Stephanie Laurens

La Prometida Perfecta

1° de la Serie The Bastion Club

The Lady Chosen (2003)

***

PRÓLOGO

Royal Pavilion, Brighton

Octubre de 1815

– La situación de su alteza real debe de ser verdaderamente desesperada si tiene que convocar a la flor y nata de su corte simplemente para deleitarse en el esplendor reflejado.

En ese comentario, expresado con desgana, había algo más que un poco de cinismo; Tristan Wemyss, cuarto conde de Trentham, miró hacia el otro lado de la abarrotada sala de música, repleta de invitados, aduladores y toda clase de perrillos falderos, dedicados a lo suyo.

Prinny, apodo con el que se referían al príncipe regente, se encontraba en medio de un círculo de admiradores. Con su uniforme carmesí, adornado con los consiguientes galones dorados y los flecos de las altas charreteras, el regente estaba de un excelente humor y volvía a contar proezas basadas en los despachos de recientes batallas, en particular la de Waterloo.

Tanto Tristan como el caballero de pie junto a él, Christian Allardyce, marqués de Dearne, conocían las verdaderas historias; ellos habían estado allí. A través de la multitud, habían retrocedido hasta el lateral de la opulenta cámara para evitar escuchar las arteras mentiras.

Era Christian quien había hablado.

– En realidad -murmuró Tristan Wemyss-, yo lo consideraría como una maniobra de distracción, una hábil treta, si lo prefieres.

Christian arqueó las cejas.

– ¿Escuchar mis historias sobre la grandeza de Inglaterra y no os preocupéis por que el erario público esté vacío y la gente se muera de hambre?

Los labios de Tristan se curvaron hacia abajo.

– Algo así.

Christian desvió la atención de Prinny y su corte para examinar a los demás invitados que atestaban la sala circular. Había una multitud totalmente masculina, compuesta por representantes de los regimientos y secciones más importantes de las fuerzas armadas que habían combatido recientemente; la estancia era un mar de coloridos uniformes, galones, pulido cuero, pieles e incluso plumas.

– Es revelador que decidiera organizar esta especie de recepción de una victoria en Brighton en lugar de en Londres, ¿no crees? Me pregunto si Dalziel habrá tenido algo que ver en ello.

– Por lo que he podido saber, nuestro príncipe no es muy apreciado en Londres, pero parece que nuestro antiguo comandante no ha asumido ningún riesgo con los nombres que proporcionó para la lista de invitados de esta noche.

– ¿Oh?

Hablaban en voz baja. Por costumbre, simulaban que su conversación no era más que un educado intercambio de impresiones entre conocidos. Los viejos hábitos no se perdían fácilmente, sobre todo porque, hasta hacía poco, dichas prácticas habían sido esenciales para mantenerse con vida.

Tristan sonrió levemente e ignoró a un caballero que miró en su dirección; el hombre decidió no inmiscuirse.

– He visto a Deverell en la mesa, no estaba sentado muy lejos de mí. Ha mencionado que Warnefleet y St. Austell también están aquí.

– Puedes añadir a Tregarth y a Blake, los he visto al llegar… -Christian dejó la frase sin acabar-. Ah, ya veo. ¿Dalziel sólo ha permitido que apareciéramos los que ya estamos retirados?

Tristan le hizo una señal; la sonrisa que nunca desaparecía del todo de sus labios se amplió.

– ¿Puedes imaginar a Dalziel permitiendo que Prinny identifique a los más secretos de sus espías secretos?

Christian ocultó una sonrisa, se llevó la copa a los labios y bebió.

Dalziel, no se lo conocía por ningún otro nombre o título honorífico, era el responsable de Asuntos Exteriores que, desde su despacho sepultado en las profundidades de Whitehall, dirigía la red de espías en el extranjero de su británica majestad, una red que había sido decisiva para que Inglaterra y sus aliados obtuvieran la victoria, tanto en la campaña de la Península como, más recientemente, en Waterloo. Junto a un tal lord Whitley, su homólogo en el Ministerio del Interior, Dalziel era el responsable de todas las operaciones encubiertas, tanto en Inglaterra como en los territorios más allá de sus fronteras.

– No sabía que Tregarth o Blake estuvieran en el mismo barco que nosotros, y a los demás los conozco sólo por su reputación. -Christian miró a Tristan-. ¿Estás seguro de que ellos también se retiran?

– Sé que Warnefleet y Blake sí. Por las mismas razones que nosotros. En cuanto a los demás, son puras conjeturas, pero no veo a Dalziel comprometiendo a un espía del calibre de St. Austell, o de Tregarth o Deverell, sólo para satisfacer el último capricho de Prinny.

– Cierto. -Christian contempló de nuevo el mar de cabezas.

Tanto él como Tristan eran altos, esbeltos y de hombros anchos, con la contenida fuerza de hombres acostumbrados a la acción, una fuerza no del todo oculta por el elegante corte de los trajes de gala. Bajo aquellas ropas, ambos llevaban las cicatrices de años de servicio activo; aunque tenían las uñas perfectamente arregladas, aún pasarían meses antes de que los evidentes signos de su inusual, y a menudo poco caballerosa ocupación, desaparecieran de sus manos: los callos, las asperezas, las palmas duras como el cuero.

Ellos dos, y los cinco colegas que sabían que también estaban presentes, habían servido a Dalziel y a su país durante, al menos, una década. En el caso de Christian, eran casi quince años. Lo habían hecho asumiendo cualquier papel que fuera necesario, desde el de noble hasta el de barrendero, desde el de oficinista hasta el de peón. Para ellos, sólo podía hablarse de éxito si descubrían la información que se les había ordenado conseguir tras las líneas enemigas y lograban sobrevivir el tiempo suficiente para transmitírsela a Dalziel.

Christian suspiró y se acabó la copa.

– Voy a echarlo de menos.

La risa de Tristan fue breve.

– ¿Acaso no lo haremos todos?

Christian dejó la copa vacía en un aparador próximo.

– Por mucho que así sea, dado que ya no estamos en la nómina de su majestad, no entiendo por qué tenemos que estar aquí cuando podríamos estar mucho más cómodos charlando en otro lugar… -Su mirada gris se encontró con los ojos de un caballero que estaba considerando claramente acercarse; sin embargo, el hombre lo volvió a considerar y dio media vuelta-. Y sin correr el riesgo de tener que hacer el paripé con cualquier adulador que nos atrape y pida escuchar nuestras historias.

Christian miró a Tristan y arqueó una ceja.

– ¿Qué te parece, nos vamos a algún lugar más agradable?

– Por mí, sí. -Le entregó su copa vacía a un sirviente que pasaba por allí-. ¿Tienes en mente algún sitio en particular?

– Siempre he tenido debilidad por el Ship and Anchor. Tiene una salita privada muy acogedora.

Tristan inclinó la cabeza.

– Al Ship and Anchor, pues. ¿Qué opinas? ¿Nos permitimos el lujo de salir juntos?

Los labios de Christian se curvaron.

– Cabezas juntas, semblantes serios, tono bajo y apremiante. Si nos dirigimos a la puerta discretamente pero con decisión, no veo motivo para que no podamos superar el reto sin problemas.

Así lo hicieron, y todo el que los vio, dio por sentado que al uno lo habían enviado a buscar al otro para algún propósito secreto pero de gran importancia; los sirvientes se apresuraron a entregarles los abrigos y salieron al frío de la noche.

Una vez fuera, los dos se detuvieron, tomaron una profunda bocanada de aire para aliviar los pulmones del ambiente cargado y sofocante, intercambiaron una leve sonrisa y echaron a andar por la calle.

El Pavilion se encontraba en North Street. Giraron a la derecha y avanzaron con los relajados andares de unos hombres que sabían que se dirigían a Brighton Square y luego a las afueras. Al llegar a las estrechas calles adoquinadas, flanqueadas por casitas de pescadores, se colocaron uno detrás de otro y en cada cruce cambiaban de posición, con los ojos siempre atentos, estudiando las sombras. Si alguno de los dos fue consciente de que estaban en casa, en tiempo de paz, de que ya no eran fugitivos, de que ya no estaban en guerra, no lo comentó ni intentó evitar aquel comportamiento que se había convertido en algo natural para ambos.

Se dirigieron hacia el sur, hacia el sonido del mar, que susurraba en la oscuridad más allá de la orilla. Finalmente, giraron hacia Black Lion Street. Al final de la calle se encontraba el canal, la frontera más allá de la cual habían vivido la mayor parte de la última década. Se detuvieron bajo el bamboleante cartel del Ship and Anchor, con los ojos fijos en la oscuridad enmarcada por las casas del final de la calle. El viento les llevó el perfume al mar, al agua salada, el familiar olor de las algas, tan penetrante.

Los recuerdos los retuvieron a ambos durante un instante; luego, como si fueran una sola persona, se volvieron. Christian empujó la puerta y entraron.

La calidez los envolvió, los sonidos de voces inglesas, el olor con toques de lúpulo de la buena cerveza de su tierra. Los dos se relajaron y se liberaron de una indefinible tensión. Christian se acercó a la barra.

– Dos jarras de tu mejor cerveza.

El dueño asintió a modo de saludo y les sirvió rápidamente.

Christian miró hacia la puerta entrecerrada que había tras la barra.

– Nos sentaremos en tu salita privada.

El dueño lo miró, dejó las espumosas jarras sobre la barra y lanzó una rápida mirada a la puerta de la salita.

– Por mí no hay problema, señor, pero hay un grupo de caballeros ya dentro y puede que no reciban con agrado a unos desconocidos.

Christian arqueó las cejas, estiró la mano hacia la portezuela del mostrador, la levantó y pasó tras él mientras cogía una jarra.

– Nos arriesgaremos.

Tristan ocultó una sonrisa llena de picardía, tiró unas monedas sobre la barra para pagar las cervezas, cogió la segunda jarra y siguió a Christian.

Se encontraba ya junto a su amigo cuando éste abrió la puerta de par en par.

El grupo reunido alrededor de dos mesas se volvió para mirar; cinco pares de ojos se clavaron en ellos. Y cinco sonrisas les dieron la bienvenida.

Charles St. Austell se recostó en la silla colocada en el extremo de una de las mesas y con un gesto magnánimo de la mano les indicó que entraran.

– Sois mejores hombres que nosotros. Estábamos a punto de apostar cuánto tiempo lo soportaríais.

Los demás se pusieron de pie para poder reorganizar las mesas y sillas. Tristan cerró la puerta, dejó su jarra de cerveza y luego se unió a la tanda de presentaciones.

Aunque todos habían servido a las órdenes de Dalziel, nunca habían coincidido los siete juntos. Cada uno conocía a alguno de los demás, pero ninguno los conocía a todos.

Christian Allardyce, el mayor y el más veterano, había trabajado en el este de Francia, a menudo en Suiza, Alemania y en los otros estados más pequeños y principados; con su tez clara y su facilidad para los idiomas, tenía un talento innato para ese entorno.

Tristan había servido de un modo más general, a menudo en el centro de la acción, en París y en las principales ciudades industriales; su fluidez con el francés, además del alemán y el italiano, su pelo castaño, ojos pardos y su natural encanto habían resultado de gran utilidad para él y para su país.

Nunca había coincidido con Charles St. Austell, el que más llamaba la atención del grupo por su aspecto. Con aquellos largos rizos negros y sus centelleantes ojos azul oscuro, Charles atraía como un imán a las damas, tanto mayores como jóvenes. Era medio francés y contaba con la lengua y el ingenio necesarios para aprovechar al máximo sus atributos físicos; había sido el principal espía de Dalziel en el sur de Francia, en Carcasonne y Toulouse.

Gervase Tregarth, originario de Cornualles, de pelo castaño rizado y unos agudos ojos color avellana, había pasado, según descubrió Tristan, la mayor parte de la última década en Bretaña y Normandía. Conocía a St. Austell, pero nunca habían coincidido en ninguna misión.

Tony Blake era otro vástago de una casa inglesa que también era medio francés. De pelo y ojos negros, era el más elegante del grupo. Sin embargo, bajo aquella afable apariencia había una gran astucia subyacente; era el espía que Dalziel había usado con más frecuencia para interceptar y desbaratar las redes del espionaje francés, una empresa espantosamente peligrosa, centrada en los puertos franceses del norte. Que Tony estuviera vivo era una prueba de su valía.

Jack Warnefleet en apariencia era un enigma; se le veía tan abiertamente inglés, tan asombrosamente apuesto, con su pelo castaño y los ojos pardos, que era difícil imaginar que hubiera logrado infiltrarse sin problemas en todos los niveles del transporte francés y en muchos acuerdos de negocios. Era incluso más camaleónico que los demás, con una alegre y amistosa cordialidad en la que pocos veían algo más.

Deverell fue el último a quien Tristan estrechó la mano; un caballero agradable, de sonrisa fácil, pelo castaño oscuro y ojos verdosos. A pesar de ser extraordinariamente apuesto, poseía la habilidad de pasar desapercibido en cualquier grupo. Había servido casi exclusivamente en París y nunca había sido detectado.

Una vez acabadas las presentaciones, se sentaron. Un fuego ardía alegremente en un rincón cuando se acomodaron a la parpadeante luz alrededor de la mesa, casi hombro con hombro.

Todos eran hombres corpulentos; todos habían sido, en algún momento, soldados de la Guardia Real en un regimiento u otro, antes de que Dalziel los encontrara y convenciera para que sirvieran a través de su despacho. Aunque tampoco era que hubiera tenido que esforzarse mucho para persuadirlos.

Mientras saboreaba el primer sorbo de cerveza, Tristan recorrió con la mirada la mesa. En apariencia, todos eran diferentes. No obstante, aparte de lo físico, se parecían mucho. Todos eran caballeros nacidos en alguna familia aristocrática, todos poseían cualidades, habilidades y talentos similares, aunque en distinta proporción. Lo más importante, sin embargo, era que todos ellos eran capaces de jugar con el peligro, hombres que aceptarían el reto de un compromiso a vida o muerte sin pestañear, y no sólo eso, sino que lo harían con una confianza innata y cierta arrogancia temeraria.

Había más de un toque de salvaje aventurero en cada uno de ellos. Y eran leales hasta la médula.

Deverell dejó la jarra sobre la mesa.

– ¿Es cierto que todos nos hemos retirado? -Hubo asentimientos de cabeza y miradas alrededor de la mesa; Deverell sonrió-. ¿Es demasiado grosero preguntar por qué? -Miró a Christian-. En tu caso, ¿supongo que el Allardyce que sigue a tu nombre debe convertirse ahora en Dearne?

Christian inclinó la cabeza con gesto irónico.

– En efecto. Cuando mi padre murió y heredé el título, cualquier otra alternativa se evaporó. De no haber sido por Waterloo, ya estaría metido en temas de ovejas y ganado y, por si fuera poco, sin duda con el yugo del matrimonio al cuello.

Su tono, levemente disgustado, hizo que aparecieran sonrisas de conmiseración en el rostro de los demás.

– Eso me suena demasiado familiar. -Charles St. Austell bajó la mirada hacia la mesa-. Yo no había esperado heredar, pero mientras estaba fuera, mis dos hermanos mayores me fallaron. -Hizo una mueca-. Así que ahora soy el conde de Lostwithiel y, como mis hermanas, cuñadas y mi querida madre me recuerdan constantemente, hace mucho que debería haber pasado por el altar.

Jack Warnefleet se rió, aunque no con humor exactamente.

– De un modo totalmente inesperado, yo también me he unido al club. El título lo esperaba, pues era de mi padre, pero las casas y el dinero me han llegado a través de una tía abuela cuya existencia yo no conocía, así que ahora me han informado de que estoy en la lista de solteros más cotizados y que me veré acosado hasta que me rinda y acepte una esposa.

– Moi, aussi. -Gervase Tregarth le hizo un gesto a Jack con la cabeza-. En mi caso, fue un primo que sucumbió a los vicios y murió ridículamente joven, así que ahora soy el conde de Crowhurst, con una casa en Londres que ni siquiera he visto y una necesidad, según se me ha informado, de hacerme con una esposa y un heredero, dado que soy el último en la línea de sucesión.

Tony Blake emitió un gruñido desdeñoso.

– Al menos tú no tienes una madre francesa. Créeme, en lo referente a acosar a uno para que pase por el altar, no tienen rival.

– Beberé por eso. -Charles levantó su jarra hacia Tony-. Pero ¿significa eso que tú también has regresado a estas tierras para descubrirte cargado de responsabilidades?

Tony arrugó la nariz.

– Por cortesía de mi padre, me he convertido en vizconde de Torrington. Había albergado la esperanza de que aún pasarían años… -Se encogió de hombros-. Lo que no sabía es que, a lo largo de la última década, mi padre se había interesado por diversas inversiones. Yo esperaba heredar un sustento decente, pero no una gran fortuna. Y luego, descubro que toda la buena sociedad lo sabe. De camino aquí, me detuve en la ciudad para visitar a mi madrina. -Se estremeció-. Aquello casi fue acoso. Algo horrible.

– Eso es porque perdimos a muchos en Waterloo. -Deverell miró el interior de su jarra; todos guardaron silencio durante un momento mientras recordaban a los compañeros caídos, luego levantaron las jarras y bebieron.

»Tengo que confesar que yo también estoy en la misma situación desesperada. -Deverell dejó la jarra en la mesa-. No esperaba que algo así sucediera cuando dejé Inglaterra. Y a mi regreso descubro que un primo muy lejano ha pasado a mejor vida y ahora soy vizconde de Paignton, con las casas, los ingresos y, como todos vosotros, la desesperada necesidad de una esposa. Puedo encargarme de las tierras y de los fondos, pero de las casas, por no hablar de las obligaciones sociales… Forman un entramado mucho peor que cualquier complot francés.

– Y las consecuencias del fracaso podrían llevarte a la tumba -intervino St. Austell.

Se oyeron sombríos murmullos de asentimiento. Todos los ojos se volvieron hacia Tristan.

El aludido sonrió.

– Casi parece una letanía, pero me temo que puedo superar todas vuestras historias. -Bajó la mirada y empezó a girar la jarra entre las manos-. Yo también regresé para descubrirme lleno de cargas, con un título, dos casas, un coto de caza y una fortuna considerable. Sin embargo, las dos casas son el hogar de una gran variedad de mujeres: tías abuelas, primas y otras parientes más lejanas. He heredado de mi tío abuelo, el recientemente fallecido tercer conde de Trentham, que odiaba a su hermano, es decir, a mi abuelo, y también a mi padre, ya difunto, y a mí.

»Nos acusaba de ser unos gandules que no servíamos para nada y que íbamos y veníamos a nuestro antojo, viajando por el mundo y demás. Con toda franqueza, debo decir que ahora que he conocido a mis tías abuelas y a ese ejército de mujeres, puedo entender al viejo. Debió de sentirse atrapado por su posición, condenado a vivir rodeado por una tribu de mujeres entrometidas, demasiado pendientes de él.

Un escalofrío general recorrió a todos los presentes.

La expresión de Tristan se tornó adusta.

– En consecuencia, cuando el hijo de su hijo murió, y luego falleció también su propio hijo y se dio cuenta de que yo sería quien heredaría, incluyó una cláusula demoníaca en su testamento. He heredado el título, la tierra, las casas y la fortuna durante un año, pero si no me caso en ese plazo de tiempo, me quedaré con el título, la tierra y las casas, y todo lo que eso implica, mientras que la mayor parte de la fortuna, los fondos necesarios para mantener las propiedades, se donará a varias obras de caridad.

Se hizo el silencio, luego, Jack Warnefleet preguntó:

– ¿Qué pasaría entonces con la horda de viejas damas?

Tristan alzó la vista con los ojos entornados.

– Ésa es la parte demoníaca: seguirían viviendo de la pensión que yo les pase, en mis casas. No tienen ningún otro sitio adonde ir y yo no podría echarlas a la calle.

Todos los demás se lo quedaron mirando, mientras en sus rostros se reflejaba la repentina comprensión de las implicaciones de su discurso.

– Eso es algo muy ruin. -Gervase hizo una pausa y luego preguntó-. ¿Cuándo acaba el plazo de un año?

– En julio.

– Entonces, dispones de la próxima Temporada para hacer tu elección. -Charles dejó la jarra sobre la mesa y la empujó hacia adentro-. En gran medida, todos navegamos en el mismo barco. Si yo no encuentro una esposa entonces, mis hermanas, cuñadas y mi querida madre harán que me vuelva loco.

– No va a ser una travesía fácil, os lo advierto. -Tony Blake recorrió a los presentes con la mirada-. Después de escapar de casa de mi madrina, busqué refugio en Boodles. -Meneó la cabeza-. Grave error. ¡En cuestión de una hora, no uno, sino dos caballeros a los que no conocía de nada, se me acercaron y me invitaron a cenar!

– ¿Atacado en tu propio club? -Jack dio voz a la conmoción general.

Tony asintió con gravedad.

– Y aún fue peor. En la casa, descubrí una pila de invitaciones. Tenía treinta centímetros de grosor, no exagero. El mayordomo me dijo que habían empezado a llegar el día después de que avisara a mi madrina que iría a visitarla.

El silencio reinó mientras todos lo digerían, extrapolaban, consideraban…

Christian se inclinó hacia adelante.

– ¿Quién más ha estado en la ciudad?

Todos los demás negaron con la cabeza. Todos habían regresado hacía poco a Inglaterra y habían ido directos a sus fincas.

– Muy bien -continuó Christian-. ¿Significa eso que la próxima vez que asomemos la cabeza por la ciudad, nos veremos acosados como Tony?

Todos se lo imaginaron…

– En realidad -comentó Deverell-, es probable que sea mucho peor. En este momento, hay muchas familias de luto y, aunque estén en la ciudad, no salen. El número de visitas debería verse reducido.

Todos miraron a Tony, que negó con la cabeza.

– No lo sé. No esperé para descubrirlo.

– Pero como dice Deverell, debería ser así. -El rostro de Gervase se endureció-. Sin embargo, ese luto acabará a tiempo para la próxima Temporada. Entonces, las arpías irán de un lado a otro, buscando víctimas, más desesperadas e incluso más decididas.

– ¡Diablos! -Charles habló por todos ellos-. Vamos a ser precisamente el tipo de objetivo que nos hemos esforzado por no ser en la última década.

Christian asintió, serio, grave.

– Es un escenario diferente, pero por el modo en que las damas de la buena sociedad juegan sus cartas, es una especie de guerra.

Tristan se recostó en su asiento, negando con la cabeza.

– Es lamentable que nosotros, héroes de Inglaterra, tras haber sobrevivido a todo lo que los franceses nos han lanzado encima, regresemos a casa para enfrentarnos a una amenaza aún peor.

– Una amenaza para nuestro futuro como ninguna otra y con la que, debido a nuestra lealtad al rey y al país, no estamos tan familiarizados como muchos hombres más jóvenes, acostumbrados a enfrentarse a ella -añadió Jack.

Volvió a hacerse el silencio.

– Sabéis… -Charles St. Austell removió su jarra, trazando círculos-, nos hemos enfrentado a peores situaciones y hemos salido vencedores. -Alzó la mirada y los estudió-. Todos tenemos más o menos la misma edad… ¿Qué hay, cinco años de diferencia entre nosotros? Todos nos enfrentamos a una amenaza similar y tenemos un objetivo similar en mente, por motivos similares. ¿Por qué no nos unimos, entonces, y nos ayudamos mutuamente?

– ¿Uno para todos y todos para uno? -preguntó Gervase.

– ¿Por qué no? -Charles volvió a mirarlos a todos-. Tenemos bastante experiencia en temas de estrategia. Seguro que podemos plantear esto como cualquier otra misión.

Jack se irguió en su asiento.

– Sin competir los unos con los otros. -Él también los miró a todos a los ojos-. Somos parecidos hasta cierto punto, pero también muy distintos. Todos procedemos de familias diferentes, de condados diferentes y no es que haya pocas damas, sino, más bien, demasiadas compitiendo por nuestras atenciones, ése es nuestro problema.

– Creo que es una idea excelente. -Christian apoyó los antebrazos sobre la mesa y miró a Charles, luego a los demás-. Todos tenemos que casarnos. Aunque, no sé vosotros, pero yo lucharé hasta el último aliento por conservar el control de mi destino. Seré yo quien elija a mi esposa. De ninguna manera permitiré que me la endilguen. Gracias al fortuito reconocimiento del terreno de Tony, ahora sabemos que el enemigo nos estará esperando, listo para atacar en cuanto aparezcamos. -Volvió a mirarlos a todos-. Así que, ¿cuál será nuestro plan de acción?

– El mismo que siempre hemos usado -respondió Tristan-. La información es la clave. Compartiremos lo que descubramos. Disposiciones del enemigo, sus hábitos, sus estrategias preferidas.

Deverell asintió.

– Compartiremos las tácticas que funcionen y avisaremos de cualquier dificultad que percibamos.

– Pero lo que necesitamos primero, más que nada -intervino Tony-, es un refugio seguro. Siempre es lo primero que establecemos cuando nos adentramos en territorio enemigo.

Todos guardaron silencio mientras pensaban.

Charles hizo una mueca.

– Antes de escuchar lo que Tony nos ha explicado, habría imaginado que serían nuestros clubes, pero está claro que no servirán.

– No, y nuestras casas no son seguras por motivos similares. -Jack frunció el cejo-. Tony tiene razón. Necesitamos un refugio donde podamos estar seguros de que estamos a salvo, donde podamos reunirnos e intercambiar información. -Arqueó las cejas-. ¿Quién sabe? Quizá haya ocasiones en las que nos vaya bien ocultar la relación que hay entre nosotros, al menos socialmente.

Los demás asintieron mientras intercambiaban miradas.

Christian puso voz a sus pensamientos.

– Necesitamos un club propio. No para vivir en él, aunque seguramente querremos disponer de unas cuantas alcobas en caso de necesidad, sino un club donde podamos reunirnos y desde donde podamos planear y llevar a cabo nuestras campañas a salvo, sin tener que estar cubriéndonos las espaldas.

– No un escondite -caviló Charles-. Más bien un castillo…

– Un bastión en pleno corazón del territorio enemigo. -Deverell asintió con decisión-. Sin él, estaremos demasiado expuestos.

– Y tened en cuenta que hemos estado fuera mucho tiempo -gruñó Gervase-. Las arpías se abalanzarán sobre nosotros y nos atarán de pies y manos si entramos en la alta sociedad sin ir preparados. Hemos olvidado cómo es… si es que alguna vez lo supimos realmente.

Tácitamente, todos estaban de acuerdo en que navegarían por aguas desconocidas y, por lo tanto, peligrosas. Ninguno de ellos había pasado un tiempo significativo en sociedad después de cumplir los veinte años.

Christian miró a sus compañeros.

– Contamos con cinco meses completos antes de que necesitemos nuestro refugio; si lo tenemos para finales de febrero, podremos regresar a la ciudad y deslizarnos más allá de los piquetes, desaparecer siempre que queramos…

– Mi casa está en Surrey. -Tristan miró a los otros a los ojos-. Si podemos decidir lo que queremos como fortaleza, podré introducirme en la ciudad y arreglarlo todo sin crear alboroto.

Charles entornó los ojos; su mirada se volvió distante.

– Algún lugar cerca de todas partes, pero no demasiado cerca.

– Tiene que estar en una zona de fácil acceso, pero no evidente. -Deverell dio unos golpecitos en la mesa mientras pensaba-. Cuanto menos gente nos reconozca en el vecindario, mejor.

– Una casa, tal vez…

Estudiaron los requisitos y rápidamente acordaron que lo que les iría mejor sería una casa en una de las zonas más tranquilas, fuera pero próxima a Mayfair y, sin embargo, que no estuviera lejos del centro de la ciudad. Una casa con salas de visita y espacio suficiente para que todos ellos se reunieran, con una habitación en la que pudieran recibir a damas si era necesario, pero que les permitiera no tener ninguna presencia femenina en el resto de la casa, con tres dormitorios como mínimo, y cocinas y aposentos para el personal, un personal que comprendiera sus requisitos…

– Eso es. -Jack golpeó la mesa-. ¡Brindemos! -Cogió la jarra y la levantó-. Por Prinny y su impopularidad. Si no fuera por él, no estaríamos hoy aquí y no habríamos tenido la oportunidad de hacer que nuestro futuro, el de todos nosotros, fuera mucho más seguro.

Con amplias sonrisas, bebieron. Luego, Charles empujó su silla hacia atrás, se puso en pie y levantó la jarra.

– ¡Caballeros, brindo por nuestro club! ¡Nuestro último bastión contra las casamenteras de la buena sociedad, nuestra base segura desde la que nos infiltraremos, identificaremos y aislaremos a la dama que cada uno desee, luego, tomaremos la alta sociedad por asalto y la conquistaremos!

Los otros brindaron, golpearon la mesa y se levantaron.

Charles inclinó la cabeza hacia Christian.

– Brindo por el bastión que nos permitirá hacernos cargo de nuestro destino y gobernar nuestros hogares. ¡Caballeros! -Levantó la jarra bien alto-. ¡Brindo por el club Bastion!

Todos bramaron su aprobación y bebieron.

Y así nació el club Bastion.

CAPÍTULO 01

Lujuria y una mujer virtuosa, sólo un estúpido combinaría ambas cosas. A Tristan Wemyss, cuarto conde de Trentham, difícilmente se lo podría llamar estúpido. Y, sin embargo, allí estaba, mirando por la ventana a una dama indudablemente virtuosa, mientras se dejaba llevar por toda clase de pensamientos lujuriosos.

Comprensible quizá, ya que la dama era alta, de pelo oscuro y poseía una figura esbelta de sutiles curvas que se ponían de relieve cuando se detenía aquí y allá para inclinarse a examinar alguna planta o flor del jardín trasero, en la casa vecina.

Era febrero; aunque el tiempo era tan deprimente y frío como de costumbre en esa época del año, el jardín de la casa de al lado se veía exuberante, con gran cantidad de plantas inusuales en tonos de verde oscuro y bronce, que parecían crecer con fuerza a pesar de las heladas. Había que admitir que, aunque había árboles y arbustos pelados y secos esparcidos por los parterres, el jardín exudaba un aire de vida del que carecían la mayoría de los jardines de Londres en esa época del año.

No es que él tuviera ningún interés por la horticultura; era la dama quien le interesaba, con su fluido y grácil andar, y aquel modo en que ladeaba la cabeza para examinar una flor. Llevaba el pelo, del color de la rica caoba, recogido en forma de corona sobre la cabeza; desde esa distancia, Tristan no podía adivinar su expresión. Sin embargo, su rostro era un pálido óvalo de rasgos delicados y puros.

Un perro lobo, peludo y atigrado, resopló ociosamente, pegado a sus talones; el can a menudo la acompañaba cuando salía fuera a pasear.

Los instintos depurados y fiables de Tristan le decían que ese día la dama no prestaba especial atención a lo que hacía, se la veía distraída, parecía estar matando el tiempo mientras esperaba algo. O a alguien.

– ¿Milord?

Se volvió. Estaba de pie junto al ventanal de la biblioteca, en el primer piso del número 12 de Montrose Place. Sus seis compañeros y él, los miembros del club Bastion, habían comprado la casa tres semanas antes y estaban preparándola para que les sirviera como fortaleza privada, como último bastión contra las casamenteras de la alta sociedad. La propiedad era perfecta para sus necesidades. Estaba situada en la tranquila zona de Belgravia, a pocas manzanas de la esquina sudeste del parque, más allá de Mayfair, donde todos ellos poseían casa.

La ventana de la biblioteca daba al jardín trasero, y también al de la mansión de al lado, el número 14, más grande que el de ellos, donde vivía la dama en cuestión.

Billings, el carpintero a cargo de las reformas, estaba en la puerta, estudiando un maltrecho papel.

– Ya casi hemos acabado con todo el trabajo nuevo, excepto esa serie de armarios del despacho -dijo Billings alzando la vista-. Quizá podría echarle una ojeada a la lista y ver si hemos captado bien la idea. Luego empezaríamos a pintar, pulir y limpiar para que su gente pueda instalarse.

– Muy bien -respondió Tristan-. Ahora voy. -Lanzó una última mirada al jardín de al lado y vio a un chico rubio que corría hacia aquella dama. La vio volverse, expectante, aguardando las noticias que era evidente que había estado esperando.

No tenía ni idea de por qué la encontraba tan fascinante; en general, prefería a las rubias de busto más generoso y, a pesar de su desesperada necesidad de conseguir una esposa, esa dama era demasiado mayor para estar todavía en el mercado; sin duda ya estaría casada.

Apartó la mirada de ella.

– ¿Cuánto cree que falta para que la casa esté habitable?

– Unos pocos días más, quizá una semana. La parte del sótano ya casi está terminada.

Tristan le indicó a Billings que salieran y lo siguió fuera de la biblioteca.

– ¡Señorita, señorita! ¡El caballero está aquí!

«¡Al fin!» Leonora Carling tomó aire. Se irguió. Sentía la columna rígida por la anticipación, luego se relajó para sonreírle al limpiabotas.

– Gracias, Toby. ¿Es el mismo caballero de la otra vez?

Toby asintió.

– El que Quiggs dijo que era uno de los dueños.

Quiggs era un oficial de carpintero que trabajaba en la casa de al lado; Toby, siempre curioso, se había hecho amigo del hombre y, a través de él, Leonora había descubierto lo suficiente sobre los planes de los caballeros que habían comprado la casa de al lado como para decidir que necesitaba saber más. Mucho más.

El chico, despeinado y con las mejillas encendidas por el viento, brincaba sobre un pie y otro.

– Tendrá que darse prisa si quiere alcanzarlo, porque Quiggs me ha dicho que Billings iba a comentar algunas cosas con él y que luego lo más probable era que se marchara.

– Gracias. -Leonora le dio a Toby unas palmaditas en el hombro e hizo que la acompañara mientras se encaminaban a paso rápido hacia la puerta trasera. Henrietta, su perra, trotaba detrás de ellos-. Iré ahora mismo. Me has sido de mucha ayuda. Veamos si podemos convencer a la cocinera de que te mereces una tartaleta con mermelada.

– ¡Vaya! -Toby abrió los ojos como platos; las tartaletas con mermelada de la cocinera eran legendarias.

Harriet, la doncella de Leonora, estaba esperando en el pasillo, al otro lado de la puerta trasera. Trabajaba en la casa desde hacía muchos años y era una mujer tranquila pero sagaz, con una mata de rizado pelo pelirrojo. Leonora envió a Toby a la cocina a buscar su recompensa; Harriet esperó a que el chico no pudiera oírla para preguntar:

– No cometerá ninguna imprudencia, ¿verdad?

– Por supuesto que no. -Leonora echó una mirada a su vestido y se pellizcó el corpiño-. Pero debo averiguar si los caballeros de la casa vecina son los mismos que ya quisieron esa casa antes.

– ¿Y si lo son?

– Si lo son, o bien estaban detrás de los incidentes, y en ese caso éstos cesarán, o no saben nada de los intentos de robo ni de los demás sucesos, entonces… -Frunció el cejo, luego pasó junto a Harriet-. Debo irme. Toby dice que se marchará pronto.

Ignorando la preocupada mirada de su doncella, Leonora atravesó a toda prisa la cocina. Empujó la puerta batiente que daba al vestíbulo delantero, mientras indicaba con un gesto de la mano que de inmediato regresaría para ocuparse de las habituales consultas domésticas de la cocinera, de la señora Wantage, su ama de llaves, y de Castor, el viejo mayordomo de su tío.

Castor la siguió.

– ¿Debo llamar un coche de alquiler, señorita? ¿O desea un lacayo…?

– No, no. -Cogió su capa, se la colocó sobre los hombros y se ató rápidamente las cintas-. Voy a salir un minuto a la calle, volveré en seguida.

Descolgó el sombrero del perchero, se lo puso y se anudó con presteza los lazos ante el espejo del vestíbulo. Estudió su aspecto. No estaba perfecta, pero bastaría. Interrogar a caballeros desconocidos no era algo que hiciera a menudo; así y todo, no estaba dispuesta a acobardarse ni a temblar. La situación era demasiado seria.

Se volvió hacia la puerta.

Castor se encontraba de pie ante ella, con un vago fruncimiento de cejo.

– ¿Dónde debo decir que ha ido si sir Humphrey o el señor Jeremy preguntan?

– No lo harán, pero si lo hacen, diles que he ido de visita a la casa de al lado. -Pensarían que había ido al número 16, no al 12.

Henrietta estaba sentada junto a la puerta, con sus brillantes ojos clavados en ella, la boca abierta y la lengua colgando, a la expectativa.

– Quédate aquí.

La perra soltó un aullido, se dejó caer al suelo pesadamente y, con evidente disgusto, apoyó la cabeza sobre las patas.

Leonora la ignoró e hizo un gesto impaciente hacia la puerta. En cuanto Castor la abrió, se apresuró a salir al porche delantero. En lo alto de los escalones, se detuvo para examinar la calle; como esperaba, estaba desierta. Aliviada, descendió rápidamente al mundo de fantasía del jardín delantero.

Normalmente, el jardín la habría distraído, al menos lo habría mirado y se habría fijado en él, pero ese día, mientras recorría el camino de entrada, apenas contempló los arbustos, las brillantes bayas que apuntaban en las desnudas ramas, la profusión de extrañas hojas, similares a encaje, que crecían en él. Ese día, la fantástica creación de su primo lejano Cedric Carling no logró retrasar su precipitado avance hacia la verja delantera.

Según había oído Toby, los nuevos propietarios del número 12 eran un grupo de lores, pero quién sabía. Como mínimo, parecían ser caballeros de la buena sociedad. Estaban reformando la casa, pero ninguno de ellos planeaba vivir en ella, una circunstancia sin lugar a dudas extraña y claramente sospechosa. Eso, combinado con todo lo demás que había estado sucediendo, la había hecho decidirse a descubrir si había alguna relación entre ambas cosas.

Durante los últimos tres meses, su familia y ella habían estado sometidos a un resuelto acoso con el objetivo de convencerlos de que vendieran la casa. Primero se había producido un acercamiento a través de un agente local. Lo que en un principio había sido una tenaz persuasión por parte del mismo y sus argumentos había degenerado en agresividad y belicosidad. A pesar de todo, Leonora al fin había convencido al hombre, y se suponía que también a sus clientes, de que su tío no vendería.

Sin embargo, su alivio duró poco.

En cuestión de semanas, se habían producido dos intentos de robo en la casa. Ambos se habían visto frustrados, uno por los sirvientes y el otro por Henrietta. Aun así, Leonora habría descartado los sucesos como coincidencias de no ser por los siguientes ataques que ella misma había sufrido.

Eso había sido mucho más aterrador.

Sólo le había explicado esos incidentes a Harriet. A nadie más, ni a su tío Humphrey ni a su hermano Jeremy ni a ningún otro miembro del servicio. No serviría de nada poner nervioso al personal, y respecto a su tío y su hermano, si lograba que creyeran que los incidentes habían ocurrido realmente y no eran producto de la imaginación femenina, se limitarían a restringir sus movimientos, comprometiendo aún más su capacidad para lidiar con el problema, identificar a los responsables, averiguar sus motivos y asegurarse así de que no se producían más incidentes.

Ése era su objetivo y esperaba que el caballero de la casa de al lado la hiciera avanzar un paso más en su camino.

Cuando alcanzó la alta verja de hierro forjado instalada en el también alto muro de piedra, la abrió, salió a toda prisa, giró a la derecha hacia el número 12… y se topó con un monumento andante.

– ¡Oh!

Chocó violentamente con un cuerpo que parecía hecho de roca, que no retrocedió ni un centímetro, pero reaccionó a una velocidad de vértigo. Unas duras manos le sujetaron los brazos por encima de los codos. Saltaron chispas a causa de la colisión. Desde el punto en que los dedos la agarraban, las sensaciones se dispararon.

La sujetó, evitando que cayera, y también atrapándola.

Leonora se quedó sin respiración. Sus ojos, abiertos como platos, se toparon y luego se quedaron fijos en una dura mirada color avellana, una mirada sorprendentemente penetrante. Cuando se dio cuenta, el hombre parpadeó y unos pesados párpados descendieron para ocultar sus ojos. Aquel rostro, que hasta el momento parecía cincelado en granito, se suavizó en una expresión de natural encanto.

Los labios fueron lo que más cambió. Pasaron de una rígida y decidida línea a una curvada y seductora movilidad.

Le sonrió.

Leonora volvió a mirarlo a los ojos y se ruborizó.

– Lo siento mucho. Le ruego que me disculpe. -Nerviosa, retrocedió e intentó soltarse. Los dedos de él aflojaron su sujeción y sus manos se deslizaron por su piel. ¿Fue su imaginación o el movimiento había sido reacio? Se le puso la piel de gallina y se estremeció. Extrañamente jadeante, se apresuró a añadir-: No le he visto venir…

Dirigió la mirada hacia el número 12. Se dio cuenta de dónde venía él y que los árboles del muro de separación entre ambas casas debían de haberlo ocultado durante su examen previo de la calle.

Su aturullamiento se evaporó de repente; lo miró.

– ¿Es usted el caballero del número doce?

Ni siquiera parpadeó. Aquel rostro que poseía tanto encanto, no reflejó ni un ápice de sorpresa ante el extraño saludo, casi una acusación en el tono. El caballero tenía el pelo castaño, un poco más largo de lo que dictaba la moda; sus rasgos poseían un aire claramente aristocrático. Pasó un segundo, breve pero ostensible, luego, él inclinó la cabeza.

– Tristan Wemyss. Conde de Trentham, para mi desgracia. -Dirigió la mirada a la verja abierta detrás de ella-. ¿Debo suponer que vive ahí?

– Exacto. Con mi tío y mi hermano. -Levantó la barbilla, tomó aire y clavó los ojos en los del hombre, que resplandecían verdes y dorados bajo las oscuras pestañas-. Me alegra encontrarle. Deseaba preguntarle si usted y sus amigos son los compradores que intentaron adquirir la casa de mi tío el pasado mes de noviembre a través del agente Stolemore.

Él volvió a dirigir la mirada a su rostro y lo estudió como si pudiera ver mucho más de lo que a ella le gustaría. Era alto, de hombros anchos. Aunque el escrutinio al que la sometía no le dio oportunidad a Leonora de fijarse más, la impresión recibida era de una fachada elegante tras la cual se escondía una fuerza inesperada. Sus sentidos habían registrado la contradicción entre el aspecto del caballero y cómo éste había reaccionado cuando se topó con él.

Ni el nombre ni el título le decían nada todavía; lo comprobaría más tarde en Debrett's. Lo único que le pareció fuera de lugar fue el leve bronceado de su piel… Se le ocurrió una idea pero, presa de su mirada, no pudo precisarla. El pelo le caía en suaves ondas sobre los hombros y enmarcaba una amplia frente sobre unas arqueadas cejas oscuras que, en ese momento, se encontraban fruncidas.

– No -dijo él y, tras una leve vacilación, añadió-: Un conocido nos habló de que el número doce estaba en venta. Stolemore llevaba el asunto, en efecto, pero nosotros tratamos directamente con los propietarios.

– Oh. -La seguridad de Leonora desapareció y su actitud beligerante se desinfló. Así y todo, se sintió obligada a insistir-: Entonces, ¿ustedes no estaban tras las ofertas anteriores? ¿O los otros incidentes?

– ¿Ofertas anteriores? ¿Debo suponer que alguien tenía interés en comprar la casa de su tío?

– Sí. Mucho interés. -Casi la habían vuelto loca-. Sin embargo, si no fue usted ni sus amigos… -Se detuvo-. ¿Está seguro de que ninguno de ellos…?

– Muy seguro. Estuvimos juntos en esto desde el principio.

– Ya veo. -Decidida, tomó aire y alzó la barbilla aún más. El caballero le sacaba una buena cabeza de altura, con lo cual le resultaba difícil adoptar una actitud reprobadora-. En ese caso, me siento obligada a preguntarles qué pretenden hacer con el número doce, ahora que lo han comprado. Entiendo que ni usted ni ninguno de sus amigos usarán la propiedad como residencia.

Sus pensamientos, sus sospechas, se reflejaban claramente en sus maravillosos ojos claros. El tono era deslumbrante, ni violeta ni azul; a Tristan le parecieron del color índigo típico de las horas crepusculares. Su inesperada aparición, el breve, demasiado breve, momento de la colisión, cuando, contra todo pronóstico, la dama había caído en sus brazos… teniendo en cuenta sus anteriores pensamientos sobre ella, teniendo en cuenta su obsesión, que había ido aumentando a lo largo de las semanas, mientras, desde la biblioteca del número doce, la observaba pasear por el jardín; en definitiva, su repentina aparición lo había descolocado.

Pero la obvia dirección de los pensamientos de la joven lo hizo volver a centrarse de inmediato.

Tristan arqueó una ceja con un gesto levemente altivo.

– Mis amigos y yo sólo deseamos un lugar tranquilo donde reunirnos. Le aseguro que nuestros intereses no son en absoluto indignos, ilícitos ni… -Iba a decir «socialmente inaceptables», pero las matronas de la buena sociedad probablemente no estarían de acuerdo. Así que, mirándola a los ojos, continuó con elocuencia-: Ni provocarán el escándalo de nadie, ni siquiera de los más mojigatos.

Pero sus palabras, en vez de tranquilizarla, hicieron que entonase los ojos e insistiera:

– Pensaba que para eso estaban los clubes de caballeros. Hay muchos establecimientos así a pocas manzanas de aquí, en Mayfair.

– Cierto. Sin embargo, nosotros deseamos gozar de cierta intimidad. -No le explicaría las razones de la creación del club, por lo que, antes de que pudiera pensar en algún modo de sondearlo más, Tristan tomó la iniciativa-. Esa gente que intentó comprar la casa de su tío ¿fue muy insistente?

Los de ella brillaron al recordar el agravio.

– Demasiado insistentes. Se convirtieron, o más bien el agente se convirtió, en un verdadero incordio.

– ¿Quieres decir que los interesados nunca se dirigieron directamente a su tío?

Leonora frunció el cejo.

– No. Stolemore fue quien presentó todas las ofertas, pero eso ya fue bastante desagradable.

– ¿Por qué?

Cuando la joven vaciló, Tristan le explicó:

– Stolemore fue el agente encargado de la venta del número doce. Ahora mismo voy a hablar con él, y si fue odioso…

Leonora hizo una mueca.

– La verdad es que no puedo decir que lo fuera él. De hecho, sospecho que se veía forzado a serlo por aquellos a quienes representaba. Ningún agente podría permanecer en el negocio si habitualmente se comportara de semejante modo y, en algunas ocasiones, Stolemore parecía avergonzado.

– Entiendo. -La miró a los ojos-. ¿Y en qué consistieron los otros «incidentes» que ha mencionado?

Por la expresión de su rostro y el modo en que apretó los labios, le quedó claro que no quería decírselo y que deseó no habérselos mencionado siquiera.

Impasible, Tristan se limitó a esperar. Con la mirada fija en la de ella, dejó que el silencio se prolongara mientras mantenía una postura en absoluto amenazadora pero inamovible. Como muchos antes, la joven captó el mensaje perfectamente y, de un modo un poco mordaz, respondió:

– Hubo dos intentos de robo en nuestra casa.

Tristan frunció el cejo.

– ¿Los dos intentos después de que se hubieran negado a vender?

– El primero, una semana después de que Stolemore aceptara finalmente la derrota y se marchara.

Tristan vaciló pero fue ella quien dio voz a sus pensamientos.

– Por supuesto, no hay nada que relacione los robos frustrados con la oferta de comprar la casa.

