принесли?

— У ней детва тут, из-за них возникла.

— Закинь! Этой бабе дети давно по боку. Сдается мне, что она мужика здесь зацепить вздумала. Ить посмотри, сколько лет живет там, а все одна. Выходит, не нашла по себе. А годочки катят как вода, и сколько себя не утешай, одиночество добьет любого.

— Ну, эта баба не засидится в девках. Она озорная, такая сама любого мужука отхватит.

— Но не нас с тобой. Мы ни в ее вкусе, — рассмеялся Андрей.

Побыв у Дарьи еще немного, оба засобирались уйти, сказавшись на трудности предстоящей недели.

— Я через три дня улетаю. К себе домой! Может, придете проводить, ведь мы почти друзья, — спросила Роза.

— Загодя обещаться не стану. Кто знает, как сложится. У нас нынче заказов много, люди не хотят ждать, все спешат. Ну, коль выкроим минуту, заглянем, — пообещал Василий Петрович за обоих.

Но уже на другой день забыли они о Розе. Увез их к себе новый русский за город и попросил мужиков выложить в коттедже настоящую русскую печь, с лежанкой для престарелых родителей, а на втором этаже — камин, да такой, чтоб грел и душу радовал. Не оставил без дела и Петровича. Ему поручил мансарду, попросил довести ее до ума. Время не ограничивал, сказал лишь тихо, что хотел бы к Пасхе увидеть все в готовом виде. И люди взялись за работу, ведь человек не торгуясь, сразу отдал им половину денег и, оставив их одних в коттедже, сам уехал в город.

Тем временем Федор едва успел справиться со своими заказами и решил хоть немного отдохнуть, побыть дома пару-тройку дней. Оно и немудро, ведь вот как вышел из зоны, не успел дух перевести, как впрягся в работу. Месяцы прошли, а человек даже выходных не узнал. Сколько каминов сделал, ставил печи в баньках, но сам ни разу не попарился, оброс жесткой щетиной, заметно похудел, устал, но не сетовал. Успокаивал заработок. Федька даже свой счет завел в ближайшей сберкассе и однажды показал сберкнижку отцу, решил похвалиться.

Андрей Михайлович глянул искоса и сказал свое веское:

— Зряшное ты придумал. Не играй с государством в сбереженья. Оно подождет, когда такие, как ты, поднакопят, и устроит реформу. Вот и накроется твой вклад. Такое много раз бывало. Останешься с голыми яйцами. Деньгу, коль она появилась, надо с умом определять, в дело вкладывать.

— В какое?

— А ты подумай, пошевели мозгами, — предложил сыну. Федька всерьез задумался. Денег на вкладе было не столько, чтоб начинать какое-то дело, но главное уже теперь определиться на будущее, — решил человек.

Он шел домой, не оглядываясь по сторонам, не глазел на калитки и окна, и вовсе не ждал Кольку, какой внезапно схватил его за руку среди дороги и спросил:

— А почему ты не живешь в своем доме?

— Как это? Куда денусь? Вот иду домой!

— Я тебя давно жду, а тебя все нету. Сам говорил, что ты мой дружбан. А почему насовсем позабыл? Или тетку заимел? — глянул на мужика совсем серьезно, по взрослому.

— Никого у меня нет, Колька. И ни до баб! Работы много, нужно побольше «подзашибить», чтоб жить было на что. Усек, кореш? Пошли в магазин, купим тебе конфет, печеньев. Я за этот месяц классно заколотил бабок. Будем вечером чай пить, как господа.

Мальчишка бежал рядом, держась за руку Федьки. И засыпал его вопросами:

— А почему ты дома не спишь? Я все время смотрю в твои окна, а там совсем темно!

— В городе оставался. Заканчивал поздно. Не было смысла идти домой, а спозаранок опять возвращаться.

— Про меня навовсе позабыл…

— Ты ж не один. У тебя есть мамка и дед, тебе некогда скучать.

— Они есть, а я папку хочу заиметь! Своего! И чтоб он не уходил, а жил бы с нами дома.

— Колюнька, из меня такой не состоится. Это точно, придется тебе искать другого!

— А мамка говорит, что нам чужой дядька вовсе не нужен.

— Вот видишь! А ты меня зовешь.

— Ты же не чужой, вовсе свой. Даже Мурка тебя любит, как я к тебе на коленки лезет.

— Коль, одно дело, когда мы с тобой дружим. Другое — стать твоим отцом! Это надо, чтобы мамка и дед согласились, чтоб и я на такое решился. Все не так просто.

— А ты сам в папки ко мне не хочешь?

— Я ж твой друг! Разве этого мало?

— Дядь Федь, а почему большие дядьки такие чудные? Вот если б ты сделался папкой, я тебя из дому никуда не пустил бы. Мы с тобой катались бы на санках, а летом на самокате. Дед обещает весной велик купить. Во, погоняем по дороге наперегонки!

— Нет! Только ни это! — схватил Кольку на руки и шагнул с дороги. Ему снова вспомнился свой сын — мертвый, на обочине…

Федька вошел в магазин с Колькой на руках и, опустив пацана на пол, предложил:

— Выбирай себе чего хочешь!

Продавщица, услышав, отозвалась:

— Вот, счастливый малец! Где б мне такого мужика отхватить, чтоб о детях пекся? — глянула на Федьку игриво, с завистью и спросила:

— Иль уже семейным стал?

— Ага! Это мой папка! — вцепился Колька в руку мужика и, хвастливо глянув на продавщицу, добавил:

— Нам конфетов нужно. Много-много, и козьих наков!

Федька громко рассмеялся и поправил мальчонку:

— Конфет, разных, два килограмма и с кило козинак, — повернулся к пацану и спросил:

— Годится на первый случай?

Едва вышли из магазина, Колька повис на Федькиной руке и никак не хотел отпускать его домой, тащил к себе:

— Я тебя так долго караулил, а ты сбежать хочешь, не пущу!

— Дай переоденусь, да и умыться нужно, а то мамку насмерть перепугаю. Я скоро приду, — пообещал пацану.

— Я с тобой! Подожду, а потом вместе к нам пойдем, — не отстал мальчишка. Он насовал Федьке в рот конфет и тарахтел без умолку:

— Ты не думай, нашу мамку не испугаешь. Знаешь, какая она смелая! Вчера к нам из деревни дядька пришел и давай у мамки проситься, чтоб взяла его в дом дядькой. А мамка ему повелела уходить, а он не послушался. Мамка его ругала, а потом схватила веник и по морде тому дядьке насувала. Била, пока веник не разлетелся. А потом схватила того дядьку, да как швырнула с крыльца прям в двор и назвала плохо, мне те слова не велят говорить, за них по жопе больно бьют. И пообещалась тому дядьке, если еще придет, то яйцы в двери зажмет ему. А ведь это больно, — скорчил рожицу Колька.

— Значит, не придет больше, коль мамка прогнала! Но почему он тебе не понравился?

— Когда он пришел, вовсе как дурак со мной поздоровался. Сказал: — Привет, сопляк! — Я ему язык показал и ушел, чтоб не видеть. Вернулся, когда мамка уже колотила его. По башке, по морде, по спине, по жопе! А выкинула и долго плакала, сама себя дурой называла. Я так и не понял, почему так у взрослых смешно получается.

— Выходит, не склеилось у них…

— Дядь Федь, а у меня уже подружка есть. Я скоро женюсь на ней.

— Зачем спешить, дружбан?

— А чтоб потом тетку не искать. Вот перестанет ссаться в постель, я ее и приведу. Пускай у нас живет. Так лучше, правда?

— Не спеши, с этим успеешь.

— Ну ведь надо, чтоб кто-то в доме был. Делов много у мамки, а кто поможет? И я расту. Вот и хочу, чтоб когда большим буду, уже подружка теткой станет.

— Пока она вырастет, ты уже скольких девок сменишь? Плюнь на баб, не спеши и не думай о них. Я вот живу один и ничего! Да и твой дед, мой отец обходятся без старух.

— Мне дед сказал, что в доме две бабы много. Потому бабку не хочет приводить.

— Правильно делает, — поддержал мужик.

— Дядь Федь, ну ты там скоро соберешься? — терял терпенье мальчишка и торопил мужика.

Тонька не проявила особой радости, увидев соседа. Она только подоила корову и поставила перед обоими по кружке молока, принесла из кухни тарелку оладьев.

— А мы тут печенье принесли! — глянул на бабу.

— Печенье баловство, а оладки — еда! — подвинула тарелку ближе и, увидев большой кулек конфет, головой качнула:

— Федь, не балуй мальца, и так за стол не могу усадить. Все только сладкое дай ему. Суп или борщ поесть не заставишь. Совсем от рук отбился.

— Я в саду суп ел. Гороховый! Он скоро из задницы потекет, целых две миски съел, еще и ты заставляешь. У меня скоро стручки из ухов полезут от этого супу. Не хочу больше, — отказался Колька.

Поев, Федька спросил бабу:

— Признавайся, Тонька, какого мужика недавно веником била и из дома выкинула?

Баба глянула на сына, погрозила пальцем:

— Вот у кого в жопе вода не держится. Уже все выболтал!

— Я взаправду сказал! — шмыгнул Колька в зал на всякий случай и затаился там.

— Ну да! Шурка с деревни приехал! Я с ним уже сколько лет не виделась. Он, видать, у моих адресок выпросил и пожаловал незванно.

— А кто он такой? — перебил Федя.

— Мужик мой, первый…

— Колькин отец?

— Да нет! Тот, какой прогнал меня за то, что не беременела от него. Сам он вскоре женился на учи- телке. Та ему враз двух девок родила. Дочки уже бегают, а Шурка с той новой бабой ровно посбесились. Каждый день грызутся. Та баба, не гляди что культурная, уже каталкой Шурку стала гладить за то, что мало денег домой приносит. Да и с работы поздно приходит. Он от нее волком взвыл. Терпел сколько мог. А недавно, когда она коромыслом его достала, отворил ей двери настежь и велел проваливать с глаз подальше. Короче, пригрозил глаз на жопу натянуть и уже с кулаками круги стал нарезать. Ну она поняла, что до беды недолго, схватила девок за руки и ходу со двора. Шурка хотел, чтоб она одумалась и перестала б на него наезжать. Но баба тоже оказалась крутой, ни пальцем деланой. И не схотела в обрат к Шурке. Неделя, другая прошла, она и не подумала вернуться. По деревне всякие слухи про него пустила. А потом видит, что сам не идет к ней мириться и прощенья просить, подала в суд заявленье на развод и алименты. С Шурки как дернули почти половину получки, он и сдурел от злости. Самому жить не на что стало. Хотел с женой разборку устроить, но участковый вовремя предупредил, мол, пальцем тронешь, попадешь в тюрьму. За то время, что сидеть будешь, баба дом и все имущество отсудит. А потому, живи тихо и никуда не суйся. Но как жить? В деревне завсегда с деньгами было скудно. Вот и пришел ко мне проситься, чтоб в мужики его взяла. Насовсем бы приняла. Про нашу с ним давнюю любовь напомнил. Говорил, что она и нынче в его душе живет. И все то меня забыть не может, во снах видит всякую ночь. Вот и решился придти, чтоб соединиться заново. И даже Колю вздумал усыновить.

— А вдруг и впрямь одумался мужик? Все ж первым был, ты его никогда не забудешь. Может, подумай и прости Шурку? Вы с ним ровесники, хорошо друг друга знаете. Ну сколько тебе одной маяться?

— Федя, да с ним еще хуже, чем жить одной! Он как мужик совсем не гож, а как человек и вовсе никому не нужен. Ведь вот знал про Кольку, а с пустыми руками пришел. Куда такого в отцы? Отгорело все к нему. Думаешь, я не понимаю, что ему нужно? Он хотел на мою шею сесть, в иждивенцы. Работать никогда не любил. Трутень, а не мужик. Со всех сторон, где ни возьми, никуда не способный. В своем доме ни одного гвоздя не забил. А мне мужик вместо мебели не нужен. Такого говна на каждом углу хоть лопатой греби. Семью с таким создавать не стоит. Это по молодости я ничего не понимала. И в жизни, в людях не разбиралась. Теперь не глянула б в его сторону, — горько усмехнулась Тоня:

— Вот ты просто сосед, а всегда о Колюшке помнишь. За то и он тебя любит. Даже неловко делает, отцом считает тебя. Ждет всякий день. Другого никого не признает, характерный растет, настырный. Вот уж последний год в садик ходит. Скоро ему в школу. И я другую работу подыщу себе. Устала в детсаде за гроши вкалывать, надо что-то другое найти, чтоб свою семью могла прокормить. Совестно, дед совсем старым сделался, а все еще нас с сыном содержит, про отдых и слышать не хочет.

— А куда перейти решила?

— Где нормально платить будут. Вон две наши поварихи свое дело открыли. Чебуреки жарят и продают на базаре. Говорят, что неплохо у них получается. Торгуют бойко. А еще одна, ну та пенсионерка, квас продает. И тоже выгодно ей, довольна старая.

— Ну, это все по мелочи. Свое дело нужно открыть, чтоб доход был кучерявым, а не копеечным! Что с чебуреков или кваса поимеешь? Колотые гроши, их только на питание еле хватит. А сын растет. Появятся запросы, а как с ними быть, если дохода нет. Захочет в институт, за учебу плати!

— Ой, Федя! Он еще в школу не пошел, а ты про институт! До того еще сколько лет! Дожить бы, чтоб на ноги успеть поставить сына. Ведь кроме как на меня ему не на кого надеяться. А и я где возьму денег на какое-то серьезное дело? Мне негде разжиться. Обойдусь тем, что имеем. Я дедульке говорила про чебуреки. Он не осерчал, но сказал не спешить, мол, за год многое может измениться, денег насобираем на чебуречную. Это и место надо выбрать людное, чтоб покупателей хватало, и кухню иметь свою. Хорошо б на рынке приткнуться, там едоков было бы полно, но и налог будет большим, опять же конкурентов много.

— Сколько ж тебе нужно денег на чебуречную? — перебил Федор бабу, та глаза закатила:

— Много! Сейчас у меня и четвертины от нужного нет. Да и Кольку надо в школу собрать. А это тоже расход и немалый, — опустила голову и тяжело вздохнула.

— Мамка! А мне дед говорил, что лучше еще двух коров народить, с них больше толку, а ты всегда дома будешь! — выскочил Колька из зала и выпалил:

— Дед хочет мне компьютер купить, чтоб я не рос пещерным, а враз ученым сделался. А компьютер все умеет. На нем всякие задачки есть, он и мультики покажет. Так все говорят. Дед с умными дядьками советовался, и они ему сказали, что чем раньше купит его мне, тем я умней стану!

— Ну, вот еще одна хвороба, только этой болячки мне не доставало. Я школу сама закончила, и ты хорош будешь без компьютера! — оборвала Тонька сына.

— Ты в деревне училась. А Колька будет учиться в городской школе! — встрял Федька.

— Еще ты его поддержи! Завтра он мне на голову сядет и потребует свою хренатень! А где возьму? Хоть ты помолчи! — попросила соседа.

— Сегодня уже не смогу, а завтра приду к вам прибраться. Ты дома будешь?

— Не знаю, как день сложится.

— Тогда ключ оставь. Завтра у меня выходной. Надо все успеть.

— Ура! Завтра в садик не пойду! — обрадовался Колька и предложил Федьке:

— Давай завтра на санках кататься! С утра пойдем!

— Нет, дружбан, мне выспаться надо. Для санок я староват.

— Почему? — удивился мальчишка.

— Никакие санки меня не выдержат. А потом, где ты видел, чтоб такие мужики с горки на санках катались?

— Видал! Бабка Свиридиха села на санки и вместе с бидоном с горки поехала. Чуть в воду не попала. На самом краю подолом зацепилась. Ее вытащили и воду занесли в дом. А она смеялась, что теперь всякий день станет на санках по воду ездить…

Федька с Тоней от души посмеялись над сообразительностью отчаянной бабки.

Человек рассказал соседке, какие заказы выполнял он в последнее время, с какими людьми познакомился:

— Тоже случалось по всякому, одни, довольные работой, рассчитывались тут же, другие никак не могли расстаться с деньгами и торговались, сбивали цену. Вот так понял, что лучше не иметь дела с заказчиками-бабами, особо со старухами. Эти всю душу вымотают. Бабки все одинаковы, теперь я отказываюсь у них работать. Все, как одна, скряги. Совести ни у одной нет. Им мало того, что камин поставил, сам его почистил, так еще и пол помой, везде пыль убери и притом бесплатно. И все под бурчанье, недовольство, будто я их обязаник. Как одна старуха достала, выложил ей в доме камин, сын заказал, а сам в командировку на две недели уехал, я и остался с той кикиморой. Так она каждый раз перед уходом домой мою сумку и карманы проверяла, все боялась не украл ли что-нибудь у нее из дома? Обидно было до чертей! И как этот мужик с той плесенью канал? Так она не захотела со мной расплачиваться, пришлось сына ждать. Тот вернулся, со стыда сгорал, слушая, что его мамашка отчебучивала. Ну, он конечно расплатился как договорились. Просил в бане печку переложить, но я отказался. Не мог больше видеть его бабку. С нею не то человек, домовой не уживется под одной крышей, она хуже козла, любого выкурит.

— У тебя заказчики, а у нас родители. Тоже иной раз так душу намотают, что ничему не рада. Приходят с претензиями утром и базарят, почему ребенок поносит? Ну, тут врача, медсестру и меня «на ковер» раком ставят. Начинают выяснять, почему малыш обосрался? Смотрим меню, делают анализы. А вскоре выясняется, дома прокисшее молоко дали. У нас в тот день ничего молочного не было. Извиняются родители, мол, не досмотрели, а на душе у нас осадок остается, ведь мы все живые люди! Куда от себя денемся? Потом на тех родителей глаза не смотрят, — жаловалась баба. И помолчав, добавила:

— Ну как можно не досмотреть дома за одним ребенком? У нас их вон сколько, все присмотрены, накормлены, ведь и наши, свои дети там растут! Все в одинаковых условиях. Я своего Кольку не кормлю на кухне отдельно. Вместе со всеми ест. Зачастую дома того не видит, что получает в садике, и, не только наш, у многих оно так, но наши родители любят повыделываться. А у меня больше сил нет! Иная мамашка иль бабка прямо с утра на кухню прибегает, вылупив глаза, и требует показать, что мы готовим. В каждую кастрюлю нос сует. А у самой руки не мыты, под ногтями мыши пищат. Зато корчат из себя таких деловых! Не могу больше, устала от всех, — села к столу, заплакала:

— Ну что получаю за свою работу, вслух сказать стыдно. А вся душа заплевана! Скажи, за что? Еще брешут, что мы с кухни продукты воруем! Психоватые! Я все лето до самой осени носила со своего огорода в детсад укроп и петрушку, лук и морковку. Потом и огурцы, капусту, свеклу. Детей хочется побаловать, они не виноваты в глупости родителей.

— Тонь, потерпи этот последний год. Кольку отправишь в школу, сразу руки развяжешь, уйдешь из детсада и забудешь о нем. Что-то новое сыщем, вместе подумаем, может, общий бизнес сделаем. Поодиночке все сложнее…

— А что ты умеешь кроме каминов и печек? Да и я кроме кухни ничего не знаю. Как общее дело слепим? Ни хрена не получится! — отмахнулась женщина.

— Ты погоди отказываться. Ведь я еще ничего не предложил, все обдумать нужно.

— У нас пенсионерки взялись у себя дома детей растить, вроде частного детсада устроили. Оно может и неплохо, но хлопотно…

— Вот это я тебе не советую. Такое дело — сущая морока и обуза! Не связывайся! Выгоды никакой, а тягот и нервотрепки куча.

— Мам! А ты выроди мне братика или сестренку! Знаешь, как одному дома скучно! Будем его все вместе смотреть, пока он большим сделается. Это ж лучше, чем в кухне горячие кастрюльки носить. А когда он вырастет, мы с ним сами станем работать, — встрял Колька и, глянув на соседа, продолжил:

— Ну что вам стоит?

Тонька с Федей переглянулись, обоим неловко стало. Поспешили замять разговор, но Колька сказал вздохнув:

— И как большие не поймут? Ну, куда я дену все свои игрушки, когда вырасту? Неужели их выкинем? — глянул на мать. Тоня отвернулась, ответить нечего. А мальчишка свое твердит:

— Даже дед говорит, что одного ребенка в семье мало. Второго народить нужно. Я ему все конфеты отдам.

— Колька, перестань! — прикрикнула Тоня.

— Тогда я сам себе жену приведу скоро. Она мне много детей выродит! — оглядел обоих и, обидчиво поджав губы, ушел в зал.

…Через неделю вернулись от нового русского Петрович с Михалычем. Они остались довольны заказчиком. Не подгонял, не стоял над душой, не торговался, как другие. Глянул на работу мужиков, тут же отдал деньги, сказал спасибо и, покормив, отвез их домой.

— Нынче отоспимся, а завтра поговорим, куда двинемся! — предложил Андрей Михайлович, сворачивая к своей калитке.

В этот вечер они хотели отсидеться по домам. Петрович, не увидев дома Тоню с Колькой, подумал, что они в детсаде и, помывшись наскоро, лег спать, он проснулся от того, что его трясли за плечо и чей-то громкий, нахальный голос кричал в уши:

— Чего дрыхнешь как беременный? Храпишь, что медведь после случки! Хватит дурака валять! Вставай, едрена вошь! — увидел Дарью. Она снова была в телогрейке и брюках, ругала мужика ни за что:

— Куда подевалася королевна? Сызнова баба лярвой сделалась? Чево горло дерешь, ну кого из-под меня стребовалося? — сморщился мужик, недовольно косясь на соседку, но Степановна не смутилась:

— Еще и оговаривается, облезлый рахит! Говорю, вставай, черт немытый! — дергала Петровича, не щадя:

— Отвяжись, холера полоумная! Дай дух перевести. Ведь час взад воротились с заказу. Надо ж выспаться, а тут тебя, лахудру, поднесло как во грех, — сел в постели, протирая глаза.

— Успеешь выдрыхнуться! Я вот вам письмо от Розы какой день в кармане ношу!

— Сдалась она мне! Ну хто я ей! Улетела она в свой Израиль, ну и лады. Я об ей не сохну. Какое мне дело до заграничной бабы? Стоило по пустяку сон сбивать? Ну и дура ты заполошная, — смотрел с укором на бабу.

— Петрович! Миленький, ну, проснись, котик, мне с тобой посоветоваться нужно! — внезапно сменила тон Дарья и будто теплой водой умыла душу человека:

— Враз миленьким сделался! Ну и плутовка баба! — рассмеялся мужик и встал с постели шустро, будто отдыхал всю ночь.

— Ну, чево у тебя стряслось? Выкладай!

Степановна подала письмо Розы.

— То Михалычу отдай. Ему она пришлась по душе, а мне без надобностев. Ты про заботы проскажи, чего прибегла ровно угорелая? — присел рядом с Дарьей, та тихо заговорила:

— Понимаешь, у нас на работе комиссия была. Все склады проверили, документы подняли. Вроде все в порядке, а директрису уволили. За что, про что, никто не знает. Официально сказали, будто на пенсию кебинизировали. Но ведь справлялась она. И неплохо!

— А мне какое до ей дело? — перебил Петрович.

— Вася! Так меня заставляют принять базу! — дрогнули руки бабы.

— И што? Какая там получка?

— Да разве в ней дело? А вдруг не справлюсь, не сумею, что тогда? На весь свет опозорюсь! — задергался подбородок бабы, и Петрович увидел, почувствовал, как боится она внезапной перемены.

— Стало быть, в директоры тебя производят? — уточнил посерьезнев.

— Ну да…

— Так ты с пеленок ей родилась. То твоя судьба с изначалья. Припоздали малость, нуда свое возьмешь. Не пойму, чего пужаешься. Если ты не сладишь, другим вовсе браться нечего. То твое место. Иди и не раздумывай. У тебя все склеится как надо и не сумлевайся. Слышь, Дарья, лучшего начальника чем ты и не сыскать. Ты ж на той базе смолоду, все наскрозь ведаешь, нихто не заглумит голову. Сама любого обставишь. И не раздумывай, соглашайся, покуда берут.

— Ты так думаешь?

— Уверен, как в себе!

— А я боюсь!

— Заяц тоже пужается, но зайчат стружит. За им трусливым, смелые волки плодиться не поспевают. Чево тебе страх одолел? Такая гром-баба, а директорства спугалась. Тебя вся улица, как молнию обходит!

— Васек! Я только женщина! Может внешне грубая, от того что защищаюсь, как могу. А в душе такая же как все. И слезы лью, и переживаю, и ночами не сплю, неспроста конечно, другим есть с кем посоветоваться, я кругом одна.

Василий Петрович слегка придвинулся к Степановне:

— Оставайся какая есть, наша королевна! Тебе б поболе тепла, эх и женщина получилась бы! Слышишь, Дашутка? Може став начальницей, сымешь телогрейку, и не токмо с плеч, а и с души. Чтоб завсегда оставаться женщиной, какую я во снах и поныне вижу.

— Будет тебе, Вася! Я ведь по делу пришла. А ты вон куда сворачиваешь, — отодвинулась Степановна.

— Ты по делу, я по жизни, у каждого своя правда за спиной стоит. Разберись нынче, что важнее. Ведь все мы человеки. Но я не навязываюсь, помню свой шесток и не стану докучать.

— Спасибо, Васек! Мне очень дорог твой совет. Теперь проще решиться будет. А письмо Розы возьми, не откидывай. Оно вам обоим написано.

Петрович, едва ушла Степановна, забрал письмо Розы и пошел к Михалычу. Тот тоже не спал. Пил чай на кухне.

— А ты чего один, как сыч? Кто помешал кемарить? — удивился Петрович.

— Тихо ты! Вона глянь в зал. Чего еще скажешь? — слегка приоткрыл дверь. Василий заглянул и оторопел.

На широченном диване лежал, раскинувшись, Федька. Рядом с ним, прижавшись к мужику накрепко, обняв его за шею, спал Колька, уткнувшись головой в подмышку. Даже ногу закинул на человека. На том же диване, повернувшись спиной к Федьке, спала, посапывая, Тонька. Она все сделала. Но устала, ее сморило и, присев на минуту, уснула женщина. Уж так случилось. Следом за нею уснули мужчины. Они и не подумали закрыть двери в дом. Им некого было бояться и стыдиться, нечего скрывать.

— Вот такая она жизнь, — глянул Михалыч на Петровича. Тот растерялся, не знал, что сказать, но вовремя вспомнил о письме:

— Во! Дарья принесла. Говорила, навроде нам Роза отписала. Читай! — подал конверт Андрею.

— Привет, ребятушки! Здравствуйте и прощайте, так уж сложилось, что не пришли вы проводить меня, не сочли нужным или оказались занятыми, кто знает. Это письмо я пишу уже в аэропорту, пройдя регистрацию. Понимаю, что вы уже не приедете. А жаль! Вы стали моими знакомыми, каких буду все время вспоминать и если честно, вас, казалось бы случайных знакомых, мне будет очень не хватать в моем благополучном Израиле.

— Особо запомнился мне Андрей. Прямолинейный, упрямый спорщик, он понравился мне своей искренностью и открытостью, как жаль, что мы мало общались. Доведется ли встретиться когда-нибудь еще, не знаю, но я бы хотела увидеться. Может мы и впрямь стали бы друзьями. Об одном очень прошу вас обоих, не забывайте Дарью, навещайте ее, не оставляйте одну, потому что одиночество для нее страшнее смерти.

Это я знаю по себе. Можно остаться несчастным в своей семье. Но у нее нет никого. Поверьте, эта женщина живет на пределе своих возможностей. Поддержите ее, очень прошу вас. Я буду рада, если вы найдете время и напишите мне, как идут дела, как складывается жизнь. И очень прошу, не унывайте, не впадайте в депрессию, подольше оставайтесь такими, какие есть — самими собой. Мне будут дороги ваши весточки. Ведь они, как лучик солнца с моей Родины будут греть и поддерживать меня всегда. Дай Бог, чтобы запас тепла в ваших душах никогда не кончался. Целую обоих, наши козлики, озорные мальчишки, дорогие мужички! Пишите! Вот вам мой адрес…

— Дай-ка сюда письмо! — попросил Михайлович и, взяв исписанный листок, вложил его в конверт, сунул в нагрудный карман рубашки.

— Надо навестить Степановну, — глянул на Петровича, тот рассмеялся:

— Она нынче сама у меня отметилась. Как отворила варежку, я и про сон запамятовал. Сдернула с койки за самую задницу и за пазуху напихала матюков. Такая нигде в сиротах не приморится. Это ж Степановна! Черт в юбке, гром-баба! Об ком печаль? Она, коль надобно, сатану с погоста выдернет и заставит пред собой на цирлах крутиться. Ежли она слабая, то кто другие?

— Все форс, кураж, а хвати ее серед ночи, вся в соплях будет. Держится баба пока на людях, — не согласился Андрей.

— Мне б свои мороки с плеч скинуть. Покуда с тобой работали, сколько времени прошло, пора пришла деревню навестить. Как в ей мои криворылые шишиги маются? Живы иль нет? Серафима, так хрен с ей, а Катька моя кровина. Жалко, глянуть надо.

— Что им сделается? Найди им дело, чтоб пить бросили. Как я с Федей сделал, когда с зоны воротился! Он же на погосте у Коли чуть не ночевал. За неделю шкелетом сделался, весь высох в щепку. Ну я и завалил работой. Показал, что не только могилу, а и дом в порядок привести надо, заставил, убедил помогать тебе с ремонтом. Понемногу раскрутился, оживать стал, отлепился от могилы и теперь, сам знаешь, на заявки ходит, сам зарабатывает. Вот хочу нынче уговорить, чтоб на шофера выучился, и купить машину. Пускай не новую, с рук, но свои колеса уже дозарезу нужны. Легко ль в наши с тобой годы пехом через весь город ходить. Не столько работа, сколь дороги выматывают и отнимают время.

— А моя Тонька уже про чебуречную галдит. Колька скоро в школу пойдет, баба устала за копейки вламывать. Решилась уйти с детсадовской поварихи, свое дело начать хочет, да не знает с какого конца к ему подступиться? — хмурился Петрович.

— У ней еще есть год в запасе. А вот моему спешить надо. Годы его идут. Вон уж всю башку инеем обнесло. Семью заводить надо. Он же на баб и не глядит…

— Откуда ведаешь?

— Ты что слепой? Вишь Тонька отворотясь к нему жопой спит, он даже не повернул ее к себе.

— Тонька не баба, соседкой держит, не боле. А и ее нынче ништо не тревожит, тож никого вкруг не видит. Живет, ровно кобыла в стойле.

— Корявая у нас детвора! Нету света в их судьбах, ровно жизнь взаймы дадена им от Бога. Гляжу на них, и сердце болит. Все как ледышки по зиме, ни к кому тепла в душе не имеют. А может, и не было его у них никогда, — загрустил Михайлович.

— Выходит, мы их проглядели…

— Ой, дед, а ты уже тут, за нами пришел? А я сказку про зайцев слушал и заснул. Даже не помню, как получилось. Зато во сне всех зайцев на санках катал. А они такие смешные, даже говорить умели, — вышел на кухню Колька и, сев на колено к Петровичу, попросил:

— Ну, уговори мамку народить братика!

— Ты што, вовсе рехнулся? Не мели зряшное, глум- ной. Лучше мы тебе компьютер купим! Сговорились?

— А можно братика и компьютер?

— Хто много хочет, тот ни хрена не получит, — цыкнул Петрович на Кольку.

— Ну ладно, тогда я сам завтра свою ребенку принесу!

— Што? Где ж возьмешь? Когда успел? — заикался Петрович.

— Найду! Надоело мне одному!

— Цыть, замолкни, не неси дурное! Вырасти сперва сам. А уж потом про детву. Не повтори моей глупости. Детва должна жить в радости…

Глава 5. БЕРЕНДЕЙ

Но как бы ни старались мужики обходить в разговорах острые углы, они поневоле на них наталкивались, и тогда возникало неловкое молчанье. Не хотелось ворошить прошлое, будить больную память, но недоговоренность мешала обоим. Никто не решался нарушить первым то, о чем не хотелось вспоминать. И все же время неумолимо потребовало внести ясность во всем, расставить точки в минувшем, чтоб не спотыкаться душой на сомненьях и неизвестности, случившейся в прошлом.

Вот так и сегодня оказались они вдвоем в пустом, необжитом коттедже, холодном и мрачном, как могильник. Целую неделю работали молча, делая каждый свою работу. Лишь к полуночи валились на матрацы и, забыв обо всем на свете, будто в яму, проваливались в сон одетыми.

Но сегодня другое дело. Закончен камин в громадной столовой. Горят в нем березовые дрова, Петрович сжигает стружку, щепки, весь мусор, что собрал после себя веником. Тепло быстро пошло по комнате. Мужики сели на скамью перед камином, смотрели на веселое пламя.

— Ты все о чем-то хочешь спросить меня? — повернулся Михалыч и вприщур оглядел Петровича.

— Верно приметил, Андрюха! Так я и не допер, почему нас в Сосновке разлучили? Иль сам от меня отлепиться схотел, иль подбил кто ненароком? Пошто такое отмочил? — спросил Петрович хмуро.

— Иль ты забыл, что от нашего желания там ничего не зависело. Кто мы были? Ссыльные, потому нас ни о чем не спрашивали. Затыкали нами всякую дыру, как худую задницу. Вот так и я попал на лесосплав, как ведмедь в чужую берлогу, ни хрена не понимая. А ты знаешь, что это такое быть на лесоповале чокеровщиком, а еще плотогоном?

— Не, не слыхивал, ей Богу!

— Это все равно, что к черту в зубы попасть! Я даже не мечтал о воле. Только во снах ее видел.

— За что ж тебя туда упекли?

— Ты помнишь первого председателя сельсовета?

— То как жа, Тараска? Редкий падла и хорек, сколько нервов измотал, без счету! Все грозил сгноить в болотах. Да не успел, самого волки сожрали.

— Вот по его воле оказался в берендеях, так лесных людей называют повсюду.

— А за што?

— Помнишь его блядскую привычку сморкаться ни «в платок, как все люди, а в кулак. Потом стряхивал! с ладони, и это летело на кого Бог пошлет. Вот так то однажды на меня угодил. Ну, другие молчали, а я не смог и завелся, что называется с полуоборота. Все ему вылепил, как на душе было. Назвал по всякому. Люди смеяться стали. Он и сказал, мол, не зря твой подельщик Василий, это ты, умоляет избавить от меня, потому что я подбил Ленина изгадить, а мол, Петрович вовсе ни при чем был. Просто рядом стоял. А на суде ничего о том не сказал, думал, срок на двоих разделят, а его за групповуху умножили вдвое. Вот только моя тень тебе мешает. Все что случится в деревне, на обоих валят. Видно, пришло время уступить Петровичу и разделить вас насовсем. Ты, как я вижу, даже в ссылке ничего не понял и представителя власти оскорбляешь на работе! Неужель думаешь, что это даром тебе сойдет?

— Да сбрехал пес! Ни об чем с ним никогда не говорил и не просил! Ты ж помнишь, я с мужуками Сосновки в тайге лес валил, чтоб дома строить. Воротился с тайги, а тебя уж нет. Я к деревенским, куда Андрюха подевался? Они в ответ, мол, увезли ево, а куда, испроси председателя. Он ведает. Когда его приловил тот и брехнул, что ты на власть нес непотребное. Потому нынче наказание тебе посуровело. Не как ссыльный, а политически неблагонадежный свой срок отбывать станешь. А коли я тебя защищать стану, то и сам загремлю туда, откуда на волю только наперед ногами выносят. Короче, застращал! Но так и не брехнул, куда тебя засунули.

— Чего ж других не спрашивал про меня?

— Как так? Кажного донимал. Последний, што Фомичом прозывался, так и брехнул, что нет тебя в документах. Нигде не числишься. Выходит, что убили или сбег. Про лесоповал нихто не признался. А писем от тебя не было.

— Писал. Много их послал в Сосновку, да только ни одного ответа не получил. Уж как я тебя в них материл, поверил, что ты меня подставил. А сам, небось, кайфуешь на воле, предал и забыл меня.

— Разве с дому не получал вестей? Ить твои прописали, што я в ссылке!

— Не получал из дома писем. Ничего не знал. Единственное за все время, на шестом году пришло. Оно мне глаза открыло. Прости меня, Петрович, но все годы проклинал тебя и своим отписывал, коль сдохну на лесосплаве, то моя смерть повиснет на тебе.

— А я при чем? Ни сном, ни духом не виноватый, худого слова на тебя не обронил. Перед Богом в том поклясться могу.

— Не надо, я сам потом до всего допер. Коль предал бы, твоя сеструха не стала бы меня выдергивать из ссылки и вступаться как за родного. Ее заявление в прокуратуру я сам читал. Следователь дал, когда освобождали, скрывать правду не стало смысла. Вот и раскололись все, что с нас дураков, политических слепили.

— Эх, Андрюха, сколько я вынес в той Сосновке!

— Тебе ли жаловаться, Петрович? Да ты против меня в раю канал, — задрожали руки Андрея. Он торопливо закурил, ссутулился, смотрел в огонь, не мигая. Что виделось ему в жарких языках пламени?

— Ты с вольными, деревенскими мужиками работал. А я с зэками. У вас все вместе было. А там, у меня, всяк за себя пахал. И нормы, с какими никто не справится в тех условиях. Знаешь, что такое заготавливать строевой лес по пояс в снегу? Да еще когда каждая пара рабочих рук на счету. А деревья по десятку, а то и по пятнадцать метров ростом. Сосенки мать их блохи грызли. Вальщик такую спилит, завалив снег, а ты как хочешь выковырни ее и доставь к сучкорубам на разделку, чтоб они из той сосны хлысты сообразили. Когда ж ее обкорнают от всех сучье и лап, доставь на площадку, где из таких хлыстов пач собрать надо, увязать стволы и прицепить за жоп трактору. А ведь дорог нет. Прет тот трелевщик п кочкам и корягам. От деляны до склада три десятка километров. Хорошо, коль все хлысты доставит. А коли нет? Если потеряет на ходу, знаешь, что бывало? Ведь хлысты — это кубометры, прямой заработок каждого. И всем плевать, что нет твоей вины в потерянных хлыстах. Там только свое знали. И в каждой потере винили меня. Не только винили, а пиздили так, что небушко не больше сухаря казалось. Кому пожаловаться, что непосильно одному таскать деревья к сучкорубам, а потом под чокеровку? Там никто и не подумал помочь другому. О том и не мечтай. Я уже на первом году нажил все хронические болячки, от геморроя и грыжи, до искривленья позвоночника. Сколько раз надрывался, счету нет. А зэки даже к костру не пускали. Потому как политических держали за психов. Они как услышали, за что я к ним загремел, даже за человека считать перестали. И говорили:

— А на кой хер тебе Ленин сдался? Стоит он себе, и забил бы на него! Чего ты на него с огурцом и самогонкой наехал? Вот если б он тебе мог что-нибудь отвалить, тогда другой вопрос. Тебя ни за политику, за дурь посадили, и верно сделали. Человечье стадо пора очистить от придурков. Они только помеху создают. Вот то ли дело мы — воры! Богатых трясли, чтоб бедным обидно не было, избавляли люд от зависти и язвенной болезни. А и куркулям жизнь продляли. Не давали салом обрасти, заставляли шевелиться заново. Без нас — воров, человечество погибнет от ожирения и гипертонии. Мы его лечим и заботимся о здоровье их и нашем. А ты что есть? Тебя даже матом послать некому, потому как всех вас, отморозков, одной очередью пожалеть надо! Ползи отсюда, гнида недобитая, и не маячь перед глазами!

— Так вот и дышали. Случалось на первых порах упаду, ткнусь мордой в снег, меня сапогами в ребра поднимали. А нет, не могу сам встать, кидали в снег и начинали засыпать живьем. Сколько раз задыхался

от такой заботы, замерзал заживо, но зачем-то снова выживал. Сколько перенес обид и унижений, но твое предательство было всего больнее, потому что считал другом…

— Да не виноватый я! — взмолился Петрович. — Как ты поверил тому пропадлине? Почему, зная меня столь годов, попался на брехню паскудной сволочи? То мне на тебя забижаться надо! — отвернулся Василий Петрович. Его плечи мелко дрожали.

— В берендеи влетали все, кто властям не угодил. Там мало кто выживал. В политические, как потом узнал, сплошь интеллигенция попала. Уж их дураками не назовешь. Только где они, и кто я, что меж нами общего? — горестно усмехнулся Андрей Михайлович.

— Вот ты говоришь, что нет твоей вины, не просил Тараску отделить меня! Может, и не базарил с ним обо мне. Но молчал, боялся поднять шумиху и вступиться, чтоб знали, в живых меня оставить надо, а не урывать всякий день, что ты не дашь им покоя и в случае чего, дойдешь до самых верхов и притянешь к ответу. Этого они боялись. Но ты молчал, а молчанье — знак согласья. То каждому известно. Мне тебе не объяснять, как ты им помог тем самым. Вот теперь сам решай, кто есть ты на самом деле? — курил Михалыч, а руки неудержимо дрожали.

— Я писал! Иначе откуда знала бы о тебе сестра, просил ее хлопотать за обоих. К ней мои письма изредка доходили. А от тибе — ни слова.

— Только сестре! А разве она решала мою судьбу. Я сто раз мог сдохнуть, не дождавшись до результата.

— А куда, кому жаловаться, коль почту перехватывали проверяльщики? — возмущался Петрович.

— Зато они доводили до сведения властей, что этим ссыльным постоянно интересуются, помнят о ней и постоянно пишут. А значит, расправу устраивать надо мной опасно. Но ты молчал, поверил, что тебя отправят ко мне и обоих нас погасят. Боялся смерти, Петрович! Не стал рисковать головой. Испугался угроз. Ведь так! Меня хочешь убедить в другом, но не выйдет. Я потерял здоровье, но не мозги…

— Я боялся еще больше навредить тебе жалобами. Их вертали нашим мучителям. И мине показали два таких письма. Брехнули, што утворят с нами, коль дальше попру на них.

— Не пизди, Вася! Не писал ты ничего, ни одного заявления не послал. Это знаю доподлинно. Сам следователь прокуратуры удивлялся и сказал, мол, если б от тебя поступила хоть одна жалоба, нашим делом давно бы заинтересовались. Потому что когда Хрущев помер, дела политических стали пересматриваться. Мы с тобой попали в последнюю очередь. Нам в одном повезло, что дожили! — выдохнул Михалыч тяжелый ком.

— Выходит, ты доныне меня клянешь? — повернулся Василий Петрович к Михайловичу, тот лишь отмахнулся и сказал равнодушно:

— Много на себя берешь! Я давно не обижаюсь, просто не верю тебе как слабому человеку, знаю, нельзя положиться, не стоит тебе раскрывать душу и делиться всем — не стоит. Ты по глупости своей, из бздилогонства, любого засветишь и заложишь. Потому Васек я после ссылки никогда не назвал тебя другом, а только соседом.

— Ну и говно ты, Анд рюха! Обосрал с ног до головы ни за што! — скульнул Петрович.

— Что делать? Лесоповал и не таким как я мозги чистил. Знаешь, как на втором году зэки меня зауважали! Хотя они были уже условниками и работали в тайге как и я без охраны, ситуации случались всякие. Да порою такие крутые, что возможность выжить в них сводилась к нулю. Вот так и в тот раз. Вечером мне вломили двое за потерянные трелевщиком хлысты по пути. Я еле живой дополз к своему шалашу.

Условники жили в палатках. Я жрал все, что на глаза попадало, они хавали много кучерявей, но никогда не делились, считая для себя за падло помогать мне харчами. Короче, в ту ночь, повеселившись с моими ребрами, легли спать уже за полночь. Оно и понятно, чифиру нажрались и валялись вкруг палаток, что покойники. Ни рукой, ни ногой не могли двинуть. А я и без чифира не лучше их канал. Дышать было нечем, все отшибли козлы, краше стало б дышать через жопу, да вот беда — не умел, не научился. А уж как бы сгодилось… Ну вот так-то и лежим все вповалку. Условники храпят в кайфе, я зубами в землю, чтоб от боли не орать. Спереди и сзади все всмятку, саднит, горит, печет, аж в мозги стреляет, а перед глазами, словно костер горит и все искры на меня летят. Поверишь, лежу вот так и тихо плачу от бессилья. Хотелось пить, а встать не могу. Приспичило по малой нужде, да не повернуться, даже пошевелиться невмоготу. Сколько вот так канал уж и не знаю. Об одном мечтал, скорей бы сдохнуть. Но, шалишь, жизнь в меня всеми клыками вцепилась и не отдавала смерти.

— Слава Богу! — перекрестился Петрович.

— Так-то валяюсь как катях-одиночка и вдруг слышу, как под кем-то сучок хрустнул. А ночь выдалась: темная, тихая. Я и прислушался, кого это черти несут в такую пору? В тайге ни ветерка, ни один лист не дрогнет. Стало быть и впрямь кто-то идет. Лежу настороже, боюсь перднуть. И вдруг, услышал тихое:

— Мя-яу-у!

— Я аж вспотел. Мигом допер, рысь приперлась. Теперь держись, кого-то разнесет, порвет глотку, выпьет кровь и отнимет жизнь. Мой шалаш стоял на открытом месте, на полянке, а вот палатки зэков под деревьями, они от дождя вот так их поставили, чтоб не мокнуть. А рысь никогда не нападает на ровном мечете, только с деревьев охотится, прыгает прямо на шею и готово, перегрызет любую горлянку мигом. Ей это плево.

— Знаю! — кивнул Петрович.

— Я враз допер, где она кружит. Условники ей ближе и доступней меня оказались.

— Ну и хрен с ними! Да после того как тебе вломили, стоило ль о них думать? Да хочь кажного изорвала б, тебе же легше! — встрял Петрович.

— И я грешным делом поначалу так подумал. Но вдруг мысль ударила, а ведь их дома тоже матери ждут. Легко ль им, родимым, будет узнать, что чей-то сын помер от рыси? Как же взвоет та баба от горя, что не дождалась свою кровину на воле? Пусть для всего света он негодяй и вор, а для нее он самый родной и лучший в свете! Только подумал так, слышу треск веток, видно рысь тяжелая, беременная, они неразборчивы. И нападают на тех, кто ближе и доступнее. Уж и не знаю, откуда силы взялись? Встал я на ноги, да как заорал во всю глотку:

— Эй вы! Падлы недобитые, говноеды и недоноски отмороженные! Чтоб вам блохи яйца поотгрызли! Шуршите на поляну ваша мать, бухая мандавошка, покуда дышите! — и хватил за ногу ихнего бугра. Ну, значит, бригадира. Тот никак не врубится, лягается, материт меня, а я волочу его подальше от деревьев. Сам ору усираясь. Рысь, я это знал, не любит шум. И редко решается прыгнуть на говорящего человека. Ну а я варежку открыл знатно. Выдал ворюгам за все разом. Уж как только не обложил. Они от удивленья очухались и поперли на меня, хотели наехать. Их бугор остановил, подумал, что мне мозги отшибли, и я сбесился. Но тут подала голос рысь, и все услышали ее. Наверное, впервые в жизни по-настоящему смерти испугались. Они все поняли. С тех пор совсем иначе относиться стали. Допустили к костру, вместе хавали и кулаки уже не пускали в ход по мелочам. Хотя хамить не перестали, но и друг с другом базарили не легше. Иначе не умели общаться. Но с того дня мне много лучше стало у них. Почти на равных дышали.

— А что с рысью утворили?

— Сама ушла. Повякала и смылась. Она боится нападать там, где много людей. Да и мы чем могли ее достать с дерева? Оружия никакого. Топоры и пилы. Попробуй с ними достать рысь, если она на макушке ели иль сосны. Ее еще увидь попробуй. Короче постонала, поорала и смылась. А я вскоре вовсе оклемался. Но… Увидел мастер участка, что я с у словниками нашел общий язык и очень удивился. Лишь потом узнал, что все ссыльные, от кого политикой несет, попадая к ворам, на волю живыми не выходили. Это было негласным правилом. Исключения случались крайне редко, — нахмурился Михайлович и, докурив, выкинул окурок в камин.