Excepto su convicción de que había una conexión.

– Pensé -continuó- que si usted y sus amigos habían sido los misteriosos compradores interesados en la adquisición, eso significaría que los robos frustrados… -hizo una pausa y contuvo la respiración- no estaban relacionados, sino que tenían que ver con otra cosa.

Tristan inclinó la cabeza; hasta el momento, su lógica era sólida. Sin embargo, estaba claro que no se lo había contado todo. Dudó en presionarla, en preguntarle directamente si los robos eran el único motivo por el que había salido decidida a presentarle batalla, haciendo caso omiso de las normas sociales. Ella lanzó una rápida mirada a la puerta de la casa de su tío. Ya la interrogaría más adelante; en ese momento, Stolemore seguramente se mostraría más comunicativo. Cuando volvió a mirarla, Tristan le sonrió y lo hizo de un modo encantador.

– Creo que ahora estoy en desventaja respecto a usted.

Cuando ella parpadeó, él continuó:

– Dado que vamos a ser vecinos, creo que sería aceptable que me dijera su nombre.

Leonora lo miró. No con recelo, sino con atención. Luego inclinó la cabeza y le tendió la mano.

– Soy la señorita Leonora Carling.

Tristan le tomó brevemente los dedos mientras ampliaba la sonrisa y le entraron ganas de sujetárselos durante más tiempo. Así pues, no estaba casada.

– Buenas tardes, señorita Carling. ¿Y su tío es?

– Sir Humphrey Carling.

– ¿Y su hermano?

Empezó a ver que fruncía las cejas.

– Jeremy Carling.

Tristan siguió sonriendo, todo él concentrado en tranquilizarla.

– ¿Y vive aquí desde hace mucho tiempo? ¿El barrio es tan tranquilo como parece a primera vista?

Los ojos entornados de ella le indicaron que no la había embaucado y respondió sólo a la segunda pregunta.

– Muy tranquilo.

«Hasta hace poco.» Leonora le sostuvo aquella mirada tan inquietantemente penetrante y añadió, conteniéndose lo máximo que pudo:

– Y espero que siga siéndolo.

Vio que los labios de él temblaban antes de que bajara la mirada.

– Desde luego. -Con un gesto de la mano, la invitó a caminar a su lado los pocos pasos que había hasta la verja de la casa de su tío.

Ella se dio la vuelta, pero sólo entonces se percató de que con su gesto estaba reconociendo que había salido corriendo únicamente para encontrarse con él. Alzó la vista, lo miró a los ojos y supo que lord Trentham había reconocido la acción como lo que era, una clara confesión de su indiscreción. Y si eso no era lo bastante malo atisbó una chispa en sus ojos color avellana, un destello que cautivó sus sentidos y la dejó sin respiración, y que fue infinitamente más perturbador.

Pero entonces, las pestañas de él velaron sus ojos y sonrió del mismo modo encantador que antes. Y Leonora estuvo aún más segura de que aquella expresión era una máscara.

El caballero se detuvo ante la verja y le tendió la mano.

Las normas de cortesía la obligaron a ofrecerle los dedos para que los tomara una vez más.

Él cerró la mano y sus agudos ojos, que parecían ver demasiado, atraparon su mirada.

– Ahora que nos conocemos, me encantaría cultivar nuestra relación, señorita Carling. Le ruego que salude de mi parte a su tío; en breve vendré a visitarles para presentarles mis respetos.

Leonora inclinó la cabeza y se aferró a la cortesía aunque, en realidad, anhelaba liberar los dedos. Hizo un esfuerzo para evitar que se le agitaran entre los de él, porque su contacto, frío, firme, una pizca más fuerte de lo que debería, la afectaba de una forma de lo más peculiar.

– Buenas tardes, lord Trentham.

Él la soltó y le hizo una elegante reverencia.

Leonora se volvió, atravesó la verja y luego la cerró a su espalda. Sus ojos se encontraron brevemente antes de que diera media vuelta hacia la casa.

Ese fugaz contacto fue suficiente para dejarla sin aliento una vez más.

Mientras avanzaba por el camino, intentó respirar con normalidad, pero podía sentir todavía su mirada sobre ella. Luego, oyó el roce de las botas cuando se dio la vuelta y el sonido de unos firmes pasos cuando él echó a andar por la acera. Inspiró finalmente y luego exhaló aliviada. ¿Qué tenía Trentham que la ponía tan al límite?

¿Al límite de qué?

Todavía sentía el contacto de aquellos firmes dedos y de su palma levemente callosa sobre la mano, un sensual recuerdo grabado en su mente. Un recuerdo la inquietaba, pero, como antes, resultó esquivo. No se habían visto nunca antes, de eso estaba segura. Sin embargo, algo en él le resultaba familiar.

Negando con la cabeza, subió la escalera del porche y, decidida, obligó a su mente a centrarse en las tareas que había dejado a la espera.

Tristan caminó con paso firme por Motcomb Street hacia el grupo de locales entre los que se encontraba el despacho de Earnest Stolemore, agente inmobiliario y administrador. La conversación con Leonora Carling había agudizado sus sentidos y había despertado instintos que, hasta hacía poco, eran elementos clave en su cotidianidad. Y es que, en un pasado reciente, su vida había dependido de esos instintos, de entender el mensaje con precisión y reaccionar del modo correcto.

No estaba seguro de qué pensar de la señorita Carling, o de Leonora, que era como él pensaba en ella, lo cual era lógico, dado que había estado observándola en silencio durante tres semanas. Físicamente era más atractiva de lo que había deducido a distancia. Su pelo era una mata de color caoba en la que brillaban vetas granates, y sus inusuales ojos azules eran grandes y almendrados bajo unas oscuras cejas delicadamente perfiladas. Tenía la nariz recta, elegantes facciones, pómulos altos y una piel clara y tersa. Pero eran sus labios los que marcaban la pauta: carnosos, generosamente curvados, de un rosa oscuro, una tentación para que un hombre los tomara y los saboreara.

No se le había escapado su propia reacción instantánea, ni la de ella. Su respuesta, sin embargo, lo intrigaba; era casi como si Leonora no hubiera reconocido aquel fogonazo de sensualidad como lo que era. Lo que hacía que se planteara ciertas cuestiones fascinantes que seguramente se sentiría tentado de tratar más adelante. No obstante, en ese momento eran los hechos concretos que le había revelado lo que ocupaba su mente.

Era probable que los robos frustrados fueran fruto de la fantasía de una imaginación femenina demasiado activa, estimulada por lo que él asumía que habrían sido las tácticas intimidatorias de Stolemore para intentar lograr la venta de la casa.

La joven incluso podría haberse imaginado todos los incidentes.

Aunque su instinto le susurraba lo contrario.

En su anterior ocupación, interpretar las verdaderas intenciones de la gente, valorarla, había sido crucial, por lo que hacía mucho tiempo que se había convertido en un experto en la materia, y juraría que Leonora Carling era una mujer práctica y tenaz, con un saludable sentido común. Desde luego, no era de las que se sobresaltaban ante cualquier sombra, y mucho menos iba a imaginar robos inexistentes.

Si su suposición era correcta, y éstos estaban relacionados con el deseo del cliente de Stolemore de comprar la casa de su tío, entonces…

Tristan entornó los ojos. Toda la imagen de por qué había salido para desafiarlo se formó en su mente. No lo aprobaba, no lo aprobaba en absoluto. Con rostro tenso, siguió caminando.

Ante la fachada pintada de verde del negocio de Stolemore, los labios de Tristan se curvaron. Nadie que hubiera visto ese gesto lo habría definido como una sonrisa. Vio su reflejo en el cristal de la puerta cuando alargó el brazo hacia el pomo, y cuando lo giró, adoptó una expresión más tranquilizadora. Sin duda, Stolemore satisfaría su curiosidad.

La campanilla de la puerta sonó.

Tristan entró. La rotunda figura de Stolemore no se hallaba tras su escritorio. El pequeño despacho estaba vacío. Había otra entrada frente a la principal, oculta por una cortina, que daba a la diminuta casa de la cual el despacho era la sala de estar.

Tristan cerró la puerta y esperó, pero no se oyeron pasos apagados, ni tampoco los pesados andares del corpulento agente.

– ¿Stolemore? -Su voz resonó, mucho más fuerte que la campanilla. Volvió a esperar. Pasó un minuto y aún no se oyó ningún ruido.

Nada.

Tenía una cita, una a la que Stolemore no habría faltado. Llevaba el cheque del pago final de la casa en el bolsillo y, por el modo en que se había negociado la venta, Tristan sabía que la comisión del agente salía de ese último pago.

Con las manos en los bolsillos del abrigo, se quedó quieto, de espaldas a la puerta y con la mirada fija en la fina cortina que tenía delante.

Estaba claro que algo no iba bien.

Tristan centró toda su atención en la entrada oculta y luego avanzó hacia la cortina, despacio, en absoluto silencio. Levantó un brazo y la descorrió bruscamente al tiempo que atravesaba el umbral.

El tintineo de los aros de la cortina se apagó.

Un estrecho pasillo en penumbra se extendía ante él. Tristan se mantuvo con la espalda pegada a la pared. Unos pasos más allá, llegó a una escalera tan estrecha que se preguntó cómo podía Stolemore subir por ella. Vaciló, pero al no oír ningún ruido que llegara del piso de arriba ni percibir ninguna presencia, continuó por el pasillo.

Éste acababa en una diminuta cocina adosada a la parte posterior de la casa.

Una figura estaba tendida en el suelo al otro extremo de la desvencijada mesa que ocupaba la mayor parte del espacio. Por lo demás, la estancia estaba desierta.

Se trataba de Stolemore. Había sido salvajemente golpeado.

En la casa no había nadie más. Tristan estaba lo bastante seguro como para prescindir de la cautela. Por el aspecto de los moretones en el rostro del agente lo habían atacado hacía algunas horas.

Había una silla volcada. Tristan la puso bien mientras rodeaba la mesa, luego hincó una rodilla y se agachó junto a Stolemore. Un breve examen le confirmó que estaba vivo pero inconsciente. Parecía que hubiese intentado acercarse a la bomba de agua que había al fondo de la pequeña cocina. Tristan se levantó, buscó un cuenco, lo colocó debajo del caño y le dio a la bomba. Del bolsillo del abrigo del agente, pulcramente vestido, sobresalía un gran pañuelo, lo cogió y lo usó para mojarle la cara.

El hombre se movió, luego abrió los ojos.

Su gran cuerpo se tensó y el pánico destelló en sus ojos. Cuando enfocó la mirada, reconoció a Tristan.

– Oh. ¡Ah! -Hizo una mueca de dolor y luego se esforzó por incorporarse.

Tristan lo cogió del brazo y lo levantó.

– No intente hablar aún. -Lo ayudó a sentarse en una silla-. ¿Tiene brandy?

Stolemore señaló un armario. Él lo abrió, encontró la botella y un vaso y sirvió una generosa cantidad. Empujó el vaso hacia el hombre, volvió a cerrar la botella y la dejó sobre la mesa, delante del agente.

Luego, deslizó las manos dentro de los bolsillos del abrigo y se apoyó en el estrecho banco mientras le daba a Stolemore un minuto para recuperarse.

Pero sólo un minuto.

– ¿Quién ha sido?

El hombre lo miró a través de un ojo medio cerrado. El otro lo tenía completamente oculto bajo la hinchazón. Bebió otro sorbo de brandy y murmuró:

– Me he caído por la escalera.

– Se ha caído por la escalera, ha chocado contra una puerta, se ha dado con la cabeza en la mesa… Ya veo.

Stolemore alzó la mirada hacia él fugazmente, luego volvió a bajarla al vaso y la mantuvo allí.

– Ha sido un accidente.

Tristan dejó que pasara un momento, luego dijo en voz baja:

– Si usted lo dice.

Ante la estremecedora nota de amenaza en su voz, el agente lo miró al tiempo que abría la boca. Ahora tenía el ojo totalmente abierto y empezó a hablar atropelladamente:

– No puedo decirle nada… Estoy obligado a mantener la confidencialidad. No les afecta a ustedes en absoluto. Se lo juro.

Tristan interpretó lo que pudo de su expresión, algo difícil, debido a la inflamación y los moretones.

– Entiendo. -Quienquiera que le hubiera pegado al hombre era un principiante; él o, de hecho, cualquiera de sus ex colegas, podrían haber infligido daños mucho mayores y, sin embargo, haber dejado muchas menos marcas.

Pero dado el estado de Stolemore, era inútil seguir por ahí, porque se limitaría a volver a perder la conciencia.

Metió la mano en el bolsillo y sacó el cheque.

– He traído el pago final, como acordamos. -Los ojos del hombre se clavaron en el trozo de papel mientras él lo movía a un lado y a otro-. Supongo que tiene la escritura de la casa…

Stolemore gruñó.

– En un lugar seguro. -Despacio, se levantó como pudo de la mesa-. Si espera aquí un minuto, iré a buscarla.

Tristan asintió. Lo observó cojear hasta la puerta.

– No hay prisa.

Una pequeña parte de su mente siguió a Stolemore mientras éste se movía por la casa, identificó su «lugar seguro» como debajo del tercer peldaño. Durante la mayor parte del tiempo, no obstante, se quedó apoyado en el banco, atando cabos en silencio.

Y no le gustó la conclusión a la que llegó.

Cuando el agente regresó, cojeando, con una escritura atada con un lazo en una mano, Tristan se irguió. Extendió una mano autoritaria y Stolemore le entregó el documento. Él deshizo el lazo, desenrolló el papel, lo estudió rápidamente, volvió a enrollarlo y se lo metió en el bolsillo.

El hombre se dejó caer en la silla, resollando.

Tristan lo miró a los ojos. Levantó el cheque que sujetaba entre dos dedos.

– Una pregunta y luego le dejaré.

Con mirada casi inexpresiva, el otro aguardó.

– Si supusiera que quien le ha hecho esto ha sido la misma persona o personas que a finales del año pasado lo contrataron para negociar la compra del número catorce de Montrose Place, ¿me equivocaría?

Stolemore no tuvo que responder, porque la verdad estaba allí, en su hinchado rostro, mientras escuchaba las palabras cuidadosamente pronunciadas. Tardó en decidir cómo responder.

Luego parpadeó dolorosamente y clavó los ojos en los suyos con una mirada apagada.

– Estoy obligado a respetar la confidencialidad.

Tristan dejó que pasara medio minuto, luego inclinó la cabeza, agitó los dedos y el cheque cayó flotando hasta la mesa y hacia Stolemore, que alargó una gran mano y lo cogió.

Tristan se apartó del banco.

– Lo dejaré con sus cosas.

Media hora después de regresar a casa, Leonora escapó de los requerimientos del servicio y buscó refugio en el invernadero. La estancia de cristal era su lugar especial dentro de la gran casa, su refugio.

Los tacones de sus zapatos retumbaron sobre el suelo de baldosas mientras se acercaba a la mesa y las butacas de hierro forjado colocadas en el mirador. Las pezuñas de Henrietta resonaban con un suave contrapunto mientras la seguía.

Caldeada para combatir el frío del exterior, la estancia estaba llena de exuberantes plantas: helechos, exóticas enredaderas y hierbas de extraños olores. El leve aunque penetrante olor a tierra y a vegetación la calmaba y confortaba.

Leonora se dejó caer en una de las butacas y contempló el jardín invernal. Debería informar a su tío y a Jeremy sobre su encuentro con Trentham, porque si los visitaba más tarde y lo mencionaba, les extrañaría que ella no se lo hubiera comentado. Tanto Humphrey como Jeremy esperarían que lo describiera, pero definir con palabras al hombre con quien se había encontrado en la acera menos de una hora antes no era sencillo. Pelo oscuro, alto, ancho de hombros, apuesto, vestido con elegancia. A primera vista, los rasgos superficiales eran fáciles de definir.

Más difícil era la impresión que se había llevado de un hombre encantador por fuera pero bastante diferente por dentro. Y esa impresión se había debido más a sus rasgos, a la agudeza de sus ojos entornados, no siempre ocultos por las largas pestañas, al gesto casi determinado de la boca y de la barbilla antes de que se le hubiera suavizado, a las duras líneas del rostro antes de que desaparecieran para cubrirse con un manto de cautivador encanto. Era una impresión acentuada por otros datos, como el hecho de que no se hubiera inmutado cuando ella chocó a toda velocidad contra él. Leonora era más alta que la media de las mujeres; la mayoría de los hombres habrían dado un paso atrás como mínimo.

Trentham no.

Había también otras anomalías. Su comportamiento, al conocer a una dama a la que no había visto nunca y de la que no podía saber nada, había sido demasiado dictatorial, demasiado firme. Había cometido incluso la temeridad de interrogarla, y lo había hecho sin pestañear, aun sabiendo que ella se había dado cuenta.

Leonora estaba acostumbrada a dirigir la casa, en realidad, a dirigir la vida de todos sus ocupantes; llevaba ejerciendo ese papel los últimos doce años. Era decidida, segura de sí misma, no se sentía intimidada en lo más mínimo por los hombres. Sin embargo, Trentham… ¿Qué tenía que la había hecho mostrarse no exactamente desconfiada, pero sí atenta, cuidadosa?

El recuerdo de las sensaciones que su contacto físico le había provocado, no una sino múltiples veces, surgió en su mente. Frunció el cejo y lo desechó. Sin duda se trataba de alguna trastornada reacción por su parte; no había esperado chocar con él, así que lo más probable era que fuera alguna extraña consecuencia de la conmoción.

Pasaron los minutos mientras permanecía sentada, mirando por la ventana, sin ver. Entonces, se movió, frunció el cejo y se concentró en determinar en qué punto se encontraban ella y su problema.

Independientemente de la desconcertante presencia de Trentham, había sacado el máximo provecho a su encuentro. Había descubierto la respuesta a su pregunta más acuciante, ni él ni sus amigos estaban detrás de las ofertas para comprar la casa. Aceptó su palabra sin dudarlo ni un momento; tenía algo que no dejaba ningún espacio para la duda. Asimismo, ni él ni sus amigos eran responsables de los intentos de robo, ni tampoco de los otros intentos de aterrorizarla, más inquietantes e infinitamente más desconcertantes.

Lo cual la dejaba con la duda de quién había sido.

Oyó que se abría la puerta y se dio la vuelta justo cuando Castor entraba.

– El conde Trentham está aquí, señorita. Quiere hablar con usted.

Una multitud de pensamientos se agolparon en su mente; una oleada de sensaciones desconocidas le revolotearon en el estómago. Resuelta, las aplastó y se puso de pie; Henrietta también se levantó y se sacudió.

– Gracias, Castor. ¿Mi tío y mi hermano están en la biblioteca?

– Sí, señorita. -El mayordomo le sujetó la puerta y luego la siguió.

– He dejado al conde en la salita de estar.

Con la cabeza alta, entró en el vestíbulo principal, a continuación se detuvo y miró la puerta cerrada de la salita de estar.

Sintió que algo en su interior se tensaba.

Volvió a detenerse. A su edad ya casi no necesitaba andarse con remilgos sobre quedarse a solas un breve momento en la salita de estar con un caballero. Podía entrar, saludar a Trentham y averiguar por qué quería hablar con ella, todo en privado. Sin embargo, no se le ocurría nada que él tuviera que decirle que requiriera intimidad.

Finalmente, algo la hizo optar por la prudencia. Se le puso la carne de gallina.

– Iré a avisar a sir Humphrey y al señor Jeremy. -Miró a Castor-. Dame un momento y luego lleva a lord Trentham a la biblioteca.

– Por supuesto, señorita. -El mayordomo se inclinó.

A algunos leones era mejor no tentarlos y Leonora tenía la fuerte sospecha de que Trentham era uno. Acompañada por el sonido del roce de sus faldas, se dirigió a la seguridad de la biblioteca. Henrietta la siguió.

CAPÍTULO 02

La biblioteca, que ocupaba todo un lateral de la casa, contaba con una serie de ventanas que daban tanto al jardín delantero como al trasero. Si su hermano o su tío fueran conscientes del mundo exterior, seguramente se habrían fijado en el visitante que se había acercado por el camino principal. Sin embargo, Leonora asumió que ninguno de los dos se había percatado, y la imagen con la que sus ojos se encontraron cuando abrió la puerta, entró y cerró sin hacer ruido, confirmó su suposición.

Su tío, sir Humphrey Carling, estaba sentado en un sillón colocado en ángulo frente al hogar, con un pesado tomo abierto sobre las rodillas y un monóculo especialmente potente que distorsionaba un ojo azul entornado ante los descoloridos jeroglíficos que se veían en las páginas. En su momento, había tenido una figura imponente y, aunque la edad había hecho que los hombros se le hundieran, había mermado la que había sido una leonina mata de pelo y había agotado su fuerza física, los años no habían tenido ningún efecto apreciable en sus facultades mentales; en los círculos científicos y de anticuarios todavía se lo veneraba como una de las dos autoridades más destacadas en la traducción de lenguas crípticas.

Su cabeza blanca, con aquel pelo ralo que le crecía desordenado y que llevaba más bien largo a pesar de los esfuerzos de Leonora, estaba inclinada sobre el libro y su mente claramente en… ella diría que el tomo que leía era de Mesopotamia.

Su hermano Jeremy, dos años más joven que Leonora y la segunda de las dos autoridades más destacadas en la traducción de lenguas crípticas, estaba sentado ante el escritorio, con la superficie de la mesa inundada de libros, algunos abiertos, otros amontonados. Todas las doncellas de la casa sabían que si tocaban algo de esa mesa, lo hacían por su cuenta y riesgo, pues, a pesar del caos, Jeremy siempre lo descubría al instante.

El joven tenía doce años cuando, junto con su hermana, se fue a vivir con Humphrey tras la muerte de sus padres. Entonces su tío vivía en Kent. Aunque la esposa de Humphrey ya había fallecido, la mayor parte de la familia consideró que el campo era un entorno más adecuado para dos niños que lloraban la pérdida de sus progenitores, en especial, porque todo el mundo aceptaba que Humphrey era el pariente favorito de ambos.

No fue una gran sorpresa que Jeremy, un ratón de biblioteca desde siempre, se contagiara de la pasión de su tío por descifrar palabras de hombres y civilizaciones desaparecidos hacía ya mucho tiempo. A los veinticuatro años, ya se estaba haciendo un hueco por sí mismo en ese campo cada vez más competitivo. Su prestigio aumentó cuando, seis años atrás, se trasladaron a Bloomsbury para poder presentar a Leonora en sociedad bajo la protección de su tía Mildred, lady Warsingham.

Sin embargo, Jeremy aún era su hermano pequeño; los labios de la joven se curvaron cuando contempló los anchos aunque delgados hombros, la mata de pelo castaño que, por más que la cepillaran, siempre se veía despeinada. Leonora estaba convencida de que se debía a que Jeremy se pasaba constantemente los dedos por la cabeza, aunque él le juraba que no lo hacía y ella nunca lo había pillado en falta.

Henrietta avanzó para colocarse frente al hogar. Leonora entró sin sorprenderse de que ninguno de los dos alzara siquiera la vista. Una vez, a una doncella se le había caído una bandeja de plata frente a la puerta de la biblioteca y ninguno de los dos se enteró.

– Tío, Jeremy, tenemos visita.

Ambos levantaron la cabeza y parpadearon del mismo modo inexpresivo.

– Ha venido a vernos el conde Trentham. -Se acercó al sillón de su tío mientras aguardaba con paciencia a que sus cerebros regresaran al mundo real-. Es uno de nuestros nuevos vecinos en el número doce. -Los ojos de ambos la siguieron, aún inexpresivos-. Ya os expliqué que un grupo de caballeros compró la casa. Trentham es uno de ellos. Creo que ha estado supervisando las reformas.

– Ah… comprendo. -Humphrey cerró el libro y lo dejó a un lado, junto al monóculo-. Un detalle por su parte venir a visitarnos.

Leonora se colocó detrás del asiento de su tío y no se le escapó la expresión perpleja de los ojos de Jeremy, que eran totalmente pardos, no de color avellana. Reconfortantes, aunque no tan penetrantes como los del caballero que entró en la estancia detrás de Castor.

– El conde de Trentham.

Una vez hecho el anuncio, el mayordomo se inclinó retirándose y cerrando la puerta tras de sí.

Trentham se había detenido en la entrada, mientras recorría con la mirada a los presentes; cuando se oyó el clic de la puerta, sonrió y, con su encantadora máscara, se acercó al grupo que estaba junto al hogar.

Leonora vaciló, repentinamente insegura.

La mirada del conde se entretuvo en su rostro, a la espera… luego miró a Humphrey, que se agarró a los brazos del sillón y, con un evidente esfuerzo, empezó a levantarse. Rápidamente su sobrina se acercó para echarle una mano.

– Por favor, no se moleste, sir Humphrey. -Con un elegante gesto, Trentham le indicó al anciano que no se moviera-. Agradezco que me hayan recibido. -Se inclinó, respondiendo al saludo formal de lord Carling-. Pasaba por aquí y he pensado que me perdonarían la informalidad, dado que somos vecinos.

– Por supuesto, por supuesto. Encantado de conocerle. Tengo entendido que está haciendo algunos cambios en el número doce antes de instalarse.

– Puramente estéticos, para hacer el lugar más habitable.

El anciano señaló a Jeremy.

– Permítame que le presente a mi sobrino, Jeremy Carling.

Éste, que se había levantado, rodeó la mesa y le estrechó la mano. En un principio, se mostró educado y correcto, pero cuando su mirada se encontró con la de Trentham, sus ojos se abrieron como platos y el interés resplandeció en su rostro.

– Pues ¡claro! Es usted militar, ¿verdad?

Leonora miró al conde, lo estudió. ¿Cómo podría habérsele pasado? Sólo su postura debería haberla alertado, pero eso combinado con el leve bronceado y las manos callosas…

Su instinto de conservación se despertó y la hizo retroceder mentalmente.

– Ex militar. -Con Jeremy claramente a la espera e interesado por saber más, Trentham añadió-: Era comandante en el regimiento de la Guardia Real.

– ¿Se ha retirado? -Jeremy sentía lo que Leonora consideraba un insano interés por las recientes campañas.

– Después de Waterloo, muchos de nosotros lo hemos hecho.

– ¿Sus amigos también pertenecían a la Guardia Real?

– Sí. -Trentham miró a Humphrey y continuó-: Por eso hemos comprado el número doce. Deseábamos un lugar para reunirnos más privado y tranquilo que nuestros clubes. Ya no estamos acostumbrados al ajetreo de la vida en la ciudad.

– Sí, bueno, eso puedo comprenderlo. -Humphrey, a quien nunca le había gustado el ambiente de la alta sociedad, asintió con profunda emoción-. Si buscan paz y tranquilidad, han venido al rincón perfecto de Londres.

Entonces, el anciano se volvió, alzó la mirada hacia Leonora y sonrió.

– Casi me había olvidado de ti, querida mía. -Volvió a mirar al conde-. Mi sobrina, Leonora.

Ella le hizo una reverencia.

La mirada de Trentham se mantuvo clavada en la suya mientras se inclinaba.

– La verdad es que antes me he encontrado a la señorita Carling en la calle.

¿Que se había encontrado? Leonora saltó antes de que Humphrey o Jeremy pudieran preguntar.

– Lord Trentham se marchaba cuando yo salía y ha tenido la amabilidad de presentarse.

Sus miradas se encontraron de nuevo, directa, brevemente. La joven la desvió hacia su tío.

Éste estaba evaluando a Trentham y fue evidente que aprobaba lo que vio. Le señaló el diván, al otro lado del hogar.

– Siéntese, por favor.

Trentham miró a Leonora y le señaló el diván.

– ¿Señorita Carling?

Era de dos plazas y no había otro lugar donde sentarse, así que tendría que hacerlo a su lado. Lo miró a los ojos.

– ¿Quizá debería pedir que prepararan algo de té?

La sonrisa de él adquirió cierto toque de impaciencia.

– Por mí, no. Se lo ruego.

– Ni por mí.

Jeremy apenas negó con la cabeza mientras regresaba a su silla.

Leonora tomó aire con la cabeza alta, en un gesto disuasorio, y salió de detrás del sillón para dirigirse al extremo del diván más cercano al fuego y a Henrietta, que estaba tumbada como un peludo ovillo. Muy correctamente, el conde aguardó a que ella se sentara y luego hizo lo propio a su lado.

No se le acercó a propósito; no tuvo que hacerlo. Debido a la estrechez del diván, le rozaba el hombro con el suyo. Leonora notó que le faltaba el aire; la calidez que manaba del punto de contacto se extendió, deslizándose bajo su piel.

– Tengo entendido -comentó Trentham en cuanto acomodó con elegancia las largas piernas- que alguien ha tenido un considerable interés por comprar esta casa.

Humphrey inclinó la cabeza y su mirada se desvió hacia su sobrina.

Ella esbozó una inocente sonrisa e hizo un gesto con la mano para quitarle importancia.

– Lord Trentham iba a reunirse con Stolemore y yo le he mencionado que nos conocíamos.

El anciano bufó.

– ¡Por supuesto! Ese sinvergüenza cabeza de chorlito. No había forma de meterle en su dura mollera que no estábamos interesados en vender. Por fortuna, Leonora lo convenció.

Eso último fue expresado con gran vaguedad, por lo que Tristan llegó a la conclusión de que sir Humphrey no tenía una verdadera idea de lo insistente que había sido Stolemore, o de hasta qué punto se había visto obligada a llegar su sobrina para disuadirlo.

Miró de nuevo los libros apilados sobre la mesa, los montones similares junto al asiento de Humphrey, los documentos y el desorden que hablaban elocuentemente de una vida erudita. Y de una abstracción erudita también.

Jeremy se inclinó hacia adelante, con los brazos cruzados sobre un libro abierto.

– Entonces, ¿estuvo usted en Waterloo? -preguntó.

– Sólo en la retaguardia. -La lejana retaguardia. En pleno campo enemigo-. Fue una extensa batalla.

Con los ojos brillándole de entusiasmo, el joven le preguntó más y sondeó; hacía mucho tiempo que Tristan dominaba el arte de satisfacer las preguntas habituales sin atrancarse, de dar la impresión que había sido un oficial de regimiento normal cuando, en realidad, nada estaba más lejos de la realidad.

– Al final, los aliados merecieron ganar y los franceses perder. La estrategia superior y el compromiso superior prevalecieron.

Aunque se perdieron demasiadas vidas en el proceso. Miró a Leonora; ésta tenía los ojos clavados en el fuego. Era evidente que se estaba abstrayendo de la conversación. Tristan era muy consciente de que las madres prudentes advertían a sus hijas que se alejaran de los militares. Dada su edad, sin duda había oído todas las historias, así que no debería haberlo sorprendido que se pusiera a atizar el fuego, ignorándolos decidida.

Sin embargo…

– Por lo que sé… -Volvió a dirigir la atención hacia sir Humphrey- ha habido una serie de incidentes en el vecindario. -Los dos hombres lo miraron. Eran incuestionablemente inteligentes, pero no entendían a qué se refería, así que se vio obligado a concretar-. Robos frustrados, creo.

– Oh. -Jeremy sonrió desdeñoso-. Eso. Sólo un aspirante a ladrón probando suerte, en mi opinión. La primera vez, el personal aún estaba por aquí. Lo oyeron y lo vieron, pero huelga decir que no se detuvo para decirles su nombre.

– La segunda vez… -sir Humphrey retomó el relato de los hechos-, Henrietta montó un escándalo. Aunque no estaba del todo segura de que hubiera alguien ahí, ¿eh, vieja amiga? -Acarició la cabeza de la soñolienta perra con el zapato-. Se asustó, podría haber sido cualquier cosa, pero, desde luego, nos despertó a todos.

Tristan desvió la mirada de la plácida perra al rostro de Leonora. Interpretó sus labios tensos, la expresión hermética y evasiva. Mantenía las manos apretadas en el regazo, pero no hizo ademán de intervenir.

Estaba demasiado bien educada para discutir con su tío y su hermano delante de él, un extraño. Seguramente, había renunciado ya a la batalla de minar su indiferente y distraída confianza.

– Sea como fuere -concluyó Jeremy alegremente-, el ladrón hace tiempo que ha desaparecido. Ahora, por aquí, de noche, reina un silencio sepulcral.

Tristan miró al joven a los ojos y decidió que estaba de acuerdo con Leonora. Necesitaría más que sospechas para convencer a sir Humphrey o a Jeremy de que prestaran atención a cualquier advertencia; por consiguiente, no dijo nada de Stolemore en los minutos restantes de su visita, que llegó a su fin de un modo natural. Se levantó, se despidió y luego miró a la joven. Tanto ella como Jeremy se pusieron de pie también, pero era con Leonora con quien él deseaba hablar. A solas.

Mantuvo la mirada fija en ella y dejó que el silencio se prolongara; su testaruda resistencia fue evidente para él, pero la capitulación llegó lo bastante rápido como para que tanto su tío como su hermano permanecieran totalmente ajenos a la batalla que se había librado ante sus propias narices.

– Acompañaré a lord Trentham a la puerta. -La mirada que le dirigió era gélida como el hielo y sus palabras cortantes.

Ni sir Humphrey ni Jeremy se dieron cuenta. Cuando, con una elegante inclinación de cabeza, Tristan les dio la espalda, pudo ver en sus ojos que ya estaban sumergiéndose en el mundo en el que vivían habitualmente.

Cada vez estaba más claro quién llevaba las riendas en aquella casa.

Leonora abrió la puerta de la biblioteca para acompañarlo al vestíbulo de la entrada. Henrietta levantó la cabeza, pero, por una vez, no la siguió, sino que volvió a acomodarse ante el fuego. La deserción sorprendió a Leonora por lo inusual, pero no tenía tiempo de reflexionar sobre aquello, porque debía despedir a un conde dictatorial.

Envuelta en una glacial calma, se dirigió a la puerta principal y se detuvo; Castor pasó junto a ella y se dispuso a abrir la puerta. Con la cabeza alta, Leonora miró a los ojos color avellana de Trentham.

– Gracias por su visita. Le deseo que tenga un buen día, milord.

Él sonrió, pero había algo más que encanto en su expresión y le tendió la mano.

Ella vaciló, pero él aguardó hasta que las buenas maneras la obligaron a ofrecerle la suya.

La sonrisa tan poco de fiar del conde se amplió cuando se la apretó con fuerza.

– ¿Podría dedicarme unos pocos minutos de su tiempo?

Bajo sus pesados párpados, su mirada era dura y clara. No tenía intención de soltarla hasta que cediera a sus deseos. Leonora intentó liberar sus dedos, Trentham apretó con un poco más de fuerza, lo suficiente para garantizarle que no lo conseguiría. No lo haría hasta que él se lo permitiera.

Leonora se indignó. Dejó que el reproche se reflejara en sus ojos. ¿Cómo se atrevía?

Las comisuras de los labios del conde se curvaron.

– Tengo información que le parecerá interesante.

Ella vaciló dos segundos. Luego, siguiendo el principio de no tirar piedras sobre su propio tejado, se volvió hacia Castor.

– Acompañaré a lord Trentham hasta la verja del jardín. No cierres con llave.

El mayordomo se inclinó y abrió. Leonora permitió que el conde saliera primero y éste se detuvo en el porche. Cuando la puerta se cerró detrás de ellos, él volvió la vista hacia atrás mientras la soltaba, luego la miró a los ojos y señaló el jardín.

– Sus jardines son asombrosos. ¿Quién los ha plantado y por qué?

Ella supuso que, por alguna razón, deseaba asegurarse de que nadie los oyera. Bajó la escalera a su lado.

– Cedric Carling, un primo lejano. Era un famoso botánico.

– ¿A qué se dedican su tío y su hermano?

Leonora se lo explicó mientras recorrían el serpenteante camino hasta la verja.

Trentham arqueó las cejas y la miró.

– Procede de una familia de autoridades en temas poco comunes. -Sus ojos color avellana la interrogaron-. ¿Cuál es su especialidad?

Leonora alzó la cabeza y se detuvo. Lo miró directamente a los ojos.

– Dijo que disponía de cierta información que pensaba que podía interesarme.

Su tono era frío como el hielo. Él sonrió, por una vez sin ningún encanto ni perspicacia. El gesto, extrañamente reconfortante, la llenó de emoción. La desarmó, pero luchó contra su efecto, mantuvo la mirada fija en la de él y observó cómo toda la frivolidad desaparecía y la seriedad se adueñaba de sus ojos.

– He visto a Stolemore. Había recibido una buena paliza hacía muy poco. Por lo que ha dado a entender, creo que debido a su fracaso en proporcionarle la casa de su tío a su misterioso comprador.

La noticia la conmocionó más de lo que le gustaría reconocer.

– ¿Le ha dado alguna pista de quién…?

Tristan negó con la cabeza.

– Nada. -Sus ojos buscaron los de ella y apretó los labios. Al cabo de un momento, murmuró-: Deseaba advertirla.

Leonora estudió su rostro y se obligó a preguntar:

– ¿De qué?

De nuevo, sus rasgos parecieron tallados en granito.

– A diferencia de su tío y su hermano, no creo que su ladrón haya abandonado el campo de batalla.

Tristan había hecho todo lo posible, ni siquiera pretendía hacer tanto. En realidad, no tenía derecho. Dada la situación de la familia Carling, quizá no hubiera debido involucrarse.

A la mañana siguiente, sentado a la cabecera de la mesa en la sala del desayuno de la mansión Trentham, hojeaba ocioso las páginas de las noticias mientras mantenía el oído puesto en los parloteos de tres de las seis mujeres que vivían con él y que habían decidido acompañarlo en su colación, aunque él mantenía la cabeza gacha.

Era muy consciente de que debería estar reconociendo el terreno social para buscar una esposa adecuada. Sin embargo, no lograba experimentar el menor entusiasmo por la tarea. Por supuesto, todas sus queridas ancianas lo observaban como halcones, a la espera de cualquier señal que les indicara que deseaba ayuda.

Debía reconocer que lo habían sorprendido al mostrarse tan respetuosas y no forzarlo a aceptar su ayuda por el momento y, sinceramente, esperaba que siguieran en esa línea.

– Millie, pásame la mermelada, por favor. ¿Habéis oído que a lady Warrington le han copiado su collar de rubíes?

– ¿Copiado? Santo Dios, ¿estás segura?

– Me lo dijo Cynthia Cunningham. Juró que era cierto.

Sus escandalizados comentarios se apagaron cuando la mente de Tristan regresó a los acontecimientos del día anterior.

No había previsto regresar a Montrose Place después de ver a Stolemore. Había abandonado el local en Motcomb Street totalmente absorto en sus pensamientos, y cuando alzó la vista, se encontraba en Montrose Place, en la puerta del número 14. Cedió a su instinto y entró.

A posteriori, se alegraba de haberlo hecho. El rostro de Leonora Carling cuando le habló de sus sospechas lo acompañó hasta mucho después de haberse marchado.

– ¿Visteis a la señorita Levacombe haciéndole ojitos a lord Mott?

Tristan levantó el periódico y lo sostuvo ante su rostro.

A él mismo lo había sorprendido su buena disposición, incondicional e inmediata, a usar la fuerza para sonsacarle in formación a Stolemore. Tenía que reconocer que lo habían entrenado para ser totalmente despiadado en su búsqueda de información vital. Lo que lo asombraba era que, por algún extraño giro de su mente, la información referente a las amenazas contra Leonora Carling hubiesen adquirido esa categoría para él cuando, antes del día anterior, ese estatus sólo lo habían alcanzado el rey y su país.

Pero había hecho todo lo legítimamente posible. La había advertido. Y quizá su hermano tuviese razón y ya no volvieran a ver al ladrón.

– Milord, el albañil de Montrose Place ha enviado a un muchacho con un mensaje.

Tristan alzó la vista hacia su mayordomo, Havers, que se encontraba a su lado. En la mesa, cesaron todos los parloteos; vaciló y luego se encogió de hombros mentalmente.

– ¿Cuál es el mensaje?

– Cree que alguien ha intentado forzar la cerradura, nada grave, pero le gustaría que usted viera los daños antes de repararlos. -Con la mirada fija en la de su señor, Havers le transmitió sin palabras que el mensaje había sido bastante más preocupante-. El chico está esperando en el vestíbulo, por si desea usted enviar una respuesta.

Tristan tuvo una premonición; su instinto se puso alerta. Tiró la servilleta sobre la mesa y se levantó, al tiempo que inclinaba la cabeza hacia Ethelreda, Millicent y Flora, sus viejas primas muy, muy lejanas.

– Si me disculpan, señoras, tengo asuntos que atender.

Se dio la vuelta y las dejó muertas de curiosidad, con la estancia sumida en un elocuente silencio.

El parloteo estalló cuando él salió al pasillo.

En el vestíbulo, se puso el abrigo y cogió los guantes. Mientras le hacía un gesto con la cabeza al ayudante del albañil, que se encontraba sobrecogido ante el lujo de aquella estancia, se volvió hacia la puerta principal en el momento en que un lacayo se la abría.

Bajó la escalera y salió a Green Street. El chico lo siguió en su camino hacia Montrose Place.

– ¿Ve a qué me refiero?

Tristan asintió. Billings y él se encontraban en el jardín trasero del número 12. Inclinado, examinaba los minúsculos arañazos en la cerradura de la ventana posterior de lo que, en cuestión de días, sería el club Bastion. Aquello formaba parte de los daños por los que Billings lo había hecho llamar.

– Su oficial tiene buena vista.

– Sí. Y había una o dos cosas movidas. Habían apartado a un lado las herramientas, que siempre dejamos en el mismo sitio.

– Oh. -Tristan se irguió-. ¿Dónde?

El hombre señaló el interior de la casa y entraron juntos en la cocina. Billings avanzó decidido por un corto pasillo hacia una oscura puerta lateral, a continuación señaló el suelo delante de la entrada.

– Por la noche dejamos nuestras cosas aquí, lejos de miradas entrometidas.

El equipo del albañil estaba trabajando; se oían golpes sordos y unos constantes chirridos que venían de los pisos de arriba. Quedaban pocas herramientas delante de la puerta, pero las marcas en el fino polvo donde había otras eran claramente visibles junto a una huella de pisada cerca de la pared.

Tristan se agachó. Una única mirada atenta le confirmó que la marca la había dejado la suela de cuero de la bota de un caballero y no las pesadas botas de trabajo que llevaban los trabajadores de la construcción.

Él era el único caballero que había estado en la casa últimamente. Con el tiempo, se había formado una capa de fino serrín y sin duda alguna él no se había acercado a aquella puerta. Además, la huella era demasiado pequeña; no cabía duda de que pertenecía a un hombre, pero no a él. La borró, se dio la vuelta y regresó a la cocina, donde las ventanas dejaban entrar la luz.

Unas evidentes salpicaduras de cera se veían claramente, tanto en el mango de la llave como en parte dentada.

Billings miró por encima del hombro, la desconfianza oscureció su rostro.

– ¿Han hecho una copia?

Tristan gruñó.

– Eso parece.

– Pediré que pongan cerraduras nuevas. -El hombre estaba indignado-. Nunca antes había sucedido una cosa así.

Tristan hizo girar la llave entre los dedos.

– Sí, encargue cerraduras nuevas. Pero no las cambie hasta que yo se lo diga.

El albañil lo miró, luego asintió.

– Sí, milord. Así lo haré. -Se detuvo antes de añadir-: Hemos acabado con el segundo piso, si quiere echarle un vistazo…

Él alzó la vista y asintió.

– Dejaré esto donde estaba.

Colocó con cuidado la llave tal como la había encontrado, para que no impidiera que se insertara otra desde fuera. Le indicó a Billings que se pusiera en marcha y lo siguió por la escalera de la cocina hasta la planta baja. Allí, los trabajadores estaban ocupados preparando lo que sería un confortable salón y un acogedor comedor, dando los toques finales antes de pulir y pintar. Las otras estancias que había en esa planta eran una pequeña salita junto a la puerta principal, que los miembros del club reservarían para entrevistar a las mujeres que se vieran obligados a conocer, un despachito similar a una cabina para el conserje del club y otra oficina más grande en la parte trasera, para el mayordomo.

Cuando subió la escalera detrás de Billings, Tristan se detuvo en el primer piso para dirigir una breve mirada a la pintura y pulido de la biblioteca y de la sala de reuniones, antes de seguir hasta el segundo piso, donde se hallaban los tres dormitorios. El hombre le enseñó todas las habitaciones, mientras señalaba los acabados y los cambios específicos que él había solicitado.

Las estancias olían a nuevo. Frescas y limpias y, a la vez, sólidas y macizas. A pesar del frío del invierno, no había ni rastro de humedad.

– Excelente. -En el dormitorio más grande, que se encontraba sobre la biblioteca, Tristan miró a Billings a los ojos-. Les felicito a usted y a sus hombres.

El albañil inclinó la cabeza y aceptó el cumplido con el orgullo de un artesano.

– Y bien… -Tristan se volvió hacia la ventana. Como las ventanas de la biblioteca en el piso inferior sugerían, contaba con una excelente vista de los jardines posteriores de los Carling-, ¿cuánto falta para que los aposentos del personal estén habitables? En vista de la aparición de nuestro visitante nocturno, quiero tener a alguien aquí lo antes posible.

Billings reflexionó.

– No hay mucho más que tengamos que hacer en los dormitorios de la buhardilla. Podríamos tenerlos acabados mañana por la noche. La cocina y el sótano requerirán un día o dos más.

Con la mirada fija en Leonora, que paseaba por el jardín trasero seguida por su perra, Tristan asintió.

– Eso sería fantástico. Enviaré a nuestro mayordomo. Estará aquí mañana, a última hora de la tarde. Su nombre es Gasthorpe.

– ¡Señor Billings!

La voz venía de abajo. El aludido se dio la vuelta.

– Si no hay nada más, milord, debería ocuparme de eso.

– No, gracias. Todo me parece más que satisfactorio. No hace falta que me acompañe a la puerta. -Inclinó la cabeza en un gesto de despedida; con una deferente inclinación, Billings se marchó.

Los minutos pasaron. Tristan se quedó ante la ventana, con las manos en los bolsillos del abrigo, contemplando la grácil figura que se movía por el jardín vecino. Intentó decidir por qué, qué lo impulsaba a actuar como estaba a punto de hacerlo. Podía racionalizar sus actos, sin duda, pero ¿sus motivos lógicos eran toda la verdad? ¿La verdad real?

Observó cómo la perra se pegaba al costado de Leonora, la vio bajar la mirada y levantar una mano para acariciar la enorme cabeza del animal, que la contemplaba con un gesto de adoración canina.

Soltó un bufido y le dio la espalda. Dirigió una última mirada a su alrededor y bajó la escalera.

– Buenos días. -Dedicó su sonrisa más cautivadora al viejo mayordomo, añadiendo sólo un rastro de masculina condescendencia ante el capricho femenino-. Desearía hablar con la señorita Carling. Está paseando por el jardín trasero, me reuniré con ella allí.

Su título, su porte, el excelente corte del abrigo y su descarada audacia lograron el triunfo; tras una leve vacilación, el mayordomo inclinó la cabeza.

– Por supuesto. Si me acompaña…

Siguió al anciano por el vestíbulo hasta una acogedora salita. Un fuego crepitaba en el hogar; había un bordado apenas iniciado en una pequeña mesita auxiliar.

El mayordomo le señaló un par de puertas de cristal que estaban entreabiertas.

– Por ahí.

Con un asentimiento de cabeza, Tristan salió a una pequeña terraza que daba al jardín. Bajó los escalones, dobló la esquina de la casa y vio a Leonora examinando unas flores en el lado opuesto del parterre principal. La joven miraba hacia el otro lado. Tristan avanzó. A medida que se acercaba, la perra lo olió y se volvió, alerta, pero a la espera de confirmar cuáles eran sus intenciones.