— А что же дальше стряслось? — напомнил Петрович.

— Там чем дальше, тем страшнее, — отозвался Михалыч и продолжил:

— Тот мастер вздумал нам разнос учинить за то, что выработка, как сказал, была низкой. Норму не выполняли на круг. Вот тут на меня как наехало. Попер на того сморчка буром. Предложил самому с нами денек повьебывать. Мол, тогда убедишься, суслячий выкидыш, посильна та норма на душу человечью или нет? Мастер чуть ни задохнулся. С ним — никто не осмеливался так базарить. А я зэкам дурной пример подал. Это его больше всего взбесило. Вот и брехнул:

— Вижу, Андрюха, ты, самый отчаянный здесь. А мне смелые мужики дозарезу нужны. С завтрашнего дня будешь вкапывать плотогоном. Нынче тебя доставят на реку. Хватит в тайге отдыхать. Кому говорю мать твою? Живо собирайся, свинячий геморрой! Чтоб через полчаса духу твоего здесь не было!

— Вот так и вышвырнул в плотогоны. Наш «бугор», с каким я пахал на заготовке леса, успел черкнуть пару строк «бугру» плотогонов, чтоб он меня не доставал и держал как надо, за своего. Но мастер увидел и отнял у меня ту «охранку», да еще глумился:

— Под моей «крышей» задышишь, если сможешь. А не сумеешь, невелика потеря…

— Я еще там на повале понял, что ждет меня в плотогонстве что-то говенное. Условники сочувствовать и жалеть начали, такое не с добра. Но то, с чем столкнулся, оказалось хуже всех предположений. И уже на рассвете, когда река была в тумане, велели пойти на плоты, дали в руки багор и благословили матом. Дескать, не мешкай, отваливай шустрее. Тебя напарник ждет. Я и пошел, не зная, что предстоит и как буду работать. Лишь глянул на плоты, сцепленные друг с другом бревна-сортименты, их было очень много. Вот их предстояло перегнать по воде к судну-лесовозу, какое ожидало погрузки у причала. Мне сразу было сказано, чтоб все эти плоты привели в целости и сохранности. Иначе придется не только кисло, а и больно. Тогда я еще не понимал, где я могу потерять плоты. Ведь бревна были сбиты меж собой скобами, связаны тросами надежней некуда. А какие могут быть препятствия на широченной реке? Но мой напарник хмурился и предупредил следить за плотами в оба. Ну нас отцепили, и плоты тут же подхватило течением. Нас понесло вниз, к устью и напарник велел мне держать плоты подальше от берега и показал, как это надо делать. Мы прошли километра три, как нас стало крутить в воронках. Плоты будто взбесились. Они налетали друг на друга, крутились щепками, и я не удержался на ногах, слетел в воду. Вот тут-то понял, почему лесорубы-условники сочувствовали мне еще на деляне! Бревна переворачивались в воде. Вылетели скобы, скреплявшие их, сползли тросы. И все эти бревна стали молотить меня похлеще своры условников с лесоповала. Они били по голове, плечам, тянули на дно, душили, налетая парно. Я уже не думал о сохранности плотов, хотелось выжить, выбраться из этой круговерти, но как, намокшие со всех сторон бревна крутились в воде, и за них невозможно стало ухватиться. Меня вытащил багром мой напарник. Я уже наглотался воды, и меня мутило так, что невозможно стало поднять голову. Но это было лишь начало испытания. Дальше плоты разносило на затонувших корягах и бревнах. Мой напарник пытался удержать хоть часть уцелевших плотов. Это ему удавалось нечеловеческим трудом. Он отталкивался от коряг, вылезших из воды, похожих на чертовы рога.

Андрей Михайлович подбросил дров в камин, сел поближе к огню, теплу.

— Как же тебе подвезло спастись? — услышал голос Петровича.

— Да и сам не все помню. Напарник мой был опытным плотогоном, но и он не увидел, как я снова кульнулся в воду. И ударился об корягу башкой, потерял сознание. Очнулся не скоро, от боли в поясе. Глянул, оказалось, завис я в коряге. Вишу в самых рогах, схваченный на поясе, головой наруже, а задница в воде бултыхается, весь как есть насквозь мокрый. И самое досадное, что вокруг никого. Ни напарника, ни плотов, ни единого бревна, кругом тихо и пусто. А и я, что самое смешное, без штанов, с совсем голой задницей оказался. От рубахи один воротник, как петля болтается. Уж и не знаю, какая блядь подраздеть успела. Но самое досадное, что в таком виде как на помощь звать? Ну, полный конфуз. А и сколько на той коряге канать? Да еще застрявши в рогах, да кверху жопой, совсем кисло пришлось, и первая мысль, как свалить, на берег? Ширина той реченьки Оби — немалая. Если брать с того места, где канал, с километр будет, а дальше и того больше. Ну вот и думай, куда голому деваться? И на реке, ровно насмех, никого. Я кричать стал, людей звал, чтоб хоть кто-нибудь меня приметил и снял с коряги, доставил на берег.

— А чего не переплыл?

— К тому времени меня ноги подвели. Я еще на деляне от них мучился. Не держали, судороги скручивали в штопор, знал, что не осилю переплыть. А и ждать невмоготу. Так вот до потемок досиделся. Тут же, глядь, моторка идет. Я как заорал, чтоб меня подобрали, ну, приметили, подошли, а в этой лодке мой напарник, он возвращался в обрат в сплавную, к своим. Как обрадовался мужик, что я живой! О плотах сказал, мол, выловили бревна тамошние плотогоны, у них все отлажено. Выловленный лес грузят на баржи, а потом увозят к судну. В этот раз почти все достали. Одного боялся, что я потонул насмерть.

— А на што вам мучиться, пускали б бревна без людей, они своим ходом сами приплыли б куда надо. Зачем вас терзали?

— Если б ни плотогоны, половина сортиментов терялось бы по пути! Понял? Вариант проверенный. Государство лишнюю копейку не выкинет. И каб не выгодно было держать плотогонов, их не имели б в сплавщиках леса!

— А как же зимой, когда река замерзала, куда вас девали? — спросил Петрович.

— Лесовозы возили, тракторы, прямо по зимнику. Там знаешь сам, полно болот, летом по ним не поедешь, а зимой, когда все замерзало насмерть, мотались по болотам, их и называли зимним путем иль зимниками.

— Как же ты добрался в тот раз к сплавщикам, совсем гольным? Небось ругали тебя змеи?

— В другой раз может и вломили б, но тут всех смех разобрал, глянув на меня. Ну ты только представь, стою перед ними с воротником на горле. И больше ничего! Лопухом голь спереди прикрыл. Мужики все слова потеряли, хохотали как дурные. Когда им напарник рассказал, как все получилось, дали мне спецовку и посоветовали в другой раз не бегать с плота на плот, а держаться на последнем плоту и внимательно следить, что делает мой напарник и учиться у него всему. Когда же я новому «бугру» сказал, что мой бывший бригадир писал ему для меня «охранную грамоту», чтоб приняли здесь как своего, но мастер отнял бумагу, сплавщики и вовсе потеплели. Дали свою рубаху, исподнее, носки, шапку, даже тепляк сыскали, но утром снова отправили на плоты. Я шел и молился Богу, чтоб вернуться живым… И видишь, не потонул, не сдох, хоть всякий день за руку со смертью дышал. Никогда не был уверен ни только в завтрашнем дне, а и в следующей минуте. Хотя к концу лета научился перегонять плоты почти без потерь, перестал бояться перекатов на реке и напарник уже хвалил, говорил, что я способный ученик, но не все бывало гладко, случались свои сбои, их никогда не угадаешь. Так то вот однажды столкнулись с баржей, она дизтопливо везла нашим сплавщикам. А тут мы, как назло. Баржа скорей к берегу прижалась. А плоты по обшивке загрохотали. Мы со страху спешим отвести их, да не получается. Пробоину утворил и, ну, разве хотели? Ох и досталось нам тогда на каленые. И напарника, и меня отмудохала команда баржи. Потом еще от мастера досталось. Грозился ишачья грыжа, «уголовку» мне состряпать за умышленное вредительство. Но не состоялось у него. Ни все ж вокруг были отморозками.

— А что ты там зимой делал, когда сплава не было?

— Грузили лес на лесовозы. Машин было много. Случалось, даже пожрать не удавалось до самой темноты. За день до тридцати машин отправляли. Возвращались в будки полуживые. Какой ужин? Доползти б до койки. А утром снова как каторжники… Знаешь, как я там научился ценить волю! Всю свою жизнь до

ссылки перетряхнул в памяти, всякую ошибку и глупость вспомнил. Сколько ругал себя за всякую оплошку. И все мечтал, как стану жить, выйдя на волю. Оно ж, все не так получилось, — вздохнул Андрей Михайлович.

— Меня как освобождали, знаешь? Бумага на две недели застряла в милиции. А все от чего? Да потому что и в лягашке работал родной брат нашего гундосого мастера! Они — сволочи одинаковые! Вот и проморили лишку. Ну я на них напоследок оторвался от души! Уж они меня не забудут никогда.

— Как же их прищучил? — открыл рот Петрович. Михалыч рассмеялся:

— Так уж приключилось, что по весне река вышла из берегов больше обычного и затопила берлогу. В ней медведица с двумя пискунами. Одного она унесла, а второй на дерево влез, мамку звал, да не дождался. Сняли его наши мужики и приручили зверюгу. Он быстро рос и к осени совсем большим стал. Всех наших сплавщиков доподлинно знал, а вот мастера на дух не терпел. Тот в отдельной, в своей будке дышал, брезговал работягами. А медведь ко мне, как братан приходил. С моих рук ел. И мужики говорили, что медведи никогда не станут жрать у того, чьи руки в крови. Таежное зверье убийц враз чует. Ну да этот медведь только своих признавал, чужих прогонял прочь, подальше от лесосплава. Но по команде, за кусок сахару, мог таких пиздюлей отвалить любому, что мало не казалось. Ну, а тут лягашонок приехал с бумагами на мое освобожденье. Я враз увидел, что он отнял две недели вопи. Так обидно сделалось. А дело уже к вечеру. Было решено поехать в район утром, оттуда на поезд и домой. Я собрался, а ночью запустил медведя нашего к тем братьям и натравил на обоих…

— Нешто оне не закрывались? — удивился Петрович.

— В тайге и на сплаве никто не закрывался. Запрещалось такое. А двери медведь открывал спокойно. И ввалился, когда эти двое уже вовсю спали. Ох-х, и вломил он им! Порезвился наш косолапый от души. Так отметелил обоих придурков, что отплатил за все мои мученья разом. Я когда утром увидел их, был очень доволен. Ни одного живого места на них не оставил. Вся бригада не сумела б так уделать. Короче, отдал я мишке весь свой сахар и уехал с Сибири насовсем.

— Я помню ты ночью приехал. А вот я рано по утру! — встрял Петрович.

— Все так. Но я никогда не забуду эту дорогу домой. Ночами подскакивал, чтоб не проспать, не проехать свою станцию. Я когда вышел на перрон и сам не заметил, как глаза сделались мокрыми. Уж очень долгой была разлука. Хотя во сне почти каждую ночь видел наш город и свой дом. Жену и Федьку! Их я ни на минуту не забывал. И только оглянулся, они уже вот, оба на плечах, шее повисли. Пацан подрос, вовсе не малыш, почти взрослый стал. А вот жена совсем постарела. Только глаза остались прежними и улыбка, как раньше. Обнялись мы втроем, воем в голос. Конечно, радоваться надо б, да пережитое наружу выскочило раньше смеха и сдавило горло.

— А мине никто не ветрел на вокзале. Светка на работе была. Боле некому. Добрался до избы, посидел, подождал, ну и прилег, уснул враз. Светка воротилась и не признала, подумала, что бродяга приблудился. Прогонять стала. Ну, оно и понятно, годы ссылки поменяли. Башка сивой стала, морда морщатой! Я себя в зеркале не узнавал, жутко делалось. Ну, опосля свыкся, куда денешься. Жисть нелегкой была, свои отметины оставила.

— Давай спать! — внезапно оборвал Михайлович Петровича и, не ожидая согласия, лег на матрац, положив под голову свернутую телогрейку. Вскоре и Петрович устроился поближе к теплу. От камина шел жар, а мужикам, вот незадача, снилась Сибирь, со снегами по пояс, с трескучими морозами, с соснами и елями до самого неба, с криками рысей и рыком медведей, с полноводной, коварной Обью, с людьми, какие помогли выжить в ссылке и выйти на волю.

Ну, чего ты стонешь, Петрович? К чему давишь в побелевшем кулаке угол матраца? Чего кричишь в темноту пустого коттеджа? Что мучает твою душу? Опять прошлое бередит память, и ты задыхаешься от бессильной злобы. Но далеко позади остались все твои враги и беды. Забыл бы их! Прости каждого за вольные и невольные горести, доставленные тебе когда- то. Может и самому будет легче. Но сквозь губы снова рвется наружу проклятье:

— Я ж тебя с-суку, с земли выковырну! Чтоб тебя, лярву, блохи грызли!

Михалыч спит, отвернувшись спиной к Петровичу. Положил под щеку руку, вздыхает тяжело. Из глаз на телогрейку тихие слезы бегут ручьем. Сибирь снится или обида на друга болит и плачет невольно. Он вот рядом, уже старик, но и через годы не забывается вина. Днем молчит, сдерживает упрек, рвущийся с губ, а ночью неволен над собой даже сильный мужик. Он многое пережил и перенес, но не смог забыть и смириться с предательством.

Видно потому встают ночью, курят поодиночке. Сутуло сидят у камина в темноте и одиночестве. Сегодня последняя ночь, завтра по домам. Когда появится следующий заказчик? Возьмет ли обоих или кому- то одному повезет? Не подведет ли здоровье? Как там дома? Все ли в порядке? — думают мужики, вздыхая и ворочаясь с боку на бок.

— Не спится, Михалыч! Давай покурим. Едино маемся. Ужо взавтра отоспимси, в бане напаримся, спины нахлещем, глядишь, сызнова оживем, помолодеем, — рассмеялся Петрович.

— Ага! Совсем помолодеем! Ссаться перестанем, сраться начнем! — отозвался человек из темноты и спросил:

— Ты там в Сосновке парился в бане с деревенскими иль не пустили тебя неподмытого?

— С чего забижаешь? Я кажную неделю с ими парился.

— Небось со старухами и стариками?

— Пошто эдак? Я не выбирал. Шел со всеми, кто позвал. Оно иная тамошняя бабка так выходит веником, лучше молодухи. Аж шкура трещит. Бывало, с бани поначалу на карачках выползал. А тут холодный клюквенный квас, со льдом. Опрокинешь кружку, нырнешь в сугроб и снова в парилку на полок. Вот это славно! Все хворобы как рукой снимало. А опосля баньки стакан первача как долбанешь и салом закусишь, свойским, с чесноком и перцем. На душе так легко, хочь петухом кричи.

— Тебе повезло, в деревне жил. А я в тайге, что зверь. Мне брехали, ровно таких как я нельзя выпускать из леса в люди. Много бед от таких. Но в бане я парился вместе с мужиками. Ни с теми условниками, а уже на сплаве. Народ там был всякий. Но как один — вольные. Все из деревень, отчаянные, крепкие люди, они с весны до осени упирались на сплаве, а зимой уходили по домам отдыхать. Оставались немногие. Кому все опаскудело, и домой возвращаться не хотели. Их было немного, меньше десятка. Парней четверо, они откосили от армии, двое с бабами не сдышались. И еще один придурок — романтик. Он себя называл человеком искусства. А все его звали Костя из кустов. Ну да хрен с ним, он никому не вредил и не мешал. Так вот мы и жили. Каждое воскресенье в бане парились. После нее чай гоняли до ночи. Базарили долго, всяк о своем рассказывал. Послушал и понял, что их вольная житуха ничуть не краше нашей» ссыльной. Всякую копейку потом и кровью добывают. А забот столько, что заработков не хватает, как ни крутись. Случалось гибли мужики, а кто их пожалел иль вспомнил. Так вот Валерка наш, все от армии откашивал, дедовщины боялся. А помер по глупому. Плот, на какой встал, ни с хрена перевернулся и оглушил мальчишку, да так, что на дно топором ушел. Его искали, но не нашли. И сам не всплыл. Так и сгинул в секунду. Бывало штабели бревен посыпятся. Не все успевали отскочить вовремя, и сшибало с катушек, разглаживали бревна мужиков в миг, в лепешку. Была жизнь, а что от нее осталось? Только мокрое пятно, да и то вонючее. Других калечило. Этим и вовсе хило, пенсия копеечная, а и ту не все сумели выдавить из государства. Сначала побирались, потом бросались головой в реку, чтоб одним махом отмучиться от всего. Что делать, коль нигде просвета не видать!

— А у кого оне узрели тот просвет? Был он у тибе иль у мине? Ты в воде мучился, а я в огне. Все лето, как проклятые, тушили лесные пожары всей Сосновкой. Бывало, только с одним сладим, тут же в другом месте заполыхало как наказанье. Вот так-то вижу, дите чье-то в огонь попало. Ну, мальцу года три, не боле. Знать, в доме приглядеть стало некому. Он небось уснул, когда вкруг его заполыхало. Кричит дите, надрывается, страшно сделалось. А своих рядом нет. Чужому кому сдался. Так вот и сиганул за им. Схватил на руки и ходу с огня. А где край пожара, глянул, вкруг сплошной огонь. Стянул с себя рубашку, замотал головенку пацану, бегу, ровно чумной, ничего не видя. Сам уж весь спекся, волосья горят, отовсюду с меня дым и пар хлещет. Но ить выскочил каким-то чудом и пацана от погибели уберег. Потом его родители сыскались. Ну што поделаешь, все подневольными жили в той Сосновке, каждому лиха хватило по самое горло, — вздыхал человек.

— Пожары и нам доводилось тушить частенько. От них зверья много гибло и калечилось. Вот так и нас, плотогонов, однажды погнали на пожар. Я глянул, впереди кто-то горит. Хвать за лохмотья, это лесничиха! Волоку ее с огня, она что-то бубнит, а не разобрать. Выскочил с огня, выпустил ее, а она мне по хребту кулаком как вмазала и базарит:

— Ты что, катях медвежий, зачем меня отнес от логова, я волчат доставала, чтоб спасти их, а теперь они сгорят. Кой черт поднес тебя не ко времени! Верни меня обратно!

— Щас! Спешу на подтяжках. Ты что? Вовсе спятила, дура! Сиди и не трепыхайся, куропатка полоумная. Ни то, как врежу меж глаз, так про себя запамятуешь, про волков подавно. Все лесники сдвинутые, но эта полудурка из всех стебанутая была!

— Пошто эдак?

— Да потому что в таком огне помнить о волках может только психоватая!

— Привет, мужики! А я думал вы еще спите! Ведь время только шесть утра! — послышалось за спинами. Оба оглянулись. В дверях стоял хозяин коттеджа.

— А мы и не спали! — ответил Михалыч за обоих.

— Я сегодня на рыбалку собираюсь. Вот и решил разбудить пораньше. Ну, как у вас работа движется?

— Мы свое закончили. Расчет ждем! — ответил Михалыч. И получив деньги сполна, собрал в мешок инструменты, подождал, когда вернутся с мансарды Петрович с хозяином. По их виду понял, что оба остались довольны друг другом.

Хозяин коттеджа предложил людям отвезти их домой на своей машине. И вскоре Михалыч с Петровичем оказались каждый в своем доме.

Петрович сразу лег спать и проснулся уже после обеда. Пока заглянул в сарай, на чердак, проверил порядок во всем доме, время незаметно подошло к вечеру. Вернулись из детского сада Тонька с Колей. Петрович вмиг увидел, что мальчишка не в настроении. Он долго молчал, сопел, а потом не выдержал:

— Дедуня! А Ирка не хочет, чтоб стать женой! Говорила, что ей мамка не велит. Потому что у меня нет папки. Еще потому, что всех деток в одеялках приносят, а меня мамка «в подоле» принесла, — задергался подбородок мальчишки.

— Чево? Ее дуру-мать вообще на самогонку выманили. Без бутылки вылезать не хотела. С детства пьянчужкой была. В школу с бутылкой бормотухи ходила. Все дети над ней смеялись. Хто б там варежку открывал! То я ихнюю вонючую ораву не ведаю! — заводился старик.

— Дед! А почему меня все взрослые зовут безотцовщиной?

— Кто так сказал?

— Родители наших деток в детсаде!

— А у всех этих детей есть отцы?

— Нет. Ну их не дразнят. А меня обзывают за- чем-то!

— Тонька! Иди сюда! — позвал Петрович и сказал строго:

— В завтра уходишь с работы навовсе. Слышь меня? И штоб ни дня больше там тебя не видел. Колюньке до школы вовсе малость осталось, нехай перебудет дома. И ты с им! Всю душу мальцу сгадили! Не за чем тебе там маяться. Слышь меня? В доме с вас толку поболе, а и мне спокойнее! Хватит всех нас за нервы дергать.

— Дедуля, успокойся, оно и в школе не легче, то же самое повторится. Надо уметь не обращать внимания на отморозков, — вытирала баба слезы со щек.

Петрович, услышав от внучки неожиданную отповедь, мигом побагровел. Он хотел обругать родителей и детей детсада и школы, но понимая, что нельзя срываться на брань при Кольке, нахлобучил шапку и поспешно засеменил к Андрею Михайловичу.

Василий Петрович задыхался от обиды. И сосед, увидев его, сразу смекнул, что кто-то уже достал мужика, вывернул ему душу наизнанку, но сам продолжал спорить с Федькой.

— Да нечего мне ждать от властей! Ничего доброго от ней не получим. И ты сопли не развешивай! Говоришь, пенсии прибавили? Дурак! Ты лучше глянь, на сколько цены повысились на все! Сахар и крупа аж втрое подорожали. А газ и свет — вдвое! Вот тебе и благодетели! Копейки старикам кинули, а пенсию отняли! Чего ж это я до сих лет вкалываю! Не с жиру и дури, не от жадности, а потому что на пенсию не прожить! Ты в счета погляди, какие приходят! Скоро с нас налог будут брать за воздух, чем дышим! Вообще озверели! Берут налог за землю, даденую людям самим Богом! И за солнце! Тоже ведь и светит, и греет каждого! Вот только по разному!

— Ну чего ты злишься? На земле ты живешь, огород и сад имеешь. Они у тебя в пользовании, доход приносят, потому, налог берут! Так положено! — возражал Федор.

— Кем положено? Мне кто помогал разработать участок? Сам его поднял! У других вкруг домов волки воют!

— И они налог платят!

— Вот с трутней налог стоит брать за лень. А с меня за что? Почему нынче все дорого? Вот раньше мы жили, даже не знали, чтоб цены подскакивали до небес. Они так и держались на одном месте. И получки вовремя давали. Ни то что теперь, по полгода зарплату получить не могут. С Хрущева тот бардак начался, поднял цены на главные харчи! Чтоб ему на том свете ложкой из отхожки хавать!

— Чего ты его клянешь? Не помнишь, сколько он доброго сделал?

— Ты, что, сдурел? Когда такое было?

— Да, Никита Сергеевич учредил в России два выходных дня в неделю. До него был один!

— Я в ссылке и одного выходного не видел. И Петрович тоже их не знал! Верно, Вася? — оглянулся на соседа.

— Но ведь и кроме вас люди имеются. Им второй выходной всегда нужным был, — доказывал Федька.

— Кинь мозги грузить! Платить стали меньше, повод появился. Власти в ущерб себе ничего не утворят. В заботу об народе играют. А на самом деле брехня кругом! А все Хрущев начал! Он, кабан в панамке, стал Россию разваливать!

— Ну, не скажи! Вон декретные отпуски бабам как увеличил! С двух недель до двух месяцев и до родов и после них!

— А мне не рожать! Лучше б платили мужикам путево, чтоб их бабы не ходили на работу, а детьми и домом занимались бы! Вот это была б забота об людях!

— Тебе не угодишь! Лучше вспомни, когда у нас пенсии повышались при прежних вождях? Теперь дважды в год!

— Раньше цены не росли как на дрожжах. Каб пенсий не повышали, старики за год повымирали б с голоду!

— За погибших теперь платят. Прежние лишь только соболезновали.

— Не базарь пустое! Вон самолеты разбиваются, гибнут люди, а кто как ни власть виновата, что старые самолеты летают. Новые не делают, как раньше было. От того и платят, чтоб свою срань сгладить перед людями, живыми и погибшими… Небось никто не оплачивает похороны алкашей, потому что сами виноваты. А все борются с ними! — сплюнул досадливо:

— Вот был тот комбайнер в президентах! Он кефир пил на трибуне! Видать запорами маялся мужик, не иначе! Все «сухие» законы принимал! Вот его бы в Сибирь на лесоповал или сплав, да на кефир посадить лысую гниду, я б глянул на него, как на работе управлялся! Народу срать нечем, а он кефир советует, мать его за ногу! Сколько садов, виноградников сгубил, вот и принудить, чтоб своими руками все в обрат посадил бы! — не сдавался Михалыч.

— Об чем споритесь, мужики! Причем тут власть? Мы сами ее выбрали, из самих сибе! И получаем по шее от таких, какие мы есть! На кого брешем? Во! Мои с детсаду воротились и оба в соплях и слезах. Мальца так забидели, аж на душе горько сделалось. А ить соплячка энта еще в постель ссытся. До горшка не доносит. Што с ей состоится, когда бабой сделается?

— Что она отмочила?

— Брехнула Кольке, что всех детей в одеяле приносят, а Тонька сына в подоле приволокла!

— Вот ни хрена себе! И Колька ей морду не побил? — удивился Федька.

— Не токмо она, родители подучили и тоже изводят мальца. Повелел я Тоньке кидать работу в детсаде, нехай дома сидит. И Коля спокойно расти станет. Она и ответила, мол, в школе тож доставать станут, еще покруче детсада. Нехай вниманья не обращает ни на кого. А сама белугой воет! Вот и растут нонешние, сущные звери! — подсел к Михалычу. Тот, глянув на Василия, сказал:

— Прежде чем уйти, надо ей другую работу подыскать. Твоя Тонька дома не усидит. Трудяга баба, из деревенских. Но с детсада ее снимать надо. Негоже, чтоб в душу ей плевали, — задумался Андрей Михайлович.

— А может ее к Степановне воткнуть на овощную базу? Дашка там начальница, нашу бабу в обиду не даст! — предложил Михайлович.

— Ну ты, отец, загнул! У кладовщиков зарплата копеечная. А головной боли — мешок! Зачем это Тоньке? Пусть лучше дома сидит.

— Где-то ей надо приткнуться. Ведь молодая баба, на людях должна быть. Она может еще сыщет по себе мужика. Зачем ее томить в избе в одиночестве? Совсем загубится женщина, — вмешался Андрей Михайлович.

— Ну, только не на овощную базу. Облапошат Тоньку всякие пройдохи, подведут под беду. Грамотешка у нее слабая, деревенская, сама доверчивая, а на складе прожженные пройдохи! Обвесят, обсчитают, обведут вокруг пальца!

— А что делать? Жить то надо! Мы с Петровичем не вечные! Дальше вам жить надо, самим! О том думать нужно загодя.

— У меня свое дело есть в руках. Пока заказы имею, с голоду не сдохну. Тоня тоже что-то найдет, если захочет.

— Найти то не задача! Главное, что она подыщет! — думал Михалыч, как помочь соседям, но ничего в голову не приходило.

— Не мучайся, отец, сама собой сыщется работа. Пока Тоньке отдохнуть надо, — стоял на своем Федька и, накинув на плечи куртку, вышел во двор покурить. Через открытую форточку он слышал как спорили в доме старики:

— Это ты виноват во всем! Зачем забрал девку с деревни? Там она средь своих жила человеком!

— Опух ты Андрюха! Тонька в петлю готовилась. Я ж от ей письмо получил про ее горе! Свои деревенские со свету сживали вконец. И дитенка попреками извели, били мальца. Она в моей избе хочь дух перевела. В тиши успокоилась, по ночам не ревет Раней возьмусь утром за ее подушку, она мокрая…

— Ты ж другое собрази. Молодая баба не должна жить одна. Ей мужик нужен! Даже Колька умней оказался, отца затребовал. И только тебе невдомек, что Тоньке надо?

— Мне только не хватает об ее хварье печалиться! Пусть Кольку вырастит и сама на ноги станет, каб опосля меня могла дышать.

— Эх-х, Петрович! Забыл ты про все, сукин сын! А я помню, как мы с тобой по девкам бегали. Все чердаки обваляли. А в парке каждая скамейка нами помечена. И ведь радовались, что живем мужиками. Не томили свою плоть. Я вон даже в ссылке часто вспоминал то время, и грела душу память! Небось, и ты тоже… Нам и нынче есть что вспомнить. Мы и сегодня мужики. А ты из внучки, молодой бабы, старуху лепишь! — укорял Михайлович.

— Да пошел ты..! Что ж должон сделать? Написать на воротах: — «Мужики! Не проходите мимо!»

Михалыч сначала рот открыл от удивленья, а потом расхохотался во весь голос.

— Ну и придумал, старый черт!

— Что ж другое остается, сам на то подбиваешь, — развел руками Василий Петрович.

— У меня тоже Федька впустую живет. Все в сиротах, не обогретый и не обласканный. А и сказать не решаюсь, враз с лица темнеет и во двор курить бежит. До сих пор жену и сына забыть не может. А разве я свою не любил? Как женился, прежних подружек забыл мигом. Она единственной стала. И теперь во снах вижу! Все жалеет меня дурака. Велит сыскать бабу, чтоб ни помирать от одиночества. Да где взять? А и душа ни к одной не лежит.

— Твоя жена была тебе и женой, и подругой. Оно и тогда немного таких имелось. А теперь вдовые, те што мужиков со свету сжили, сами жируют, вот и оженись на эдакой! — бурчал Петрович, его прервал зазвонивший телефон:

— Федьку? Сейчас кликну! — округлил глаза и позвал в форточку:

— Федь, иди в избу! Тебя женщина просит!

Федор взял трубку и по голосу узнал Елену, хозяйку коттеджа, где он поставил английский камин, а потом развлекся с хозяйкой. Он и не думал заходить к ней, забыл женщину, а та спросила мурлыкающим голосом:

— Где ж теперь работаешь, что обходишь меня стороной? Иль вовсе выкинул из памяти?

— Некогда! Работы было много.

— А теперь?

— Сегодня отдыхаю, а завтра опять на неделю, а может, дольше, уйду.

— Почему бы нам не встретиться вечером. Отдыхать лучше вдвоем! Как думаешь?

— Не смогу.

— Почему? — делано удивилась женщина.

— Понимаешь, в цене не сойдемся. Я не спонсор, — ответил тихо, но старики услышали и понятливо переглянулись.

— Нет, не приду! — сказал Федька резко и положил трубку на рычаг.

— Что? Заказ поступил? — усмехнулся Михайлович, глянув на сына.

— Это не мой профиль. Пусть ищет других. Меня звали дом кирпичом обложить, но я отказался, сказал, что не умею. Просили, после того как обложат, поставить в доме камин. Но в заказчиках бабка, а я со старухами не кентуюсь, не хочу связываться. Так что если ты возьмешься, могу адрес дать!

— Старуха? Нет! Только не это. Мы сами от них нахлебались по горло! — отказались оба в один голос. И увидели почтальонку, сунувшую письмо в ящик.

— От кого бы это? — удивился хозяин и, выйдя во двор, вернулся с конвертом, залепленным марками и печатями. Вгляделся в обратный адрес и широко рассмеялся:

— От Розы! Ишь, как быстро ответила! — достал письмо и читал молча, потом перечитал его вслух:

— Андрюшка! Я знаю, что Дарья теперь стала руководителем овощной базы. Она сама написала мне. Радуюсь за нее! У Дашки талант директора с самого детства сидит в печенках. Бывало, родители дадут конфет, Дарья делит, себе всегда больше возьмет.

Ну да это детство! В нем мы все были чисты и наивны, годы изменили каждого. Ты пишешь, что нет свободного времени и не можешь навещать Дашу часто. Но ведь она совсем рядом, через дорогу живет. О чем говоришь? К ней даже в тапках доскочить можно. Ну, ради меня, не бросайте человека! Да! Пока не забыла, мои дети просятся в Тель-Авив на время отпуска. А я боюсь, что останутся насовсем. К несчастью, я отвыкла жить с семьей и не знаю, что буду делать? Вроде, отказать им неловко и принимать не хочется, особо когда вспоминаю как они со мною обошлись в свое время. Нет! Они не выталкивали взашей, они просто промолчали, поддержав тем самым своего отца. А я, как назло, не могу забыть и простить им это, — глянул Михалыч на соседа, хрипло откашлялся.

Петрович мигом понял многозначительный взгляд, заерзал на стуле, будто ему под зад раскаленную сковородку подсунули. И сказал:

— Как же с людями уживается, если своих кровных не могет простить? Никчемная матуха, дрянь а не баба! — отвернул лицо к окну. Ему вспомнилось свое. Глухоманная, увязшая в сугробах тайга за Сосновкой, Туда в лютую стужу отправили Петровича вместе с деревенским парнем — Алешкой за новогодними елками для школы и деревенского клуба.

Поехали с утра, чтоб пораньше вернуться. Думали за час справиться, да не тут-то было. Едва определили кобылу, пошли выбирать елки. Хотели привезти самые нарядные — в шишках, пушистые. И не заметили, как забрались в чащу. Вот здесь и окружила их волчья стая. Поначалу зверюги держались тихо, не выдавали себя ничем, но шли по пятам. Мужики не почуяли опасности и лезли через сугробы по пояс в снегу. Мощный вожак возник перед Петровичем совсем неожиданно и, улучив момент, толкнул Василия грудью, когда тот завяз в сугробе. Петрович не успел увидеть, не сразу понял, кто ударил его и, матюгнувшись, мигом вскинул вверх руку с топором, размахнулся, не зная кого и куда бить. На Алешку тем временем налетела со спины волчица, но с ног не сшибла. Парень увидел вожака, напавшего на Петровича. И Крикнул, предупредил, Василий не услышал. Алешка, развернувшись, увидел волчицу. Та уже была в прыжке, но парень успел замахнуться топором. Куда он угодил, не понял. Зверюга взвизгнула и с воем поползла в глубь, в чащу.

Алешка не успел дух перевести, как на него с двух сторон насели волки. Они валили его в снег, сшибали, повисали на спине и плечах, рвали одежду в клочья. Парень понял, их взяли в кольцо, и воспользовался советом стариков, закричал голосом рыси, волки еще не успели добраться до тела человека, оторопели. С рысями эти звери старались не сталкиваться в тайге.

Алешка этим воспользовался и побежал к дороге. Он даже не оглянулся на Петровича, забыл о елках. Но… Кобылу волки успели разнести по сугробам. Мужик пешком вернулся в Сосновку и рассказал обо всем. Трое охотников сняли Петровича с высоченной сосны. Как он там оказался, сам не помнил. Ему даже в деревне мерещились волчьи глаза, клацанье клыков, зубастые пасти, жадно хотевшие его крови. Он сидел на сосне, на самом верху, волки ждали, когда человек свалится вниз, не выдержав сумасшедший холод. Они не дождались совсем немного и ушли, услышав голоса людей.

Петрович закричал из последних сил. Свалился в сугроб комом под ноги деревенских мужиков. До самого отъезда не разговаривал и не смотрел на Алешку. Даже теперь, через много лет не смог ему простить тот день… Вся Сосновка знала причину обиды Василия. И уже никто не ходил и не брал с собою в тайгу Алексея, ему перестали верить, понимая, что предавший однажды подведет и дальше, не задумываясь и не переживая. Слабый не знает совести. Ему дорога лишь своя жизнь.

— А помнишь, как мы строили мост через реку, за Сосновкой! Уж и не знаю, как она звалась, но мост позабыть не могу, — закашлялся Михайлович. И глянув на соседа, сказал вполголоса:

— Вот там я тебя уважал как друга!

— А что за мост? Ты мне никогда о нем не рассказывал, — спросил Федор.

— Да ништяк! Река Медведкой прозывалась. Над ей мост висел. Хилый и ветхий как старушачья сопля. По ем в райцентр ходили наши сосновские люди. Иногда начальство возникало. И все выходили с машин и через реку пехом шли. Водитель пустую перегонял. Не верили начальники тому мосту, им жить хотелось. А на новый, прочный, не давали денег, все ждали, покуда гром грянет. Так оно и стряслось. Мы опосля паводков пошли тот мост крепить. Он навовсе раскорячился во все стороны. По ем не то ездить, ходить неможно сделалось. Тут же бабу нашу деревенскую рожать приспичило. Ну ее на председательской машине привезли к мосту, а дальше как хошь! До райцентру еще верст и верст. Баба не своим голосом заходится. Схватки допекли. А сосновские повитухи не взялись помочь, сказали, что дите к свету жопой стоит, мол, надо в районный роддом отвезть. А как через мост? Машина сигать не могет, то и придурок ведает. Ну, что тут делать? Баба идти не может. У ней дитенок на полном ходу уже поллитру выглядает… Водила весь взопрел от страху. Не приведись, кончится в дороге баба — в Сосновку не вертайся, родня той родихи враз его пришибет. Так и сидит, как ведмедь в капкане. На него глянуть жутко. Сам весь почернел с переживаниев. И никто выход не находит.

— А ведь броду не было, чтоб проехать по реке?

— Кой там брод? Медведку такими корягами и корчами занесло в паводок, што об объезде даже думать неможно. Мы все стоим на том мосту и не знаем, што делать? А тут роженица наша как взвыла! Я чуть не уссался! Век не слыхал каб бабы так вопили. Ничего не соображая, взял ты ее на руки и бегом по мосту понесся. Приволок на другой берег и кричишь водиле:

— Давай шустрей сюда езжай. Он со страху, как дал по газам и мигом рядом оказался. Ты с ими до самого роддома доехал. А баба наша на пороге той больницы родила, чуть не дотерпела. И дите в свет головою выскочило, видать, развернулось, когда ты их через мост волок. Ну, скажу тебе, не верил и потом, что смог ты родиху через мост перенести. Перед той бабой Вася просто мышонок мокрожопый. Она ж, цельная мельница, русская печка в натуре! Вот что творит с мужуками страх. Я когда в обрат воротился, люди испросили:

— Кого же он сам выродил, сердешный?

Федька и Михалыч расхохотались так, что стекло в окне дрогнуло.

— Я б ее тогда и до роддома допер бы, каб не пужался, што родит она прямо на руках, а мне неведомо, как с дитенком обращаться. Каб об том подумал, ноги враз ослабли, — признался человек.

— А я на Колымской трассе много раз баб спасал! Да и другим приходилось выручать людей из беды. Но один случай век не забуду, — улыбался Федор.

— Мы уже в машину влезли, полный кузов зэков. Последний влезал, как нам навстречу мчит по спуску на всей скорости инкассаторская машина. Мы и ахнуть не успели, как она нам в лоб въехала. Да так всадила, что зэки и охрана горохом из машины полетели. Хорошо, что наш водила не успел в кабину влезть, он перед дорогой покрышку грел, мочился на нее. И не успел ширинку застегнуть, как обе машины закувыркались. Ну наша на ровном месте стояла. Ее развернуло, она еще юзом прошла и остановилась. А инкассаторская, кувыркалась как сволочь. Раза четыре через уши кульбит сделала и встала на бок. У наших мужиков в глазах заискрило, а ну-ка, сама «кубышка» подвалила, явно, что с Магадана, а значит, из банка, кому-то получку, «бабки» везет. Будет чем поживиться. А тут еще лафа, три охранника наши, все в лежку, встать не могут. И старший ихний мусоряга, что в кабине сидел, ему и перепало, мигом душу выбила с него инкассация. Ее на обледенелом спуске понесло, она врубилась в нас. В кузове остались все, кто идти не мог, другие кинулись громить и чистить «кубышку». А она на боку лежит, там, где двери. Все другое помято и заклинило. Задние двери и водительская— совсем зашкалило. Мы решили поднять ее и поставить быстренько на лапти. Только оторвали от земли, стон слышим. А когда машину поставили, решили глянуть, кто ж живой остался? Посветили фонарем, глазам не верим, баба! И спрашивает нас:

— Что это было? Кто навалился на меня?

— Машина! — ответили ей.

— А я подумала, какой мужик попался кайфовый! Уж прижал, так прижал! Впервые сама не смогла справиться!

— Мама родная! Она как встала, мы все к своей машине попятились. Эта баба одной рукой, не напрягаясь, всех нас уложить сумела бы. Вот это инкассаторша! Зачем такой оружие! Она эту свою машину голыми руками развернет куда ей надо. Я сам видел, как она вытащила водителя, сунула его в кузов, села за баранку и покатила дальше, даже спасибо не сказала!

— Крутая! — похвалил Михалыч.

— Баба, конечно! — согласился Федька.

— Да при чем баба? Я про машину! Это ж надо, после кульбитов своим ходом пошла!

— Так это ж броневик! Что ему сделается? А вот баба как выдержала такой вес?

— Мышь копны не боится! Про то исстари ведомо! — усмехнулся Петрович.

— Если она мышь, то я даже не гнида! — крутнул головой Федька и добавил:

— Нам на следующий день начальник зоны объявил благодарность за своевременную помощь работникам банковской службы в ликвидации дорожного транспортного происшествия. И добавил:

— Молодцы, ребята! Ведь эти люди везли зарплату целому городу. И как они сказали, вы даже не попытались заглянуть в машину!

— Жить хотелось! — подумали мы все, но вслух промолчали. Ведь нам администрация почти праздничный ужин устроила в тот вечер. Даже компот с белым хлебом дали каждому.

— Все равно вы этими деньгами не воспользовались бы. Куда б их дели в зоне? А и сбежать бригадой не удалось бы. Всех переловили бы и добавили б сроки, приклеили б грабеж, — заметил Михалыч.

— Нам не удалось бы взять те деньги, ведь только мы отъехали, мимо нас промчалась машина сопровождения «кубышки». Она, видать, приотстала, но, конечно, нагнала. Зато мы долго вспоминали инкассаторшу. Эту женщину и ракета не сшибет. А уж пулю и не почувствует. Я такой уже никогда не увижу! За нею, как за китайской стеной, всю жизнь без тревог дышать можно!

— Эх-х, мужики! И в зоне, и в ссылке всякое случалось. Оно и на воле иной раз бывает не лучше. Вон недавно я на рынок пришел харчей подкупить, глядь, молодой парняга в инвалидной коляске побирается. Сам без ног. Ну, мать его возит. Короче, разговорился с ним. Узнал, что человек в Чечне на растяжке подорвался. Он служил там. А когда вернулся калекой домой, ему такую пенсию дали, что вслух назвать сумму, едино что матом выругаться. На хлеб и то не досыта, о другом и не мечтай. Вот тебе и защитник

Отечества, в разведке служил. От службы не уклонялся. А попал хуже, чем в петлю. Ему людям в глаза смотреть совестно. Но что делать? Мать слезами обливается. Ей вовсе горько. В армию отправила здорового мальца, а воротился калекой. Какой с него помощник? Куда и кто возьмет его на работу, коль здоровые мужики без дела маются. А на базаре, ох и тяжко приходится ему, милиция с негр свою долю берет за то, что на рынке побирается и его не гоняют. А эти кавказцы, какие торгуют на базаре фруктами, еще изгаляются над ним. Подходят к парню и при матери базарят:

— Ну, что лопух? Много тебе дали за медали? Скажи спасибо, хоть живой остался. У нас на Кавказе с чужим солдатом разговор короткий. Нечего вам у нас делать, никто вас не звал и не ждал. Теперь попрошайничай! Зато приказ выполнил, отморозок!

— Этот парень мне говорит о своей беде, а рядом грузины стоят, слушают, ухмыляются. А у меня на душе кипит. В чем тот малец виноват? Живет с матерью в старом доме. Без удобств, без надежды, без завтрашнего дня. Вот и хочу заглянуть к нему, может, чем, подмогну, камин поставлю им. Конечно, без копейки. Вот только кирпича разживусь.

— Ты что отец? Да таких по городу полно! А кто. нам помогал? Случись что с тобой, никто не поддержит! Что это на тебя нашло? — вскипел Федька.

— Замолкни! Я покуда в твой карман не лезу, сам, зарабатываю и кормлюсь без твоей подмоги. Чего; указываешь, сопляк? Ишь, хвост поднял, щипаный петух. Не прошу, чтоб ты со мной пошел к том мальцу!

— Я еще с рельсов не падал! Когда мне лихо при шлось, тоже никто не помог. И только полковник всем был прав! Даже в том, что сына задавил!

— У каждого свой полковник на пути объявился Ты, Слава Богу, с Колымы воротился в целости. Хоть за это Господу обязаны. В благодарность подмогу несчастному уж чем сумею. За тебя тем людям радость оставлю. Я вас не зову с собой. Только помни, Федя, доброе что сеешь, оно на небесах видно. И к тому сторицей воротится. Что проку брюзжать на всех поголовно, только себя растравишь.

— Возьми и меня с собой. Може, сгожусь там, а и тебе подсоблю в чем-то, — подал голос Петрович. И добавил глухо:

— Я того мальца тож видел на рынке. Давай подможем человеку.

Федька, хмыкнув, ушел в другую комнату. Но ненадолго, вышел на стук в дверь. Это Тонька с Колькой пришли. Баба принесла горячие пельмени и блины, поставила на стол:

— Ешьте на здоровье!

Колька, разыскав Федьку, потащил его на кухню:

— Иди поешь пока не простыло!

— Я потом. Сейчас не хочется.

— Там же пельмени! И блины! Мамка; знаешь, как старалась, даже лоб вспотел весь! Ну, иди, а то обидится. Я когда не ем суп, мамка мне конфетов не дает.

— А я сам купил и у мамки просить не буду!

— Она с тобой говорить не станет.

— Зато с тобой будем говорить.

— Нет, домой меня прогонит. Она не любит, когда ее не слушаются. Вот я Томке конфету не дал, мамка ругалась, сказала, что все жадные это злые люди. Их никто не любит, и они плохо живут. А мне самому конфету хотелось. Но мамка говорит, что больше не купит.

— А я тебе дам! — подморгнул Федька Кольке, но когда вышел на кухню, увидел, что старики пьют чай с его конфетами, а Тоня сидит рядом с ними, внимательно слушает разговор стариков.

— Вот черт, опоздал! — подумал Федька досадливо и, позвав Кольку, усадил его к себе на колени, достал из вазы пар у конфет, дал их мальчишке и прислушался к разговору.

— Со Степановны что возьмешь? Она соседка. С одиночки брать совестно. А вот про кирпич с ней потолковать стоит.

— Закинь, где ей на овощной базе кирпичи взять? Не глуми башку понапрасну, — отмахнулся Петрович.

— А я спрошу у нее! Давай ей позвоним и сходим, навестим бабу заодно, — предложил Михайлович.

Едва старики засобирались к Дарье, Тонька тоже решила пойти домой, но Колька заупрямился, не захотел слезать с Федькиных колен. К тому ж конфеты остались в вазе, мальчишке они пришлись по вкусу, и он незаметно для Тоньки набил ими все карманы, напихал за щеки и сидел блаженствуя.

— Тонька, я слыхал от Петровича, как вас с Колькой в детсаде обидели. Может, ты и впрямь осталась бы дома с Колькой, себе дешевле станет. Ну, сколько можно терпеть людскую глупость?

— Да я уж ладно. Мальчонку жаль. Но куда денешься от придурков, они всюду. Везде достанут, и в школе тоже. Придется терпеть и не замечать отморозков, — отмахнулась равнодушно.

— Знаешь, я что-нибудь придумаю для нас с тобой, какой-либо совместный бизнес, чтоб ни от кого не зависеть, — пообещал не очень уверенно.

— Я мало что умею. Вон наши бабы вяжут носки, варежки, перчатки, шарфы и кофты. А мне не привелось научиться этому. Да и с чего б вязала? Где _ шерсть взяла?

— Тонь, это не выход, все те вязанья, копеечна выручка. Нужно что-то серьезное. И деньги для начального оборота. Ты не спеши сама устраиваться. Дай мне подумать, — попросил устало…

Тем временем Василий с Андреем уже пришли к Дарье и враз приступили к делу, заговорил по сути:

— Степановна! Мы тебе камин, а ты нам — кирпич найди. Понимаешь, парнишку жаль. Ведь мой Федька мог на его месте оказаться. Я как глянул на него и на мать, поверишь, душа кровью изошлась. Ведь все мы под Богом, коль не поможем один другому, как жить станем?

— Михалыч, не грузи! Скажи конкретно, что ты хочешь от меня? — спросила женщина.

Андрей изложил все подробно.

— Ладно! Будет тебе кирпич, и цемент дам. Но ведь сам говоришь, что нужна еще и плитка на облицовку. Вот с этим помочь не смогу. А я с камином могу до лета подождать. Мне он не горит. Сейчас на работе допоздна сижу. Тут же мне кормить вас надо да и грязь убрать. У меня, когда домой прихожу, уже ни сил, ни времени нет, — призналась грустно.

— Дарьюшка! Нашла об чем печалиться? Да моя Тонька накормит нас и в твоем дому все приберет. Я ж ее с детсада забираю, — рассказал Степановне что случилось, та слушала молча, хмуро.

— На работу и я могу взять ее. Это не проблема, Васенька! Но… Где гарантия, что наши рабочие не станут допекать? Даже если она скажет, что с мужем в разводе, а у нас и разводяг и одиночек хватает, все равно прикипаться и прикалываться станут. Народ наш такой: каждый норовит в чужую щель свой нос воткнуть Нужно уметь за себя стоять.

— Речь не о Тоньке! Кольку шпыняют, змееныши! — вставил Михайлович.

— С ним проще! Отдадим в школу к дочери моей приятельницы, она начальные классы ведет, проследит, не даст в обиду пацана. Как за родным смотреть станет, — пообещала уверенно. И глянув на Петровича с улыбкой, добавила:

— Коль, все так гладко складывается, ты у меня тоже без дела не останешься. Забор мне почини, поставь его на, лапы поровнее. А то половина штакетника отлетела, да и сами щиты, того гляди, отвалятся, столбы заменить нужно. Много их погнило, покосилось. Выровняй, обнови. У меня полно «кильки», но самой всюду не успеть. Займись, если сыщешь время.

— Я Андрюхе нужон. Кто ему кроме меня раствор вымесит? Уже посля камина забор глянем. С им мороки немного. В пару дней уложимся. Только помни, столбы понадобятся. А коль хошь надолго, заместо деревянных столбов асбестоцементные трубы поставим. Они не гниют и служат долго. Верно сказываю, Михалыч? — повернулся к соседу, тот одобрительно закивал головой.

— Где посоветуете камин поставить, ребята?

— Как прикажешь, — отозвался Андрей.

Обойдя весь дом, сошлись на том, что лучше всего будет поставить камин в столовой.

— Вот Роза обалдеет, когда увидит! У нее все есть, а камина нет, — рассмеялась Дарья.

— Не умеют тамошние! Не дано им наше русское ремесло! А хвалилась, что ихние все могут. Ан осечка! — обрадовался Петрович.

— Им камины, что жопе галстук, совсем ни к чему. У них ни холодов, ни снега не бывает. Потому только кондиционеры ставят. Ему, нажал кнопку, он и тепло и холод даст, как закажешь, все без мороки! — говорил Михалыч с видом знатока и продолжил:

— Мне сама Роза говорила о том. И по телевизору; показывали, как живут те, кто в Израиль переехал.; Они забыли, что такое дрова. У них в каждом углу цивилизация и комфорт!

— Эх-х, Андрюха! А об главном, об душе оне и забыли. Ну, имеют они кондиционеры, но не замените ими камины. И сам про то ведаешь. Наши камины для души! Оне не токмо греют, а и чистят душу, сымают хворь и усталость. Железкам, пусть и самым умным, с тем не сладить.

— Ас чего им души лечить? Они живут спокойно! У них ничто не болит, никакая блоха не грызет и не точит.

— Не базарь пустое! Чево ж та Роза в своем Израиле одна сохнет? Иль и ты поверил, ровно бабе сиротой в свете легко дышится? То она тебе на уши навешала. Но ни мне! Я в такие басни давно веру растерял. Баба, хоть она и сильная, а подпора надобна всегда. Иначе гнется и стареет. Верно сказываю, Дарья!

— Да с чем тут спорить? Уж даже не о помощи речь! Придешь домой, поделиться не с кем! Словом бы обмолвиться, а с кем? Кругом одна, как на кладбище. Неприятность на работе, сама выревусь ночью в подушку и все на том. Заболеешь, вовсе хило. Даже в аптеку послать некого. Всякое случалось, что и говорить. Но с другой стороны, посудите сами, а где теперь путевые мужики? Хорошие заняты, а дерьмо кому нужно? Так и у Розы! Были б у нас с нею приличные мужья, разве мы с ними развелись бы? Вот и живем одиночками, каждая в своей норе. А уж как приходится и достается, только нам известно. Никому этой доли не пожелаешь, даже лютому врагу!

— А Роза на будущий год приедет? — поинтересовался Михайлович.

— Не знаю. Если дети к ней нагрянут, вряд ли сумеет вырваться. Сколько б она ни жила в Израиле, она останется русской матерью. И как те ее нынешние земляки, не выставит взрослых детей в самостоятельную жизнь, потому что какие б ни были, они наши дети. Роза не оставит их одних без помощи и поддержки. Да что там говорить? Вон ко мне моя дочь пришла. Глаза в глаза стыдно глянуть. Сама вся в слезах и соплях. Везде непруха и облом. Конечно, дала ей денег, продуктов, а куда я денусь? Ведь она моя дочь. И умнеем все с годами в бедах. Пусть бы они обходили стороной нашу детвору, глядишь, и мы пожили бы подольше…

…А уже через неделю сидели все трое перед камином. Дарья радовалась, и вдруг вспомнив, спросила Петровича:

— Васек! Скажи, куда привести кирпич тому пареньку, какой на базаре?..

Петрович отвернулся, ответил охрипшим голосом:

— Ужо не нужно…

— Почему?

— Помер он, повесился. Не выдержал. Устал от унижений, не совладал с собой…

— А мать? У него, вы говорили, старая мать была.

— Тоже умерла, сердце не выдержало. У нее кроме сына не было никого. Она за хлебом пошла, когда ее сын повесился. Сама только и успела похоронить его. Когда в могилу мальца опускали, она как закричала… И тут же все. Парня помогали хоронить как участника боевых действий. А мамку на другом кладбище, где бездомных хоронят. За нее платить было некому, — опустил голову Андрей.

— Не успели мы, опоздали, не повезло, — добавил человек тихо.

— А у меня на работе сегодня стычка была. Грузчик наш так избил свою жену, что она в реанимацию попала. Цепью выходил бабу. Приковал наручниками к батарее и как Сидорову козу выдрал.

— Это за что же так круто?

— Гуляла от него. Все годы изменяла мужику. Он знал. Ругал, бил по морде, ну, а тут достала до печенок. Ведь двое детей, а у нее ни стыда, ни совести. Хахалей в дом привела. Вот и получила, все зубы он ей выбил, саму дочерна уделал. На спине и заднице шкуру до колен содрал. А эта стерва пришла в себя в реанимации и не о детях, о хахале спросила, живой ли он, сумел ли убежать от мужа? Вот вам тоже мать… Такую, если б и насмерть забил, жалко не стало б! Одно плохо, детям как жить в такой семье? — досадовала Дарья.

— Другую мамку искать надо!

— Теперь где мамку сыщешь, когда кругом одни бляди! — буркнул Андрей Михайлович.

— Слушай, ты полегче на виражах! Выходит, я тоже?..

— А ты при чем? Свою взрослую не кидаешь, а эти совсем малышей бросают!

— Вася! Так что Тоня решила с работой? Пока могу взять! Эти места не пустуют. Уже просятся туда! — повернулась Степановна к Петровичу, тот закряхтел:

— Понимаешь, Дарья, боится Тонька этой работы. Ведь училась она в деревне.

— Ну и что? У меня половина кладовщиков из села. Уже по скольку лет стажа имеют. Все справляются, никто не жалуется. И ее научим.

— А Кольку куда денет? — спросил человек.

— В наш детсад переведем. Ему даже лучше будет. Платить за него совсем немного придется. А уж на руки получит больше, чем в том детсаде, куда теперь водите.

— Трусиха моя Тонька, перемен пужается.

— Я с нею общалась, когда она убиралась здесь. Нормальная женщина, у нас спокойно справится. Первые две недели поучится, а дальше сама примет склад. Ничего трудного и страшного в нашем деле нет. Лишь бы не пила и не курила…

— Еще чего не достает! Да я ей ухи оторву, не приведись такое примечу! Сам держу в вожжах накрепко. У мине в сторону не сойдет, кнут завсегда в руках держу наготове! Об том и речи нет! — вспотел Петрович.

Степановна рассказала об условиях работы, зарплате, о людях, работающих на базе. Соседи слушали внимательно.

— Хочь сам туда беги! Коль так как говоришь, отчего у тибе народ не держится? Почему бегит?

— Воровать и пить не даем. За это выкидываем с базы вон, не глядя на стаж и возраст. Это точно. Вот и в том месяце семерых уволили. Двоих кладовщиков, пятерых грузчиков. Никто у нас заявления на увольнение по собственному желанию давно не подает. Люди за свое место держатся. Оно и понятно. Зарплату мы, пусть понемногу, но повышаем, выплачиваем ее регулярно, без отсрочек. Есть у рабочих свои льготы и преимущества. Так что решайте сами, но на размышления у вас очень мало времени осталось.

— Ладно, Степановна! Куда и когда прислать к тебе Тоньку? Считай, уговорила обоих разом!

— А ты, Василек, не смейся, я и тебе дело найду, если немного подумаю!

— В сторожа, небось? Не уломаюсь, — заартачился мужик сразу.

— Зачем? Будешь завхозом по совместительству и плотником, сразу на всю базу. Станешь за порядком следить. Не только в конторе, а и на складах. У нас эта должность свободна. Не каждого возьмешь и доверишь не всякому.

— Не-ет Дарьюшка, не уговорила! Получка жидкая, я на заказах кучерявей зашибаю. А ну как стукнет в голову свернуть к молодке на вечерок? С чем к ней пожалую? Нынче опрежь чем впустить, смотрят в «глазок» с чем возник? Коль в руках пусто, не отворят.

— Плохи твои дела, Васек, что бабы на подарки, а не на самого смотрят. В таком даже признаваться! совестно, — упрекнула Степановна.

— Да не стыди! Спросом у бабья покуда пользуюсь. Вон, недели две назад делал ремонт в доме, где хозяйка — баба! Ох и прижала к себе! Всего как есть. Горячая женщина, молодая. Да только я в отказе усталый был.

— Небось, платить не хотела за работу?

— Не обижаюсь, сполна отдала.

— Так отдала иль отдалась? — рассмеялась Степановна.

— Уж и не помню! — засмущался Петрович.

— Не пытай его, Степановна! Наш Петрович к бабкам, а не к бабам в гости ходит нынче, да и то лишь с пряниками. Говорит, что с этими гостинцами они сговорчивее становятся, чаем поют безотказно, — смеялся Михалыч.

— Не бреши пустое! — досадовал Петрович.

— Чего уж там базарить? Пошел наш Васек к Свиридихе. Целый вечер у нее на кухне просидел, про жизнь тарахтели. И только ночью, уже у себя дома, вспомнил, зачем он к ней приходил.

— Не хожу я к ей в гости! — отнекивался Василий Петрович.

— Понятное дело, неловко стало с того раза. Вовсе склероз достал за все места. Бабка на мечтала с тобой молодость вспомнить, а ты у ней весь чай испил. А и пряники, какие принес, сам и слопал.

— Будет тебе лишнее на мине городить! — серчал Петрович.

— Что там лишнее! Вон ставил я камин по заказу, в квартире, ну и Петровича с собой взял, чтоб кирпич подавал, раствор замешал. Ну, а хозяйка попросила Васю диван отремонтировать, мол, не раздвигается, не может разложить его. Так-то и увела в другую комнату. Я жду, а Васи нет, хозяйки тоже. Слышу какой- то хохот, ну пойти не решился, совестно. Глядь, уже под вечер вышли голубки с той комнаты. У Петровича штаны ширинкой на заднице одеты, а у хозяйки юбка наизнанку. Оба счастливые, сверкающие. Глянул я на тот диван, какой не раскладывался. Теперь его сложить неможно стало. А хозяйка на радостях лопочет:

— Нехай так стоит до другого раза!

— И теперь, как мимо того дома идем, Вася дергается, все норовит в гости заглянуть, диван проверить.

— Ну, што ты несешь? — качал головой Петрович.

— Не-е, Дарья, ты не гляди, что голова у него седая. Это ерундель. Наш Петрович со всех концов из стали сделан. Где ты увидела б второго такого, чтоб расписанный, всю жизнь в холостяках дышал. Его и нынче нельзя на заказ одного отпускать. Бабы на сувениры разорвут моего напарника. И попробуй докажи, что вдвоем приходили.

— Уймись, Андрюха! Во, зашелся змей! — крутил головой Петрович и спросил соседку:

— Дарья, «килька» для забора, где положена, сухая ли она?

— Под навесом ее сгрузили. Часть на чердаке, любую бери, вся сухая.

— Тогда я завтра приду! — пообещал Петрович.

— Послушай, Вася, давай сначала Тоню ко мне пришли. Определимся с нею, с сыном, может и тебя уговорю, в завхозы… А уж потом о заборе, он никуда не денется. Кстати, Михалыч, сколько я за камин должна?

— Чашку чая!

— Да ладно тебе! Я всерьез…

— Не смеши, Дарья, мы ж соседи! Глядишь, еще самому доведется обратиться к тебе не раз.

— Ну, если смогу помочь, не откажу!

— Понимаешь, попросил меня наш сосед Тихон обложить ему кирпичом гараж. Ну да ты знаешь, он через три дома от меня живет. Мы с Петровичем сразу уломались и пошли глянуть тот гараж, чтоб сказать мужику, сколько кирпича привезти нужно. Ходим вокруг, обмеряем, подсчитываем. И вдруг Тихонова баба из дома вышла и эдак сдуру ляпает:

— Что забулдыги, на троих соображаете?

— Я окосел! Всякое ожидал, но не такое! Враз не смог ответить. Не поверил, что это чмо про нас базарит. Ну Тишка давай ее уговаривать, успокаивать, и до меня дошло. Так досадно стало и горько, что ухватил

Петровича за рукав и пошли с ним со двора. Тихон за нами кинулся и просит:

— Ребят, погодите! Куда же вы? Мы еще не договорились! Постойте!

— Ну, а баба его стоит и оскаляется. Меня аж трясет со злобы, глядючи на нее. Вот тут-то и прорвало. С самой Сибири так не лаялся, будто сызнова в ссылку загремел. И забазарил мужику:

— Ты, таракан кастрированный, чучело обосранное, заткни пасть своей гнилой «параше», немытой лоханке! Пусть мозги сыщет, прежде чем свою галошу разинуть! Ишь, вонючка подзаборная, вылезла людей срамить! Ты ж глянь, от нее не только вороны со страху улетели, пугало сбежало с огорода! — хохотал Михалыч:

— Короче, тот Тихон предложил нам деньги, и немалые. Но отказались мы с Петровичем. Досадно было, что баба ни за что нас изгадила. А все от того, что мужик ее в руках не удержал, сам под пятку к ней попал и оказался в дураках. Вот тебе тоже соседи. Зато нынче не здороваемся и не видим друг друга. Разве не обидно услышать про себя брехню? Нас с Василием за всю жизнь никто на улице пьяными никогда не видел даже в праздники. А эта смуродина, мандалина овечья, насмелилась про нас базарить грязное! Вот и маются они теперь со своим гаражом. Протекает он у них по всем швам. А мастера к ним идти не хотят. В городе каждая собака его бабу знает, и за три версты обходит. Как все нам сочувствуют, что такое говно в соседстве живет.

— Ой и не говори! Я с этой шалашовкой тоже сталкивалась не раз. Ее теленок в моем огороде оказался. Как глянула, что он натворил, даже разревелась. Ну, захожу к этим соседям и зову глянуть, что теленок отчебучил. Она мне и ответила:

— Возьми да и выгони его со своего огорода. Подумаешь, большая беда! Ты с базы столько привезешь, что стаду не сожрать! Чего тут выделываешься? Не визжи! Голодом не осталась. Ну, достала она меня. Поперла на нее буром, надавала по морде и сказала, если ущерб не возместит, я теленка завтра на бойню увезу и деньги заберу. Тут ее шибздик мигом подхватился, вытащил телка с моего огорода, привел в свой сарай и закрыл на все засовы, чтоб я животину не увела. Ущерб, конечно, не возместили. Зато обоих дрыном погоняла сколько было сил. И тоже не здороваюсь. Ну разве они люди?

— Недаром еще старики говорили, что плохой сосед хуже бешеной собаки. Вот и эти — Тихон с бабой, со всеми на улице перегавкались. Случись у них что, никто не поддержит и не поможет. Средь нас, ровно за границей живут. Всем чужие и ненавистные! Не хотел бы я себе такой участи! — сказал Михалыч посерьезнев.

— У всех свои недостатки. И мы не без них. Но предел знать нужно. Все мы одинокие, однако, не выплескиваем свои беды как помои на головы других. Переживший горе всегда будет беречь окружающих от бед и неприятностей, помня свою боль. Она, случается, помнится через годы, через всю жизнь. Не каждому дано устоять в ней на ногах…

Глава 6. ДИРЕКТРИСА

Дарья не любила большие компании, сборища и торжества. Не признавала затяжных вечеринок и громких попоек. Всему веселому застолью предпочитала тишину. У нее никогда не было много подруг и друзей. Она быстро уставала от новых знакомых и старалась их не заводить, избегала. Но жизнь всегда распоряжалась по-своему. И только теперь она жила сама, в одиночестве и покое. Но… Годы прошли, так считала женщина, внушив себе, что ей всегда и во всем не везло, не сумела наладить судьбу, потому что всегда забывала о себе, жила для семьи. Она и не представляла, а как можно жить иначе? Другое Дарья никогда не поняла и не восприняла бы. Все потому, что давным-давно, когда Дарьи еще не было на свете, ее родителей выгнала в Сибирь советская власть, объявив всех поголовно кулачьем, врагами народа и отняв у пятерых детей и стариков корову с теленком и два десятка кур, выгнали из дома в чем были.

Не хотела семья вступать в колхоз. Отказалась добровольно отдать корову в общее стадо. Попрятали кур в подвал. Но все нашли дотошные соседи, указали, выслуживаясь перед властями.

О том, как гнали ее семью в Сибирь, девчонка узнала из рассказов матери, бабки. Из восьми человек их трое осталось в живых. Другие умерли по пути в ссылку, где по приказу властей они должны были жить до полной победы мировой революции.

Несколько лет все втроем жили в землянке. Разрабатывали в тайге участок, корчевали лес. Бабка была очень умной женщиной, потому ссыльные считались с нею и советовались. Вскоре они создали свою артель, стали строить дома. Не обошли вниманьем и семью Дарьи. Поставили дом, пусть небольшой, но теплый и уютный. Троим вполне хватало места. И люди радовались, что Бог увидел и не дал пропасть.

Вскоре у них возле дома появился огород. Там и тайга помогла ссыльным. Одарила запасами грибов, ягод, орехов. В реке водилось много рыбы. Потом в поселении появились свои коровенки, куры. Средь ссыльных не было лентяев и пьяниц. Все были трудягами, хорошими хозяевами, работали с детства, помогая старшим всюду. Этим людям строго запрещалось покидать пределы своего поселения и общаться с жителями окрестных деревень, но никакие запреты не могли удержать и люди, познакомившись с местными, ходили друг к другу, дружили и помогали выживать.

Дарья помнила, как мать с бабкой вспоминали баню, построенную в их ссыльной деревне. В ней мылись и парились все сразу, вместе, мужчины и женщины, старики и дети. Никто не прятался и не стыдился. Все было чисто и пристойно. Никто никого не разглядывал и не осудил. Здесь все делалось сообща. Уже в третью зиму ссыльная деревня полностью вышла из землянок и поселилась в домах.

Были здесь свои знахарки, заменившие врачей, имелось двое учителей, свои пекари и даже свой священник отец Яков, без которого не обходилось ни одно событие.

Мать Дашки вышла замуж в шестнадцать лет за парня из своей артели. Он был старше на пять лет и стал заботливым отцом и мужем.

Степан не стал строить отдельный дом. Не захотел отделяться от матери своей жены. Он был охотником, и, как говорили, удача его не покидала. Ссыльная деревня никогда не знала перебоев с мясом, и в каждом доме ели люди всю зиму пельмени и котлеты.

Как познакомился Степан с Олей — матерью Даши, о том девчонка слышала часто. Пошла в лес за грибами и незаметно забрела в чащу. Ее звали, но не услышала голосов. Слишком далеко ушла, увлеклась и не приметила, что оказалась одна. Уже обе корзины грибов насобирала, пора и вернуться. Но куда идти не знала. Села на пенек и заплакала от страха. А тайга на все голоса кричит, пищит, рычит и воет. Девчонку озноб трясет. Уж сколько сама звала подружек, совсем охрипла. И вдруг услышала чьи-то шаги. Пот началу подумала, что медведь через кусты ломится, и на всякий случай залезла на дерево. Она и забыла, что медведи хорошо по деревьям лазают. Но вскоре увидела, что у идущего на голове шапка. А уж звери их не носят. Это знала доподлинно и закричала, позвала на помощь. Степан подошел, снял Олю с дерева, подержал на руках. Они знали друг друга, часто встречались в деревне, а тут будто впервые увиделись:

— Оля, а ты такая красивая! Как раньше того не замечал? — сказал удивленно.

Он вывел девушку на опушку к самому поселению, отдал корзинки с грибами и, придержав, попросил:

— Выйди ко мне сегодня на свиданье…

Она пришла. Степан давно ей нравился, да не подавала виду, считалось неприличным первой признаваться парню в любви.

Они встречались почти два года. А когда решили пожениться, всем поселением справили им свадьбу. Ох и веселой она была! Даже старики не усидели, плясали до седьмого пота. Казалось, сама тайга радовалась за молодых и кружилась в пляске вместе с людьми.

Целых семь лет жили они счастливо. Степан любил всех, но больше других — дочь, Дашеньку, сам ей имечко выбрал. И гордился, что растет крепышкой, рано стала говорить, и вскоре пошла, а потом и побежала. Ее звонкий смех знала вся деревня.

В глухом поселении ссыльных не было радио, не привозили газеты. Но от жителей окрестных деревень люди узнали о смерти Сталина.

— Что теперь с нами будет?

— Чего нам ждать?

— Може, домой воротят нас? — гадали старики, люди как-то растерялись. Испугались будущего. Властям здесь никто не верил. Все помнили, как оказались здесь. Но даже тут — в глуши Сибири, добирались к ссыльным всякие контролеры, уполномоченные, переписывали всех людей и скот, огороды и сады, а потом заставляли платить налог за каждую курицу, за всякое деревце, за жалкую пядь земли.

Попробуй не заплати вовремя, ссыльные знали, что их ждет. Ведь неподалеку Колыма. Ею грозили каждому, постоянно.

— А что ж теперь ождать? Вовсе закопают нас живьем, — пугались ссыльные.

Замерла, затихла жизнь в деревне. Не только петь, даже разговаривать громко никто не решался. Дашка еще ничего не понимала. Да вдруг в поселение приехала комиссия. Люди ходили из дома в дом. Ссыльные на всякий случай прятали от них по привычке кур и поросят, чтоб не обложили их новым налогом.

Но комиссия никого не считала, не обмеряла и ничего не записывала. Ссыльные недоверчиво, скупо рассказывали о себе, не зная, чего для себя ждать. Власть еще ни разу никому из них не помогла. И комиссия тоже, ничего не пообещав, уехала.

Люди, подождав месяц-другой, видя, что никаких перемен нет, успокоились, зажили своей привычной жизнью. И почти год не видели в своем поселении чужих людей.

За это время в ссыльной деревне рождались и умирали люди, строились новые дома, создавались семьи. И хотя жилось людям крайне трудно, боялись перемен к худшему и всех приезжих встречали настороженно, недоверчиво, как вдруг узнали, что теперь их детям разрешено ходить учиться в деревенскую школу, а к ним, ссыльным, будет приезжать врач и станет лечить всех больных.

Вскоре в деревне появился свой почтальон. Даже парикмахер приезжал раз в месяц. Дарья помнит, как впервые смотрела кино, в набитой до отказа избе собралась вся деревня, смотрели фильм про любовь.

Дашка сидела на коленях у отца. Она еще не понимала о чем этот фильм. Его крутили целую неделю, пока не взмолился киномеханик. Потом появилась, библиотека, но сюда приходили поговорить, пообщаться.

Все эти изменения и новшества никак не отразились на сложившемся укладе. Здесь, в Сибири, во всем предпочитали надежность. А потому семьи были дружными и прочными. О разводах никто никогда не помышлял. Здесь люди не враждовали и не осуждали, не завидовали друг другу, о воровстве вообще не слыхали. А и что можно украсть у соседа, если у него, как у всех, ничего лучшего нет. Может, потому и держались друг за друга, что никакой грязи во взаимоотношениях никогда не было. И все же беда стряслась. Первой настигла Дашкину семью. Никто не думал, что крепкий, здоровый весельчак Степан вот так жестоко простынет. Он напарился в бане и решил охладиться в реке. Нырнул в воду, по ней уже шуга шла — первый знак скорой зимы — мелкие, рыхлые льдинки.

Человек почувствовал, как ноги сводит судорога, вышел на берег. Ноги едва держали. Степан вернулся в парную, но неожиданно подвело сердце. В ту ночь его полностью парализовало, а на следующий день он умер.

Дарья помнит, как кричала мать. Она не уходила от могилы и долго не могла поверить в случившееся.

— Мам, а почему про меня забыла? Ведь я еще живая. А ты уже не видишь, — подошла к матери на кладбище. Та не сразу поняла слова дочки. И лишь обдумав сказанное, молча вернулась в дом.

Вскоре ссыльным объявили, что они могут возвращаться к себе на родину, откуда их доставили сюда. Каждой семье выдали документы, а желающим выехать дали бесплатные билеты на проезд.

Мать Дарьи ничего не слышала и не понимала, чего от нее хотят. И тут за дело взялась бабка. Она быстро справилась со сборами, понимая, что дочь нужно быстрее оторвать от могилы, иначе она уйдет следом за мужем.

Получив копеечную компенсацию за долгие годы ссылки, семья покинула Сибирь поздней ночью, наспех простившись со своими деревенскими, влезли в машину, уже на станции перешли в поезд и поехали в неведомое…

Дашка видела, как онемевшей, застывшей статуей сидела перед нею мать. Ее с трудом уговаривали поесть, отдохнуть, пытались разговорить. Ольга стала приходить в себя лишь на новом месте. Нет, семья не захотела вернуться в деревню, откуда выгнали. Им предложили остаться в городе, занять дом на окраине. В нем когда-то жила семья, но от нехваток и нужды завербовалась на Север и в погоне за длинным рублем уехала аж на самый Сахалин, поверив молодому, жуликоватому вербовщику, засыпавшему простодушных, наивных людей щедрыми обещаниями о сказочных заработках.

Пытались соблазнить Северами и Дашкину семью. Цветасто уговаривали, но бабка не поддалась и ответила резко:

— Мы уже сыты Северами. Коль там так хорошо, чего тут задницы греете? Поезжайте, хлебните нашего горя! А с нас пережитого по горло хватит! Не обдурите! Ступайте прочь от нас!

И от семьи отстали.

Едва вселились в дом, мать и бабка тут же устроились на работу. Ольга пошла кладовщицей на склад. Дарью отправили в школу. Она долго присматривалась к своим одноклассникам и ни с кем не дружила. Как-то мальчишка, сосед по парте, назвал ее контрой, кулацким отродьем. Ох и оторвалась на нем девчонка, так отметелила, что не только сосед, никто в классе не решался подойти к Дарье, чтоб не остаться калекой. И лишь одна девчонка подошла к ней. Сев рядом, обняла и предложила:

— Меня Розой звать. Давай с тобой дружить. Я тоже дралась, жидовкой дразнили. Теперь нас двое. Мы всех поколотим, если никого не будем бояться!

С того дня все десять лет они сидели за одной партой и никогда не разлучались.

Может, потому, что их часто обижали, девчонки росли задиристыми, несдержанными, грубыми. Даже доброе они воспринимали по-своему и никогда не делали первыми шаг навстречу, не умели прощать и забывать обиды. Ни одна не вступила в комсомол. И хотя обе прекрасно и легко учились, с нетерпением ждали конца школьной каторги.

Дома, присмотревшись к Розе, девчонку восприняли как свою. И если Дашку ругала бабка, Роза сидела хмурая, злая, словно это ее бранила старая. Подружки никогда не подводили и не предавали друг дружку. Лишь однажды меж ними пробежала «черная кошка», будучи в десятом классе обе влюбились в тихого, застенчивого очкарика Пашку. Раньше его не замечали, а тут перед самым окончанием школы увидели его мечтательные, томные взгляды, рассеянную улыбку, полуоткрытые губы.

— Он на меня смотрит! — зарделась Дашка.

— С чего взяла? Это он мне подморгнул! — вскипела Роза.

— Пашка тебя и не видит!

— Не ври! Меня одну приметил! — обиделась Роза и впервые отвернулась от Дарьи.

— А давай у него спросим? — предложила Дашка и с сибирской прямолинейностью пошла к Пашке.

— Стой! Это неприлично самим начинать!

— А что такого? Зато точно узнаем, чей он? — не отступала Дарья.

— Нельзя самой, понимаешь? Все психи класса начнут нас высмеивать. Давай подождем!

— Чего ждать? Скоро экзамены. Так и не узнаем, кого из нас любит?

— Нет, он не скажет…

— Почему?

— Павлик робкий, но очень нежный, такой ласковый!

— Откуда знаешь?

— Чувствую его теплые волны, они окутывают меня с головы до ног. Он посылает мне свои сигналы, от самого сердца, и я вся дрожу, словно он обнял и говорит такие слова, от каких хочется петь, скакать, смеяться и кружить птицей, высоко-высоко в небе!

— А я думаю, что он обо мне мечтает. И думает, как подойти, но не решается… Надо ему помочь, подойти первой, — встала Дашка.

— Не смей! Вдруг он обо мне думает. Представляешь, как будет неловко, еще и высмеет. Он же с нашими психами такое напридумывает, потом не очистимся. Скажет, будто на шею обе вешались. А ведь ты это я! Докажи потом обратное! — удержала Роза.

Девчонки не подошли, сдержались. Но всю неделю кружили вокруг Пашки, ожидали, когда насмелится парень.

Но Пашка молчал. Его взгляды, улыбки будоражили девчонок, они постоянно думали и говорили о нем. Подружки готовы были разругаться из-за мальчишки, не зная, чей он на самом деле. И тогда Дарья придумала и написала парню записку:

— Паша! О чем ты мечтаешь, о ком постоянно думаешь? Кто живет в твоем сердце? Может, я сумею помочь? Может, твоя мечта совсем рядом? Будь смелее! Черкни…

Записку сунула прямо в руки парню на перемене. Сама отошла к Розе, и они вдвоем внимательно следили за парнем.

Тот прочел записку, пожал плечами. Огляделся вокруг, Дарья хотела подойти, но Роза удержала.

— Пусти, он не видит меня. Он ищет, — хотела подойти. Но Пашка приметил урну, скомкал записку и выкинул…

Дашка вздрогнула, побледнела. Розу, словно кипятком ошпарили. Но едва прошел первый приступ шока, девчонки обнялись и улыбнулись друг другу:

— Недоносок! Псих! Полудурок! — обозвала Дарья Пашку.

— И что мы в нем нашли? Ведь он натуральный урод и дебил! — вздохнула Роза.

— Мочи нашей не стоит!

— А ведь почти влюбились! И надо ж так? Смотри, у него уши на плечах лежат! Нос, как у свиньи! И вообще он тупой! Над ним психи, и те смеются!

— Над нами тоже! Но теперь понятно, что мы его вовсе не интересовали! — грустно признала Дашка.

— Нам завидуют! Потому что дружим с тобой уже сколько лет! Они так не умеют!

— Ага! Но из-за Пашки едва не разругались, — напомнила Дарья.

— Нет! Из-за него мы не поссоримся! Ни один кретин не стоит того! Давай больше никого из прохвостов не замечать! Будем всегда вдвоем, а третьего не подпустим!

— А если Пашка не прохвост? Может, он другую любит? — предположила Дарья.

— Что? Ты глянь на психичек! Кого тут любить? Сплошные рыла и ни одного лица! Одни уродки и рахитки.

— Да он и сам такой! — решили девчонки и с того дня не говорили и не обращали внимания на Пашку.

Получив аттестаты зрелости, они не пошли на выпускной вечер, сказав друг другу, что не стоит терять время на придурков одноклассников, видеть их надоевшие за десять лет рожи, лучше подготовиться к вступительным экзаменам в институт.

На самом деле обе они страдали от того, что оказались отвергнутыми плюгавым, серым мальчишкой, какой ничего не подозревая обидел девчонок и, сам того не желая, вбил в них комплекс неполноценности, что даже он — серая посредственность пренебрег ими и не захотел ни одну заметить.

— Мама! Но ведь я любила его! — плакала Дарья, обняв Ольгу, доверив ей свой первый девичий секрет.

— А он выбросил записку и даже не оглянулся в мою сторону. Ну, даже на Розку не посмотрел. Наверно, мы с ней самые безобразные…

— Успокойся, Дашутка, лапушка моя! Присядь, котенок мой. Я попробую объяснить причину. Дело вовсе не во внешности. Нынешние мужчины, как и парни, очень боятся сильных женщин, не любят и не мирятся с их превосходством, не прощают светлый ум, каким одарил Господь! Короче, боятся лидеров, чтоб не выглядеть на их фоне жалкой никчемностью, какую все будут высмеивать. Ну какая участь у них? Всю жизнь прожить под каблуком у жены! А кому такое охота? Вот и предпочитают умницам набитых дур, с толстой задницей, с громадными сиськами и совсем пустой головой. Такими легко управлять. С ними чувствуют себя хозяевами положения. И в обществе им сочувствуют, хвалят за терпение, называют прекрасными семьянинами, а они по десятку любовниц имеют, и все им с рук сходит, никто о них плохого слова не скажет, потому как все знают, у него жена дура!

— А как же нам быть? — спросила Даша.

— Девочка моя! Тут все от Бога! Может, найдется на твою долю хороший человек. Но чаще таким как ты попадаются в мужья люди слабые. Попав под твое крыло, он будет доволен, что ты сумеешь постоять за обоих.

— Зачем мне такой размазня?

— Доченька, два лидера в одной семье не уживаются. Обязательно разбегутся. Так уж повелось в свете, что хорошим бабам в мужья говно достается, а путевым мужикам — дерьмовые бабы! Чтоб всего было поровну. И поверь, такие пары живут всю жизнь. Хоть мучаются, клянут горбатую судьбу, но терпят. Редко, очень редко уживаются в семье двое хороших людей.

— Мам! Ну, а как же ты с отцом жила? Ведь оба умные и добрые, оба красивые, а почему Бог разлучил вас смертью? Ведь вы любили друг друга! Иль умным всегда не везет?

— Доченька! Все так! Я любила отца больше своей жизни и всего, что есть в свете. Для меня он был всем! Но в том и беда крылась. Ведь вот в Священном Писании сказано: «Не возведи себе кумира! Нет пред лицом твоим Бога кроме Бога!». А я, грешная, виновата. Вот и получила вдовство.

— Но ведь сказано и другое: «Возлюби ближнего, как себя самого!».

— Как себя! Чуешь, себя, но не больше Бога! И ты о том помни всегда! А теперь успокойся. Это еще не любовь, лишь подготовка к ней.

— Мам! А разве можно полюбить в другой раз? — удивилась Дарья.

— Дашутка! Иные нынешние бабы умудряются по десятку мужиков сменить. И каждого любят по-своему, — рассмеялась Ольга.

— А как же это так? Ведь если любишь, то это на всю жизнь!

— Все бабы разные. И потребности тоже! Случается, что прожив всю жизнь, под старость расходятся. Иль, живя, изменяют друг другу. Но это поймешь, когда повзрослеешь. Теперь определись и не спутай тлеющий огонек с большим костром. Не смотри на зеленых мальчишек. Они в мужья не годятся. Первая беда их ломает. Заболела жена — мигом к другой переметнутся. Потому не смотри на сопливых, каким до мужиков дозреть надо. Ищи того, кто старше и жизнь знает, семьею будет дорожить, тебя беречь и детей не бросит. Кто семью на друзей и водку не променяет. Не гляди на внешность, смотри в душу! — гладила плечи дочери, понимая, что нелегко придется в жизни ее девчонке…

Дарья с Розой с первого захода поступили в финансово-экономический институт.

Бабка, узнав, что внучка стала студенткой, несказанно обрадовалась. Даже пирогов напекла по этому случаю и заставляла девчонок есть. Но Роза была в плохом настроении. Еще бы! Ее родители решили уехать в Израиль и уговаривали дочь поехать с ними. Но та уже поступила в институт и ни о каком отъезде не хотела слышать.

— Они грозят, что не будут помогать мне. Сказали, будто пропаду без них. А когда пойму и сама запрошусь, они сотню раз подумают, — разревелась подружка.

— А ты у нас живи! С Дарьей вместе! — предложили мать и бабка.

— Спасибо вам! — обрадовалась девушка и, едва родители уехали, вселила квартирантов, а сама переехала к Дарье.

Учились девчата легко! Роза уже на третьем курсе стала встречаться с парнем. Дашка не спешила и, помня слова матери, не обращала внимания на однокурсников- А Роза словно наверстывала упущенное, расцветала с каждым днем все ярче. Она напропалую хвалилась своим парнем, рассказывала, какой он заботливый и внимательный.

— Дашка! Ну что ты киснешь над конспектами? Расслабься, найди чувака! Ведь если ты до окончания института выйдешь замуж, у тебя есть шансы остаться здесь, в городе, а не ехать в какое-нибудь захолустье отрабатывать диплом. К тому же хорошо бы забеременеть.В таком случае у тебя все козыри в руках будут. Ну, схомутай какого-нибудь лопуха! Ты же сумеешь!

— Не хочу просто так, лишь бы выйти замуж, как жить без любви?

— Дарья! Ну ты как пещерная рассуждаешь, даже смешно, какая отсталая! Муж, это что? Он — ширма от сплетен, это заработок, а значит, нормальная жизнь. При чем любовь? Для такого любовников заводят;

Ну, чтоб для сердца отдушина имелась. А мужа только терпеть надо. Его не обязательно любить. Теперь многие так живут. А чем мы хуже? Вон мой нынешний уже кипит, замуж предлагает. Ну, а я все посмотреть хочу, чтоб не прогадать. Ну и других из вида не упускаю.

— Розка, я не узнаю тебя, как ты изменилась! Мы становимся совсем разными. Скажи тебе раньше, что станешь такою расчетливой, сама не поверила бы…

— Глупой была, наивной. Зато теперь не проведешь. Все надо делать с умом и вовремя. Да и тебе советую не опаздывать. Пусть тебя любят. Вот это главное.

Вскоре Роза и впрямь вышла замуж, перешла жить к мужу, пожелав подруге на прощанье такой же удачи. Но… Перед защитой диплома призналась Даше, что с родителями мужа она не поладила.

— Нет, ты представь себе, они предложили не спешить с ребенком! А когда узнали, что я беременна, посоветовали сделать аборт. Ну и ответила, мол, опоздали, четыре месяца уже выносила. С таким сроком, да при первой беременности, никто не возьмется делать аборт. Так свекровь свою знакомую гинеколога мигом вспомнила. Я, конечно, отказалась. О! Что тут началось! Короче, пришлось жильцов из моей квартиры выселять, а сами въехали в пустые стены. Его предки соответственно отказались помочь нам. Я своим позвонила. Отец сначала слушать ни о чем не хотел. Назвал дурой. Только мать меня поняла и обещала помочь. А муженек, чтоб его черти взяли, каждый вечер у своих стариков ошивается. Представляю, как они мои кости моют. Ну да ничего, я сумею схомутать. Рожу ему пару ребят, они живо пришьют его к семье!

Дарья иногда звонила подруге, интересовалась, наладилась ли у той семейная жизнь. Роза пожаловалась, что муж поздно приходит домой, а ей вот-вот рожать.

Она едва успела защититься, вышла из аудитории, и у нее начались схватки. Хорошо, что ни на улице, ни на дороге. И Дарья оказалась рядом. Сумела быстро организовать машину, а через час Роза родила сына.

— Она уже мамка, а я до сих пор одна, — подумалось в тот день невеселое.

Но уже на следующий день получила распределение в грязный рабочий городишко на шахту. Там требовался экономист.

Девушка проработала почти два года, когда ей среди ночи позвонила мать и сказала, что умирает бабуля. Дашка, забыв обо всем, не отпросившись, никого не предупредив, уехала домой.

Бабку свалил инсульт. Она не приходила в сознание двое суток, а на третий день умерла. Пока хоронили, прошло время. Когда вернулась на работу, Дарье сказали, что она уволена по статье — за прогулы. Не помогла справка о смерти бабки. В кадрах ответили сухо:

— А где заявление с резолюцией? Кто позволил самовольно оставлять работу? Вы что вчера из леса?

Этого Дарья не выдержала и, обозвав кадровичку сволочью и дурой, пошла к директору, но тот отказался принять и выслушать человека. Дашка поехала домой, решив наплевать на опозоренную записью трудовую книжку и начать рабочий стаж заново. Но и здесь все оказалось сложно. Дарью не брали экономистом, узнав почему выгнали с шахты:

— Дисциплину нигде не позволено нарушать. И никому! Тем более молодому специалисту! Вдобавок, вы грубиянка! Оскорбили пожилую уважаемую женщину, какая уже больше тридцати лет проработала на шахте. Вам бы учиться у таких! У нее единственная запись в трудовой! А вы не успели перешагнуть порог, скандал закатили! Нет! Нам такие кадры не нужны! — ответили Дарье во многих местах.

— Не реви, дочка! Не велика потеря. Поговорю с нашим директором, может возьмет тебя на склад.

— Кладовщицей?

— А что такого? — удивилась Ольга.

— Зачем же я столько лет училась в институте? — заревела в голос.

— Ну, попробуй сама воткнуться где-нибудь!

— Да я уже весь город обошла. И везде непруха! Там своих сокращают, в другом — полный штат. В других — обгавкали и отказали, ну что мне делать?

— Иди к нам, дочушка! Нет стыдной работы. А образование везде годится. Сама знаешь, не о каждом начальнике доброе услышишь, зато простого трудягу никто не осудит. Я сколько лет на базе работаю, только премии и благодарности получаю. Даже выговора ни единого нет. Ты же только начала работать, а уже выкинули, хотя на похороны ездила, не пьянствовала, причина у тебя уважительная. Ан придрались, что бумажку не оформила. Правильно ты их сволочами назвала. Вот и говорю, не раздумывай, пошли к нам. Научишься, привыкнешь…

— Зарплата у вас маленькая…

— Она и у тебя чуть больше была. Зато здесь ты у себя дома, а и я с тобой, — уговорила вскоре.

Утром Ольга сразу пошла к директору базы. Выложила все начистоту, попросила за дочь, пообещала обучить ее. И директор без колебаний согласился.

Уже в первый месяц работы Дарья получила вместе с премиальными даже больше, чем работая экономистом. Это и успокоило, и обрадовало.

— Ну вот видишь, и голова не болит, да и указчиков над тобою нет. Никто лишний не сует свой нос в твой склад. Ну то, что грузчики бывает срываются, так чего с них требовать? Устают, выматываются за день. Случается наедут, оторвутся на ком-то, а завтра ползут извиняться. Я на них не обижаюсь…

— Меня они не задевают. Ни на кого пока не обижаюсь, все спокойно идет, намного лучше, чем там — на шахте. Здесь, в сравненьи с прежней работой, я просто отдыхаю, — призналась Дарья.

А через полгода познакомилась на базе с Никитой. Он работал механиком в гараже овощной базы и крайне редко заходил на склад. А тут заглянул и увидел Дарью. Они разговорились.

Обычно Никита всегда куда-то торопился и нигде подолгу не задерживался. Он постоянно был нужен водителям, слесарям, карщикам. А здесь даже сотовый телефон человека будто онемел и молчал, словно боялся помешать общению.

— Я на этой базе почти десять лет работаю, можно сказать скоро старожилом, ветераном стану. Обычно сюда приходят пожилые, кто получает пенсию. Только я сразу после института. Теперь вот вижу, что не одинок. Это здорово. Почаще б к нам приходили такие красивые девушки! — смотрел на Дарью восторженно.

— Я одна за сотню! Не верите, убедитесь! — предложила чашку кофе, Никита присел, пил кофе не спеша, смакуя, с наслажденьем.

Они общались так, будто давно были знакомы. Дарья удивилась, как легко разговорилась с человеком, какого увидела впервые.

Механик ушел, предупредив, что теперь он почаще станет навещать этот склад, и свое слово сдержал.

Девушка поначалу не обратила на него особого внимания. Ничем не примечательный с виду, среднего роста, полноватый, весь в сером, даже волосы пепельного цвета. Уж слишком обычный мужичок. Таким, увлечься трудно, но стоит с ним заговорить, и все недостатки меркнут. К нему необъяснимо тянуло, примагничивало, и Дарья попала под влияние обаяния этого человека. А он, словно чувствуя это, каждый день приходил.

Нет, Никита не был навязчивым, он тонко чувствовал настроение Дарьи и никогда не злоупотреблял ее временем, не назначал свиданий. Он понимал большую разницу в возрасте, но не давал забыть о себе.

Ольга, увидев Никиту на складе у дочери, уже дома, вечером сказала Дарье:

— Знай, он уже дважды был женат. И, как говорят наши бабы, этот мужик — тертый калач. С одной прожил год, с другой — три, но детей нет. Может, бесплодный, кто его знает. Но будь осторожна. Скользкий тип, о нем как о кобеле молва идет. Может, не стоит тебе пускать его на склад? Хочешь, я его отважу? — предложила тихо.

— Мам, чего бояться? Я его держу на расстоянии да и повода не даю ни на что. Ну приходит, разговариваем, если есть время. И все. Ни он, ни я границ не переходим. За что его прогонять? Нет ни причины, ни повода. Саму себя на смех поднять, что мужичьей тени боюсь, зачем мне такая дурная репутация?

— Я тебе сказала. Держись с ним настороже. Не доверяйся этому угрю. Знаешь, рыба есть такая, уж очень похожа на змею, и скользкая, и пронырливая, такую голыми руками не возьмешь. Так вот у нас на базе того Никиту эдак прозвали — угорь. Конечно, не случайно.

— Мам, чего беспокоишься? Меж нами ничего нет. Не о чем тревожиться. Дальше пустой болтовни никаких отношений. Никита не в моем вкусе, даю слово. Он, как старый валенок, серый и поношенный, но теплый, — рассмеялась Дарья и не захотела продолжать разговор о механике, оборвала мать:

— Да хватит о нем! Никита того не стоит. Он не мой герой…

Но едва Никита появлялся на складе, Дарья делала ему кофе и продолжала с ним общаться. Человек не спеша приучал к себе девушку, хотя понимал, что окружающие настраивают ее против него. Он это улавливал, но упрямо не отступал.

Иногда он приносил конфеты, шоколад, печенье и кофе. Подвигал их ближе к Даше. Никогда свое не подчеркивал. Не пытался присесть рядом, прикоснуться, обнять девушку. Никита всегда держался на расстоянии.

Он рассказывал девушке смешные и грустные истории, но ни разу, ни о чем личном не спрашивал Дарью.