Gracias al césped, Leonora no se enteró. Aún se encontraba a unos cuantos metros de distancia cuando él habló:

– Buenos días, señorita Carling.

La joven se volvió, se quedó observándolo y luego dirigió la vista, casi acusadoramente, hacia la casa.

Tristan ocultó una sonrisa.

– Su mayordomo me ha indicado el camino.

– ¿Ah, sí? ¿Y a qué debo este placer?

Antes de responder al frío y claramente quisquilloso saludo, tendió una mano hacia la perra, que lo husmeó, lo aceptó y le colocó la cabeza debajo de la palma, en una invitación para que la acariciara. Él lo hizo y luego se volvió hacia la otra hembra, no tan tratable.

– ¿Estoy en lo cierto al pensar que su tío y su hermano no ven ninguna amenaza en los robos frustrados?

Leonora vaciló. Frunció el cejo.

Tristan se metió las manos en los bolsillos del abrigo, porque ella no le había ofrecido la mano y no era tan estúpido como para tentar a la suerte. Estudió su rostro; cuando vio que seguía en silencio, murmuró:

– Su lealtad la honra pero, en este caso, puede que no sea la decisión más sabia. En mi opinión, los dos intentos de entrar a la fuerza en esta casa forman parte de algo más. No son actos independientes en sí mismos, sino incidentes dentro de un todo que aún no ha terminado.

Esa descripción dio en el blanco, porque vio el destello de conexión en sus ojos.

– Sospecho que a los robos los han seguido otros incidentes y casi con seguridad habrá más. -No había olvidado que había algo más aparte de los robos que ella aún no le había contado. Pero eso era lo máximo que se atrevería a presionarla, pues sabía que no era el tipo de persona a la que pudiera intimidar o amedrentar. Tristan era un experto en ambas cosas, pero con algunas personas no funcionaba ninguna de ellas. Y además él deseaba su cooperación, su confianza.

Sin ambas cosas, no podría averiguar todo lo que necesitaba saber. No lograría eliminar la amenaza que percibía que se cernía sobre ella.

Leonora le sostuvo la mirada y se recordó a sí misma que ya era bastante mayor para saber que no debía fiarse de militares, ni siquiera de ex militares, porque lo más seguro es que fueran iguales a aquéllos. No se podía confiar en ellos, en nada de lo que dijeran y mucho menos en ninguna de sus promesas. Sin embargo, ¿por qué estaba Trentham allí? ¿Qué lo había animado a volver? Ladeó la cabeza mientras lo observaba con atención.

– Últimamente no ha sucedido nada. Quizá ese todo -hizo un gesto con la mano- del que formaban parte los robos ya no esté centrado aquí.

Él dejó pasar un momento y luego murmuró:

– Parece que ése no es el caso.

Se dio la vuelta hacia la casa y la estudió. Era la más antigua de la calle, construida a una escala más grande que las demás, con paredes colindantes a izquierda y derecha.

– Su casa comparte paredes, y presumiblemente también las paredes del sótano, con las casas de ambos lados.

Ella siguió su mirada hacia la mansión, aunque no necesitaba verificarlo.

– Sí. -Frunció el cejo mientras seguía su razonamiento.

Cuando él no dijo nada más y se limitó a quedarse allí, a su lado, ella apretó los labios y, con los ojos entornados, lo observó.

Tristan estaba esperando esa mirada. Sus ojos se encontraron. No era una batalla de voluntades, sino más bien un reconocimiento de resoluciones y fuerzas.

– ¿Qué ha sucedido? -Sabía que algo había pasado, o que había descubierto alguna nueva pista-. ¿Qué ha averiguado?

A pesar de su aparente expresividad, su rostro era difícil de interpretar. Pasó un segundo, luego el conde sacó una mano del bolsillo del abrigo y la dirigió hacia la de ella. Le rodeó la muñeca con los dedos y deslizó la palma sobre la suya, mucho más pequeña. Acto seguido la cerró, tomando posesión de ella.

Leonora no lo detuvo, no podría haberlo hecho. Todo en su interior se paralizó ante su contacto. Luego se estremeció en respuesta. El calor de su mano la envolvió. Una vez más, no podía respirar. Pero estaba empezando a acostumbrarse a la reacción lo suficiente como para fingir ignorarla, así que levantó la cabeza y arqueó una ceja en un gesto inquisitivo claramente altivo.

Los labios de Trentham se curvaron, pero ella sabía perfectamente que esa expresión no era una sonrisa.

– Vamos, camine conmigo y se lo explicaré.

Un desafío; sus ojos color avellana se clavaron en los suyos, luego la atrajo hacia él y le apoyó la mano en la manga al tiempo que se acercaba más y se colocaba a su lado.

Leonora dejó escapar el aire despacio, inclinó la cabeza y lo siguió. Pasearon por el césped hacia la salita. Sus faldas le rozaban las botas y la mano de Trentham cubría la suya sobre su brazo.

Era extremadamente consciente de su fuerza, de su puro poder masculino, de su proximidad. También había calor allí, la atrayente presencia de una llama. El brazo bajo la mano parecía de acero y, aun así, cálido, vivo. Le hormigueaba la yema de los dedos, le ardía la palma. Con un gran esfuerzo de voluntad, obligó a su cerebro a funcionar.

– ¿Y bien? -Lo miró de soslayo, lo más fría que pudo-. ¿Qué ha descubierto?

Sus ojos color avellana se endurecieron.

– Se ha producido un curioso incidente en el número catorce. Alguien forzó una cerradura, pero con cuidado. Intentaron dejar el mínimo rastro posible para no alertar a nadie y no se llevaron nada. -Hizo una pausa y luego añadió-: Sólo han hecho una copia de la llave de una puerta lateral.

Leonora asimiló sus palabras y sintió cómo los ojos se le abrían como platos.

– Van a volver.

Tristan asintió. Sus labios se habían convertido en una fina línea. Miró al número 12, luego a ella.

– Me mantendré alerta.

Leonora se detuvo.

– ¿Esta noche?

– Esta noche, mañana. Dudo que esperen mucho, porque la casa está casi lista para ser ocupada. Sea lo que sea lo que buscan…

– Lo mejor será actuar ahora, antes de que ustedes instalen a sus sirvientes. -Se volvió hacia él e intentó aprovechar el movimiento para liberar su mano de la suya.

Trentham bajó el brazo, pero cerró los dedos con más firmeza sobre los suyos.

Ella fingió no darse cuenta.

– ¿Me… nos mantendrá informados de lo que suceda?

– Por supuesto. -Su voz sonó un poco más baja, más vibrante, y el sonido la hizo estremecer-. ¿Quién sabe? Puede que incluso descubramos el motivo que hay detrás de todo lo sucedido anteriormente.

Leonora mantuvo los ojos muy abiertos.

– Desde luego. Eso sería una bendición.

Algo, un leve rastro, no de risa pero sí de irónica aceptación, se reflejó en el rostro de Trentham. Luego, con evidente deliberación, movió los dedos y le acarició la fina piel de la parte interna de la muñeca.

Ella se quedó sin aliento. Incluso se sintió mareada.

Nunca habría creído que una simple caricia pudiera afectarla tanto. Tuvo que bajar la vista y observar el fascinante movimiento de los dedos. En ese instante se dio cuenta de que no le serviría de nada, así que se obligó a tragar saliva, ocultar su reacción y desviar la atención para lograrlo.

Con la mirada aún fija en la mano que sostenía la suya, dijo:

– Soy consciente de que hace poco que ha regresado a la sociedad civil, pero esto no se hace.

Había pretendido que su afirmación sonara fría y distante, calmadamente reprobadora; en lugar de eso, su voz sonó tensa, forzada, incluso a sus propios oídos.

– Lo sé.

El tono de sus palabras hizo que volviera a dirigir la vista a su rostro, a sus labios. A sus ojos. Y a la intensidad que había en ellos.

Moviéndose con aquella deliberación que tanto la afectaba, Trentham sostuvo su asombrada mirada y se llevó su mano a los labios. Le rozó los nudillos con ellos, luego, aún con la vista clavada en sus ojos, le dio la vuelta a la mano, ahora flácida, y depositó un beso, cálido y ardiente, en la palma.

Trentham alzó la cabeza y vaciló. Sus fosas nasales se ensancharon levemente, como si estuviera inhalando su aroma. Volvió a mirarla a los ojos, y siguió haciéndolo mientras volvía a bajar la cabeza y le posaba los labios en la muñeca. El pulso se le detuvo un instante, como un asustado cervatillo y luego se le aceleró.

Un calor surgió del contacto, ascendió por su brazo y se deslizó por sus venas. Si hubiera sido una mujer más débil, se habría desplomado a sus pies.

La expresión de su mirada la mantuvo erguida e hizo que la reacción la atravesara y le tensara la espina dorsal. También hizo que alzara la cabeza, pero no se atrevió a apartar los ojos de los de él. Aquella mirada depredadora no vaciló ni un segundo pero, al final, sus pestañas descendieron y ocultaron sus ojos.

Cuando habló, su voz sonó más profunda, un murmurante trueno que llegaba, sutil, pero sin duda amenazante.

– Ocúpese de su jardín. -Volvió a mirarla a los ojos-. Y déjeme a mí a los ladrones.

Le soltó la mano y, con un gesto de la cabeza, se volvió y se alejó en dirección a la verja.

«Ocúpese de su jardín.»

No estaba hablando de plantas. «Ocúpese de su hogar» era la orden más común que indicaba a las mujeres que centraran sus energías en la esfera que la sociedad consideraba adecuada para ellas, en su esposo e hijos, en su hogar.

Leonora no tenía esposo ni hijos, y no le gustaba que se le recordara dicha circunstancia. Sobre todo después de las expertas caricias de Trentham y las reacciones sin precedentes que le habían provocado.

¿Qué creía que estaba haciendo?

Sospechaba que él lo sabía bien, lo cual sólo aumentó aún más su furia.

Se mantuvo ocupada el resto del día para no pararse a pensar en esos momentos en el jardín, para evitar reflexionar sobre lo que había sentido ante las palabras de Trentham, para no dar rienda suelta a su irritación y dejarse guiar por ella.

Ni siquiera cuando el capitán Mark Whorton pidió liberarse de su compromiso cuando ella había estado esperando poder fijar el día de la boda se había permitido Leonora perder el control. Hacía tiempo que había aceptado que era responsable de su propia vida. Si seguía un camino seguro, mantendría las riendas. Y no debía permitir que ningún hombre, sin importar lo experimentado que fuera, la provocara.

Tras el almuerzo con Humphrey y Jeremy, pasó la tarde haciendo visitas, primero a sus tías, que se mostraron encantadas de verla, a pesar de que había ido demasiado temprano, a propósito para evitar encontrarse con cualquiera de las elegantes damas que más tarde honrarían el salón de la tía Mildred, y posteriormente a una serie de parientes mayores a los que tenía por costumbre visitar de vez en cuando. ¿Quién sabía cuándo necesitarían ayuda los ancianos?

Regresó a las cinco para supervisar la cena y asegurarse de que su tío y su hermano se acordaban de comer. Una vez vaciados los platos, los dos hombres se retiraron a la biblioteca mientras ella lo hacía al invernadero para evaluar las revelaciones de Trentham y decidir cuál era el mejor modo de actuar.

Sentada en su butaca favorita, con los codos apoyados en la mesa de hierro forjado, ignoró la orden que él le había dado y centró su pensamiento en los ladrones.

Una cosa era indiscutible: Trentham era un conde. Aunque era febrero y la buena sociedad escaseaba en Londres, seguro que se esperaría su asistencia en alguna cena que otra, o habría sido invitado a alguna velada elegante. Si ése no era el caso, entonces, sin duda, acudiría a sus clubes para jugar y disfrutar de la compañía de sus iguales. Y si tampoco era ése el caso, siempre quedaban los frecuentados lugares de mujeres de vida alegre. Dada el aura de sexualidad depredadora que irradiaba, Leonora no era tan inocente como para creer que no se relacionara con ellas.

¿Que le dejara los ladrones a él? Sofocó un bufido desdeñoso.

Eran las ocho y tras el cristal sólo había oscuridad. Al lado de la mansión, se cernía la casa del número doce, un bloque negro en la penumbra. Sin ninguna luz brillando en ninguna ventana ni parpadeando entre las cortinas era fácil adivinar que estaba deshabitada.

Ella había sido una buena vecina con el viejo señor Morrisey, que a pesar de ser un viejo bribón irascible, había agradecido sus visitas. Lo había echado de menos cuando murió. La casa había pasado entonces a manos de lord March, un pariente lejano a quien, teniendo una mansión en Mayfair, no le servía de nada la casa en Belgravia, así que no la había sorprendido que la vendiera.

Al parecer, Trentham y sus amigos conocían a lord March y, al igual que él, probablemente Trentham se estuviese preparando en ese momento para una noche en la ciudad.

Se recostó en la silla y tiró del pequeño cajón que había a un lado de la mesa circular. Se quedó mirando la grande y pesada llave que había en su interior, medio enterrada bajo viejas listas y notas.

Metió la mano, la sacó y la dejó sobre la mesa.

¿Habría pensado Trentham en cambiar las cerraduras?

CAPÍTULO 03

No podía arriesgarse a encender una cerilla para consultar el reloj. Con estoicismo, Tristan apoyó los hombros más cómodamente en la pared de la garita del conserje, en el vestíbulo principal. Y aguardó.

A su alrededor, en la sede del club Bastion reinaba el silencio. Fuera, soplaba un fuerte viento que lanzaba ráfagas de aguanieve contra las ventanas. Calculaba que serían más de las diez. Con ese tiempo tan frío, no era probable que el ladrón llegara mucho más tarde de la medianoche.

Esperar así, en silencio e inmóvil en medio de la oscuridad, un contacto, una cita o que se produjera algún hecho ilegal había sido algo habitual en su vida hasta hacía poco. Y pudo comprobar que no había olvidado cómo dejar pasar el tiempo. Cómo librar su mente del cuerpo, de forma que pareciera una estatua con los sentidos alerta, pendiente de todo a su alrededor, listo para reaccionar al instante, al más mínimo movimiento, mientras sus pensamientos vagaban, manteniéndolo ocupado y despierto pero en otro sitio.

Por desgracia, esa noche no le gustaba la dirección que su mente deseaba tomar. Leonora Carling era una distracción segura. Se había pasado la mayor parte del día reprendiéndose a sí mismo por la imprudencia de buscar la sensual respuesta que le provocaba y que ella, a su vez, e incluso con más fuerza, provocaba en él.

Era muy consciente de que Leonora no sabía qué le sucedía. A pesar de su vulnerabilidad, no lo veía como un peligro. Semejante inocencia normalmente habría apagado su ardor. Sin embargo, en ese caso, por alguna infame razón, aumentaba aún más su apetito.

La atracción que sentía por ella era una complicación que no necesitaba. Tenía que encontrar una esposa, y rápido. Necesitaba una mujer delicada, de temperamento dulce y dócil, que no le causara ni un solo instante de angustia, que se encargara de sus casas, mantuviera contento al ejército de ancianas a su cargo y, además, se dedicara a cuidar y criar a sus hijos. No esperaba que pasara mucho tiempo con él. De hecho, había pasado demasiado tiempo solo y ahora lo prefería así.

Con el reloj avanzando hacia el plazo establecido por las atroces condiciones del testamento de su tío abuelo, no podía permitirse distraerse con una quisquillosa fiera testaruda e independiente, una mujer que Tristan sospechaba que era soltera por voluntad propia y que además poseía una lengua mordaz y, cuando decidía hacer uso de ella, podía mostrarse extremadamente prepotente.

No servía de nada pensar en la joven. Pero parecía que no era capaz de parar de hacerlo.

Se movió para relajar los hombros, luego volvió a recostarse en la pared. El hecho de tener que tomar el control de su herencia, acostumbrarse a tener a una tribu de ancianas a su alrededor a diario, viviendo en sus casas y complicándole la vida, además de tener que considerar el mejor modo de asegurarse una esposa, había hecho que el pequeño asunto de conseguir una amante o cualquier otra posibilidad de alivio sexual quedara relegado a un lejano rincón de su mente. Aunque, si analizaba sus circunstancias, no era una sabia decisión.

Leonora había chocado contra él y había hecho que saltaran chispas. Sus posteriores encuentros no habían sofocado la llama. Su desdén altivo era el equivalente a un evidente desafío, un desafío al que él reaccionaba instintivamente.

Su artimaña de la mañana de usar la conexión sensual que había entre ellos para distraerla de los ladrones, aunque había sido sensata desde el punto de vista táctico, desde el personal había sido una imprudencia. Lo había sabido en ese mismo momento. Sin embargo, había utilizado fríamente la única arma que le garantizaba las mayores posibilidades de éxito, porque su objetivo primordial había sido asegurarse de que la mente de Leonora se centrara en otros temas que no fueran el ladrón.

Fuera, el viento aulló. Volvió a erguirse, se estiró en silencio y luego volvió a apoyarse contra la pared.

Por suerte para todos, él era demasiado mayor, demasiado prudente y demasiado experimentado como para permitir que la lujuria dictara sus actos. Durante el día, había trazado un plan para encargarse de Leonora. Dado que se había topado con ese misterio y ella, independientemente de lo que su tío y hermano pensaran, estaba en peligro, era comprensible, en vista de su formación y carácter, que decidiera resolver la situación y hacer desaparecer la amenaza. Haría lo correcto y adecuado. Sin embargo, una vez solucionara el asunto, la dejaría en paz.

El lejano roce del metal sobre la piedra llegó a sus oídos. Sus sentidos se centraron, se agudizaron esforzándose por captar cualquier prueba más que indicara que el ladrón estaba cerca.

Llegaba un poquito más temprano de lo que había esperado, pero quienquiera que fuera probablemente fuera un principiante.

Tristan había regresado a la casa a las ocho, y lo había hecho por el camino trasero, ocultándose entre las sombras del jardín posterior. Cuando entró por la cocina, se fijó en que los trabajadores sólo tenían unas pocas herramientas en un rincón. La puerta lateral estaba tal como él la había dejado, con la llave en la cerradura, pero no girada. Una vez preparada la escena, se retiró a la garita y dejó abierta con un ladrillo la puerta que daba a la escalera de la cocina.

La garita contaba con una vista completa del vestíbulo de la planta baja, la escalera que subía a los pisos superiores y la puerta que daba a la escalera de la cocina. Nadie podía entrar desde la planta baja o desde los otros pisos y acceder al sótano sin que él lo viera.

No es que esperara que alguien llegara por allí, pero le facilitaría la vía libre al ladrón. Estaba dispuesto a apostar a que se dirigiría a algún lugar del sótano y quería dejar que pusiera manos a la obra antes de intervenir, porque deseaba contar con pruebas que confirmaran sus sospechas. Luego pretendía interrogarlo, por supuesto, ya que era difícil imaginar qué esperaría robar un auténtico ladrón en una casa vacía.

De repente, captó el leve sonido de una suela de cuero sobre la piedra. Venía de la puerta principal. Contra todo pronóstico, alguien iba a entrar por allí.

Una fluctuante figura apareció en el vidrio grabado al aguafuerte de los paneles de la puerta. Tristan salió sin hacer ruido y se fundió entre las sombras.

Leonora metió la pesada llave en la cerradura y miró a su fiel compañera.

Se había retirado a su dormitorio supuestamente para dormir. Los sirvientes habían cerrado puertas y ventanas y se habían acostado. Había aguardado hasta que el reloj dio las once, pensando que a esa hora la calle estaría desierta. Después, bajó al piso inferior evitando la biblioteca, donde Humphrey y Jeremy aún estudiaban detenidamente sus libros, cogió la capa y salió por la puerta principal.

Sin embargo, había alguien a quien no podía evitar tan fácilmente. Henrietta la miró parpadeando, con las fauces abiertas, lista para seguirla adondequiera que fuese. Si hubiera intentado dejarla en el vestíbulo principal y salir sola a esa hora, la perra habría aullado.

Leonora la miró con los ojos entornados.

– Chantajista. -Su susurro se perdió en el fuerte viento-. Pero recuerda -continuó, más para reforzar su propio coraje que por Henrietta-, estamos aquí sólo para ver qué hace el ladrón. No debes hacer ningún ruido.

El animal miró la puerta y luego la acarició con el hocico. Leonora giró la llave, complacida al comprobar que se deslizaba sin problemas. La sacó, se la guardó en el bolsillo y luego se pegó la capa más al cuerpo. Cogió la perra por el collar y giró el pomo de la puerta. La abrió lo suficiente como para que el animal y ella pudieran entrar. El viento soplaba con fuerza, así que tuvo que soltar a Henrietta para poder cerrar con las dos manos en silencio.

Lo logró. Soltó un suspiro de alivio y se volvió.

El vestíbulo principal estaba sumido en la oscuridad. Se quedó inmóvil hasta que se le adaptó la vista, mientras la sensación de vacío, la extrañeza de un lugar conocido desprovisto de cualquier mobiliario la llenaba.

Oyó un débil chasquido.

A su lado, Henrietta se sentó, erguida, y reprimió un gemido, no de alarma sino de excitación.

Leonora se quedó mirándola. El aire a su alrededor se movió. Se le erizó el vello de la nuca; los nervios se le crisparon. Instintivamente, tomó aire…

Una dura palma le tapó la boca, un férreo brazo le rodeó la cintura y la pegó a un cuerpo que parecía esculpido en roca. Su fuerza la envolvió, atrapándola, sometiéndola sin el más mínimo esfuerzo. Una oscura cabeza se inclinó para acercarse a ella y una voz en la cual la furia apenas estaba contenida le siseó al oído.

– ¿Qué diablos hace aquí?

Tristan apenas podía creer lo que veía.

A pesar de la oscuridad, pudo ver los ojos de Leonora, abiertos como platos por la conmoción. Pudo sentir cómo se le aceleraba el pulso, cómo la dominaba el pánico.

Estaba convencido de que esa reacción se debía sólo en parte a la sorpresa y percibió su propia respuesta a ese hecho, pero la refrenó sin piedad.

Alzó la mirada y estudió el entorno con los sentidos. No pudo detectar ningún otro movimiento en la casa. Pero, así y todo, tampoco podía hablar con Leonora, ni siquiera en susurros, en el vestíbulo principal, porque en aquella estancia desprovista de cualquier mobiliario, con sus superficies pulidas y limpias, cualquier sonido resonaría.

La cogió con más fuerza de la cintura, la levantó en el aire y se la llevó hasta la salita que habían dispuesto para entrevistar a las mujeres. Se tomó un momento para asombrarse por lo previsores que habían sido. Tuvo que quitarle la mano de la cara para girar el pomo, entró y cerró la puerta tras ellos.

Aún la tenía sujeta por la cintura en volandas, manteniéndole la espalda pegada a él.

Leonora se removió y siseó:

– ¡Bájeme!

Tristan vaciló, pero al final lo hizo. Sería más fácil hablar con ella cara a cara, porque tenerla revolviéndose contra él era una absurda tortura.

En el instante en que sus pies tocaron el suelo, se volvió y chocó con el dedo que Tristan había levantado para apuntarle a la nariz.

– ¡No le hablé del incidente que se produjo aquí para que pudiera entrar tan fresca y meterse en medio de todo esto!

Sorprendida, parpadeó con los ojos fijos en su rostro. Estaba estupefacta porque ningún hombre le había hablado nunca en ese tono. Tristan aprovechó la circunstancia y tomó la iniciativa.

– Le dije que me dejara esto a mí. -Hablaba con un profundo aunque furioso susurro que sólo ella podía oír.

Entornó los ojos.

– Recuerdo lo que dijo, pero esa persona, quienquiera que sea, es mi problema.

– Es a mi casa donde va a entrar sin permiso. Y, de todos modos…

– Además -continuó ella como si no lo hubiera oído con la cabeza alta, pero manteniendo la voz baja, igual que él-, usted es un conde. He dado por supuesto que estaría por ahí, haciendo vida social.

El comentario aumentó la frustración de Tristan, que habló con los dientes apretados.

– No soy un conde por elección y evito la vida social tanto como puedo. Pero eso no viene al caso. Usted es una mujer. Una señorita. No tiene nada que hacer aquí. Sobre todo, teniendo en cuenta que estoy yo.

Leonora se quedó boquiabierta cuando la cogió del codo y la hizo volverse hacia la puerta.

– ¡Yo no…!

– Baje la voz. -La hizo avanzar-. Y por supuesto que sí. ¡Voy a acompañarla hasta la entrada y luego se irá directa a casa y se quedará allí pase lo que pase!

Ella se resistió.

– Pero ¿y si está ahí fuera?

Tristan se detuvo y la miró. Se dio cuenta de que Leonora estaba mirando más allá de la puerta principal, hacia el oscuro jardín delantero, repleto de árboles. Sus pensamientos siguieron los suyos.

– ¡Maldita sea! -La soltó y murmuró una maldición más explícita.

Ella lo miró; él la miró a ella.

Tristan no había comprobado la puerta principal; el supuesto intruso podía haber hecho un molde de esa llave también. En ese momento no podía comprobarlo sin encender una cerilla y no podía arriesgarse a hacerlo. Por otro lado, era muy posible que el «ladrón» comprobara la parte delantera de la casa antes de entrar por el camino posterior. Ya era bastante malo que Leonora hubiera entrado, corriendo el riesgo de asustar al ladrón o, peor aún, de encontrárselo, pero enviarla fuera ahora sería una locura, porque el intruso ya había demostrado que era violento.

Hizo una profunda inspiración y asintió lacónicamente.

– Tendrá que quedarse aquí hasta que todo acabe.

Le pareció que se sentía aliviada, aunque en la penumbra no podía estar seguro.

Ella inclinó la cabeza con gesto altivo.

– Como ya le he dicho, puede que ésta sea su casa, pero el ladrón es mi problema.

Tristan no pudo reprimir un gruñido.

– Eso es discutible. -En su léxico, los ladrones no eran problema de una mujer. Ella tenía un tío y un hermano…

– Es a mi casa, como mínimo a la de mi tío, a la que está intentando acceder. Lo sabe tan bien como yo.

Eso era indiscutible.

Un leve sonido de arañazos les llegó desde la puerta que daba al vestíbulo. Soltar de nuevo «¡Maldita sea!» parecería redundante, así que le lanzó una elocuente mirada, abrió y volvió a cerrar tras el peludo bulto que entró.

– ¿Tenía que traer a su perra?

– No tuve alternativa.

El animal se volvió para mirarlo, luego se sentó y levantó la cabeza con actitud inocente, como si diera a entender que él más que nadie debería comprender su presencia.

Tristan reprimió un disgustado gruñido.

– Siéntese. -Le indicó el banco bajo la ventana, el único lugar donde se podía tomar asiento en aquella estancia vacía; por suerte, la ventana contaba con postigos que estaban oportunamente cerrados. Cuando la joven se movió para obedecerlo, él añadió-: Voy a dejar la puerta abierta para que podamos oír.

Podía prever que surgirían problemas si la dejaba sola y regresaba a su puesto en el vestíbulo. La perspectiva que más lo preocupaba era qué pasaría cuando el ladrón llegara; ¿se quedaría Leonora quieta o saldría corriendo? Al menos, de ese modo sabría dónde estaba y podría controlarla.

Abrió sin hacer ruido y dejó la puerta entornada. La perra se tumbó en el suelo, a los pies de su dueña, con un ojo clavado en la entrada. Tristan se colocó junto a la misma con los hombros pegados a la pared y la cabeza vuelta hacia el oscuro vacío del vestíbulo.

Retomó, entonces, el hilo de sus pensamientos anteriores, los que ella había interrumpido. Todos sus instintos insistían en que las mujeres, sobre todo las damas de la clase de Leonora, no debían exponerse a ningún peligro, no debían participar en ninguna empresa peligrosa. Y aunque reconocía que esos instintos procedían de la época en que la mujer de un hombre representaba el futuro de su linaje, su mente aún aplicaba los mismos argumentos. Se sentía verdaderamente irritado por que estuviera allí, por que hubiera ido, no tanto desafiando como negando a su tío y a su hermano su papel legítimo, pasando por delante de ellos…

La miró y sintió que la mandíbula se le tensaba. Lo más probable era que actuase así constantemente.

Él no tenía ningún derecho a juzgarlos, ni a ella, ni a sir Humphrey ni a Jeremy, pero si no se equivocaba en su análisis, ni sir Humphrey ni Jeremy poseían capacidad para controlar a Leonora. Ni tampoco lo intentaban. Lo que Tristan no sabía era si se debía a que ella se había resistido a su control y los había intimidado para que cedieran, si no les importaba lo suficiente como para insistir, o si eran demasiado conscientes de su terca independencia como para refrenarla.

Fuera como fuese, en su opinión, la situación no era la correcta, estaba desequilibrada. Las cosas no debían ser así. Los minutos pasaron convirtiéndose en media hora. Debía de ser casi medianoche cuando oyó un roce metálico, una llave girando en la vieja cerradura del sótano, donde estaba la cocina.

Henrietta alzó la cabeza y Leonora se irguió, alertada por la repentina atención de la perra y la creciente tensión que emanaba de Trentham, hasta que lo vio aparentemente relajarse de nuevo contra la pared. Había sido consciente de sus miradas, de su irritación, de sus fruncimientos de cejo, pero se había propuesto ignorarlos. Su objetivo era averiguar qué quería el ladrón y con Trentham allí incluso tal vez lograran atrapar al villano. La excitación la dominó y aumentó cuando, por señas, él le indicó que se quedara donde estaba y sujetara a Henrietta. Luego, desapareció por la puerta como si fuera un fantasma.

Se movía de un modo tan silencioso que, si no hubiera estado observándolo, le habría parecido que simplemente se esfumaba.

Al instante, Leonora se levantó y lo siguió, igual de silenciosa, agradecida de que los trabajadores hubieran cubierto todo con sábanas, que amortiguaban por completo el ruido de las pezuñas de Henrietta cuando ésta la siguió.

Llegó a la puerta y se asomó. Desde allí, espió a Trentham, que se fundió con las densas sombras de la escalera que daba a la cocina. Entrecerró los ojos mientras se cubría con la capa. Al parecer la puerta de servicio estaba abierta.

– ¡Ah! ¡Uf!

Le siguió una retahíla de maldiciones.

– ¡Eh! ¡Aparta!

– ¿Qué diablos haces aquí, viejo loco?

Las voces venían del piso inferior. Trentham había bajado la escalera hasta la cocina antes de que Leonora pudiera siquiera pestañear. Se cogió las faldas y descendió detrás de él a toda prisa.

La escalera era como un agujero negro, pero se lanzó a bajarla sin pensar. Sus tacones repiquetearon en los peldaños de piedra. Detrás de ella, Henrietta ladró y luego gruñó.

En el rellano, a medio camino, Leonora se cogió de la baranda y miró hacia la cocina. Vio a dos hombres luchando en el suelo donde solía estar la mesa de la cocina. Uno era alto e iba cubierto con una capa, el otro era grande pero rechoncho y mucho mayor.

Se quedaron paralizados al oír el gruñido de Henrietta. El más alto alzó la mirada y vio a Trentham acercándose en el mismo instante en que Leonora también lo vio. Con gran esfuerzo, el más alto hizo girar al otro y lo empujó contra el conde. El viejo perdió el equilibrio y cayó hacia atrás. Trentham tenía dos opciones: esquivarlo y dejar que cayera al suelo de piedra o cogerlo. Desde arriba, Leonora vio qué decisión tomaba, observó cómo se quedaba donde estaba y dejaba que el viejo cayera sobre él. Lo sujetó y habría ido detrás del más alto, que ya corría hacia el estrecho pasillo, de no ser porque el viejo empezó a forcejear, resistiéndose.

– ¡Estese quieto!

La orden fue firme y surtió efecto. El hombre se puso rígido y obedeció. Trentham lo dejó balanceándose sobre los pies y se fue tras el alto.

Demasiado tarde.

Una puerta se cerró de golpe cuando Trentham desapareció por el pasillo. Un instante después, lo oyó maldecir.

Leonora bajó corriendo la escalera, empujó al viejo a un lado y corrió hacia el fondo de la cocina, hacia las ventanas que daban al camino de la entrada posterior. El hombre alto tenía que ser su «ladrón», lo vio correr desde el lateral de la casa y avanzar por el camino. Durante un instante, la leve luz de la luna lo iluminó; con los ojos muy abiertos, Leonora intentó captar el máximo de detalles posible, luego él desapareció más allá de los setos que bordeaban el jardín de la cocina. La verja que daba a la calle estaba más adelante. Con un suspiro, retrocedió, volvió a repasar todo lo que había visto mentalmente y lo memorizó.

Se oyó un portazo, luego Trentham apareció fuera. Examinó el jardín con los brazos en jarras.

Leonora dio unos golpecitos con los dedos en el cristal; cuando él se volvió, le señaló el camino. Trentham se volvió, bajó la escalera y fue hacia la verja. Ya no corría. Su «ladrón» había escapado.

Entonces, Leonora se volvió hacia el viejo, que se había sentado al pie de la escalera aún resoplando e intentando recuperar el resuello. Ella frunció el cejo.

– ¿Qué hace usted aquí?

El hombre habló, pero sin responder. Masculló una gran cantidad de pomposos disparates como excusa sin lograr aclarar el punto esencial. Vestido con un viejo abrigo, unas botas igual de viejas y gastadas, y unos deshilachados mitones en las manos, despedía un olor a suciedad y a moho muy fácil de detectar en la cocina recién pintada.

Leonora cruzó los brazos y dio unos golpecitos en el suelo con la punta del pie mientras lo miraba.

– ¿Por qué ha entrado sin permiso?

Él se revolvió, farfulló y masculló algo más. Ella estaba al límite de su paciencia cuando Trentham regresó. Parecía disgustado.

– Ha tenido la precaución de coger las dos llaves.

El comentario no iba dirigido a nadie en particular; Leonora comprendió que el ladrón le había cerrado la puerta lateral con llave y, mientras Trentham contemplaba al viejo con las manos en los bolsillos, ella se preguntó cómo había logrado abrir sin tener la llave.

Henrietta se había sentado a cierta distancia del hombre y lo vigilaba con cautela.

Entonces, Trentham inició su interrogatorio. Con unas pocas preguntas bien formuladas, descubrió que era un mendigo que normalmente dormía en el parque. La noche se había vuelto tan fría que había buscado refugio. Sabía que la casa estaba vacía, así que había ido allí. Probó con las ventanas traseras y descubrió que una tenía el cierre flojo.

Con Trentham allí de pie, como una vengativa deidad, y Henrietta con la boca abierta, mostrándole los afilados dientes, era evidente que el viejo sintió que no tenía más remedio que confesar. Leonora reprimió un indignado bufido. Al parecer, ella no le había parecido lo bastante intimidadora.

– No pretendía hacerle daño a nadie, sir. Sólo quería protegerme del frío.

Trentham le sostuvo la mirada y luego asintió.

– Muy bien. Una pregunta más. ¿Dónde estaba cuando el otro hombre ha tropezado con usted?

– Allí. -Señaló al otro lado de la cocina-. Lejos de las ventanas se está más caliente. El c… sinvergüenza me ha sacado de allí. Creo que pretendía echarme.

Había señalado una pequeña despensa.

Leonora miró a Trentham.

– Los trasteros que hay más allá comparten pared con el sótano del número catorce -dijo.

Él asintió y se volvió de nuevo hacia el viejo.

– Tengo una propuesta para usted. Estamos a mediados de febrero, las noches serán muy frías las próximas semanas. -Miró a su alrededor-. Aquí hay sábanas para el polvo y otras piezas para cubrirse esta noche. Puede buscar un lugar donde dormir. -Volvió a mirar al viejo-. Gasthorpe, que será el mayordomo de esta casa, se instalará mañana. Traerá mantas y empezará a hacer habitable este lugar. Sin embargo, los dormitorios de todos los sirvientes están en la buhardilla. -Tristan hizo una pausa y luego continuó-: En vista del desagradable interés de nuestro amigo por este lugar, quiero que alguien esté aquí abajo. Si está dispuesto a trabajar como nuestro vigilante nocturno, puede dormir aquí todas las noches. Daré orden de que se le trate como a uno más del personal doméstico. Puede quedarse dentro y protegerse del frío. Pondremos una campanilla para que lo único que tenga que hacer si alguien intenta entrar es hacerla sonar y Gasthorpe y los demás sirvientes se encargarán de cualquier intruso.

El viejo parpadeó como si no pudiera hacerse a la idea de lo que le sugería, como si no estuviera seguro de si estaba soñando.

Sin permitirse mostrar ni rastro de compasión, Tristan preguntó:

– ¿En qué regimiento sirvió?

Observó cómo los viejos hombros se erguían y el anciano alzaba la cabeza.

– En el noveno. Me dieron de baja tras Corunna.

Tristan asintió.

– Como a muchos otros. No fue una de nuestras mejores campañas, tuvimos suerte de poder salir de allí.

Los legañosos ojos del anciano se abrieron como platos.

– ¿Estuvo allí?

– Sí.

– Sí -repitió el hombre y asintió-. Entonces, lo sabrá.

Tristan aguardó un momento, luego preguntó:

– Así pues, ¿lo hará?

– ¿Vigilar por usted todas las noches? -El viejo lo miró, luego volvió a asentir-. Sí, lo haré. -Miró a su alrededor-. Será extraño, después de todos estos años, pero… -Se encogió de hombros y se levantó con dificultad.

Inclinó la cabeza hacia Leonora con gesto deferente, luego pasó por su lado mientras observaba la cocina con unos ojos nuevos.

– ¿Cómo se llama?

– Biggs, señor. Joshua Biggs.

Tristan cogió a Leonora del brazo y la hizo avanzar hacia la escalera.

– Le dejaremos de guardia, Biggs, pero dudo que haya ningún incidente más esta noche.

El viejo alzó la vista y levantó una mano para despedirse.

– Sí, señor. Pero aquí estaré si lo hay.

Fascinada por la conversación, Leonora dirigió su atención de nuevo a la situación actual cuando llegaron al vestíbulo de arriba.

– ¿Cree que el hombre que ha huido era nuestro ladrón?

– Dudo mucho que tengamos a más de un hombre, o grupo de hombres, intentando acceder a su casa.

– ¿Un grupo de hombres? -Miró a Trentham y maldijo la oscuridad que ocultaba su rostro-. ¿Realmente cree que podrían ser un grupo de hombres?

Él no respondió inmediatamente. A pesar de que no podía verlo, Leonora estaba segura de que fruncía el cejo. Llegaron a la puerta principal. Sin soltarla, Trentham la abrió y la miró a los ojos cuando salieron al porche delantero, con Henrietta tras ellos. La leve luz de la luna los alcanzó.

– Usted estaba en la ventana, ¿qué ha visto?

Cuando Leonora vaciló e intentó organizar sus pensamientos, él insistió:

– Descríbamelo.

Soltó el codo y le ofreció el brazo. Ella, distraída, apoyó la mano en él y bajaron los escalones. Con el cejo fruncido por la concentración, caminó a su lado hacia la verja delantera.

– Era alto, eso usted ya lo ha visto. Pero me ha dado la impresión de que era joven. -Le lanzó una mirada de soslayo-. Más joven que usted.

Tristan asintió.

– Continúe.

– Era tan alto como Jeremy, pero no mucho más, y delgado más que robusto. Se movía con esa especie de desgarbada gracilidad que los hombres jóvenes tienen a veces y corría bien.

– ¿Rasgos?

– Pelo oscuro. -Vaciló-. Diría que incluso más oscuro que el suyo, posiblemente negro. En cuanto a su rostro… -Miró al frente, recordando la fugaz imagen que había captado-. Buenos rasgos. No aristocráticos, pero tampoco comunes.

Miró a Trentham a los ojos.

– Estoy segura de que era un caballero.

Al salir a la acera y exponerse a las ráfagas de fuerte viento que azotaban la calle, el conde la atrajo hacia él, hacia el cobijo de sus hombros. Bajaron la cabeza y recorrieron rápido los pocos metros que los separaban de la puerta principal del número 14.

Leonora debería haberse resistido y haberse despedido allí de él, pero Trentham abrió la verja y la hizo avanzar antes de que ella pudiera pensar en todas las dificultades que le supondría el hecho de que le permitiera acompañarla hasta la puerta principal.

Pero el jardín, como siempre, la tranquilizó, la convenció de que no habría ningún problema. Como plumeros invertidos, una profusión de hojas bordeaba el camino, aquí y allá una flor de aspecto exótico surgía de un largo y fino tallo. Los arbustos daban forma a los macizos; los árboles acentuaban el diseño elegante. Incluso en esa estación del año, unas pocas flores blancas asomaban por debajo del cobijo de las tupidas hojas verde oscuro.

Aunque la noche era gélida, el viento que azotaba las ramas más altas de los árboles no los alcanzaba gracias a la protección del alto muro de piedra. En el suelo, todo permanecía inmóvil, tranquilo. Cuando doblaron el último recodo del camino, Leonora miró más allá y vio una luz a través de los arbustos y las ramas, que procedía de las ventanas de la biblioteca. Por suerte, dicha estancia estaba lo bastante lejos del otro extremo de la casa, lindando con el número 16, para que no hubiera peligro de que Jeremy o Humphrey oyeran sus pasos sobre la gravilla y se asomaran.

Sin embargo, sí podían oír si se producía un altercado en el porche delantero.

Cuando miró a Trentham, vio que sus ojos también se habían visto atraídos por las ventanas iluminadas. Leonora se detuvo, apartó la mano de su brazo y se colocó frente a él.

– Me despido aquí.

Tristan bajó la mirada hacia ella, pero no le respondió in mediatamente. Por lo que podía ver, tenía tres opciones: podía aceptar su despedida, dar media vuelta y alejarse; o bien, podía cogerla del brazo, llevarla hasta la puerta principal y, con las explicaciones pertinentes y detalladas, dejarla en manos de su tío y de su hermano.

Ambas alternativas le parecían cobardes. La primera por doblegarse ante su negativa a aceptar la protección que necesitaba y salir corriendo, algo que nunca en su vida había hecho. La segunda, porque sabía que ni su tío ni su hermano, por mucho que la joven lograra enfurecerlos, serían capaces de controlarla, no durante más de un día. Todo ello no le dejaba otra salida que la tercera.

Mirándola a los ojos, dejó que lo que sentía endureciera su tono.

– Ir a esperar al ladrón esta noche ha sido increíblemente imprudente.

Ella alzó la cabeza; sus ojos centellearon.

– Sea como fuere, si no lo hubiera hecho, ni siquiera sabríamos qué aspecto tiene. Usted no lo ha visto, yo sí.

– ¿Y qué…? -Su voz había adquirido un tono glacial muy similar al que habría usado para increpar a un subalterno que se hubiera comportado de un modo temerario-. ¿Qué cree que habría pasado si yo no hubiera estado allí?

Una reacción, repentina y aguda, lo atravesó; hasta ese momento no se había permitido imaginar esa posibilidad. Cuando esa furia lo dominó, entornó los ojos y dio un paso hacia ella para intimidarla.

– Déjeme que le plantee una hipótesis y corríjame si me equivoco. Al oír la pelea en el sótano, usted habría bajado corriendo para meterse directamente en la boca del lobo, en medio de la refriega. Y entonces, ¿qué? -Dio otro paso y Leonora retrocedió, pero sólo un poco. Luego, tensó la espalda y levantó aún más la cabeza, mirándolo desafiante.

Tristan, a su vez, bajó la cabeza, acercó más la cara a la de ella y gruñó.

– Dejando aparte lo que le ha sucedido a Biggs, tras haber visto todas las molestias que el ladrón se tomó con Stolemore, puedo asegurarle que no habría sido agradable. ¿Qué… qué imagina que le habría pasado?

Su voz no se había elevado, sino que se había hecho más profunda, más áspera. Ganó poder cuando sus palabras le transmitieron la realidad del peligro que había corrido.

Con la espalda rígida y la mirada tan fría como la noche, Leonora dijo:

– Nada.

Tristan parpadeó.

– ¿Nada?

– Habría hecho que Henrietta lo atacara.

Él bajó la mirada hacia la perra, que suspiró pesadamente y luego se sentó.

– Como he dicho, esos supuestos intrusos son mi problema. Soy perfectamente capaz de encargarme por mí misma de cualquier cosa que surja.

Tristan apartó la mirada de la perra para dirigirla hacia ella.

– No tenía intención de llevarse a Henrietta con usted.

Leonora no sucumbió a la tentación de apartar la vista.

– No obstante, tal como han ido las cosas, lo he hecho. Así que no he corrido ningún peligro.

Algo cambió en el rostro de Trentham, en sus ojos.

– ¿Por el simple hecho de que Henrietta esté con usted, ya no corre ningún peligro?

Su voz había vuelto a sonar fría y dura, pero inexpresiva, como si toda la pasión que había habido en ella un momento antes hubiera desaparecido, se hubiera consumido.

Leonora pensó sus palabras, vaciló, pero no encontró ningún motivo para no asentir.

– Exacto.

– Piénselo de nuevo.

Ella había olvidado lo rápido que podía moverse. Lo impotente que podía hacerla sentirse.

Lo total y completamente impotente que estaba, atrapada entre sus brazos, pegada a él que la besaba sin piedad.

El impulso de resistirse surgió, pero se extinguió antes de que pudiera reaccionar. Sintió que se ahogaba bajo una gran oleada de sentimientos. Los de ella y los de él.

Algo entre ellos se encendió; no ira, ni conmoción, sino algo más próximo a la ávida curiosidad.

Cerró las manos sobre su abrigo, agarrándolo con fuerza y sujetándose a él cuando una fuerte oleada de sensaciones la elevó, la dominó y la atrapó, no sólo con sus brazos sino con una miríada de hebras de fascinación, con el movimiento de sus labios, fríos y duros sobre los suyos, con la inquieta flexión de sus dedos sobre los antebrazos, como si anhelara ir más allá, explorar y acariciar, como si anhelara atraerla aún más cerca.

Una avalancha de escalofríos descendió en cascada, atravesándola; la excitación provocó a sus nervios, aumentó su fascinación. Ya la habían besado antes, pero nunca así. Nunca había surgido el placer ni había sentido ese codicioso deseo con una caricia tan simple.

Los labios de Trentham se movieron sobre los suyos, implacables, despiadados, hasta que ella cedió a la obvia presión y los abrió. Su mundo se sacudió cuando él la obligó a abrirlos más y le buscó la lengua con la suya.

Leonora se tensó. Trentham lo ignoró, acarició, luego tanteó. Algo en el interior de ella se balanceó, se tambaleó, quebrándose luego. La sensación se derramó por sus venas, fluyendo sin cesar, caliente, abrasadora, brillante. Otro destello, otra aguda conmoción de sensaciones. Habría soltado un grito ahogado, pero él la pegó a su cuerpo con su férreo brazo, que la recorrió y se tensó, distrayéndola mientras profundizaba más el beso.

Para cuando sus sentidos volvieron a centrarse, estaba demasiado extasiada, demasiado sumida en los novedosos placeres como para pensar en liberarse.

Tristan lo percibió e intentó evitar que su hambre se aprovechara de ello. La habían besado antes, pero apostaría su considerable reputación a que nunca había entregado su boca a ningún hombre. Sin embargo, esa boca y ella eran ahora suyas y podría disfrutar de ambas, saborearlas, al menos hasta donde se lo permitiera un beso.