Однажды, а это было на восьмое марта, он принес букетик подснежников, положил на стол и сказал:

— Конечно, это не розы и не мимоза, но я не люблю подражать большинству, дарить банальщину, привычную как домашние тапки. Предпочел подснежники, люблю эти цветы. И поздравляю с праздником! — неожиданно чмокнул в щеку. Дарья отшатнулась, а потом рассмеялась. Уж очень милыми показались цветы.

Никита в этот раз принес банку кофе и коробку конфет. Он даже руку Дашке поцеловал, когда та подала чашку кофе.

— Сегодня я обязан был это делать, но мне очень приятно пить то, что ты подала…

В этот день он впервые рассказал о себе:

— Я дважды был женат, — глянул на девушку и сразу понял, что Дарья о том знала.

— Дарья, не подумай обо мне хуже, чем я заслуживаю. Мне просто не повезло. А может, этим женщинам судьба за что-то отплатила, мы оказались слишком разными, как пришельцы с разных планет, и не понимали друг друга. Обидно, конечно, жить вот так, когда женщина держится в семье эдакой держимордой и заботится только о себе. Она будто дорвалась и покупала тряпки, даже не глядя, подходит ли ей купленное, словно впрок запасалась, понимая, что скоро все кончится, а потому старалась набрать как можно больше. Это я рассказываю о первой женщине. Она была неплохою хозяйкой, но очень сложным человеком. Нет, она не изменяла. Но и меня не любила. Я для нее так и остался чужим…

— А разве вы это не видели сразу?

— Дарья, потому этот брак был ошибочным, что не разглядел, поспешил по молодости.

— Почему у вас не было детей?

— Жена решила, что с этим успеется, надо сначала подготовиться самим, а уж потом…

— Она сама ушла, или вы ей помогли?

— Ну разве на меня похоже, что я способен выгнать женщину? Конечно, нет. Просто мы оба пришли к выводу, что жить под одной крышей уже не сможем. Мы порядком устали и решили разойтись тихо и красиво. Жена без лишних слов в тот же день собрала вещи, и я отвез ее к родителям.

— А может, поспешили?

— Нет. Все случилось вовремя. Она через полгода вышла снова замуж. Я поздравил ее. С тех пор ничего о ней не знаю, да и нет желания интересоваться ее судьбою.

— Я так и не поняла, почему разошлись?

— Слишком разными были. Мы так и не стали супругами. Жили, как любовники в перерыве. Она не заботилась обо мне. Не стирала, не готовила завтрак, за все время даже носового платка не купила. Редкая эгоистка и трялочница, она жила исключительно для себя. Потому семья не состоялась.

— А вы видитесь с нею?

— Иногда случайно сталкиваемся в городе. Но не разговариваем. Меня не интересует ее судьба.

— Никита, а вы выпивали?

— Дарья! Никогда не ожидал такого вопроса от вас! Я никогда не выпивал и не курил. Вообще я человек без пороков. У меня нет грехов и вредных привычек.

— А со второю женой почему не ужились?

— Застал ее с другом детства за взрослыми развлечениями. Естественно, о какой семейной жизни можно было говорить после этого? Я предложил ей тут же освободить квартиру и никогда не напоминать о себе. Но она пыталась разделить и получить часть жилой площади. Но не получилось. Квартира оформлена на мать. И даже я не прописан в ней. Моя мать не доверяет невесткам и, как видите, не случайно. Будто знала заранее.

— А почему у вас не было детей?

— Это от меня не зависело. Нынешние женщины хотят жить для себя и не взваливать на плечи обременительные заботы. Вторая жена на мою просьбу о сыне ответила:

— Да что ты, Никита! Беременность и роды портят женщину до неузнаваемости. Никакой фигуры и прежней привлекательности ни следа не остается. Женщина становится мешком с трухой. Куча болячек — вот расплата за удовольствие иметь ребенка! Но еще попробуй вырастить его. Это выброси к его ногам все здоровье и сбереженья, а что получишь от него, когда вырастет, неизвестно. Так стоит ли тот сын тех затрат?

— Давай усыновим чужого, готового! — предложил ей. И она назвала меня придурком.

— А зачем выходила замуж? — округлились глаза Дарьи.

— Вот и я спросил ее об этом! Зачем? Ведь я всегда хотел стать отцом. Но мне хронически не везло. Ну что за семья без детей? А мне ответила:

— Жизнь и так короткая. Не хочу, чтоб ее укорачивали дети. Я мечтала жить в свое удовольствие…

— Вот тогда понял, что мне снова не повезло, — вздохнул Никита.

— Значит, надо найти другую, такую, какая то: хотела бы детей и в жизни была бы нормальным человеком и любила бы вас.

— Ищу! Да вот боюсь, согласится ли за меня порядочная девушка! — глянул на Дарью красноречивее всяких слов. Та все поняла и решила не затрагивать больше эту тему в разговорах с механиком.

Конечно, Даша не оставалась без внимания парней, работавших на базе. Водители, грузчики, слесари, экспедиторы и кладовщики пытались завязать с нею теплые, особые отношения, делали разные предложения, намекали на перспективу, но ничего не добивались. Дашка отшучивалась, но когда особо назойливые пытались перейти рамки допустимого, девушка выкидывала их из склада так, что нахалы уже не рисковали даже заглянуть в двери и обходили склад стороной, понимая, что получат жесточайший отпор прямо с порога.

Вот так выгнала бригадира грузчиков, здоровенного рыжего верзилу Женьку. Он лапнул Дашку за задницу, попытался поприжать к стенке, но получил коленом в пах, отлетел на середину склада, корчился на полу, скрипя зубами. Увели его грузчики, хохоча утешали, мол, скажи спасибо, что не сделала Дашка на обед глазунью из двух холостяцких яиц.

Уходя из склада, Женька пообещал прижучить Дашку так, что она не раз пожалеет о сегодняшнем случае.

— Наизнанку тебя выверну, паскудницу! Ты у меня сучьим голосом взвоешь! — обещал девушке и вдруг резко умолк.

— Ты кому грозишь? — услышала Дарья.

— А тебе какое дело?

— За что оскорбил человека? — узнала голос Никиты.

— Да пошел ты!.. — ответил Женька и тут же всем телом влип в двери склада. Грузчики попытались вступиться за бригадира, но тут же увидели водителей. Они уже спешили помочь механику. В руках гаечные ключи, «разлука», тросики. И грузчики, подхватив Женьку с земли, утащили его в бытовку. В себя он пришел лишь к концу дня. Проходя мимо склада Дарьи, даже не оглянулся.

Никита тоже не пришел. Уложив Женьку, увидел разъяренных грузчиков, потом своих водителей, готовых

к драке, понял, что ситуацию нужно срочно разрядить и погасил накал. И грузчики, и водители увидели, что механик не вошел в склад, а тут же вернулся в гараж.

Лишь на следующий день Никита навестил Дарью. Спросил, что случилось вчера и, узнав причину, сказал улыбаясь:

— Больше он сюда не придет. Это я обещаю.

Дашка рассказала Ольге обо всем. Та ответила, что Женька не впервой получает от кладовщиц. Били его их мужья. Ругал директор, но мужик никак не мог совладать с собой, и как только на базе появлялась новая юбка, Женька начинал нарезать вокруг нее круги, хотя о последствиях догадывался заранее. Но что делать с собой?

Женька не был бы самим собой, если б не прикипался к Дарье. Она понравилась ему сразу как только ее увидел. Бригадир решил добиться своего во что бы то ни стало. Но на пути встал Никита, на защиту какого поднялись водители, а с ними связываться не решался никто.

Дарья, почувствовав поддержку механика, мигом потеплела к человеку. Он уже не казался ей серым, потертым мужичком, с банальной внешностью. Перелетала замечать залысины, забыла о разнице в возрасте, о прежних женах.

— Ну и что? Зато он умеет защитить и надежен. Не спасовал перед верзилой и вмазал так, что чуть в лепешку не превратил. На глазах у всех ему отвесил, не испугался сплетен и пересудов. Он настоящий мужчина. Не лезет лапать, не пристает, не говори мерзостей и не сальничает как другие. Ведет себ. прилично. Спокойный, хороший человек! — ответил матери. Ольге нечего стало возразить.

А Никита, почуяв теплую перемену, понемногу осмелел. Он уже садился рядом с Дарьей, говорил с не более откровенно:

— Даш, чем занята сегодня вечером?

— Как обычно, помогу матери на огороде, дома уберу. Может, постирушками займусь. А потом книгу почитаю, телик посмотрю.

— А может, в кино сходим?

— Зачем? Дома этого удовольствия полно. И деньги платить не надо.

— А можно вечером к тебе зайти?

— Сегодня не надо. Лучше перед выходными. Чтоб больше свободного времени было.

— Хорошо! Тогда скажи день и время…

Они встретились в субботу уже под вечер.

Никита пришел в темно-синем костюме, в голубой рубашке, при галстуке, в туфлях, начищенных до зеркального блеска. Тщательно побритый, выглядел моложе своих лет. И Дашке он понравился.

Она провела его в зал, где гость удобно расположился в кресле, внимательно оглядел зал. Ольга и Дарья накрыли на стол. Человек понял, здесь умеют и любят готовить. А это как раз то, о чем он мечтал.

Никита не спешил, присматривался к девушке со всех сторон. И вскоре понял, что упускать ее нельзя, пора сделать предложение, но сначала решил поговорить со своею матерью.

— Как? Опять баба? Да ты что, маньяк иль половой хулиган? Это уже третья? А сколько еще притащишь? — всплеснула руками.

— Она ни баба, а девушка! — поправил тихо.

— Ну эту мою ошибку ты мигом исправишь, — отмахнулась досадливо.

— Она мне нравится.

— Надолго ли? Прежних даже любил, — заметила едко.

— Мам, я уже давненько наблюдаю за нею.

— Баб узнают не со стороны, а в семье, живя уже вместе. Смотри сколько хочешь и ни черта не увидишь, пока не положишь под бок.

— Эта хорошая девушка!

— Никита! Ты и о тех такое говорил. Старо, я уже слышала!

— Она точно для меня!

— Надолго ли?

— На всю жизнь, клянусь!

— А если снова ошибка?

— Быть не может! — подскочил Никита.

— Сколько ей лет?

— Она много моложе меня. Но я почти три года знаю ее. Даше теперь двадцать пять, — рассказал о девушке все что знал.

— Как же она согласилась за тебя?

— Я еще не сделал предложенье. Решил с тобою сначала поговорить.

— Мне нужно самой познакомиться с нею. А уж потом решим.

Никита не стал затягивать знакомство и в ближайший выходной хотел уговорить Дашу придти к нему в гости. Та растерялась, не ждала, что человек так поспешит. А Никита уже все решил для себя и держался уверенно:

— Что мешает тебе? Мы давно знакомы, хорошо знаем друг друга. Вся база давно поженила нас, а ты робеешь придти ко мне. Будь смелой, стань решительной, пошли!

— Не торопи, дай подумать хотя бы до следующего выходного!

Едва Никита ушел, Дарья позвонила Розе. Рассказала обо всем. Подруга обрадовалась:

— Ну, наконец-то! Засиделась в девках совсем. Давно пора! Намного старше тебя? Ну и что с того? Молодого любовника найдешь и восполнишь свое компенсируешь недостаток мужа! Чего возмущаешься; глупышка? Теперь все так живут. Он хоть кто, кем работает, где, сколько получает? Да, не совсем то надо, но дальше ждать нельзя. Годочки ушли. Че; пару-тройку лет и этот может отказаться. Хватай его, покуда он не передумал. И не обижайся! Выходи за него, а там видно будет! — рассмеялась в трубку. — Как я? Второго родила своему благоверному. Да уж куда ему теперь шляться? К семье канатами привязан, сидит как на якоре, куда дернется? Дети растут, мы работаем. Я на хорошей должности и на зарплату не жалуюсь. Дети с нянькой. Она уж не первый год у нас. Кто с работой помог? Мой приятель. Но этот разговор не для телефона. Так что все отлично. Как- нибудь встретимся. Приезжай ко мне, поболтаем. Ну да! Мой совет — не медли! Однозначно выходи замуж, не раздумывай. Помни, наш враг — время!

— Так ты уже не жалеешь о замужестве? — спросила Дарья Розу.

— С тех пор как устроилась на работу и стала получать вдвое больше мужа, он передо мной на цыпках пляшет. Ему куда деваться? А вот я спокойно без него прожила бы! Он это прекрасно понимает и видит, что я возбуждаю мужчин и у иных вызываю восторг. Понятно, что муж уже потерял свой лоск. И бабенки на него не оглядываются как прежде. Да и в карманах у него уже не наскребется на кабак. Я о том постоянно забочусь и не даю ему расслабиться. Мужиков нужно всегда грузить заботами о семье. Тогда дурные мысли им не приходят в голову. Помни и ты об этом. С самого начала не выпускай из рук поводок, а на шею своему надень строгий ошейник с первого дня. И следи в оба, чтоб ни на минуту не сорвался с него. Не жалей! Знай, все мужики негодяи! Исключений не бывает! Поняла? Ну то-то! Звони! Целую тебя…

— Домой к Никите? Доченька, это уже серьезно! Хорошо ли подумала? Может, не стоит спешить, подождала бы человека. Неужель, этот пыльный лопух твоя судьба, — сокрушалась Ольга. Она никак не могла привыкнуть к Никите и все пыталась оторвать от него дочь. Она с ужасом смотрела на будущего зятя и думала, как станет называть сыном человека, какой всего на семь лет моложе ее самой.

— Черт лысый! И откуда свалился на наши головы, вонючая чума! Чтоб ты застрял в болоте! Как сумел задурить, заглумить голову моей Дашке? Что она нашла в тебе — козьей чуме? Чтоб ты через уши запоносил, только б не было вашей свадьбы! Уж лучше одна пусть остается, не только ни с тобой! — плакала Ольга втихомолку. Она знала, дочь ее не послушается. Нет у матери веских доводов. А предчувствиям и сомненьям Дашка не верит.

— Будто одурь на нее нашла. Но ведь чую, коряво жить будут, несчастной станет моя дочь. Но как отвести от этой пропасти? — не спала ночами баба. Но помешать не сумела. А через месяц сыграли свадьбу, и Даша ушла жить к Никите.

Уже через месяц она забеременела, муж, услышав о том, обрадовался, почувствовал себя счастливым и заботился о Дарье везде, следил, чтоб не утомилась, не сорвалась на работе, помогал по дому, сам ходил в магазины и на базар. Ничего тяжелого не давал поднять Дарье. Следил, чтоб никто не расстроил его жену.

И только свекровь отнеслась к новой невестке прохладно. Назвала Дарью очередной ошибкой сына и, закрывшись в своей комнате, крайне редко из нее выходила.

Случалось, сталкиваясь с невесткой на кухне, отдельно готовила себе, не обронив при этом ни слова. Ни просьбы, ни обиды сына не смогли ее переубедить и переломить. Она считала, что ни одна женщина не достойна ее сына.

Поначалу Дарья плакала, хотела вернуться к матери, но Никита уговорил не обращать внимания на придурь старого человека, не замечать и жить, думая только о будущем, о ребенке, о семье.

Дарья прислушалась и перестала видеть свекровь. Она заботилась о Никите, готовилась к появлению ребенка. Она была довольна мужем. Он и впрямь оказался хорошим семьянином, спокойным, умным и бережливым человеком. Он никогда ни на кого не повышал голос, многое умел и знал. Но однажды Дарья услышала разговор Никиты с матерью. Он вошел в ее комнату и забыл закрыть за собою дверь.

— Ты когда пропишешь мою жену? — спросил, видимо, уже не впервые.

— Зачем?

— Ей скоро рожать!

— А при чем прописка? — прикинулась тупой.

— Я ж тебе говорю, ребенок будет. Его нужно прописывать тоже.

— Ну и пусть пропишет к матери. У нее целый дом! При чем тут я?

— Ты хочешь, чтоб мы ушли?

— Она как хочет! Я ее не гоню и не мешаю вам жить. Но прописывать не буду, и не доставай! Квартира моя.

— За что ненавидишь Дашу?

— Ничуть не бывало. Просто прописав ее, я рискую в случае вашего развода оказаться на улице. Так уже случалось у многих. Понятно, что не хочу себе такой участи.

— Я не собираюсь разводиться с Дашей.

— Ты и о прежних так говорил.

— У нас будет ребенок!

— Он не гарантия от развода.

— Мам! Ты меня позоришь!

— Ничуть! Я забочусь о твоем будущем!

— Если Дарья бросит меня, я навсегда уйду из жизни, и тогда никому не будет нужна твоя квартира!

— Как хочешь! Но я не повешусь рядом с тобой. Потому что ни одна из твоих баб не стоит не только жизни, а и тени переживания, ты мужчина и говорить глупости тебе — взрослому человеку, просто стыдно. Я не хочу слушать тебя. Я все сказала! Оставь меня в покое.

Дарья поняла все. Свекровь не доверяет и никогда не поверит ей. Прежние женщины Никиты довели ее до такого состояния. Она забыла, что сама баба и когда-то тоже была невесткой.

Дарья родила дочь, хотя очень хотела сына. Никита наоборот ждал появленья дочки. Он даже имя придумал заранее. И готов был носить на руках обеих.

Дочь родилась копией отца. Когда ее принесли домой, свекровь глянула на ребенка и впервые за столько месяцев разулыбалась, взяла малышку на руки. И не глядя на сына и невестку, понесла к себе в комнату. Там она разговаривала с внучкой, что-то напевала, баюкала и никак не хотела возвращать Дарье.

Свекровь ревниво следила, как невестка купает малышку, тщательно ли стирает и гладит пеленки и бельишко. Как кормит и укладывает спать.

Постепенно свекровь сама стала купать внучку, укачивать ее, выносила во двор подышать свежим, воздухом и все хвалилась перед соседями, что вот Никитка сумел сделать самую красивую девчонку на земле.

А через месяц без просьб и напоминаний сына прописала внучку в своей квартире.

Вскоре она стала уносить малышку в свою комнату. Чуть та захнычет или закричит, бабка ту же шмыгала в спальню, забирала девчонку из кроватки и уносила в свою комнату.

Свекровь не позволила отдать внучку в ясли, не отдала ее в детский сад, сама нянчила и смотрела за малышкой. Но при этом отношения к Дарье не изменила.

— Странная у меня мамаша! — пожимал плечами Никита, но радовался, как его мать относится к дочери.

Женщина сама научила девчонку ходить и говорить, есть и вовремя садиться на горшок, приучила к сказкам и не подпускала к телевизору:

— Пусть человечьи сказки знает. С телеком еще успеет испортиться. Он ей ума не прибавит, — говорила строго.

Малышка росла копией бабки. Нет, внешне она не менялась, как другие дети, и походила только на отца. Но характер и привычки переняла у свекрови. Ее одну слушалась и любила. Они понимали друг друга со взгляда, с полуслова, им никогда не было скучно вдвоем.

Дарья понимала, что дочь растет не такой как хотелось бы. Она не признала вторую бабку — мать Даши, не любила навещать Ольгу и старалась поскорее уйти от нее.

— Почему ты ее не любишь? Ведь она тоже твоя бабушка? — спрашивала Дарья дочку, та отворачивалась, молчала. А когда подросла и пошла в школу, совсем отказалась приходить к Ольге, правда, теперь она все чаще появлялась в гараже у Никиты, знала всех шоферов, слесарей, любила кататься с ними в машинах и мечтала, когда вырастет, стать механиком.

Никита посмеивался над этим желанием. Бабка ругалась, что в этом случае не будет в семье ни одного интеллигентного человека, все так и останутся недоносками овощной базы с ее запахами и привкусом, с ее матерщиной и копеечными заработками. Правда что на бурчание старухи никто не обращал внимания. Ведь у каждого должна быть своя мечта. Вот так и Никита, вздумал подсобрать денег и купить хорошую машину. Ведь это здорово выехать всей семьей за город, в лес или на реку, позагорать и отдохнуть, искупаться, а потом, отдохнув, поехать на работу, опять же на машине. Пора! Уж сколько лет работает! И стал человек откладывать деньги на счет.

Дарья, услышав о желании мужа, поддержала Никиту. Идея ей понравилась. Теперь семья стала жить вприжимку. Питание было скудным, картошка с капустой, самая дешевая колбаса, изредка к чаю покупался копченый сыр. Но все молчали, терпели. А тут, как назло, порвался сапог у Дарьи. Она показала его Никите, сказав что нужно купить новые, и тот вспылил, заорал на жену:

— Почему сразу новые? Отдай в ремонт!

— Никита, можно отремонтировать молнию, подошву, каблук, но ни это! Тут же на самом виду. Ну как буду в таком ходить?

— Чем ты лучше других? Ведь не в офисе, на складе работаешь и получаешь гроши. Соответственно поумерь запросы. Смотри, как выросла наша дочь, скоро невестой станет, а ничего не просит и не требует! И только тебе — подай новые.

— Ладно, я больше не попрошу! — обиделась Дарья и уже в спальне решила позвонить Розе.

Та ответила, задыхаясь от слез:

— С работы выгнали, дома кошмар, выгоняют в Израиль. На другую работу уже пыталась утроиться, не взяли. Сказали прямо: национальность не та. Выхода нет, Дашка! Ну чем ты поможешь, сама на птичьих правах живешь. Что решила? Конечно, уеду к своим старикам в Израиль. Я уже готовлю документы. Нет! Другое не получится! Меня отовсюду гонят. И к твоей матери не пойду жить. Зачем взваливать ей на голову свои беды? Проститься с тобой обязательно приду! Я позвоню тебе…

Дашке и вовсе не по себе стало. Единственная подруга уезжает. Муж помешался на машине и совсем озверел. Осталась только мать! Одна на всем свете! Набирает баба знакомый номер телефона. Но Ольга не поднимала трубку, и Дарья подумала, что мать вышла в сарай или на огород, а может, пошла в магазин за хлебом.

— Ладно, позвоню ей попозже, — решила женщина.

Дарья сидела потрясенная грубостью мужа. Тот впервые унизил ее при свекрови и дочери. Попрекнул низкой зарплатой, отказал в покупке сапог и выговорил так, будто просила о чем-то недоступном, дорогом и ненужном.

— Все кладовщицы получают столько же, но ни одну мужья не упрекают покупками, не позорят перед домашними. Ведь я итак стараюсь сберечь каждую копейку. После работы бегу к матери на огород, там помогаю до самой осени, чтоб не тратиться на картошку и капусту, на огурцы и помидоры, на ту же зелень. И получила в благодарность, — потекли слезы по щекам.

— Наши бабы, уходя в отпуск, едут на море, отдыхают в санаториях, на курортах, а я, как проклятая, ремонтирую дом мамки. Крашу, клею, белю весь дом, чищу, углубляю подвал, мне никто никогда не помог, не вспомнил о моей матери, даже не спросили о ней ни разу, будто ее нет. Зато свекруха наряжается как девка. У ней тряпья — два шифоньера битком набиты. У меня в одном и то глянуть не на что! Все в одном и том же хожу. Возьми любую кладовщицу, они с мужьями и в кино, и в театр, и в кафе ходят. Я ж нигде не бываю. Целыми днями как запряженная кобыла — лоб в поту, а жопа в мыле. Что видела я с Никитой за все годы, да ни хрена! Лучшие годы ушли, как козлу под хвост их выкинула. Нет, нужно поговорить с Никитой. Пора напомнить, что обещал перед замужеством. Только сегодня не стоит трогать его, лучше выбрать момент, когда хорошее настроение будет, — решила Дарья. А утром пошла на работу в рваных сапогах.

Никита за весь день даже не заглянул к ней на склад. Дарья в перерыв пошла к матери. Они всегда обедали вместе. Другие ходили в столовую. Дашка не позволяла себе даже копеечных трат.

Ольга, увидев дочь, забеспокоилась:

— Что у тебя стряслось? Кто душу обосрал?

Дарья рассказала матери все.

— Зачем вам машина? Жили без нее столько лет, и не была в ней нужды. Теперь какая моча в голову ударила? И кстати, жадным тот Никитка был всегда. Я это враз приметила, говорила, да ты ничего не хотела слышать. Уж сколько лет живете, ни к одному празднику ничего не купил. За все годы ни единой обновки! В чем ушла к нему, в том по сей день ходишь! Разве это не дико?

— Ладно, мам, не сыпь соль на душу, и так больно, не добавляй, — попросила тихо.

Дарья весь месяц приходила домой позднее обычного. То учет прошел, потом инвентаризация, там комиссии нагрянули. Возвращалась домой уже затемно. Ее никто не встречал, о ней перестали беспокоиться. Ее просто не замечали. Баба молча переодевалась. Уже не общаясь ни с кем, умывшись, шла спать. Она видела, как оживленно болтают на кухне домашние. К ней никто не обратился. Дашка заглянула в кастрюли, в них пусто. Ее никто не ждал, ей ничего не оставили. Однажды услышала за спиной; едкий смешок дочери. Оглянулась. Девчонка продолжала ухмыляться. Дарья все поняла, но не было сил приготовить себе ужин, баба еле держалась на ногах. Никиты и вовсе не было дома. О нем она не спросила, хотя увидела на вешалке его рабочую одежду. Значит, с работы вернулся, но где он болтаете»» до сих пор?

Дарья ложится спать, пожелав свекрови и дочери спокойной ночи. Ей никто не ответил. Женщина пошла спать. Она не слышала, как пришел Никита. Да и понятно, часы пробили полночь.

А в выходной ей позвонила Роза:

— Я уезжаю! Давай встретимся на прощанье. Сейчас приеду к тебе!

— Лучше у матери увидимся. Хорошо? Я тебе объясню, — пообещала Дарья всхлипнув и предупредила Никиту, что пойдет к Ольге, тот вяло кивнул.

Женщины давно не виделись. Обе изменились за прошедшее время, постарели, поблекли. В голове обозначилась седина. Возле глаз и губ морщины, улыбки вымученные. Обе подруги, как две сестры, одеты в поношенные кофты и юбки.

— Девчата, как вы изменились! От прежней молодости ничего не осталось, — качала головой Ольга, а подруги сидели обнявшись, взахлеб жаловались друг другу:

— Мне так и заявили, что я в семье лишняя. Приношу одни неприятности и беды. И это после стольких лет жизни! Ты представляешь, каково было услышать такое? Я, конечно, закатила скандал. Пригрозила поотрывать головы! Понятно, что это не всерьез. Так знаешь, какой облом получила? Мои вызвали врача и санитаров из психушки. Решили от меня таким путем отделаться. Но не состоялось у них, обследования не подтвердили их брехню. А я почти месяц пробыла в дурдоме! Поняла, от меня решили избавиться любыми путями. Чего только не пережила! Меня выселили на балкон, прятали продукты, а потом вовсе закрыли кухню и туалет. Меня так оскорбляли, что никогда их не прощу, до самой своей смерти. Если б не мать с отцом, у меня не было бы на билет. Зато теперь я уезжаю навсегда. Я не хочу их видеть! — ревела Роза.

— И у меня не легче! Все против, живем врагами под одной крышей, — рассказала о сапогах.

— Хорошо хоть мать купила мне сапоги. Пусть дешевые, но крепкие. Иначе на работе стыдно стало появляться. За спиной шептаться стали.

— Любовника надо завести! Все проще будет! — обронила Роза.

— Чего ж сама не заимела?

— Был один хахаль. Он меня на работу устроил. Такой классный мужик был!

— Почему был? А куда делся?

— В автокатастрофе погиб. Разбился человек… Эх-х, если бы он был жив, не знала б бед! — уронила слезу Роза, пожалев себя и заодно погибшего любовника.

— Мой чмо тоже стал в полночь домой возвращаться. Говорит, что с мужиками в мастерской задержался, машину помогал ремонтировать. Интересная та машина, от нее женскими духами пахнет. Мой замухрышка весь ими провонял.

— И не боится, что ты его подушкой прихлопнешь и задавишь! — рассмеялась Роза.

— Знаешь, дело дошло до дикого. Села вместе со всеми на кухне чаю попить. И придвинула к себе масло, бутерброд хотела сделать. Так мне свекровь замечание сделала, что масло только для дочки поставлено. Никита, будто и не слышал, промолчал. Дочка тоже ни слова не сказала. С тех пор я за общий стол не сажусь…

— Вот попухли мы с тобой! И зачем только замуж выходили. Лучше в девках остаться, чем вот так сопли на кулак мотать! — хлюпала Роза.

— Да, обе мы поспешили. Мой задрыга вздумал машину купить. Кроме хлеба уже больше года ничего не покупаем. Поверишь, я от мамки сахар к чаю приношу. Дожили до ручки! Весь свет клином сошелся на машине. Доживем ли до нее? Цены с каждым днем растут. Не знаю, как завтра жить, а ему блажь в голову стукнула. Надоели все! Дочь — и та надо мной скалится и все со свекрухой шепчутся за моей спиной, ехидничают.

— Да уйди к матери насовсем. У тебя хоть есть, куда голову приклонить. Это у меня, хоть шаром покати, никого…

— А я? — напомнила Дарья.

— Вот обживусь, огляжусь, вытащу тебя к себе, и мы снова будем вместе, — мечтала Роза.

— Я не могу уйти от своих. Какая ни на есть, а семья имеется, — вздохнула Дарья в ответ.

В тот день она проводила подругу до самого трапа самолета. А потом вернулась домой расстроенная. Ей казалось, что не просто Розу проводила, а половину своего сердца обронила в аэропорту.

Дарья как-то сразу сникла, помрачнела. Ее перестало тянуть домой. Вот в один из таких угрюмых дней заглянул к ней на склад товаровед Данил. Глянул на Дарью и спросил улыбчиво:

— И с чего это такая красивая женщина прокисает? Ну-ка, иди сюда! Глянь, что тебе принес! — достал ажурную кофточку и такой же шарф.

— Это тебе!

— С чего бы?

— У тебя сегодня день рожденья, или даже это забыла? Весь торговый отдел тебя поздравляет. Прими подарок. А вот это лично от меня, — достал флакон французских духов «Шанель».

— О-о! Мне такое? Даже муж не дарил!

— Да разве он мужик? Гондон штопаный, — рассмеялся Данил и сказал тихо:

— Вот если с тобой дружить будем, я тебя как куклу наряжу!

— Данилка! Зачем я тебе? Да и у самого жена имеется!

— Ну и что с того? У жены свой друг, я ей не мешаю, она мне тоже не преграда. Зачем друг другу жизнь укорачивать, надо ловить удовольствие от нее. Правда? — обнял бабу, заглянул ей в глаза, и Дарья не оттолкнула, не прогнала.

Данил пришел и в конце дня. Достал банку кофе, конфеты.

— Давай завтра встретимся. Хочешь, за город смотаемся. У меня колеса свои. Пусть не ахти что, но служат исправно. Может в деревню смотаемся. У меня там домишко есть, дача. Расслабимся малость, соглашайся, не пожалеешь, оторвемся на полную катушку, продлим молодость…

И Дарья согласилась, хотя до утра ворочалась в постели, ругала саму себя последними словами. Но тут же, глянув на храпящего рядом Никиту, поняла, что совсем остыла к нему. Он перестал быть для нее единственным и дорогим человеком. Она всегда слала, отвернувшись от него, и забыла, когда в последний раз целовала мужа. Между ними давно не было близости, и хотя спали в одной постели, с каждым днем все дальше отдалялись друг от друга. Никита стал чужим.

Зато Данил заменил его с успехом. На даче все случилось само собою, словно так и должно было произойти. Полумрак уютной комнаты, хорошее вино, добрые слова, сказанные человеком от души, сделали свое:

— Устала ты от рутины. Измоталась в заботах, а ведь женщина, да еще какая! Тебя на руках носить, а не запрягать как лошадь! Жизнь коротка, в ней всякий миг беречь нужно! — ласкал Данил Дарью до самого утра.

Женщина, приехав на работу, рассказала матери с кем провела эту ночь. Ольга досадливо качала головой:

— Я так и знала, что это случится. Старый муж ни подарок. На кой он нужен? Разведись с ним, чтоб все по-честному было, не позорься, не ставь ему рога! Это грех! — укоряла мать.

— Он давно изменяет мне! Я это знаю…

— С него за грехи Богом взыщется, а с тебя за блядство свой спрос будет!

— Зато теперь мне не обидно, отплатила козлу и знаю, что не стала мочалкой, и меня любят, — показала дорогие колготки, о каких давно мечтала, и комплект импортного белья, подаренные Данилом.

— Ты меня Никитке не выдай, вдруг спросит, скажи, что у тебя ночевала.

— Ладно, прикрою, может ты и права, что у каждого в жизни должна быть своя отдушина. Хоть и грязная, но коли радует, значит, продляет жизнь, — согласилась Ольга, с трудом уговорив себя.

Нет, никто дома не поинтересовался, где провела Дарья ночь. Ей показалось, что муж тоже ночевал на стороне, постель была не тронутой. Баба в душе усмехнулась злорадно:

— Ну и ладно, считай, что мы квиты…

Дарья вскоре перестала прятать подарки Данила. Открыто носила их, Никита видел, хмыкал недвусмысленно, но спросить об их происхождении не решался, боялся встречных вопросов. И не случайно… Они почти не общались. Днем работа отнимала все время, а вечером каждый сворачивал в свою сторону. Дарья, сдружившись с Данилом, и впрямь будто получила второе дыхание. С ее лица сползла хмурая маска усталости. Она снова расправила плечи, научилась заново улыбаться загадочно и маняще. Она уже не орала на грузчиков, не грубила водителям за их сальные шутки, баба помнила, будет вечер…

Нет, они не каждый день виделись, но всякая встреча помнилась. В одну из них Данил подарил ей вишневое бархатное платье, потом итальянские сапоги.

— Откуда у тебя такие деньги? — спросила человека Дарья.

— Свою фирму имею. Она хороший доход дает, а моя работа здесь, обычная ширма, прикрытие. Да и мало кто знает, чем я занят на самом деле. Оно и тебе ни к чему мозги засорять. У меня чистый бизнес, я сплю спокойно. И пусть тебя ничто не тревожит, ласточка моя! — надел ей на шею золотую цепочку.

За год он и впрямь одел Дашку с головы до ног. Подарил сотовый телефон и, чтоб не вызывать подозрений и домыслов, перестал приходить на склад.

А когда хотел встретиться, звонил ей. И они снова уезжали в деревню. Иногда Дарья ночевала у матери. Не хотела возвращаться домой, в семью, какую назвала моральным морозильником. И Ольга, видя, что творится с дочерью, переживала, понимая, все это кончится, но каким будет финал?..

В тот день она вернулась домой сразу после работы и застала всю семью в истерике.

— Что случилось? — тряхнула за плечо Никиту.

— Или не знаешь? Полный крах! Обвал рубля! Доллар до небес подскочил! Новая реформа! Все наши сбереженья коту под хвост! Сколько лет копили на машину, оставалось самую малость, — и на тебе! Все в пыль! Нас обокрали, ограбили, пустили по миру с шапкой! Какая теперь машина, о ней мечтать не приходится! Все сожрала проклятая реформа! Для чего мы голодали, собирали каждую копейку, все пропало! — рвал на себе волосы человек, даже не понимая, что он делает.

— Хватит убиваться! Чего так кричишь? Хорошо, что сами живы и здоровы! Вот этого ни за какие деньги не купишь. А машина подождет. Ну, успокойся, Никита! Это переживем, зато впредь умней станешь, не будешь доверяться безоглядно. Нельзя чтоб машина ела здоровье. Колес не было и не надо, проживем без них, — утешала мужика, того трясло от горя:

— Эх-х, Дашка! Ты даже не дрогнула! А ведь какие деньги пропали! Иль легко дались? Тебе, конечно, до транды! Вон как вырядили хахали!

— Роза прислала из Израиля! — соврала уверенно и сказала жестко:

— Что случилось, того не исправишь, теперь уж хоть в петлю башкой, деньги не воротишь. Смирись. Не рви себя! Будь мужчиной! Это мне б тебя упрекать за все, имею право, но что толку? Угомонись, давай жить по новой, как прежде. Забудем все! — предложила Дарья, но Никита достал бутылку и, напившись вдрызг, всю ночь проклинал власть, обобравшую его и семью.

Под утро его увезла неотложка с сердечным приступом. Целый месяц человек пролежал в больнице, вышел похудевшим, постаревшим, совсем седым. Он стал замкнутым, тихим, все о чем-то думал подолгу, и Дарья стала всерьез опасаться, что у Никиты случится инсульт или психический срыв.

— Отходняк у него! Это не опасно! Недели через две три все наладится, — пообещал участковый врач, и признал:

— Сколько людей унесла эта реформа, фирмачи разорились, иные пулю в лоб пустили, обанкротились, не выдержали! Другие должников убивают. Что творится вокруг, жить — и то страшно. Как дальше будем дышать, цены всякий день растут! Зарплату по полгода не выдают людям, а сколько без работы мучаются — половина города! Кругом смерть и слезы. Успокаивайте мужа, это единственное лекарство, какое могу посоветовать. Деньги, конечно, жаль, они нелегко достаются, но здоровье и жизнь важнее, они бесценны, — сказал уходя.

А через месяц Никита и впрямь понемногу пошел на поправку. Он приходил в себя на работе, где невольно забывал о машине, реформе и отнятых государством деньгах.

Как раз в это время получила Дарья письмо и посылку от Розы. Уж чего только ни напихала подружка в посылку. Прислала обновки для всех. Никита, увидев, растерялся и, примерив элегантную рубашку, признался:

— Вот ведь конфуз, а я почти поверил, что ты завела любовника и этот хахаль тебя одевает. Теперь вижу, что ошибался, зря подозревал. Прости меня, дурака! — чмокнул Дашку в щеку, та отмахнулась, читала письмо, какое нашла на дне посылки.

— Привет, Дашутка! Ну вот я и устроилась на новом месте! Прости, что так долго не давала знать о себе! Теперь буду писать регулярно. Веришь, я уже имею свою квартиру, просторную, светлую и комфортную. В ней даже кондиционер имеется и встроенная мебель. Я работаю по специальности, получаю очень хорошо. Во много раз больше чем в России. Оделась, обулась как новогодняя елка! Вот так! И даже хахалей завела. Целых трое, не скучаю! Дай немного вживусь, привыкну к новой обстановке, людям и вытащу тебя из дикости и пещерного быта. Здесь женщин ценят и берегут, считаются с нами и оплачивают; достоинства, умение и способности. Я живу, как в раю. Тут мне дали «зеленый свет» повсюду. За мною, не следят соседи и коллеги, никто не фискалит и не подсиживает. Короче, тебе здесь тоже будет легко и просто. Не надо приспосабливаться и бояться завтрашнего дня. Он будет у нас с тобой безоблачный испокойный, по-настоящему радостный. Пиши, как там; у тебя? Передавай от меня приветы всем своим. Целую, Роза.

Дарья спрятала письмо, но думала о нем долго.

— Уехать в Израиль к подруге? Но ведь это чужбина. Кому там нужна, Розе? У нее своя жизнь. А я кто для всех? Здесь мать, она никогда не согласится н переезд. Тут все наши корни. Как ни тяжко приходится, но свое гнездо, как кровь, на чужое не заменишь, — вздохнула женщина. Она долго сидела у окна, смотрела на улицу, на людей идущих мимо. Они куда-то спешили, а ее жизнь, словно в болоте завязла обеим ногами и безнадежно остановилась.

— Заела рутина и безысходность. Никакого просвета и перспективы, ни единой надежды, какая сера жизнь! — думала Дарья.

— А я новое место работы нашел! Слышишь? — вздрогнула от неожиданности и оглянулась.

Никита стоял в полушаге и предложил:

— Давай поговорим! Мы давно охладели друг к другу. А с чего? Пора одуматься, ведь у нас семья! Дочь уже подросла. Вот-вот невестой станет, а мы сами как дети, все обижаемся да приглядываемся друг к другу. Ни смешно ли, прожив столько лет, все еще в чем-то сомневаться, прикидывать, а уж не прогадали мы, поженившись? — рассмеялся у плеча.

— Я никогда о таком не думала, — оглянулась удивленно. И тут же догадалась:

Вот он и выдал себя. Выходит, взвешивал, уж не ошибся ли, женившись на мне? А может, подыскал замену? Хотя, кому такой нужен? Весь серый, плюгавый, плешатый, будто в блевотине извалялся. А и характер— дрянь, брюзга и жлоб! Тьфу, козел! И как я, дура, согласилась выйти замуж-за такое чмо? — передернула плечами брезгливо.

— Меня берут водителем к начальнику управления. Дают хороший оклад! — говорил Никита.

— С механика в водители? Ты хоть думаешь, что говоришь?

— А мне плевать на должность, если она не оплачивается достойно! Я не могу на нынешнюю зарплату содержать семью! Что толку с того звания механика, если любой шофер получает больше.

— Ну и работа водителя иная. Просто так не платят. А кстати, сколько обещают, какой заработок?

— Втрое больше нынешнего. Конечно, буду мотаться в командировки, о выходных и праздниках придется забыть, рабочий день не нормированный…

— Тебе это нужно? Подумай о своем здоровье. Жизнь итак короткая, а всех денег не сгребешь. Давай успокоимся на том, что есть. Не смешись, не прыгай с места на место. Ты не мальчик!

— Ты что, дура? Такие деньги потеряли из-за реформы, и я буду ждать чего-то, жить на эту вшивую зарплату? Нет! Я эту возможность не упущу! Да и тебе пора присмотреть другое место работы. Сейчас новые

фирмы в городе открываются. Там условия получше и зарплата повыше.

— Я не умею бегать с места на место и предлагаться, просить, чтоб взяли.

— А как хочешь? На склад не придут, не позовут, самой шевелиться нужно, ради семьи! — заводился Никита. И добавил:

— Или будешь как твоя мамаша до старости на складе гнить? Пока задница не сопреет? — рассмеялся едко и спросил:

— Зачем ты в институте училась?

— Ты лучше себя спроси, зачем ты из механиков в водители уходишь?

— Мне важен заработок!

— А я своим обхожусь! — промолчала Дарья о том, что уже искала другую работу, по своей специальности, с более высокой зарплатой. Но, глянув на нее, Дашке говорили, что ее возраст и внешние данные далеки от желаемых.

В других местах интересовались, владеет ли она компьютером, была ли на специализации, знает ли менеджмент? Как у нее с коммуникабельностью?

Женщина терялась, не умела себя рекламировать, и получала отказ.

Обо всех своих неудачах она рассказывала только матери. Та, выслушав, успокаивала:

— Не бегай за большими деньгами, не дергайся. Не в них счастье. Что суждено, то и будет. Работай на своем месте, не ищи приключений на родную задницу! Помни, кто высоко взлетаем тот низко падает. А это больно.

— Ладно! Я не стану доставать тебя! Поступай, как хочешь. Но я перехожу на другую работу, быть, может, там быстрее куплю машину.

— Как? Ты снова о ней?

— А почему бы нет?

— Опять голодать и нищенствовать? — содрогнулась Дарья. Никита, оглядев жену, процедил сквозь зубы;:

— Хороша нищенка! Одета, как королева! Чего тебе тужить? Подруга оденет, мать накормит, дома ты бываешь редко. Чего переживаешь, как мы будем жить? Разве ты была помощницей и поддержкой?

— Послушай, я всю зарплату приношу в семью, — возмутилась Дарья.

— А разве это деньги?

— Где ж больше возьму? Ты почти столько же получаешь!

— Потому ищу выход! И тебе пора впрягаться в семейную лямку, а не жить как волчица-одиночка! Понятно?

— Чего наезжаешь? Чего хочешь от меня? — не выдержала Дарья.

— Все бабы крутятся, зарабатывают, содержат семьи и ничего не требуют от мужей, наоборот, помогают им пробиться, проталкивают! А ты сидишь сложа руки!

— Ты знаешь, какой ценой это делается?!

— Что попишешь, в такое время живем. Посмотри вокруг себя! Ну чем мы хуже? Или ты ослепла и ни хрена не понимаешь. Ну, проснись, Дашка! Помоги семье, как другие!

— Я так не могу! Видимо, ты во мне ошибся.

Никита осекся, оглядел жену:

— Да, наверное, — ответил, грустно вздохнув.

Дашка и вовсе сникла. А тут еще Данил позвонил,

просил не обижаться за долгое молчание и объяснил:

— Понимаешь, на фирме плохо дела обстоят, никак не вырвемся «из штопора», в какой загнала реформа. Нужно время, чтоб заново встать на ноги, если получится. И, тогда я снова твой. Ну а пока я сам в цейтноте… Если сможешь, потерпи и подожди.

Дарья знала, как ударила реформа по людям. Но ей было обидно, что и Данил не посчитался с нею как с человеком. У него свои дела и теплого слова для Дарьи он не сыскал.

— А чего от него ждать? Он в любви не объяснялся. Ничего не обещал. Да и что мне от него нужно? Встречались, чтоб разогнать тоску, скрасить одиночество, забыться хотя бы на время. Ведь и он в своей семье никому не нужен…

Время снова потянулось безрадостно и серо. Дарья все чаще уходила к матери. Дочь и свекровь совсем перестали замечать ее и даже откровенно морщились, увидев вернувшуюся с работы Дарью. Никиту она не видела месяцами. Он мотался по командировкам, даже не говоря ей, где он был, когда уедет снова и скоро ли вернется.

Дашка в тот день пришла с работы пораньше. Канун Нового года, их отпустили, чтоб успели люди приготовиться к празднику. И, диво! Никита тоже оказался дома. Он уже помылся, переоделся и, как поняла Дарья — ждал ее.

Едва она переступила порог, муж подошел и сказал тихо:

— Поговорить нам нужно. Откладывать больше не стоит. Пройди, присядь, — пропустил в зал и, сев в кресло напротив, заговорил вкрадчиво:

— Даша, я много раз пытался перевоспитать тебя, но мои усилия оказались тщетными. Мы слишком разные люди и жизнь не сложилась. Нам стало тесно вместе. Все дело в том, что живем чужими, а склеить что-то заново уже не получится. Я нашел для себя другую женщину. Она меня устраивает. Я люблю ее. Не обижайся, к тебе охладел. Так получилось, да и ты не в восторге. Давай освободимся от бремени брака и вернемся к нормальной жизни, — предложил Никита.

— Значит, я свободна? — уточнила Даша.

— Выходит, так! — подтвердил человек.

— Дочка, собирайся! Мы уходим отсюда насовсем! — открыла Дарья дверь кухни.

— Уходим?

— Да! Навсегда! Мы разводимся с отцом! — зазвенел струною голос. Дарья готова была разрыдаться. Ей не просто указали на двери, ею пренебрегли как человеком и женщиной. Ей плюнули в душу. Но плакать нельзя и баба держалась изо всех сил.

— А я не пойду с тобой! Здесь останусь, с бабушкой. Не хочу от нее уходить. И папку не оставлю. Меня никто не прогоняет. А ты, как хочешь поступай. Ты давно живешь, как та кошка, какая гуляет сама по себе. Тебя никто не держит. Счастливого пути!..

Дашка, давясь слезами, собрала наспех вещи, позвонила матери, предупредив, что едет к ней, и вызвала такси. Через десяток минут она уехала, даже не оглянувшись на окна дома.

— Мам! Ты представляешь, он подошел и говорит:

— Дарья, ты верни нам деньги за питание и коммунальные услуги, какими пользовалась. Поверишь, я онемела от удивленья! Уже ухожу, стою у двери, а этот хорек о своем. С кем я жила? С козлом! — плакала баба, уткнувшись в плечо матери.

— Какой же он мелочный! Даже за канализацию с меня высчитал. И знаешь, о чем попросил, расходы по разводу оплатить пополам. Я, конечно, согласилась!

— О чем ревешь, не пойму! Я с самого начала понимала, что ваша жизнь кончится разводом. Хорошо, все тихо и мирно обошлось. Дочь не пошла с тобой? Погоди, она еще повзрослеет, одумается, ни раз прощенья попросит. А о Никите жалеть нечего! Подумаешь, потеря великая, из порток катях вылетел. Таких как он, на каждом углу кучками. Вот будем теперь вдвоем жить, как раньше, разве плохо было? Зато нервы и здоровье целы, — успокаивала мать.