Aquello era una locura, por supuesto. Ya lo sabía, pero en ese acalorado momento, cuando Leonora había afirmado que había encomendado alegremente su protección a una perra, una perra que estaba sentada pacientemente mientras él violaba la suave boca de su ama, todo se había vuelto rojo y no había sido consciente de cuánta de toda aquella bruma se debía a la lujuria.

Ahora lo sabía.

La había besado para mostrarle su debilidad y, al hacerlo, había desvelado la suya.

Estaba hambriento, se moría de hambre de ella y, por alguna bendición del destino, Leonora también. Se quedaron allí, en el silencioso jardín, abrazados, y simplemente disfrutaron, dieron y recibieron. Ella no tenía ninguna experiencia, pero eso no hacía más que añadir interés a la situación, y saber que era él quien la guiaba por caminos que nunca había pisado, por lugares que nunca había explorado, le daba otro delicado toque de placer.

Su calidez, la flexible fuerza, las curvas claramente femeninas pegadas a su pecho, el hecho de que la tuviera atrapada entre sus brazos, Tristan fue consciente de todas esas circunstancias y sintió como si unas evocadoras garras se hundieran en él. Hasta que supo lo que deseaba, supo sin ningún lugar a dudas qué caja de Pandora había abierto.

Leonora se aferró a él mientras el beso continuaba, avanzaba, se expandía abriendo nuevos horizontes, educando sus sentidos. Una parte de su tambaleante mente estaba convencida de que no corría ningún peligro, que los brazos de Trentham eran un refugio seguro para ella. Que podía aceptar el beso y todo lo que éste conllevaba, si no con impunidad, al menos sin asumir riesgos. Que podía aferrarse a ese breve atisbo de pasión que él le ofrecía, aprovechar el momento y, muerta de hambre como estaba, satisfacerla al menos hasta allí, que podía reconocer que deseaba más sin miedo, sabiendo que, cuando acabara, podría, se le permitiría, retirarse, seguir siendo ella, aislada de nuevo y a salvo.

Sola.

Así que no hizo ningún esfuerzo por ponerle fin.

Hasta que Henrietta aulló.

Trentham levantó la cabeza al instante y observó al animal, pero no la soltó.

Leonora, sonrojada y muy contenta de que estuviera tan oscuro, intentó apartarse y sintió su torso, una cálida roca, bajo las manos. Aún con el cejo fruncido y estudiando las sombras, Trentham la soltó.

Ella carraspeó y retrocedió para zafarse de sus brazos, dejando una clara distancia entre los dos.

– Henrietta tiene frío -dijo Leonora.

Trentham la miró primero a ella, luego a la perra.

– ¿Frío?

– Su pelaje es áspero, pero no especialmente tupido.

Él la miró de nuevo. Leonora le devolvió la mirada y de repente se sintió terriblemente incómoda. ¿Cómo se despedía una de un caballero que acababa…?

Le chasqueó los dedos a Henrietta.

– Será mejor que la lleve dentro. Buenas noches.

Trentham no dijo nada cuando Leonora se dio la vuelta y empezó a avanzar hacia los escalones, pero, de repente, se movió.

– Espere.

Ella se volvió y arqueó una ceja con el gesto más altivo que pudo.

El rostro de Trentham se endureció.

– La llave. -Extendió una mano-. La de la puerta principal del número doce.

El calor le subió a las mejillas de nuevo. Metió la mano en el bolsillo y la sacó.

– Solía visitar al viejo señor Morrissey. Tenía un terrible problema con las cuentas domésticas.

Tristan cogió la llave y la sostuvo en la palma. Después de un momento, en voz muy baja, le dijo:

– Entre.

Estaba demasiado oscuro para leer sus ojos. Sin embargo, la prudencia le dijo que lo obedeciera, así que inclinó la cabeza y se volvió hacia la escalera. La subió, abrió la puerta que había dejado sin cerrar con llave, entró y la cerró sin hacer ruido, consciente todo el rato de su mirada en su espalda.

Tristan se guardó la llave en el bolsillo, se quedó en el camino y la observó hasta que su sombra desapareció en el interior de la casa. Luego soltó una maldición, se volvió y se alejó para perderse en la noche.

CAPÍTULO 04

No era la primera vez en su carrera que cometía un error táctico garrafal. Tenía que olvidarlo, fingir que no había sucedido, seguir con la estrategia de rescatar a aquella condenada mujer y luego continuar con la complicada misión de encontrar una esposa.

A la mañana siguiente, mientras recorría decidido el camino delantero hacia la puerta del número 14, Tristan no dejó de repetirse esa letanía, y que una dama madura discutidora, terca y claramente independiente no era en absoluto el tipo de esposa que él deseaba.

Aunque supiera a ambrosía y se sintiera en el paraíso con ella en sus brazos.

De todos modos, ¿cuántos años tenía?

Cuando se acercó al porche delantero, borró la pregunta de su mente. Si esa mañana iba como tenía previsto, podría ceñirse mucho más fácilmente a su estrategia. Se detuvo al pie de la escalera, alzó la vista hacia la puerta principal. No había parado de dar vueltas en la cama en toda la noche, no sólo por los inevitables efectos de su insensato beso, sino más bien porque, debido a los acontecimientos vividos, no lograba aplacar su conciencia. Fuera cual fuese la verdad sobre el «ladrón», el asunto era serio. Su experiencia insistía en que lo era; su instinto estaba seguro de ello. Aunque no tuviera ninguna intención de dejar que Leonora se encargara de aquello sola, no se sentía cómodo sin advertir a sir Humphrey y a Jeremy Carling del peligro, por lo que había decidido hacer un verdadero esfuerzo y dejarles claro cuál era realmente la situación. Estaban en su derecho de proteger a Leonora; moralmente, no podía dejarlos en la ignorancia y usurpar su papel.

Irguió los hombros y subió la escalera. El anciano mayordomo le abrió la puerta.

– Buenos días. -Tristan desplegó todo su encanto y sonrió-. Me gustaría hablar con sir Humphrey, y también con Jeremy Carling, si están disponibles.

Se quedó en medio de la sala de estar y rogó que Leonora no lo hubiera oído llegar, porque lo que quería hablar ya no sería fácil de tratar sólo entre caballeros; no necesitaba además contar con la presencia del objeto central de discusión.

El mayordomo regresó y lo acompañó a la biblioteca. Tristan entró y, cuando vio a sir Humphrey y Jeremy solos, soltó un pequeño suspiro de alivio.

– ¡Trentham! ¡Bienvenido! -Sentado, igual que en su anterior visita, en el sillón junto al fuego y con el que Tristan estaba casi seguro de que era el mismo libro abierto sobre el regazo, sir Humphrey le señaló el diván-. Siéntese, siéntese y díganos qué podemos hacer por usted.

Jeremy también levantó la vista y lo saludó con un gesto de la cabeza. Él correspondió al saludo mientras se sentaba. También le dio la impresión de que en la mesa de Jeremy no había cambiado nada, excepto, quizá, la página en particular que estaba estudiando.

El joven le sonrió.

– La verdad es que me irá bien un respiro. -Señaló el libro que tenía delante-. Descifrar este escrito sumerio es condenadamente duro para los ojos.

Humphrey bufó.

– Mejor eso que esto. -Señaló el tomo que descansaba sobre sus rodillas-. Data de más de un siglo después, pero no eran en absoluto más pulcros. ¿Por qué no podían usar plumas decentes…? -Se interrumpió, luego dedicó una agradable sonrisa a Tristan-. Pero usted no ha venido a oír hablar de esto. No debería dejarnos empezar, porque podemos estar hablando de ello durante horas.

Él se quedó pasmado.

– ¡Bueno! -Sir Humphrey cerró el tomo sobre el regazo-. ¿Qué podemos hacer por usted? -repitió.

– No es que necesite ayuda. -Iba a tientas, sin saber cuál sería el mejor modo de abordarlo-. Sólo he pensado que debería informarles de que anoche hubo un intento de robo en el número doce.

– ¡Dios santo! -Sir Humphrey se mostró tan desconcertado como Tristan había previsto-. ¡Malditos sinvergüenzas! ¡Últimamente se les están subiendo los humos!

– Sí. -Tristan volvió a tomar el control de la conversación antes de que el hombre empezara a divagar-. Pero, en este caso, los trabajadores se dieron cuenta de que habían forzado una cerradura la noche anterior, así que montamos guardia. El tipo regresó y entró en la casa. Lo habríamos atrapado de no ser por algunas complicaciones inesperadas. Al final, logró escapar, pero parece ser que él… digamos que no es el maleante de clase baja que se esperaría que fuera. De hecho, mostraba todos los signos de ser un caballero.

– ¿Un caballero? -Sir Humphrey estaba perplejo-. ¿Un caballero entrando sin permiso en casas de otros?

– Eso parece.

– Pero ¿qué querría un caballero? -Con el cejo fruncido, Jeremy miró a Tristan a los ojos-. Para mí no tiene mucho sentido.

Su tono era desdeñoso y Tristan dominó su exasperación.

– Sí. E incluso más asombroso es que un ladrón se molestara en entrar en una casa completamente vacía. -Miró a sir Humphrey y luego a Jeremy-. En el número doce no hay nada, y hablo literalmente: nada. Y dada toda la parafernalia y la presencia de los trabajadores a lo largo del día, ese hecho debe de ser tremendamente obvio.

Tanto sir Humphrey como Jeremy parecieron aún más confusos, como si todo aquel asunto se les fuera de las manos. Tristan lo sabía todo sobre el engaño y estaba empezando a sospechar que estaba presenciando una actuación ensayada. Su voz se endureció-. Se me ha ocurrido que quizá el intento de acceder al número doce pudiese estar relacionado con los dos robos frustrados aquí.

Los dos rostros se volvieron hacia él, inexpresivos y neutros. Demasiado inexpresivos y neutros. Lo comprendían todo, pero se negaban a reaccionar.

Dejó que el silencio se volviera incómodo. Al final, Jeremy carraspeó.

– ¿Por qué lo dice?

Estuvo a punto de rendirse, pero sólo una mordaz determinación, alimentada por algo muy similar a la furia, hizo que se inclinara hacia adelante y atrapara sus miradas con la suya. No podía permitirles abdicar tan fácilmente de sus responsabilidades y refugiarse en su mundo desaparecido hacía ya mucho tiempo, mientras dejaban que Leonora se las arreglara sola en aquel asunto.

– ¿Y si el ladrón no es el tipo de delincuente habitual, y todas las pruebas sugieren que no lo es, sino que va tras algo concreto, algún objeto que tiene valor para él? Si ese objeto está aquí, en esta casa, entonces…

La puerta se abrió. Leonora entró y sonrió.

– ¡Milord! ¡Qué alegría verlo de nuevo!

Tristan se levantó. No se alegraba, estaba aterrorizada. Ella se acercó, disgustada por lo mal que había fingido, pero Tristan aprovechó la oportunidad y le tendió la mano.

Leonora parpadeó, pero después de una leve vacilación, le ofreció la suya. Él se inclinó y ella le hizo una reverencia. Sus dedos temblaron en los de él.

Una vez finalizados los saludos, la guió para que se sentara en el diván, a su lado. No tuvo más remedio que hacerlo. Mientras tomaba asiento tensa y con los nervios a flor de piel, sir Humphrey comentó:

– Trentham acaba de decirnos que se produjo un robo en la casa de al lado, anoche. Por desgracia, el muy canalla escapó.

– ¿De verdad? -Con los ojos abiertos como platos, se volvió hacia Tristan al tiempo que se colocaba un poco de lado, para poder verle la cara.

Él le devolvió la mirada.

– Sí. -Leonora debió de captar su tono seco-. Y ahora les estaba comentando que el intento de acceder al número doce podría estar relacionado con los intentos anteriores de entrar aquí.

Sabía que ella había llegado a la misma conclusión.

– Sigo sin ver ningún vínculo real. -Jeremy se inclinó sobre su libro y dirigió a Tristan una mirada firme pero, aun así, desdeñosa-. Me refiero a que los ladrones lo intentan en todas partes, ¿no?

Él asintió.

– Por lo que aún parece más extraño que este «ladrón», y creo que podemos dar por supuesto que todos los intentos han sido obra de la misma persona, continúe tentando la suerte en Montrose Place, a pesar de todos sus fracasos hasta la fecha.

– Mmm, sí, bueno, quizá ahora capte el mensaje y se vaya a otra parte, dado que no ha podido entrar en ninguna de nuestras casas.

Sir Humphrey arqueó las cejas con gesto esperanzado.

Tristan se aferró a su decisión.

– El mero hecho de que lo haya intentado tres veces sugiere que no se irá, que sea lo que sea lo que busca, está dispuesto a conseguirlo.

– Sí, pero se trata precisamente de eso. -Jeremy se recostó y extendió las manos con los dedos separados-. ¿Qué diablos podría buscar aquí?

– Ésa… -replicó Tristan- es la cuestión.

Sin embargo, cualquier sugerencia que hizo de que el «ladrón» pudiera ir detrás de algo relacionado con sus investigaciones, que buscara información, oculta o no, o algún tomo inesperadamente valioso, se topó con negativas e incomprensión. Aparte de especular que el delincuente pudiese ir detrás de las joyas de Leonora, algo que Tristan encontraba difícil de creer y, por la expresión de su rostro, también Leonora, ni sir Humphrey ni Jeremy tuvieron ninguna idea que les ayudara a avanzar.

Quedó totalmente claro que no tenían el menor interés en resolver el misterio del robo y que ambos compartían la opinión de que ignorar el asunto por completo era el modo más seguro de hacer que desapareciera. Al menos para ellos.

Tristan no aprobaba ese comportamiento, y reconocía en él a los de su clase. Eran personas egoístas, absortas en sus propios intereses y centradas única y exclusivamente en sí mismas. A lo largo de los años, habían aprendido a dejarlo todo en manos de Leonora y como ella siempre había respondido, ahora veían los esfuerzos de la joven como un deber para con ellos. Leonora batallaba con el mundo real, mientras sir Humphrey y Jeremy permanecían absortos en su propio mundo académico.

De repente, sintió una admiración por ella que le costó mucho admitir, porque era algo que no deseaba sentir, y esa admiración fue acompañada de una mayor comprensión y una preocupante sensación de que aquella mujer se merecía algo mejor.

No pudo hacer ningún progreso con sir Humphrey ni con Jeremy y, finalmente, tuvo que reconocer la derrota. Aunque sí les arrancó la promesa de que pensarían en el tema y le informarían de inmediato si se les ocurría algo que pudiera ser el objetivo del ladrón.

Clavó los ojos en Leonora y se levantó. Durante todo el rato, había sido consciente de su tensión, de que lo vigilaba como un halcón listo para abalanzarse y desviar o rebatir cualquier comentario que pudiera revelar que ella hubiera participado en los acontecimientos de la noche anterior.

Tristan le sostuvo la mirada; ella captó el mensaje y se levantó también.

– Acompañaré a lord Trentham.

Con agradable sonrisa, Humphrey y Jeremy se despidieron de él. Tristan siguió a Leonora hasta la puerta de la biblioteca, se detuvo allí y se dio la vuelta. Los dos hombres ya tenían la cabeza agachada y habían regresado al pasado. La expresión de la joven le decía que era consciente de lo que había visto y arqueó una ceja con socarronería, como si la divirtiera que hubiera pensado que podía cambiar las cosas.

Él sintió cómo se le endurecían las facciones y le indicó a Leonora que pasara delante de él. Ella cerró la puerta a su espalda y lo guió al vestíbulo delantero, pero Tristan se acercó a la puerta de la salita, le tocó el brazo y la miró a los ojos cuando Leonora se volvió hacia él.

– Demos un paseo por el jardín trasero. -Cuando vio que no accedía de inmediato, añadió-: Quiero hablar con usted.

Ella vaciló pero luego asintió. Atravesaron la salita -Tristan se fijó en que la labor de bordado estaba igual que el día anterior- y salieron al jardín. Leonora caminaba con la cabeza alta. Él se colocó a su lado, pero no dijo nada, esperando que la joven le preguntara de qué quería hablar, mientras aprovechaba el momento para montar una estrategia que le permitiera convencerla de que debía dejar el asunto del misterioso ladrón en sus manos.

El césped se veía exuberante y bien cuidado, los macizos que lo rodeaban estaban llenos de extrañas plantas que Tristan no había visto nunca. El difunto Cedric Carling debía de haber sido un coleccionista, además de una autoridad en horticultura…

– ¿Cuánto hace que falleció su primo Cedric?

Leonora lo miró.

– Hace unos dos años. -Se detuvo, luego continuó-: No puedo creer que haya algo valioso entre sus papeles. Si fuera así, hace tiempo que lo sabríamos.

– Sin duda. -Después de tratar con sir Humphrey y Jeremy, su manifiesta agudeza era reconfortante.

Habían atravesado la extensión de césped y la joven se detuvo ante un reloj de sol colocado en un pedestal, en el interior de un profundo macizo. Tristan se detuvo a su lado un poquito más atrás y observó cómo extendía la mano y recorría con la yema de los dedos el grabado de la esfera de bronce.

– Gracias por no mencionar mi presencia en el número doce anoche. -Su voz sonó baja, pero clara. Mantuvo la mirada fija en el reloj de sol-. O lo que sucedió en el jardín.

Tomó aire y levantó la cabeza, todavía de espaldas.

Antes de que él pudiera decir nada más, de que pudiera decirle que el beso no había significado nada, que había sido un estúpido error, o una tontería semejante que se sentiría obligado a demostrar que era errónea, Tristan alzó la mano, le apoyó la yema de un dedo en la nuca y descendió despacio por su espina dorsal, hasta más allá de la cintura.

Leonora se quedó sin respiración, luego se dio la vuelta para mirarlo con sus ojos azules abiertos como platos.

Tristan la miró a su vez.

– Lo que pasó anoche, sobre todo esos momentos en el jardín, es algo sólo entre usted y yo.

Cuando ella continuó mirándolo, estudiando su expresión, él continuó:

– Besarla y decírselo a alguien son cosas que no están dentro de mi código de honor y, desde luego, no es mi estilo.

Vio la reacción en sus ojos, cómo consideraba, mordaz, la posibilidad de preguntarle cuál era su estilo, pero la prudencia contuvo su lengua y se limitó a levantar la cabeza e inclinarla con gesto altivo mientras apartaba la vista.

Tristan supo que el momento iba a volverse incómodo y aún no había pensado en ningún argumento con el que poder apartarla de los robos. Mientras reflexionaba, miró más allá, hacia la edificación tras el muro del jardín, la casa que, al igual que el número 12, compartía una pared con el número 14.

– ¿Quién vive ahí?

Leonora alzó la vista y siguió la dirección de su mirada.

– Una anciana, la señorita Timmins.

– ¿Vive sola?

– Con una doncella.

La mirada de Leonora ya estaba llena de especulación.

– Me gustaría visitar a la señorita Timmins. ¿Me la presentará?

Leonora se sintió muy feliz de poder hacerlo, de acabar con aquel desconcertante momento en el jardín. El corazón le latía con fuerza y aún no había recuperado su ritmo normal, así que estuvo encantada de continuar con las investigaciones. Junto a Trentham.

La verdad era que no terminaba de ver por qué encontraba su compañía tan estimulante. Ni siquiera estaba segura de si lo aprobaba, o de si su tía Mildred, por no hablar de la tía Gertie, lo harían si lo supieran. Después de todo, el conde era un militar. Puede que a las jovencitas les llamaran la atención los anchos hombros y los magníficos uniformes, pero se suponía que las damas como ella eran demasiado prudentes como para dejarse engañar por sus artimañas. Siempre eran segundos hijos, o hijos de segundos hijos que buscaban abrirse camino en el mundo a través de un matrimonio ventajoso… sólo que Trentham ya era conde.

Para sus adentros, frunció el cejo. Seguramente eso lo convertiría en la excepción que confirma la regla.

Al margen de todo eso, mientras caminaba por la calle de su brazo, con aquella sensación de que su fuerza la envolvía, y con la emoción de la caza vibrando en sus venas, no le cabía ninguna duda de que se sentía mucho más viva cuando estaba con él.

Al enterarse de que estaba en la casa, el pánico la había dominado, porque estaba convencida de que había ido para quejarse de que ella hubiera entrado sin permiso en el número 12 la noche anterior. Y, posiblemente aún peor, para mencionar, de algún modo, la indiscreción de ambos en el camino de entrada. En cambio, él no había hecho ni la más mínima alusión a su participación en las actividades nocturnas. Aunque estaba segura de que había percibido su agitación, no había dicho nada para provocarla. Y la verdad era que Leonora esperaba un comportamiento mucho peor de un militar.

Trentham abrió la puerta del jardín del número 16, entraron y subieron hasta el pequeño porche delantero. Leonora llamó al timbre, que resonó en la casa, mucho más pequeña que el número 14 y de un estilo similar al número 12.

Se oyeron unos pasos que se acercaban, luego el sonido de la llave al girar. La puerta se abrió un poco y una doncella de rostro dulce se asomó.

Leonora sonrió.

– Buenos días, Daisy. Sé que es un poco temprano, pero si la señorita Timmins tiene unos minutos, he venido con el nuevo vecino, el conde de Trentham, a quien le gustaría conocerla.

Los ojos de Daisy se abrieron como platos al ver al hombre que bloqueaba la luz del sol al lado de Leonora.

– Oh, sí, señorita. Estoy segura de que les atenderá. Siempre le gusta estar al día de las novedades del vecindario. -Abrió la puerta aún más y les indicó que entraran-. Si esperan en la salita, le diré que están aquí.

Leonora se dirigió a la salita y se sentó en un sofá.

Trentham permaneció de pie. Paseó, recorrió la estancia, miró por las ventanas y examinó los cierres.

Ella frunció el cejo.

– ¿Qué…?

Pero guardó silencio cuando Daisy regresó.

– Dice que estará encantada de recibirlos. -Le hizo una reverencia a Trentham-. Si me acompañan, los llevaré arriba.

Subieron la escalera detrás de Daisy, y Leonora fue consciente de las miradas que Trentham dirigía aquí y allá. Cualquier otro, podría pensar que él era el ladrón, en busca del mejor modo de entrar…

Se detuvo en el rellano de la escalera y se volvió hacia él para susurrarle:

– ¿Cree que el ladrón intentará entrar por aquí?

Trentham frunció el cejo y le indicó con la mano que siguiera adelante. Leonora tuvo que apresurarse para alcanzar a Daisy, que avanzaba a buen paso. Sin embargo, Trentham apenas necesitó esforzarse. Entraron en el salón de la señorita Timmins.

– Leonora, querida. -La voz de la mujer tembló-. Qué amable por tu parte venir a verme.

La señorita Timmins era una anciana y estaba delicada. Como rara vez se aventuraba a salir, Leonora la visitaba a menudo y, a lo largo del último año, había notado cómo el brillo de los suaves ojos azules se iba apagando como si fuera una llama a punto de extinguirse.

Le devolvió la sonrisa, le estrechó la mano, tan huesuda que parecía una garra, y retrocedió.

– He traído al conde de Trentham. Él y algunos amigos han comprado la casa del otro lado de la nuestra, el número doce.

Con sus rizos grises bien cepillados y recogidos, y un collar de perlas alrededor del cuello, la señorita Timmins ofreció la mano a Trentham con timidez y murmuró nerviosa un saludo.

Él se inclinó.

– ¿Cómo está, señorita Timmins? Espero que haya pasado bien estos fríos meses.

La mujer se puso aún más nerviosa, pero no le soltó la mano.

– Sí, realmente bien. -Parecía cautivada por sus ojos. Tras un momento, la anciana comentó-: Ha sido un invierno espantoso.

– Ha habido más aguanieve de lo habitual, sin duda. -Trentham sonrió con todo su encanto-. ¿Permite que nos sentemos?

– ¡Oh! Sí, por supuesto. Siéntense. -La señorita Timmins se inclinó hacia adelante-. He oído que es usted militar, milord. Dígame, ¿estuvo en Waterloo?

Leonora se sentó y observó, asombrada, cómo Trentham, pese a ser militar, cautivaba a la anciana, una mujer que generalmente no se sentía cómoda con los hombres. Sin embargo, él parecía saber qué debía decir, de qué consideraba adecuado hablarle a una vieja dama, qué cotilleos le gustaría oír.

Daisy trajo el té y, mientras lo tomaba, Leonora se preguntó cínicamente cuál sería el propósito que tenía Trentham.

La respuesta a su pregunta llegó cuando él dejó la taza y adoptó una expresión más grave.

– En realidad, tenía un motivo para visitarla más allá del placer de conocerla, señorita. -Miró a la anciana a los ojos-. Últimamente se han producido una serie de incidentes en esta calle, ladrones que han intentado acceder a las casas.

– ¡Oh, válgame Dios! -La taza de la señorita Timmins vibró sobre el platillo-. Debo pedirle a Daisy que se asegure bien de cerrar con llave todas las puertas.

– Me pregunto si me permitiría examinar la planta baja y el sótano para comprobar que no hay ningún acceso fácil. Dormiría mucho más tranquilo si supiera que su casa, con sólo usted y Daisy viviendo aquí, es un lugar seguro.

La señorita Timmins parpadeó y luego le dedicó una amplia sonrisa.

– Vaya, por supuesto, querido. Qué considerado por su parte.

Tras otros comentarios de carácter más general, Trentham se levantó. Leonora también se puso de pie y se marcharon después de que la señorita Timmins informara a Daisy de que su señoría el conde examinaría la casa para asegurarse de que todo estaba bien.

La doncella sonrió también.

Al despedirse, Trentham le aseguró a la señorita Timmins que si descubría alguna cerradura que no fuera adecuada, él mismo se encargaría de su sustitución, para que ella no tuviera que preocuparse por nada.

Por la expresión en los ojos de la anciana cuando le estrechó la mano, su señoría había hecho una conquista, y Leonora, preocupada, cuando llegaron a la escalera y Daisy se adelantó, se detuvo y lo miró a los ojos.

– Espero que tenga previsto cumplir esa promesa.

La mirada de él era firme y finalmente respondió:

– La cumpliré. -Estudió el semblante de ella y luego asintió-. Lo que he dicho es cierto. -A continuación, siguió bajando la escalera-. Dormiré más tranquilo sabiendo que este lugar es seguro.

Leonora frunció el cejo. Aquel hombre era un completo enigma. Lo siguió por la escalera y lo acompañó mientras él comprobaba sistemáticamente todas las puertas y ventanas de la planta baja y del sótano. Fue meticuloso y, al parecer de Leonora, fríamente profesional. Como si asegurar un lugar contra intrusos hubiera sido una tarea habitual en su antigua ocupación. Cada vez le resultaba más difícil descartarlo como «otro militar más».

Finalmente, Trentham le hizo un gesto de asentimiento con la cabeza a Daisy.

– Está mejor de lo que esperaba. ¿Siempre la han preocupado los intrusos?

– Oh, sí, señor, milord. Desde que vine a trabajar para ella, y de eso hace ya seis años.

– Bien, si cierra todo con llave y pasa todos los pestillos, estarán lo más seguras posible.

Tras dejar a la doncella agradecida y más que tranquila, recorrieron el camino de entrada. Cuando llegaron a la verja, Leonora, que había estado sumida en sus propios pensamientos, miró a Trentham.

– ¿La casa es verdaderamente segura?

Él la miró y luego abrió la verja.

– Lo más segura que puede serlo, pero es imposible detener a un intruso decidido. -Caminó a su lado por la acera-. Si usa la fuerza para romper una ventana o forzar una cerradura, entrará, pero no creo que nuestro hombre sea tan directo. Si estamos en lo cierto y es al número catorce adonde quiere acceder, necesitará disponer de varias noches para abrirse paso a través de las paredes del sótano. Debería pasar desapercibido y no lo logrará si su entrada en la casa es demasiado obvia.

– Entonces, mientras Daisy esté alerta, todo debería ir bien.

Cuando él no le respondió, lo observó. Tristan notó su mirada y se volvió hacia ella. Hizo una mueca.

– He estado pensando cómo podría introducir a un hombre en esa casa, al menos hasta que apresemos al ladrón, pero a la señorita Timmins la asustan los hombres, ¿no es cierto?

– Sí. -A ella le asombró que hubiera sido tan perspicaz-. Es usted uno de los pocos que he conocido que han hablado con ella más allá de las más estrictas banalidades.

Tristan asintió y bajó la mirada.

– Estaría demasiado incómoda con un hombre bajo su techo, así que es una suerte que esas cerraduras sean tan sólidas. Tendremos que confiar en ellas.

– Y hacer todo lo que esté en nuestra mano para atrapar pronto a ese ladrón.

Su voz reflejaba determinación. Habían llegado a la verja del número 14. Tristan se detuvo y la miró a los ojos.

– Supongo que no servirá de nada que insista en que deje el asunto en mis manos, ¿verdad?

Sus ojos azul índigo se endurecieron.

– De nada.

Tristan soltó el aire y dirigió la mirada hacia la calle. Él era muy capaz de mentir por una buena causa. Muy capaz también de usar distracciones a pesar del peligro que suponían.

Antes de que Leonora pudiera alejarse, le cogió la mano y la obligó a mirarlo a los ojos. Le sostuvo la mirada mientras buscaba y abría la abertura en su guante, luego le levantó la muñeca y se acercó a los labios la parte interna de ésta.

Sintió el estremecimiento que la atravesó, observó cómo alzaba la cabeza y los ojos se le oscurecían.

Tristan sonrió, despacio, con intensidad. Luego afirmó:

– Lo que hay entre usted y yo queda entre usted y yo, pero no ha desaparecido.

Ella apretó los dientes y tiró de su mano, pero él no la soltó. En lugar de eso, le acarició con el pulgar el punto donde la había besado, lánguidamente.

Leonora se quedó sin respiración, luego siseó:

– No estoy interesada en ningún devaneo.

Con los ojos clavados en los suyos, Tristan arqueó una ceja.

– Yo tampoco. -Estaba interesado en distraerla. A los dos les iría mejor si ella se concentraba en él en lugar de en el ladrón-. En interés de nuestra relación -y en interés de su cordura-, estoy dispuesto a hacer un trato.

El recelo brilló en sus ojos.

– ¿Qué trato?

Tristan eligió las palabras con cuidado.

– Si promete que no hará nada más que mantener los ojos y los oídos bien abiertos, que sólo observará, escuchará y que me informará de todo la próxima vez que la visite, aceptaré contarle todo lo que descubra.

La expresión de ella se volvió altanera y desdeñosa.

– ¿Y si no descubre nada?

Los labios de Tristan siguieron curvados, sonriendo, pero dejó que la máscara cayera y que su verdadero yo surgiera brevemente.

– Oh, lo haré. -Su voz sonó suave, levemente amenazadora, y su tono la cautivó.

De nuevo, despacio, deliberadamente, se llevó su muñeca a los labios y, mirándola a los ojos, se la besó.

– ¿Tenemos un trato?

Leonora parpadeó, volvió a centrarse en su mirada, luego su pecho se hinchó al tomar una profunda inspiración y asintió.

– Muy bien.

Le soltó la muñeca; Leonora prácticamente se la arrebató de la mano.

– Pero con una condición.

Tristan arqueó las cejas, ahora tan altanero como ella.

– ¿Qué?

– Observaré y escucharé y no haré nada más si usted promete venir a verme y contarme lo que haya descubierto en cuanto lo descubra.

Él la miró a los ojos, reflexionó, luego relajó los labios e inclinó la cabeza.

– En cuanto sea posible, le contaré cualquier descubrimiento que haga.

Leonora se sintió más tranquila y se sorprendió por ello. Tristan ocultó una sonrisa y se inclinó.

– Que tenga buen día, señorita Carling.

Ella le sostuvo la mirada un momento más y luego inclinó la cabeza.

– Que tenga un buen día usted también, milord.

Pasaron los días.

Leonora observó y escuchó, pero no sucedió nada. Estaba satisfecha con su acuerdo; en realidad, había poco más que pudiera hacer, aparte de observar y escuchar, y el hecho de saber que si sucedía algo, Trentham esperaba que lo hiciera partícipe del mismo le pareció inesperadamente alentador. Había crecido acostumbrada a actuar sola. De hecho, evitaba que los demás la ayudaran, porque lo más probable era que la estorbaran. Sin embargo, al conde lo consideraba, sin lugar a dudas, muy capaz, y con él implicado, estaba convencida de que solucionarían el tema de los robos.

En el número 12 empezó a aparecer personal y, de vez en cuando Trentham se acercaba a la casa, según la informaba Toby, pero no se aventuró a llamar a la puerta de los Carling.

Lo único que la preocupaba eran los recuerdos del beso de aquella noche. Había intentado olvidarlo, borrarlo de su mente, había sido una aberración por parte de ambos. Sin embargo, olvidar cómo se aceleraba su pulso cada vez que él se acercaba fue mucho más difícil. Y no tenía ni idea de cómo interpretar su comentario sobre que lo que había entre ellos no había desaparecido.

¿Se refería a que pretendía seguir adelante con eso?

No obstante, había afirmado que no estaba interesado en devaneos y, a pesar de su antigua ocupación, Leonora estaba aprendiendo a tomarse sus palabras en serio.

La verdad era que el tacto con que había tratado al viejo soldado Biggs, su discreción al no hablar sobre sus aventuras nocturnas y el encanto sin igual que había mostrado con la señorita Timmins, esforzándose por tranquilizar a la anciana y velar por la seguridad de las dos mujeres, había mejorado en gran medida la opinión que tenía de él.

Quizá Trentham fuese verdaderamente una de esas excepciones que confirman la regla, un militar digno de confianza, uno del que se podía fiar, al menos en ciertos asuntos.

A pesar de eso, no estaba del todo segura de si él realmente le contaría todo lo que descubriera. Aun así, de no ser por aquel hombre, le habría concedido unos cuantos días más de gracia.

Al principio, fue simplemente una sensación, un cosquilleo en la piel, una extraña impresión de ser observada. No sólo en la calle, sino también en el jardín trasero, y esto último la puso nerviosa, porque el primero de los ataques había sucedido en la puerta del jardín delantero; desde entonces, ya no paseaba por allí, había empezado a llevar a Henrietta adondequiera que fuera o, si eso no era posible, a un lacayo.

Con el tiempo, se había calmado. Pero entonces, mientras paseaba por el jardín trasero a última hora de una fría tarde del mes de febrero, atisbó a un hombre casi al fondo del jardín, más allá del seto que dividía el largo terreno. Enmarcada por el arco central del mismo, una figura oscura y esbelta cubierta con una capa oscura la observaba entre las parcelas del huerto.

Leonora se quedó paralizada. No era el mismo hombre que la había abordado en enero, la primera vez junto a la puerta del jardín delantero y la segunda en la calle. Ése era más pequeño, más delgado, por eso pudo resistirse y soltarse.

El que la observaba en ese momento parecía infinitamente más amenazador. Permanecía en silencio y, aunque estaba inmóvil, se trataba de la inmovilidad propia de un depredador que aguardaba su momento. Sólo los separaba una pequeña extensión de césped y Leonora tuvo que resistir al impulso de llevarse una mano a la garganta, luchar contra el instinto de salir corriendo, contra la convicción de que, si lo hacía, él se abalanzaría sobre ella.

Henrietta se acercó sin prisa, vio al hombre y gruñó. La vibrante advertencia continuó aumentando de manera sutil. Finalmente, el animal se enfureció y se colocó entre ella y el intruso, que continuó inmóvil un instante más, luego se dio la vuelta y desapareció de la vista.

Leonora miró a Henrietta. El corazón le martilleaba incómodamente. El animal continuó alerta hasta que un lejano ruido sordo llegó a sus oídos. Un instante después, la perra ladró, se relajó y se volvió con calma en dirección a las puertas de la salita.

Un escalofrío recorrió la espina dorsal de Leonora y, con los ojos muy abiertos, escrutando cada sombra, entró a toda prisa en la casa.

A la mañana siguiente, a las once, la hora más temprana a la que era aceptable ir de visita, llamó al timbre de la elegante casa de Green Street que, según le había dicho el muchacho que barría en la esquina, pertenecía al conde de Trentham.

Un mayordomo imponente aunque de aspecto amable abrió la puerta.

– ¿Sí, señora?

Leonora se irguió.

– Buenos días. Soy la señorita Carling, de Montrose Place. Deseo hablar con lord Trentham, por favor.

El mayordomo pareció verdaderamente apesadumbrado.

– Por desgracia, ahora mismo su señoría no está.

– Oh. -Había supuesto que estaría en casa, que, como muchos hombres modernos, era improbable que pusiera un pie en la calle antes del mediodía. Tras un momento de duda durante el cual no se le ocurrió nada, ninguna otra vía de acción, miró al mayordomo-. ¿Sabe si tiene previsto regresar pronto?

– Me aventuraría a decir que su señoría estará de vuelta en menos de una hora, señorita. -Debió de ver su determinación, porque abrió más la puerta-. ¿Desea esperarle?

– Gracias. -Leonora permitió que un deje de aprobación tiñera sus palabras. El mayordomo tenía un rostro de lo más amable. Cruzó el umbral y, al instante, la impresionó lo espacioso y luminoso que era el vestíbulo, todo ello subrayado por el elegante mobiliario.

El hombre cerró la puerta y le dedicó una alentadora sonrisa.

– Si me acompaña, señorita.

Ella inclinó la cabeza y lo siguió por el pasillo. De repente, se dio cuenta de que se sentía más calmada.

Tristan regresó a Green Street poco después del mediodía, no había adelantado mucho y cada vez estaba más preocupado. Subió la escalera, sacó su llave y entró. Aún no se había acostumbrado a esperar a que Havers le abriera la puerta y lo liberara del bastón y el abrigo, todo cosas que él era perfectamente capaz de hacer por sí mismo.

Colocó el bastón en el perchero, dejó el abrigo sobre una silla y se dirigió sin hacer ruido a su estudio, con la esperanza de pasar delante de la salita de estar sin que lo viera ninguna de sus queridas ancianas. Una esperanza demasiado tenue, porque, independientemente de lo que estuvieran haciendo, siempre parecían percibir su presencia y alzaban la vista justo a tiempo para sonreírle y abordarlo.

Por desgracia, no había otro camino para llegar a su estudio y Tristan había llegado a la conclusión de que su tío abuelo, que había hecho reformas en la casa, era un masoquista.

La salita de estar era una estancia llena de luz, construida como una ampliación de la casa principal. Estaba unos cuantos escalones por debajo del nivel del pasillo, separada de éste por tres grandes arcos. Dos albergaban enormes arreglos florales en urnas, que le proporcionaban algo de cobertura, pero el del medio era una despejada entrada.

Tan silencioso como un ladrón, se acercó al primer arco y, oculto a la vista, se detuvo para escuchar. Hasta él llegó un parloteo de voces femeninas, el grupo estaba al fondo de la estancia, donde, a través de un gran ventanal, la luz de la mañana bañaba dos divanes y varios sillones. Le costó un momento adaptar el oído para distinguir las voces. Ethelreda estaba allí, Millie, Flora, Constance, Helen, y sí, Edith también. Charlaban sobre nudos, ¿nudos franceses? ¿Qué era eso? Y el punto de hoja y no entendía qué más…

Hablaban de bordados.

Frunció el cejo. Todas bordaban como mártires, pero era el único campo en el que surgía una verdadera competencia entre las ancianas; nunca las había oído hablar de su interés común antes, y mucho menos con tanto entusiasmo.

Entonces, oyó otra voz y su sorpresa fue absoluta.

– Me temo que nunca he sido capaz de conseguir que los hilos queden así.

Leonora.

– Ah, bueno, querida, lo que tienes que hacer…

No escuchó el resto del consejo de Ethelreda, estaba demasiado ocupado especulando sobre qué podría haber llevado a la joven allí.

La conversación en la salita de estar continuó: Leonora pedía consejo y sus queridas ancianas se lo daban encantadas.

Vívida en su mente estaba la pieza de bordado abandonada en la salita en Montrose Place. Puede que ella no tuviera talento para el bordado, pero él habría jurado que tampoco tenía ningún interés real.

Le picó la curiosidad. El arreglo floral más cercano era lo bastante alto como para ocultarlo. Dos pasos rápidos y se encontró detrás del mismo. Miró entre las lilas y los crisantemos y vio a Leonora sentada en medio de uno de los divanes, rodeada por todas partes por sus queridas tías.

La luz del sol invernal le daba en la espalda, un centelleante haz que se derramaba sobre ella y arrancaba reflejos granates de su pelo oscuro, mientras dejaba el rostro y los delicados rasgos sumidos en tenues y misteriosas sombras. Con aquel vestido rojo oscuro, parecía una madonna medieval, la encarnación de la pasión y la virtud femenina, de la fuerza y la fragilidad de la mujer. Tenía la cabeza gacha y examinaba un tapete bordado que descansaba sobre sus rodillas.

Tristan observó cómo animaba a su anciana audiencia a que le explicara más cosas, a participar. También la vio intervenir, acabando con cualquier repentino brote de rivalidad y calmando a ambas partes con observaciones diplomáticas. Las tenía cautivadas.

«Y no sólo a ellas.»

Tristan se sobresaltó cuando esas palabras resonaron en su mente. Pero así y todo no se dio media vuelta y se marchó, sino que se limitó a quedarse allí, en silencio, observándola a través de las flores.

– ¡Ah, milord!

Con unos reflejos incomparables, Tristan dio un paso hacia adelante y se volvió dando la espalda al salón. Podrían verlo, pero el movimiento haría que pareciera que pasaba por allí en ese momento.

Miró a su mayordomo con cara de resignación.

– ¿Sí, Havers?

– Ha venido una dama, milord. La señorita Carling.

– ¡Ah! ¡Trentham!

Se volvió cuando Ethelreda lo llamó. Millie se levantó y le hizo señas.

– Tenemos aquí a la señorita Carling.

Las seis le dedicaron una amplia sonrisa. Tristan despidió a Havers con un gesto de la cabeza, bajó los escalones y se acercó al grupo no muy seguro de la impresión que se estaba llevando. Parecía como si creyeran que habían mantenido cautiva a Leonora sólo para él, atrapada, acorralada, como si le hubieran estado guardando una sorpresa especial.

La joven se levantó con un ligero rubor en las mejillas.

– Sus tías han sido muy amables al hacerme compañía. -Lo miró a los ojos-. He venido porque se han producido ciertos acontecimientos en Montrose Place que creo que debería conocer.

– Sí, por supuesto. Gracias por venir. Retirémonos a la biblioteca y allí podrá explicármelos. -Le ofreció la mano y ella alargó la suya al tiempo que inclinaba la cabeza.

La alejó de sus ancianas paladinas y se despidió de éstas con un gesto de la cabeza.

– Gracias por entretener a la señorita Carling en mi ausencia.

No tenía ninguna duda de cuáles eran los pensamientos que se escondían tras aquellas alegres sonrisas.

– Oh, ha sido un placer.

– Sí, es tan encantadora…

– Venga a visitarnos de nuevo, querida.

Sonrieron e inclinaron la cabeza; Leonora les devolvió la sonrisa, agradecida, y luego dejó que Trentham le colocara la mano sobre el brazo y la guiara. Juntos subieron los escalones hasta el pasillo y Tristan no necesitó mirar atrás para saber que seis pares de ojos los observaban aún ávidamente. Cuando llegaron al vestíbulo principal, Leonora lo miró.

– No sabía que tuviera una familia tan amplia.

– No la tengo. -Abrió la puerta de la biblioteca y la hizo pasar-. Ése es el problema. Sólo estamos ellas y yo. Y también las otras.

Leonora apartó la mano de su brazo y se volvió para mirarlo.

– ¿Las otras?

Él le señaló con una mano los sillones que se encontraban frente al llameante hogar.

– Hay ocho más en Mallingham Manor, mi casa en Surrey.

Leonora se dio la vuelta y se sentó. La sonrisa de Trentham desapareció cuando se acomodó en el sillón opuesto.

– Ahora, vayamos al grano. ¿Por qué ha venido?

Ella vio en su cara todo lo que había ido a buscar: consuelo, fuerza, aptitud. Tomó aire, se recostó en su asiento y se lo explicó.

Trentham no la interrumpió; cuando acabó, le hizo una serie de preguntas para aclarar dónde y cuándo se había sentido observada. En ningún momento intentó poner en duda sus palabras. Trató todo lo que le dijo como un hecho, no como una fantasía.

– ¿Y está segura de que era el ladrón?

– Sin duda. Sólo lo vi brevemente cuando se movió, pero lo hizo con la misma agilidad. -Lo miró a los ojos-. Estoy segura de que era él.

Trentham asintió.

– ¿Supongo que no le ha contado a su tío o a su hermano nada de esto?

Leonora arqueó las cejas con gesto de fingida altanería.

– Pues resulta que sí.

Cuando no dijo nada más, Trentham insistió:

– ¿Y?

Su sonrisa no fue tan alegre como le habría gustado.

– Cuando les mencioné que me sentía observada, sonrieron y me dijeron que estaba reaccionando de un modo exagerado a los recientes acontecimientos. Humphrey me dio unas palmaditas en el hombro y me dijo que no debería preocuparme por cosas así, que no había necesidad, que todo volvería pronto a la normalidad.

»En cuanto al hombre al fondo del jardín, estaban seguros de que me habría confundido. Un efecto de la luz, el movimiento de las sombras. Una imaginación demasiado activa. Me dijeron que no debería leer tantas novelas de la señora Radcliffe. Además, Jeremy señaló, como si se tratase de una prueba definitiva, que la puerta del jardín trasero siempre está cerrada con llave.

– ¿Es así?

– Sí. -Clavó la mirada en los ojos color avellana de él-. Pero el muro está cubierto de hiedra a ambos lados. Cualquier hombre razonablemente ágil no tendría ninguna dificultad en trepar por ahí.

– Lo que encajaría con el ruido sordo que oyó.

– Exacto.

Trentham se echó hacia atrás, apoyó el codo en un brazo del sillón, se sujetó la barbilla y empezó a darse golpecitos en los labios con un largo dedo. Tenía la vista perdida. Sus ojos brillaban, duros, casi cristalinos bajo los pesados párpados. Sabía que ella estaba allí, no la ignoraba, pero en ese momento estaba absorto.

Nunca antes había tenido una oportunidad así de estudiarlo, de asimilar la realidad de la fuerza que contenía aquel gran cuerpo, de apreciar la amplitud de sus hombros, disimulada por la chaqueta, confeccionada de un modo soberbio, o las largas y fibrosas piernas, con aquellos músculos resaltados por unos ajustados pantalones de gamuza que desaparecían en unas resplandecientes botas altas. Tenía los pies muy grandes.

Siempre vestía con elegancia. Sin embargo, era una elegancia discreta, no necesitaba ni deseaba llamar la atención. De hecho, evitaba hacerlo. Incluso sus manos, que, en opinión de Leonora, quizá eran su mejor rasgo, estaban adornadas sólo por un sencillo sello de oro.

Lo más destacado en aquel hombre, ella lo definiría sin lugar a dudas, como una discreta y elegante fuerza. Era como un aura que emanaba de él, no fruto de su ropa o sus modales, sino algo inherente, innato, que se manifestaba. Esa discreta fuerza le pareció atractiva de repente. Reconfortante también.

Sus labios se curvaron en una dulce sonrisa cuando volvió a dirigir la mirada hacia ella. Arqueó una ceja, pero Leonora negó con la cabeza y permaneció en silencio. Relajados en los sillones, en la quietud de la biblioteca, se estudiaron el uno al otro.

Y algo cambió.

Leonora sintió que la excitación, una insidiosa emoción, la invadía lentamente; un sutil latigazo, la tentación de un placer ilícito. El calor surgió. De repente, sintió que le costaba respirar.