Дарья послала телеграмму Розе, поздравила подругу с Новым годом, заодно сообщила, что разошлась с Никитой и живет у матери.

Дарья, получив официальный развод, возненавидела разом всех мужиков. Оно и понятно, Никита в суде превзошел все ожидания. Облил бабу грязью с ног до головы. Уж чего только не наплел! У Дарьи поначалу язык онемел, а потом, как прорвало. Выдала козлу так, что все присутствующие над ним хохотали до слез:

— Эта неподмытая трясогузка посмела здесь свой клюв отворить? Да он каждую ложку сахару за всеми считал. Всякий пряник помечал. Даже мыло ограничивал, барбос! А потом в постель ко мне лез, слизняк подлый, и требовал ласки. На мои деньги купленные масло и сыр вместе со свекрухой под кровати прятали. В туалете бутерброды ночью ели, я сама это видела! А потом утром разборки устраивали, кто, чье сожрал?

Развели их быстро. Никому не хотелось слушать продолжение семейных дрязг, и Дарья с радостью вернула себе девичью фамилию. Она вплотную занялась домом, как вдруг уже под вечер позвонил Данил. Они не общались почти два года, и женщина отвыкла от любовника:

— Да это ж я, Данил! Забыла совсем, или хоть изредка вспоминала? — заговорил игриво.

— Некогда мне мозги сушить!

— Чего так грубо? Иль настроение кто испортил? А может, я не вовремя позвонил? Знаешь, у меня все в порядке. Я снова «на плову» и хочу с тобою встретиться. Все там же…

— Нет, Данил, пропало желание…

— От чего так? Я слышал, что ты разведена со своим и теперь свободна! Кто теперь может помешать нам? Давай увидимся вечерком.

— Нет, не встретимся. Все вы одинаковы, не хочу никого видеть и встречаться. Хватит! Сыта по самое горло. Кстати, на суде Никита тебя упоминал. Назвал моим хахалем. И сказал, что ты сам ему трепался о связи со мной. Хвалился, мол, стоит позвонить, и я быстрее ветра примчусь. Так вот знай, не приду! Все вы, до последнего, отморозки и придурки!

— Я ничего ему не говорил!

— Он даже назвал цену всех вещей, какие ты мне подарил. Откуда эта осведомленность? Мало того, ему известно, где мы встречались! Ведь я ему не говорила! Короче, мне все понятно. Нам не о чем говорить и незачем встречаться. Прощай! — хотела выключить телефон и вдруг услышала отчаянное:

— Я все объясню и расскажу…

— Ни к чему, костер погас, тебя некому слушать, тебя никто не ждет. Все прошло и кончилось. Прощай…

Дарья слишком много передумала и пережила за прошедшие годы. Бывало, за нею пытались поволочиться мужики с овощной базы, на нее обращали внимание заготовители из других областей, с нею заговаривали, но женщина отвергала все намеки, не давала повода для игривых тем. Она жила, старея с каждым днем. Ей никто не звонил, ею не интересовались. Она знала, что дочь закончила школу и собирается в институт, и у нее появился парень, но и об этом ей рассказали бывшие соседи, работавшие на базе.

Дарья слушала, и горькая обида подкатывала к горлу. Столько лет прожито впустую, даже добрых отношений сохранить не сумели, почему?

— Дарья! Скорей беги на склад к матери! Ей плохо. Мы «скорую» вызвали! — заглянули испуганные грузчики. Женщина бегом бросилась к складу матери. Там двери нараспашку, непривычно много людей суетятся вокруг Ольги. Она лежит на. полу бледная, синие губы плотно сжаты. В глазах боль и страх стынут. Увидев Дарью, попыталась улыбнуться, но не получилось. Новый приступ боли ударил больнее молнии. Ольга дернулась, вытянулась в струну.

— Мама! Мамка, не уходи! Я с тобой! — наклонилась к самому лицу и почувствовала на щеке прохладное дуновенье. Ольга, закрыла глаза… Скорая помощь пришла как всегда с опозданием. Ольга уже умерла.

Ни на похороны, ни на поминки не пришли Никита и дочь. Дарья звонила. Но ей ответили, что нет времени, да и Ольга им совсем чужая.

Дарья долго сидела у могилы, сцепив руки. Все говорила с матерью, советовалась с нею, и многие тогда подумали, что съехала баба с рельсов, помутился у нее разум. Ей предлагали побыть среди людей, убеждали, что так будет легче пережить горе. Но Дарья никого не послушалась и после поминок закрылась в доме одна. А вскоре к ней прилетела Роза. Едва получила телеграмму о смерти Ольги, тут же оформила отпуск и примчалась к Дарье. Та, глазам не поверила. Повисла на шее подруги и взвыла во весь голос, впервые за все годы разлуки.

— Роза! Жить не хочу! Мамка ушла! Я совсем одна осталась! Вокруг пустыня и мираж… Как устала от всех и всего! Жизнь вовсе не радость и не подарок, а сплошные муки!..

— Подожди! Перестань реветь! Я тоже так думала, сама знаешь. Но прошло время и я уже считаю иначе! Я еще нужна на этом свете. Конечно, мать жаль. Но и мы не вечны, когда-то уйдем. Только не спеши; Даша. Не торопи смерть, она, как хороший хахаль никогда не опаздывает и забирает все целиком, даже не даст собраться и приготовиться. У всех у нас свое время. Вон, я тоже не знала, зачем живу? А теперь всякому дню радуюсь. Давай мать помянем. Иди, помоги мне, я тут тебе кое-что привезла из обновок, Примерь, должно подойти! — открыла сумки.

— Как, это не надо? Живо примеряй!

— Я никуда не хожу!

— Ну и зря! Закрылась в своей пещере, как дикарка. Но ведь ты женщина! Выскакивай в свет и радуйся жизни! Кто сказал, что это плохо, сам дурак! Что юбка слишком короткая, тебе твоих ног стыдиться не стоит. Они не кривые и не тонкие! Надевай, и пусть мужики пачками падают от зависти! Что? Очень обтягивает зад? Это прикольно, значит, есть что обтянуть и за что ухватить! Пальцы не поломают. И расцветка классная. Пусть веселит душу. Носи, своди с ума аборигенов! И не бурчи! Ты женщина и этого не надо стыдиться. Наоборот, утри всем нос! Пусть знают, что ты сильная баба, а не горсть соплей! Мы с тобой еще таких хахалей закадрим, что весь город ахнет! У меня ни одной слезы не выдавит никакой козел! Мы с тобой теперь хорошо знаем цену всем придуркам! Нет здесь мужиков, одна нечисть кругом. Вот и поступай, как полагается! Надевай кофту! Вот эту, да не стягивай грудь, не закрывай, пусть она будет видна. Вот так, больше откровенности, пусть млеют вокруг и падают! Ты не старая кляча, а женщина в расцвете своих сил! Ну и что, если дочь невеста? В Израиле женщина до тех пор желанна, пока над нею гробовую крышку не забили. Но я думаю, что они и на погосте хулиганят, иначе зачем их перед похоронами красят, делают им прически и наряжают, как на бал? В Тель-Авиве никто не спросит женщину о возрасте. Это считается верхом неприличия и признаком дурного воспитания. А потому, нам с тобой и сегодня по семнадцати лет! И я вообще хочу поговорить о твоем переезде ко мне.

— Да что ты, Роза, я совсем недавно похоронила мать.

— Так и что с того? Теперь сама решила закопаться рядом с нею? Ну, умерла она, а ты живая, значит, о жизни думай. Оторвись от всех своих бед, начни все заново! Еще не поздно, все получится, только побольше уверенности в себе!

— Как это я оставлю все? Я здесь выросла, столько лет прожила, нет, не могу! — отказывалась Дарья.

— Ты не на пустое место едешь. Будешь жить со мною, я тебе во всем помогу, и с работой, и в жизни. Ну, встряхнись! Что тебя здесь держит? Старая халупа и могила матери? Но, милая моя Дашка, сколько нам отведено, а мы сами еще ничего не видели в этой жизни! Вот у меня здесь двое детей. А нужна я им как сберкнижка, в какую можно влезть безнаказанно в любой момент. И все родство на том кончается. Так и у тебя! Не строй воздушных замков и не обольщайся. Поживи для себя. Поверь, это здорово!

Она уговаривала подругу всю ночь, но не убедила. Не согласилась Дарья на переезд. Категорически отказалась от чужбины, а Роза раздосадованная вскоре улетела обратно, на прощанье чмокнув Дарью, посоветовала той хорошенько все взвесить и обдумать.

Шли годы… Сколько их пролетело над головой, Дарья не считала. Она смирилась со своей судьбой и уже ни о чем не мечтала. Несколько раз ей звонил Никита, даже домой к ней приезжал, предлагал помириться, сойтись снова, говорил, что очень жалеет о разводе с Дарьей, но та не захотела слушать, выставила из дома и потребовала, чтоб больше не приезжал и не докучал ей.

— Ты все сказал на суде при разводе. Мне этого никогда не забыть. Уж и не знаю, каким нахалом надо быть, чтоб после всего просить о примирении. Иди прочь! Ты не просто подонок, а и ублюдок, урод, какого ни видеть, ни вспоминать не хочу! — открыла двери и выпихнула мужика вон.

Дарья за годы и вовсе огрубела. Дома управлялась сама, на работе хоть и общалась с людьми, ни с кем не дружила. Ее встряхивали лишь письма Розы, в каких подруга просила об одном: не замыкаться от жизни и в каждом дне оставаться женщиной.

О! Если б Роза хоть на миг могла бы заглянул» в дом к Дарье и увидеть результат своих писем, особо в длинные, зимние вечера, когда баба, разложив все свои наряды, поочередно надевала их и ходил по комнатам гордой павой. То влезала в лупастые шорты и носилась в них по дому озорной девчонкой отчаянно крутя задом. Бывало, натягивала юбку, в какой не всякая путанка рискнула бы выйти на улицу, сверху кофта, какая пупок не прикрывала. Или натягивала другую, что оставляла голыми всю грудь и спину, смотрела на себя в зеркало, хохоча, и думала, неужели вот в таком можно выйти из дома, если даже перед зеркалом стыдно.

Она развлекала саму себя. Но одиночество уже брало за горло. И Дарья стала понимать, что ей пора хоть как-то изменить свою жизнь.

А тут словно назло бабе протекла крыша дома. И это ж надо случиться такой подлости в самый приезд Розы. Подружка получила телеграмму от сына, что она снова стала бабкой и, несмотря на все прежние обиды, примчалась женщина взглянуть на малыша, помочь детям, глянуть, как они живут, не бедствуют ли, не голодают ли? На бывшего мужа она не надеялась. Знала, что сам еле сводит концы с концами.

Дарья долго не думала. Когда среди ночи вода полила с потолка на головы женщин, они лишь поначалу, спросонок растерялись. Но едва включили свет, поняли все сразу. Ничто не бывает вечным. И стареющий дом требовал мужских рук. Не под силу бабе самой справиться всюду. А тут еще Роза подталкивает:

— Слушай, Дашка, у тебя в соседях есть какой- нибудь завалящий хахаль, кто сумеет заткнуть крышу? Ну, смотри, меня до нитки промочило, будто под забором ночевала.

— Мужики есть, да я с ними никаких дел не имею, — отозвалась Дарья.

— А ты заимей! Пусть заткнет все что надо!

— Я даже не знаю, как к ним двери открываются! — призналась Дарья.

— Великая наука мужика в дом притащить! Хочешь научу?

— Нет! Не надо! — испугалась Дашка, увидев, что Роза собралась выйти во двор в нижнем белье.

Когда Петрович с Михалычем починили кран, и п толок перестал протекать, Роза шепнула подруге:

— Ты держись этих мужичков! Они всегда рядом. Чуть где зачесалось, помогут, да еще на халяву, какой кайф! Ну, а если вовсе невмоготу от одиночества тащи их к себе, все ж хоть как-то расслабишься. Одна беда, староватые козлики! Но не без пороха! Оба с большим запасом! Только подход к ним знать нужно! Если подберешь к ним ключи, считай, что повезло. Их не обязательно в хахали кадрить, зато иметь соседей в друзьях, это уже клево…

Дашка долго смеялась над танцующими Розой и Андреем Михайловичем. Подруга превзошла в ожидания. Причем тут возраст и полнота? Роза танцевала по-своему, крутя всем, что у нее имелось. И мужики, и Дарья онемели от удивления. А Роза учила подругу наглядно, как нужно сводить с ума мужиков Андрей Михайлович ни на шаг не отходил от Розы и восторгался женщиной откровенно.

Дарья не умела преподнести себя вот так. Он сидела тихо, скованно, общалась с Петровичем. Только после отъезда Розы стал навещать Степановну. Сначала изредка, ненадолго, потом все чаще. Вскоре в доме камин появился. А потом крыльцо починил, отремонтировал человек забор, укрепил его.

Он приходил, не спрашивая разрешения у хозяйки сразу начинал что-то делать. То трубу на крыше сделал новую, то двери подогнал, на кухне смеситель перебрал, тот перестал капать, переделал полки. Утеплил коридор и даже в подвале навел порядок, углубил, сделал полки, разместил на них все банки.

Петрович никогда не сидел без дела. Поначалу он раздражал Дарью постукиваньем молотка и топора. Бабе иногда так хотелось отдохнуть в тишине дома, но Василия не остановить. Он вздумал заменить вешалку в коридоре на новую и как назойливый дятел стучал молотком с самого утра.

Дарья и так никогда не умела отдыхать. Единственное, что изредка позволяла себе, на час дольше полежать в постели в выходной. Но Василий и этого лишил соседку. Стучал в окно в семь утра, поднимал бабу.

— Петрович! Ну, чего так рано? Ведь воскресенье, дал бы поспать. Что такой шебутной? — серчала Дарья.

— Чего скворчишь, нашла за что выговаривать? Не без дела возник, работа имеется. Пока ты дома, я справлюсь! — отремонтировал охромевший стол на кухне, укрепил трельяж в спальне, сделал в сарае нашест для кур.

Степановна поневоле привыкала к человеку, к его неспешной работе. Он понемногу, не торопясь, приводил в порядок все, что начинало ветшать и нуждалось в крепких хозяйских руках. Вот так сделал новую калитку, сам поставил возле нее белоснежную березовую лавку, вкопал ее и даже повесил почтовый ящик, похожий на большую резную шкатулку. А после этого Василий исчез. Он не появлялся целую неделю. И Дарья почувствовала, что ей не хватает этого человека. Женщина смотрела на молчаливые углы дома, на остывший камин, обошла притихшие комнаты.

— Куда запропастился наш кузнечик? Где его носит, облезлого дятла? Может, вместе с Андреем на заказ пошли, кому-нибудь печь иль камин ложить. Но почему не предупредил меня? Хотя с чего он отчитываться должен? Кто я ему? — спорила сама с собой Дарья. Она уже хотела навестить Петровича, но в это время зазвонил телефон, и секретарь управления попросила Дарью приехать завтра к десяти утра к управляющему.

— Зачем я там понадобилась? Проверка прошла без единственного замечания. Никто ни к чему не придирался. Но тогда чего вызывают, да еще в управление! — терялась Степановна.

— Директором овощебазы? А почему меня?

— Другие себя дискредитировали. Одни проворовались, других на пенсию пора отправлять, молодым доверить страшно, нет опыта, на базе недавно, с людьми не научились работать, а главное — нет у них чувства ответственности, присущего работникам нашего поколения. Пусть попривыкнут, наберутся опыта, да и мы к ним приглядимся. Но база должна быть в надежных руках. Вы меня поняли, Дарья Степановна? — спросил управляющий. И добавил:

— На тебя вся надежда! Знаний и опыта не занимать. Людей хорошо знаешь, каждый как на ладони. Сама подбери кадры, укомплектуй каждый участок. Руки у тебя развязаны. Особое внимание обрати на вахты и грузчиков. Никаких поблажек не делай никому. Ну, а если найдешь нужным заменить кого-то, дело твое, лишь бы все шло на пользу базе.

— Надо подумать, я еще ничего не решила, — призналась Дашка робко.

— Вот и думай, времени на размышления немного, чтоб завтра ответ дала! А я приказ за это время подготовлю! — рассмеялся человек вслед.

Дарья принимала базу долго, придирчиво, проверяла каждый склад, хранилища, подсобные цехи. Побеседовала с кадровиком, бригадирами, кладовщик ми, а к концу недели имела полное представление о положении дел на базе. Так вот и узнала всю изнанку, кто, где и как воровал. Пришлось заменить главного бухгалтера, бригадира грузчиков, весовщика и двоих кладовщиков.

На Дарью посыпались жалобы, кляузы. Новую директрису склоняли по падежам во всех инстанция те, кого отстранила и уволила. Ее несколько раз вызывали в прокуратуру и в управление, проверяли законность увольнений. Не найдя никаких нарушений извинялись за беспокойство и отнятое время, а через неделю все повторялось сначала.

Степановна возвращалась домой уже затемно. Проглотив стакан чаю, ложилась спать. Но и во сне ей виделись кипы жалоб, откровенных кляуз, озлобленные, перекошенные лица бухгалтера, кладовщиков, весовщиков, бригадира. Они кричали, грозили Дашке, обзывали ее последними словами, обещали подвести под уголовку.

Утром она вставала с больной головой, не отдохнувшая, разбитая и снова шла на работу как на каторгу.

Ей не с кем было поделиться, поговорить по душам, пожаловаться по-бабьи на трудное начало. Она оказалась совсем одна. А тут еще Петрович исчез. И в доме стало совсем тихо, как на кладбище.

Дарья ждала, что Василий объявится в пятницу вечером, когда она включит свет в доме. Ведь он должен увидеть. Но… Петрович не спешил, и Степановна сама вздумала навестить соседа.

Дверь Дарье открыла Тонька и, пропустив соседку в дом, сказала, что дед заболел, простыл на заказе и теперь лежит весь в грелках и горчичниках, пьет чай с малиной и медом, что укутала его в пуховое одеяло, да так, что даже в коридор деда не пускают.

— Давно это его прихватило? — заглянула Дарья в спальню Петровича, тот лежал, как кокон, в шерстяном свитере, в вязаных носках, укутанный в одеяло до самых глаз.

— Три дня нынче, как хвораю. Вздумали с Михалычем зашибить деньжат. Да вишь, как изломало всего. То в жар, то в холод кидает. Ну да ништяк, Степановна! Вот оклемаюсь, сызнова к тебе заявлюсь. Завалинку в твоем доме подчинить нужно. Сквозит скрозь нее. Не держит она тепло в избе. А потому опилок свежих надо. Старые давно погнили. Хотел этим заняться на неделе, да самого свалило. Прости ты меня, вовсе прокис я в доме. Сам себе гадким сделался.

— А я соскучилась по тебе, Вася! В доме так пусто стало. Пусть бы ничего не делал, просто посидел бы рядом. Мне ж ни словом перекинуться, ни посоветоваться не с кем. Кругом одна, как проклятая, — пожаловалась женщина, опустив голову.

— Я то думал что надоел, извел тебя своим шумом, отнял весь покой. Аж неловко было. Но что делать, забот по дому скопилось много. Вот и шум допоздна. Теперь опосля завалинки колодец твой в дворе почистим с Андрюхой, углубим, чтоб вода лучше пошла. Там и печку на летней кухне, что за домом, переложим, опять же поднавес над дровами сделать надо.

— Вот это да! А я и не знала, что столько дел у меня. Совсем дом запустила! — посетовала Степановна.

— Ну, проскажи, Дашутка, как там у тебя на работе? Все ль наладила, иль троху дел осталось? — спросил Петрович участливо.

— Тяжко мне, Васек! — призналась женщина.

Она вкратце поделилась с Петровичем бедами и неприятностями, призналась честно:

— Трижды заявление писала, чтоб отпустили меня обратно на склад. Нет больше моих сил, не хватает терпенья. И я не железная…

— Не спеши, девонька! Сбежать завсегда поспеешь. А и сил своих не ведаешь. Не торопись покинуть место, этого твои вороги шибко добиваются. Нешто уступишь им? Не в твоей натуре эдакое. Не поддавайся! А помнишь, сама сказывала, как вам в Сибири выживать привелось.

— Там люди были. Целая артель! И ни одного врага! Никто ни на кого не строчил кляузы. А тут я хуже чем в тайге, среди людей заблудилась. Не знаю кто друг, кто враг? Вокруг завистники и подхалимы друг на друга сплетничают. Сколько таких выставила из кабинета, ни счесть. А они все лезут, доносят один на другого. А я все годы считала, что у нас на базе самый дружный коллектив.

— Да что ты, Даша! Только упокойники дружные! Кляузы не строчат, потому как бумаги у них нету. А и насплетничать не получится. Бог всю правду знает, Его не проведешь. Вот и приходится им только грехи замаливать. Серед живых ладу никогда не было. Знай, зависть и жадность сызмалу до стари людей губят и портят на корню. Ить каждый считает, што он умней всех, а вот почему-то его не поставили директором. Так-то и точит обида. Оттого тебе пакостят. А ты не сдавайся, не уступай проходимцам. И держись! Ведь вот за что тебя вся улица наша уважала? Потому как сама столько годов жила и с домом, и с огородом, с садом сама справлялася. Никого не просила, никому не кланялась. Мамка умерла, а ты не опустилась. Удержалась в горе. С семьей не повезло, ты и тут осталась в человеках. Не пошла по рукам, не опозорилась.

— Ну и что с того, Петрович? Другие люди имеют родню, друзей. У них и на работе все ладится, и дома их ждут. А у меня все кувырком. С самого детства не живу, а только держусь. Как я устала от этого: держись, крепись, мужайся, терпи! Но ведь не мужик же, в конце концов. И мне нужна передышка, хотя бы короткая…

— Знаешь, я тож когда-то в ссылке взвыл и попросил передышку. Получил ее аж на цельных два месяца! Чуть не издох. С тех пор не прошу роздых…

— А что случилось? — спросила Дарья.

— К ведмедице в берлогу провалился. До того никогда не доводилось вблизях с той зверюгой свидеться. И не только встретиться, а и в обнимку поваляться. Я ж на нее — косматую, немытую, прямо из «дыхалки» свалился. Не увидел по неопытности. И обеими ногами, вместе с ушами, прямо ей на сиськи без спросу и согласия сиганул. Как на грех, весом своим я и на треть медвежьего веса не тянул. Потому матуха меня за какую-то нечисть приняла. Я ж как назло недели две в бане не парился. От того взмолился и роздых попросил. Пообещали, когда с тайги ворочусь, выходной дать. Но матухе все до заду. Она меня со всех концов нюхает, хочет узнать, с чем я к ней подвалил. Сдернула одежу, я благим матом заорал со страху. Хочь она и женщина та медведица, но человечьего слова едино не разумеет. Крутит в лапах, как хорька. Я ж со страху так отделался, что в берлоге дышать стало нечем. И зверюге не только лапы, а и все пузо испоганил. Ох и осерчала она за паскудство. Поначалу фыркала, башкой крутила, а потом как рявкнет. Да как швырнет меня в угол, а там корни дерева… Я на них плашмя повалился, а матуха сорвала и давай мною забавляться. Все, что наружи висело, торчало и моталось, пыталась отгрызть и оторвать. Всего в дерьме изваляла. Хотела живьем урыть в своем говне, но я, покуда живой, не уломался. А тут подвезло, медведица на дыбы встала и поперла на меня буром. Батюшки! Как увидел эту гору, страшно сделалось, что ждет меня? И тут матуха хватила, поднял к самой «дыхалке» из берлоги, только хотела меня размазать, а я успел ухватиться за дерево, каким медведица покрывала берлогу, мигом подтянулся и выскочил наружу. Весь как есть гольный, исцарапанный и в говне. А мужики меня ищут, куда подевался? Когда ж увидели, поначалу обомлели, а потом хохотали до обмороков. Так и прозвали меня медвежьим насильником. И сочинили, что я к той матухе на свиданки по ночам бегал. Озоровал с ней! А мне, Дарьюшка, вовсе не до смеху стало. Покуда в страхе прибывал, не почуял, что зверюга три ребра мне- изломала. Я ж ни стоять, ни лежать не мог от боли. Пока меня штопали и сращивали, целый месяц прошел. Больше я не просил себе отдыха и не вспоминал о нем. В тайгу ходил только след в след за мужуками и ни шагу в сторону. Понял, иначе волю не увижу, — хохотнул Петрович и закончил вздохнув:

— Вот так и ты помни: просящий отдых получает геморрой и грыжу. Я тебе такое не пожелаю. Вкалывай ровно, без срыву и поту. Так-то оно надежней и себе спокойнее.

Петрович уже сидел в постели. Ему было по-человечески приятно, что Степановна пришла навестить его. Значит, помнила, переживала о нем. Выходит, что и ей, гром-бабе, он не совсем безразличен, а может, даже дорог, — сел человек рядом, смотрел на женщину потеплевшим взглядом.

— А ко мне дочка приходила. Сама… Моя Танюшка. Веришь, Васек, я порой возле школы долго ждала, чтоб краем глаза, хоть на минуту увидеть ее. Она зачастую пробегала мимо или проходила, даже не заметив. А если и видела, ни разу не подошла, не остановилась, не поговорила. Я так и не могла понять, почему, за что на меня обижается? Она и теперь не сказала…

— А чего объявилась?

— Не сложилась у нее жизнь. У Никиты в новой семье появились свои дети. Понятно, что он перестал уделять внимание дочери и посоветовал не валять дурака, устраиваться на работу, отказал ей в помощи, а она и растерялась. Тут с мужем нелады начались. Он привык к поддержке. Когда в ней отказали, дочь сразу перестала быть нужной. А ведь у них ребенок. Короче, мое получила. Ситуация не легче. Ей в открытую грозят разводом. И не только… Обещают, если подаст на алименты, свести с нею счеты. Только теперь призналась, что жила три года с наркоманом, а ребенок неполноценный, короче, дебильный. Теперь не знает что делать? Говорит, что наложит на себя руки, если не вытащу ее из пропасти бед.

— Погоди! А она где-нибудь работает?

— Не сказала. По моему, нет. Иначе похвалилась бы обязательно.

— Выходит, она с ребенком на твою шею лезет? А не станет тебя, что будет делать?

— Не знаю…

— Ты ей дала денег?

— Конечно. А как откажешь, если обещает вместе с малышом броситься под машину, а в записке меня и отца указать виновниками смерти.

— Сбрехала она тебе повсюду, поверь моему слову. Просто у ней с мужем сговор, жить вот так, доить тебя и отца в четыре руки, а самим валять дурака, покуда вы живые. Попомни мое слово, скоро она опять возникнет. Откажи ей в помощи. И это чмо даже не подумает наложить на себя руки. Она будет долго приставать к тебе, а когда поймет, что бесполезно просит, пойдет сама вкалывать. И выживет…

— А вдруг с отчаянья сорвется…

— Кто угодно, но не она! Эта слишком себя любит! Отказав, ты поможешь ей вернуться в человеки! Иначе, и в могиле не сыщешь себе покою. Стань твердой и жесткой ради ее самой.

— Почему ты думаешь, что она все придумала и наврала мне? Она не могла насочинять такое.

— Дашутка! Сама немного подумай и все поймешь как надо! Твоя дочь не из тех, кто возит, а с тех, кто ездит в возке. А значит, не стала бы три года тянуть на своей шее беспортошного. Разве я сбрехал?

— Ну, положим, тут ты прав, — согласилась Дарья.

— Она отказалась от тебя, здоровой и сильной женщины. Стала б она растить безнадежное, дебильное дите, чей отец наркоман? Конешно, сдала б в приют, иль на запчасти. Такое нынче в ходу. Еще и «бабки» получила б за всякие там почки. А коли держит при себе, нормальное то дите, хотя и таких при нужде пускают на распыл. Тож не ново. Всякое услышали. И это дите, в крайности, она сдала бы тем врачам раней, чем к тебе объявиться. Потому что детские запчасти стоют очень дорого, куда как больше, чем ты ей сможешь дать. А раз она на это не пошла, под колеса не кинется, будь спокойна. Она любого до петли до- весть сможет. Небось, папашу уже вконец вытрясла. И дело не в том, что жрать ей нечего. Она хочет оторвать Никиту от той семьи. Доводит, чтоб его прогнали. Но мужик не слабак, сумел отказать, вот она и взялась за тебя!

— Ну, а я ей к чему?

— Теперь ты не кладовщица, а директриса! Вот и намечтала твоя девка жить не просто хорошо, а и прикольно, без отказа, отрастить жир даже на бородавках. Это с зависти такая хворь появляется. Она болеет, коли кто-то дышит кучерявей. Хорошо, если под этим нет другой изнанки. А ить такое тож не исключай, чтоб не подвалили к дочке твои враги, какие тебя порочут. Дашь ей деньги, а прокуратура иль менты начнут проверками домогать, откуда деньги взяла? А може, на работе нечистые дела крутишь. Вот где проверками станут мучить и душу в клочья рвать.

— Да брось, Петрович страху нагонять на ночь глядя. Не способна моя девка на это, — отмахнулась Степановна.

— Дай Бог, чтоб мое не оправдалось! — перекрестился Василий размашисто.

Но через пару дней на овощную базу свалилась новая проверка, а Дарью вызвали в прокуратуру города, и следователь после нескольких вопросов по работе неожиданно спросил:

— Всего три дня назад вы дали своей дочери тридцать тысяч рублей! Откуда взяли такие деньги? Директором работаете неполных два месяца, до этого были кладовщицей. Там вы получали гроши, каких самой на жизнь не хватало. Откуда за столь короткое время появилась такая сумма?

— Мы с матерью всю жизнь собирали по копейке и ложили на счет. Потом я сняла эти деньги. Держала дома. Их было больше, но съела реформа. Можете проверить. Кстати, я сказала дочери, что отдаю ей все и больше помогать не смогу. У меня громкая должность при смешном окладе. Я получаю немногим больше, чем прежде и не случайно просилась обратно. Я не держусь за новое место. У меня от него только головной боли прибавилось. Кстати о тех тридцати тысячах. Начало им положил еще мой отец, он был охотником. И вклад этот пережил не одну реформу. Если б не они, я и впрямь имела кругленькую сумму.

Следователь вызвал в кабинет помощника, написал ему на бумаге несколько строк, тот вышел, вернулся через пяток минут, положил перед следователем тот же лист, с добавленными двумя строчками.

— Да! Вы сказали правду. Что ж, остается узнать, кто стоит за вашей дочерью, кому нужна ваша дискредитация и кто так старательно пытается убрать вас нашими руками? И не просто убрать…

— А почему вы сами не проверили счета? Ведь эти сведения хранятся много лет!

— Видите ли, Дарья Степановна, вы и мать всегда жили скудно. О том я знал из ответов на запросы. Но не учел одной детали, что только наши старые попрошайки могут умирать от голода на матраце, набитом деньгами, — усмехнулся следователь.

Лишь спустя несколько месяцев Дарья узнала, кто был ее лютым врагом и доставил множество неприятностей. Им стал Данил. Тот самый, первый и единственный любовник, признававший Дарью-кладовщицу и ненавидящий Дарью-директора. Он сам давно хотел стать хозяином овощной базы, он готовился к этому давно, многое успел, но не предполагал, что в управлении его кандидатуре предпочтут обычную трудягу кладовщицу. Именно Данил нашел дочь Дарьи. Долго не уговаривал. Она согласилась помочь ему за деньги и сделала все, как он просил. О сберкнижке, заведенной дедом в Сибири, знали лишь Ольга и Дарья. Конечно, дочь просила куда как больше, но Дашка отдала все что имела…

Степановна никак не могла смириться с предательством дочери и старалась забыть ее, вырвать из души и памяти. Она не хотела вспоминать имя, вычеркнуть из жизни. Но во сне, что с собой поделаешь, снова видела себя совсем молодой, счастливой, с дочкой, обнявшей за шею, с Никитой, тогда они еще любили друг друга и были счастливы.

— Степановна! А мы колодец почистили. Там ключ забил. Экий чистый да холодный! Глянь, сколько уже воды набралось. Раньше столько не набегало. Подзасорился он, заглох. А прочистили, и ожил заново. Даже запел, да как звонко! Иди послушай! — зовет Петрович. Но Степановне не до чего. Теперь, казалось бы, чего плакать. Прошли беды и неприятности, ушли все тучи, но отчего болит сердце? Почему кричит оно, разрывается от боли? Ее дочь, единственного, родного человека, осудили за пособничество мошеннику и дали три года, хорошо, что условно, спас трехлетний малыш. Учли его возраст. Мальчонка с любопытством разглядывал присутствующих в зале судебных заседаний и улыбался каждому, светло и чисто. Может он вырастет хорошим человеком, какой не продаст и не предаст за деньги свою родню и никто ему вслед не скажет плохое слово.

Дарья не спеша налаживала работу базы, комплектовала коллектив. Первый результат появился уже на четвертом месяц, когда зарплату людям стали платить регулярно, без задержек и полностью. А еще через три месяца зарплату впервые увеличили, сумели обеспечить бесплатное питание и проезд в общественном транспорте к месту работы.

Изменилась и территория базы. Двор и погрузочные площадки, подъезды к складам были заасфальтированы и хорошо освещены, наладилась подача воды.

На базе всегда было чисто. Ни мусора, ни неприятных запахов, все вовремя убиралось и вывозилось. Даже помещения складов отремонтированы надежно, в каждом наведен порядок.

Рабочие базы теперь держались за свои места. Сюда уже не принимали любого желающего. Каждый новичок проходил через отбор, испытательный срок.

На базе, а это порадовало каждого, поздравили с появлением первенца — сына одного из грузчиков. Ему вручили подарок — комплект приданого для новорожденного и деньги. Пусть небольшую сумму, но все же очень вовремя и кстати. Раньше такого не практиковали.

Теперь уже и грузчики боялись выпивать. Знали, их могут спокойно уволить, не проводя душеспасительных бесед, не уговаривая остаться на базе, не обижаться на выговоры. Рабочие стали получать премии. О работе овощебазы стали писать газеты. Больше всего порадовала людей возможность получить место в своем общежитии. Оно было небольшим, всего в два этажа. Но в каждой комнате царили уют и порядок. Здесь поселились только свои, ни одного постороннего человека. Тут же имелся свой буфет, продуктовый ларек, газетный и аптечный киоски.

Расширялись и производственные площади базы. Все это видели и знали в управлении. Дарью хвалили на всех совещаниях, ставили в пример другим. А она будто не слышала. Выбивала для базы новый транспорт, спецовку рабочим, складское оборудование.

Женщина проводила на работе большую часть своего времени и сама себя убеждала в том, что эта занятость помогает ей выжить и одолеть одиночество.

— А кто меня дома ждет? Кому я нужна? — говорила себе.

— Ну для чего ты себя рвешь, для чего живешь как рак-отшельник на своей базе? Ведь должна у тебя быть личная жизнь! Не забывайся, ты женщина! — писала Роза.

Степановна посмеивалась над этими напоминаниями и, отмахиваясь, говорила:

— До того ли? Ушло время, упущено безнадежно…

Вот и теперь вернулась домой в десятом часу, хотела придти пораньше, но не получилось. Текучка заела. Нужно открыть свой профилакторий, рабочие давно о том просят. Двоих сортировщиц скоро придется на пенсию оформлять. Много лет проработали. Подарки нужно купить им и проводить на отдых достойно.

Степановна подходит к двери, она не закрыта на ключ, значит, в доме кто-то есть и ждет ее. Ну, конечно, это Тоня и Петрович.

Баба хозяйничает у плиты, приготовила ужин, прибрала в доме. Теперь вот ждет, когда пироги испекутся, им осталось совсем немного. На столе банка молока ожидает хозяйку, опять же Тонька постаралась. Она уже не первый месяц работает на базе кладовщицей, освоилась и уже привыкла к работе. Здесь ее никто не задевает и не обижает. Научилась женщина стоять за себя и держится уверенно. Ее сын ходит в детский сад. Там мальчонку никто не обижает. Но скоро в школу… Как там сложится его жизнь?..

Петрович тоже не сидит без дела, отремонтировал диван, сменил набивку, перетянул диван, закрепил и теперь проверял, хорошо ли он раскладывается.

— Милые мои люди! Вы все еще работаете? И вам нет покоя! — вошла Дарья в зал.

Здесь все блестело и сверкало, повсюду порядок, Тоня постаралась.

— Ну, как тебе диван нынче? — спросил Василий робко.

— Как будто только из магазина. Глаз не оторвать, кудесник ты Петрович! Я уж думала выкинуть его, да только вот на новый никак не соберу. Это сдерживало.

А теперь вовсе ни к чему выбрасывать. Вон как смотрится, любо и дорого!

— А не заметила, что я и кресла все перетянул. Стулья отремонтировал, нынче на любой садись без страха, ни одна ножка не подведет, все закрепил и своей задницей проверил. Теперь осталось на чердаке порядок сделать. Тонька там уже все промела, помыла, хочет веревки для белья натянуть, чтоб зимой постирушки сушить. Как ты на это смотришь? Лестницу на чердак сделаю новую, каб понадежней была, попрочнее. По ней удобней подниматься станет.

— Спасибо, Петрович! Ты у меня добрый и заботливый хозяин, все видишь, везде успеваешь.

— Да што там? Все по мелочи, дом у тебя ухоженный и пригляженный. С ним мороки немного. Так, по ходу подправляю! — отмахнулся человек. И предложил:

— Вот если б кирпичом обложить его весною. На будущую зиму теплее было б…

— Пока дороговато, деньжат надо накопить.

— Да мы с Михалычем вдвух справимся. Тебе только кирпич и цемент, ну и песку подвести.

— Нет, Васек! Не могу так вас запрягать. Я и без того вам всем многим обязана. Я же не слепая. И вы, и Тоня меня не оставили. Во всем помогли, куда больше!

— Степановна! Давай не будем считаться, кто кому больше подмог. Оно навроде ништяк, ну, перешла к тебе внучка. И поныне радуется. Получка втрое больше от прежней, дите устроено. И сама не выматывается, как раньше. Ребенок ко всем праздникам подарки получает, сама тож не без премий, прогрессивки имеет. Про такое в детсаде и не ведала. А и я сторожую склады, сутки через трое. К пенсии добавку имею. Ужо на это и без заказов прожить можно, если не шиковать и не пить. В прошлое дежурство, знаешь, что приключилось, тебе доложились наши, апь смолчали? — рассмеялся сосед.

— О чем? Не помню! А-а, да!

— Так вот слышь, ночью мы стоим наружи с Никифором, он с наружнего поста ко мне за куревом пришел. С нами Трезор. Ну, мой пес, я его для охраны на дежурство беру. Ну, главный наш не дозволял собаку с собой брать, мол, по штату не прописан, не бери, оставляй в доме! А чего ему бездельничать, нехай работает и помогает нам охранять. Вот и стоим мы с Никифором за будкой, а Трезор рядом, вольно бегает, спустил я его с цепи. Время уже случилось позднее, за полночь повалило. Кругом тихо сделалось. И тут вдруг наш Трезор насторожился. На забор показывает, а там никого. Пес ворчать взялся и все в тот угол глядит. А туда свет не достает, темно, как в цыганской заднице. Ну мы притаились. Глядь, пустые мешки кто-то перекинул снаружи. Трезор хотел туда кинуться, да я придержал. Вздумал выждать, хто ж это насмелился пролезть, и как станет заскакивать через забор в базу? Ну, держу Трезора, сами с Никифором ни чихаем и не кашляем. Трезор в сплошную пружину обратился. Ждет, только с нетерпенья стонет потихоньку. И вдруг видим, в заборе что-то темное, круглое объявилось. Пыхтит и лезет прямо в базу. Трезор уже скулит, ему невтерпеж лично познакомиться, натягивает поводок, рвется, а я держу ево. Мне ж охота вора за ухи словить, накрыть в деле. И псу не велю варежку отворять, каб не спугнул опрежь время. Глядь, целиком вывалилось из забору. Уж не раком, на ноги встал и прет на второй склад, где яблоки и груши хранятся. Их за день до этого заложили в склад. Глядим, как он туды полезет? И чтоб ты думала? Через окно забрался, открыл решетку, верней поднял ее кверху и прямо на склад ввалился.

— Вы его поймали? Кто это был? — взялось пятнами лицо Дарьи.

— Да погоди! Я ж тебе все доподлинно проскажу! — не спешил Петрович.

— Мы даже не стали накрывать его в складе и дождались, когда вывалится сам и выволокет за собой мешки. И дождались. Все три он вытолкал в окно и сам вылез. Окно с решеткой за собой закрыл. Только к мешкам сунулся, я Трезора отпустил и скомандовал:

— Фас!

— Ну, моему псу в другой раз повторять не надо. Он с нетерпенья, покуда ждал, все валенки нам обоссал. А тут я его с поводка отпустил. Пес как бросился, враз с ног сбил ворюгу. Вцепился в его всеми зубами и клыками. В куски разносит без всякой жали. Мы уж давно подоспели, но оторвать барбоса никак не можем. Он не вцепился, впился в мужука и зверкует, рычит, рвет, грызет. Тот вопит во всю глотку. Чем громче орет, тем сильней его Трезор достает. Катаются они по площадке сплошным комом, в один клубок сцепились. То человек взвоет, то пес визжит, оба рычат, друг друга за горла хватают. Как к ним подступиться, кого бить и куда, чтоб расцепить их. Куски одежи и шерсти летят во все стороны. Ну тут я вынес с будки ведро воды, облил обоих, они сами расскочились. Мы тут же к ворюге. Руки взад завернули, самого пинками в задницу приволокли на вахту. И чтоб ты думала, этот ворюга грузчиком на базе работал. Все ходы и выходы знал доподлинно. Загодя все подготовил и думал, козел вонючий, что мы на дежурстве спим. Да прощитался, геморрой ишачий! Уж как он просился, чтоб отпустили его, а поначалу бухим прикинулся, мол, с пьяного какой спрос? Но не тут-то было. Вкинули ему мужики, а утром выкинули с базы с позорной статьей в трудовой книжке. Кто его с энтой записью на работу возьмет?

— А для чего ему столько яблок и груш? Ведь стоят они недорого. Спокойно мог купить. Что за нужда его толкнула

— При чем нужда? — удивился Петрович.

— Натура такая в ем! Не жив, коль не украдет хоть что-то! Болесть такая имеется в людях. Увидят у кого где что-то лежит, дай спереть. Иначе спать не могет. Вот и ентот такой! Не только мужуки, бабы тем хворают. Я в твоем огороде сколько раз соседских старух гонял, со счету сбился. То за вилком капусты влезет, то луку нащиплет. А летом Свиридиху в клубнике словил. Старая свой огород с твоим спутала. Как дите озоровать порешилась, через забор сиганула. Ну да Трезор хорошо приветил. Всю задницу вместе с рейтузами изорвал. Она больше всего об них печалилась. Говорила, что бесстыдный кобель даже резинки не оставил. На жопу целый месяц сесть не могла. Ей в больнице сорок уколов в задницу всадили от бешенства. А ведь лечить надо было собаку. Разве она виновата, что люди оборзели и всякую совесть потеряли, — сетовал Петрович.

Дарья слушала молча, отдыхала. Ей было хорошо и спокойно с этими людьми.

Чужие… Но они ни на один день не оставили ее одну. Помогали и заботились, как о родном и очень близком человеке. Они давно не спрашивали, где и в чем нужна их помощь, сами видели и включались без просьб.

Дарья привыкла к ним и полюбила. Знала, эти не осудят, не станут шептаться за спиной. Всегда вовремя посоветуют, не завидуя порадуются ее удаче, хорошей новости, никогда не предадут и не подведут, а коли надо, молча подставят свое плечо…

Глава 7. ОТЩЕПЕНЕЦ

Уж чего только не перепробовал Федька за те годы, как вышел из зоны! Работал на заказах, выкладывал печки и камины, таксовал, даже в дальнобойщиках с год поработал, вместе со строительной бригадой, ставил коттеджи, развозил на машине квас и пиво по ларькам. Но нигде подолгу не задерживался. Все что- то не устраивало, и он снова искал другую работу. Чаще всего человека не устраивал заработок. Он все время искал место, где было бы денежно и комфортно для души.

Его никогда ниоткуда не увольняли и не прогоняли, но и не удерживали, не уговаривали остаться. Узнав, что Федька просидел на Колыме десять лет, к мужику относились настороженно, с ним никто не заводил приятельских отношений, но и наезжать не рисковали. Слышали, что с людьми, отбывшими срок на Колыме, лучше не связываться, себе спокойнее будет жить. С ним никто никогда не спорил и не дружил. Даже на коротких перерывах люди садились подальше от него, а Федька оставался в одиночестве. Он все понимал без слов и объяснений. А потому, в своем городе, где родился и рос, он оставался отщепенцем, чужим среди своих. Его от людей и бывших друзей безжалостно отгородила Колыма. Она пролегла через долгие годы жизни не только его бедой, наказанием, но и злым роком. Она повисла над головой, стояла за плечами, леденила душу.

— Мне никогда от нее не избавиться. Она мое проклятье даже во сне. Она всюду со мной. Меня ненавидят из-за нее даже те, кто знает, что я ни в чем на виноват. Но даже когда меня не станет, обо мне вспомнят как о колымском зэке, совсем забыв, что был земляком каждому горожанину. Меня и похоронят подальше от других. Чтоб моя тень их покойников не пугала. Обидно, но что поделаешь. Люди боятся самих себя! — говорил Федор Тоне, когда та пришла помочь соседям в доме.

Она становилась к плите, а Федор помогал ей, Чистил картошку и лук, тер морковку. Когда с готовкой было закончено, они наводили порядок в доме.

— Тонь, пошли передохнем. Я перекурю, а ты посиди рядом. С тобою хорошо и спокойно, как жаль, что ты не моя сестра.

— Ой, Федь, бывают родные хуже чужих. Вон мои деревенские: бабка с мамкой, всю душу нам с дедом наизнанку вывернули. Все просят и просят денег, сами клопа задницей не давят. В соплях и жалобах утопили вконец. Поверишь, мы им в деревню со своего огорода возим картошку и лук, капусту и морковку. А у них двадцать пять соток земли пустуют, бурьяном заросли. И это в деревне, где все живут со своих участков. А ведь у нас Колька растет. Ему скоро в школу. Уже начали его готовить. Нам даже Степановна помогла, купила сыну в подарок форму, костюм, рубашку и ботинки. Примерили, все впору! А деревенские даже на портфель не разорятся. Лучше пропьют, для них Колька все еще выблядок. Но ведь растет мальчишка, многое стал понимать. И уже не повернуть его к ним душою, уже теперь не хочет здороваться. А в последний раз знаешь, что им сказал, ведь никто не учил, видать накипело на душе и прорвало:

— Хватит вам «доить» деда с мамкой! Совсем за- наглели. Все выпрашиваете, выманиваете. Когда сами себя кормить станете? Такие старые, а ничего не умеете, только жрать и пить. Вот когда вырасту, сделаюсь совсем большим, буду обоих кнутом на огород гонять. Я еще не так взрослый и не старый совсем, а мамке в огороде помогаю и сам много умею. А вы такие большие, толстые, а ничего не можете…

— Бабка с мамкой ругать стали сына, мол, мы больные. А сын ответил:

— Были б больные, не дошли бы пехом из деревни в город!

— Тем и крыть нечем. Мигом замолкли. Обидно мне Федя, ведь вот свои, только родного меж нами ничего нет. В этот раз, когда они на нас свалились, дед на работе был. Ну, я им отпела одна за двоих. И свое, и сынкино им припомнила. Ну они, понятно дело, пасти поотворяли. Уж как только ни обзывали, с головы до ног забрызгали говном. А отмываться самим придется. А главное, что вовсе с пустыми рукам ушли. Ничего им не дала и кормить не стала. Не о жадности, от обиды. Ну, разве можно вот так звереть?? Деду все рассказала, тот хвалил, говорил, давно надо, было с порога их согнать, как бродячих собак. Вот тебе и родня! А Колька тебя чужого дороже родных держит. Все ждет, в окно выглядывает, для него ты, самый лучший человек на земле! А дети не ошибаются. Им виднее, они по-своему видят и чувствуют, их не обманешь…

— Это правда? И ты так думаешь? — заглянул Федор в глаза женщины.

— Неужели своему сыну не поверю. Ведь он — это я. Ты и впрямь хороший человек. Просто очень устал от жизни. Шибко она била, от того душа закаменела, и верить людям перестал. Но подожди, еще оттаешь, придет твое время, снова услышишь соловьев, детский смех, поверишь, что жизнь продолжается, только надо в ней себя найти, чтоб больше не спотыкаться, нужна точка опоры, ради кого жить дальше., И, веришь, все пойдет, как надо.

— Я понимаю, но где эта самая точка опоры? Ник; не могу ее найти, — крутнул головой досадливо. Тонька, зардевшись, отвела взгляд.

Федька пристально рассматривал бабу:

— А ты красивая! — впервые за много лет сказал женщине, Тонька удивилась неподдельно:

— Это про меня?

— Другой тут нет.

— Да что ты, Федюшка! Просто пригляделся, привык. Меня бабка с матерью зовут уродкой, бочкой с квашеной капустой, жабой и корягой, еще рахиткой вобщем всем паскудным, большим и безобразным. Еще безрогою телушкой кличет. А грузчики на работе прозвали дрезиной, иные вагонеткой, а я их всех козлами, но друг на друга не обижаемся. Это не со зла, в шутку. Хохочем, чтоб веселей было.

— Ты еще не нашла себе там хахаля?

— Ой, Федя? О чем буровишь? Да разве можно про такое? У меня Колюнька имеется, дед! Неужель порочить стану, а и себя ронять не хочу.

— Никто не пытался поухаживать за тобою?

— Да куда им мелкоте! Я ж их всех в горсть сгребу и в отхожке утоплю. Ты б глянул на них! Все старше меня на много лет.

Федька, услышав, сразу погрустнел, вспомнил о своем возрасте. Тонька тут же поняла оплошку и добавила тихо:

— Ты против них юноша, наипервейший хахаль! С тобой хоть в хоровод, в рощу беги венки плести. А наши, сплошь гнилые мухоморы, пеньки обомшелые. Половина лысых, другие совсем седые. Ходят в раскорячку, будто только с коней слезли. А к концу дня все за спины держатся. Портки чуть ни на коленях мотаются. Какие с них хахали? Они и на мужиков непохожие. Что и говорить, работа у них адская. И как ломает, из ребят стариков делает. Конечно, они классно получают, но их заработкам не позавидуешь.

— А ты добрая, жалеть не разучилась, — глянул в глаза Тоньке, та засмущалась, покраснела.

— Иди ко мне! Сядь на колени!

— Федя! Ну я же не дитенок! Пусти!

Но человек удержал женщину. Обнял, поцеловал в щеку.

— Тоня, голубушка моя, яблочко наливное, солнышко ясное! Когда же мы с тобой нашу единую дорожку сыщем в своей судьбе? Или помеха есть меж нами, или противен тебе? — повернул к себе Тоньку лицом, та только открыла рот, как в коридоре звук шагов послышался. Баба мигом соскочила с Федькиных колен.

— Дай закурить, а то так жрать охота, что переночевать негде! — вскочил в прихожую Андрей Михайлович хохоча:

— Знаете, что Петрович отмочил?! Вся улица н уши встала со смеху! Он решил попариться серед бела дня! Ну и расположился на полке, развалил свои причиндалы в голом виде и валяется, как таракан в обмороке. А в это время в баньке всегда бабы парились. Вот такой имелся распорядок. Ну, а Вася, склеротик все позабыл и перепутал, а может нарочно придурком прикинулся. И лежит, будто кета на нересте, веником отмахивается от мух, чтоб все ответственные места не обсидели, а тут Свиридиха возникла из предбанника, вовсе голая и ко всему готовая. Она видит, что в бане уже моются, а кто именно, не разглядела сослепу, у ней и смолоду глаза были слабые. Она враз воды набрала в шайку, да горячей и на себя плюхнула. Брызги на Петровича попали. Только тут он приметил старую козу и зовет сдуру:

— Шурши голубушка ко мне на полок, я тебе спину попарю как в молодости!

— А бабка уж позабыла давно, как ее родной мужик выглядел голышом, чужих и подавно не видела. А тут мужичий голос. Подумала, что насильник в баню влез испоганить, опорочить ее вздумал. Как подхватилась старая, диким голосом заорала:

— Спасите, люди добрые! Разбойник в бане засел! Баб силовать удумал! Хватайте его окаянного! — и голышом на улицу, сама от страху посинела, руки, ноги дрожат, морда как у глумной овцы. Ты можешь Свиридиху представить голой на все места?

— Нет! — хохотал Федька.

— Этой бабке повезло! Хоть на старости посчастливилось голого мужика узреть!

— Вот если б ты ее увидел, до конца дней заикой бы остался и все мужское заклинило бы на хрен или отвалилось с перепугу к едреной матери. Век такой страшилки не видал. Зачем мужиков от пьянки всякой хренатенью лечут. Во! Показали бы им в натуре голую Свиридиху, мигом протрезвели б и чтоб больше нигде с ней не свидеться, отказались бы от водки до конца жизни! Короче! Люди, соседи наши и впрямь поверили, что в баню маньяк влез. Похватали топоры, лопаты, вилы и туда! Влетают все кучей, готовые к драке, кулаки уже наготове! А там Петрович, в тазике геморрой отпаривает, ногами болтает. Мы и обалдели:

— Это ты Свиридиху силовать хотел? — спрашивают его мужики. Наш Вася от удивленья чуть в шайке не утопился вместе с геморроем. И ответил:

— До чего ж мечтательная бабка. Это ж надо, какая старая, а все еще молодого озорства хочет. Да мне не то силовать, хоть на нос подвесь, едино не вспомню, куда и как бабку применять можно…

— Соседи наши как увидели того насильника, чуть со смеху не поумирали. А Петрович теперь по улице петухом ходит, хоть в старости бабку напугал, за мужика, за насильника его приняла! — хохотал Михайлович.

Тонька, узнав как отличился дед, вскоре домой собралась… Уже у самой двери оглянулась на Федьку. Тот смотрел на нее долгим, теплым взглядом, жалея лишь о том, что вот так и не пришлось закончить разговор, помешал Михалыч, пришел рано.

— Тонь, давай я вас с Колькой отвезу на ярмарку. Купим ему ранец и куртку, пусть и от меня ему подарок перепадет к школе, — предложил Федька.

— Ох и радость будет сыну! Он знает, что ты купил себе машину. Все ждал, когда его прокатишь. Каждый день из окна смотрит, как выезжаешь со двора, — призналась женщина.

Едва она вышла из дома, Андрей Михайлович попросил сына:

— Ты меня подбрось на заказ. Просят люди камин поставить в квартире. Надо глянуть. Видно, это новые русские. Квартира большая, а и камин запросили с выкрутасами, давно такие не ставил. Полного «Людовика» заказывают, с позолотой, лепкой, подсветкой, короче, целый музей. Во, разогнались! Я им сказал, во что обойдется это удовольствие, даже не дрогнули! А все жалуются, что бедно живут. Я себе в доме такой не могу выложить, кишка тонка, хоть и не бедные. Но материал нужен дорогой. Покуда не по карману.

— Я в последний раз выложил камин в коттедже у футболиста. Сам знаешь, не принимаю всерьез всяких спортсменов, не считаю за мужиков. Ну что за работа целыми днями мячик пинать ногами? Не верилось, что тот придурок сможет камин оплатить как надо. А когда к нему пришел, понял: кучеряво дышит тот лох. Вот тебе и футболист. А живет не хуже любого начальника зоны. Вот только не возьму в толк одного, за что им такие бабки платят? — удивлялся Федька.

Весь этот день он мотался по городу. Отвез отца по адресу, потом вернулся за Тонькой и Колькой. Усадил мальчишку рядом с собой и помчал в центр города, где уже открылась школьная ярмарка.

Они вышли из машины все вместе. Колька взял за руку Федьку, другою поймал мать и шел посередине довольный и счастливый.

Нет, ему не понравился портфель. И хотя выбор был большой, мальчишка заявил конкретно:

— Не хочу сундук в руках таскать. Во он какой пузатый и большой, потаскай его целый день! Купи мне ранец! Его на плечах носят, а руки свободные, даже подраться можно!

— Ты еще в школу не пошел, а уже драться собрался! — одернул Кольку Федор.

— А как мужиком без драки вырасти? Вот я в детсаде только с девчонками не дрался, а с пацанами со всеми силой померился!

— Ну и как получилось?

— По всякому. Меня колотили поначалу, но кучей, потом я одолел. Сваливал с ног и в нос кулаком. Теперь уж не налетают. Знают, что получат по соплям!

— А дружбаны у тебя есть?

— Где? В детсаду? Ну мы теперь нормально, вместе играем. А дружбан у меня один.

Это кто ж такой?

— Ты! Кто еще? — ухватился за руку покрепче. Мальчишка не заметил, как переглянулись Федор с матерью.

В этот день Кольке купили много нужных вещей: ранец и куртку, спортивный костюм и кроссовки, шапку и варежки, все учебники, много ручек и даже калькулятор, на нем Федор настоял. Сказал, что эта вещь Кольке пригодится обязательно.

Мальчишка был в восторге от покупок. И шел вприпрыжку к машине, что-то рассказывал, о чем-то спрашивал взрослых:

— Мам! А про чего деревья говорят? Посмотри, как березка смеется! Над кем хохочет?

— Не знаю, сынок, — пожала плечами Тонька.

— Дядь Федь! А ты слышал, как ночью поют звезды?

— Нет! — признался обескуражено.

— А я слышал. Они про людей поют, про больших и добрых…

— Не знаю, может быть…

— А вот наша речка всегда плачет и вздыхает, как бабка Свиридиха. Наверно от старости?

— Не слышал, — признался Федька.

— Ну вот какие вы чудные! Ничего не знаете, не слышите! Совсем скучные! А вот скажи, кто звезды родил на небе, луна или месяц, а может они ихние папка с мамкой?

— Колька, ну кто о том знает, откуда звезды взялись на небе? До них далеко, не спросить, не докричаться!

— А почему солнце горячее, а дождики с неба капают холодные?

— Вот пойдешь в школу, все узнаешь.

— А вам про это говорили?

— Конечно. Но то было давно, и мы забыли.

Когда Федька поставил машину во дворе и закрыл

ворота, Колька назойливо потащил его к себе домой. Тонька урезонивала мальчишку, говорила, что Федору надо отдохнуть, но пацан уперся на своем:

— Пошли, говорю. Ты у нас давно не был, — тянул человека за руку.

Пока Колька раскладывал и рассматривал все покупки, Тонька уже накрыла на стол. Позвала Кольку с Федькой, пошла искать деда. Тот оказался у Степановны. Повесил на окна резные ставни и теперь отдыхал, свернувшись на диване калачиком. Он даже задремал, но внучка разбудила

Дедунь, ты чего по чужим углам спишь? Иль к своему дому дорогу позабыл, заблудился ненароком? Я на обед тебя дожидаюсь. Пошли. А то и вовсе тут прижился. Дома уж и не бываешь.

— Что поделать, Тонька, тянет сюда мою душу. Да так, што век бы отсюдова не ушел. Уж как мне спокойно и отрадно, все любо и дорого, — признался внучке ненароком.

— Дедунь! Да что с тобой? Уж не влюбился ты в Степановну? Гляди ж, она нынче нам не ровня. Директорша! Зачем ей старик — сторож? Не бери ее в душу, не трави себя напрасно…

— Смешная ты, Тонюшка! Да нешто сумею душе приказать, иль она совету испросит кого принять? Я б такой душе четверти самогону не пожалел бы. Токмо в том и лихо, што она с головой совет не держит. Сама по себе живет и дышит.

— Бедный дедунька! — ахнула баба.

— А чего ты бедуешь, по чем печалишься? Ить я за свою жизнь никого вот так не любил. Даже Настю позабыл навовсе. Лицо не помню. А вот Дарья, вся как есть, каждую минуту в глазах стоит радостью и болью. Не верил я мужукам в ихние байки про любови, а теперь сам поймался. И Слава Богу, что Господь и это подарил, дал познать хочь под старость. Знать, мужиком жил, не помер опрежь времени. Дело тут не в годах и не в работе, где я прижился. Что годы? Первый Дарьин мужик всего-то на год от меня младше, а вот мужчиной так и не стал. А и в должности ни обошел особо. В пожарной части пристроился, дежурным, тоже навроде сторожа на пульте, при лампочках. Как замигает какая, он тревогу бьет, чтоб на пожар ехали люди. Сам ни с места. Вот при такой должности состоит. А уж сколько раз хотел он вернуться к Даше, да та не взяла его, не пустила в дом.

— Думаешь, тебя возьмет?

— Тонька, глупая моя! Да я об том и не помышляю навовсе. На что стану бабе мозги глумить? Ведь это она мне по душе. А я ей вовсе не нужон. Да и нихто! Другие у ей заботы и печали, не про мужуков. С ентими козлами только душу посекла в синяки. Ты ж помнишь, когда товароведа Данилку судили, што он Дарье кричал. Обозвал, испозорил всю как есть. А Никитка, мужик Дашкин, даже не вступился. Сидел и ухмылялся, ровно чумной баран. Радовался. А чему? Даже не дрогнул, когда его дочке приговор читали. Вот тебе и отец! Где ж в нем тепло к Дарье сыщется? Так вот и прожила в нелюбимых: ни мужу, ни дочке, ни полюбовнику не нужная! А я ее не домогаюсь. Дышу рядом тихо. И ни словом не будоражу бабу. Мое при мне, завсегда душу греет. Спасибо, что не гонит, не обижает меня.

— Давно ее любишь?

— Кажется, всю жизнь…

— Нет! Я бы так не смогла.

— У кажного свое понятие про любовь.

— Ладно! Пошли домой обедать! — позвала Тонька и, закрыв дом Степановны, шла задумчивая следом за Петровичем, жалея деда и завидуя ему.

Только уселись за стол, в дом торопливо вошел Андрей Михайлович, увидев сына, обрадовался:

— Вот ты где! А я по всему дому обыскался. Слышь, Федь, ну побывал я у тех хозяев, какие камин «Людовик» заказали. Оно, конечно, деньги дают хорошие, не скупятся. И материал привезут. Но в одни руки я с ним больше месяца провожусь. Нужен ты. Иначе зашьюсь я там. А и ночевать нужно домой вертаться. Но это далеко.

— Ладно, отец, дома поговорим.

— Вася! Может и ты с нами уломаешься? — повернулся к Петровичу Михалыч.

— Там столярных и плотницких дел нету. Чего попрусь мешаться вам? — отмахнулся человек. Соседи, пообедав, хотели сразу вернуться домой, но Колька не отпустил. Попросил Федьку починить машинку и фонарик. Михалыча заставил подогнать ранец, отпустить ремешки. Потом все долго разбирались с калькулятором. Посмотрели все учебники. Кольку заставили надеть форму и посмотрели, как она идет мальчишке.

— Вот и готов к школе. А сколько я переживала, ночами не спала. Все хотелось, чтоб не хуже других пошел учиться, — призналась Тоня Федьке, добавив.

— Я с получки отдам, что на Колю истратил.

— Тонь, да угомонись! Колька мой дружбан, какие могут быть счеты? Успокойся.

— Я так не умею, — качнула головой.

— Ничего, скоро научу всему! — оглядел бабу вприщур. И сказал вполголоса:

— В следующий выходной увезу тебя за город, подальше от всех, от своих и от чужих.

— Зачем?

— Хочу наедине с тобой побыть.

Тонька села рядом:

— Федя! Иль мы дома не можем поговорить, побыть вдвоем. Сколько раз я приходила к вам, прибирала, готовила, ты то мне помогал или по дому что-то делал. А теперь, чтоб побыть наедине, нам уже из дома убегать нужно? Зачем?

— Там тебя не оторвут заботы, никто не придет и не помешает. У меня за городом есть свое излюбленное место. Я там шалаш поставил. Уезжаю туда, когда мне тяжело бывает, ну совсем невмоготу. Посижу там часок-другой у костерка, и легче становится. Возвращаюсь уже другим человеком, успокоившимся, нормальным.

— А что душу рвет?

— Многое. Кое-что до смерти покоя не даст.

— Ты о сыне?

— Не спрашивай о больном. Оно и помимо хватает всего. Помню на Колыме перед освобождением из зоны увидел я на небе сразу три солнца. Мороз стоял сумасшедший. Ну, показал я мужикам на необычное явление. А они не удивились, наверно не впервой иным было такое видеть. И знаешь, что сказали, мол, кто первый приметил три солнца, у того самая заветная мечта исполнится. Я тогда только о воле мечтал. И дожил, вышел. А вот неделю назад был в Якутске. И снова три солнца увидел…

— И тоже желание загадал?

— Сказал вслух о своей мечте. Может тоже сбудется! Все северяне в это верят. Считают, что дети, какие родятся в день трех солнц, самые счастливые.

— Выходит, я в грозу родилась. Ничего не сбылось, о чем мечтала. Не повезло. С самого начала лишней в семье жила. Все об меня спотыкались. Я свое имя долго не знала. Так и считала, что зовут меня сучкой, дурой, рахиткой, выкидышем. Даже будили поджопниками, оплеухами. От всего этого я очень берета сына. Чтоб как я не звал с детства свою смерть…

Федька как-то сразу сник, помрачнел.

— Ладно, Антонина, не бередь свою душу Может кончатся наши беды, и мы успеем порадоваться жизни!

— Теперь уж конечно все поменялось. Мой Колька спокойно растет здесь, у деда. Не бит и не руган, — глянула на вошедшего Петровича, тот смущенно откашлявшись, попросил:

— Федь, помоги Тоньке сена на чердак накидать со стога. У меня нынче спина сдала. А наверху ни охапки в запасе нет. Подсоби, это недолго.

Федька мигом подскочил. Усмехнулся лукаво и, схватив бабу за руку, выдернул из дома, шепнув ей тихое:

— Ну, держись…

Женщина, услышав, ухватилась за косяк двери, но Федька рванул на себя, баба вылетела в коридор пулей. Вдвоем хохоча вошли в сарай, взяли вилы, полезли на чердак.

Федька забрасывал со стога сено в дверь чердака, Тонька подхватывала тяжеленные навильники, запихивала сено поплотней по всем углам. Вот и набрали в запас корове.

— Тут не на неделю, на целый месяц хватит! — сказала баба, убрав со лба мокрую прядь.

— А жалко! — прыгнул Федька со стога на чердак, закрыл двери на крючок, на чердаке стало темно.

— Федька, не надо, отстань говорю тебе! Пусти.

— Тихо, Тонь, ну что горланишь. Ведь люди мы, нормальные, живые люди, — уронил женщину на сено.

Ох, как давно ее никто не целовал. Баба затихла, обняла Федьку за шею:

— Родной мой! Милый! Любимый! — шептала тихотихо. Она сама себе удивлялась, поняв, что давно ждала Федьку вот таким, ласковым, напористым, неугомонным.

— Девочка моя! Заждалась, а я дурак все боялся, примешь ли меня, признаешь ли?..

Они вернулись в дом улыбчивыми и старики, едва увидев их лица, догадались обо всем, но промолчали…

— А знаешь, я сегодня из Тель-Авивы письмо получил. От Розы! Дети к ней нагрянули опять. Уже и внуков натащили. Всех троих. Вовсе сели на шею бабе. И какую совесть надо иметь, чтоб после всех пакостей к ней появляться?

— Чему дивишься? Эти хочь в отпуск, не насовсем схомутали. Как приехали, так и уедут. Роза не тот человек, чтоб на своей шее подолгу нахалов держать. Она мигом тот хомут скинет…

— Уже в третий раз они у нее гостят. А вот к себе не зовут. Не зря же она, приезжая, живет у Степановны. И всякий раз клянется, что больше не примет их у себя. Но проходит время, и все забывает, — вздохнул Михалыч, вспомнив.

— А тебя еще не зовет к себе?

— Да зачем? Я ей тут не нужен, а там и подавно.

— Ну к чему тогда письма шлет? — не поверил Петрович.

— Со скуки, не иначе!

— Закинь городить пустое. Иль в своей Тель-Авиве прокисла с тоски? Да еще такая как Роза! Ты другому про это брехни. Я ж эту женщину своими глазами видел. Возле ней нихто с тоски не пропадет. Упокойник и тот в пляс бросится. Она со скуки писать не станет. Что-то на уме держит про тебя, — говорил Василий.

— Ну, сам посуди, я к ней в Израиль не поеду. Я здешний. В загранице никогда не был и делать там нечего!

— А ты не зарекайся. Никто про себя наперед ничего не знает. Единый Господь про все ведает, — осекал Петрович соседа.

— Ну за себя я могу говорить. Ведь даже ихнего языка не знаю.

— Зато Роза по-нашему базарит. А другие тебе зачем? С ими не жить.

— И она тут не останется! — вздохнул Михайлович.

— Тоже неведомо. А вдруг решится?

…Тонька вошла в дом следом за Федькой, улыбчивая, притихшая, она ждала, что мужик сейчас объявит, ее при всех своею женой, но не тут-то было. Федька, перебросившись с отцом несколькими фразами, вышел из дома и вскоре уехал на своей машине, не сказав никому куда и надолго ли он укатил. А Тонька осталась у окна, не зная, чего ей ждать, и есть ли смысл в этом треклятом ожидании.

— Посмеялся надо мной, козел. Облапошил, как последнюю дуру. А я уши развесила, поверила, нашла кому? Знать правильно все считают меня дурой. В деревне из дур не вылезала. Теперь, если дед дознается, прогонит обратно в деревню, чтоб ни дом, ни его не срамила. А что я Кольке скажу, когда спросит, за что дед прогнал? Да и как вернусь в деревню, к кому? Кто примет после того скандала, с каким обоих выперла. Некуда идти! Федька, жеребец окаянный, откуда свалился на мою голову? Не зря столько лет дедуня на него серчал и даже с Михалычем не здоровался из-за паршивца! Столько времени напротив жил, я и не смотрела в его сторону, не признавала гада. А тут подкараулил черт лохмоногий, задрыга из подворотни, — злилась Тонька и неотступно смотрела в окно, туда, на дорогу, по какой укатил недавний хахаль.

— А может, он в магазин поехал? Но есть свой, вот он, совсем рядом. В нем все есть, зачем в центр мотаться? Может, на заказ поехал? Но кто в такое время ездит к чужим людям? Значит, к друзьям! Но их нет у него! Выходит, к любовнице смотался, на ночь глядя? Сколько ж ему надо? Неужели не хватило? Нет! Не может быть! — ухватилась за подоконник, прижалась горячим лбом к холодному стеклу.

— Ну, почему он так быстро ушел и даже не сказал, когда придет и поедем ли за город в его шалаш. Даже до свиданья не сказал. Огулял, как кобель и смылся! Вот сволочь, пройдоха, гнус! — всматривается в темноту, не появится ли на дороге машина? Но нет! Уезжают на ночь не для коротких встреч. Это женщины начинают понимать скоро и не прощают никогда…

— А что если я спрошу у Михалыча о Федьке? Ему он, конечно, сказал, куда смотался, — подумала Тонька и вышла на кухню. Но там соседа уже не было.

Петрович, увидев Тоньку, хитровато прищурился и спросил:

— Чего мечешься, как шальная курица? Аль потеряла кого?

— Дедунь, а куда Федька поехал? — спросила дрогнувшим голосом.

— А хрен его знает.

— Он с Михалычем говорил, разве не слышал?

— Оне про тот французский камин тарахтели. Ему опора нужна на фундамент. Это ж целая махина, а не камин. Все просчитать надобно, каб не завалился и не придавил никого собою. Этих «Людовиков» очень редко просят. Я так и не видывал их. Андрюха тож подзабыл все. Последний ложил, когда Федька еще голожопым бегал. Ну а нынче стребовали француза. Може побег присоветоваться с кем-нибудь, хотя окромя их никто в городе такого камина не поставит.

— Так куда Федька поехал? — перебила нетерпеливо баба.

— Мне не докладался, — буркнул Петрович и, оглядев Тоньку, спросил:

— А ты с чего по ем бесишься?

— Дедунь, если скажу, не прогонишь из дома?

— Ни в жисть!

— А ругаться будешь? — вобрала голову в плечи.

— Чево торгуешься? Аль набедокурила с им? — сдвинул брови, сердито косился на внучку.

— Виновата я, дедунька! — подошла к Петровичу, обняла, прижалась к человеку, как когда-то в детстве:

— Прости меня окаянную! Не прогоняй! Ну, куда: я с Колюшкой денусь? Сгинем с ним вместе!

— Дак што стряслось?

— Вблизях с Федькой была на чердаке, в сене. Думала, что враз бабой объявит, а он и не подумал, уехал, не сказав ни слова, — завздыхала баба.

— Будет сопли развешивать. Подберись, да умойся. Нечего выть, коль не башкой, а хварьей думать стала. Не можно так! Слышь, дуреха! Баба с этим, што промеж ног горит, должна по уму распоряжаться, а не совать первому желавшему! А что если понесла от ево?

— Аборт сделаю. На что мне второй? Вон как Кольку поднимать тяжко!

— Замолкни! Я тебе дам аборт, дура безмозговая! Башку сорву за эдакий грех!

— Дедуня! Да на что он нам сдался? Как его растить? Второго без отца в свет пускать? Да ни за что!

— Баба родить, а не убивать своих детей должна. Коль даст Бог жизнь, даст и хлеб ему. Не тебе о том печалиться. Коли загубишь, то и у самой отнимется, И кусок, и здоровье, все с тебя уйдет.

— Так что делать мне? Может и пронесет с дитем, а вот как Федька посмеялся надо мной!

— Погоди брехать не знавши. Не смей паскудить мужика, не ведая, что стряслось?

— Дедунь, подскажи, как мне быть?

— Присядь-ка вот тут, покуда спину согрею у камина. Выключи свет, давай посумерничаем с тобой, — предложил незлобиво.

— Попомни, Тонюшка, всяк мужик, какой бы с себя ни был, хочь он худче замусоленного таракана, завсегда себя выше бабы держит, пусть хочь королева, а ен перед ей едино корону не снимет. Помни про то! И Федька такой самый. Чем больше бабы мужуков осмеивают, тем больней от них получают. Так то и Федя. Ен старше тебя, но не старей. Голова и руки у него хорошие, грех иное брехнуть. Не пропойца, не озорник, не мот. Отец на него не жалуется. А уж какой в семье будет, никому не ведомо.

— Дед, а как мне себя вести с ним?

— Во распалилась! Иль сызнова на чердак потянуло? Чего квохчешь? Ну, достала тебя природа, ничего тут не поделаешь, молодая покуда, свое требуется. Опять же рассуди, сколь годов терпела, вся кругом одна. Вот и прижучило. Но впредь стерегись, не подпускай. Но и не косись на мужука диким зверем, не разевай варежку и не гони с хаты. На шею не кидайся тоже. Держись, будто промеж вас ничего не приключилось. Ровно он и не был хахалем. Как соседа держи его. Тяжко эдак, но прикажи себе, слышь, родимая?

— Слышу, — тихо отозвалась баба.

— Мужуки, все до последнего, ненавидят злых и ругливых баб. Но еще худче достается тем, какие сами им на шею вешаются, навязываются и ревнуют к кажному пеньку, неважно, есть в нем дырка или нет. Эдакими не дорожат. Их на всех перекрестках судят и мусолят. Берегись попасть на злые языки, в говне утопят. Не поддавайся и не сорвись.

— Я буду очень стараться, — пообещала тихо.

— Видать, Федька очень угодил тебе по мужичьей части. Иначе не егозила б, — глянул на Тоньку пристально, та густо покраснела, опустила голову.

— Понятно! Тяжко тебе будет сдерживаться. А надо! Не теряй себя, не стань той тряпкой, об какую ноги вытирают. Держись, ровно ничего меж вами не было. И вида не подай, что тебе тяжко. Старайся меньше вертеться на ево глазах и воспрети Колюньке тащить его сюда силком, чтоб не подумал, будто научаешь мальца. Знай, самое больное в этом деле — равнодушие. Его перенесть тяжко любому. Оно злее всех наказаний. Постарайся. И ты увидишь, как закрутится тот Федька, ночами спать не сможет, если он не кобель. Токмо таким все до заду. Но и тебе гуляка без нужды. Ну да ты враз смекнешь. Коль начнет вкруг вертеться, знать сидит в его душе теплина про тебя. А сразу не поддавайся, подержи форс, пусть змей побесится, — усмехался дед:

— И еще прошу тебя, следи за собой как женщина. Стань подобранной. Приведи в порядок волосы на голове. Не надевай халат на ночную рубаху. Купи хорошие тапки себе и не шаркай ногами как старая мандолина; Ты ж молодая, горной козой носиться должна повсюду. Не надевай старый халат, кинь на тряпки. Люби себя! И тогда другие тебя полюбят.

— Хорошо, дедунь! — согласилась баба.

— Ну и еще! Не встревай в разговор без нужды. Не кричи, не визжи, говори спокойно. Знай, крикливых, не слышат, а лишь тех, кто скажет тихое, разумное слово. С теми считаются и уважают.

— Поняла, — кивнула Тонька согласно.

— И не спрашивай, куда смотался. Не подай виду, что досадовала. Нехай сам расколется. Не тяни с души, коль помимо воли, едино сбрешет. Не показывай, будто об нем думала. У тебя и без него хватает забот…

— Это верно!

— Да! Вот што! Оглядись вкруг. Свет на том Федьке не заклинился.

— Да ну их всех в жопу! — отмахнулась баба.

— Кстати, коль не нужна ему, едино силой не навяжешься. Если ж держит на примете, никуда друг от дружки ни денетесь. Хочь прямо сказываю, Федька не тот, об ком печалиться надо. Ты, баба молодая, не испорченная, глядишь, сыщется и на твою долю путний человек.

— Спасибо тебе, дедунька! — успокоилась Тоня и сидела рядом, греясь душой возле Петровича.

Шли дни, Федька не появлялся, и Антонина уже не ожидала его, не выглядывала в окно. Вместе с дедом они поговорили с Колькой, объяснили, что нехорошо тащить в дом насильно чужого человека, мол, это позорит всю семью в глазах соседей, улицы. Мальчишка пообещал, что никогда больше не позовет соседа в дом.

Вскоре ушел на заказ Михалыч. Сказал, что идет класть французский камин, пробудет там не меньше месяца и очень просил Петровича и Тоньку присматривать за домом и хоть иногда убираться в нем.

— Да не базарь много. Итак доглядели бы! Чего просишься? — пообещал Василий и пожелал соседу здоровья и удачи. Тот приветливо махнул рукой, ушел, сутулясь, унося на спине рюкзак с инструментом.

Тонька, последовав совету деда, зашла в ближайшую парикмахерскую, сделала прическу, купила новый, яркий халат и тапки. Даже недорогую косметику приобрела. И теперь каждый день приводила себя в полный порядок. Даже грузчики перестали над нею подтрунивать. Баба заметно худела. А й как иначе, если обедать приходилось уже не дома, а на базе, в столовой. Тонька всегда была прижимистой и, прежде всего, во всем урезала себя. Потому в обед обходилась капустным салатом и стаканом чаю. Зато вечером бежала домой бегом. Уж очень хотелось есть.

Работа конечно выматывала, и женщина, управившись с хозяйством, валилась спать.

— Ты ж хочь в выходной приберись у соседей, не то весь дом обнесет паутиной. Неловко станет, ить обещались, — напомнил внучке.

— В этот раз Степановне помогу. А уж потом приберусь у Михалыча. Им не горит, не скоро воротятся. А к Дарье гости приедут. Помочь просила.

— Тонь, смотри сама. Но не рвись вот так. Погляди на себя. Была девкой што надо, как яблочко, што положь, што поставь, за день вкруг не оббежать. Нынче, ровно кол, навовсе схудела. Гля, ребры до единого наруже торчат. Аль захворала, навовсе извелась. Даже корова не узнает, шарахается от тебя!

— Дедунь! Это только на пользу. Я наоборот лучше себя чувствую. Теперь даже грузчики говорят, что похорошела!

— Ну, да, сменилась, какой-то другою, будто чужой стала, — щурился Петрович, разглядывая внучку- близоруко, и приметил:

— А што это ты напялила? Никак штаны?

— Ну да, джинсы! Теперь все их носят. Мне Степановна подарила. В них на работе удобно. Тепло, нигде не продувает, нагибайся сколько хочешь. Они, знаешь, какие прочные. Я не нарадуюсь. Уж две недели ношу, а ты только увидел…

— Срамотища единая! Бабы в мужуков наряжаются. Да где глаза твои бесстыжие, вот так жопу обтянула, что того и гляди лопнут разом со всех сторон, и останешься гольной серед люду. Где видано, каб баба ширинку заимела? — возмущался дед.

— Ну что ворчишь, оглядись вокруг; все бабы в джинсах ходят!

— Чево мне на чужих глядеть, оне мне не указ, нехай хочь голышом бегут, а ты не моги страмиться, сымай, говорю эту одежу!

— Дедунь, неужель Степановну за дуру держишь?

— А при чем она?

— Так ведь Дарья джинсы мне подарила! Сказала: — Носи на здоровье!

— Сдурела што ли?

— Нет, дедунька! Это мы отстали. Уже давно те джинсы в России носят. Я не могла сама себе их купить, денег жалела, дорогие они! Теперь дети сплошь в джинсах. И Коля просит.

— Ну, ежли так, ему купляй. Чем он хуже всех? — откашлялся и, подойдя к Тоньке, пощупал брюки:

— Оне ж с брезента! В их жопа сопреет вконец!

— Дедуля, зато не простыну! — чмокнула Петровича в щеку, тот еще поворчал для порядка, но вскоре успокоился, подумав про себя:

— Раз сама Дарья подарила, нехай носит Тонька. Дашутка умная, глумное не отмочит. И дурное не присоветует. Ей виднее. А и кто в том складе видит, в чем моя внучка ходит. Не светит же гольной задницей, не висят наружи сиськи как у других. И ладно, нехай девка тешится. Раз Степановна купила, мне те портки не снимать…

Тонька убрала у Дарьи в субботу, а в воскресенье пошла в дом к соседям. Там было так холодно и неуютно, словно хозяева навсегда покинули дом. Баба затопила камин и печь. Принялась за уборку. Сама не зная почему, решила приготовить поесть:

— А вдруг приедут, ведь воскресенье, может решат отдохнуть иль в бане помыться! Глядишь и поедят, — взбила Федькину подушку, аккуратно положила, погладила и вдруг вспомнила, как ей надо держаться с Федькой, сунула кулаком в бок подушке и рявкнула:

— У-у, козлище!

В доме уже было тепло и чисто. Пахло свежим обедом. Но никто не спешил в дом, не открывал ворота, не спешил к крыльцу.

— Ну что ж ты, Федя? Где тебя носит? Почему не приезжаешь, иль не чуешь, что жду? — присела на Федькину койку. Потом прилегла…

Она и не слышала, как заехала во двор машина, как открылась дверь в дом. Михалыч заглянул в спальню, поманил Федьку и тихо, на цыпочках вышел на кухню.

А Тоньке снился прекрасный сон. Вот она вместе с Федькой приехала за город, на берег озера, там и впрямь стоит шалаш. Внутри пахнет молодой хвоей. Федька берет ее на руки, заносит в шалаш, вот он положил бабу на еловые лапы, гладит грудь, плечи, лицо, целует Тоньку, говорит ей такие нежные, ласковые слова, от каких кружится голова, и все, чему учил Петрович, мигом улетучилось, забылось…

Но нет, это уже не сон. Кто это расстегивает кофту, сжимает грудь. Вот и молния взвизгнула. Кто стянул с нее джинсы и нахально вдавил в койку? Тонька не сразу сообразила, где грань между сном и реальностью? Уж слишком много похожего. Женщина не сразу поняла, где она? Откуда взялся Федька? Почему, как он успел овладеть ею? Кто позволил? — пытается спихнуть мужика, отругать его и убежать из его дома. Но все не так просто.

Федька, почуяв сопротивление, сдавил бабу в руках так, что вырваться или спихнуть было нереально.

— Пусти! Уйди! — требует Тонька.

Но вся оказывается, во власти мужика. Он даже не обращает внимания на ее слова и вовсе не спешит, как будто решил наверстать свое за каждый упущенный день.

— Не смей! Нахал! Отморозок! — Федька не слышит. Он тискает ее всю, сдавливает грудь.

— Больно! Отпусти!

— Тихо, лапушка, успокойся…

Тонька бегом сорвалась с постели. Ей было стыдно перед Михайловичем, злилась и на себя за свой непробудный сон, каким отличалась с самого детства и много раз бывала бита.

Баба торопливо оделась, ни о чем не говоря и не спрашивая, обдала Федьку злым взглядом и молча выскочила из дома.

Когда вернулась к себе, стала метаться по комнатам, не находя места. Ни Кольки, ни Петровича не было, они еще с утра ушли к Степановне и не спешили возвращаться.

Тонька видела, как Федька пошел в баню, затопил там печь, подмел возле порога, долго смотрел на окна ее дома. А потом на крыльцо вышел Михайлович, они вместе с Федькой ушли в баню, а Тонька дала себе слово никогда больше не приходить в их дом.

— Ну и кто виноват? — нахмурился Петрович, узнав о случившемся:

— Ладно, пришла подмочь, об том Андрюха просил обоих, но на што в Федькину постель завалилась дуреха? Он тебя звал? Нет! Сама пришла, да еще уснула как старая кляча! Дала с себя портки сдернуть и сделать озорство! Как такое не почуять? Ты што, дохлая? Выходит, сама того хотела! Гля, сколько проспала? За энто время тебя цельный полк мог попользовать в свое удовольствие!

— Не ругайся! Может, они еще придут! — прислушивалась Тонька.

— Коли и объявятся, так не про твою честь!

— А что им надо?

— Што хотел, то уж поимел! А ты, дура лопоухая, сама виновата. Справилась, беги домой! На што в чужой избе спать? Вот и получила в благодарность! Каб боле лишней минуты у их не сидела.

— Прости, дедунь, теперь конечно, сама поняла, — вздыхала, опустив голову.

Тонька ждала, что Михалыч с Федькой придут к ним после бани. Но те парились дотемна, а потом, обсохнув дома с часок, снова укатили в город, не зайдя даже на минуту и не оставив ключей от дома.

— Нам мороки меньше, — сплюнул вслед Петрович и, обидевшись на соседей, решил вовсе не разговаривать с ними.

А тем временем Андрей Михайлович ругал сына на чем свет стоит:

— Ты что ж творишь, паскудник? В тот раз у Васьки ружье с дому взял без спросу. Сколько лет мы были в ссоре. Нынче внучку его приловил и уделал. Того гляди, он с тем ружьем по твою душу придет. Иль не понимаешь, что творишь? Ты ж Тоньке в отцы годишься! Куда лезешь, придурок?

— Кончай бухтеть! Да, я на пятнадцать лет старше. Но она о том знает. Не брал ее силой. Поверь, она сама хотела меня. Я это знаю лучше. Не впервой с бабой дело имею.

— Коль так, женись на ней, да и живите семьей по-людски. Не зажимайтесь по чердакам! Уважайте в себе человеков.

— Кончай базар, отец! Я не мальчик, угомонись. И поступаю с ней вот так не случайно! Она еще за свое получит! — усмехнулся едко.

— А что случилось? За что ты ей грозишь?

— Я уже наказал за свое. Дважды! Обломится случай в другой раз, тоже не упущу. Сдерну натурой со стервы!

— Она должна тебе?

— Конечно!

— И много?

— Даже очень много!

— Когда ж задолжала?

— Да не деньги она взяла. За них не взял бы эту плату. Тут другое случилось, помнишь, камин мы ставили у Степановны. Ну и вышли с тобой во двор перекурить. Вы с Петровичем ушли за дом, а я под окном на завалинке остался. Форточка открытой была. Тонька со Степановной грязь убирали. Вот тогда Дарья спросила:

— Тонь, почему бы тебе не присмотреться к Федору? Человек он серьезный, непьющий, трудяга, спокойный, во всяком случае, мне он кажется весьма положительным мужчиной, из него получится прекрасный семьянин.

— А Тонька ей ответила:

— Да он старик! Что делать с ним стану? Посмотрите на него вблизи. У него морда от морщин в сетку, жизнь в клетку! Он полжизни на Колыме пробыл. Какой из него мужик? Пугало огороднее! Выйди за такого и срочно ищи хахаля! На что он годен — дохлый таракан? Это не мужик, тень от человека!

— Ну, это ты лишнее на него наговорила! Явно перегнула, наверное обижаешься за то, что не обращает на тебя внимания и не пытается ухаживать? — спросила Степановна. А та ответила:

— Он вообще не в моем вкусе! Уж если заиметь человека, так пусть он будет мужиком, а не истрепанным веником. На Федьку даже старуха Свиридиха не позарится. Страшон, как смертный грех, да и развалина, такому жену только в стардоме или в психушке искать. Я лучше одна останусь, чем с ним связаться…

— Я больше не выдержал и ушел с завалинки. Степановна увидела и поняла, что я все слышал. Она ахнула, заметив меня. Ну, а я запомнил сказанное в свой адрес. Теперь, думаю, ты понял меня, как мужчина мужчину.

— Так это когда было? Сколько времени прошло? Она давно изменилась, иначе к тебе относится.

— Не верю!

— А если ты набьешь ей пузо? Что тогда?

— Это ее заботы. Меня они не чешут…

— Пойми, мы в соседстве живем. Мы с Петровичем всю жизнь дружили. Всегда понимали друг друга. Почему из-за тебя у нас с ним неприятности и вражда?

— А что случилось? Ну не я, другой бы ее отодрал.

— Мы соседи! Как ты не поймешь. Нужна тебе баба, найди на стороне любую, а эту не тронь! Понял? Не доводи до беды и не зли. Запомни, всяк человек свою родную кровинку в обиду не даст и не дозволит, чтоб об нее ноги вытирали! И Петрович такой! Словит тебя, не гляди, что он в годах, голову, как курчонку скрутит и скажет, что так и было. Ты и бзднуть не успеешь. Я ли не знаю Васю? Он с полуоборота заводится. А вот остановить его попробуй. Такое еще никому не удалось. Петрович за Тоньку любому горло порвет голыми руками, ему, как и мне, уже терять нечего. Он умеет дружить, но не приведись кому стать его врагом, я такому не позавидую. У него что Тонька иль Колька, единственная и последняя зацепа в этой жизни, — уговаривал сына Михайлович и предложил:

— Лучше завяжи ты с Тонькой, пока не поздно. Хотя я, честно говоря, думал, что у тебя с нею все всерьез.

— Да хватит о Тоньке. Она не стоит того, чтобы о ней столько говорили. Да и не хочу семьей обрастать заново. Не повезло мне с этим, сам знаешь, рисковать еще раз не хочу. Жизнь слишком короткая…

…Прошла еще неделя. Андрей Михайлович с сыном закончили камин, получили за него деньги и собрались домой. Они уже положили в багажник инструмент, сели в машину, как вдруг Михалыч вспомнил:

— Давай к магазину зарули. В доме ни корки хлеба нет, подавиться нечем. Пошли, хоть пожрать возьмем, — предложил Федьке.

Едва вышли из машины, лицом к лицу столкнулись с Тонькой и Колькой. Они только вышли из магазина, нагруженные сумками, весело переговаривались, прошли мимо, словно и не заметили, не узнали соседей, не поздоровались.

— Колька! — окликнул Федор. Мальчишка остановился, оглянулся, но не побежал навстречу, как всегда, отвернулся и пошел рядом с матерью, не оглянувшись, не обронив ни слова.

— Уже не дружбан! Хана всему! Настроила против меня, — сказал Федька вполголоса…

Они вернулись в холодный дом. Обоим стало не по себе. Пока приготовили поесть, слегка убрали пыль, Федька затопил камин, Михалыч плечами передернул и сказал задумчиво, словно самому себе:

— Тяжко в доме без хозяйки. Еще хуже, когда никто не ждет. И снова, как в ссылке, чувствуешь себя чужим и лишним среди людей, как будто жизнь взаймы взял. Хотел бы ее вернуть обратно, да некому, — вздыхал тяжко.

— Ты это о чем? — насторожился Федька.

— Обидно сынок! Вот так ненароком, походя, тепло теряем, дорогих людей обижаем. А спроси из-за чего?

— Отец! Я тебе сказал все! Их ты понимаешь. А меня? Иль можно забыть и прикинуться придурком? Но я так не умею, не прощу!

— Да хватит тебе уговаривать самого себя! Если б ты Тоньку и впрямь ненавидел, никогда не смог быть с нею мужчиной. Заклинило б желание! О том все знают. А у тебя сработало как по свистку. Значит, чем- то понравилась, запала в душу. Если б себя не настраивал против бабы, глядишь, склеилось бы у вас.

— На многое не обратил бы внимание. Но упрек Колымой не могу забыть. Весь город знает, ни за что я срок получил. Не по своей вине на Колыму попал, а она что нагородила?

— Тонька никогда не отличалась умом. Много раз бабу дурной язык подводил. Поначалу, когда Петрович взял из деревни, сам от ней из дома убегал, а уж сколько оплеух получила от деда! Давно ль научилась язык за зубами держать, да и теперь осечки случаются.

— Ничего себе! Теперь ты мне предлагаешь с нею мучиться?

— Я ее не навязываю! Об другом прошу! Не трогай бабу, коль ничего к ней в душе не имеешь. Она и так судьбой обижена. И пережила не меньше каждого из нас! У всех в жизни своя Колыма случилась. Только всяк перенес ее по-разному. Я совсем немного слышал от Васи про Тоньку, а и мне зябко стало, как жива осталась? Ей все мозги еще с титешного возраста отбили. Ни тепла, ни ласки, ни заботы не видела. От того и выросла корявая, как полено. Чудом уцелела и если б не Петрович, вряд ли до нынешнего дня дожила б.

— Ты меня не уламывай. Ну, коли просишь, не трону больше. Пальцем не коснусь. Но поверь, этим еще больше обижу. Или я не знаю подлую бабью натуру!

Михалыч успокоился, услышав обещание сына. Он вышел во двор покурить в надежде, что и Петрович появится, но тот не объявился. Лишь Колька гонял во дворе на самокате.

— Колька! Иди к нам! Конфетами угощу! — позвал Андрей пацана, тот головой помотал, отказался.

— Ишь, гоноровый стал! — подумал старик и увидел, как мальца позвали в дом. Вскоре он вышел, перебежал дорогу и спросил у Михайловича, дома ли Федор?

— Вот наши велели деньги ему отдать, какие он на мою школу потратил. Сказали передать спасибо! — протянул деньги, завернутые в бумагу, и стреканул в свой двор, словно очень боялся приглашения.

— Хм-м, а у телки гонор появился! Видишь, индюшкой заходила. Даже деньги вернула, хотя никто их не просил. Я сделал мальчишке подарок к школе. А она вернула деньги, как в рожу мне плюнула, дескать не достоин я их семьи, не хотят от меня подарков. Ну и хрен с ними! — злился Федька. И глянув на соседский дом, приметил в окне скучающего Кольку.

— Эх-х, дружбан, не повезло нам с тобой. Вот и ты теперь страдаешь от своих. Не разрешают тебе придти к нам. Сколько ж лет пройдет теперь, пока помиримся? Ты уже совсем большим станешь. Может тогда поймешь, почему взрослые отняли у тебя частику твоего детства.

— Ну ты все справила? Пошли к Степановне! — предложил Петрович Тоньке.

— Ты иди. Я отдохну, приду попозже. Ты не обижайся. Заморилась, устала я. Прилягу, отдохну малость. А ты навести Степановну, — ответила Тонька и предупредила, что дверь в сарае будет открыта, а через него в дом войти без труда можно.

Федька стоял у окна и видел, как Петрович с Колькой пошли к Дарье. Тонька осталась дома одна.

— Небось по хозяйству хлопочет. У нее всегда дел прорва. Эту дуру работа любит! — увидел Тоньку в окне. Та тоже приметила Федьку и поспешила отвернуться, тут же отошла от окна.