Siguieron mirándose a los ojos. Ninguno se movió.

Finalmente, fue ella quien rompió el hechizo al desviar la vista hacia las llamas de la chimenea. Tomó aire. Se recordó que no debía ponerse en ridículo; estaban en casa de él, en su biblioteca, no la seduciría bajo su propio techo, con sus sirvientes y las ancianas a su cargo allí.

Trentham se movió y se irguió.

– ¿Cómo ha llegado hasta aquí?

– He cruzado el parque andando. -Lo miró-. Me ha parecido el camino más seguro.

Él asintió y se levantó.

– La llevaré a casa. Tengo que ir a echar un vistazo al número doce.

Observó cómo tiraba de la campanilla y daba órdenes a su amable mayordomo. Cuando se volvió de nuevo hacia ella, Leonora aprovechó para preguntarle:

– ¿Ha averiguado algo?

Trentham negó con la cabeza.

– He estado investigando varias posibilidades. He intentado averiguar si existe algún rumor sobre hombres que busquen algo en Montrose Place.

– ¿Y existe alguno?

– No. -La miró a los ojos-. Tampoco lo esperaba. Hubiera sido demasiado fácil.

Ella hizo una mueca y se levantó cuando Havers regresó para anunciar que el coche de dos caballos estaba preparado.

Mientras Leonora se ponía la pelliza y él el abrigo y ordenaba a un sirviente que fuera a buscarle los guantes para conducir, Tristan se exprimió el cerebro en busca de cualquier posibilidad que no hubiera explorado, cualquier puerta abierta que no hubiera visto. Había hablado con unos cuantos sirvientes antiguos y otros que aún trabajaban allí, en busca de información; estaba seguro de que se enfrentaban a algo concreto relacionado con Montrose Place, porque no había ningún rumor de bandas o individuos que se comportaran de un modo similar en ninguna otra parte de la capital. Lo que daba más fuerza a su suposición de que había algo en el número 14 que el misterioso ladrón deseaba.

Mientras rodeaban el parque en su coche de caballos, le explicó a ella sus deducciones.

Leonora frunció el cejo.

– He preguntado a los sirvientes. -Levantó la cabeza y se sujetó un mechón de pelo suelto que se le agitaba con la brisa-. Nadie tiene ni idea de qué puede haber en la casa especialmente valioso. Más allá de la respuesta obvia, que sería algo de la biblioteca.

Tristan la observó, luego desvió la mirada a los caballos. Al cabo de un momento, le preguntó:

– ¿Es posible que su tío y su hermano oculten algo importante? ¿Por ejemplo, que hubieran hecho un descubrimiento y desearan mantenerlo en secreto durante un tiempo?

Ella negó con la cabeza.

– A menudo, hago de anfitriona en sus cenas de eruditos. Hay mucha competencia y rivalidad en su campo, pero en vez de ser reservados respecto a sus descubrimientos, suelen gritar a los cuatro vientos cualquier nuevo hallazgo, aunque sea de poca importancia, y lo hacen en cuanto tienen la primera oportunidad.

Tristan asintió.

– Así que es poco probable.

– Sí, pero… si lo que sugiere es que podría ser que Humphrey o Jeremy se hubieran topado con algo bastante valioso y no sean conscientes de ello, o que quizá sí lo sean, pero no le atribuyan el valor que realmente tiene… -lo miró- tendría que estar de acuerdo con usted.

– Muy bien. -Habían llegado a Montrose Place; se detuvo en la puerta del número 12-. Tendremos que suponer que algo de ese tipo es el quid de la cuestión.

Le lanzó las riendas al lacayo, que había saltado de la parte de atrás del carruaje y llegaba corriendo. A continuación, se apeó y la ayudó a bajar.

Cogidos del brazo, la acompañó a la puerta del número 14. Allí, Leonora retrocedió y se volvió hacia él.

– ¿Qué cree que deberíamos hacer?

La miró directamente a los ojos. No vio rastro de su máscara habitual. Al cabo de un segundo, respondió en voz baja:

– No lo sé.

Su dura mirada estaba clavada en la de ella, le cogió la mano y entrelazó los dedos con los suyos. A Leonora, el pulso se le aceleró ante el contacto. Trentham se llevó su mano a los labios y le rozó los dedos con ellos. Luego, sin prisa, volvió a acariciarle la piel con los labios, saboreándola descaradamente.

Por un momento, ella sintió que se mareaba.

Los ojos de Trentham estudiaron los suyos, luego murmuró con voz profunda y grave:

– Déjeme que piense. Vendré a verla mañana y podremos discutir cuál es el mejor procedimiento que seguir.

La piel le ardía en el lugar donde sus labios la habían rozado. Logró asentir con la cabeza y retrocedió. Él dejó que sus dedos se deslizaran por los de ella. Leonora abrió la verja y entró. Luego, lo observó a través de la misma.

– Hasta mañana, entonces.

El pulso le martilleaba con fuerza y se lo notaba palpitar en la punta de los dedos. Se dio la vuelta y se alejó por el camino hacia la casa.

CAPÍTULO 05

– ¿Es aquí?

Tristan asintió a Charles St. Austell y abrió la puerta del local de Stolemore. Cuando se pasó por uno de los clubes más pequeños, el Guards, la noche anterior, ya había decidido hacerle una visita a Stolemore y mostrarse un poco más persuasivo. Encontrarse a Charles había sido un golpe de suerte demasiado bueno para desaprovecharlo. Cualquiera de los dos podía ser lo bastante amenazador como para convencer casi a cualquiera de que hablara; si iban juntos, no cabía duda de que el hombre les diría todo lo que desearan saber.

Cuando Tristan le explicó sus planes, Charles accedió de inmediato a acompañarlo. De hecho, se podría decir que se mostró más que dispuesto a ayudar y a volver a poner en práctica sus peculiares talentos.

La puerta se abrió hacia adentro y Tristan entró primero. Esa vez, Stolemore estaba detrás de su mesa. Alzó la vista al oír sonar la campanilla y entrecerró los ojos al reconocer a Tristan, que avanzó con la mirada fija en el desventurado agente. Los ojos de éste se abrieron como platos y, cuando desvió la mirada hacia Charles, palideció y se puso rígido.

Tristan oyó a su amigo moverse detrás de él, pero no se giró. Sus sentidos le informaron de que había dado la vuelta al cartel de madera que había en la puerta, informando de que el local estaba cerrado luego le llegó el sonido de los aros metálicos sobre la madera y la estancia se oscureció cuando Charles cerró las cortinas de las ventanas delanteras.

La expresión de Stolemore, con los ojos llenos de temor, indicaba que comprendía muy bien su amenaza. Se agarró del borde de la mesa y echó la silla hacia atrás.

Con el rabillo del ojo, Tristan observó cómo Charles atravesaba el despacho sin hacer ruido y se apoyaba con los brazos cruzados en el marco de la entrada que daba al interior de la vivienda, donde también había una cortina. Su sonrisa habría podido ser la de un demonio.

El mensaje estaba claro. Para escapar de la pequeña oficina, Stolemore tendría que enfrentarse a uno o a otro. Y aunque el agente era un hombre pesado, más corpulento que él o que Charles, no les cabía ninguna duda de que no lo conseguiría.

Tristan sonrió, no con humor, aunque de un modo bastante dulce.

– Lo único que queremos es información.

Stolemore se humedeció los labios mientras los miraba alternativamente.

– ¿Sobre qué?

Su voz sonó áspera, crispada por el miedo.

Tristan hizo una pausa, como si saboreara el sonido, luego respondió en voz baja:

– Quiero el nombre y todos los datos que tenga de la persona o personas que deseaban comprar el número catorce de Montrose Place.

Stolemore tragó saliva y volvió a echarse hacia atrás mientras miraba a uno y a otro.

– Yo no hablo de mis clientes. Me juego mi reputación si doy información de ese tipo.

De nuevo, Tristan esperó, sin apartar los ojos del rostro del hombre. Cuando el silencio se prolongó hasta volverse tenso, tensando también los nervios de Stolemore, le preguntó con suavidad:

– ¿Y qué imagina que le va a costar no complacernos?

El agente palideció aún más; los moretones de la paliza propinada por los mismos a quienes intentaba proteger eran claramente visibles en su pálida piel. Se volvió hacia Charles como si calculara sus posibilidades; un instante más tarde, volvió a mirar a Tristan. Tras sus ojos brilló la perplejidad.

– ¿Quiénes son ustedes?

Tristan respondió con tono firme, sin inflexiones.

– Somos unos caballeros a los que no les gusta ver que alguien se aprovecha de inocentes. Basta con decir que las recientes actividades de su cliente no nos han sentado nada bien.

– De hecho -intervino Charles. Su voz sonó como un grave ronroneo-, se podría decir que nos han hecho perder la calma.

Sus últimas palabras eran una clara amenaza.

Stolemore miró a Charles, luego volvió rápidamente la atención a Tristan.

– Muy bien. Se lo diré, pero a condición de que no le digan que fui yo quien les dio su nombre.

– Puedo asegurarle que cuando lo atrapemos no perderemos el tiempo en discutir cómo lo encontramos. -Tristan alzó las cejas-. De hecho, puedo garantizarle que en ese momento tendrá asuntos mucho más urgentes que atender.

Stolemore reprimió un bufido nervioso y abrió un cajón de su escritorio. Cuando Tristan y Charles se movieron, silenciosos y amenazadores, el hombre se paralizó, luego los miró inquieto. Se habían colocado de tal modo que ahora se encontraba entre los dos.

– Es sólo un libro -dijo con voz ronca-. ¡Lo juro!

Pasó un segundo, luego Tristan asintió.

– Sáquelo.

Sin apenas respirar, Stolemore sacó muy despacio un libro de contabilidad del cajón. La tensión disminuyó un poco; el agente colocó el libro sobre la mesa y lo abrió. Buscó, pasando apresuradamente las páginas, luego deslizó el dedo por una y se detuvo.

– Escríbalo -le ordenó Tristan.

Stolemore obedeció, aunque él ya había leído la anotación y la había memorizado. Cuando el hombre acabó y le pasó el trozo de papel con la dirección, sonrió, de un modo agradable esta vez, y lo cogió.

– Así… -sostuvo la mirada de Stolemore mientras se metía el papel en el bolsillo interior del abrigo- si alguien le pregunta, puede jurar sin ningún cargo de conciencia que usted no le ha dicho el nombre o la dirección a nadie. Y bien, ¿qué aspecto tenía? Sólo era uno, por lo que veo.

El agente asintió y señaló con la cabeza hacia el bolsillo en el que había desaparecido el papel.

– Sólo él. Un tipo muy desagradable. Parecía un caballero, pelo negro, piel clara, ojos castaños. Bien vestido, pero no de la calidad de Mayfair. Pensé que era uno de esos encopetados que vienen del campo; se comportaba con la suficiente arrogancia. Joven, pero malvado e irascible. -Alzó una mano hacia los moretones que tenía en un ojo-. Por lo que mí respecta, mejor si no lo vuelvo a ver nunca.

Tristan inclinó la cabeza.

– Veremos qué podemos hacer al respecto.

Se dio la vuelta y se dirigió a la puerta. Charles lo siguió. Fuera, en la calle, se detuvieron y Charles hizo una mueca.

– Por mucho que me apetezca ir a echarle un vistazo a nuestro bastión… -su diabólica sonrisa desapareció- y a nuestra encantadora vecina, tengo que regresar a Cornualles.

– Gracias. -Tristan le tendió la mano.

Charles se la estrechó.

– Estoy a tu entera disposición. -Un leve autorreproche tiñó su sonrisa-. Lo cierto es que, aunque fuera un asunto menor, he disfrutado. Siento que me estoy oxidando en el campo y te aseguro que hablo literalmente.

– Lo cierto es que la adaptación nunca es fácil, y aún es peor para nosotros.

– Al menos, tú tienes algo con lo que mantenerte ocupado. Lo único que tengo yo son ovejas, vacas y hermanas.

Tristan se rió ante el patente disgusto de su amigo. Le dio una palmada en el hombro y se despidieron. Charles se dirigió de nuevo a Mayfair mientras que Tristan se alejaba en dirección contraria. A Montrose Place. Aún no eran las diez de la mañana. Primero iría a ver qué tal le iba a Gasthorpe, el ex sargento mayor que habían contratado como mayordomo del club Bastion, con los últimos preparativos y luego iría a ver a Leonora, tal como le había prometido. Y, como también le había prometido, hablarían sobre qué pasos deberían dar a continuación.

A las once en punto, llamó a la puerta del número 14. El mayordomo lo acompañó al salón; cuando entró, Leonora se levantó del diván.

– Buenos días -lo saludó, mientras él se inclinaba sobre su mano.

El sol había logrado librarse de las nubes y los rayos de luz que jugaban sobre el follaje atrajeron la mirada de Tristan hacia el jardín trasero.

– Demos un paseo. -No le soltó la mano-. Me gustaría ver ese muro posterior suyo.

Leonora vaciló, aunque luego inclinó la cabeza. Habría abierto la marcha si Trentham le hubiera soltado los dedos, pero no lo hizo. En vez de eso, le sujetó la mano con más firmeza.

Ella le lanzó una breve mirada mientras caminaban el uno junto al otro hacia las puertas de cristal. Cuando bajaron los escalones, él le colocó la mano sobre el brazo, consciente de su pulso, del modo en que tembló bajo sus dedos.

– Tenemos que atravesar aquel arco en los setos. -Señaló Leonora-. El muro está al final de los huertos.

Se trataba de unos huertos extensos. Con Henrietta siguiéndolos, avanzaron por el camino central, pasaron hileras de calabazas, seguidas por innumerables hileras en barbecho, largos montículos cubiertos de hojas y otros rastrojos, a la espera de que regresara la primavera.

Trentham se detuvo.

– ¿Dónde estaba él cuando lo vio?

Leonora miró a su alrededor, luego señaló un lugar, un poco más adelante, a medio metro de distancia del muro posterior.

– Debía de estar por ahí.

La soltó y se volvió para retroceder por el camino. Pasó por el arco hacia la pequeña extensión de césped.

– Dijo que dio media vuelta y desapareció de su vista. ¿En qué dirección se marchó? ¿Se acercó al muro?

– No, se fue hacia un lado. Si se hubiera vuelto y hubiera seguido por el camino, lo habría podido ver durante más tiempo.

Él asintió mientras examinaba el terreno en la dirección que ella le había indicado.

– Eso fue hace dos días. -No había llovido desde entonces-. ¿Ha estado trabajando aquí su jardinero?

– No en estos últimos días. No hay mucho que hacer aquí en invierno.

Trentham le apoyó una mano en el brazo y se lo apretó brevemente.

– Espere aquí. -Continuó por el camino. Avanzaba con cuidado por el borde del mismo-. Avíseme cuando llegue al lugar donde se encontraba el hombre.

Leonora lo observó, entonces dijo:

– Ahí.

Trentham rodeó el área con los ojos fijos en el suelo, luego se movió entre los macizos, lejos del camino, en la dirección por la que el hombre se había ido.

Encontró lo que estaba buscando a escasos centímetros de la base del muro, donde el intruso había pisado con fuerza antes de saltar sobre la gruesa hiedra. Se agachó; Leonora se acercó de prisa. La huella se veía claramente.

– Mmm… sí.

Alzó la vista y se la encontró inclinada a su lado, estudiando la pisada.

– Me encaja.

Trentham se levantó y ella se irguió también.

– Es del mismo tamaño y forma que la que encontré en el polvo, junto a la puerta lateral del número doce.

– ¿La puerta por la que entró el ladrón?

Él asintió y se volvió hacia el muro cubierto de hiedra. Lo estudió con cuidado, pero fue Leonora la que encontró el primer indicio.

– Aquí. -Levantó una rama rota, luego la soltó.

– Y aquí -señaló Trentham más arriba, donde la enredadera se había soltado del muro. Miró la pesada verja-. Supongo que no tendrá la llave, ¿verdad?

La mirada que ella le lanzó fue fría y altiva. Cuando sacó una vieja llave del bolsillo, él se la arrebató de los dedos y fingió no ver el destello de irritación en sus ojos. Pasó a su lado y metió la llave en la vieja cerradura. La giró. La verja gruñó en señal de protesta al abrirse.

Había dos huellas claras en la callejuela, tras las casas, en el polvo acumulado que cubría el áspero suelo. Una breve mirada fue suficiente para confirmar que eran de la misma bota y que las había dejado cuando saltó del muro. A partir de ahí, sin embargo, no había ningún rastro claro.

– Esto es bastante concluyente. -Cogió a Leonora del brazo, la urgió a entrar de nuevo en la propiedad y volvió a cerrar la verja con llave.

Tristan había estado observando el tiempo suficiente como para estar seguro de que Leonora era la única que paseaba por el jardín. Que el ladrón la hubiera escogido lo preocupaba y también le hizo recordar la conclusión a la que había llegado ya en su momento, de que ella no se lo había contado todo.

Se volvió y le tendió la llave. Mientras Leonora se la metía en el bolsillo, Tristan miró a su alrededor. La verja de entrada estaba a un lado del camino, no en línea con el arco en el seto; nadie podía verlos desde el jardín ni desde la casa. Gracias a los árboles frutales que seguían la línea de los muros laterales, tampoco podía verlos ningún vecino.

Cuando Leonora alzó la cabeza, él bajó la vista y sonrió, infundiendo al gesto todo el encanto del que era capaz.

La joven parpadeó, pero, para su disgusto, pareció menos turbada de lo que había esperado.

– En esos anteriores intentos de robo aquí… el ladrón no la vio, ¿verdad?

Ella negó con la cabeza.

– La primera vez, sólo estaban los sirvientes. La segunda, cuando Henrietta dio la voz de alarma, todos bajamos corriendo, pero hacía rato que se había ido.

No le dijo nada más. Sus ojos azules seguían claros, despejados. No había retrocedido. Estaban cerca y tenía el rostro alzado para poder mirarlo a los ojos.

La atracción le recorrió la piel. Tristan lo permitió, dejó que fluyera y aumentara, no intentó reprimirla. También permitió que se reflejara en su rostro, en sus ojos.

Los de ella, clavados en los suyos, se abrieron aún más. Leonora carraspeó.

– Íbamos a hablar sobre cuál sería la mejor manera de actuar a partir de ahora.

Las palabras surgieron jadeantes, débiles.

Él no hizo nada durante un segundo, luego se inclinó más cerca.

– He decidido que deberíamos dejarnos llevar.

– ¿Dejarnos llevar? -Sus pestañas se agitaron cuando se inclinó aún más.

– Hum. Seguir nuestros instintos.

E hizo exactamente eso, bajó la cabeza y pegó los labios a los suyos.

Leonora se quedó paralizada. Había estado observando, alerta, pero no había anticipado un ataque tan directo.

Tristan tenía demasiada experiencia para desvelar sus intenciones. En ningún campo de batalla. Así que no la estrechó inmediatamente entre sus brazos. En vez de eso, se limitó a besarla con los labios sobre los de ella, tentándola sutilmente hasta que los abrió y le permitió el avance. Sólo entonces le tomó el rostro entre las manos, se sumergió profundamente y bebió, saboreó, disfrutó. Cuando alargó los brazos y la atrajo hacia su cuerpo, al tiempo que enredaba la lengua con la de ella, no lo sorprendió que se le acercara sin pensarlo, sin vacilar.

Quedó atrapada en aquel beso. Igual que él. Era una cosa sencilla, al fin y al cabo, sólo un beso. Sin embargo, cuando Leonora sintió que su pecho se pegaba a su torso, cuando sintió que sus brazos la rodeaban, pareció que fuera mucho más, porque experimentó tantas cosas que no había sentido antes, que ni siquiera sabía que existían… Como la calidez que fluía entre ellos, no sólo a través de su cuerpo, sino también a través del de él, o la repentina tensión, no fruto del rechazo ni de la contención, sino del deseo.

Cuando apoyó las manos en sus amplios hombros, sintió su reacción, tanto su habilidad en esa área, su destreza, como un anhelo más profundo.

La mano en su espalda, unos dedos fuertes abiertos sobre su espina dorsal, la urgieron a acercarse aún más. Ella obedeció y, entonces, los labios de Trentham se volvieron más exigentes. Dominantes. Se pegó a ellos, le entregó su boca y sintió la primera oleada de gloria en el hambre de aquel hombre. Junto al suyo, su cuerpo parecía un roble, fuerte e inflexible, mientras que los labios que cubrían los suyos, que jugaban, provocaban y la hacían desear, estaban tan vivos, tan seguros… Eran tan adictivos.

Cuando estaba a punto de dejarse caer sobre él, de deslizarse más profundamente en su hechizo, sintió que retrocedía, que sus manos descendían hasta su cintura y la agarraban levemente. Trentham interrumpió el beso y levantó la cabeza, mirándola a los ojos.

Durante un momento, sólo pudo mirarlo mientras parpadeaba y se preguntaba por qué se había detenido. El pesar centelleó en los ojos de él, pero fue sustituido rápidamente por la resolución, un duro destello en aquel color avellana. Como si no hubiera deseado parar, pero hubiera sentido que debía hacerlo.

Una fugaz locura la dominó, el fuerte impulso de alargar la mano hasta su nuca y atraerlo hacia ella, atraer aquellos fascinantes labios. Volvió a parpadear.

Trentham habló en voz baja:

– Debería irme.

De repente, Leonora recuperó el sentido común y regresó al mundo real.

– ¿Cómo ha decidido proceder?

La observó; podría jurar que tras sus ojos oscuros sobrevoló una expresión de disgusto. Sus labios se estrecharon. Ella aguardó con la mirada fija en él.

Finalmente, le respondió:

– He ido a ver a Stolemore esta mañana. -Le ofreció el brazo y se dirigió de nuevo al camino.

– ¿Y?

– Consintió en decirme el nombre del comprador que está tan empeñado en conseguir esta casa. Un tal Montgomery Mountford. ¿Lo conoce?

Leonora miró al frente mientras repasaba la lista de conocidos propia y de su familia.

– No, no es uno de los colegas de Humphrey ni de Jeremy tampoco. Los ayudo con su correspondencia y no he visto nunca ese nombre.

Cuando Trentham no dijo nada más, ella preguntó:

– ¿Ha conseguido una dirección?

Él asintió.

– Iré allí y veré qué puedo averiguar.

Habían llegado al arco. Leonora se detuvo.

– ¿Dónde es?

Trentham la miró a los ojos; de nuevo le dio la impresión de que estaba enfadado.

– Bloomsbury.

– ¿Bloomsbury? -Se quedó mirándolo-. Ahí es donde vivíamos.

Él frunció el cejo.

– ¿Antes que vivir aquí?

– Sí. Ya le expliqué que nos trasladamos hace dos años, cuando mi tía heredó la casa. Durante los cuatro años anteriores, vivimos en Bloomsbury. En Keppell Street. -Lo cogió de la manga-. Quizá sea alguien de allí, alguien que por algún motivo… -Hizo un gesto-. A saber por qué, pero debe de haber una conexión.

– Quizá.

– ¡Vamos! -Leonora avanzó hacia la casa-. Le acompañaré. Tenemos mucho tiempo para la visita antes del almuerzo.

Tristan reprimió una maldición y salió tras ella.

– No hay necesidad…

– ¡Por supuesto que sí! -Le lanzó una mirada impaciente-. ¿Cómo sabrá, entonces, si ese tal Mountford está relacionado de algún modo con nuestro pasado?

No había una buena respuesta para eso. La había besado con el objetivo de despertar más su curiosidad sensual y, de esa forma, distraerla lo suficiente como para permitirle continuar con la investigación él solo, pero, al parecer, había fracasado en ambos casos. Tragándose su irritación, la siguió por la escalera y a través de las puertas de cristal hasta que, exasperado, se detuvo. No estaba acostumbrado a ir detrás de nadie y mucho menos a correr tras una dama.

– ¡Señorita Carling!

Leonora se detuvo ante la puerta. Con la cabeza alta y la espalda rígida, se volvió hacia él.

– ¿Sí?

Tristan se esforzó por ocultar su furia. La intransigencia brillaba en los delicados ojos de ella, se reflejaba en su postura. Vaciló un momento, luego, como todos los comandantes experimentados cuando se enfrentan a lo inesperado, adoptó otra táctica.

– Muy bien. -Disgustado, le indicó con la mano que siguiera. Ceder en un punto relativamente menor podría reforzar su posición más adelante.

Leonora esbozó una amplia sonrisa, abrió la puerta y salió al vestíbulo. Con los labios apretados, Tristan la siguió. Después de todo, sólo era Bloomsbury.

De hecho, una vez allí, la presencia de Leonora resultó ser una ventaja, porque Tristan había olvidado que en el barrio de clase media donde estaba la dirección de Mountford, una pareja atraía menos la atención que un caballero bien vestido y solo.

La casa en Taviton Street era alta y estrecha. Resultó ser una pensión. La dueña abrió la puerta; pulcra y severa, vestida de negro, entornó los ojos cuando Trentham le preguntó por Mountford.

– Se ha ido. Se marchó hace una semana.

Tras el intento frustrado en el número 12. Tristan fingió sorpresa.

– ¿Le mencionó adónde iba?

– No. Sólo me pagó antes de salir por la puerta. -Soltó un bufido-. No lo hubiera hecho si yo no hubiera estado aquí.

Leonora se colocó delante de él.

– Estamos buscando a un hombre que podría saber algo sobre un incidente en Belgravia. Ni siquiera estamos seguros de que el señor Mountford sea nuestro hombre. ¿Es alto?

La mujer la estudió, luego se relajó.

– Sí. De altura media. -Observó a Tristan-. No tan alto como su esposo, pero alto.

Un leve rubor tiñó la delicada piel de Leonora, que se apresuró a añadir:

– ¿Más delgado que robusto?

La mujer asintió.

– Pelo negro, un poco demasiado pálido para tener un aspecto saludable. Ojos castaños pero antipáticos, si me permite que le diga. De aspecto juvenil pero yo diría que ya tenía veinticinco años o más. Con una gran opinión de sí mismo y también muy reservado.

Leonora miró a Tristan por encima del hombro.

– Parece que es el hombre que buscamos.

Él la miró a los ojos y luego se dirigió a la mujer.

– ¿Tuvo alguna visita?

– No y eso era extraño. Normalmente, con los caballeros jóvenes como él, tengo que ponerme estricta con el tema de las visitas, ya me entiende.

Leonora sonrió débilmente. Tristan la hizo retroceder.

– Gracias por su ayuda, señora.

– Sí, bueno, espero que lo encuentren y pueda ayudarlos.

Retrocedieron en el diminuto porche; la mujer empezó a cerrar la puerta, pero entonces se detuvo.

– Esperen un minuto. Acabo de acordarme. -Asintió con la cabeza hacia Tristan-. Tuvo una visita, una vez, pero no llegó a entrar. Se quedó fuera, justo como ustedes, y esperó hasta que el señor Mountford salió para reunirse con él.

– ¿Qué aspecto tenía? ¿Le dio algún nombre?

– No, pero cuando subí a buscar al señor Mountford, recuerdo haber pensado que no necesitaba ninguno. Me limité a decirle que el caballero era extranjero y sin duda supo quién era.

– ¿Extranjero?

– Sí. Tenía un acento que era imposible que pasara desapercibido. Uno de esos que suena como si te estuviera gruñendo.

Tristan se quedó muy quieto.

– ¿Qué aspecto tenía?

La mujer frunció el cejo y se encogió de hombros.

– Como el de un pulcro caballero. Iba muy arreglado. Eso lo recuerdo.

– ¿Cómo se comportó?

Su rostro se relajó.

– Eso sí se lo puedo decir: parecía que se hubiera tragado un palo. Estaba tan tieso que pensé que se rompería si se inclinaba.

Tristan le dirigió una sonrisa encantadora.

– Gracias. Nos ha sido de gran ayuda.

La mujer se ruborizó y le hizo una reverencia.

– Gracias, señor. -Tras un instante, se dirigió a Leonora-. Le deseo buena suerte, señora.

Ella inclinó la cabeza con elegancia y dejó que Trentham la guiara hacia la acera. Una parte de sí misma deseó haberle preguntado a la mujer para qué le deseaba buena suerte, ¿para encontrar a Mountford o para hacer que Trentham cumpliera sus supuestos votos matrimoniales?

Aquel hombre era una amenaza, con aquella letal sonrisa. Alzó la mirada hacia él y luego descartó el pensamiento, junto con los demás acontecimientos del día. Mejor que no pensara en ello mientras estuviera en su compañía.

El conde caminaba a su lado con expresión impasible.

– ¿Qué opina del visitante de Mountford?

Él la observó.

– ¿Qué opino?

Leonora entornó los ojos y apretó los labios; la mirada que le lanzó le advertía que no la tratara como si fuera una niña.

– ¿De qué nacionalidad cree que es? Está claro que tiene alguna idea.

Aquella mujer era irritantemente aguda. Aun así, tampoco pasaría nada si se lo decía.

– Alemán, austríaco o prusiano. Esa pose especialmente rígida, además de la dicción, sugiere una de esas tres.

Ella frunció el cejo, pero no dijo nada más. Tristan llamó a un coche de alquiler y la ayudó a subir. Regresaban ya a Belgravia cuando Leonora preguntó:

– ¿Cree que el caballero extranjero podría estar detrás de los robos? -Cuando él no le respondió, continuó-: ¿Qué podría atraer a un alemán, austríaco o prusiano al número catorce de Montrose Place?

– Eso es algo que me encantaría saber -reconoció en voz baja.

Lo observó con atención, pero cuando no dijo nada más, Leonora lo sorprendió mirando al frente en silencio.

Le tendió la mano para ayudarla a bajar ante la puerta del número 14; ella aguardó mientras le pagaba al cochero, luego lo cogió del brazo y se dirigieron a la verja de entrada. Mantuvo la mirada baja mientras él la abría y entraban.

– Vamos a dar una pequeña cena esta noche, sólo unos pocos amigos de Humphrey y Jeremy. -Lo estudió brevemente con un leve rubor en las mejillas-. Me preguntaba si querría acompañarnos. Eso le permitiría hacerse una idea del tipo de secretos con los que Humphrey o Jeremy podrían haberse topado.

Tristan ocultó una cínica sonrisa y alzó las cejas en un inocente gesto de reflexión.

– No es mala idea.

– Si está libre…

Habían alcanzado la escalera del porche. Él le cogió la mano y se inclinó.

– Estaría encantado. ¿A las ocho?

Leonora inclinó la cabeza.

– A las ocho. -Cuando se dio la vuelta, sus ojos se encontraron-. Estaré impaciente por verle entonces.

Tristan la observó subir, esperó hasta que, sin mirar atrás, desapareció por la puerta, luego se volvió y se permitió sonreír.

Aquella mujer era tan transparente como el cristal. Deseaba interrogarlo sobre sus sospechas respecto al caballero extranjero…

Su sonrisa se desvaneció y su rostro volvió a adoptar la acostumbrada expresión impasible.

Alemán, austríaco o prusiano. Sabía lo suficiente como para que esas posibilidades hicieran dispararse sus alarmas, pero aún no tenía demasiada información como para hacer algo decisivo, aparte de indagar más.

¿Quién sabía? Quizá la relación de Mountford con el extranjero fuera pura coincidencia.

Cuando abrió la verja del jardín, notó una sensación familiar en la espalda. Tenía demasiada experiencia para creer en las coincidencias.

Leonora pasó el resto del día nerviosa e impaciente. Una vez dio las instrucciones para la cena e informó, sin darle mayor importancia, a Humphrey y a Jeremy del nuevo invitado, se refugió en el invernadero para serenar su mente y decidir cuál sería la mejor táctica, y también para repasar todo lo que había averiguado esa mañana, como que a Trentham le gustaba besarla y a ella responderle. Eso, sin duda, era un cambio, porque nunca antes le había encontrado a ese acto nada particularmente irresistible. Sin embargo, con él…

Se recostó en los cojines de la butaca de hierro forjado y tuvo que admitir que lo habría seguido feliz adondequiera que la hubiera llevado, al menos dentro de lo razonable. Besarlo había resultado ser bastante agradable. No obstante, él se había detenido y no había intentado ir más allá.

Con los ojos entornados y fijos en una blanca orquídea que se mecía delicadamente con el aire, repasó todo lo que había sucedido, todo lo que había sentido. Todo lo que había percibido.

Trentham se había detenido no porque deseara hacerlo, sino porque había planeado hacerlo. Su apetito deseaba más, pero su voluntad le había ordenado que pusiera fin al beso. Había visto ese breve conflicto en sus ojos y había captado el duro brillo color avellana cuando su voluntad había triunfado.

Pero ¿por qué? Leonora era muy consciente del modo en que el breve intervalo se había convertido en una persistente obsesión en su mente. Quizá la respuesta estaba ahí, la interrupción del beso la había dejado… insatisfecha. Hasta ese momento, no había sido consciente de ello, pero sí, se sentía frustrada. Deseaba más.

Frunció el cejo, mientras, distraída, tamborileaba en la mesa con los dedos. Con sus besos, Trentham le había abierto los ojos y atraído sus sentidos. Los había provocado con la promesa de lo que podría ser y luego lo había dejado ahí. A propósito. Después de decirle a ella que deberían dejarse llevar.

Leonora era una dama; él un caballero. En teoría, no sería correcto por su parte presionarla más allá, no a menos que ella buscara esas atenciones.

Sus labios se curvaron con gesto cínico; reprimió un suave bufido. Puede que no tuviera experiencia, pero no era una estúpida. Trentham no había interrumpido sus besos para obedecer a alguna convención social. Lo había hecho a propósito para seducir, para aumentar su conciencia de él, para provocar su curiosidad, para hacerla sentir deseo. De ese modo, la próxima vez que él deseara, y deseara más, la próxima vez que quisiera dar el siguiente paso, ella estaría ansiosa de acceder.

«Seducción.» La palabra se deslizó en su mente, tras la promesa de fascinación y excitación ilícita.

¿Acaso Trentham la estaba seduciendo?

Leonora sabía que era bastante guapa; nunca le había resultado difícil hacer que los hombres la miraran. Sin embargo, nunca había estado lo bastante interesada como para prestarle atención a nadie, como para jugar a cualquiera de los juegos aceptados. Nunca había visto a nadie que la entusiasmara.

Así que ahora que tenía veintiséis años, era la desesperación de su tía Mildred y sin duda se le había pasado la edad de casarse, Trentham había llegado y había despertado sus sentidos. Los había dejado alerta y hambrientos de más. Una anticipación de un tipo que nunca antes había conocido la dominó, pero no estaba segura de lo que deseaba, de cómo deseaba que fuera su relación.

Tomó aire y exhaló lentamente. Calma, aún no tenía que tomar ninguna decisión. Podía permitirse esperar, observar y aprender, dejarse llevar y luego decidir si le gustaba adónde la llevaba aquello. De hecho, no lo había desanimado, ni le había hecho creer que no estuviera interesada. Porque lo estaba. Y mucho.

Pensaba que ese aspecto de la vida ya se le había escapado de las manos, que las circunstancias habían dejado esas emociones fuera de su alcance.

Para ella, el matrimonio ya no era una opción, quizá el destino le había enviado a Trentham como premio de consolación.

Cuando Leonora se volvió y lo vio atravesar el salón en dirección a ella, sus propias palabras resonaron en su mente.

Si aquél era el premio de consolación, ¿cuál sería el premio de verdad?

Sus amplios hombros estaban envueltos por un frac; la chaqueta era una obra maestra de sobria elegancia, el chaleco, de seda gris brillaba suavemente a la luz de las velas, un alfiler de diamantes titilaba desde el pañuelo de cuello. Como estaba aprendiendo a esperar, había evitado cualquier exceso; incluso el pañuelo estaba atado de un modo sencillo. Su pelo oscuro, pulcramente cepillado y brillante, enmarcaba sus duras facciones. Cada elemento de su aspecto, tanto su atuendo, como la seguridad y los modales de que hacía gala, lo proclamaban como un caballero de clase alta, acostumbrado a mandar, acostumbrado a la obediencia, acostumbrado a hacer las cosas a su manera.

Leonora le hizo una reverencia y le tendió la mano. Él se la tomó y se inclinó para besársela, arqueando una ceja hacia ella cuando se irguió y la hizo levantarse.

Sus ojos brillaban desafiantes.

Leonora sonrió, encantada de hacerle frente al desafío y consciente de que le sentaba muy bien su vestido de seda color albaricoque.

– Permítame que le presente, milord.

Tristan inclinó la cabeza y le llevó la mano al brazo para cubrírsela con la suya con gesto posesivo.

Serena, como si nada, lo guió hasta donde Humphrey y sus amigos, el señor Morecote y el señor Cunningham, estaban ya enfrascados en una discusión. Hicieron una pausa para saludar a Trentham e intercambiar algunas palabras. Luego lo acompañó hasta donde se encontraba Jeremy con el señor Filmore y a Horace Wright.

Leonora había tenido la intención de quedarse allí para dejar que Horace, el más alegre de sus amigos en el campo académico, los entretuviera mientras ella representaba el papel de recatada dama, pero Trentham tenía otros planes. Como ya era habitual en él, asumió el mando, la alejó de la conversación y la llevó a su lugar inicial, junto al hogar.

Ninguno de los demás, absortos en sus discusiones, se dio cuenta del movimiento.

Por precaución, Leonora apartó la mano de su manga y se volvió para colocarse frente a él. Trentham la miró a los ojos. Sus labios se curvaron en una sonrisa, una confirmación de que su gesto no le había pasado desapercibido, como tampoco sus hombros descubiertos por el amplio escote del vestido y su pelo, peinado con unos rizos que le caían sobre las orejas y la nuca.

Al sentir cómo la observaba, los pulmones se le tensaron y se esforzó por reprimir un estremecimiento, que no era de frío. De hecho, cuando el calor surgió en sus mejillas, albergó la esperanza de que Trentham imaginara que se debía al fuego.

Sin prisa, él alzó la vista y regresó hasta sus ojos. La expresión de los mismos la sacudió, dejándola sin respiración.

– ¿Hace mucho que se encarga de llevar la casa de sir Humphrey?

Su tono era lánguido y aparentemente aburrido. Ella logró tomar aire, inclinó la cabeza y respondió.

Aprovechó la oportunidad para desviar la conversación hacia una descripción de la zona de Kent en la que había vivido; las alabanzas de los placeres del campo parecían mucho más seguras que exponerse a sumergirse profundamente en aquella mirada.

Él respondió mencionando su propiedad en Surrey; sin embargo, sus ojos le decían que estaba jugando con ella. Como un gran felino con un ratón especialmente suculento.

Leonora mantuvo la cabeza alta y se negó a darse por aludida con el más leve de los gestos. Exhaló un suspiro de alivio cuando Castor apareció y anunció que la cena estaba lista, sólo para darse cuenta de que, como única dama presente, Trentham la acompañaría a la mesa. Así que lo miró directamente a los ojos, apoyó la mano en el brazo que le ofrecía y le permitió guiarla a través de las puertas que daban al comedor.

La acomodó en el extremo de la mesa, luego tomó asiento a su derecha. Al abrigo de los jocosos comentarios; mientras los demás caballeros se sentaban, la miró a los ojos y arqueó una ceja.

– Estoy impresionado.

– ¿De verdad? -Leonora miró a su alrededor como si comprobara que todo estuviera en orden, como si fuera la mesa lo que hubiera motivado su comentario.

Los labios de Trentham se curvaron peligrosamente. Se inclinó más cerca y murmuró:

– Esperaba que se desmoronara antes.

Ella lo miró.

– ¿Desmoronarme?

Él abrió los ojos como platos.

– Estaba seguro de que se mostraría decidida a arrancarme cuál será nuestro siguiente paso.

Su expresión seguía siendo inocente, pero su mirada no lo era en absoluto. Cada afirmación tenía un doble sentido y Leonora no estaba segura de a cuál se refería exactamente.

Tras un momento, murmuró:

– Había pensado contenerme hasta más tarde.

Con la mirada baja, sacudió la servilleta mientras Castor le colocaba un plato de sopa delante. Cogió la cuchara y, con frialdad, con mucha más frialdad de la que sentía, observó a Trentham, que le sostuvo la mirada mientras le servían, luego sonrió.

– Sin duda, eso sería lo prudente.

– Mi querida señorita Carling, quisiera preguntarle…

Horace, al otro lado de Leonora, reclamó su atención, y Trentham se volvió hacia Jeremy con alguna pregunta. Como habitualmente sucedía en esas reuniones, la conversación se centró en seguida en escritos antiguos. Leonora comió, bebió y observó. La sorprendió que el conde se uniera a la discusión, hasta que se dio cuenta de que, sutilmente, estaba investigando cualquier comentario que sugiriera la existencia de un descubrimiento secreto entre aquel grupo de eruditos.

Leonora aguzó el oído y, cuando se presentó la oportunidad, lanzó una pregunta y abrió otra vía de investigación entre las ruinas de la antigua Persia. Pero no importaba hacia qué dirección los guiaran Trentham o ella, los seis académicos no eran conscientes de ningún descubrimiento potencialmente valioso.

Finalmente, acabaron de cenar y Leonora se levantó. Los caballeros hicieron lo mismo. Como era su costumbre, su tío y Jeremy pretendían llevarse a sus amigos a la biblioteca, para beber oporto y brandy mientras comentaban detenidamente sus últimos hallazgos. Normalmente, era entonces cuando ella se retiraba.

Por supuesto, Humphrey invitó a Trentham a unirse a la reunión de caballeros.

Los ojos de él se clavaron en los de ella; Leonora le sostuvo la mirada, deseando que declinara la invitación y permitiera que lo acompañara hasta la puerta…

Trentham sonrió, volviéndose hacia Humphrey.

– La verdad es que me he fijado en que tienen un gran invernadero. He estado pensando en añadir uno a mi casa de la ciudad y me preguntaba si podría convencerlo para que me permitiera inspeccionar el suyo.

– ¿El invernadero? -Humphrey esbozó una amplia sonrisa y miró a su sobrina-. Leonora es la experta en eso. Estoy seguro de que estará encantada de mostrárselo.

– Sí, por supuesto. Será un placer…

La sonrisa de Trentham era pura seducción cuando se acercó a ella.

– Gracias, querida. -Se volvió hacia el anciano-. Sin embargo, tendré que retirarme pronto, así que si no volvemos a vernos, les doy las gracias por su hospitalidad.

– Ha sido todo un placer, milord. -Humphrey le estrechó la mano.

Jeremy y los demás también se despidieron.

Luego, Trentham se volvió hacia ella, arqueó una ceja y señaló la puerta con la mano.

– ¿Vamos?

El corazón le latía muy de prisa, pero Leonora inclinó la cabeza con calma y salió con él.

CAPÍTULO 06

El invernadero era su territorio. Aparte del jardinero, nadie más iba allí. Era su santuario, su refugio, su lugar seguro. Cuando empezó a avanzar por el pasillo central y oyó el chasquido de la puerta detrás de ella, por primera vez en el interior de aquella estancia de cristal, sintió un escalofrío de peligro.

Sus zapatos repiqueteaban suavemente sobre las baldosas; su falda de seda emitía un leve susurro y, aún más tenuemente, le llegaban los silenciosos pasos de Trentham, que la seguía por el pasillo.

La excitación y algo más agudo la dominó.

– En invierno, la estancia se caldea gracias a la salida del vapor que viene de la cocina. -Cuando llegó al final del camino, se detuvo frente a los grandes ventanales y tomó aire. El corazón le martilleaba tan fuerte que casi podía oírlo, se sentía el pulso en los dedos-. Hay dos capas de cristal para ayudar a mantener el calor.

Fuera, la noche era negra; Leonora se concentró en el cristal y vio la imagen de Trentham acercándose. Dos lámparas ardían bajo, una a cada lado de la estancia, proyectando suficiente luz para que uno pudiera ver por dónde iba, para hacerse una idea de las plantas.

El conde cubrió la distancia que los separaba. Su paso era lento, una gran figura con una actitud infinitamente depredadora. Aunque mantenía el rostro oculto entre las sombras, Leonora no dudó ni por un instante que la estaba observando. Al detenerse cerca de ella, a su espalda, alzó la vista y se encontró con la suya en el cristal. La miró fijamente y le deslizó las manos por la cintura, dejándolas allí, estrechándola.

Leonora sintió la boca seca.

– ¿Está realmente interesado en invernaderos?

Trentham respondió:

– Estoy interesado en lo que este invernadero contiene.

– ¿Las plantas? -Hablaba con un hilo de voz.

– No. En ti.

La hizo volverse, y se encontró en sus brazos. Trentham bajó la cabeza y le cubrió los labios como si tuviera derecho a hacerlo. Como si de algún extraño modo, ella le perteneciera. Leonora le apoyó la mano en el hombro y se aferró allí cuando le abrió los labios y se sumergió en su boca. La sujetó ante él mientras la saboreaba, sin prisa, como si tuviera todo el tiempo del mundo.

Y, aunque no lo tuviera, pretendía tomárselo.

Su aproximación hizo que la cabeza le diera vueltas. De un modo agradable. La calidez se extendió bajo su piel; el sabor de él, duro, masculino, dominante, penetró en su cuerpo.

Durante unos largos momentos, los dos se limitaron a tomar, a dar, a explorar. Mientras algo en el interior de ambos se tensaba.

Trentham interrumpió el beso y levantó la cabeza, pero sólo lo suficiente para atraerla aún más hacia él. Le deslizó la mano por la espalda, que ardió a través de la fina seda del vestido, mirándola a los ojos por debajo de aquellos pesados, casi soñolientos, párpados.

– ¿De qué deseabas hablarme?

Leonora parpadeó y se esforzó denodadamente por recuperar el sentido. Observó cómo la contemplaba intentarlo. Pedir que le desvelara cuál sería su próximo paso, sin duda sería tentar a la suerte, pero él aguardaba la pregunta.

– No importa. -Descaradamente, se puso de puntillas y atrajo de nuevo sus labios hacia los suyos.

Sonreían cuando los sintió sobre su boca, pero la obedeció; juntos se sumergieron en el intercambio, dejaron que los arrastrara más profundamente, pero entonces Trentham volvió a retroceder.

– ¿Qué edad tienes?

La pregunta atravesó sus sentidos y llegó a su mente. Los labios le palpitaban, hambrientos; los rozó con los de él.

– ¿Importa?

Se miraron a los ojos un momento.

– No demasiado.

Leonora se lamió los labios y contempló los suyos.

– Veintiséis.

Aquella perversa boca sonrió. Una vez más, la sensación de peligro le descendió por la espina dorsal.

– Lo bastante mayor.

La atrajo hacia sí, la pegó a él; volvió a bajar la cabeza y, una vez más, Leonora le respondió.

Tristan percibió su avidez, su entusiasmo. Al menos, hasta ahí había ganado. Le había servido la oportunidad en bandeja y había sido demasiado buena para desaprovecharla, otra posibilidad de hacer que tomara conciencia, de ampliar sus horizontes. Lo suficiente, al menos, para que la próxima vez que quisiera distraerla sensualmente tuviera alguna probabilidad de éxito, porque esa tarde se había zafado de él con demasiada facilidad, había escapado de su trampa, se había librado de la fascinación demasiado rápido para su gusto.

Su carácter siempre había sido dictatorial. Tiránico. Depredador. Procedía de un largo linaje de hombres hedonistas que, con unas pocas excepciones, siempre habían tomado lo que deseaban. Sin duda, él la deseaba a ella, pero de un modo diferente. La deseaba tan profundamente que le resultaba un sentimiento desconocido. Algo en su interior había cambiado, o quizá sería más correcto decir que ese algo había emergido, una parte de sí mismo contra la que nunca había tenido motivos para luchar, que ninguna mujer había despertado. Sin embargo, Leonora lo hacía. Sin esfuerzo. Pero sin tener ni idea de lo que provocaba, mucho menos de la tentación que suponía para él.

Mientras tanto, su boca era una delicia, una caverna de dulce miel, cálida, cautivadora, infinitamente atrayente. Ella hundió los dedos en su pelo, su lengua se batió en duelo con la suya, aprendiendo rápido, impaciente por experimentar.

Tristan le dio lo que deseaba, pero refrenó sus demonios. Leonora, por el contrario, se pegó aún más a su cuerpo, prácticamente invitándolo a que profundizara el beso. Una invitación que él no encontró motivos para declinar.

Delgada, ágil, con sutiles curvas, su piel tan suave era una poderosa incitación para su necesidad masculina. Su contacto en sus brazos alimentaba su deseo, avivaba las sensuales hogueras que se habían encendido entre los dos.

Dejarse llevar. Seguir su instinto. El modo más sencillo de avanzar.

No se parecía en nada a la esposa que Tristan había imaginado, la esposa que una parte de él insistía tercamente en que era el tipo que debería estar buscando. Pero aún no estaba preparado para renunciar a aquello por completo, al menos no abiertamente.

Se sumergió más profundamente en su boca, la estrechó aún con más fuerza, saboreó su calidez y su promesa inmemorial.

Lo prudente era dejar que las cosas se desarrollaran como fuera mientras él se encargaba del misterioso ladrón. Independientemente de lo que estuviera surgiendo entre los dos, sus prioridades a esas alturas estaban muy claras y definidas. Eliminar la amenaza que se cernía sobre ella era su principal y primordial preocupación. Nada, absolutamente nada, lo desviaría de su objetivo, tenía demasiada experiencia como para permitir alguna interferencia.

Una vez cumplida su misión y cuando ella estuviera a salvo y segura, ya tendría tiempo, para centrarse en el deseo que algún oscuro destino había sembrado entre ellos.

Podía sentir cómo manaba, y aumentaba en fuerza, en intensidad, más voraz con cada minuto que la sostenía entre sus brazos. Era el momento de detenerse y no tuvo ningún reparo en refrenar su deseo, en retirarse poco a poco.

Levantó la cabeza. Leonora parpadeó, aturdida, luego tomó aire y observó a su alrededor. Tristan la soltó y ella retrocedió al tiempo que volvía a mirarlo.

Cuando la vio sacar la punta de la lengua y recorrerse con ella el labio superior, Tristan fue consciente de repente de un claro anhelo. Se irguió y tomó aire.

– ¿Cuáles… -Leonora carraspeó- cuáles son tus planes respecto al ladrón?

Él la estudió. Se preguntó qué le costaría hacerle perder totalmente la razón.

– Consultar el nuevo registro que están recopilando en Somerset House. Quiero averiguar quién es Montgomery Mountford.

Leonora pensó sólo un momento y luego asintió.

– Iré contigo. Dos personas buscando a la vez serán más rápidas que una.

Tristan hizo una pausa mientras lo consideraba, luego inclinó la cabeza.

– Muy bien. Te recogeré a las once.

Ella se quedó mirándolo; él no pudo interpretar la expresión en sus ojos, pero supo que estaba sorprendida, así que le sonrió. De un modo encantador. Cuando la expresión de Leonora se tornó recelosa, su sonrisa se amplió en un gesto auténtico, cínico y divertido. Le cogió la mano y se la llevó a los labios.

– Hasta mañana.

Lo miró a los ojos y arqueó las cejas con gesto altivo.

– ¿No deberías tomar algunas notas sobre el invernadero?

Tristan le sostuvo la mirada, le giró la mano y le dio un largo beso en la palma.

– Mentí. Ya tengo uno. -La soltó y retrocedió-. Recuérdame que te lo enseñe.

Con un asentimiento y una desafiante mirada final, la dejó.

Aún parecía recelosa cuando a la mañana siguiente llegó para recogerla en su coche. Tristan la miró a los ojos, la ayudó a subir al carruaje y Leonora levantó la cabeza y fingió absoluta normalidad. Él subió a continuación, tomó las riendas y se pusieron en marcha.

Tenía buen aspecto, estaba muy atractiva, con una pelliza azul oscuro abotonada sobre un vestido azul cielo. El sombrero le enmarcaba el rostro; sus delicados rasgos tenían un leve rubor, como si un artista hubiera aplicado su pincel a la más fina porcelana. Mientras guiaba sus dos caballos a través de las atestadas calles, a Tristan le resultó difícil comprender por qué no se había casado.

No podían estar tan ciegos todos los hombres de la buena sociedad de Londres. ¿Se había ocultado por alguna razón? ¿O su disposición dominante, la mordaz confianza en sí misma, la propensión a tomar el mando habían supuesto un reto demasiado grande?

Él era consciente de esos rasgos no muy admirables, pero por algún motivo incomprensible, esa parte suya, que ella y sólo ella había hecho que saliera a la luz, insistía en verlos como, más que un reto, una declaración de guerra. Como si Leonora fuera un enemigo que lo desafiara descaradamente. Eran todo tonterías, lo sabía. Sin embargo, la convicción era profunda y lo había llevado a aplicar su última táctica: acceder a su petición de acompañarlo a Somerset House. Él mismo se lo habría sugerido de no hacerlo ella, porque allí no habría ningún peligro.

Mientras estuviera con él, estaría a salvo, pero si la perdía de vista, si dejaba que se las arreglara sola, sin duda intentaría enfrentarse al problema, «su problema», como había declarado rotundamente, desde otro ángulo. Como ordenarle que dejara de investigar por su cuenta, obligarla a que lo hiciera, estaba más allá de sus actuales poderes, mantenerla a su lado lo máximo posible era incuestionablemente la estrategia más segura.

Mientras recorrían el Strand, hizo una mueca para sí mismo. Sus argumentos racionales sonaban tan lógicos… La compulsión que había tras ellos, la compulsión que usaba dichos argumentos para excusarse, era una novedad para él y algo claramente inquietante. Desconcertante. El repentino reconocimiento de que el bienestar de una dama ya madura y con una mente independiente era esencial para su tranquilidad lo impresionaba un poco.

Llegaron a Somerset House, dejaron el carruaje y los caballos al cuidado del lacayo que los acompañaba y entraron en el edificio. Sus pasos resonaron en la fría piedra. Un empleado los miró desde detrás de un mostrador. Tristan hizo su petición y los llevaron por un pasillo a un cavernoso vestíbulo. Hileras de armarios de madera llenaban el espacio, cada uno con múltiples cajones.

Otro empleado, informado de su búsqueda, les señaló una serie de armarios en concreto. Las letras MOU estaban grabadas en dorado en la parte delantera de la pulida madera.

– Les sugeriría que empezaran por ahí.

Leonora se acercó apresuradamente a los armarios; Tristan la siguió más despacio, en qué debían de contener los cajones, calculando cuántos certificados podría haber en cada cajón…

Su conjetura quedó confirmada cuando ella abrió el primero.

– ¡Dios santo! -Se quedó mirando la masa de papel amontonada en aquel espacio-. ¡Esto podría llevarnos días!

Tristan abrió el cajón de al lado.

– Menos mal que te ofreciste a venir.

Ella emitió un sonido sospechosamente similar a un resoplido contenido y empezó a comprobar los nombres. No fue tan malo como habían temido; en seguida localizaron al primer Mountford, pero el número de personas nacidas en Inglaterra con ese apellido era deprimentemente grande. Perseveraron y al final descubrieron que sí que había un Montgomery Mountford.

Leonora se quedó mirando el certificado de nacimiento.

– Pero ¡esto significa que tiene setenta y tres años!

Frunció el cejo, luego dejó el certificado en su sitio, miró el siguiente y el siguiente. Y el siguiente.

– Seis -masculló. Su tono exasperado confirmaba lo que Tristan había esperado-. Y ninguno puede ser él. Los cinco primeros son demasiado mayores y éste tiene trece años.

Él le apoyó una mano en el hombro brevemente.

– Comprueba con cuidado si no se ha archivado bien algún certificado. Yo hablaré con el empleado.

La dejó allí, hojeando los papeles y se acercó a la mesa del supervisor. Bastó una breve indicación para que éste le enviara en seguida a uno de sus empleados. Tres minutos más tarde, un pulcro individuo con una sobria vestimenta de funcionario del gobierno llegó.

Tristan le explicó lo que estaba buscando.

El señor Crosby se inclinó.

– Por supuesto, milord. Sin embargo, no creo que ese nombre sea uno de los nombres protegidos. Si me permite que lo verifique…

Tristan le hizo un gesto con la mano y Crosby avanzó por la estancia.

Desanimada, Leonora cerró los cajones, regresó a su lado y esperó hasta que el funcionario reapareció.

Se inclinó ante ella y luego miró a Tristan.

– Es como usted sospechaba, milord. A menos que falte un certificado, cosa que dudo mucho, no hay ningún Montgomery Mountford de la edad que ustedes buscan.

Tristan le dio las gracias y se llevó a Leonora fuera. Se detuvieron en la escalera y ella se volvió hacia él. Lo miró a los ojos.

– ¿Por qué usaría alguien un nombre falso?

– Porque -Tristan se puso los guantes para conducir y se notó la mandíbula tensa- no trama nada bueno. -Volvió a tomarla del codo y la urgió a bajar la escalera-. Vamos, demos un paseo.

La llevó a Surrey, a Mallingham Manor, ahora su hogar. Lo hizo tan impulsivamente que supuso que distraerla era algo que sentía cada vez más necesario. Un tipo que usaba un nombre falso no era un buen augurio en absoluto.

Desde el Strand, atravesó el río, alertándola inmediatamente del cambio de dirección. Pero cuando le explicó que tenía que atender unos asuntos en su propiedad para poder regresar a la ciudad libre y poder continuar con el asunto de Montgomery Mountford, el ladrón fantasma, ella aceptó en seguida.

El camino era directo y estaba en unas condiciones excelentes. Además, los caballos estaban frescos y ansiosos por hacer ejercicio. Atravesaron las elegantes verjas de hierro forjado a tiempo para el almuerzo. Cuando avanzaron por el camino de entrada, Tristan se dio cuenta de que la atención de Leonora estaba centrada en la enorme casa que se erigía ante ella. Se encontraba en medio de unos cuidados prados y unos parterres. El camino de grava llevaba a un patio delantero circular ante las imponentes puertas de entrada.

Siguió su mirada; sospechaba que él veía la casa como ella la veía, porque aún no se había acostumbrado a la idea de que aquello fuera ahora suyo, su hogar. Durante siglos, allí se había levantado una casa señorial, pero su tío abuelo la había renovado y reformado con celo. Lo que ahora tenían delante era una mansión construida con piedra de color crema, frontispicios sobre todas las ventanas y falsas almenas por encima de la larga línea de la fachada.

Los caballos llegaron al patio delantero. Leonora exhaló.

– Es hermosa. Tan elegante…

Tristan asintió, permitiéndose reconocerlo, permitiéndose admitir que su tío abuelo había hecho algo bien.

Un mozo del establo llegó corriendo cuando él bajó. Dejó el coche y los caballos al cuidado del sirviente y ayudó a bajar a Leonora. Luego, la acompañó por la escalera.

Clitheroe, el mayordomo de su tío abuelo, y ahora el suyo, abrió la puerta antes de que llegaran arriba, mientras les dedicaba su habitual sonrisa cordial.

– Bienvenido a casa, milord. -El hombre incluyó a Leonora en su sonrisa.

– Clitheroe, ésta es la señorita Carling. Almorzaremos aquí, luego atenderé algunos asuntos antes de regresar a la ciudad.

– Perfecto, milord. ¿Debo informar a las damas?

Mientras se quitaba el abrigo, Tristan reprimió una mueca.

– No. Yo mismo acompañaré a la señorita Carling para que las conozca. Supongo que están en la salita de estar, ¿no?

– Sí, milord.

Acto seguido, ayudó a Leonora a quitarse la pelliza y se la entregó a Clitheroe. Colocó sus manos en su brazo y le señaló con la otra el vestíbulo.

– Creo que te mencioné que tenía a varias damas, tanto familiares como conocidas, viviendo aquí.

Leonora lo miró.

– Sí. ¿Son tías tuyas, como las otras?

– Algunas, pero las dos más notables son mis tías abuelas Hermione y Hortense. A esta hora del día, todas ellas deben de estar en la salita. -La miró a los ojos-. Chismorreando.

Se detuvo y abrió una puerta. Como para demostrar su afirmación, el agitado parloteo femenino cesó inmediatamente.

La condujo al interior de una estancia llena de luz gracias a una serie de ventanas que daban a una bucólica escena de suaves prados que acababan en un lejano lago. Leonora se encontró ante un grupo de damas, contó ocho, que la observaban sin pestañear. Parecían muertas de curiosidad.

Sin embargo, no parecían desaprobarla.

Eso fue evidente al instante, cuando Trentham, con su habitual gentileza, le presentó a su tía abuela, lady Hermione Wemyss. La mujer sonrió y le dio una sincera bienvenida. Ella le hizo una reverencia y respondió.

Y lo mismo sucedió con todo el círculo de rostros, que le mostraron varios grados de alegría. Al igual que las seis viejas damas de su casa de Londres, aquellas mujeres se sentían sinceramente contentas de conocerla. Leonora en seguida descartó su primer pensamiento de que, quizá, por algún motivo, no hacían vida social y estaban desesperadas por tener visitas, y por lo tanto habrían estado encantadas con cualquiera que hubiera ido a verlas, porque, en cuanto se sentó en una silla que Trentham le trajo, lady Hortense empezó a explicar sus últimas visitas y lo ilusionadas que estaban con la fiesta de la iglesia local.

– Por aquí, siempre pasa algo, ¿sabe? -le confió Hortense-. Es imposible aburrirse.

Las otras asintieron e intervinieron ansiosas, hablándole de los paisajes locales y las comodidades que la propiedad y el pueblo ofrecían, antes de animarla a que les contara algo de sí misma.

Confiada y segura en semejante compañía, les respondió sin problemas. Les habló de Humphrey y de Jeremy, y de su trabajo, también de los jardines de Cedric, de todo el tipo de cosas que a las damas mayores les gustaba saber.

Trentham, que se había quedado de pie junto a su silla, con una mano apoyada en el respaldo, retrocedió.

– Si me disculpan, señoras, me reuniré con ustedes para el almuerzo.

Todas sonrieron y asintieron; Leonora alzó la vista y se encontró con los ojos de él. Pero entonces, su tía abuela, lady Hermione, reclamó su atención y Trentham se inclinó para escucharla. Leonora no pudo oír lo que le dijo la dama. Con un asentimiento de cabeza, él se irguió y salió de la sala. Leonora observó cómo su elegante espalda desaparecía por la puerta.

– Mi querida señorita Carling, díganos…

Ella se volvió de nuevo hacia Hortense.

Podría haberse sentido abandonada, pero eso resultaba imposible con la compañía. Las viejas damas se esforzaron por entretenerla y no pudo evitar corresponderles. La verdad era que se sintió intrigada por la miríada de datos que dejaron caer sobre Trentham y su predecesor, su tío abuelo Mortimer. Leonora escuchó suficiente información para comprender cómo era que Trentham había heredado todo aquello; también oyó hablar a Hermione del carácter agrio de su hermano y del poco afecto que sentía por la rama de la familia a la que el joven conde pertenecía.

– Siempre decía que eran unos gandules. -Hermione resopló-. Tonterías, por supuesto. En realidad, se sentía celoso porque podían ir de acá para allá mientras él tenía que quedarse en casa y cuidar de las tierras familiares.

Hortense asintió.

– Y el comportamiento de Tristan estos últimos meses ha demostrado lo equivocado que estaba Mortimer. -Miró a Leonora a los ojos-. Es un hombre muy sensato. No de esos que eluden sus deberes, sean los que sean.

El comentario fue recibido con gesto de asentimiento por parte de todas las damas. Leonora sospechaba que tenía algún significado más allá de lo obvio, pero antes de que pudiera pensar en algún modo de interrogarlas con cierto tacto, una colorida descripción del vicario y de la rectoría la distrajo.

A una parte de ella le gustó, incluso disfrutó con los sencillos cotilleos de la vida rural. Cuando el mayordomo llegó para anunciar que el almuerzo estaba listo, se levantó sobresaltada al darse cuenta de lo bien que lo había pasado en aquel inesperado interludio.

Aunque las damas habían sido unas compañeras agradables y educadas, era el tema lo que la había enganchado; la charla sobre Trentham y toda la serie de acontecimientos en el campo.

Se dio cuenta de que había echado de menos aquello.

El conde las esperaba en el comedor y le ofreció una silla a su lado.

La comida fue excelente; la conversación no decayó en ningún momento, aunque tampoco fue forzada. A pesar de la inusual composición de la mesa, los comensales parecían relajados y felices.

Al final de la comida, Tristan miró a Leonora, echó la silla hacia atrás y recorrió a sus tías con la mirada.

– Si nos disculpan, hay unos últimos asuntos que tenemos que atender y luego debemos regresar a la ciudad.

– Oh, claro.

– Por supuesto. Nos ha gustado mucho conocerla, señorita Carling.

– Haga que Trentham la vuelva a traer, querida.

Él se levantó, tomó la mano de Leonora y la ayudó a levantarse. Impaciente, aguardó mientras ella se despedía del grupo de ancianas, luego la llevó fuera de la estancia y la guió a su ala privada.

De mutuo acuerdo, sus tías no invadían su dominio privado, y el hecho de guiar a Leonora por el largo pasillo lo tranquilizó de un modo irracional.

La había dejado con el grupo de damas sabiendo que la entretendrían. Así él podría concentrarse en sus asuntos y encargarse de ellos más rápida y eficazmente si no contaba con su presencia. Sin embargo, no había tenido en cuenta la irracional compulsión que lo embargaba y le hacía necesario saber no sólo dónde estaba, sino cómo estaba.

Abrió la puerta y la hizo pasar a su estudio.

– Si me esperas unos pocos minutos, acabaré con unos cuantos asuntos más y luego podremos marcharnos.

Leonora inclinó la cabeza y se acercó al sofá que había ante el hogar. Tristan observó cómo se acomodaba, con los ojos fijos en el fuego. Su mirada descansó en ella un momento, luego se dio la vuelta y se dirigió a su escritorio.

Con Leonora en la estancia, a salvo, feliz y callada, le resultó más fácil concentrarse; aprobó rápidamente varios gastos, luego empezó a estudiar diversos informes. Incluso cuando ella se levantó y se acercó a la ventana para contemplar la vista de los prados y los árboles, apenas levantó la cabeza, lo justo para comprobar qué estaba haciendo; luego volvió al trabajo.

Quince minutos más tarde, había despejado la mesa lo suficiente como para poder pasar en Londres las próximas semanas y centrar toda su atención en el ladrón fantasma. Y, por consiguiente, si las cosas seguían desarrollándose en esa dirección, también en Leonora.

Apartó la silla, alzó la mirada y la vio apoyada en el marco de la ventana, observándolo.

Sus ojos azul índigo se mantuvieron firmes.

– No te pareces en absoluto a uno de esos leones de la sociedad.

Tristan le sostuvo la mirada, de un modo igual de directo.

– No lo soy.

– Pensaba que todos los condes, especialmente los solteros, lo eran por definición.

Tristan arqueó una ceja al tiempo que se levantaba.

– Este conde nunca esperó el título. -Se acercó a ella-. Nunca imaginé que lo heredaría.

Cuando llegó a su lado, Leonora lo miró inquisitiva.

– ¿Y lo de soltero?

Tristan vaciló, tras un momento, dijo:

– Como acabas de decir, ese adjetivo sólo gana estatus cuando va unido al título.

Ella estudió su rostro, luego apartó la vista.

Él siguió la dirección de sus ojos más allá de la ventana, hacia la tranquila escena de fuera.

– Tenemos tiempo para un paseo antes de regresar.

Leonora lo miró antes de volver a contemplar el bonito paisaje.

– Estaba pensando en lo mucho que echo de menos los placeres del campo. Sí, me gustaría dar un paseo.

La llevó a una sala anexa, atravesaron unas puertas de cristal y salieron a una terraza apartada. Los escalones daban al prado, aún verde a pesar de la crudeza del invierno. Echaron a andar. Tristan le preguntó:

– ¿Quieres tu pelliza?

Leonora sonrió y negó con la cabeza.

– Al sol no hace tanto frío, aunque no brille con demasiada fuerza.

La gran casa los protegía de la brisa. Tristan se volvió hacia ella. Cuando lo hizo, se la encontró observándolo.

– Debió de ser una conmoción descubrir que habías heredado todo esto -abarcó con la mano más allá del tejado y los muros-, dado que no lo esperabas.

– Lo fue.

– Parece que te las has arreglado bastante bien. Tus tías parecen muy satisfechas.

Una sonrisa sobrevoló sus labios.

– Oh, lo están. -El hecho de que la hubiera llevado allí había garantizado que así fuera.

Miró hacia el lago. Leonora siguió su mirada. Caminaron hasta la orilla, luego pasearon por allí. Ella distinguió una familia de patos. Se detuvo y se protegió los ojos con la mano para verlos mejor.

Tristan se detuvo a unos cuantos pasos de distancia y la contempló. Dejó que sus ojos se demoraran en la imagen de ella de pie junto al lago, a la débil luz del sol, y sintió que una satisfacción que nunca antes había sentido lo inundaba. No tenía ningún sentido fingir que el impulso de llevarla allí no había sido provocado por un primitivo instinto de tenerla a salvo tras aquellos muros que eran suyos.

Verla a su lado, estar con ella allí, era como descubrir otra pieza de un rompecabezas aún por montar.

Ella encajaba perfectamente. Y eso lo inquietaba.

Normalmente la inactividad lo impacientaba. Sin embargo, se sentía feliz caminando a su lado, sin hacer nada. Como si estar con Leonora hiciera permisible para él limitarse a estar, como si ella fuera suficiente motivo para su existencia, al menos en ese momento. Ninguna otra mujer le había causado ese efecto y darse cuenta sólo aumentaba su necesidad de anular la amenaza que se cernía sobre ella.

Como si percibiera el repentino endurecimiento de su estado de ánimo, Leonora lo miró. Con los ojos muy abiertos, estudió su rostro. Tristan se puso su habitual máscara y le sonrió sin problemas, pero ella frunció el cejo y, antes de que pudiera preguntar nada, él la cogió del brazo.

– Vayamos por ahí.

La rosaleda, incluso en plena hibernación, la distrajo. La llevó hacia los amplios macizos de arbustos, rodeando la casa despacio. Un pequeño templete de mármol, austeramente clásico, se levantaba en el centro de los arbustos.

Leonora había olvidado lo agradable que podía ser caminar por un gran jardín bien diseñado y cuidado. En Londres, a la fantástica creación de Cedric le faltaban las relajantes vistas, los magníficos paisajes que sólo podían encontrarse en el campo, y los parques estaban demasiado limitados en su horizonte y demasiado abarrotados. Desde luego, no eran tan relajantes. Allí, caminando con Trentham, la paz se deslizó por sus venas como si un pozo que hubiera estado casi vacío se estuviera volviendo a llenar.

Colocado en la unión de los senderos de arbustos, el templete era simplemente perfecto. Se cogió la falda y subió los escalones. Dentro, el suelo era un delicado mosaico en negro, gris y blanco. Las columnas jónicas que soportaban el techo abovedado eran blancas con vetas grises.

Leonora se dio la vuelta y contempló la casa enmarcada por altos setos. La perspectiva era magnífica.

– Es espléndido. -Sonrió a Trentham cuando éste se detuvo a su lado-. No importa las dificultades con que te encuentres, no puedes lamentar que esto sea tuyo.

Extendió los brazos, las manos, y abarcó con ellas el jardín, el lago y la extensión de tierra que componían toda la propiedad.

Tristan la miró a los ojos un largo rato, luego le confirmó en voz baja:

– No. No lo lamento.

Leonora percibió en su tono un significado más profundo en sus palabras y frunció el cejo.

Los labios de Trentham, hasta el momento rectos, tan serios como su expresión, se curvaron, de un modo un tanto irónico en opinión de ella. Vio cómo le rodeaba la muñeca y luego deslizaba la mano hasta cerrarla sobre la suya. Se la llevó a los labios y la besó mientras la miraba fijamente a los ojos. Dejó que sus labios se demoraran cuando sintió que se le aceleraba el pulso y luego palpitaba con fuerza.

Como si ésa fuera la señal que hubiera estado esperando, alargó los brazos hacia Leonora y la atrajo hacia sí. Ella se lo permitió, cedió a su abrazo más que curiosa, abiertamente ávida.

Tristan bajó la cabeza, Leonora parpadeó, alzó los labios y él los tomó. Suavemente se deslizó entre ellos, tomó posesión de su boca y de sus sentidos.

Se los ofreció de inmediato, sin ningún temor; confiaba totalmente en la opinión que se había hecho de él: Trentham nunca le haría daño. Pero aún no sabía adónde quería llegar con aquellos adictivos besos, qué venía después y cuándo; no tenía ninguna experiencia en la que basarse. Nunca antes la habían seducido. Y aceptaba que ése era su objetivo final, porque no podía ver ningún otro motivo para sus actos. Le había preguntado su edad, había afirmado que era lo bastante mayor. A los veinticinco, se consideraba que se había quedado para vestir santos; ahora, a los veintiséis, era claramente, en opinión de Trentham y también de sí misma, una mujer independiente. Una solterona cuya vida no era asunto de nadie más que de ella; sus actos no afectarían a nadie más, era la única que podía tomar sus decisiones.

No es que fuera a acceder necesariamente a sus deseos. Lo decidiría cuando llegara el momento, si es que llegaba.

Y no sería ese día, no en un templete abierto y visible desde la casa. Libre de la perspectiva de tener que pensar nada entonces, se relajó en sus brazos y respondió a su beso. Se batió en duelo con él, se dejó llevar por el intercambio, sintió cómo el calor se elevaba entre los dos junto a aquella fascinante tensión que hacía que la excitación recorriera ondulante sus nervios, una anticipación que le penetró bajo la piel. Su cuerpo se tensó; el calor manó y se acumuló. Envalentonada, levantó las manos, las apoyó en los hombros de él y luego se las deslizó hasta la nuca. Una vez allí, extendió los dedos y los pasó despacio por los oscuros rizos que, tupidos y pesados, recorrieron sus dedos, al mismo tiempo que Trentham sumergía la lengua aún más profundamente.

Ladeó entonces la cabeza y la atrajo todavía más, hasta que sus pechos quedaron aplastados contra su duro torso, sus muslos rozaron los suyos y sus faldas se enredaron alrededor de sus botas. Cuando la envolvió con sus brazos y la levantó contra él, su fuerza la cautivó. El beso se profundizó hasta convertirse en la fusión de dos bocas, un intercambio mucho más íntimo. Leonora esperó sentirse conmocionada, sintió que debería estarlo. Sin embargo, en vez de eso, de lo único que era consciente era del creciente calor, de una cierta seguridad tanto en él como en sí misma, de una determinada certeza, así como de un turbador deseo.

Ese creciente deseo era de ambos, no de ella ni de él, sino algo que aumentaba entre los dos. Llamaba haciendo señas, seducía, alimentaba la necesidad de Tristan. Aunque era a la necesidad de ella a lo que apelaba, lo que observaba y evaluaba, lo que en última instancia hizo que la soltara y la rodeara con un brazo mientras elevaba la mano hasta su rostro. Le recorrió la mejilla, le enmarcó la mandíbula con la palma, la sujetó mientras la saqueaba metódicamente. No obstante, en ningún momento quiso abrumarla, porque sabía que así no la atraparía.

El impulso de seducirla era un instinto al que no intentaba resistirse. Apartó los dedos de la delicada curva de su mandíbula y la bajó, flirteando con sus sentidos hasta que los labios femeninos se volvieron exigentes. Luego la acarició con levedad, lo suficiente para educar su imaginación, lo bastante como para alimentar su deseo, pero no tanto como para saciarla.

Notó que los pechos se le inflamaban ante el contacto; Tristan anhelaba tomar más, reclamar más, pero se contuvo. La estrategia y la táctica eran su principal baza y en eso, como en todas las cosas, jugaba para ganar.

Cuando Leonora le clavó los dedos en la cabeza, consintió en acercarle la palma al pecho, acariciarla, aunque levemente, de un modo incitante más que satisfactorio. Sintió que sus sentidos se ponían alerta, sintió que sus nervios se tensaban, cómo el pezón se endurecía contra su palma…

Tuvo que hacer una profunda inspiración y contener el aire. Luego, poco a poco, paso a paso, se retiró del beso. Despacio, relajó los músculos que la pegaban a él, dejó que ella volviera en sí y se recuperara.

Pero no retiró la mano de su pecho.

Cuando se alejó de sus labios y levantó la cabeza, seguía recorriéndoselo levemente, moviendo la palma sobre aquella turgencia, trazándole provocadores círculos alrededor del pezón. Las pestañas de Leonora se agitaron; entonces, abrió los ojos y estudió los suyos.

Tenía los labios levemente inflamados y los ojos muy abiertos. Tristan bajó la mirada. Leonora se la siguió. Se quedó sin aliento. Él contó los segundos que tardó en recordar que debía respirar, sabía que tenía que sentirse mareada. Pero ella no retrocedió. Fue él quien movió la mano y la apoyó en su antebrazo, cerrándola allí con delicadeza, luego la deslizó hasta la suya, que se la llevó a los labios, mirándola a los ojos cuando, con un leve rubor en las mejillas, alzó la vista hacia él.

Tristan sonrió, pero ocultó el verdadero significado del gesto.

– Vamos. -Se colocó su mano sobre el brazo y le hizo girar hacia la casa-. Tenemos que regresar a la ciudad.

El viaje fue una bendición. Leonora aprovechó al máximo aquella hora, durante la cual Trentham se mantuvo centrado en los caballos, sobre todo en el intenso tráfico de la capital, para calmar su mente, para intentar recuperar su habitual seguridad.

Lo miró con frecuencia, preguntándose en qué estaría pensando, pero aparte de alguna ocasional mirada enigmática, que hacía que se convenciera de que en parte se sentía divertido aunque aún bastante concentrado, él no dijo nada. Por otro lado, su lacayo se encontraba arriba, detrás de ellos, demasiado cerca como para que pudieran mantener ninguna conversación privada.

En realidad, no estaba segura de si deseaba tener ninguna, si deseaba alguna explicación. Tampoco era que Trentham hubiera mostrado intenciones de darle una, pero eso parecía formar parte del juego, parte de la creciente euforia, de la excitación. Del intenso deseo. Esto último no lo había esperado, pero sin duda lo sentía. En ese momento podía comprender lo que nunca había comprendido antes: por qué algunas mujeres, incluso damas de eminente sentido común, satisfacían las demandas físicas de un caballero. No era que Trentham hubiera hecho ninguna demanda real. Todavía. Si pudiera saber cuándo lo haría, y cuáles serían esas demandas, estaría en mejores condiciones de planear su respuesta, pero tal como estaban las cosas… sólo podía especular.

Estaba concentrada en esa cuestión cuando el coche redujo la velocidad. Leonora parpadeó, miró a su alrededor y descubrió que estaban en casa. Trentham detuvo el carruaje frente al número 12, le entregó las riendas al lacayo y luego la bajó hasta la acera. Con las manos en su cintura, la contempló. Ella le devolvió la mirada y no hizo ademán de alejarse. Trentham curvó los labios, los abrió…

Se oyeron pasos cerca, sobre la gravilla. Ambos se volvieron.

Gasthorpe, el mayordomo de Tristan, un hombre rechoncho de pelo encrespado y entrecano se acercó corriendo por el camino que llevaba al número 12. Cuando llegó hasta ellos, se inclinó.

– Señorita Carling.

Leonora se había encargado de presentarse a Gasthorpe el día después de que éste se hubiera instalado. Ella le sonrió e inclinó la cabeza.

El mayordomo se volvió entonces hacia Trentham.

– Milord, disculpe la interrupción, pero quería asegurarme de que se pasara por la casa. Los carreteros han traído los muebles para el primer piso. Le agradecería que echara un vistazo a la mercancía y me diera su aprobación.

– Sí, por supuesto. Iré en un momento…

Leonora lo cogió del brazo para atraer su mirada hacia ella.

– La verdad es que me encantaría ver qué le habéis hecho a la casa del señor Morrissey. ¿Puedo entrar contigo? -Sonrió-. Me gustaría ayudar; la visión de una dama a menudo es diferente en asuntos así.

Trentham la miró, luego miró a Gasthorpe.

– Es bastante tarde. Tu tío y tu hermano…

– No se habrán dado cuenta de que no estoy en casa. -Se moría de curiosidad; mantenía los ojos muy abiertos y fijos en la cara de él, que torció la boca y apretó los labios; volvió a mirar a Gasthorpe.

– Si insistes. -Leonora lo cogió del brazo y Tristan se dirigió hacia el camino-. Pero sólo se ha amueblado el primer piso.

Ella se preguntó por qué estaba siendo tan inusitadamente tímido; luego lo achacó a que era un caballero encargado de acondicionar una casa. Algo para lo que sin duda no se sentía preparado.

Ignorando su reticencia, avanzó con él por el camino. Gasthorpe se había adelantado y les sostenía la puerta abierta. Leonora atravesó el umbral y se detuvo para mirar a su alrededor. La última vez que vio el vestíbulo había sido entre las sombras de la noche, cuando las sábanas protectoras de los pintores lo cubrían todo y la estancia se encontraba vacía y desnuda.

La transformación ya se había completado. El lugar se veía sorprendentemente claro y espacioso, no oscuro y sombrío, una impresión que ella asociaba a los clubes de caballeros. Sin embargo, no había ni un solo objeto de cierta delicadeza para suavizar las líneas austeras y elegantes; ningún papel con ramitas en la pared. El sitio le resultaba más bien frío, casi lóbrego en su carencia de cualquier detalle femenino, pero podía ver a hombres, hombres como Trentham, reuniéndose allí.

Y ellos no percibirían esa falta.

Trentham no se ofreció a mostrarle las habitaciones del piso inferior. Con un gesto, le señaló la escalera. Leonora la subió mientras se percataba del brillo en la barandilla y del grosor de la alfombra que cubría los peldaños. Era evidente que no se había reparado en gastos.

En el primer piso, Trentham la adelantó y la guió hasta la habitación de la parte delantera de la casa. En medio de la estancia había una gran mesa de caoba, con ocho butacas tapizadas en terciopelo ocre rodeándola. En una pared se veía un aparador y un largo escritorio en otra.

Tristan miró a su alrededor, revisando rápidamente la sala de reuniones. Todo estaba como lo habían previsto; miró a Gasthorpe y asintió, luego, con un movimiento de la mano, dirigió a Leonora hacia la estancia que había al otro lado del rellano.

El pequeño despacho con su escritorio, el mueble de cajones y dos sillas, no requirió nada más que una breve mirada. Se dirigieron a la habitación del fondo, la biblioteca.

El comerciante al que le habían comprado los muebles, el señor Meecham, estaba supervisando la colocación de una gran estantería. Les lanzó una fugaz mirada, pero en seguida volvió a dirigir la atención hacia sus ayudantes, a los que les indicó con la mano primero hacia un lado, luego hacia el otro, hasta que la pesada estantería estuvo colocada como él deseaba y la apoyaron en el suelo con audibles gruñidos.

Meecham se volvió hacia Tristan con una amplia sonrisa.

– Bueno, milord. -Hizo una reverencia, luego miró a su alrededor con evidente satisfacción-. Creo que usted y sus amigos estarán muy cómodos aquí.

Tristan no vio motivo para contradecirlo; la estancia parecía acogedora, limpia y despejada, aun contando ya con una multitud de cómodos sillones y numerosas mesitas auxiliares a la espera de sostener una copa de buen brandy. Había dos librerías, en ese momento vacías. Aunque era la biblioteca, no era muy probable que se retiraran allí a leer novelas. Hojas informativas, periódicos e informes, y revistas deportivas seguramente sí, pero la función primordial del lugar sería proporcionarles una tranquila relajación, y si allí se pronunciaba alguna palabra, sería entre murmullos.

Miró a su alrededor y pudo imaginárselos a todos allí, en privado, callados, pero amigables en su silencio. Volvió a mirar a Meecham y asintió.

– Buen trabajo.

– Sí, sí. -Satisfecho, el hombre indicó a sus trabajadores que se retiraran-. Les dejaremos para que disfruten de lo que hasta ahora hemos colocado. Haré que le entreguen el resto del mobiliario a lo largo de esta semana.

Hizo una profunda reverencia y Tristan inclinó la cabeza a modo de despedida.

El mayordomo lo miró.

– Acompañaré al señor Meecham, milord.

– Gracias, Gasthorpe. Ya no te necesitaré más. No hará falta que nos acompañes a la puerta.

Con un asentimiento y una mirada elocuente, el sirviente se retiró.

Tristan hizo una mueca para sus adentros, pero ¿qué podía hacer? Explicarle a Leonora que no se permitía la entrada de mujeres en el club, no más allá de la pequeña salita de la parte delantera, inevitablemente daría lugar a preguntas que él y sus compañeros en el club preferirían que no se les plantearan nunca. Responderlas sería demasiado arriesgado, algo similar a tentar a la suerte.

Mejor ceder terreno cuando no importaba realmente y no podía hacer ningún daño que explicar qué había tras la formación del club Bastion.

Leonora se había apartado de él. Tras pasar los dedos por el respaldo de un sillón, se había acercado a la ventana y ahora contemplaba las vistas.

Su propio jardín trasero.

Tristan esperó, pero ella no regresó a su lado. Tras soltar un discreto suspiro un poco resignado, atravesó la estancia. La rica alfombra turca amortiguó sus pasos. Se detuvo junto a la ventana y se apoyó en el marco.

– Solías mirarme desde aquí, ¿verdad?

CAPÍTULO 07

Tristan consideró todas las opciones antes de responder:

– A veces.

Leonora mantuvo los ojos fijos en él, luego volvió a mirar el jardín.

– Por eso sabías quién era cuando me topé contigo aquel día.

A ese comentario él no contestó, luego se quedó preguntándose qué estaría pensando ella.

Tras un largo momento, con la mirada fija más allá del cristal, Leonora murmuró:

– No soy muy buena en esto. -Hizo un breve gesto y movió la mano entre los dos-. No he tenido ninguna experiencia real.

A Tristan lo sorprendió su sinceridad.

– Lo suponía.

Ella volvió la cabeza y lo miró a los ojos.

– Tendrás que enseñarme.

Él se irguió. Cuando Leonora se le acercó, frunció el cejo y le rodeó la cintura con las manos instintivamente.

– No estoy seguro de…

– Yo estoy totalmente dispuesta a aprender. -Bajó la mirada hasta sus labios y sonrió inocentemente sensual-. Incluso ansiosa.

Alzó la vista hacia sus ojos, se puso de puntillas con las palmas apoyadas en su torso y acercó los labios a los de él. Sólo entonces murmuró:

– Pero eso tú ya lo sabes.

Y lo besó.

La invitación fue tan descarada que lo atrapó por completo. Lo dejó temporalmente sin razón, a merced de sus sentidos.

Y sus sentidos no tuvieron piedad. Deseaban más. Más de ella, del suave y exquisito refugio de su boca, de sus labios maleables e inocentemente seductores. De su cuerpo, que se pegó vacilante pero decidido al suyo, mucho más duro.

Eso último lo conmocionó lo suficiente como para recuperar el control. No sabía qué tenía ella en mente, pero con los labios sobre los suyos, su boca entregada, su lengua batiéndose en un duelo cada vez más ardiente con la de él, no pudo prestarle suficiente atención a sus contorsiones. Ya lo haría más tarde, porque en ese momento… lo único que podía hacer, lo único que pudo obligar a hacer a su cuerpo y a sus sentidos fue seguirla. Y enseñarle más.

Dejó que se le pegara más y la abrazó con fuerza. Dejó que sintiera cómo su cuerpo se endurecía contra el suyo, que sintiera lo que le provocaba, la respuesta que su cuerpo le causaba; aquel cuerpo delicado, lleno de curvas y descaradamente tentador, todo él suavidad y calor femenino.

Durante su recorrido por la casa, se había abierto la pelliza. Tristan deslizó entonces la mano por debajo de la gruesa lana y apoyó la palma sobre el pecho. Esa vez no se lo recorrió con suavidad, como había hecho antes, sino que lo reclamó posesivamente. Dándole lo que su anterior intercambio había prometido, lo que había anticipado burlonamente.

Leonora jadeó y se aferró a él, pero no vaciló ni una sola vez. Sus labios fueron fieles a los suyos, exigiendo. No sentía miedo, ni dudas. Estaba decidida, cautivada. Se sentía enganchada, totalmente fascinada. Tristan profundizó el beso, tocó, acarició. Sintió cómo las llamas empezaban a arder, cómo aumentaba el deseo, cómo se extendía lánguidamente y, ávido, intentó ir más allá.

Aunque no supo identificarla, Leonora también sintió esa oleada de vacío caliente en lo más profundo de su ser. La impregnó entera. La intrigó y la llamó. Atrapada, sintió que tenía que acercarse más, que tenía que profundizar de algún modo el intercambio; deslizó las manos hacia arriba y las entrelazó tras la nuca de él. Suspiró cuando el movimiento hizo que su pecho se pegara con firmeza contra la dura palma masculina.

Trentham cerró la mano y sus sentidos se tambalearon. Movió los dedos, buscó, encontró, y toda su mente se paralizó. Luego se quebró, rompiéndole en mil pedazos cuando aquellos dedos expertos se tensaron más y más, hasta hacerla jadear a través del beso. Sólo entonces se relajaron y el calor la inundó: una increíble oleada de sensaciones que no había sentido nunca antes. Se le inflamaron los pechos y sintió el corpiño del vestido demasiado prieto. El fino tejido de la camisola la molestaba y él parecía saberlo, porque le desabrochó los diminutos botones del corpiño con experimentada facilidad y entonces Leonora pudo respirar de nuevo. Aunque sólo para contener el aliento en una oleada de placer, en una punzada de anticipación cuando, descaradamente, él le deslizó la mano por debajo del vestido para acariciarla, tocarla. Ese contacto a través de la fina seda volvió a aumentar su anhelo, porque la hizo ansiar otro contacto más definitivo. Ardió por tener su piel pegada a la de él, desesperada por sentirlo aún más.

Sus labios se mostraban hambrientos, sus demandas eran claras. Tristan no podía resistirse. No lo intentó. Dos rápidos tirones y la camisola quedó suelta; metió un dedo entre los firmes pechos y bajó la fina tela. Luego, tomó posesión del regalo que ella le ofrecía. Sintió en su propia alma el profundo estremecimiento que la atravesó. Cerró la mano, ávidamente posesiva, y cuando a Leonora el corazón le dio un vuelco, el de Tristan lo siguió, sumergiéndose en una caldera de codiciosa y anhelante entrega, de sensual disfrute, de apreciación y de un naciente reconocimiento de mutuo deseo. Las manos y los labios alimentaban ese deseo, ávidos, incitantes. Embelesados.

De repente, se produjo un cambio. Tristan lo percibió y se sorprendió de encontrarse con que ya no estaba dirigiendo el juego. La creciente seguridad de Leonora, su interés y comprensión, daban poder a sus labios, guiaban el modo en que le respondía, las lentas y sensuales caricias de su lengua contra la de él, el seductor roce de sus dedos en el pelo, la abierta confianza, el modo decidido y fascinado en que se pegaba a su cuerpo, toda ella suaves extremidades y suave calor, bañándose en las llamas de una conflagración mutua que Tristan no había imaginado que compartiría nunca con una mujer inocente.

«Lujuria y una mujer virtuosa.»

El pensamiento resonó en su cerebro al mismo tiempo que ella llenaba sus sentidos. Era más de lo que había esperado, aunque también Tristan era distinto de lo que Leonora había pensado. Algo que iba más allá de su experiencia, igual que ella iba más allá de la de él. Las llamas entre los dos eran definitivas, reales, abrasadoras, despertaban pensamientos de pasión, de mayor intimidad, de satisfacción de ese deseo mutuo.

A Tristan no se le había ocurrido pensar que fueran a ir tan lejos tan pronto. No se arrepentía en absoluto, pero… Un instinto profundamente arraigado lo hizo retroceder, soltarla. Ralentizar las caricias, hacerlas más ligeras. Dejar que las llamas se redujeran poco a poco a un fuego lento.

La miró a los ojos. Vio cómo se alzaban las pestañas y luego se encontró con aquella mirada clara y asombrosamente azul. No vio en ella conmoción, ni el más mínimo rastro de retirada o aturullamiento, sino un interés recién despertado. Una pregunta.

Y ahora ¿qué?

Él lo sabía, pero ése todavía no era el momento de explorar semejante posibilidad. Recordó dónde estaban, cuál era su misión. Sintió cómo su rostro se endurecía.

– Está oscureciendo. Te acompañaré a casa.

Leonora frunció el cejo para sí misma y su mirada se deslizó más allá del hombro de Trentham, hacia la ventana; había anochecido. Parpadeó y retrocedió cuando él la soltó.

– No me había dado cuenta de que era tan tarde.

Naturalmente que no; su mente se había convertido en un torbellino. Un torbellino agradable, uno que le había abierto los ojos de un modo considerable. Ignoró su camisola abierta mientras se negaba obstinadamente a dejar que su mente pensara en lo que acababa de suceder. Se lo permitiría más tarde, cuando él no estuviera allí para ver cómo se ruborizaba. Se colocó bien el corpiño y se lo abrochó, haciendo luego lo mismo con la pelliza.

La mirada de Trentham, tan aguda como siempre, no la había abandonado. Leonora alzó la cabeza y lo miró directamente. Él contempló sus ojos y después arqueó una ceja.

– Por lo que veo -su mirada se apartó de ella para recorrer la estancia-, ¿apruebas la decoración?

Leonora arqueó una altiva ceja.

– Me atrevería a decir que es muy adecuada para vuestro propósito. -Fuera ése cual fuese.

Con la cabeza alta, se volvió hacia la puerta. Sintió la mirada de Trentham en la espalda mientras atravesaba la estancia; finalmente, él se movió y la siguió.

Leonora tenía muy poca experiencia con los hombres. Sobre todo con hombres como aquél. Sentía que ésa era su mayor debilidad, una que la dejaba en injusta desventaja siempre que estaba con él.

Conteniendo un gruñido, cogió la manta de seda y se acurrucó en el viejo sofá, frente al fuego que resplandecía en su habitación. Fuera, hacía mucho frío, demasiado incluso para sentarse en el invernadero a pensar. Por otro lado, una manta y un sillón delante del fuego parecían algo mucho más adecuado, dados los temas sobre los que estaba decidida a reflexionar.

Trentham la había acompañado a casa y había solicitado una entrevista con su tío y con Jeremy. Leonora lo había llevado hasta la biblioteca y se había quedado allí mientras él les preguntaba si habían pensado en algo que pudiera ser el objetivo del ladrón. Ella misma podría haberle dicho que ninguno de los dos hombres había dedicado un solo pensamiento al ladrón, y mucho menos al objetivo que éste podía perseguir, desde que él mencionó por última vez el asunto. Ni su hermano ni su tío tenían ninguna idea o sugerencia; su confusa mirada dejaba claro que los sorprendió que aún estuviera interesado en el tema.