— Куда ты денешься, куропатка безмозглая! Пальцем поманю — бегом прискочишь! Сама на шее повиснешь, сколько вас таких перебывало! — приметил мужика, подошедшего к калитке соседей. Он уверенно прошел к крыльцу, постучал в дверь, Тонька открыла, впустила гостя в дом.

— Вот тебе и тел уха! Уже другого хахаля закадрила. Как быстро успела! Недолго меня ждала, а и ждала ли вообще? Она не скучала без меня в одиночестве, замену мигом нашла! И ведь знал он, когда придти, дома кроме Тоньки никого. Делай, что хочешь, никто не помешает. А мы с отцом тут тарахтели. Ах, несчастная, всеми обиженная, а она вон какого дрозда дает. Средь бела дня хахалей принимает. Интересно, ему как и мне будет говорить: — любимый, родной! — кольнуло где-то глубоко внутри уязвленное самолюбие: ему предпочли другого…

Такого поворота Федька никак не ожидал. Он заметил время, во сколько пришел гость и ждал, когда он уйдет. Но тот не спешил. И Федька удивлялся:

— Что он в ней нашел, о чем можно с нею так долго базарить? Хотя, при желании и без слов обходятся. Тем более с этой…

— Ты чего у окна торчишь? — подошел Михайлович к сыну, Федька рассказал ему, что видел.

— Она птаха вольная, ни с кем не связана. И никто ей не указ. Кто по душе, того примет. И нечего за нею следить, коль всерьез не держишь бабу. Тонька, покуда молодая, может семью создать. Кто ей воспретит? — прищурился Андрей.

— Кому она нужна?

— Но ты же сам видел мужика!

— Хахаля, но не мужа!

— Мужьями в один день не становятся! Хотя нынешнее время не угадать. Все может быть.

Федор отвернулся от окна, лег на диван, слушал отца, тот рассказал сыну о своем:

— Я тогда только воротился из Сибири. Денег в кармане почти не было. Ну, приткнулся к строителям, вместе с Петровичем в одну бригаду. Мужики там были разные, судимые тоже имелись. Всем хотелось заработать, а платили мало и зарплату по несколько месяцев не давали. Вот тогда пошли мы на халтуру и вечерами, после работы, делали ремонты в квартирах, в то время еще никто камины не заказывал. Не до них было людям. Бедствовали горожане. И за ремонт платили гроши. Но, случались и воротилы. Правда, средь них жулья и пройдох тьма прикипелась. А тут попробуй разгляди, кто есть кто? Вот так-то и позвали нас с Петровичем коттедж до ума довести. Там только черновая отделка имелась, на всех четырех этажах. И ни одной готовой комнаты во всем доме. Полы черновые, стены не штукатурены, плиты на потолке бракованные, рамы и те косые, на двери лучше не смотреть. Обошли мы с Васей тот коттедж, в нем на ту пору даже лестниц не было. Короче, все с нуля. Проводка и та на соплях держалась. Видим, работы море. Спрашиваем хозяина, какой он ремонт задумал и сколько платить будет? Ну, он, конечно, хвост павлином распустил. Дескать, не обижу. Давайте, мужики, приступайте к делу! Ну, а Вася ему напрямую, дескать для начала завези материалы, выдай нам аванс, а уж тогда и командуй. А тот мужик с авансом враз уперся. И требует, сначала работу, свое мастерство покажите, на что способны. Тогда, коль мне понравится, за ценой не постою. Мы подумали и согласились. Хозяин материалы завез, мы с вечера до ночи вкалывали целый месяц. Штукатурили, шпаклевали, настилали полы из плит, подгоняли окна и двери. Сделали проводку, даже обои поклеили в одной комнате, покрасили в ней полы, окна, двери и позвали хозяина, чтобы глянул, оценил и оплатил уже сделанное. Ну, приехал этот хмырь. Глянул и давай носом крутить. Потолки неровные! А как мы плиты выровняем, если они бракованные, с самого начала сплошные перепады и дыры в каждой такие, что кулак влезал. Раствора ушло море, шпаклевки — мешками. Этот же козел «ваньку валяет» и говорит, что такую работу не принимает. Но ведь мы предупреждали заранее, что стыки панелей заметны будут. Тогда он соглашался, а тут велел переделать потолок. А как? Мы обои поклеили и полы покрасили. Но хозяин слышать ничего не хочет, свое твердит. Глянул на него Вася и говорит:

— Будь по-твоему, переделаем!

— Я ушам не поверил. А когда хозяин уехал, Петрович всадил по углам бутылку и яйцо. С час возился. Бутылку всадил в верхний угол, горлом наружу, яйцо под самый потолок затолкал, раствором аккуратно замазал и проколол дырки иглой. Все так сделал, что комар носа не подточил бы, а на другой день опять хозяин приехал. А Вася говорит:

— Плати за сделанное, иначе мы уйдем.

— Тот козел, недолго думая, ответил:

— А я никого здесь не держу! Но и платить не буду.

— Ну, ладно, хозяин! Смотри, не порадуешься своему жлобству. Видно ты не одних нас охмурил. Давно тебя проучить надо было б! Да теперь живи, если сможешь!

— Мы ушли. Я этого хозяина во все ребра клял по дороге. А Петрович мне и говорит:

— Не кипи, Андрюха! Потерпи малость. Тот хозяин нас по всему городу искать будет. Я ему, ты сам видел, две «козы» заделал. Он из того дома скоро сам сбежит. Не сможет там жить!

— И правда, через месяц нарисовался! Поначалу пытался наехать на нас, да не на тех нарвался. Стал уговаривать, чтоб убрали шкоду Вася шлангом прикинулся, мол, ничего не знаю. Тот мужик судом, милицией грозить стал. Мы его, понятное дело, тоже «по этажам» пустили. Видит, нет толку. Пообещал рассчитаться. И через неделю привез гроши. Мы говорить с ним отказались. Приехал еще через неделю, его уже трясло от своего коттеджа. Там вонь стояла такая, что даже в подвале дышать было нечем. А при ветре, казалось, волк прижился в доме и воет во всех углах как по покойнику. Ну, через пяток дней он все же рассчитался с нами полностью и попросил убрать подделки из коттеджа. Но Петрович заупрямился. Мол, сколько нас мурыжил, за это теперь сам мучайся! — смеялся Андрей.

— И вот тогда он приехал вместе с сестрой. Ох, и красивая женщина! Петрович с нею скоро договорился, и дружили они долго, — усмехнулся Михалыч.

— Так дружили или путались? — уточнил Федька.

— Какой ты грубиян! В наше время о женщинах так не говорили. А и теперь, попробуй кто при Васе о той женщине отозваться плохо. Мы и при временной связи женщин не обижали. Ведь осудив ее, мужик прежде всего себя унизил. Кто теперь об этом помнит? — грустно заметил человек и, глянув в окно, сказал:

— А Тонька гостя провожает. Вишь, аж до самой калитки довела. Ничего, приличный мужчина, холеный, не из работяг. Держится почтительно. И это при том, что почти два часа у ней пробыл! Ты б уже штаны поддернул и домой ускакал бы на рысях. А этот не торопится. Даже руку ей целует. Глянь, какой культурный! На нашей улице отродясь такие не водились.

— Вот тебе и телка! А сумела зацепить. Не смотри, что «хвост» имеется! — процедил сквозь зубы Федька.

— Интересно, откуда он к ней свалился?

— Да это неважно. Глянь, как она вырядилась. Ни разу такою не видел. Будто путевая баба! Даже накрасилась, — рассматривал Тоньку Федор удивленно. Он привык к бесхитростной, совсем домашней бабе, глуповатой и потной трудяге, всегда доступной и податливой. Но вот такую соседку он не знал. Тонька даже держалась незнакомо. Стояла неподалеку от гостя, не хохотала во все горло, лишь улыбалась и говорила тихо. Не перебивала мужчину, не дергалась, стояла спокойно, не приваливаясь к забору. Когда человек простился, женщина слегка кивнула головою и вернулась в дом.

Федька уже вознамерился навестить ее, но вовремя заметил Петровича и Кольку, возвращавшихся от Степановны.

— Ишь ты! Выходит, старый хрен нарочно к Дарье уходил, чтоб дать Тоньке возможность встретиться с хахалем? Даже пацана увел, чтоб не мешал им! Во, старая гнида! А все под святошу косил, что он в доме блуда не дозволит! Эх-х ты, плесень! Надолго ли тебя хватило! И ты как все! Вздумал поскорее сбагрить с рук внучку. Кому, неважно, хоть первому встречному лишь бы с рук спихнуть. А как ей жить придется, тебе до задницы! — думал Федька и, спохватившись, обругал себя:

— А мне какое дело до этой чмо? Вот придурок, распереживался! Да пусть она хоть с целым городом путается! — вернулся в дом, включил телевизор.

…Тем временем Тонька рассказывала деду, как прошла встреча и знакомство, подсказанные женщинами с овощной базы.

А случилось все неожиданно. Разревелась баба на работе. С самого утра все из рук посыпалось. И это из-за Федьки, что вот даже он, такой корявый, старый, а и тот не захотел всерьез, навсегда сойтись с нею. Выходит, она вовсе никчемная, никому не нужная. И никто на нее не глянет. Ведь вот попользовался ею Федька и все на том! — ревела баба. А тут к ней две кладовщицы зашли, чаю захотели попить и увидели, что Тонька плачет. Подумали, что горе случилось у бабы, стали спрашивать, та не хотела признаваться, но женщины оказались настырными, и Тонька по-бабьи поделилась с ними:

— Ой! Нашла о чем переживать и рыдать! Да кто он такой, мудозвон облезлый! Давай ему сопли по рылу размажем и проучим как последнего отморозка! — предложила самая бойкая Надька.

— А давай мы поможем ей мужика найти. Да такого, чтоб тот Федя от злости задохнулся. Ишь, говно собачье! Старый хорек! Он еще рыло воротит! Девки! Шуршите сюда! — позвала Тамара еще двух кладовщиц, рассказала о Тонькиной беде.

— Фу! Нашла из-за чего слезы лить! Да разве мужики люди? Не позорься, подруга! Вытри сопли и слюни! Никогда не реви из-за мужиков! Даже целая бригада их не стоит одной нашей слезинки! Все они недоноски, кобели и алкаши! Помни, земля только на нас — бабах держится! Хочешь ни одного, десяток хахалей тебе сыщем. Все у твоих ног лежать будут и умолять, чтоб ты осталась с любым из них навсегда!

— Да бросьте! Где вы их сыщете? — не поверила Тонька бабам.

— Ха! Стоит захотеть и дело в шляпе! Вот гляди сюда! — указала на листок бумаги:

— Давайте напишем объявление в газету!

— Зачем? — округлились глаза Тоньки, она подумала, что и кладовщицы над нею смеются. Но, женщины ни на шутку завелись:

— Мы проучим этого козла!

— Погоди! Еще какого мужика отхватишь!

— Да теперь где найдешь бабу, чтоб сама хотела мужа заиметь, семью, все только о хахалях говорят, кому нужны мороки с отморозками, чтоб им готовили, стирали! Теперь все иначе! Принеси в дом подарки, жратву, «бабки», там ночку порезвились и отваливай по холодку. На завтра уже другой, чтоб не привыкать к одному. Пусть многие любят!

— Нет, я так не хочу! — подала голос Тонька.

— Ну и дура! Мужиков надо иметь, а не любить. Ни один из них не стоит наших переживаний. Пусть они умоляют тебя, а ты выбирай!

— Девки! Давай сочиним объявление! — предложила Надька.

— Валяй! Пиши!

— Молодая, симпатичная женщина…

— Какая уж молодая? Уже тридцать минуло, — встряла Тонька.

— А разве это старая?

— Короче! Не слушай ее, пиши:

— Прекрасная хозяйка! С добрым, отзывчивым характером, ласковая и нежная…

— Это про меня? — икнула Тонька от изумленья на весь склад.

— Про кого ж еще? А как хотела иначе? Этих придурков надо за самые жабры брать. Пусть потом ищет, где забота с нежностью прячутся?

— Такое заслужить надо!

— Давай пиши дальше:

— Работящая и работающая, ценит тишину и уют. Чистоплотная и бережливая, мечтающая о надежном и верном спутнике жизни! Конечно холостом, не обремененном издержками прошлых ошибок…

— А это что такое? — не поняла Тонька.

— Ну, тундра! А если он вздумает навязать своих родителей или детей от первого брака. Нужны они тебе?

— Пусть свои заботы оставляют за порогом!

— Гнать таких чмо в шею!

— Бабы, тихо! Пишем дальше:

— На здоровье не жалуется. Растит сына. Считает порядочность и верность — основой семейных отношений. К своему избраннику потребую: трудолюбие, честность, надежность, душевное тепло и отсутствие вредных привычек. Возраст в пределах разумного. Обязательно работающего, имеющего твердый, постоянный заработок, любящего детей. Судимых, пьющих и гулящих просьба не беспокоить. Обращаться по телефону:

— Давай домашний номер и с указанием времени, ну положим, с семи до десяти вечера! Идет?

— Ой, девки! Страшно как! — призналась Тоня краснея.

— Чего бояться? Пусть мудаки дрожат! — надиктовали по телефону объявление в газету.

— Теперь жди звонков!

— Сама выбирать будешь!

— Не забудь похвалиться!

— Пусть задохнется от злости тот козел Федя!

— Тонька, смотри, на свадьбу пригласи! И не вздумай мириться с изжеванным катяхом — соседом! Знаешь, какой у тебя выбор будет? Ему и не снилось!

— Ладно, бабы! Пошли работать!

— Удачи тебе, Тонька! Пусть попадется мужик, чтоб ему даже конь завидовал! — уходили хохоча, а у Тоньки слезы просохли. И хотя боялась и не верила в объявление, тяжесть с души исчезла.

Дома она рассказала деду об объявлении. Тот вначале рот открыл от удивленья:

— Ты это чево? Уж не рехнулась ненароком? Завсегда мужуки сами баб и девок сватали. Иного не было! А ты што отмочила? То как теперь людям в глаза гляну, что ты сама в газете мужука себе ищешь! Срам единый, а не баба! Иль засвербело до невмоготы? — кипел Петрович. На него не действовали ни уговоры, ни убежденья.

— Забери, сними ту страмотищу с газеты! Иначе нам с дому не выйти, засмеют люди! — ругался человек.

— Дедунь! Уже поздно! Паровоз пошел! А и ни я одна, все бабы города этим пользуются!

— Я не с ними! С тобой под одной крышей дышу! Почему не присоветовалась со мной? Зачем обосралась не спросимшись? — негодовал Василий.

— Дедунь! Да кто его увидит? Там десятки таких объявлений, — успокаивала внучка, но дед психовал:

— В другой раз ухи оторву! Вожжами всю шкуру сниму до коленок! — грозился дед, в глубине души он все понял, догадался, что Тонька решила отомстить Федьке и проучить его по-бабьи. За это он не осуждал внучку, но Петрович очень не любил огласку. Именно потому негодовал. Он пошел к Степановне, поделился, пожаловался на бабу. Дарья, узнав в чем дело, рассмеялась и быстро успокоила Петровича:

— Василий! С чего завелся? Сейчас на все дают объявления. Нужна собака или кошка, дрова или навоз, мужик или свинья, звони в газету. Там этих объявлений море! Только читай и выбирай, кто нужен. А там и брачная колонка. Бабы по тем объявлениям даже за границу замуж выходят.

— Нешто своих там нету? — отвисла челюсть у Петровича.

— Есть, а наши Тони лучше!

— Вона как? Я, признаться, не слыхал о таком.

— Не ругай внучку! Пусть свою жизнь устроит. Пока молодая, еще найдет по себе. Конечно, гарантий нет. Но вдруг повезет…

…Объявление Тонька прочла своими глазами. Деду побоялась его показать и унесла на работу, от глаз подальше. А уже вечером ее позвонили:

— Алло! Я по объявлению! Где та милая крошка, какая меня разыскивает? — услышал Петрович и уронил очки:

— Крошка? Это ты про чего буровишь?

— Вот тут в газете ваш телефонный номер указан и написано, что молодая женщина ищет спутника жизни, и указаны все требования к нему. Я, как раз тот, кого она ищет.

— Слушай! Написала она! Но выбирать ей мужука буду я! Дошло! Мало что ты про себя нагородишь! Ты мне скажи, чего от моей Тоньки хочешь? И что ты сам есть из себя?

— А ты кто ей будешь? — спросил звонивший.

— Дед я! Слышь, родной дед!

— Ты, старый черт, чего к телефону суешься? Валяй на печку, фей задницу и не лезь в дела внучки! Дай ее к телефону! Не то возникну в натуре, рога обломаю, чтоб научился говорить по телефону как положено, а не наезжал сдуру на всех подряд. Ты еще выбирать меня станешь, трухлявый пень! Я тебе все на свете вырву!

Петрович бросил трубку на рычаг. Выругался солоно, хорошо, что Тони не оказалось рядом.

Едва баба, подоив корову, вошла в дом, вновь заголосил телефон:

— Это ты дала объявление в газете? — послышалось в трубке.

— Я! — ответила «волнуясь.

— Значит, сама «хвост» имеешь, а мужика захотела без проблем и забот? Тебе принца подавай? А на себя в зеркало давно смотрела, дура отмороженная? Где видела, чтоб нормальные мужики на таких как ты западали? Иль не протрезвела с ночи?

— Да иди ты… Я тебя не жду!

— Еще чего намечтала чмо!

Тонька тоже бросила трубку, злясь на баб, какие дали объявление, и только хотела накрыть на стол, телефон опять заблажил:

— Алло! Здравствуйте! Я хотел бы поговорить с женщиной, какая дала объявление в газету…

— Я слушаю, — ответила раздраженно.

— Меня зовут Михаил. Хотел бы познакомиться с вами лично. Если вы такая, как написали о себе, это то, что мне подходит. Давно ищу трудолюбивую хозяйку, добрую, отзывчивую женщину, чистоплотную и заботливую. Вы действительно такая?

— Знаете, объявление писали подруги. Им виднее.

— Как вас зовут? Тоня! Хорошее имя, давайте с вами встретимся, познакомимся лично. По телефону только слышишь. Этого недостаточно. Разве неправ?

— Михаил, сколько вам лет? Кто вы? — спросила Тонька, краснея от смущенья.

— Мне нет и сорока. Короче, тридцать пять лет. Я работаю частным охранником в фирме. Получаю нормально, проблем нет никаких. Живу в однокомнатной квартире, в центре. Что еще интересует?

— Были женаты или судимы?

— Никогда не был судим. А насчет всего прочего, давайте поговорим при встрече! — предложил день и время. Тоня назвала адрес.

Он пришел минута в минуту и, протянув пышный букет цветов, представился коротко:

— Михаил!

Тоня провела человека в зал. Тот оглядел женщину, комнату, куда его пригласили:

— Давайте поговорим, — предложил как-то сразу, и тут же засыпал Тоньку вопросами:

— С кем живете? С сыном и дедом! А сколько лет ребенку? Где его отец? Не знаете, но любили! Это случается. Хотя теперь таких случаев избегают. Я был женат. И тоже любил. Но не повезло. Мы разошлись, прожив год. Встречались дольше. Давно расстались и никаких отношений не поддерживаем. У нее другая семья.

— А дети у вас есть? — перебила Тоня.

— Нет. Жена с этим не спешила, я тоже не торопил. Считал, что успеем обзавестись ребятней.

— Она изменила вам?

— Нет. Она не предала, она просто нашла другого. Сказала мне честно, и я отпустил ее к нему.

— Как это можно? — не поняла баба.

— Она охладела ко мне, перестала любить.

— А чем тот был лучше?

— Не знаю. Женщины непостижимы и не всегда живут разумом, чаще подвержены эмоциям, их поступки непредсказуемы. А я предпочитаю надежность во всем. И не хочу зависеть от настроения, какое менялось по десятку раз в день. Я — человек слова и дела.

— А разве раньше ее не знали?

— Девушки до замужества совсем другие. Но как только становятся женами, их будто подменяют, — заметил гость с грустью.

— Миша, что будете, чай, кофе, молоко? А может, пообедаем? — предложила женщина.

— Есть не хочу. А вот от чашки кофе не откажусь.

Они пили кофе не спеша, исподволь внимательно

рассматривая друг друга.

— Миша! Но у вас есть женщина, с какою вы встречаетесь, — приметила синяк на шее и указала на него Мишке. Тот покраснел. Наступила неловкая пауза:

— А вы наблюдательны, — заметил, откашлявшись, и добавил:

— За вашими окнами мужчина следит из дома напротив. Не отходит, как охранник на посту. Он ваш родственник или друг?

Тонька зарделась пунцово:

— Он просто сосед. Нас ничто не связывает.

— Тоня, а где работаете? Кладовщицей? И сколько получаете? Всего-то? Ну, тогда конечно вам трудно. С ребенком на такую зарплату тяжело уложиться. Хозяйство — это хорошо! Но оно тоже требует забот и затрат. Достается вам бедной. Не позавидуешь! Мне нет, гораздо легче, я уже крепко на ногах держусь, — разглядывал бабу в упор, пристально и спросил:

— Тоня, а какого мужа хотели б иметь?

— Доброго, чтоб сына любил и не обижал, чтобы уважал дедуньку, считался бы с нами, не надирался до свинячьего визга, помогал бы по дому, не дрался, был бы хозяином в семье.

— Немного, но все! — рассмеялся гость.

— А я хотел бы, чтоб жена была спокойной, послушной, ласковой и любила б меня одного. Не искала бы сравнений, не сетовала и не ругалась бы по пустякам. Чтоб понимала меня и уважала во мне мужчину и человека. Чтоб умела ждать…

— Разве вы отлучаетесь надолго?

— Бывает, посылают в командировки, случается, уезжаю на день-другой, иногда на пару месяцев.

— Но это ж совсем недолго!

— Для кого как!

И снова зазвонил телефон:

— Вы давали объявление в газету?

— Да! Но сейчас занята. Позвоните попозже!

— Конкуренты мои одолели. Вон как наседают! — усмехнулся Михаил. И глянув на часы, сказал не без сожаления:

— Времени у меня сегодня маловато. Сегодня я дежурю. До завтрашнего вечера буду на работе. Зато потом два дня выходных. Если хотите, можем увидеться, продлим знакомство. Как вы?

Тонька неопределенно пожала плечами. Миша показался ей скучным и замкнутым человеком. Когда он пошел к двери, баба даже вздохнула. Она устала от занудливого гостя. А тот, выйдя во двор, неожиданно разговорился:

— Тонь, а давай сходим в кафе! Я знаю одно, ох и классное там мороженое! Всегда по три порции беру! Ем, пока из макушки сугроб не полезет. Мои друзья пиво пьют, вино, а я не люблю спиртное. Мой отец крепко «керосинил». Гонял нас с матерью нещадно. Сколько мы от него натерпелись и не счесть. Я еще с детства дал себе слово никогда не пить, хотя б ради близких, чтоб не причинять им горя. И слово держу, хотя высмеивают меня пацаны, мол, что за мужик, даже пиво не пьешь! Но откуда им знать о горьких последствиях. Я никому их не пожелаю…

— Он жив?

— Кто? Отец? Он умер. Я о нем стараюсь не вспоминать. По пьянке убил мать. Я тогда служил в армии. Его посадили. Он умер в тюрьме. Потому не пью. Хватило в семье горя от одного алкаша. Повторенья не будет.

— Мои тоже пьют. И теперь, — рассказала Тоня о своей деревенской родне, о горестях, какие перенесла, как оказалась в городе у деда.

— Тонечка! Так у нас одна судьба, одно на двоих горе! Как мне знакомо то, что ты рассказала. Слава Богу, у тебя обошлось без крови. Но муки и горе ничем не измерить.

— Потому говорила, что хочу мужа доброго, чтоб кулаками не махал и ни на кого не наезжал.

— Я вобще не терплю разборок! Ни с кем!

— А я от своих алкашек на кладбище убегала. Там от них пряталась, чтоб не достали. На погост их не загнать ни трезвыми, ни бухими. Они очень хотят жить и всегда базарят, что на том свете им выпить не дадут, потому надо пользоваться каждым случаем пока живые,

— Нам их радости не понять! Я люблю сладкое. А еще хороших женщин. Знаешь, ты мне понравилась. Давай немного повстречаемся и решим, как дальше. А ты что думаешь? — тронул Тоньку за локоть.

— Ну что мы теряем? Конечно, я согласна! — ожила женщина. И согласилась встретиться с Михаилом в кафе. Тот, поцеловав руку бабе, ушел, а Тонька рассказала вернувшемуся деду обо всех подробностях знакомства.

— Сурьезный человек! Ишь как жизнью бит! Много пережил. И тебе ен понятный. Этот не зарулит в чужую избу, коли оженится. То нынче с его спросу нет. Чево взять с холостова? Вот с такого, как я, к примеру. Хочу к Даше на огонек сверну, аль к Свиридихе загляну. И за той, и за другой мужской догляд нужон. Где- то подмогу, утешу, побазарю, от того всем тепло делается, главное, зла никому не творить. Не жить зверем серед людей. Глядишь, твой Миша такой жа сделается серед нас, — радовался Петрович и подскочил от внезапного, громкого стука в окно. Он выглянул и, увидев почтальонку, вышел во двор:

— Телеграмма пришла вам с деревни! Твоя жена померла! Слышь, Петрович! Чего плачешь? С горя иль с радости?

— Жалко Симку! Глупая была баба! А все ж своя, как короста! Но и ее смерть прижучила. Да простятся ей грехи земные. Пусть Господь пощадит и пожалеет эту душу!

— Поезжай, дедунь, в деревню сам. Я дома останусь. Хозяйство надо присмотреть, Кольку в школу отвести. На соседей не могу оставить. А и сидеть у гроба бабки не хочу. Слишком много бед пережила из-за нее. Ты там спокойно справишься один. Похороны — не свадьба. Кто придет проводить бабку, тому спасибо. Не думаю, что народу будет много, — сказала Тоня.

Петрович собрался быстро. И уже через час ехал в автобусе знакомой, ухабистой дорогой.

…Тонька в тот день рассказывала кладовщицам обо всех звонках по объявлению, о знакомстве с Михаилом.

— Ты ж смотри, Тонька, не соглашайся сразу на близняк! Помурыжь козла, пусть не думает как о дешевке и что он единственный шанс, короче, не вешайся на шею, она у него и без тебя в засосах. Не верь никому!

— Пусть подарки носит, а не отмазывается сраным букетом! Тоже мне хахаль возник, на шоколадку не разорился!

— Тряхни его в кафе по полной программе, но при том, веди себя так, будто одолжение ему делаешь, принимая угощенье. Пусть не думает о тебе как о деревенщине! Держись светской дамой, холодной и недоступной, — учили женщины Тоньку. Та слушала, запоминала. Но пойти на свиданье в назначенное время не смогла. Не вернулся из деревни Петрович, а Тоньке не с кем было оставить Кольку. Она не рисковала бросать его в доме одного и не пошла в кафе.

Мишка позвонил ей через час после бесполезного ожидания и, узнав в чем дело, попросил встречу в доме Тони. Та отложила свидание на пару дней, когда вернется из деревни дед.

Михаил согласился, дал номер телефона, чтобы женщина сама позвонила и сказала, когда ему можно будет придти. Так и условились. Но прошли еще два дня, а Петрович не возвращался из деревни.

— Чего он там засел? Кто деда держит? — думала баба.

— Давно должны были похоронить бабку. Что там случилось? Уж не заболел ли? — тревожилась Тонька, поминутно выглядывая в окно. Она и не приметила, как пристально следит за нею из своего дома Федор. Он не спускал глаз с окон и двора соседского дома и видел, как мечется Тонька, следит за дорогой, за каждым человеком, проходившим мимо ее ворот.

— Хахаля ждет! Того, с цветами! Вот стерва подлая! Уже прокололась! Не успела познакомиться, жопу рвет, ждет его. Ишь бегает к окну поминутно. Не случайно это, видать очень угодил фраер! — злился Федька. И сам себя ловил на подпой мысли, что вот пока не появился у Тоньки тот мужик, баба его не интересовала. Теперь покой потерял, заело самолюбие, какого-то хахаля ему предпочли. Разве не обидно?

— Дурак! Лопух! Ну, зачем она тебе нужна эта корова? Что в ней нашел? Чего следишь? Таких, как эта бочка в каждой подворотне десятками ошивается! Плюнь, забудь! — приказывал себе, отходил от окна матерясь, но сделав круг по- комнате, возвращался обратно.

Словно нарочно или по совпадению, никто не звонил, не делал заказы. Федька мучился без работы, страдал из-за Тоньки, метался по дому, натыкаясь на столы и стулья, ругая все подряд.

— Чего бесишься? Угомонись, не мельтеши перед глазами, — не выдержал Андрей Михайлович. Но Федька не услышал.

Еще бы! Он первым приметил того же мужика, вошедшего в соседский двор, как только он в нем объявился, из дома выскочил Колька и начал гонять во дворе на самокате. Федька в подоконник вцепился:

— Ишь, хахаль в дом, малец во двор, чтобы не мешал! Такие они теперь мамки! Детей только на словах любят! А себя никогда не забывают. Загорелось меж ног, пиши пропало, — обозвал соседку солоно и вышел во двор.

— Колька! Иди ко мне! — позвал пацана. Тот огляделся, головой помотал, мол, не хочу.

— Машину с тобой будем чинить! — позвал, зная Колькину слабину. Тот мигом забыл о самокате, бросил его среди двора, перебежал улицу и с любопытством подошел к соседу:

— А чего в ней сломалось?

— Карбюратор почистить нужно, засорился, мотор не пашет! Поможешь? — глянул на Кольку. У того от счастья дыхание перехватило. Ему дадут что-то сделать в машине. О том он столько мечтал…

Федька усадил пацана рядом, снял карбюратор:

— Гляди сюда! Вот эти жиклеры засорились. Их просифонить надо. Нет! Не иглой, аккуратно продуем, глянь, как надо бережно. Ага, так! Молодец! Во сколько вскочило! Еще! Теперь еще сам продую! Совсем иное дело! Ставь этот на место! Второй давай проверим! — учил мальчишку и вдруг спросил его:

— Колька, а что за дядька к вам пришел?

— Не знаю! Это мамкин дядька. Она с ним дружит. А мы с дедом — нет. Он пока совсем чужой.

— А дед дома?

— Нет, он в деревне. У нас там бабка померла. Вот и поехал хоронить. Уже давно его нету. Мамка боится, чтоб сам не заболел.

— Значит, мамка одна с тем дядькой?

— Ну да! — сопнул Колька и внимательно следил как Федька доставал из карбюратора второй жиклер.

— А этот дядька не обидит мамку?

— Не-ет! Мамка у нас сильная! Она сама умеет морду набить любому!

— Так уж и любому! — не поверил Федька.

— Вчера к ней один дяхон приперся. Такой толстый и лысый, они с мамкой про чего-то говорили. А потом мамка как крикнет ему:

— Вон отсюда, козел!

— Тот колобок не схотел выкатываться. Тогда мамка его за шкирняк во двор выкинула. И пообещала голову на жопу свернуть, если опять придет.

— И зачем она всякую шпану в дом пускает? — поморщился Федька.

— Он не вовсе шпана! Военный! Его полковником зовут! Так знакомился. Я такое имя и не слыхал. Потому колобком назвал.

— А зачем приходил?

— Не знаю. Мамка ничего про него не говорила, только ругалась совсем матом. Мне не велят те словак повторять.

— Ну а нынешний чего пришел?

— Он уже в другой раз! Мишей его звать. Мама: про него пока молчит. И я ничего не знаю.

— Он путевый мужик?

— Не знаю. А конфетов не принес. Все с мамкой говорит. Меня не увидел, я к нему тоже подходить не хочу. Он тоже вовсе чужой. Я с такими не дружу.

— А почему ко мне перестал приходить?

— Наши не велят. Дед тебя ругал. И грозил, если у тебя увидит, ухи оборвет вовсе и самокат спрячет.

— За что осерчали на меня?

— Мамка тебя кобелем звала и сильно плакала! Дед ругался и не велел к вам приходить. Грозился, побить, если в двор покажешься.

— Круто! — усмехнулся Федька. И спросил:

— Наверно мамка папку тебе ищет?

— А разве чужой дяхон может совсем своим папкой стать? — округлились глаза Кольки.

— Случается иногда, если хороший попадется.

— Чужие хорошими не бывают, — ответил мальчишка совсем по взрослому.

— А ты сам кого в папки хочешь?

— Тебя выбрал. Ты совсем свой. Но только не получается, наши не хотят. Один я. А в семье так не бывает. Если папка, его все должны любить. Видно долго будем искать, пока совсем большим сделаюсь. Только зачем взрослому дядьке чужой папка? — смотрел Колька на Федора.

— Давай сюда жиклер вставляй. Да не спеши, бережно ставь на место, — учил Федька.

— Ага! Иль не видишь, дед идет. Вернулся с деревни. Он мне сейчас вставит! — шмыгнул пацан со двора и подскочил к Петровичу, какой и не увидел, откуда выскочил Колька.

Федька облокотился на забор, смотрел на соседа в упор. Поздоровался, спросил старика о здоровье, тот отмахнулся, ответил вяло:

— Какое оно нынче? С похорон вертаюсь, из деревни.

— А чего не сказал? Я бы отвез! Коли на поминки поедете, скажите, подброшу…

— Не надо!

— Почему?

— Дорого берешь за услуги! Не по-людски, не по-соседски эдак! — свернул во двор.

— Петрович! Подожди на пару слов! — окликнул соседа. Тот приостановился, прищурился:

— Чего тебе? — спросил хрипло.

— Поговорить надо…

— Об чем?

— О нас, обо всех…

— Опоздал ты Федька, не об чем брехать. Все ты упустил навовсе. Улетела твоя лебедка, а ить в твоих руках была. Едино, что ты не дорожил. Лучшую искал, ан и эту упустил. Нынче не воротишь. Бабы иными сделались, сами свою судьбу выбирают, не ждут, когда их захотят. Так-то оно повелось в свете. Гля, сколько на нашей улице одиноких лебедей развелось! Целая стая! И все сами по себе живут. Одним несчастьем мечены. А одиночество токмо со смертью дружит, — пошел к крыльцу, сутулясь.

— И у него отставку получил! Вот непруха! Даже в дом не позвал! — обиделся Федька и заметил, что Колька тоже убежал в дом.

Прочистив карбюратор, Федька установил его, вернулся в дом и рассказал Михалычу, что у соседа умерла жена в деревне, и Петрович только вернулся оттуда.

— Навестить их нужно. Посочувствовать. Так положено. Сбегай в магазин за бутылкой, давай сходим — к ним. Да смотри, к Тоньке не лезь, башку сорву! Может еще помиримся, коли повезет.

Едва пришли к калитке, увидели, как Тонька вышла проводить гостя. Она загородила собою тропинку к крыльцу, сказала жестко:

— Дед отдыхает. Не беспокойте его…

— Мы ненадолго! — хотел обойти ее Михайлович, но баба вернула его резко:

— Не дам будить, слышите? Не смейте входить в дом!

Андрей Михайлович опешил. Здесь впервые он получил такой отпор. Крутанувшись средь двора, вполголоса выругался и поспешил к себе в дом. Человеку было обидно и больно. Но решил никогда не заходить к Петровичу.

Михалыч сидел на кухне чернее тучи. Он злился на отсутствие заказов, на Федьку и Тоньку, на нескладную судьбу, на глухую тишину дома.

Федька, глянув на отца, растопил камин, сообразил чай, присел рядом послушной тенью. И вдруг зазвонил телефон:

— Андрюша! Козлик мой дорогой! Это я! Роза! Вспомнил? И не забывал, даже так? Ну, вовсе здорово! Чего не пишешь? Вовсе зашился с работой? Что? Неприятности одолели? У меня их тоже полный коробок! Знаешь, зачем звоню? Хочу приехать, а к Дарье прозвониться не могу. Надо узнать, могу ли к ней нагрянуть недели на две? Чего? Прямо к тебе без пересадки у Дарьи? Ну ты крутой, зайка! Не ожидала от тебя! А что если и впрямь решусь? Что будешь делать? На ушах кверху хвостом стойку сделаешь? Я такого не видела и не слыхала, — смеялась женщина от души:

— Андрюша, котик, скажи Дарье, что я устала от войны, от всех снарядов и ракет, от взрывов и потерь. Хочу успокоиться и перевести дух от всего ужаса. Я на пределе. Нервы сдали вконец. Передай! Пусть кинет телеграмму, и я прилечу! Что ты сказал, киска? К себе ждешь и даже встретишь? Не спеши, такое с наскоку не решается. Хотя я могу об этом задуматься! Ты там никем не обзавелся? Меня ждешь? Вот это друг, вот так хахалек! Значит, одиночество мне не грозит? Это классно, Андрюша! Тогда жди…

У Михайловича сразу поднялось настроение.

— Федька! Роза приезжает! — крикнул гулко.

— Ну, а мне какой понт?

— Во, лопух! Она к Дарье обязательно наведается. А там Петрович наглухо приклеился вместе с Тонькой. Секешь? Нам поневоле придется помириться. Мне с Васькой, тебе с Тонькой!

— Слишком гоноровыми стали! Заметь, как изменились оба, сдружившись со Степановной. Будто и сами в начальство выбились.

— Есть такая хвороба, звездной болезнью прозывается. Нам она по боку, а вот Вася вовсе хвост распушил, вконец испортился. Даже не здоровается старый пень!

…А тем временем Петрович рассказывал Тоньке, как прошли в деревне похороны Серафимы:

— Я уж после обеда в деревню нагрянул. Думал, что закопали Симку, не дождавшись меня. Но нет, вкруг избы полдеревни народу собралось. И откуда столько привалило их? Я разом к Катьке и дознаюсь, хватит ли на эту ораву самогону и будет ли чем его загрызть, хотя бы первый стакан. А она сидит у гроба, как окаменела. Никого не видит и не слышит. Вся в черном, сама синяя. То ли от страху, иль с перепоя, не могу врубиться никак. Я ее от гроба оттащил на кухню. Она только тут меня увидела и признала. Да как заголосила! У меня мурашки из всех дыр повыскакивали со страху. Никогда раней не слыхал, чтобы вот так живые бабы выли. Ну, кой как угомонил. Оказалось, что у них уже все имелось. И самогону хоть залейся, и жратвы на всю деревню. От того и сползлись, что прослышали про запасы загодя. Не будь их, никого дубинкой не загнал бы проводить Симку. Ну да ладно про все похороны. Конягу председатель колхоза не дал, базарил, што Симка недостойная алкашка, а потому кобылу не дадут, пусть ее на погост как хотят тащут. Ну чего делать? Показал мужикам на штоф самогону, они, как ухватили тот гроб вместе с Симкой и бегом на погост, — усмехнулся дед, вытирая слезившиеся глаза.

— Ну, так-то малость путаница приключилась, заместо чинной, провожальной песни, какую вслед кажному упокойнику пели, наши носильщики, пусть их Господь всех простит, вдруг в один голос завопили:

…нас не догонишь, нас не догонишь!

— А кому оне потребны, каб их догоняли? Молодь деревенская следом бегит и хохочет во все горло, будто не на похороны, а на гулянку возникли. Батюшка втихаря так напоминался в кладовке, что все перепутал и, благословив крестом провожавших, пожелал всем «Со святыми — в упокой!». Пока мы подоспели на погост, несуны уже гроб закопали, не дав никому даже проститься с Серафимой. По горсти земли никто не кинул ей на гроб. А батюшка отходную не успел спеть. Все спешили на поминки. Ох, и громкие они получились! Их цельный год не забудут деревенские. Все песни спели. И вчерашние, и нонешние, кто что вспомнил.

— За поминальным столом пели?

— Ага! А что я мог? Всем варежки не закроешь. Сделал замечанье, а мне в ответ:

— Ты, Петрович, захлопнись! Симка свойской бабой была, умела и любила жизнь. И выпить никогда не отказывалась. Пусть ей и там, на небесах, будет весело. Проводим, как ее душе хотелось, без грусти…

— А от чего бабка умерла? — спросила Тонька.

— Перебрала с вечера. Под утро сердце не выдержало и сдало. Пока врача вызвали, она уже душу отдала Богу.

— Ты сам что так долго там пробыл, я уж наполохалась, не приключилась ли с тобой какая беда?

— Тут разговор особый. Тонкий. Мать твоя, Катерина Васильевна, вовсе очумела. Встала из-за поминального стола и отказалась вместе со всеми почтить покойную. Ушла за сарай с воем и так до темна не мог ее в избу воротить. Обиделась она на всех деревенских за глумленье. И меня обложила грязно за то, что дозволил на поминках гульбище. И все просила прощенья у Господа и Серафимы за такие похороны. А на утро никого не пустила в дом, опохмелиться не дала. Хочь вся деревня к ней стучалась, — откашлялся старик и продолжил посерьезнев:

— Утром, чуть свет, глянул, Катеринка уже на ногах, куда-то сбирается. Одежку в узелок складывает. Я и спросил, куда навострилась? Она мне сказывает:

— Прости, отец, ухожу в монастырь навовсе. Не хочу серед энтой деревенской мрази жить, в грехе и пьянстве. Стану перед Богом до конца дней замаливать грехи, свои и мамкины. Шибко виноваты мы с ней перед Создателем за все прожитое. Может что-то простится нам. Не хочу, чтоб меня хоронили как мамку и с похорон попойку устроили. Стыдно мне и обидно за нее. Давай простимся и пойду я, покуда никто в деревне не проснулся…

— Тут я озлился. И спросил Катьку, а кто могилу матери доглядит окромя тебя и приведет ее в порядок? Кому доверишь, чужим рукам? Вот этим своим деревенским, чтоб они погост Симки испоганили?

— Вы с Тоней не оставите и навестите могилу матери. Не оставите недогляженой и забытой. Какая бы ни была, она всем нам жизнь дала. Про это помнить надо, а плохое простить и забыть, потому что перед Богом она, Он всем судья.

— Молиться и просить о прощеньи можно и дома. Для того не обязательно в монастырь уходить. А и кто там ждет тебя? Ты серед люду свое докажи, какая теперь стала, что поняла прошлые грехи и живешь иначе. Глядя на тебя, и у других разум и советь сыщутся. Ты от люду хочешь спрятаться в монастыре, но от себя не убегишь. Коль вздумала жить чисто, дыши открыто. И будешь в кажном дне и шаге видна Богу! В монастыре таких как ты много. Там немудро устоять. Спробуй в деревне, одна, выдержать, глядишь, за тобой другие потянутся, — говорил я ей.

— Катерина задумалась. А я продолжил:

— Оно ж опять и девять, и сорок дней надо отметить. И годовины сделать для покойной, иначе обидится, достанет и в монастыре. Я с Тоней не смогу всякий раз приезжать. Оба работаем. Неможно отпрашиваться часто. Начальство такое не любит. Уволят. А нам Кольку надо на ноги подымать. Глядишь, огород посадишь, подмогешь харчами. Хватит на моей шее ехать. Пора самой за дело браться. В монастыре тож не токмо молятся, а и работают дотемна. Сам такое много раз видывал. Там отлежаться не дадут, ленивых не держат, гонят прочь. А про вас с мамкой какая молва шла? Возьмут ли тебя в монашки еще неведомо! Исправляйся, где грешила. Выходи в человеки в своем углу. А Господу праведник повсюду виден… Так-то и уломал ее, убедил, осталася в деревне. Обещала навещать нас, когда оказия будет. Но семь ден ни капли в рот не взяла. Хочь много уговаривали, удержалась от соблазнов и не поддалась. Впервой от денег отказалась и не взяла. Сказала, что сама обойдется. Ну, дай ей Бог силы!

— Нет, не устоит она. Слабая, надолго не хватит Я ее знаю. Не впервой ей завязывать с пьянкой и начинать снова. Как бабка помрет. Этих и могила не выправит! — не поверила Тонька матери. И рассказала деду, как жила она здесь в его отсутствие:

— К нам даже полковник приходил свататься.

— Иди ты! Вот это подвезло! — загорелись глаза Василия Петровича.

— Тот полковник уже в отставке. На пенсию вышел, — рассмеялась Тонька. И добавила:

— Весь лысый, как коленка. Пузо как у беременного. Он даже ног не видит. И знаешь, сколько ему лет? Шестьдесят два! Жених выискался, почти твой ровесник! А еще с запросами! Бритый клоп! Выперла его, выгнала взашей!

— А за што? — спросил Петрович.

— Ну, мне смешно и интересно стало, зачем я ему нужна? Ведь у этого отморозка дети старше меня. И трое внуков уже школьники! А он, паленый баран, ухмыльнулся и хвать меня своей лапой меж ног. Я как вмазала ему по морде, чтоб остыл малость. Он еле на мослах устоял, солдафон вонючий. И велела ему убираться вон! Так эта беременная гнида как развонялась здесь. Меня обзывать начал. Помогла ему

выскочить во двор и приказала забыть адрес и номер телефона. Вот такой жених у нас побывал, чтоб его черти взяли! — ругалась баба.

— Хм-м! А к мине в деревне, вот смех, две бабы подвалили. Взамуж просились, каб в город взял с собой. Одной годов сорок, другой за полтину перешло. Но обе ядреные, крепкие кобылы. Обе одиночки и бездетные. Раней жили семьями. Но у первой мужик, как сбег в заработки, так и не воротился с городу. А сын в реке утоп пять годов назад. Вот и кукует сиротиной в свете. У другой мужика подруга увела, а сын в армии погиб. Ну, што поделаешь? Беда одна по свету не шляется. Побазарил с ними и отказался от обоих. Запили бабы с лиха. Просвета в жизни не видят. А у кого он имеется? Я вон тож безбабный, зато не сирота. Вы имеетеся, мои кровинки! Да Катька, Слава Богу, покуда живая. Тож своя! Глядишь, и у ней мозги проклюнутся, оно и пора! Не век травке зеленеть!

— Дедунь! А ты от баб отказался, потому что обе пьют?

— На поминках обе до визгу наклевались, то своими глазами видел. Хоть на алкашек и не похожи. Обе причесанные, умытые и одеты опрятно. Здесь, может дорвались как все. Я не спрашивал. На што брехать? Другая в сердце вошла занозой. И как ни ковыряй, не выходит оттуда. Каждый день в глазах Степановна стояла, единой звездой предо мной была. И все звала скорей домой воротиться. Смешно, зачем я сдался ей?

— А она каждый день про тебя спрашивала. И все переживала, уж не занемог ли ты там? — вспомнила Тонька.

— Я всех вас даже во сне видел кажный день. Даже соседей наших. Федьку нынче ветрел, так пред- ложился коль надо будет, на своей машине в деревню отвезет. Я, понятное дело, наотрез отказался.

— Ну, а ко мне сегодня, как ты видел, Мишка приходил. Сказала ему, почему свиданье пропустила. Он

не обиделся, но меня злить стало, знает о сыне, хоть бы конфету ему принес или копеечную игрушку, так нет, с пустыми руками пришел. На хрен мне этот жених! Смотрит жадными глазами, а у самого на щеке след губной помады. Прямо от какой-то бабы ко мне сорвался. На Кольку даже не глянул. Будто его нет вовсе. Зато кофе попросил, деловой. Ну, я сделала вид, что не услышала. И сказала, что у меня на складе ревизия, потому, на свиданье не приду. Времени нет. Если он умный, поймет в чем дело. А коль дурак, такого и не надо! Еще в кино меня стал звать. Я ему на телик показала. Зачем куда-то переться. Во, нажала на кнопку и смотри до посинения. Мне дома некогда кино смотреть, а то я потащусь с ним куда-то. За чумную держит, придурок! Да я еще не опухла! Мне не столько мужик, сколько отец Колюньке нужен. А Мишка к детям холодный, то сразу видно. Этот только стружить умеет, растить нет…

— А другие женихи не приходили? — спросил Петрович.

— Грузчики на базе пытались приколоться. Ну я их и послала вдоль по Питерской. Отвалили мигом козлы, уже реже прикипаются. Пригрозила, что яйцы в дверях прищемлю, так они в склад зайти боятся, кролики кастрированные. Вот только вчера вечером, уже поздно было, позвонил один. И спрашивает:

— А сколько вамлет?