Trentham lo vio tan claro como ella y apretó la mandíbula, pero les dio las gracias y se marchó de un modo bastante cortés.

Sólo Leonora percibió su disgusto; Humphrey y Jeremy permanecieron, como siempre, totalmente ajenos.

Con Henrietta caminando a su lado y mostrando un claro aprecio canino por Trentham, lo acompañó al vestíbulo. Despidió a Castor y se quedaron solos bajo la luz de la lámpara, en un lugar donde siempre se había sentido segura, pero entonces Trentham la miró y ya no se sintió en absoluto así. Una sensación de calidez se extendió bajo su piel; un leve rubor le ascendió por las mejillas. Todo ello en respuesta a la mirada en sus ojos, a los pensamientos que podía ver tras ellos.

Estaban el uno cerca del otro y Trentham le recorrió la mejilla con la mano, luego le deslizó un dedo por debajo de la barbilla haciéndole alzar el rostro. Apoyó entonces los labios en los suyos en un rápido y frustrante beso. Luego se apartó y le sostuvo la mirada durante un instante, antes de murmurar:

– Ten cuidado.

La soltó justo cuando Castor surgía apresuradamente de las tinieblas. Trentham se marchó sin mirar atrás y la dejó allí para que le diera vueltas a todo, para que especulara. Para que hiciera planes. Si se atrevía. Ésa, decidió mientras se acurrucaba en la calidez de la manta, era la pregunta crucial. ¿Se atrevería a satisfacer su curiosidad? En realidad, era más que curiosidad; tenía un ardiente deseo de saber, de experimentar todo lo que pudiera haber entre un hombre y una mujer física y emocionalmente.

Siempre había esperado descubrir esos hechos en algún momento de su vida. En cambio, el destino y la sociedad habían conspirado para mantenerla en la ignorancia, porque la norma comúnmente aceptada afirmaba que sólo las damas casadas podían participar, experimentar y, por lo tanto, saber.

Todo muy correcto si una era una chica joven, pero a los veintiséis años ya no encajaba en esa descripción. En su opinión, la prohibición ya no se le aplicaba. Por otra parte, nadie había dado una explicación de la moral que había tras la aceptación de la sociedad de que las damas casadas, una vez proporcionaban a sus esposos un heredero, podían permitirse tener romances, siempre que fueran discretas. Leonora pretendía ser la personificación de la discreción y, además, no tenía ningún voto que romper.

Si deseaba aprovechar la oferta de Trentham de introducirla en los placeres que hasta entonces se le habían negado, desde su punto de vista no había ninguna convención social que tuviera que considerar. En cuanto al pequeño detalle de que se quedara encinta, debía de haber un modo de evitar esas cosas, o Londres estaría inundado de hijos concebidos fuera del matrimonio y la mitad de las grandes damas de la buena sociedad estarían perpetuamente embarazadas. Estaba segura de que Trentham sabría cómo actuar.

De hecho, en parte era su experiencia, ese aire de competencia y pericia, lo que la atraía, lo que hacía posible que esa tarde hubiera aceptado su invitación.

Sin duda, Leonora había interpretado correctamente su propósito; el sutil avance paso a paso de su relación, desde el contacto al beso y a la caricia sensual lo confirmaban. Aunque era ella la que había dado el primer paso en sus brazos, él le había mostrado lo suficiente como para que tuviera alguna idea de lo que se había perdido, de lo que había por delante. La había introducido en un grado de intimidad que era claramente el preludio de todo lo que deseaba saber. Estaba dispuesto a ser su compañero en la aventura, su mentor en ese campo. Para guiarla, enseñarle, mostrarle. Con contrapartida, por supuesto… pero Leonora lo comprendía y, después de todo, ¿para quién se estaba reservando ella?

El matrimonio y la dependencia que conllevaba ese compromiso eran un yugo que no encajaba con su carácter. Lo había aceptado así hacía años y su único lamento real, un lamento silencioso y de algún modo reprimido, había sido que nunca experimentaría la intimidad física o ese tipo de placer sensual en particular.

Y ahora había aparecido Trentham, tentándola. Con los ojos fijos en las llamas que resplandecían ardientes en el hogar, consideró dejarse llevar por esa tentación. Si no actuaba ya y aprovechaba la oportunidad que el destino había consentido en darle finalmente, ¿quién sabía durante cuánto tiempo duraría el interés de él y, por lo tanto, su oferta? Los militares no eran conocidos por su constancia; eso lo había experimentado en su propia piel.

Su mente se alejó, valorando las posibilidades, distraída por ellas. El fuego se redujo lentamente a brasas incandescentes. Y cuando finalmente fue consciente del frío a pesar de su ensimismamiento, se dio cuenta de que había tomado una decisión. Su mente había estado totalmente concentrada, lo había estado durante algún tiempo, en dos cuestiones:

¿Cómo iba a transmitirle su decisión a Trentham?

¿Y cómo manejaría la relación entre ellos para mantener el control?

Tristan recibió la carta con el primer correo de la mañana siguiente. Tras los saludos de rigor, Leonora había escrito:

Respecto al objeto que el ladrón busca, he decidido que sería prudente registrar el taller de mi difunto primo Cedric. La estancia es bastante amplia, pero ha permanecido cerrada durante algunos años. De hecho, desde antes de que tomáramos posesión de la casa. Quizá un exhaustivo registro descubra algún objeto con un valor verdadero, pero esotérico. Empezaré con la búsqueda después del almuerzo; si descubro algo digno de mención, te informaré.

Tuya,

Leonora Carling

Leyó la carta tres veces. Su instinto, bien afinado, le aseguró que había algo más que el significado superficial de las palabras. Sin embargo, no conseguía descifrar su plan oculto. Tras decidir que había sido un agente encubierto demasiado tiempo y que ahora veía conspiraciones donde era evidente que no las había, dejó la carta a un lado y se concentró en otros asuntos, sus asuntos. Suyos y de ella.

Primero, empezó con el de Leonora. Hizo una lista de las diversas posibilidades para identificar al hombre que se escondía tras Montgomery Mountford. Después de considerar la lista, escribió una carta concertando una cita y envió a un sirviente para que la entregara, a continuación, se dispuso a escribir una serie de cartas cuyos destinatarios preferirían no recibirlas. No obstante, las deudas eran las deudas y se las reclamaba por una buena causa.

Una hora después, Havers acompañó a un individuo anodino y más bien desharrapado a su estudio. Tristan se recostó y le señaló la silla con una mano.

– Buenos días, Colby. Gracias por venir.

El hombre se mostró cauto, pero no servil. Agachó la cabeza y se sentó en la silla. Estudió rápidamente lo que le rodeaba mientras Havers cerraba la puerta, luego volvió a mirar a Tristan.

– Buenos días, señor… Perdón, es milord, ¿no?

Él sonrió levemente.

El nerviosismo de Colby aumentó.

– ¿En qué puedo ayudarle?

Tristan se lo explicó. A pesar de su aspecto, Colby era el reconocido cabecilla de los bajos fondos del territorio de Londres, incluido Montrose Place. Tristan lo había conocido, o más bien se había asegurado de que Colby supiera de él, cuando instaló el club en el número 12.

Al escuchar los extraños acontecimientos en Montrose Place, Colby apretó los dientes y adoptó un aspecto severo. Tristan nunca había creído que los robos frustrados fueran trabajo de los delincuentes locales y la reacción de Colby y su subsiguiente afirmación se lo confirmaron.

El hombre entornó los ojos. Ahora se parecía más al tipo potencialmente peligroso que era.

– Me gustaría encontrarme con ese elegante caballero.

– Es mío. -Tristan lo afirmó con suavidad.

Colby lo miró, valorándolo, y luego asintió.

– Haré correr la voz de que quiere tener unas palabras con él. Si alguno de los chicos oye hablar del tipo, me aseguraré de informarle.

Tristan inclinó la cabeza.

– Una vez le ponga las manos encima, no lo volverá a ver.

Colby asintió una vez y aceptó el trato. Información a cambio de la eliminación de un competidor. Tristan llamó a Havers, que acompañó a su invitado hasta la puerta.

Entretanto, acabó la última de sus solicitudes de información, luego se las entregó al mayordomo con instrucciones estrictas para su entrega.

– Nada de librea. Y usa a los sirvientes más fornidos.

– Por supuesto, milord. Deduzco que desea hacer una demostración de fuerza. Collisons será el mejor a ese respecto.

Tristan asintió y reprimió una sonrisa cuando Havers se retiró. Aquel hombre era una bendición. Se encargaba de la miríada de demandas de las ancianas y, sin embargo, con igual aplomo, se adaptaba al lado más duro de los asuntos de Tristan.

Tras hacer todo lo que estuvo en su mano en relación con Montgomery Mountford, Tristan centró su atención en el deber diario de mantenerse a flote con los detalles y exigencias del título nobiliario. Mientras, el reloj avanzaba y el tiempo pasaba sin que hubiera hecho ningún progreso en ese terreno.

Para una persona de su temperamento, eso último era muy irritante.

Le pidió a Havers que le llevase el almuerzo en una bandeja y continuó haciendo disminuir el montón de cartas de negocios. Tras garabatear una nota para su administrador, suspiró, apartó a un lado la pila ya completada y centró su mente en el tema del matrimonio. En su futura esposa. Era revelador que no pensara en ella como en una novia, sino como en su esposa. Su asociación no estaba basada en superficialidades sociales, sino en interacciones del día a día, prácticas y sin adornos. Podía imaginársela fácilmente a su lado como su condesa, encargándose de las demandas de su futura vida.

Suponía que, a esas alturas, debería haber considerado ya a una serie de candidatas. De hecho, si se lo pedía, sus chismosas parientes estarían encantadas de proporcionarle una lista. Había coqueteado con la idea, o al menos se había dicho a sí mismo que lo había hecho. Sin embargo, recurrir a otros para una decisión tan personal y crucial en su vida no era su estilo. Además era superfluo, una pérdida de tiempo.

A la derecha del secante estaba la carta de Leonora. Con la mirada fija en ella, con su delicada escritura que le recordaba a su autora, se quedó allí sentado y meditó mientras le daba vueltas a la pluma entre los dedos.

El reloj dio las tres. Alzó la vista, echó la silla hacia atrás, se levantó y se dirigió al vestíbulo.

Havers se reunió allí con él, donde lo ayudó a ponerse el abrigo, le dio el bastón y le abrió la puerta.

Tristan salió, bajó rápidamente la escalera y se dirigió a Montrose Place.

Encontró a Leonora en el taller de su primo Cedric, una gran habitación en el sótano del número 14. Las paredes eran de sólida piedra, gruesas y frías. Una hilera de ventanas altas, a la altura del suelo, daba a la parte delantera de la casa. En su momento, habrían dejado entrar una luz razonable, pero ahora estaban empañadas y agrietadas. Tristan se fijó en seguida en que eran demasiado pequeñas para que ni siquiera un niño pudiera pasar por ellas.

Leonora no lo había oído entrar; tenía la nariz metida en un tomo mohoso. Cuando rozó el suelo con una suela a propósito, ella alzó la vista y le sonrió encantada.

Tristan le devolvió la sonrisa y dejó que ese sencillo gesto lo animara mientras entraba, estudiando la estancia.

– Creí que me habías dicho que este lugar había estado cerrado durante años.

No había telarañas y todas las superficies -mesas, suelos y estantes- estaban limpias.

– He mandado a las doncellas esta mañana para que la limpiaran. -Lo miró a los ojos cuando él se volvió hacia ella-. No me gustan mucho las arañas.

Tristan se fijó en una pila de polvorientas cartas amontonadas en el banco, al lado de ella, y olvidó la frivolidad.

– ¿Has encontrado algo?

– Nada en especial. -Cerró el libro y una nube de polvo subió de las páginas. Le señaló el organizador de madera, un cruce entre librería y casillero, que cubría la pared de detrás del banco-. Era pulcro, pero no metódico. Parece ser que lo guardaba todo. He estado separando las facturas y cuentas de las cartas, las listas de la compra de los borradores de documentos eruditos.

Tristan cogió el viejo pergamino que había en lo alto de la pila. Era una carta escrita con tinta borrosa. En un principio, pensó que la había escrito una mujer, pero el contenido era claramente científico. Miró la firma.

– ¿Quién es A. J.?

Leonora se inclinó para comprobar la carta; su pecho le rozó el brazo.

– A. J. Carruthers.

Cuando se alejó para colocar el viejo tomo en el estante, Tristan reprimió el fuerte impulso de atraerla hacia él para restablecer el sensual contacto.

– Carruthers y Cedric se escribían con frecuencia. Parece ser que estaban trabajando en algo antes de que mi primo muriera.

Una vez guardó el tomo, Leonora se volvió. Mientras él continuaba hojeando las cartas, ella se acercó con la mirada fija en la pila de pergaminos. No calculó bien y se acercó demasiado. Lo rozó desde el hombro hasta el muslo y el deseo se encendió, ardió entre ellos.

Tristan intentó tomar aire, pero no pudo. Las cartas se le escaparon de los dedos. Se dijo a sí mismo que debía retroceder, pero sus pies no se movieron. Su cuerpo ansiaba demasiado el contacto para negárselo.

Leonora le lanzó una fugaz mirada a través de las pestañas, luego, como si se avergonzara, retrocedió un poco y dejó un hueco de menos de un centímetro entre los dos.

Demasiado, aunque no suficiente. Tristan levantó los brazos automáticamente para atraerla hacia él de nuevo, pero cuando se dio cuenta de lo que hacía, los bajó. Ella, por su parte, cogió las cartas y las extendió.

– Yo iba… -su voz sonó ronca. Hizo una pausa para carraspear- iba a revisar estas cartas. Puede que haya algo en ellas que nos ayude a descubrir algo.

A Tristan le costó más de lo que le gustaría volverse a centrar en las cartas. Estaba claro que llevaba demasiado tiempo sin una mujer. Tomó aire y exhaló. Su mente se despejó. Dijo:

– Tal vez nos dejen ver si Mountford va detrás de algo que Cedric descubrió. No deberíamos olvidar que quiso comprar la casa, y todo esto es algo que él esperaba que se hubiera quedado en ella.

– O algo a lo que, al ser comprador, pudiera tener acceso, antes de que nosotros tres nos marcháramos.

– Cierto. -Acabó de repartir las cartas sobre la superficie del banco, luego alzó la vista hacia los grandes casilleros. Acto seguido, se alejó de la tentación que ella representaba, dio la vuelta a la habitación siguiendo el banco, mientras examinaba los estantes encima de éste en busca de más cartas. Sacó todo lo que vio y lo dejó sobre el banco-. Quiero que revises todas las cartas que puedas encontrar y separes las escritas en el año anterior a la muerte de Cedric.

Leonora lo siguió y frunció el cejo a su espalda, luego intentó verle el rostro.

– Habrá centenares.

– Por muchas que haya, tendrás que leerlas todas. Después, haz una lista de corresponsales y escribe y pregunta a cada uno de ellos si sabe si Cedric estaba trabajando en algo que pudiera tener una importancia comercial o militar.

Ella parpadeó.

– ¿Importancia comercial o militar?

– Ellos lo sabrán. Los científicos pueden estar tan absortos en su trabajo como tu tío y tu hermano, pero a menudo reconocen las posibilidades de aquello en lo que están trabajando.

– Hum. -Con la mirada clavada entre sus omóplatos, Leonora continuó siguiéndolo-. Entonces, tengo que escribir a todos los contactos de su último año de vida.

– A todos. Si había algo relevante, alguien lo sabrá.

Tristan llegó al final de la estancia y se volvió. Ella miró hacia abajo y chocó contra él, que la sujetó; Leonora alzó la cabeza y fingió sorpresa. Aunque no tuvo que fingir su agitado pulso ni el repentino martilleo del corazón. Trentham se concentró en sus labios; la mirada de ella se posó en los de él. Luego, miró hacia la puerta.

– Todo el personal está ocupado. -Se había asegurado de ello.

Trentham volvió a mirarla a la cara. Ella le devolvió la mirada brevemente y, cuando no se movió en seguida, Leonora liberó las manos y las alzó para apoyar una en su nuca y agarrarle de la solapa con la otra.

– Deja de ser tan remilgado y bésame.

Él parpadeó. Entonces, ella se movió en sus brazos, provocando sin querer a aquella parte de su anatomía más sensible a su cercanía. Sin pensarlo más, Tristan la besó.

Se fue de allí casi una hora más tarde. Se sentía claramente perplejo. Hacía años, décadas, que no se había permitido un comportamiento tan ilícito. Sin embargo, lejos de preocuparle, sus sentidos se mostraban satisfechos, regocijándose en los placeres robados.

Mientras avanzaba por el camino de entrada, se pasó la mano por el pelo, con la esperanza de que eso bastara. Leonora se había aficionado a alborotar su corte normalmente elegante. Aunque no era que se quejara porque, mientras ella lo despeinaba, él había estado saboreando su boca, sus curvas.

Bajó el brazo y se fijó en que tenía la manga manchada de polvo. Se lo sacudió. Las doncellas habían limpiado el polvo de las superficies, pero no habían limpiado las cartas. Cuando finalmente se habían separado, tuvo que sacudirse el polvo con un cepillo, tanto de sí mismo como de Leonora, que no sólo lo tenía pegado a la ropa.

La imagen de ella flotaba en su mente. Tenía los ojos brillantes, pero oscurecidos de deseo, los párpados pesados, los labios inflamados por sus besos, lo cual atraía aún más su atención a su boca, una boca que cada vez le evocaba más imágenes mentales no asociadas en general a damas virtuosas.

Cerró la verja tras él y reprimió un bufido totalmente masculino mientras ignoraba el efecto que tenían en él dichos pensamientos. Los descubrimientos de la tarde habían mejorado su humor significativamente. Al repasar el día, sintió que había avanzado en numerosos frentes.

Había ido al taller de Cedric decidido a hacer progresos en la investigación de los robos. La impaciencia lo azuzaba. Era su deber casarse para proteger a su tribu de ancianas de cualquier privación, pero antes de poder hacerlo con Leonora, tenía que acabar con la amenaza que se cernía sobre ella. Eliminar esa amenaza era su primera prioridad; era demasiado inmediata, demasiado evidente como para dejarla en segundo plano. Hasta que no completara esa misión con éxito, se mantendría centrado en eso en todo momento.

Así que, tras haber adelantado en sus propias investigaciones en los diversos estamentos de los bajos fondos, había ido para valorar qué posibilidades de avance ofrecería el taller de Cedric.

Sin duda las cartas de éste les serían útiles. Primero, para eliminar sus trabajos como un posible objetivo del ladrón, después, para mantener a Leonora entretenida.

Bueno, quizá no entretenida, pero desde luego sí ocupada. Demasiado ocupada como para que no tuviera tiempo de embarcarse en ningún otro asunto.

Había conseguido muchas cosas en un solo día. Satisfecho, siguió caminando y se puso a pensar en el siguiente.

Idear su propia seducción, o al menos animarla activamente, estaba resultando más difícil de lo que Leonora había pensado. Había esperado llegar más lejos en el taller de Cedric, pero Trentham no había cerrado la puerta cuando entró y atravesar la estancia para cerrarla ella misma habría sido demasiado descarado.

No era que las cosas no hubieran progresado, el problema era que no lo habían hecho tanto como a ella le habría gustado. Y ahora él la había cargado con la tarea de revisar la correspondencia de Cedric. Al menos, había limitado la búsqueda a su último año de vida.

Se había pasado el resto del día leyendo y seleccionando, esforzándose por distinguir la escritura borrosa, descifrando fechas ilegibles. Esa mañana, se había llevado todas las cartas relevantes al salón y las había colocado sobre las mesas auxiliares. Se sentó a su escritorio e hizo una lista de todos los nombres y direcciones.

Una larga lista.

Luego, escribió una carta informando al destinatario de la muerte de Cedric y solicitándole que contactara con ella si disponía de alguna información referente a cualquier cosa de valor, descubrimientos, inventos o posesiones, que pudiera encontrarse entre los efectos de su difunto primo. En lugar de mencionar el interés del ladrón, comentó que, debido a limitaciones de espacio, tenían previsto quemar todos los documentos, sustancias y equipos que no fueran valiosos.

Si algo sabía sobre expertos era que si tenían conocimiento de algún dato del más mínimo valor, la idea de que lo quemaran haría que cogieran la pluma y la escribieran.

Tras el almuerzo, empezó la ardua tarea de copiar la carta y enviar cada una de las copias a cada uno de los nombres de la lista.

Cuando el reloj sonó y vio que eran las tres y media, dejó la pluma y estiró la dolorida espalda.

Suficiente por ese día. Ni siquiera Trentham esperaría que acabara el proceso en una sola jornada.

Pidió el té. Cuando Castor trajo la bandeja, Leonora se lo sirvió y bebió. Y pensó en seducción. La suya. Un tema claramente estimulante, sobre todo, para una virgen de veintiséis años, reacia pero resignada. Ésa era una descripción razonable de lo que había sido, pero ya no estaba resignada. La oportunidad había llamado a su puerta y estaba decidida a aprovecharla.

Miró el reloj. Demasiado tarde para ir a tomar el té a casa de Trentham. Además, no quería encontrarse rodeada por sus viejas damas, porque eso no ayudaría a su causa.

Pero perder todo un día sin haber hecho nada tampoco era su estilo. Tenía que haber algún modo, alguna excusa que pudiera usar para visitarlo y tenerlo para ella sola en el lugar apropiado.

– ¿Quiere que se lo enseñe, señorita?

– No, no. -Leonora cruzó el umbral del invernadero de la casa de Trentham y le dedicó una tranquilizadora sonrisa al mayordomo-. Pasearé un poco y esperaré al señor. Si está seguro de que regresará pronto.

– Estoy convencido de que llegará a casa antes de que anochezca.

– En ese caso… -Sonrió e hizo un gesto a su alrededor al tiempo que se adentraba en la estancia.

– Si necesita cualquier cosa, la campana está a la derecha. -Sereno e imperturbable, el mayordomo le hizo una reverencia y se marchó.

Leonora miró a su alrededor. El invernadero de Trentham era mucho más grande que el suyo; de hecho, era monstruoso. Al recordar su supuesta necesidad de información sobre invernaderos, soltó un bufido. No es que fuera más grande simplemente, también era mejor. La temperatura se mantenía mucho más constante, el suelo estaba cubierto por hermosas baldosas que formaban mosaicos azules y verdes. El agua de una pequeña fuente se oía en algún lugar, aunque no podía verla a través de la vegetación verde, exuberante y hábilmente cuidada.

Encontró un camino y lo siguió.

Eran las cuatro, y fuera, tras los muros de cristal, la luz se apagaba rápidamente. Trentham no tardaría, pero no podía entender por qué iba a sentirse impulsado a regresar a casa antes de que anocheciera. Sin embargo, el mayordomo se había mostrado bastante seguro en ese punto.

Llegó al final del camino y se encontró en una zona despejada y rodeada de altos macizos de arbustos y flores. Había un estanque circular en el suelo; la pequeña fuente del centro era la responsable del sonido. Más allá del estanque, un amplio banco lleno de almohadones seguía la curva que trazaba el muro acristalado. Se acercó y se sentó sobre ellos. Eran mullidos, cómodos, perfectos para sus propósitos. Reflexionó, luego se levantó y recorrió otro de los caminos que seguía el curvado muro exterior. Mejor que se encontrara a Trentham de pie, así podría guiarlo hacia aquel asiento junto a la pared acristalada…

Un destello de movimiento en el jardín atrajo su mirada. Se detuvo y miró, pero no pudo ver nada inusual. Las sombras se habían intensificado mientras paseaba; ahora, la oscuridad se arremolinaba bajos los árboles.

Entonces, de uno de aquellos rincones oscuros, surgió un hombre. Alto, moreno, delgado, llevaba un abrigo destrozado y unos pantalones de pana, y una maltrecha gorra le cubría la cabeza. Miró furtivamente a su alrededor mientras se acercaba de prisa a la casa.

Leonora jadeó. Los pensamientos sobre otro ladrón inundaron su mente; los recuerdos del hombre que la había atacado dos veces la dejaron sin respiración. Aquél era mucho más corpulento; si le ponía las manos encima, no podría zafarse de él. Y sus largas piernas lo estaban llevando directo al invernadero.

El pánico la dejó paralizada entre las sombras de las plantas. La puerta estaría cerrada con llave, se dijo a sí misma. El mayordomo de Trentham era excelente…

El hombre llegó a la puerta, cogió el pomo y lo giró. La puerta se abrió hacia adentro y él entró.

La tenue luz del lejano pasillo lo alcanzó cuando cerró, se dio la vuelta y se irguió.

– ¡Dios santo!

La exclamación estalló desde el tenso pecho de Leonora, que se quedó mirándolo incapaz de creer lo que veían sus ojos.

Trentham volvió la cabeza ante su exclamación.

Se quedó mirándola, luego apretó los labios y frunció el cejo. El reconocimiento fue, entonces, completo.

– ¡Chist! -Le indicó por señas que guardara silencio, escudriñó el pasillo y luego, sin hacer ruido, se acercó a ella-. A riesgo de repetirme, ¿qué diablos haces aquí?

Leonora se limitó a contemplarlo, la suciedad en su rostro, la oscura sombra de la barba en la mandíbula. Una mancha de hollín le subía desde una ceja y desaparecía bajo el pelo, que ahora caía lacio bajo aquella gorra, una desgastada monstruosidad a cuadros que era aún peor de cerca.

Bajó la vista para contemplar el abrigo, destrozado y muy sucio, los pantalones de pana, los calcetines de punto y las hoscas botas de trabajo que Trentham calzaba. Luego lo recorrió de nuevo con los ojos hasta volver a encontrarse con los de él, con su irritada mirada.

– Responde a mi pregunta y yo responderé a las tuyas. ¿De dónde vienes con ese aspecto?

Trentham apretó los labios.

– ¿Qué aspecto tengo?

– Pareces un peón del más peligroso barrio en la ciudad. -Un claro aroma le llegó; Leonora olisqueó-. Quizá de los muelles.

– Muy aguda -gruñó él-. Y ahora, ¿qué te ha traído hasta aquí? ¿Has descubierto algo?

Ella negó con la cabeza.

– Quería ver tu invernadero. Me dijiste que me lo enseñarías.

La tensión, la aprensión que lo había atravesado al verla allí, desapareció. Se miró e hizo una mueca.

– Has venido en mal momento.

Leonora frunció el cejo con la mirada clavada una vez más en su vergonzosa indumentaria.

– Pero ¿qué has estado haciendo, Tristan? ¿Adónde has ido vestido así?

– Como tú tan perspicazmente has supuesto, he estado en los muelles. -Buscando cualquier pista, cualquier rastro, cualquier rumor sobre un tal Montgomery Mountford.

– Eres un poco mayor para permitirte estas aventuritas. -Alzó la vista y lo miró a los ojos-. ¿Haces estas cosas a menudo?

– No. -Ya no. No había esperado tener que ponerse aquella ropa nunca más, pero al hacerlo esa mañana se había sentido peculiarmente justificado en su negativa de tirarla-. He estado visitando el tipo de antros que los supuestos ladrones frecuentan.

– Oh, entiendo. -Volvió a mirarlo, ahora con un abierto y ávido interés-. ¿Has averiguado algo?

– No directamente, pero he hecho correr la voz…

– Oh, entonces, ¿la joven está aquí, Havers? -se oyó.

Ethelreda. Tristan maldijo entre dientes.

– Le haremos compañía hasta que nuestro querido Tristan regrese.

– No hay necesidad de que espere como un alma en pena, sola.

– ¿Señorita Carling? ¿Está ahí?

Él volvió a maldecir. Estaban todas y venían directas hacia ellos.

– ¡Por Dios santo! -masculló. Fue a coger a Leonora, pero entonces recordó que tenía las manos sucias. Las mantuvo lejos de ella-. Tendrás que distraerlas.

Era un claro ruego; la miró a los ojos, infundiendo a su expresión hasta la última brizna de suplicante candor de que era capaz.

Leonora lo miró.

– Ellas no saben que vas por ahí haciéndote pasar por un patán, ¿verdad?

– No. Y les dará un ataque si me ven así.

Un ataque sería lo mínimo; Ethelreda tenía la horrible costumbre de desvanecerse.

Se acercaban por el camino, avanzando inexorablemente.

Tristan extendió las manos, suplicante.

– Por favor.

Ella sonrió. Despacio.

– De acuerdo. Te salvaré. -Se dio la vuelta y se dirigió hacia el lugar de donde provenían el parloteo femenino, luego por encima del hombro, lo miró a los ojos.

– Pero me debes un favor.

– Lo que sea. -Suspiró aliviado-. Pero sácalas de aquí. Llévatelas al salón.

Leonora amplió la sonrisa, se volvió y continuó avanzando. «Lo que sea», había dicho. Un excelente resultado de una iniciativa por lo demás inútil.

CAPÍTULO 08

Leonora estaba totalmente convencida de que organizarlo todo para ser seducida no debía de ser tan complicado. Al día siguiente, mientras estaba sentada en el salón, copiando una y otra vez su carta para enviársela a los corresponsales de Cedric, reevaluó su situación y consideró todas las posibilidades.

La tarde anterior se había llevado diligentemente a las tías de Trentham al salón; él se reunió con ellas quince minutos más tarde, limpio, impoluto, con su habitual aire elegante y desenvuelto. Como Leonora había utilizado como excusa su interés por los invernaderos para explicarles su visita a las damas, le hizo varias preguntas cuya respuesta Trentham negó conocer y finalmente le comentó que enviaría a su jardinero para que la visitara.

Pedirle que la llevara a dar una vuelta por el invernadero no habría servido de nada, porque sus tías los habrían acompañado.

Muy a su pesar, tachó el invernadero de su lista mental de lugares adecuados para la seducción; podría arreglárselas para encontrar el momento oportuno, y el banco junto a la ventana era un lugar excelente, pero allí nunca podrían tener asegurada la intimidad.

Trentham pidió que prepararan su carruaje, la ayudó a subir y la envió a casa. Insatisfecha, incluso más ávida que cuando había salido y más determinada.

Así y todo, la excursión no había sido en balde, porque ahora guardaba un as en la manga y pretendía usarlo con astucia. Eso significaba que primero debería superar los obstáculos del momento, la ubicación y la intimidad al mismo tiempo. No tenía ni idea de cómo se las arreglaban los hombres mujeriegos. Quizá se limitaban a esperar que surgiera la oportunidad y la aprovechaban.

Sin embargo, en su caso, tras esperar pacientemente todos aquellos años, y habiéndose decidido al fin, no deseaba sentarse a esperar más. Lo que necesitaba era la oportunidad adecuada y, si era necesario, la crearía.

Todo eso estaba muy bien, pero no se le ocurría cómo hacerlo.

Se exprimió el cerebro durante todo el día. Y durante el todo el día siguiente. Incluso consideró la oferta de su tía Mildred de introducirla en la buena sociedad. A pesar de su falta de interés por las fiestas y bailes, era consciente de que dichos acontecimientos proporcionaban lugares donde los caballeros y las damas podían encontrarse en privado. Sin embargo, por lo que las tías de Trentham habían dejado caer, además de los cáusticos comentarios que él mismo había hecho, había deducido que el conde sentía poco entusiasmo por la vida social, así que no tenía sentido que ella hiciera semejante esfuerzo si no era probable que fuera a encontrárselo allí, ya fuera en privado o en público.

Cuando el reloj dio las cuatro, dejó la pluma y estiró los brazos por encima de la cabeza. Casi había acabado de escribir todas las cartas, pero en lo referente a lugares para la seducción, su mente seguía obstinadamente en blanco.

– ¡Tiene que haber un lugar! -Se levantó de la silla, irritada e impaciente. Frustrada. Dirigió la mirada a la ventana. El día había sido bueno, pero ventoso. Ahora, el viento había cedido y llegaba la noche, benévola aunque fría.

Salió al vestíbulo y cogió la capa, pero no se molestó en ponerse el sombrero, no iba a estar fuera mucho tiempo. Miró a su alrededor, esperando ver a Henrietta, luego se acordó de que uno de los sirvientes la había llevado a pasear al cercano parque.

– ¡Maldición! -Ojalá hubiera llegado a tiempo para acompañarlos. Deseaba, necesitaba, caminar al aire libre. Necesitaba respirar, dejar que el frío la refrescara, acabar con su frustración y revigorizar su cerebro.

No había paseado sola fuera de la casa desde hacía semanas. Sin embargo, era difícil que el ladrón estuviera observando todo el rato.

Con un revuelo de faldas, se dio la vuelta, abrió la puerta principal y salió. La luz aún era buena. En ambas direcciones, la calle, una calle siempre tranquila, estaba vacía. Era segura. Echó a andar con brío por la acera.

Al pasar por el número 12, miró hacia la casa, pero no vio ningún signo de movimiento. Toby la había informado de que Gasthorpe ya había contratado a todo el personal, aunque la mayoría aún no se había instalado. Biggs, sin embargo, iba allí todas las noches y Gasthorpe rara vez salía de la casa. No se había producido ningún otro incidente.

De hecho, desde que Leonora vio al hombre al fondo de su jardín y éste salió corriendo, no había pasado nada más. La sensación de ser observada se había desvanecido. Si bien era cierto que ocasionalmente aún se sentía vigilada, la sensación era más distante, menos amenazadora.

Siguió caminando, reflexionando sobre ello, considerando qué podía significar todo aquello respecto al asunto de Montgomery Mountford y lo que fuera que éste estuviera tan decidido a conseguir de la casa de su tío. Aunque sus planes de ser seducida eran sin duda una distracción, no se había olvidado del señor Mountford. Quienquiera que fuese.

Ese pensamiento le evocó otros; recordó las recientes investigaciones de Trentham. Directo y al grano, decisivo, resuelto. Sin embargo, por mucho que lo intentara, no pudo imaginar a ningún otro caballero disfrazándose como él lo había hecho. Parecía muy cómodo con aquella indumentaria. Le había parecido incluso más peligroso de lo que normalmente se lo parecía.

La imagen era excitante. Recordaba haber oído hablar de damas que se permitían vivir apasionados romances con hombres que eran de niveles sociales claramente inferiores a los suyos. ¿Podría ella? Más adelante, ¿sería susceptible de ceder ante semejantes anhelos?

La verdad era que no tenía ni idea, lo cual sólo confirmaba cuánto le quedaba por aprender aún, no sólo de pasión, sino también de sí misma. Y con cada día que pasaba era más consciente de esto último.

Llegó al final de la calle y se detuvo en la esquina. La brisa era allí más fuerte, la capa se le hinchó. Leonora la sujetó y miró hacia el parque, pero no vio a ningún perro desgarbado que regresara con un sirviente. Consideró la posibilidad de esperar, pero la brisa era demasiado fría y lo bastante fuerte como para despeinarla, así que se dio la vuelta y regresó sobre sus pasos. Se sentía mucho mejor.

Con la mirada clavada en la acera, empezó a pensar decidida en la pasión, en concreto, en cómo probarla.

Las sombras se estaban alargando; el anochecer se aproximaba. Había llegado a los límites del número 12 cuando oyó unos pasos rápidos detrás de ella. Se asustó, se dio la vuelta y retrocedió hacia el alto muro de piedra al mismo tiempo que su mente le señalaba con calma las pocas probabilidades que había de que la atacaran de nuevo. Con sólo una mirada al rostro del hombre que se acercaba a toda velocidad hacia ella, supo que, en esta ocasión, su mente le mentía. Abrió la boca para gritar, pero Montgomery Mountford gruñó y la agarró con fuerza. Unas manos se cerraron de manera cruel sobre sus brazos, mientras él la arrastraba hasta el medio de la amplia acera y la zarandeaba violentamente.

– ¡Eh!

El grito llegó del final de la calle; Mountford se detuvo. Un hombre corpulento corría hacia ellos.

Mountford maldijo. Le clavaba los dedos con fuerza en los brazos cuando se dio la vuelta para mirar hacia el otro lado. Volvió a maldecir, un vulgar improperio. Un rastro de miedo surgió en su rostro y soltó un gruñido bajo.

Leonora miró y vio que Trentham también se acercaba corriendo. Un poco más allá, lo seguía otro hombre, pero fue la expresión que mostraba el rostro de Trentham lo que la impresionó y lo que paralizó momentáneamente a Mountford hasta que pudo liberarse de aquella feroz mirada y volvió a centrarse en ella. La arrastró hacia él y la obligó a retroceder hasta el muro. Leonora gritó, pero el sonido se interrumpió cuando se golpeó la cabeza con la piedra. Sólo fue vagamente consciente de que se desplomaba despacio y quedó hecha un amasijo de faldas sobre la acera.

A través de una blanca neblina, vio cómo Mountford cruzaba la calle a toda prisa, y evitaba así a los hombres que corrían hacia él desde ambos lados. Trentham no lo siguió. Se fue directo hacia ella.

Leonora lo oyó maldecir. Desde su semiinconsciencia, se dio cuenta de que la maldecía a ella, no a Mountford. Luego se vio envuelta por su fuerza y sintió que la levantaban del suelo. La abrazó, sosteniéndola. Estaba de nuevo en pie, pero Trentham soportaba la mayor parte de su peso. Parpadeó, su visión se despejó y contempló ante sus ojos un rostro en el que una primitiva emoción similar a la furia batallaba con la preocupación.

Para su alivio, venció la preocupación.

– ¿Estás bien?

Ella asintió y tragó saliva.

– Sólo un poco aturdida. -Se llevó una mano a la parte de atrás de la cabeza, se la tocó con cuidado, luego sonrió, aunque fue una sonrisa trémula-. Sólo es un pequeño chichón. Nada serio.

Trentham apretó los dientes y la miró con los ojos entornados. Luego, su vista se dirigió hacia el lugar por donde Mountford había huido.

Leonora frunció el cejo e intentó zafarse de él.

– Deberías haberlo seguido.

No la soltó.

– Lo han hecho los otros.

¿Los otros? Entonces ató cabos…

– ¿Tenías hombres vigilando la calle?

Él la miró brevemente.

– Por supuesto.

No le extrañaba que hubiera sentido aquella continua sensación de que la observaban.

– Podrías habérmelo dicho.

– ¿Para qué? ¿Para que así pudieras hacer algo tan tonto como esto?

Leonora ignoró el comentario y miró hacia el otro lado de la calle. Mountford se había metido en el jardín de la casa de enfrente. Los otros dos hombres, ambos más pesados y lentos que él, lo habían seguido.

Ninguno volvió a aparecer.

Trentham tenía los labios apretados en una adusta línea.

– ¿Hay una callejuela tras esas casas?

– Sí.

Reprimió el sonido, pero Leonora sospechó que se trataba de otra maldición. La estudió con la mirada, pero luego relajó el brazo con que la sujetaba.

– Te creía con más sentido común…

Ella levantó una mano para interrumpirlo.

– No tenía ninguna razón para pensar que Mountford estaría ahí fuera. Y, ya que hablamos, si tenías a hombres vigilando a ambos lados de la calle, ¿por qué lo han dejado pasar ante ellos?

Trentham volvió a mirar hacia donde sus hombres se habían dirigido.

– Debió de verlos. Seguramente se te ha acercado del mismo modo que se ha ido, a través de una callejuela y del jardín de alguien.

Volvió a estudiar su rostro.

– ¿Cómo te sientes?

– Bastante bien. -Mejor de lo que esperaba; el modo en que Mountford la había cogido la había afectado más que la colisión contra el muro. Tomó aire y lo soltó despacio-. Sólo un poco temblorosa.

Trentham asintió brevemente.

– Es el shock.

Ella se concentró en él.

– ¿Qué haces aquí?

Él finalmente se resignó. Sus hombres no iban a regresar, ni tampoco Mountford. La soltó y la tomó del brazo.

– Ayer trajeron los muebles del tercer piso. Le había prometido a Gasthorpe que vendría a verlos para darles mi aprobación. Hoy es su día libre, se ha ido a Surrey a visitar a su madre y no volverá hasta mañana. Había pensado matar dos pájaros de un tiro comprobando la casa a la vez que los muebles.

La contempló con atención, aún estaba demasiado pálida. La hizo volverse y la guió despacio por el muro del número 12 hacia el 14.

– Al final, he venido más tarde de lo que había previsto. Biggs debería estar ya dentro, así que todo irá bien hasta que Gasthorpe regrese.

Leonora asintió mientras caminaba a su lado y se apoyaba en su brazo. Cuando llegaron a la altura de la verja del número 12, se detuvo. Inspiró hondo y lo miró a los ojos.

– Si no te importa, quizá pudiese entrar y ayudarte a comprobar los muebles. -Sonrió, sin duda de un modo trémulo, luego apartó la vista. Un poco jadeante, añadió-: Preferiría quedarme contigo un poco más hasta que me recupere y pueda hacerle frente al servicio.

Ella llevaba la casa de su tío, así que no cabía duda de que habría gente esperando hablar con ella en cuanto entrara.

Tristan vaciló, pero Gasthorpe no estaba allí para mostrar su desaprobación. Y en la lista de actividades que probablemente levantarían el ánimo de una mujer, ver muebles nuevos seguramente estaría entre las primeras.

– Si así lo deseas. -Mientras ella se entretenía con los muebles, él aprovecharía para pensar cómo protegerla mejor. Por desgracia, no podía esperar que permaneciera prisionera en el interior de su propia casa.

Sacó la llave del bolsillo, abrió la puerta principal y frunció el cejo cuando la hizo atravesar el umbral.

– ¿Dónde está tu perra?

– La han llevado a dar un paseo por el parque. -Volvió la vista hacia él-. La pasean los sirvientes porque es demasiado fuerte para mí.

Tristan asintió y se dio cuenta de que, una vez más, ella había seguido el hilo de sus pensamientos. Él había creído que si salía a pasear, lo haría con Henrietta. Pero si la perra era demasiado fuerte, entonces, ésa no era una opción viable más allá del jardín de la casa.

Leonora se dirigió a la escalera y él la siguió. Habían subido los primeros peldaños cuando una tos atrajo su atención hacia la puerta de la cocina. Biggs estaba allí. Saludó.

– Todo controlado aquí, milord. Estoy alerta.

Tristan le dedicó una sonrisa encantadora.

– Gracias, Biggs. La señorita Carling y yo vamos a mirar los nuevos muebles. No hará falta que nos acompañes cuando acabemos. Continúa alerta.

El hombre le hizo una reverencia y regresó a la cocina, desde donde les llegó el leve aroma a comida.

Leonora lo miró a los ojos sonriente, luego se dio la vuelta, se cogió de la baranda y continuó.

Tristan la observó, pero no la vio vacilar. Sin embargo, cuando llegaron al segundo piso, respiraba con cierta dificultad.

Frunció el cejo de nuevo y la cogió del brazo.

– Ven. -La llevó al dormitorio más grande, el que estaba sobre la biblioteca-. Siéntate. -Había un gran sillón colocado junto a la ventana y él la acercó allí.

Leonora se sentó con un pequeño suspiro y le sonrió débilmente.

– No me desmayaré.

Tristan la miró con los ojos entornados. Ya no estaba pálida, pero había una extraña tensión en ella.

– Quédate sentada y examina los muebles que puedas ver desde aquí. Yo comprobaré las otras habitaciones, luego podrás darme tu veredicto.

Leonora asintió, cerró los ojos y apoyó la cabeza en el respaldo.

– Esperaré aquí.

Tristan vaciló, luego se dio la vuelta y se marchó.

Cuando se fue, ella abrió los ojos y estudió la habitación. La gran ventana daba al jardín trasero. Durante el día, entraría mucha luz, pero en ese momento la estancia estaba sumida en sombras. Había una chimenea en el centro de la pared frente al sillón; la leña estaba preparada, pero nadie la había encendido.

En ángulo junto a la chimenea había un diván; más allá, en el otro extremo del dormitorio, se alzaba un enorme armario de oscura y brillante madera. Esa misma madera adornaba la cama con dosel, que parecía enorme. Con la mirada fija en la colcha de seda color rubí, pensó en Trentham. Seguramente, sus amigos eran igual de grandes. Las cortinas de brocado rojo oscuro estaban recogidas en los postes de la cabecera de la cama. Las últimas luces se demoraban en las curvas y remolinos del adorno tallado en el cabezal, que se repetía en los postes a los pies de la cama. Con su grueso colchón, el lecho resultaba una pieza sustancial, sólida, firme. El elemento central de la habitación; el núcleo de atención de sus sentidos. Ése era, decidió, el lugar perfecto para su seducción. Mucho mejor que el invernadero. Y nadie podría interrumpirlos ni interferir. Gasthorpe estaba en Surrey y Biggs en la cocina, demasiado lejos para oír nada, siempre que cerraran la puerta.

Se volvió para examinar la sólida puerta de roble.

El encuentro con Mountford había intensificado su determinación de seguir adelante. No estaba tan temblorosa como tensa; necesitaba sentir los brazos de Trentham a su alrededor para convencerse de que se encontraba a salvo. Deseaba estar cerca de él. Deseaba el contacto físico, el placer sensual compartido. Necesitaba la experiencia, en ese momento más que nunca.

Dos minutos más tarde, Trentham entró y Leonora le señaló la puerta.

– Ciérrala para que pueda ver la cómoda.

Se volvió e hizo lo que le pedía.

Estudió diligentemente la alta cajonera.

– Entonces -Trentham se acercó, se detuvo junto al sillón y la observó-, ¿te parecen bien los muebles?

Leonora alzó la vista hacia él y sonrió despacio.

– Por supuesto, me parecen perfectos.

Los hombres mujeriegos tenían razón; cuando se presentaba la oportunidad, había que aprovecharla.

Levantó la mano. Cuando Tristan se la cogió y se la levantó con suavidad, esperaba que ella retrocediera. En cambio, movió un pie y se irguió directamente delante de él, tan cerca que le rozó el abrigo con el pecho.

Lo miró a la cara, se acercó aún más, alzó las manos, le bajó la cabeza y pegó sus labios a los suyos con un descarado beso con la boca abierta, uno en el que sólo pudo evitar caer de cabeza. Su control le falló, algo que no era habitual. La agarró de la cintura, con fuerza, para evitar devorarla.

Leonora interrumpió el beso y se echó hacia atrás, pero sólo un poco. Alzó los párpados y clavó sus ojos en los suyos. Los de ella brillaban azules entre las pestañas. Sin dejar de mirarlo, se desató la capa y dejó que la prenda cayera al suelo.

– Quería darte las gracias.

Su voz sonó ronca, grave. Lo atravesó y Tristan sintió que el cuerpo se le tensaba al reconocer lo que quería decir. Antes de que el eco se apagara, la estaba atrayendo más hacia él, con fuerza, cuerpo contra cuerpo, y bajando la cabeza.

Leonora lo detuvo con un dedo, que le deslizó por el labio inferior mientras seguía el movimiento con la mirada. Pero en lugar de apartarse, se acercó más y se dejó caer contra él.

– Porque estabas ahí cuando te he necesitado.

Sin pensar, Tristan la abrazó. Leonora lo miró a los ojos y volvió a deslizar la mano hasta su nuca.

– Gracias.

Él tomó su boca cuando se la ofreció y se sumergió profundamente. No sólo sintió placer, sino una sensación de tranquilidad que se deslizó por sus venas. Le pareció bien que le diera las gracias así; no vio ningún motivo para renunciar a ese momento, para hacer otra cosa que no fuera saciar sus sentidos con el tributo que le ofrecía.

Ella se pegó a él, su cuerpo era una promesa de felicidad absoluta.