— Ну я ответила ему честно. А он опять достает?

— Сколько лет ребенку?

— Сказала, что в первый класс пошел.

— Так знаешь, о чем спросил:

— Он у вас нормальный или дебильный?

— Сам ты кочергой из транды вытащенный, пи- дер в обмороке, гнида абортированная, катях жеваный, геморрой гнилой! Чтоб ты задохнулся в чахоточной жопе!

У Петровича от услышанного глаза шире очков стали. Он вдруг так расхохотался, что согнулся пополам. Из глаз слезы брызнули:

— Ну, Тонька, это класс! Брехалка у тебя острей бритвы. И чего я за тебя пужался? Да ты любого черта уделаешь! Забрызгаешь так, что он до смерти икать станет и до гроба не глянет на себя в зеркало! — еле успокоился дед.

Вскоре Петрович засобирался к Дарье. Он торопил внучку скорее подоить корову и, прихватив как повод банку парного молока, направился к Степановне.

Едва он вошел к ней в дом, Федька, дежуривший у окна, сказал отцу:

— Ну, теперь иди к ней. Самое время настало. Может и впрямь получится охота на двух зайцев, — усмехнулся хитровато.

Михалыч молча нырнул в темноту двора, пошел к Степановне. Надо же вовремя предупредить бабу о приезде подруги, а заодно помириться с Петровичем, со всей его семьей. Но это уж как получится…

Михалыч, прежде чем позвонить в дверь, заглянул в окно. Сквозь щель меж занавесок увидел Петровича. Тот стоял посередине кухни, утонувший в объятьях Дарьи. И до Андрея донеслось:

— Лапушка мой! Как же я по тебе соскучилась, теплиночка, зайчик, мальчишка наш! Что ж так долго в деревне пробыл? За это время всех их можно перехоронить? Я уж тревожилась, не заболел ли ты в той глуши? Больше одного никогда и никуда не отпустим! — целовала щеки, губы, нос мужика. Тот и вовсе разомлел, впервые насмелился обнять Степановну и стоял, замерев от радости, как мальчишка на первом в жизни свидании.

— Расскажи, как там обошлось? — подвела Дарья Петровича к дивану, села рядом.

— Касатушка, голубка моя, што в деревне случится доброго? Все перепились. Я ненароком одного пужался, каб покойная не возникла опохмелиться. На поминках, как на свадьбе, все на уши повскакивали. Пели всякое непотребство, вспомнить страмно. Набрались так, что в глотке могли пальцами достать. Бабы наклевались самогонки и в пляс пошли. Я пытался урезонить, да не послухались. Короче, деревня довольная. А вот покойница, тут разговор особый. Я ж приехал, она в избе в гробе лежала. Впервой не облаяла, когда возник. Подошел к Серафиме, а у ней по щекам слезы бегут. У мертвой… Она живая никогда не плакала, а тут вдруг ручьями. Не поверилось, подозвал Катьку, показал, она и сказывает мне, дескать у мамки слезы те давно бегут, а старики брехнули, навроде вот эдак она прощенья у всей родни просит и молит Бога, чтоб всякого с нас пощадил и помиловал. А ночью во сне пришла. Уж и не ведаю, сон это был иль еще чего? Обошла Серафима столы поминальные, оглядела все и говорит мне:

— Давай Вася за упокой моей души выпьем!

— Мне аж жутко сделалось. В жисть не доводилось пить с упокойником. А Серафима смотрит на меня, смеется и базарит:

— Не боись, нынче не смогу тебя до печенок достать. Ушли мои силы. А за што гадила, сам понять должон! Не любил меня! Каково было столь годов в постылых куковать? Бабе без любви, што хлебу без соли, никак не можно. От того у тебя радости отнимались и жил погано. Зато нынче дыши вольной птахой, без зла и мести. Прости, что столько годов счастья у тебя забрала! — плеснула на меня теплой воды пригоршню, обратилась в светящийся шар и вылетела в форточку звездой. Боле она ко мне не являлась. А тогда, как она облила меня, я проснулся, рубаха на груди вся мокрая. До самого вечера не просыхала. Деревенские старики сказывали, што энто к худу, кого- то скоро снова похороню. Но кого кроме себя? Другие вкруг все молодые…

— Петрович! Никто свою судьбу заранее не знает. Давай не будем думать о плохом, тогда оно может минет нас. Я вон на прошлой неделе зашла внука навестить. Глянула, а у них в доме ни корки хлеба. Дочь больная в постели лежит, ни лекарств, ни денег, ни мужа… Я по аптекам и магазинам до темна бегала. Вернулась, а там уж зять с работы пришел, дочь попреками изводит. Та жизни не рада. Помирила, накормила их, дочке лекарства дала. А что толку? Знаю, ненадолго их хватит, скоро разбегутся в разные стороны. Потому что не любят… Их и ребенок не удержит. Внук к сиротству заранее приготовился. И меня спросил:

— Бабушка, когда папка убежит от нас насовсем, ты возьмешь меня к себе?

— Я его и спроси, почему он с мамой не хочет остаться? Так знаешь, что ответил:

— Меня никто не любит, ни мамка, ни папка. Они зовут меня ошибкой пьяной ночи. Выходит, вовсе не хотят, чтоб я с ними жил. Если не возьмешь, к чужим отдадут в дети, у кого своих нет. А я не хочу так. Ты же своя бабушка, не продашь меня, правда?

— Знаешь, Петрович, я как вспомню, сердце болит. Смотрит внук дочкиными глазами и весь дрожит. Едва на свет появился, а уже жить боится, о завтрашнем дне думает с ужасом. Пыталась я с дочерью поговорить, но бесполезно. Нет в ней человечинки, эгоистка, дрянь. И в кого пошла, не знаю. Ее отец худо ли, плохо ли, живет со второю семьей. Детей учит. А эта, как подкидыш среди людей. Бывший муж звонил недавно, говорил, что дочь его вконец ощипала, всего выпотрошила, деньги клянчила. Все по больницам валяется, по врачам ходит, не хочет работать. Просил меня не помогать ей, мол, пусть за ум возьмется и не валяет дурака. Вот я и посмотрела, как она самостоятельно устроилась. Ребенок от истощения в обморок упал на моих глазах. Куда уже хуже? — заплакала Степановна.

— Дашутка, забирай внука у их, покуда живой и ничего с им не отчебучили. Взрастет он вместе с Колькой серед нас не знамши горя. А и тебе спокойней, на глазах будет. Тогда и дочка за ум возьмется. Пока малец с ей, знает, что ты их не оставишь. Сама останется себя прокормит, поверь моему слову. Чем раньше мальчонку возьмешь, тем для всех краше.

— Васек! Я ж целыми днями на работе. Не приведу ж внука в кабинет. Его вовремя покормить, спать уложить, искупать, прогулять нужно.

— В детсад отведем. Там наш Колька выходился.

— В детсаде до пяти вечера. А дальше как, если с работы прихожу затемно, сам все знаешь и видишь.

— А дальше мы с Тонькой. И Колька скучать не даст.

— Опять вам обузу на шею вешать?

— Дашутка! Внучок как солнечный лучик в судьбе, никогда обузой не сделается. Это родители детям в тягость. Не все конешно, но случаются. А ты решайся, не сумлевайся, подымем и твоего мальца. Дает Господь малого, дает нам и жисть, и здравие!

— Слышь, Васек, кто-то в окно скребется! — испугалась Степановна. Петрович вышел на крыльцо и увидел продрогшего, задубевшего от холода Михалыча. Тот давно хотел постучать в окно, но не решался оборвать очень важный разговор. Он жалел, что не может принять в нем участие, но для этого нужно было помириться с Петровичем. Конечно, Андрей мог отложить примирение с соседом, но не приезд Розы, та женщина может прилететь и завтра. А на кого обидится Степановна? Ведь именно его — Михалыча, просила предупредить.

— Ты чево тут, аль приблудился ненароком? По- што под окнами шляешься? — удивился Василий.

— К Степановне возник по делу, да тебя у ней увидел, мешать не хотел, — вошел на крыльцо и сказал с порога:

— Дарья! Мне недавно Роза звонила! Просила передать, что хочет приехать к тебе, устала она от своего Израиля. К тебе на отдых просится хотя б на пару недель.

— Роза? А почему мне не позвонила?

— Сказала, что не прозвонилась…

— Странно! Меня звала, теперь сюда на отдых?

— Ага! Жаловалась, мол, от войны устала!

— Я вчера в телике ихний Израиль увидал. Ой, што там творится! Автобусы, кабаки взрывают, сколько люду гибнет, не счесть! — встрял Петрович.

— Вот тебе и новость! А у меня на работе уйма дел, загрузка под завязку! — сказала Дарья.

— А не тушуйся, Степановна! Мы с ней почти сговорились! Я ее к себе заберу на те две недели. Может свыкнется баба. Она в моем вкусе! Огневая, горячая, веселая, с ней не прокиснешь. Застояться не даст никому! Отдай ее мне! Я ж без бабы уже сколько лет бедую! Срам признать, скоро лебедой обрасту. А там где мужичье, лопухи заведутся. Мне эта женщина уж очень по душе. Помоги мне, Дарья! Поддержи меня! — глянул на Петровича, тот мигом смекнул, повеселел:

— Степановна! За ентово козла ручаюсь головой. Хочь змей он, но человек отменный. Пакостев не сделает. Путний мужик, не то што ево сын — кобель борзой. Але ж сама ведаешь, случаются наши дети горбатыми на душу. Спроси с их, в кого такими корявыми уродились. Сами слезы об том льем до гроба.

— Это верно! — согласилась Дарья хмуро и ответила:

— Но решать будет сама Роза. Я ей не указ. Она никогда не слушала моих советов. Мы очень разные, как и вы. Может, потому дружим и не можем друг без друга.

Андрей с Василием молча переглянулись. Они поняли намек. Что скажешь, если вся их жизнь сложилась из вражды и примирений.

— Ну, что ребята, давайте обговорим все, что подкинул нам день сегодняшний, может действительно найдем выход из тупика, куда загнала нас судьба? — предложила Дарья и, налив чашку горячего чая, поставила перед Андреем.

— Я думаю, Татьяна отдаст мне внука без раздумий. Как мы с ним справимся, не знаю, но Юрка послушный ребенок, мы с ним дружим и он охотно пойдет ко мне. Вряд ли потом захочет вернуться к матери. У детей своя, особая память. Обиды не прощают и помнят их до старости…

— Не переживай, Дарья. Серед нормального люду растеплится и твой внук, позабудет тяжкое. В свое завтра глядеть станет, на вчерашнее не оглянется. Мы с тобой, щитай сговорились, — улыбался Петрович Дарье.

— Ну теперь обо мне потолкуем, — придвинулся Михалыч ближе к Петровичу:

— Роза приедет, слышь, Вася? Я ее встрену как свою королевну. Но и ты помоги, уломай Тоньку в избе прибрать, не то совестно привести в дом человека. Выручай! — глянул на соседа с мольбой.

— Ни в жисть! Тонька ногу на ваш порог никогда не поставит, покуда там Федька! И не базарь пустое! Тебе ведомо почему! С тем плутом и кобелем у нас нет делов! — отвернулся от соседа.

— Не тронет, не подойдет, сам мне обещался. Можете быть спокойными!

— А нам че волноваться? Твоя изба загаженная, ты и дергайся во все стороны, а Тонька не придет. Она баба, не тряпка! И не умоляй! Пока тот паскудник в доме, мы к тебе ни шагу!

— Петрович! Васек! Но ведь Федька сын мой! Ну не прогоню его с дому! А и заказов как на грех, ни одного нет уже целых две недели. Куда его дену? Моя кровь! Пойми, ведь тоже с дочкой своей сколько мучился, хотя не виноват в ее грехах. Куда мы от них денемся? Я со своим целый день брехался до хрипоты. А и он прав, Тонька его так обосрала здесь у Степановны, что у него в душе все закипело. Уж как ни обозвала! А Федька под окном на завалинке сидел и все слышал.

— Это правда, Васек! Было такое! Верно говорит Михалыч. Тонька тогда перегнула! Я помню, — поддакнула Дарья и передала весь разговор.

Петрович ерзал на стуле так, будто его ненароком усадили голой задницей на ежиную семью, а встать не позволили. Он кряхтел, краснел и кашлял. Не знал, куда повернуться от стыда.

— Ну да! Он старше Тоньки и не красавец! Да, он отбыл срок в Колымской зоне! Но ни за что! Как это бывает, нам ли не знать! И Федька Тоньке не набивался в мужики и тогда пальцем не трогал. Но заело самолюбие, оно у каждого есть. За оскверненье свое отплатил. Ты обиделся, а мне каково? Твоя внучка далеко не королева, в подоле принесла, чем ей особо кичиться? Да если б не ты, ни Симку, а Тоньку свез бы на погост! Разве я неправ? Федька, пусть корявый, но мужик и по себе всегда сыщет. Нехай только боль заживет по утрате. Еще лучше твоей внучки будет. И можешь не бояться, не станет к ней прикалываться, не нужна она ему. За обиду отплатил. Теперь уж все, не оглянется на нее! А с домом прошу помочь, потому что чужим не доверяем. Сам понимаешь, вы — свои, вам и двери и душа нараспашку. Как брата и друга тебя прошу, помоги не опозориться перед Розой, сторицей добра отплачу…

— Будет тебе, чево зашелся? Приберет Тонька, куда она денется? Возвернется с работы завтра и враз к тебе. Только ты с дому не уходи, каб оне по новой не набедокурили! Усек иль нет? — прищурился Петрович.

— Будь спокоен, Васек! Ничего не случится! — пообещал Михалыч уверенно.

…Уже на следующий день, едва вернувшись с работы, пошла Тонька к соседям. Не хотела, но дед заставил, еще и обругал за все, что говорила о Федьке:

— Ты б на сибе глянула, кадушка безмозглая. Ен мужик! Уж какой удался, себе бабу завсегда сыщет без мороки и объявлениев. А вот ты и с газетой никому не нужная. Всякая шелупень к нам в дом поперлась. Тож женихи сыскались, глянь на их. Страмотища! Я вон серед алкашей краше видел.

— Ну, Мишка не алкаш! Нормальный человек, даже очень приличный. Не пьет, не курит, работает, у него квартира есть. На него приятно глянуть, чистый, ухоженный. Ни то что другие. С ним говорить интересно, он много знает…

— А замуж зовет? — перебил Петрович.

— Ну, так быстро не бывает, нам нужно приглядеться друг к другу.

— Тонька, скажи правду, вот ты за ентово хмыря Мишу пойдешь взамуж?

— Ой, не знаю, дедуль! Вобще он неплохой человек, культурный. Сколько уже виделись, никогда ко мне не лез, ни словом не обидел.

— То, покуда те свиданки в твоем дому. Случись они у него, тут, как знать…

— Он меня зовет к себе, хотя б ненадолго. Да я не решаюсь. Мало с ним знакома.

— И не спеши. Не ведаю с чего, но глянул на того Мишку, и не поверилось ему, — признался дед честно.

— А Коля только глянул и враз от него убежал. Не понравился ему Мишка. Он только Федьку признает, одного его видит.

— Детва своим чутьем всех распознает и никогда не ошибается. Ну да с Федькой промеж вас тож не склеится. Хочь оба как лапти, да все ж на разные ноги. От тово ладу не жди! — хмыкнул дед и сказал строго:

— Ну чево стала раскорячась? Ступай к им, приберись в доме, не тяни время…

Тонька стукнула в окно к соседям. Двери ей открыл Михайлович. Баба огляделась. Федьки не было нигде. Он ремонтировал машину, и соседка прошла мимо, не заметив мужика. Он хоть и увидел, но не подал вида. И баба, войдя в дом, мигом взялась за дело. Федька решил оставаться в машине, пока Тонька не пойдет к себе.

Баба долго убирала, протирала пыль, мыла полы, посуду, вытряхнула половики, пыль летела на машину и Федьку, но тот терпеливо молчал. Михалыч вышел подмести во дворе, баба готовила у плиты ужин. Тонька не оглядывалась, некогда было. И только отставив кастрюли с борщом и тушеной картошкой, подошла к окну. За ним уже стемнело. Во дворе горел фонарь, и соседка увидела Федьку. Он сидел возле машины на лавке, отдыхал. А рядом с ним Колька. Прижался к мужику воробышком, что-то рассказывает, заглядывает в глаза, по лицу мальчишки счастливая улыбка бродит. Вот он обнял Федьку, тот погладил пацана по головенке, показывает ему какую-то железку, рассказывает о ней, Колька слушает внимательно, ему интересно и хорошо, он счастлив здесь и не хочет уходить от Федьки, виснет на плечах и шее, садится на колени, тот не сгоняет. Вот Колька влез в карман к мужику, выудил конфету. Откусил половину, остальное Федьке в рот запихал. Им интересно вдвоем.

Тоньке поневоле вспомнился Михаил. Он бегло оглядел Кольку. Даже не попытался с ним поговорить, отвернулся равнодушно.

— Может, потому что сам не был отцом, не знает как с детьми держаться, а и в своей семье один рос. Что он видел там? Только угол искал, где от отца спрятаться? Но и мне не лучше пришлось, — обрывает себя.

Она с трудом оторвала себя от окна. На плите все готово. Нужно навести порядок на кухне и бегом вернуться домой. Дед не сядет ужинать один, будет ждать всех.

Тонька спешит, еще нужно собрать Кольку в школу. Возле машины так вымажется, что в ванне придется отмывать, думает женщина.

— Вот и все! Управилась! — вздыхает с облегченьем, глянула на часы и невольно охнула. Стала одеваться, а в это время вошел Федька. Огляделся по сторонам:

— А где отец?

— В сарае хотел прибраться. А может в бане?

— Колька все еще в машине?

— Домой отправил. Договорились, что сам к завтрашнему дню подготовится. Обещал, что все сделает. Ты уже управилась?

— Да! Домой собираюсь. Пора!

— Спасибо тебе. Выручила нас, — оглядел бабу так, что у Тоньки мурашки побежали по телу.

— Спокойной ночи! — пожелала тихо и шагнула в коридор. Когда вышла во двор, обидно стало, что Федька даже не попытался обнять, приколоться, никакого намека не сделал ей. Только то глянул уж очень тепло. А может это показалось…

Тонька пыталась не думать о Федьке, но он будто назло стоял перед глазами назойливо.

— У меня завтра свиданье с Мишей. Интересно, о чем он расскажет? Куда позовет? Говорит, что у него много друзей, и он хочет познакомить меня с ними. Но для того нужно меж собой все решить. А он не торопится. Все присматривается ко мне… Может завтра что-то определится?

…Мишка как всегда пришел минута в минуту. Его точности даже часы позавидовали бы. Нет, в этот раз он не принес цветы. Достал из пакета коробку конфет, банку кофе, спросил, что нового у Тони? Рассказал, что побывал в короткой командировке. А потом добавил, что был приглашен на свадьбу к другу.

— Тонь, давай я тебя с ними познакомлю. Классные ребята, с ними не соскучишься!

— Зачем, Миш? Ну, как ты скажешь обо мне? Кто я тебе, кем прихожусь и что они подумают, узнав о Кольке?

— А он при чем? Зачем им о нем знать? Пацан сам по себе! Я и не думаю про него говорить. Не та тема.

— Миш, но Коля мой сын!

— Я знаю. И что с того?

— Понимаешь, зачем мы с тобой встречаемся, я не пойму. Да и ты не определился.

— Обо мне не нужно лишнее. Я все для себя решил конкретно. Осталось немного выяснить, вот тогда я скажу…

— О чем?

— Не торопи! — попросил тихо.

— Миша, для меня Колька самый главный в жизни человек!

— Ну, а если родится еще? — глянул пристально.

— Тогда их будет двое главных…

— Тонь! Это отсталое убеждение. Теперь никто не посвящает жизнь детям. Это неблагодарно. Смотри, как живут люди вокруг, в той же Европе! Они растят детей, но не вкладывают в них свои жизни. Детвора не всегда бывает хорошей. Вон у моих друзей сын вырос. Ему всего десять лет. А уже из милиции не вылезает. Наркотой увлекся, что из него получится завтра? Да отморозок! Зато сколько сил и здоровья в него вложили. Он уже сегодня грозит им, а завтра может наехать на обоих. Поверишь, они всерьез его боятся. И это ни единственный случай.

— Я своего сына ращу, за чужих не отвечаю. Родители тоже разные бывают. И получают, что заслужили…

— Они очень хорошие люди, но с сыном им не повезло. Вот и я не хочу вложить себя в какого-то недоноска, а в старости жалеть, что себя не сберег и жизнь впустую выкинул.

— Ты хочешь сказать, будто и я глупо живу?

— Видишь ли, думаю, присмотришься, изменишь свое отношение и взгляды.

— Так что же ты предлагаешь?

— Ничего! Пусть все идет как есть. Нам нужно самим привыкнуть друг к другу. А пацан пусть растет. Я против него ничего не имею.

Мишка спрашивал Тоню, с кем она дружит, кто они — ее друзья, кем работают?

— У меня средь друзей нет людей случайных. Все занимают хорошие должности, в городе их все знают и уважают. Я не признаю дружбы с серостью.

— Вот какой деловой! А зачем сюда приходишь? У меня должность серая, работа и вовсе черная. Какой толк от меня? Кроме всего ребенка ращу. Чего сюда приходишь? — спросила человека напрямую.

— А ты мне нравишься! Я устал от жеманных и кокетливых женщин. Из них никогда не получатся жены, только содержанки или любовницы на короткое время. От них лишь раздражение получишь. Они даже рожают по расчету. Нет в них искренности, а вместо сердца калькулятор. Как с такою жить? Чуть ситуация прижмет, тут же бросит и забудет имя. Ты этим пока не испорчена.

Тонька усмехнулась.

— Скажи честно, кроме меня приходили к тебе по объявлению?

— Конечно! И много, разные тут побывали! — слукавила баба, решив не говорить правду:

— Военный недавно приезжал. Полковник! Во второй приход предложенье сделал…

— Чего ж отказала?

— Время взяла на раздумье. Нельзя сразу…

— Понятно! А сколько ему лет?

— Сорока нету. Но на семь лет старше, — врала баба бойко.

— И все? Других не было?

— Много их приходило, звонили еще больше. Одним сразу по телефону отказала, другим при встрече. Не захотелось больше видеть. По лицу увидела, кто они есть.

— А у меня знакомый дал объявление в газете, что ищет женщину для создания семьи. Так уже полгода прошло, а ему все звонят.

— Он так и не нашел себе женщину? — спросила Тоня.

— Нашел. Только не по газете. На работе пригляделся и женился. Получилось как в песне: —А она на нашей улице живет…

— Кому-то везет! — позавидовала баба вполголоса.

Они говорили обо всем и ни о чем. Тонька устала от гостя, гудела голова от кофе. Женщина стала откровенно зевать, но Мишка не уходил, и тогда она позвала со двора Кольку. Едва пацан влетел в дом, гость заторопился уйти. Тоня не пошла провожать его до калитки. Тут же закрыла дверь, а в окно увидела, как только Мишка взялся за калитку, навстречу ему из своего двора вышел Федька. Оглядел сердито недавнего гостя, что-то буркнул ему вслед и принялся Вбивать кувалдой столбы в заборе.

Мишка, увидев это, ускорил шаг и скрылся из виду.

Вечером к Тоньке и Петровичу пришла Дарья.

— Ну, привет мой котик! Здравствуй, Тоня! А я только что от Татьяны вернулась.

— Договорилась об внуке? Когда его отдаст? — перебил Петрович.

— Пока об этом разговора не было.

— Пошто так? — поскучнел Василий сразу.

— В детский сад оформляет Татьяна Юрика. Сама на работу устраивается. По специальности. Тоже анализы сдает. Предприятие закрытое, требуют справку о состоянии здоровья. Уж и не знаю, как там сложится, приживется, сработается ли она, но решилась окончательно. Сказала, что с отцом виделась. Говорила с ним. О чем беседовали, не призналась. Видно он ей все сказал что хотел. Такую как Татьяна и через колено не сломаешь. Уж и не знаю, как удалось ему уговорить, да только теперь и подгонять не нужно, сама торопится. Впервые на болезни не жаловалась. Мало, в квартире все убрала, Юрку обстирала, искупала, накормила и во дворе прогуляла. А чтоб не скучно было, котенка ему в друзья принесла. Тоже вымыла и вычесала от блох. Теперь все довольные и счастливые. Танька больше остальных радуется. И еще, с однокурсником увиделась. Раньше они дружили. Потом повздорили, она назло ему вышла замуж. Да не клеится с мужем. Она с тем парнем помирилась. Чую, он ее убедил, работать станут вместе и зарплату обещают приличную. Тот мальчишка у Татьяны был, когда я пришла, занимался с дочкой на компьютере. Помогает ей вспомнить, подтянуться и Юрку с колен не гонит. Жвачки ему носит. И на Таньку покрикивает, не дает в койке валяться. Так-то посмотрела, решила подождать с Юриком. А вдруг что-то путевое получится из дочки? Ее инженером-программистом берут.

— Что ж, ождем! Може состоится из дочухи мамка? Это нужней инженерки! — встрял Петрович. И увидел, как к ним в дом идет Федька.

— Чево этот, вошь подхвостная, к нам ползет? Гля, как на ем Колька повис! Прямо на шею сиганул без промаху, как снайпер! Не-е, не оттянем мальца от соседа! Уж и ругалися и били, и по доброму уговаривали Кольку, все без толку, как видит ево, мозги сеет. Скачет, как на родного! — сетовал Петрович.

— А я к вам! Можно? — вошел Федька.

— Входи, коль заполз!

— К нам женщина приехала. Из Израиля. Розой ее зовут. К вам, Степановна, стукнула, а в доме никого. Она немного подождала и к нам. Отец как увидел ее, на уши встал, — говорил вслед убегавшим Дарье и Петровичу.

— Роза приехала! Какая радость! — бежала Степановна, держась за руку Василия.

Тонька смотрела на них из окна. Она и не услышала, как к ней сзади подошел Федька. Обнял всю, прижал к себе и спросил, поцеловав в шею:

— Еще не уговорил тебя охранник в жены?

— Почти решили, — сбросила с себя руку соседа, отошла от окна.

— Тонь, а хорошо его знаешь? Как он к сыну? Признал ли Колька?

— Со временем привыкнут друг к другу. Миша хороший человек. Не пьет, не курит, спокойный.

— Ты у него дома была?

— Покуда недосуг. Еще успею. Обещал в этот раз свою квартиру показать. Он в центре города живет, над универсамом. В однокомнатной. Говорит, что она просторная, больше любой двушки и лоджия имеется, аж застекленная и отапливаемая. Кухня большая, целых двенадцать метров. Мол, всем места хватит…

— На лоджии или на кухне?

— Ты о чем? — не поняла баба.

— Кого на кухню и лоджию определить собрался, уж ни Кольку ли?

— Мы о том пока не говорили.

— Тоня! Одумайся! Не нравится Колюньке тот мужик и видно не случайно. Присмотрись, не спеши. Я ни о себе пекусь, но так не хочется, чтоб Кольку какой-то хмырь обижал. Ведь малец и так-то радости мало знал.

— Федь, неужель думаешь, что я сына дам в обиду? Да никогда! А вот за беспокойство о нем, тебе спасибо!

— Привык я к нему. Не поверишь, порой мне его даже не хватает. Теплый он, как будто свой, родной. Иногда бывает как скажет, словно мой воскрес. Даю конфету иль печенюшку, он обязательно пополам разделит меж нами. Заснули с ним на диване, он за шею обнял. И так тепло стало на сердце. Он один не упрекнул Колымой, не назвал корявым. И любит меня вот такого какой есть. Единственный во всем свете считает меня самым лучшим, а за что я и сам не знаю. Мне кажется, что никто в жизни не любил меня как он. Порою, только пойми верно, думаю, что родной сын не любил так как твой Колюнька.

— Знаю, Федя, — отозвалась Тонька тихим эхом, на глаза навернулись слезы.

— Где он? — спохватился Федор.

— Спит. Уложила пораньше. Утром так не хочет вставать в школу. Занятия начинаются рано, а идти далеко.

— Давай я его отвозить буду утром.

— Не надо, сплетни пойдут. Зачем нам лишние разговоры?

— Плевать на них!

— А если до Миши дойдут? Я не хочу!

Федька сразу помрачнел.

— Хочу тебе одну историю рассказать. Это самая настоящая быль, что на Колыме своими глазами видел. Там один начальник зоны завел у себя гусей. Их прокормить не мудро и особого ухода не требуют, к тому же жил он за городом, на отшибе, а совсем рядом озеро, небольшое, но чистое и рыба в нем водилась. Ну, так-то гуси уже потомство вырастили, десятка два гусят. Они уже подросли, а тут по осени перелет начался. Хозяин ничего о нем не знал, а дикие гуси, пролетая над озером, заметили тех домашних, сделали круг над водой и опустились, подплыли к домашним птицам. Долго они кружили вкруг друг друга, все о чем-то гоготали. Те перелетные уже и вовсе шеями стали тереться о домашних, перышки им разглаживать и перебирать, гусыни не против, гогочут так тихо, мягко. Вроде как согласье дали чужакам. Особо одна, самая красивая, белая, как снег, все принимала любовь перелетного, а он вожаком каравана был и позвал за собою домашнюю гусыню. Видно поклялся ей в вечной верности. Она поверила. А когда косяк поднялся в небо, с ним та гусыня, все перелетные вытянулись в свой строй, эта посчитала себя особой и пристроилась сбоку вожака. Вот тут и накинулся на нее весь косяк. Заклевали, забили глупую гусыню, погубили на лету, не признали чужую, ведь в караване нет особых, все одинаковы и равны. Гусыня упала вниз, уже умирая, вожак косяка даже не оглянулся. Пока стая была на земле, он, наверное, много красивых слов сказал подруге, но дальше песен не пошло. Не сумел он защитить ее в первой же переделке. И наверно очень скоро забыл. Гусаки часто меняют гусынь и не растят гусят, о подругах не заботятся, знают, на следующем озере найдут новых гусынь. Потому, любить разучились, а может, никогда не умели. Смотри, не окажись той гусыней в чужом караване, где не только сын, сама станешь чужою и лишней, — глянул в глаза бабе.

— Не поняла! Миша мне в любви не объяснялся, а его стаю я не видела и не знаю! — рассмеялась Тонька.

— Не объяснился? А зачем он тогда приходит?

— Может считает, что еще рано.

— Но он уже много раз был здесь!

— Мы с тобой знакомы дольше и ближе, ты тоже не говорил о любви! — осмелела баба.

— Я что? Еще не убедил? — привстал Федька.

— Успокойся! Сядь! Я совсем о другом! — спохватилась женщина.

— Тонька! Не заводи! Не дергай зверя за усы! — присел Федька и продолжил:

— Так вот закончим о гусях. Не случайно теперь хозяева домашних птиц отстреливают без жалости каждую утку или гуся, пытающихся улететь вместе с дикими караванами. Знают, не долетят они до жарких стран. Коротким и больным будет их любовный роман. И обрывают его в самом начале, чтоб никто не мучился…

— Ты это к чему? Уж не хочешь ли меня пристрелить? — рассмеялась баба.

— Тонь! Ты любишь Мишку?

— А черт меня знает! Но если найдется получше, забуду его, как тот вожак гусыню. Я ни по ком не стану плакать. На всех козлов не хватит слез. А в сердце только сын живет. Другому нет в нем места. Ни Мишке, ни тебе, никому. Если и выйду замуж, то за такого, без какого жить не смогу!

— Вон как! Значит, все еще принца ждешь? Эх-х, баба! Опустилась бы на землю грешную, не стоит тебе высоко взлетать. Ненароком сдадут крылья и свернешь шею в падении, а ведь у тебя малец совсем еще птенец и ты ему еще долго будешь нужна живою. Вот ты знаешь, почему я теперь ушел из дома к тебе? — неожиданно спросил Федор.

— Роза приехала, вот и позвал Степановну.

— Тоня! Мой Михалыч любит эту Розу. Я хотел дать им возможность побыть наедине. Ведь о любви не кричат, о ней говорят совсем тихо. Без лишних ушей и глаз. А твои сорвались как отморозки. И, конечно, помешают. А жаль. Люди часто не успевают или опаздывают с этими словами, а потом жалеют всю жизнь о том, — опустил голову человек.

— Любовь не доказывают словами, а только жизнью, в каждом дне. Наговорить можно много красивых слов, но зачастую в душе ничего не находится кроме пустоты и холода, — отозвалась Тоня. И оглядев соседа, добавила:

— Если человек действительно любит, он свое не доказывает грубостью, по животному, он бережет любимого от обид и зла.

— Ну, это смотря по обстоятельствам, кому как дано. Всякому свои способы убеждения отпущены, о них не спорят. Я тебе о другом говорю. Я знаю, ты тоже не любишь Мишку, но принимаешь и можешь за него пойти замуж, чтобы доказать всем вокруг, мне, самой себе, что ты еще нужна и пользуешься спросом, что тебя хотят. Это обычный бабий трюк, далеко не новый. Но финал у него всегда один — горькая расплата и сожаление, не только для тебя…

Глава 8. ГЛАВНЫЙ В СЕМЬЕ

Роза робко постучала в дом Михалыча. Куча чемоданов и сумок топорщились у ворот. Их только что выгрузили из такси. Дарьи не оказалось дома, выходит, не ждала она подругу, а может, ее не успели предупредить? А может, на работе задержалась или засиделась у дочери с внуком. Но как бы там ни было, дольше ждать невмоготу. Очень холодно. А когда вернется Дарья, никому неведомо. Может у дочери остаться на ночь. Та живет в другом конце города.

— Что ж! Коли меня здесь не ждут, пойду туда, где мне рады! Не замерзать же на пороге! Вот черт, совсем отвыкла от холода! Руки, ноги онемели. Нужно пошевелиться, — попрыгала женщина и, перетащив багаж во двор к Михалычу, ждала, пока ей откроют. В окнах этого дома горел свет.

Двери открыл сам Андрей. Увидел Розу. Схватил в охапку и притащил в дом, целуя женщину на ходу, торопливо, пока не опомнилась.

— Андрюш! Зайка! Там во дворе багаж, чемоданы и сумки! Их домой надо внести. А то украдут прохожие! — тут же завопила Роза на весь дом.

— Федя! Федька! Принеси со двора все, что там стоит! — скомандовал Андрей Михайлович. Сын мигом выскочил из дома.

— Ну-ка, раздевайся, лапушка! Давай к камину поближе. Садись сюда, в кресло, — подбросил в топку дрова, на горячих углях они мигом взялись огнем.

— Господи! Какая благодать, я чуть ни околела у Дарьиной двери! Представляешь, ее нет дома! Ты предупредил обо мне?

— Само собою! Да никуда она не денется, твоя Дарья! Или на работе торчит, либо у Петровича. Они всегда в это время чаи гоняют, или у ней, иль у Васи. А ты у меня будь. Я так ждал тебя! — взял руки Розы в свои ладони, грел дыханием, целовал:

— Приехала! Не обманула! Какая радость! Даже не верится, что ты вот она, уже со мной!

— Ты правда рад?

— Я счастлив! Посиди чуть, я накрою на стол.

— Ничего не хочу. Побудь со мной, дай согреться, — придержала женщина человека. Тот присел рядом, смотрел в глаза:

— А ты все такая же, милая моя! Ничуть не изменилась, только зарумянилась от холода. Но я согрею тебя! — накинул ей на плечи плед…

— Как долго я добиралась! Вылет на три часа задержали. А здесь принимать нас не хотели из-за метеоусловий. Ветер мешал. Потом таксиста еле уговорила. Не хотел на окраину впотьмах ехать. А когда увидел, что мне не открыли у Дарьи, спросил:

— Ну, как, бабка? Давай обратно поедем, пока твой самолет не улетел? А то к утру сосулькой станешь! Слышь, бабуля! Наши холода шутить не любят! Никто тебя тут не ждет!

— Вот где обидно стало!

— Попей чайку! Согрейся и забудь все дорожные неприятности!

— Знаешь, я даже смеяться разучилась от холода, — дрожали руки женщины.

— Я не отпущу тебя никуда и ни к кому! И никогда! Навсегда здесь, у меня останешься. Я каждую минуту о тебе думал и помнил. Не смогу жить без тебя…

— Об этом мы еще поговорим, зайчик мой! Ведь я сюда надолго. Ни в отпуск. Устала совсем. Измучилась душой и сердцем. Вконец извела эта война. Сколько людей погибло! То автобусы взрывают, то рестораны, обстреливают целые кварталы. Поехала к друзьям в гости, а их дом снаряд прошил насквозь. Мы во дворе были в это время. Представляешь, какая жуть?

— Ты хоть изредка меня вспоминала?

— Даже очень часто. Всех вас! Если б не вы, не знаю, как выжила б! Знала, что тут меня ждут, здесь нужна. Смешно тебе покажется, мол, мотается человек с одного конца света в другой и все пристанища никак не сыщет. То отсюда улетела от горя, теперь оттуда — от беды и никак не найду покоя. Ведь вот и устроилась, зарабатывала неплохо, а главное могла потерять. И кому нужны те заработки? Хотя имела все. А как рванул над головой тот снаряд, ничего не нужно и не мило стало. Сразу захотелось домой, в свою тишину, в соловьиные песни, ромашковые поляны, к своим друзьям, под радугу и ливни, там их нет. А меня измучила ностальгия. Я думала, она пройдет, да не тут-то было. Она доставала даже по ночам. Во сне я купалась в нашей реке, ходила в березовую рощу, пила воду из родника, собирала в лесу малину. Это то, чего не купишь там ни за какие деньги. Я пыталась задавить, заглушить в себе ту тоску, но не получилось.

— Спасибо тебе, что приехала…

— Я даже не думала, что так нужна здесь! — обняла Михалыча за шею.

— Роза! Я жил твоими письмами. Перечитывал, носил с собой повсюду. Каждую новость о тебе ловил, как мальчишка. Увидеть тебя мечтал. И повезло!

— Андрюша! Козлик! А что нового у тебя? — прижалась к плечу человека.

— Ты приехала! — ответил тихо и добавил:

— Все остальное мелочь. Ты уже здесь, у нас нет войны, другое уладим, — погладил ее руки, и в это время вошли в дом Дарья и Петрович.

Нет, Андрей Михайлович не отпустил Розу. Никакие уговоры не помогли. Человек упрямо разгородил подруг и пообещал Дарье, что на следующий день отпустит Розу.

— Ты целый день будешь на работе до позднего вечера, а ей одной каково? Пойми, Степановна, здесь Розе будет лучше. И отдохнет с дороги, и пообщаемся. Нам есть о чем потолковать, я столько лет ждал ее! — глянул на Дарью, та все поняла и согласилась.

Давно заснул в своей комнате Федор. Погас свет в домах Петровича и Дарьи. И только в окне Михалыча до самого рассвета горела настольная лампа. Здесь не спешили ложиться спать, людям нужно было выговориться за все годы, разлучившие их, раскидавшие в разные края света.

— Андрюшка! Я и не предполагала, что у тебя все так серьезно. И, честно говоря, не думала, будто кому- то еще нужна. Не собиралась заново обзаводиться семьей. Хотела немного успокоиться, переждать здесь весь ужас, что происходит там. Женщины не созданы для войны и не переносят ее. Слишком трудно переживаем потери. С каждой, поневоле, теряешь саму себя и я не выдержала. Поняла, что наступил предел…

— Спасибо тебе, что приехала…

— А ведь знаешь, все не случайно. Выходит было нужно, чтоб я сорвалась. Сама судьба так распорядилась, и мы снова встретились, как хорошо, зайка, что ты у меня есть, мой спасательный круг!

— Смешное совпадение получилось, недавно видел сон, словно я снова оказался в сибирской ссылке, и мне опять велели перегнать плоты к приемной пристани. Я повел их, и вдруг вижу, ты стоишь рядом со мной, на первом плоту, а он под тобою разъезжается по бревну и у тебя в руках ни цепей, ни багра. Ты как закричала:

— Андрей, помоги! Я утону, или не видишь?

— Я успел тебя подхватить и перескочить на свою сторону. Нас понесло к берегу, и мы успели выскочить на пристань. Сон был таким явным, что даже когда проснулся, чувствовал тепло твоих рук на шее, и так жалел, что сон оборвался…

— А ведь дом, где жила и правда разрушен снарядом. Конечно, дадут другое жилье, но вот в тот момент, лишь по счастливой случайности не оказалась дома, — вздрогнула женщина, вспомнив свое…

Федор давно проснулся и, прислушавшись, понял, что эти двое еще не ложились спать. Они провели ночь вместе, не разлучившись ни на минуту, и вошли в новый день совсем иными, отбросив прошлые беды, сумели увидеть новое утро и шагнули в него без оглядки и страха…

А вечером, вернувшись с работы раньше Тони, Петрович увидел в своем почтовом ящике письмо.

— Ошиблась почтарка! Нам нынче некому писать письма. Никому мы не нужны. Надобно воротить, чтоб отдала адресату, — достал конверт и, надев очки, прочел свою фамилию и имя. Старик вошел в дом, от чего-то задрожали руки:

— Здравствуй, отец! Не серчай что вот так нескладно сложилось. Пишу тебе это письмо уже из монастыря. Как понимаешь, ушла из деревни навсегда и больше никогда туда не вернусь. Сам понимаешь, что чистое из грязи не родится. Не дано свинье родить голубя. Поняла это и я, невозможно в нашей деревне избавиться от греха и стать другим человеком. Меня никто не понял, стали высмеивать, обзывать, потом и вовсе сочли за ненормальную. Уж чего я только не услышала о себе и матери, вспоминать не хочу. Мне все опостылело. Эти люди не знают, что такое раскаяние и прощенье. Они пропили все, что когда-то считалось святым и чистым. Я хочу поскорее забыть их и все прошлое. Не смогла больше находиться в деревне. Она, как греховная короста, какую надо снимать, не щадя себя, годами. И я очищусь, если Бог увидит и поможет мне.

— В деревне никто не понял, что случилось? Почему на девятый день на поминальном столе не было самогонки, а только кисель. Но ведь об этом сказано в Святом Писании, что усопших положено поминать киселем. Деревенские обозвали грязно и ушли из дома, едва ли не проклиная меня за то, что я не почтила память матери и осмеяла люд! Ну да ладно! Пусть Господь простит им эту дремучесть. Но и я не выдержала. Ушла из деревни на десятый день после похорон матери. Пусть она меня простит. И ты не суди строго. Наверно, каждый должен пережить свое, чтобы понять, а стоило ли жить и для чего в свет был пущен? Я знаю, как виновата я перед тобой, дочкой и внуком. Простите ли? Буду молить о том Господа. Уж слишком тяжелы мои грехи, очень тяжко нести на себе вину, какая гнет к земле и не дает поднять голову…

— Опомнилась придурка! — пробурчал Петрович и принялся читать письмо дальше:

— В монастырь меня взяли. Я рассказала все и раскаялась…

— Не впервой тебе виниться, да все ненадолго. Уж не ведаю, как там, но я в жисть не поверю, што свинья в говне не изваляется. Токмо силы изведут на тебя беспутную, а проку не получится, — вздыхал человек.

— Отец! Я помню, сколько сил положил на меня и мать, просил, ругал, уговаривал, чтоб бросили пить. Мы обещали и снова срывались. Так было. Теперь я попросила, если сорвусь иль возникнет соблазн, пусть лучше помру…

— Во как припекло! — удивился человек.

— Я увидела себя со стороны, когда деревенские пришли на похороны матери. Ведь и я была такою же! Потому не могу обижаться на деревенских. Их насмешки и брань заслужила. Очень прошу всех вас, простите мать и меня! Если б можно воротить время, мы жили б совсем по-другому. Но слишком поздно я проснулась и спохватилась. Не серчай, что нарушила твое слово и ушла из деревни. Когда пройдет время, ты меня простишь и поймешь… Мы больше не увидимся на этой земле. Но я буду молиться за всех вас Богу! Прощайте и простите! Навсегда ваша: Катерина.

— А ить на энто еще решиться надобно! — похвалил дочь Петрович и увидел вернувшуюся с работы Тоньку:

— Завтра Мишка придет! Звонил мне. Говорит, что появится с важным, конкретным разговором, просил, чтоб никуда не уходила, чтоб подождала б его, потому что он не хочет откладывать тот разговор!

— И как мыслишь, с чем появится тот отморозок? — усмехался Петрович.

— В мужики станет предлагаться!

— Муж с ево! Как с зайца сокол.

— Ну, почему? Он нормальный человек!

— Все придурки с виду добрые, а копни внутри, сплошное говно. Хотя, тебе видней, я того мужука мало знаю. Думай сама, — впервые не решился сказать последнее слово.

В этот вечер у Дарьи было весело. Никто никуда не спешил, и разговоры шли легкие. Андрей Петрович ни на шаг не отходил от Розы, подшучивал над Петровичем. И только Федька сидел в тени тихий, старался не привлекать к себе ничье внимание, следил за Тонькой и Колькой. Мальчишка носился по дому, смеялся, засыпал всех вопросами:

— Мам! А тетька Роза тоже теперь совсем своя, наша? Она не убегит никуда?

— Не уедет!

— Значит, дед Андрей тоже бабным стал? — спросил звонко, заметив, как Михайлович не выпускает из своей руку Розы.

Все за столом громко рассмеялись.

— Иди ко мне! — позвал Кольку на руки Михалыч. Пацан оббежал стол, нашел Федьку, вскарабкался к нему и сказал гордо:

— А я здесь хочу! У совсем своего!

…На другой день, едва Тонька вернулась с работы, к дому подкатила черная «Ауди». Из нее вышли двое незнакомых людей, с ними Мишка. Он уверенно подвел своих ребят к крыльцу и сказал Тоне, открывшей двери:

— Знакомься, мои друзья!

Женщина даже растерялась. Парни были одеты в одинаково строгие черные костюмы, какие надевают лишь в особых, торжественных случаях; оглядев притихшего деда и растерявшегося Кольку, Мишка сказал:

— Тоня! Я приехал просить твое согласие стать моей женой! — подал ей букет цветов.

— Дедунь, как ты? — дрогнул голос бабы.

— Тебе жить, сама решай! — закашлялся Петрович.

— Коля! Ты будешь Мишу звать папой? — глянула на сына.

— Чего? Зачем мне чужой дяхон? Не хочу его! У меня свой папка! — бросился во двор, перебежал дорогу и, подскочив к Федьке, копавшемуся в машине, схватил за руку:

— Пошли скорее! — потянул за собой.

— Куда? Зачем? Подожди, дай умыться!

— Потом! Быстрей! — затащил в дом и, поставив посередине зала, сказал срывающимся голосом:

— Вот мой папка! Совсем свой! Не хочу чужого! — обнял Федьку за пояс.

Взрослые люди стояли, онемев от неожиданности.

— Коля! Ты как посмел? — нахмурилась Тонька.

— Чего серчаешь? Он хочь малец, но самый главный в доме! Ему видней! — встрял Петрович.

— Ты что? Мужик ее? — опомнился Мишка, повернувшись к Федьке.

— Ну, да, — ответил тот растеряно.

— Вломи ей чертей, чтоб хвостом не крутила, стерва! — пошел к двери не оглядываясь.

— Ну почему ты помнишь мертвого, а меня живого не любишь? — обхватил Колька Федьку. Человек поднял мальчишку под самый потолок:

— Люблю, сынок! Еще как люблю! И тебя! И мамку! И деда! — смотрел в глаза мальчишки и впервые увидел, как он похож на того, родного, потерянного и найденного заново…

Content

Нетесова Эльвира
Вернись в завтра

Глава 1. ПРИМИРЕНИЕ

Глава 2. ФЕДЬКИНО КРЕДО

Глава 3. ОТЦЫ И ДЕДЫ

Глава 4. ГРОМ-БАБА

Глава 5. БЕРЕНДЕЙ

Глава 6. ДИРЕКТРИСА

Глава 7. ОТЩЕПЕНЕЦ

Глава 8. ГЛАВНЫЙ В СЕМЬЕ