Entre los dos, de las brasas encendidas surgieron unas llamaradas que saltaron bajo su piel. Tristan sintió cómo se avivaba el fuego y confiado en que sabía hasta dónde podía llegar ella, dejó que ardiera. Dejó que sus dedos se deslizaran hasta sus pechos. Cuando notó los dulces montículos prietos y tensos, buscó los encajes. Se encargó de ellos y de los lazos de la camisola con gran destreza.

Sus senos quedaron libres en sus manos. Leonora jadeó a través del beso. Tristan la abrazó, la atrajo, amasándolos posesivamente y avivando aún más las llamas.

Interrumpió el beso, hizo que levantara la cabeza y apoyó los labios en su garganta. Descendió hasta donde su pulso palpitaba frenéticamente, luego lamió, acarició, succionó.

Ella jadeó, el sonido resonó en el silencio y lo empujó a seguir. La hizo darse la vuelta, se sentó sobre el brazo del sillón y la atrajo hacia él, al tiempo que le bajaba el vestido y la camisola hasta la cintura para poder devorarla.

Le había ofrecido su regalo y él lo había aceptado. Con los labios y la lengua tomó y reclamó. Recorrió sus firmes curvas. Besó ardientemente aquellos tensos pezones. Escuchó su respiración entrecortada y sintió cómo le clavaba los dedos en el cuero cabelludo mientras la provocaba.

Entonces, se introdujo un duro pezón en la boca, lo rozó levemente y Leonora se tensó. Succionó con delicadeza, luego la calmó con la lengua y aguardó hasta que se relajó para chuparlo y succionarlo de nuevo.

Ella gritó al tiempo que se arqueaba en sus brazos, pero Tristan no mostró ninguna piedad, succionó vorazmente un pecho primero, luego el otro.

Los dedos de ella se tensaron sujetándolo contra su cuerpo. Él le deslizó las manos por la cintura, por la cadera y después hacia atrás para atraparle el trasero, abrió las piernas y la pegó a sus caderas. La atrajo de forma que su estómago quedase pegado al suyo, aliviando y provocando al mismo tiempo su ardiente anhelo.

Cuando cerró las manos y la acarició, sintió más que oyó su jadeo, pero no se detuvo, sino que la exploró más íntimamente. La mantuvo a su merced. Provocó y jugueteó con los labios en sus inflamados pechos, mientras ella movía la parte inferior del cuerpo de un modo sugestivo, acercando las caderas, el estómago y los muslos a él a su antojo.

Leonora tomó aire y bajó la cabeza. Tristan le soltó los pechos, alzó la vista y ella atrapó su boca. Se deslizó en su interior, lo acarició y excitó, lo dejó sin respiración y luego se retiró.

De inmediato, Tristan sintió las manos de ella en la garganta, quitándole el pañuelo. Sus bocas volvieron a fundirse mientras Leonora le deslizaba los dedos por el torso. Le abrió la camisa. Se la sacó de la cinturilla del pantalón y le pasó la punta de los dedos por el pecho de una manera provocativa, leve, enloquecedora.

– Quítate el abrigo.

Las palabras fueron un susurro que le atravesó el cerebro. La piel le ardía, así que le pareció una buena idea. La soltó durante un segundo, se levantó y se lo quitó. El pañuelo, el abrigo y la camisa cayeron sobre el sillón.

Grave equivocación. En el instante en que sus pechos desnudos le rozaron el torso, Tristan supo que había cometido un error, pero no le importó. La sensación fue tan erótica, tan totalmente acorde con alguna necesidad más profunda, que se deshizo de aquella advertencia con la misma facilidad con que lo había hecho de la camisa. La abrazó, se sumergió en aquella acogedora boca, consciente hasta la médula del leve contacto de sus manos sobre la piel; inocente, vacilante, exploradora. Consciente de la oleada de placer que le provocaba, de la respuesta que surgía del interior de aquella mujer.

No la presionó, sino que la dejó sentir y aprender tanto como quiso mientras su ego se complacía increíblemente por su ávido deseo. La pegó a él con las manos extendidas sobre su espalda desnuda y recorrió sus delicados músculos dorsales.

La sintió delicada, maleable, pero con su propia fuerza femenina, un eco de todo lo que era.

Nunca había estado con una mujer a la que deseara más, una que prometiera saciarlo tan completamente. No sólo sexualmente, sino a un nivel más profundo, uno que, en su estado actual, no reconocía ni comprendía. Fuera lo que fuese, la compulsiva necesidad que provocaba en él era fuerte. Más fuerte que cualquier lujuria, que el mero deseo.

Su control nunca había tenido que vérselas con semejante sentimiento. Se quebró, se hizo añicos y él ni siquiera se dio cuenta. Ni siquiera tuvo el sentido común de retroceder cuando los exploradores dedos de ella descendieron más, y se limitó a gruñir cuando lo recorrió, de una forma tentadora, abiertamente asombrada.

Asustada, apartó la mano, pero él se la cogió. Cerró la suya alrededor y volvió a guiarla hasta allí. La urgió a descubrirlo del mismo modo en que él pretendía descubrirla a ella. Interrumpió el beso y observó su rostro mientras lo hacía. Disfrutó de su inocencia y aún más de su despertar.

Los pulmones se le constriñeron hasta que se sintió mareado. Continuó observándola, mantuvo los sentidos centrados en ella, lejos de la conflagración que estaba causando, de la urgente necesidad que lo atravesaba, palpitante.

Sólo cuando Leonora alzó de nuevo los ojos con los labios abiertos, sonrosados por sus besos, se movió para atraerla otra vez hacia él y volver a tomar su boca para sumergirla más profundamente en la magia, más profundamente en su hechizo.

Cuando por fin liberó sus labios, Leonora apenas podía pensar. Tenía la piel en llamas, igual que él. Tocaran donde tocasen, surgía el ardor, vibraban. Los pechos le dolían, insoportablemente sensibles por el roce del oscuro vello que cubría el torso de él, un torso que era una maravillosa escultura de duros músculos. Sus dedos encontraron cicatrices y rasguños aquí y allá; el leve bronceado del rostro y el cuello se extendía por su pecho, como si de vez en cuando trabajara al aire libre sin camisa. Sin ésta era asombroso, parecía un dios que hubiera cobrado vida. Leonora sólo había visto cuerpos masculinos como ése en los libros de antiguas esculturas. Sin embargo, el suyo tenía vida, era real y totalmente masculino. El contacto de su piel, la elasticidad de los músculos, la pura fuerza que poseía la abrumó.

Sus labios, su lengua provocaban a la de ella hasta que levantó la cabeza y la besó en la sien.

Finalmente, le susurró en la oscuridad:

– Quiero verte. Acariciarte.

Retrocedió lo justo para poder mirarla a los ojos. Los de él se veían oscuros, terriblemente decididos. Su fuerza la rodeaba, la envolvía, mientras le acariciaba la piel desnuda con las manos. Leonora sintió cómo las deslizaba por sus costados y luego se tensaban, preparadas para bajarle aún más el vestido y la camisola.

– Déjame que lo haga.

Era una orden y una petición al mismo tiempo. Ella dejó escapar el aire despacio y asintió muy levemente. Trentham empujó el vestido y la camisola. Una vez pasada la curva de las caderas, ambas prendas cayeron sin más. El suave y sedoso susurro de la tela resonó en la estancia.

Había oscurecido, sin embargo, aún quedaba suficiente luz para que pudiera ver su rostro cuando bajó la mirada, mientras con un brazo la rodeaba y con la otra mano la recorría desde el pecho a la cintura, luego a la cadera para acariciar hacia afuera y hacia adentro la parte superior del muslo.

– Eres tan hermosa…

Las palabras escaparon de sus labios, ni siquiera pareció darse cuenta, como si no las hubiera dicho conscientemente. Sus rasgos se veían tensos, sus facciones severas, sus labios eran una dura línea. No había ninguna suavidad en su rostro, ni rastro de su encanto. Todas las dudas que aún tenía sobre la corrección de sus acciones se carbonizaron en ese momento, se convirtieron en cenizas con la dura emoción que vio en el rostro de él. Leonora no sabía lo suficiente para darle nombre, pero fuera lo que fuese esa emoción, era lo que ella deseaba, lo que necesitaba. Se había pasado la vida anhelando que un hombre la mirara de ese modo, como si fuera más preciosa, más deseable que nadie. Como si estuviera más que dispuesto a entregar el alma por lo que ella sabía que ocurriría a continuación. Lo buscó al mismo tiempo que él la buscaba. Sus labios se unieron y las llamas rugieron.

Se habría sentido asustada si él no hubiera estado allí, sólido y real, alguien a quien poder aferrarse, su ancla en la vorágine que los atravesaba, que los envolvía.

Sus manos se deslizaron hacia abajo, la rodearon, se cerraron sobre su trasero desnudo; la acarició y una oleada de calor le atravesó la piel. Le siguió la fiebre, un ardiente deseo urgente que se inflamó y aumentó cuando le saqueó evocadoramente la boca, cuando la abrazó, le levantó las caderas hacia él y sugestivamente pegó su suave carne contra la rígida línea de su erección.

Leonora gimió, caliente, hambrienta y deseosa.

Lasciva. Ansiosa. Decidida.

Cuando la levantó aún más, le rodeó instintivamente los hombros con los brazos y las caderas con sus largas piernas.

Su beso se tornó incendiario. Y Tristan lo interrumpió únicamente para darle una breve instrucción.

– Ven. Túmbate conmigo.

Leonora respondió con otro beso abrasador mientras Tristan la llevaba hasta la cama y los dejaba caer a ambos sobre ella. Se colocó encima de Leonora y colocó una pierna entre las suyas.

Sus labios se unieron, se fundieron. Tristan se sumergió en el beso, dejó que sus errantes sentidos se deleitaran con el divino placer de tenerla debajo de él, desnuda y ávida. Una primitiva parte de su alma, totalmente masculina, se llenó de alegría. Deseaba más. Dejó que sus manos vagaran, modelaran sus pechos, descendieran, le acariciaran las caderas, se deslizaran para abarcar el trasero. Le hizo abrir más las piernas, le apoyó una mano en el estómago y sintió cómo reaccionaban los músculos, cómo se contraían. Llevó entonces los dedos más abajo, los enredó en los oscuros rizos que cubrían el punto donde se unían sus piernas. Los hundió allí y acarició la suave y dulce carne que ocultaban. Sintió su estremecimiento. Le hizo abrir aún más las piernas y la abarcó por completo con la palma de la mano. Leonora inspiró y Tristan abrió la boca y la besó más profundamente, luego se retiró un poco, pero dejó que sus labios se rozaran, se tocaran, lo suficiente para que ella lo sintiera plenamente.

Sus respiraciones se entremezclaron, acaloradas y urgentes; sus miradas se encontraron y siguieron fijas la una en la otra mientras él movía la mano y la tocaba, la acariciaba, la recorría íntimamente. Leonora le mordió el labio inferior cuando la hizo abrirse, cuando la provocó, disfrutando del resbaladizo calor de su cuerpo. Luego, lentamente, sin prisa, deslizó un dedo en su interior.

Se quedó sin aliento y cerró los ojos. Su cuerpo se elevó bajo el de él.

– Quédate conmigo -dijo Tristan mientras la acariciaba, entrando y saliendo, dejando que se acostumbrara a su contacto, a esa sensación.

Ella respiraba con dificultad, pero se obligó a abrir los ojos; poco a poco, su cuerpo se relajó. Despacio, muy despacio, floreció para él.

Tristan observó cómo sucedía, cómo el sensual placer se elevaba y la arrastraba lejos, cómo se le oscurecían los ojos, sintió cómo se le tensaban los dedos y le clavaba las uñas en los músculos.

Entonces, la respiración de Leonora se quebró, arqueó la espalda, echó la cabeza hacia atrás, cerró los ojos.

– Por favor… bésame. -La voz terminó en un jadeo cuando la sensación aumentó, se arremolinó allí, se intensificó.

– No. -Con los ojos fijos en su rostro, la empujó a seguir-. Quiero verte.

Ella apenas podía respirar, luchaba por mantener la cordura.

– Recuéstate y deja que suceda. Déjate llevar.

Tristan alcanzó a ver un atisbo de brillante azul entre sus pestañas. Le introdujo otro dedo junto al primero y empujó más profundamente, más rápido.

Y Leonora estalló.

Tristan pudo ver cómo el clímax la dominaba, oyó el suave grito que escapó de sus inflamados labios, sintió cómo se contraía, potente y prieta y luego se relajaba, mientras las ondulantes réplicas se repetían a través de aquel aterciopelado calor.

Con los dedos aún en su interior, se inclinó y la besó. Larga y profundamente, dándole todo lo que pudo, permitiéndole saborear su deseo, sentir su avidez, después, poco a poco, retrocedió.

Cuando retiró los dedos y levantó la cabeza, las manos de Leonora, entrelazadas en su nuca, se cerraron y lo apretaron. Abrió los ojos y estudió los de él, su rostro. Fue consciente de la decisión que había tomado, pero cuando se echó hacia atrás para dejarla respirar, para su sorpresa, Leonora lo agarró con más fuerza, lo pegó a ella, le sostuvo la mirada y luego se lamió los labios.

– Me debes un favor. -Su voz era un ronco susurro y ganó fuerza con las siguientes palabras-. Lo que sea, dijiste. Así que prométeme que no te detendrás.

Tristan parpadeó.

– Leonora…

– No. Te quiero conmigo. No te detengas. No me dejes.

Él apretó los dientes. Lo había pillado por sorpresa. Estaba desnuda, tumbada debajo de su cuerpo, todavía vibrante… y le estaba rogando que la tomara.

– No es que no te desee…

Ella movió un muslo. Tristan inspiró bruscamente. Gruñó y cerró los ojos. No pudo bloquear sus sentidos. Decidido, apoyó las palmas en la cama y se levantó, lejos de su calor. Sólo entonces volvió a abrirlos. Y se detuvo. Los de ella se veían brillantes. ¿Eran lágrimas? Leonora parpadeó con fuerza, pero no apartó la mirada de la suya.

– Por favor, no me dejes.

Se le quebró la voz. Algo en el interior de Tristan también se quebró. Su resolución, su seguridad se hicieron añicos.

La deseaba tanto que apenas podía pensar. Sin embargo, lo último que debía hacer era sumergirse en su suave calor, tomarla, reclamarla así, en aquel momento. Pero no era inmune a la necesidad que veía en sus ojos, una necesidad que no podía identificar, pero que sabía que tenía que satisfacer.

A su alrededor, la casa estaba en silencio, tranquila. Fuera, había caído la noche. Estaban solos, envueltos en las sombras, desnudos sobre una amplia cama. Y ella lo deseaba en su interior.

Tristan tomó una profunda inspiración, bajó la cabeza y luego se sentó bruscamente.

– Muy bien.

Una parte de su mente le gritaba: «¡No lo hagas!», pero el estruendo de su sangre e incluso, más aún, una oleada de emocional convicción la acalló.

Se desabrochó los pantalones, luego se levantó para quitárselos. La miró cuando se irguió y se encontró con sus ojos.

– Pero recuerda que esto ha sido idea tuya.

Leonora sonrió, fue una dulce sonrisa virginal, pero sus ojos continuaron abiertos como platos, atentos. A la espera.

Tristan la miró, luego examinó su alrededor, se dirigió hacia donde había caído la ropa de ella y cogió el vestido. Lo sacudió y lo puso del revés antes de regresar con él a la cama. Se dejó caer a su lado, le levantó las caderas con un brazo y colocó el vestido debajo de ella.

La miró a la cara a tiempo para ver cómo arqueaba una delicada ceja, pero Leonora no hizo ningún comentario, se limitó a acomodarse de nuevo y lo miró a los ojos, aún a la espera.

De nuevo adivinó sus pensamientos, como a menudo hacía, e insistió:

– No voy a cambiar de opinión.

Tristan sintió que su rostro se endurecía. Sintió que el deseo lo atravesaba con fuerza.

– Que así sea entonces.

CAPÍTULO 09

Ella se había sosegado; él no. Tristan dudaba mucho que Leonora tuviera la más mínima idea de lo que le hacía, de hasta qué punto lo atraía, sobre todo así, los dos desnudos en la penumbra, solos en una casa prácticamente vacía.

Le era imposible deshacerse de ese halo de peligro ilícito; era una parte tan íntima de él que ni siquiera lo intentó. Ella deseaba aquello, a sabiendas. Cuando se acostó a su lado, se apoyó en un codo y alargó los brazos hacia ella, no intentó ocultarle nada, ninguna parte de él. Y mucho menos el oscuro y primitivo deseo que le provocaba.

Sus ojos se habían adaptado a la oscuridad hacía rato, así que podían verse la cara y la expresión. Tan cerca, incluso podían distinguir las emociones en los ojos del otro. Tristan percibió el estremecimiento de temor que la atravesó cuando la atrajo hacia su cuerpo, pero, al mismo tiempo, vio la determinación en su rostro y no se detuvo.

La besó, no como antes lo había hecho, sino como un amante a quien se le hubiera dado carta blanca. Como un conquistador, reclamó a su antojo y arrasó sus sentidos.

Leonora, que al principio se mostró pasiva, a la espera, aceptó su desafío instintivamente. Su cuerpo se agitó, cobró vida una vez más; levantó una mano, volvió a hundir los dedos en su pelo y se aferró allí, de nuevo, cuando las llamas surgieron entre los dos. Esa vez, Tristan no hizo ningún esfuerzo por contenerlas; en lugar de eso, las dejó arder. Las alimentó con cada posesiva caricia de sus duras manos mientras recorría su cuerpo, mientras reclamaba cada milímetro de suavidad y exploraba a su antojo, incluso más íntimamente aún.

Ella se estremeció y se lo permitió. Le permitió que la arrastrara a aquel ardiente mar, a la conflagración de deseo, pasión y simple e inevitable necesidad.

La tocó de modos que nunca habría imaginado, hasta que se aferró con fuerza y gimoteó; hasta que se vio inundada por el calor y el anhelo, con el deseo ardiendo tan ferozmente que se sintió literalmente en llamas. Tristan se movió sobre ella, le hizo abrir las piernas y se acomodó allí. En la creciente oscuridad, parecía verdaderamente un dios, poderoso e intenso, cuando, incorporado, apoyándose en las manos, la miró. Luego bajó la cabeza y volvió a tomar posesión de su boca, y su pura vitalidad, el hecho de que todo él fuera puro músculo y hueso, caliente y encendida sangre, la atrapó.

La aspereza de su cuerpo cubierto de vello le escocía, le recordaba lo suave que era su propia piel, lo sensible que era. Le recordaba lo vulnerable e indefensa que estaba ante su fuerza.

Tristan se movió, alargó un brazo, le cogió una rodilla y le levantó la pierna hasta apoyarla sobre su cadera, luego la recorrió con la palma hasta que la encontró resbaladiza e inflamada, caliente y lista.

Y, de inmediato, Leonora lo sintió empujando en su interior, duro, ardiente y mucho más grande de lo que había pensado. Se quedó sin aliento. Sintió que su cuerpo le cedía paso, pero él seguía empujando inexorablemente. Ella jadeó, intentó zafarse del beso, pero él no la dejó. En vez de eso, la mantuvo allí sujeta, atrapada, mientras despacio, muy despacio, la llenaba.

El cuerpo de Leonora se arqueó, se dobló, tenso, rígido ante su invasión. Sintió la restricción, cómo aumentaba la presión, pero él no se detuvo; se hundió más y más profundamente hasta que la barrera simplemente cedió y él la atravesó para seguir avanzando en su interior hasta que estuvo tan llena que apenas podía respirar, hasta que lo sintió palpitar en lo más profundo de su ser. De repente, notó que su cuerpo cedía, se rendía, lo aceptaba. Sólo entonces, Tristan se detuvo, se quedó quieto y sintió la sólida realidad de él sumergido totalmente en ella.

Trentham se echó hacia atrás e interrumpió el beso, abrió los ojos y contempló los de Leonora a escasos milímetros de los suyos. Sus respiraciones, irregulares y entrecortadas, ardientes y encendidas, se entremezclaron.

– ¿Estás bien?

Las palabras la alcanzaron, profundas y ásperas. Se detuvo a pensar cómo se sentía con aquel cálido peso inmovilizándola, su musculosa dureza atrapándola con las piernas abiertas, tan vulnerable bajo su cuerpo y su erección hundida íntimamente en su interior.

Asintió. Sus labios estaban hambrientos de los de él; se los rozó con los suyos, lo saboreó, luego envió su lengua a explorar, a degustar aquel sabor único. Lo sintió más que lo oyó gruñir, antes de moverse de nuevo en su interior. Al principio sólo un poco, balanceando las caderas contra las suyas. Pero en seguida eso no fue suficiente para ninguno de los dos. Lo que siguió fue un viaje de descubrimiento. No había imaginado que aquella intimidad pudiera ser tan arrolladora, tan exigente, tan satisfactoria. Tan caliente, sudorosa, envolvente. Tristan no dijo nada más, no le preguntó qué opinaba, no le pidió permiso cuando la tomó, cuando la llenó, cuando se sumergió en su cuerpo, cuando se enfundó en su calor.

Sin embargo, durante todo el tiempo, una y otra vez sus ojos miraron brevemente los de ella, comprobando cómo estaba, tranquilizándola, animándola. Se comunicaron sin palabras y Leonora lo siguió con entusiasmo, con ganas, a un paisaje de pasión que se extendió, desplegándose, escena tras escena, y se dio cuenta de lo mucho que podía llegar a ser ese simple acto de unión. Lo cautivador. Lo fascinante. Lo exigente. Lo adictivo. Lo satisfactorio, justo al final, cuando se dejaron llevar por completo y lo sintió con ella.

Dada su mucha experiencia, Leonora pensó que Tristan se retiraría de su interior antes de derramar su simiente, pero ella no lo deseaba y el instinto la impulsó a clavarle las uñas en el trasero y mantenerlo pegado a su cuerpo.

Él la miró. Casi a ciegas, sus ojos se encontraron. Luego, los cerró con un gruñido y dejó que sucediera, dejó que la última oleada poderosa lo arrastrara incluso más profundamente, uniéndolos mientras se vaciaba en su interior.

Leonora sintió cómo su calidez la inundaba, sus labios se curvaron en una sonrisa satisfecha y finalmente se dejó llevar y permitió que la inconsciencia la venciera.

Tumbado en la cama, Tristan intentó encontrarle sentido a lo que había sucedido.

Leonora estaba tumbada con él, aún íntimamente unidos, pero no sintió ningún deseo de separarse. Estaba medio dormida y Tristan albergó la esperanza de que siguiera así hasta que pudiera recuperarse mentalmente.

Se había desplomado sobre ella, saciado y literalmente fuera de sí. Algo nuevo para él. Logró incorporarse lo suficiente para rodar sobre un costado arrastrándola consigo y los cubrió con la colcha para protegerla del frío que invadía la estancia.

Era ya de noche, pero no muy tarde. Nadie se sentiría demasiado preocupado por la ausencia de la joven, aún no. La experiencia le decía que, a pesar de que les había parecido un viaje hacia las estrellas, no debían de ser ni las seis, así que tenía tiempo de pensar dónde se encontraban en ese momento y el mejor modo de seguir adelante.

Tenía demasiada experiencia como para no comprender que hacerlo significaba descubrir primero dónde había estado uno. Y ése era su problema. No estaba en absoluto seguro de que entendiera lo que había sucedido.

Habían atacado a Leonora, él había llegado a tiempo para rescatarla y habían ido allí. Todo parecía claro hasta ese punto. Luego, ella había querido darle las gracias y él no había visto ningún problema en permitírselo. Sin embargo, a partir de ahí era cuando las cosas se habían complicado. Recordaba vagamente que había pensado que satisfacerla era un modo sensato de lograr que olvidara el ataque. Cierto, pero su agradecimiento, ofrecido del modo en que ella había elegido demostrárselo, había satisfecho e invocado al mismo tiempo una necesidad más oscura en Tristan, una reacción al incidente, una compulsión por poner su marca en ella, por hacerla irrevocablemente suya.

Visto así, parecía una respuesta primitiva y poco civilizada, pero no podía negar que eso había sido lo que lo había impulsado a desnudarla, a acariciarla, a conocerla íntimamente. No había sido lo bastante consciente de lo que estaba sucediendo como para resistirse, no había visto el peligro.

Bajó la mirada hacia la oscura cabeza de Leonora, hacia su pelo, despeinado y revuelto, cálido contra su hombro.

Él no había pretendido aquello. Y, ahora se daba cuenta, cada vez más a medida que su cerebro captaba las repercusiones, el alcance de lo que significaba para él todo el asunto, era una importante complicación en un plan que, ya para empezar, no estaba yendo muy bien.

Sintió que el rostro se le endurecía y apretaba los labios. De no ser porque no deseaba despertarla, habría soltado una maldición.

No había que pensar mucho para saber que sólo había un modo de continuar. Daban igual las opciones que su mente de estratega ideara, su reacción instintiva y profundamente arraigada no vaciló ni un segundo. Ella era suya. Absolutamente suya. Ése era un hecho irrefutable. Y estaba en peligro, amenazada.

Sólo tenía una salida.

«Por favor… no me dejes.»

Había sido incapaz de resistirse a esa súplica e, incluso en ese momento, sabía que tampoco lo sería si volvía a hacérsela. Había habido una necesidad tan profunda, tan vulnerable en sus ojos… que le había sido imposible negarse. A pesar del trastorno que le iba a causar, no podía, no lamentaba nada de lo sucedido.

En realidad, nada había cambiado, sólo la programación en el tiempo. Era necesaria una reestructuración de su plan. A una escala importante, eso era cierto. Pero era demasiado buen estratega como para perder el tiempo quejándose.

La realidad se filtró despacio en la mente de Leonora. Se movió, suspiró mientras se deleitaba con la calidez que la rodeaba, que la envolvía, que la llenaba. Agitó las pestañas, abrió los ojos y parpadeó. De repente, se dio cuenta de cuál era la fuente de toda aquella reconfortante calidez, y un rubor, rogó que fuera un rubor, la inundó. Se movió lo suficiente como para alzar la vista.

Trentham la miró. Tenía el cejo levemente fruncido.

– No te muevas.

Bajo las mantas, una gran mano se cerró sobre su trasero y la movió, acomodándola mejor sobre él, alrededor de él.

– Te sentirás dolorida. Relájate y déjame que piense.

Leonora se quedó mirándolo, luego bajó la vista hacia su propia mano, que mantenía apoyada y abierta sobre aquel torso moreno.

«Relájate», le había dicho. Estaban completamente desnudos, con los brazos y las piernas entrelazados y él todavía en su interior. No llenándola como lo había hecho antes, pero sin ninguna duda aún allí…

Sabía que, por regla general, a los hombres no los afectaba su propia desnudez. Sin embargo, parecía…

Tomó aire y dejó de pensar en ello. Si lo hacía, si se permitía pensar en todo lo que había descubierto, todo lo que había experimentado, un aturdido asombro la mantendría allí durante horas. Y sus tías iban a ir a cenar a casa, así que ya pensaría en toda aquella magia más tarde.

Levantó la cabeza y contempló a Trentham, que aún fruncía el cejo levemente.

– ¿En qué estás pensando?

Él la miró.

– ¿Conoces a algún obispo?

– ¿Obispo?

– Mmm… necesitamos una licencia especial. Yo podría solicitar…

Leonora apoyó las manos en su pecho, se incorporó y se quedó mirándolo con los ojos abiertos como platos.

– ¿Para qué necesitamos una licencia especial?

– ¿Para qué…? -Él se la quedó mirando perplejo. Al final dijo-: Eso es lo último que esperaba que dijeras.

Leonora frunció el cejo, se incorporó y se sentó a un lado de la cama.

– Deja de bromear. -Buscó a su alrededor-. ¿Dónde está mi ropa?

El silencio reinó durante un segundo, luego él dijo:

– No estoy bromeando.

Su tono hizo que se diera la vuelta rápidamente. Se miraron a los ojos y lo que Leonora vio hizo que el corazón le latiera con fuerza.

– Eso no es… divertido.

– No creo que nada de esto sea divertido.

Ella lo miró y su ataque de pánico cedió. El cerebro empezó a funcionarle de nuevo.

– No espero que te cases conmigo.

Trentham arqueó las cejas y Leonora tomó aire.

– Tengo veintiséis años. He pasado ya la edad de casarme. No tienes que sentir que por esto… -con un movimiento de la mano abarcó la cama y todo lo que contenía- debes hacer un sacrificio honorable. No tienes que sentir que me has seducido y que por eso debes subsanar el error.

– Que yo recuerde, eres tú la que me ha seducido a mí.

Ella se sonrojó.

– Exacto. Así que no hay ningún motivo para que debas buscar un obispo.

Sin duda, era hora de vestirse. Localizó su camisola en el suelo y se volvió para salir a gatas del revoltijo de mantas, pero unos dedos de acero le rodearon la muñeca. No tiró ni la retuvo, no tuvo que hacerlo, porque Leonora sabía que no podría liberarse hasta que él consintiera en soltarla, así que se dejó caer de nuevo sobre la colcha. Trentham miraba fijamente al techo, por lo que no pudo verle los ojos.

– Veamos si lo he entendido bien.

Su voz era firme, pero había cierto deje de disgusto que la puso en alerta.

– Eres una virgen de veintiséis años, disculpa, ex virgen. No tienes ninguna otra aventura, ni romántica ni de cualquier otro tipo. ¿Correcto?

A ella le habría encantado decirle que todo aquello era inútil, pero sabía por experiencia que seguir la corriente a los varones difíciles era el modo más rápido de lidiar con ellos.

– Sí.

– ¿Estoy también en lo correcto si afirmo que te habías propuesto seducirme?

Leonora apretó los labios, luego lo reconoció:

– No inmediatamente.

– Pero lo de hoy. Esto… -había empezado a trazar pequeños círculos con el pulgar en la parte interna de su muñeca- ha sido intencionado. Deliberado. Estabas decidida a hacer que yo… ¿qué? ¿Te iniciara?

Volvió la cabeza y la observó. Ella se sonrojó, pero se obligó a sí misma a asentir.

– Sí. Eso.

– Hum. -Volvió a clavar la mirada en el techo-. Y ahora que has logrado tu objetivo, esperas decir «Gracias, Tristan, esto ha sido muy amable por tu parte», y continuar como si nada.

Leonora no había ido tan lejos en sus reflexiones. Frunció el cejo.

– Supuse que, al final, cada uno seguiría su camino. -Estudió su perfil-. Esto no tendrá ninguna repercusión, por lo que no hay motivo para hacer nada al respecto.

Y elevó la comisura del labio, pero ella no sabría decir qué estado de ánimo reflejaba ese gesto.

– Excepto -afirmó con voz firme, pero cada vez más tensa- si no has calculado bien tu estrategia.

Leonora realmente no deseaba hacer la pregunta, sobre todo por el tono que él había usado, pero Trentham se limitó a esperar, así que tuvo que hacerlo.

– ¿En qué sentido?

– Puede que tú no esperaras que yo me casara contigo. Sin embargo, yo, como la persona seducida, sí espero que tú te cases conmigo.

Volvió la cabeza de nuevo, se encontró con sus ojos y dejó que leyera en ellos que hablaba absolutamente en serio.

Leonora se quedó mirándolo y leyó el mensaje no una sino dos veces. Se quedó boquiabierta hasta que logró cerrar la mandíbula bruscamente.

– ¡Eso es absurdo! Tú no quieres casarte conmigo, sabes que no. Simplemente estás siendo testarudo. -Con un giro y un tirón, se liberó la muñeca, consciente de que lo había logrado porque él se lo había permitido. Salió a gatas de la cama. La furia, el miedo, la irritación y la inquietud eran una turbadora mezcla. Se fue a buscar la camisola.

Tristan se incorporó cuando ella abandonó la cama, se fijó en los moretones que le rodeaban los antebrazos. Entonces recordó el ataque y volvió a respirar. Mountford la había marcado así, no él. Cuando ella se agachó y cogió la camisola, vio las manchas oscuras sobre las caderas, las leves marcas azuladas que sus dedos habían dejado en la piel de alabastro de su trasero. Cuando se dio la vuelta batallando con la camisola hasta que logró ponérsela, vio unas marcas similares en sus pechos.

Tristan maldijo en voz baja.

– ¿Qué? -Leonora tiró de la camisola hacia abajo y le lanzó una furibunda mirada.

Con los labios apretados, él negó con la cabeza.

– Nada. -Se levantó y cogió sus pantalones.

Algo oscuro, algo potente y peligroso bullía en su interior. Y crecía rápido, luchando por liberarse.

No podía pensar.

Cogió el vestido de la cama y lo sacudió; sólo había una leve mancha, un pequeño punto rojo. Esa imagen sacudió su control, pero Tristan la bloqueó y le acercó el vestido.

Leonora lo cogió mientras le daba las gracias con una altiva inclinación de cabeza. Él estuvo a punto de reírse. Pensaba que la estaba dejando ir.

Se puso la camisa, se la abrochó, se la metió por dentro del pantalón y luego, rápidamente y con habilidad, se anudó el pañuelo sin dejar de observarla en ningún momento. Estaba acostumbrada a tener una doncella y no podía abrocharse el vestido sola.

Cuando acabó de vestirse, Tristan cogió su capa.

– Toma. Déjame que te ayude. -Le dio la capa. Leonora lo miró, luego cogió la prenda y se volvió para darle la espalda.

Él le abrochó rápidamente el vestido. Mientras le ataba los lazos, los movimientos de sus dedos se volvieron más lentos y metió uno bajo las cintas para acercarla a él. Se inclinó entonces y le habló en voz baja al oído.

– No he cambiado de opinión. Tengo la intención de casarme contigo.

Leonora se mostró impasible, erguida, mirando al frente, luego volvió la cabeza y lo miró a los ojos.

– Yo tampoco he cambiado de opinión. No quiero casarme. -Le sostuvo la mirada y añadió-: En realidad, nunca he querido hacerlo.

No había sido capaz de hacerla cambiar de opinión.

La discusión había continuado durante todo el trayecto por la escalera, se redujo a susurros cuando atravesaron la planta baja, para que Biggs no los oyera, y volvió a animarse cuando llegaron a la relativa seguridad del jardín.

Nada de lo que había dicho la había convencido.

Cuando, dominado por la más completa y total exasperación ante la idea de que una dama de veintiséis años a la que había iniciado de un modo tan placentero en los goces de la pasión se negara a casarse con él, con su título, riqueza, casas y demás, la había amenazado con ir directo a su casa y pedirles su mano a su tío y a su hermano, revelándoselo todo si ella hacía que eso fuera necesario, Leonora soltó un grito ahogado, se detuvo, se volvió hacia él y casi lo fulminó con una mirada de horrorizada vulnerabilidad.

– Dijiste que lo que había entre nosotros quedaba entre nosotros.

Había verdadero miedo en sus ojos.

Tristan cedió. Y, disgustado, se oyó a sí mismo asegurarle con brusquedad que por supuesto que no haría una cosa así.

Le había salido el tiro por la culata, y todo por mantener su honor.

Más tarde, esa noche, ante el fuego en su biblioteca, intentó encontrar un modo de atravesar la ciénaga en la que, sin previo aviso, se veía hundido hasta las rodillas.

Bebiendo despacio su brandy francés, volvió a repasar todas sus conversaciones, intentó leer los pensamientos, las emociones, tras las palabras. De algunas podía estar seguro pero otras no podía definirlas; sin embargo, se sentía razonablemente convencido de una cosa. Leonora realmente creía que ella, una solterona de veintiséis años, ésas habían sido sus palabras, no era capaz de atraer y mantener la atención honesta y honorable de un hombre como él.

Levantó la copa con los ojos fijos en las llamas y dejó que el fino licor se deslizara por su garganta. En voz baja para sí mismo, reconoció que le daba igual lo que ella pensara. Tenía que tenerla, en su casa, entre sus paredes, en su cama. A salvo. Tenía que hacerlo; ya no había elección para él. La oscura y peligrosa emoción que Leonora le había despertado y ahora estaba desatada no permitiría ninguna otra opción.

No sabía que guardaba en su interior esos sentimientos. Sin embargo, esa noche, cuando se había visto obligado a quedarse allí de pie, en el camino de entrada y observarla, dejar que se alejara de él, finalmente se había dado cuenta de lo que era aquella molesta emoción: posesividad.

Y había estado a punto de darle rienda suelta.

De hecho, siempre había sido un hombre protector, buena prueba de ello era su anterior ocupación y ahora su tribu de ancianas. Siempre había comprendido esa parte de sí mismo, pero con Leonora sus sentimientos iban más allá de cualquier instinto protector.

No disponía de mucho tiempo, porque su paciencia tenía un límite muy definido; siempre lo había tenido.

Rápidamente, repasó todos los planes que había puesto en marcha para la búsqueda de Montgomery Mountford, incluidos los que había iniciado esa noche, tras regresar de Montrose Place. Por el momento, ese asunto podía esperar. Podría dirigir su atención al otro frente que tenía abierto. Debía convencer a Leonora Carling de que se casara con él; tenía que hacerla cambiar de opinión.

¿Cómo?

Diez minutos más tarde, se levantó y fue a buscar a sus ancianas. Él siempre había mantenido que la información era la clave para el éxito de cualquier campaña.

La cena con sus tías, un acontecimiento no infrecuente en las semanas previas al inicio de la Temporada, época en la que su tía Mildred, lady Warsingham, la visitaba para intentar convencerla de que se lanzara a la batalla de buscar marido, fue casi un desastre. Un hecho directamente atribuible a Trentham, incluso en su ausencia.

A la mañana siguiente, Leonora aún tenía problemas para contener los rubores, esforzándose aún por evitar que su mente se perdiera en aquellos momentos cuando, jadeando y encendida, se había tumbado bajo él y lo había observado, moviéndose con aquel profundo y compulsivo ritmo sobre ella mientras su propio cuerpo aceptaba las embestidas del suyo, la implacable y ondulante fusión física.

Había contemplado su rostro, había visto cómo la pasión borraba todo su encanto y dejaba los duros ángulos y facciones marcados por algo mucho más primitivo. Fascinante. Cautivador. Y que la descentraba por completo.

Se concentró en clasificar y organizar hasta el último trozo de papel de su escritorio.

A las doce, sonó la campanilla de la puerta. Oyó a Castor atravesar el vestíbulo e ir abrir. Un instante después, se oyó la voz de Mildred.

– ¿Está en el salón? No te preocupes, no hace falta que me acompañes.

Leonora empujó las pilas de papeles hacia el interior del escritorio, lo cerró y se levantó. Mientras se preguntaba qué habría traído de vuelta a su tía a Montrose Place tan pronto, se volvió hacia la puerta y esperó a descubrirlo pacientemente.

Mildred entró elegantemente vestida en blanco y negro.

– ¡Bueno, querida mía! -Se acercó a Leonora-. Aquí estás, sola. Ojalá aceptaras acompañarme en mis visitas, pero sé que no lo harás, así que no me molestaré en lamentarlo más.

Ella besó la perfumada mejilla de su tía diligentemente y le murmuró su gratitud.

– No tienes remedio. -Mildred se dejó caer en el diván y se arregló la falda-. ¡Aunque he venido para darte una noticia sencillamente maravillosa! Tengo entradas para la nueva obra del señor Kean para esta noche. Está todo vendido para las próximas semanas, va a ser la obra de la Temporada. Pero por un fabuloso golpe del magnánimo destino, una querida amiga me ha dado sus entradas y tengo una de sobra. Gertie vendrá, por supuesto. Y tú también, ¿verdad? -La miró suplicante-. Sabes que si no vienes, Gertie se pasará toda la representación refunfuñando, pero cuando tú nos acompañas, siempre se comporta.

Gertie era su otra tía, la hermana mayor soltera de Mildred, que tenía unas opiniones bastante firmes sobre los caballeros y, aunque evitaba exponerlas en presencia de Leonora porque consideraba a su sobrina aún demasiado joven e impresionable para oír unas verdades tan cáusticas, con su hermana nunca se callaba sus devastadoras observaciones. La única suerte era que las expresaba en voz baja.

Leonora se sentó en el sillón frente a Mildred y vaciló. Ir al teatro con su tía generalmente siempre suponía conocer como mínimo a dos caballeros que, según Mildred, eran buenos partidos para ella. Pero si aceptaba su invitación, también vería una obra de teatro durante la cual nadie se atrevería a hablar. Sería libre de perderse en la representación y, con suerte, incluso la ayudaría a olvidar a Trentham momentáneamente.

Además, una oportunidad de ver al inimitable Edmund Kean no era algo que pudiera dejarse pasar así como así.

– Muy bien. -Volvió a concentrarse en Mildred justo a tiempo para ver cómo el triunfo iluminaba fugazmente los ojos de su tía.

»Pero me niego a que me hagas desfilar como una yegua bien educada durante el intermedio.

Mildred desechó la objeción con un movimiento de la mano.

– Si lo deseas, puedes quedarte en tu asiento durante todo el descanso. Pero te pondrás el vestido de seda azul oscuro, ¿lo harás? Sé que te da igual tu aspecto, así que ¿podrías hacerlo para complacerme?

La mirada esperanzada en los ojos de la mujer hizo imposible que se negara; Leonora notó que sonreía.

– Como esta codiciada oportunidad viene a través de ti, no puedo negarme. -Aquel vestido era uno de sus favoritos, así que no le costaría nada complacer a su tía-. Pero te lo advierto, no soportaré a ningún pretendiente de Bond Street susurrándome palabras de amor al oído durante la representación.

Mildred suspiró y negó con la cabeza mientras se levantaba.

– Cuando éramos niñas, tener a caballeros solteros susurrándonos al oído era el acontecimiento de la noche. -Miró a Leonora-. Me esperan en casa de lady Henry, luego en la de la señora Arbuthnot, así que debo irme. Pasaré a buscarte en el carruaje a las ocho.

Ella asintió y luego la acompañó a la puerta.

Regresó al salón más pensativa. Quizá sería prudente salir y relacionarse con la buena sociedad, al menos durante las semanas previas al inicio propiamente dicho de la Temporada. Eso podría distraerla de los efectos de la seducción, que aún perduraban. La ayudaría a recuperarse de la conmoción que le había causado la proposición de matrimonio de Trentham. Y la conmoción aún mayor por la insistencia de él en que debería aceptarla.

Leonora no comprendía su razonamiento, pero él parecía muy decidido. Unas cuantas semanas en sociedad exponiéndose a otros hombres le recordarían sin duda por qué no se había casado nunca.

Leonora no sospechaba nada. Hasta que el carruaje no se detuvo ante la escalera del teatro y un apresurado mozo de cuadra abrió la puerta, ni el más leve atisbo de sospecha cruzó su mente. Y entonces ya fue demasiado tarde.

Trentham dio un paso adelante y, con calma, le ofreció la mano para ayudarla a bajar del coche.

Leonora se lo quedó mirando boquiabierta. Cuando Mildred le clavó el codo en las costillas, reaccionó y, tras lanzar una rápida y fulminante mirada a su tía, alargó el brazo altiva y apoyó los dedos en la palma de Tristan.

No tenía opción. Los carruajes se iban acumulando y la escalera del teatro en el que se representaba la obra más comentada no era el lugar idóneo para montar una escena, para decirle a un caballero lo que una pensaba de él y de sus maquinaciones ni para informar a su tía de que esa vez había ido demasiado lejos.

Con un aire de fría superioridad, le permitió que la ayudara a bajar, luego se quedó allí, fingiendo una gélida indiferencia, mientras examinaba a la elegante multitud que subía la escalera del teatro y atravesaba las puertas abiertas. Entretanto, Trentham saludaba a sus tías y las ayudaba también a bajar.

Mildred, resplandeciente con su combinación favorita, el blanco y el negro, cogió a Gertie del brazo con energía y se abrió paso por la escalera.

Con calma, Trentham se volvió hacia Leonora y le ofreció el brazo. Ella lo miró a los ojos y, para su sorpresa, no vio triunfo en ellos, sino más bien una cuidadosa cautela. Ese detalle la aplacó un poco y consintió en apoyar las puntas de los dedos en su manga para que la guiara.

Tristan consideró el ángulo de la barbilla de Leonora y se mantuvo en silencio. Se reunieron con sus tías en el vestíbulo, donde la aglomeración las había hecho detenerse. Él las adelantó, entonces, y sin grandes dificultades logró abrirles paso hasta la escalera, donde la presión de los cuerpos disminuyó. Cubrió la mano de Leonora con la suya, guió al grupo hasta el pasillo semicircular que llevaba a los palcos y la miró mientras se acercaban a la puerta del que había reservado.

– He oído decir que el señor Kean es el mejor actor del momento y que la obra de esta noche es una encomiable oportunidad de lucir sus talentos. Pensé que te gustaría.

Leonora lo miró brevemente a los ojos, luego inclinó la cabeza, aún altiva y distante. Cuando llegaron al palco, Tristan apartó la pesada cortina que cubría la entrada y ella entró con la cabeza alta. Lady Warsingham y su hermana se apresuraron a sentarse en la parte de delante y se acomodaron en dos de los tres asientos. Leonora se había detenido entre las sombras junto al muro. Mantenía la mirada fija en su tía Mildred, que estaba ocupada observando a todas las personas importantes que había en los otros palcos e intercambiando saludos con la cabeza, decidida a no mirar a su sobrina.

Tristan vaciló. Cuando finalmente se acercó, Leonora dirigió su atención hacia él. Los ojos le centelleaban.

– ¿Cómo te las has arreglado para organizar esto? -Hablaba en susurros-. Nunca te dije que ella fuera mi tía.

Tristan arqueó una ceja.

– Tengo mis propias fuentes.

– Y las entradas. -Contempló los palcos, que se estaban llenando rápidamente con quienes habían tenido la suerte de asegurarse un sitio-. Tus tías me dijeron que nunca te relacionabas en sociedad.

– Como puedes ver, eso no es estrictamente cierto.

Leonora se volvió hacia él, esperando más. Tristan la miró a los ojos.

– Tengo poco interés por la buena sociedad en general, pero no estoy aquí para pasar la velada con ellos.

Ella frunció el cejo y preguntó un poco recelosa:

– ¿Por qué estás aquí entonces?

Él le sostuvo la mirada un segundo y luego murmuró:

– Para pasar la velada contigo.

Sonó una campana en el pasillo. Tristan la cogió del brazo y la guió hasta el asiento vacío de la parte delantera del palco. Leonora le lanzó una mirada escéptica, luego se sentó. Él cogió la otra silla, la colocó a su izquierda, levemente vuelta hacia ella, y se acomodó para ver la representación.

Cada penique de la pequeña fortuna que había pagado valió la pena. Sus ojos rara vez se desviaron hacia el escenario, manteniendo la mirada fija en el rostro de Leonora, observando las emociones que sobrevolaban sus rasgos, delicadas, puras y, en aquella situación, desprotegidas. Aunque al principio ella había sido consciente de su escrutinio, la magia de Edmund Kean en seguida captó toda su atención mientras Tristan la contemplaba, feliz, perspicaz, intrigado.

No tenía ni idea de por qué lo había rechazado, de por qué, según ella, no tenía ningún interés en el matrimonio. Sus tías, sometidas al más sutil de los interrogatorios, habían sido incapaces de arrojar alguna luz al tema, lo que significaba que entraba en aquella batalla a ciegas. No era que eso afectara de un modo considerable a su estrategia, ya que, por lo que había oído, sólo había un modo de ganarse a una dama reticente.

Cuando se bajó el telón al final del primer acto, Leonora suspiró, luego recordó dónde se encontraba y con quién. Miró a Trentham y no la sorprendió encontrárselo con sus ojos fijos en su rostro. Sonrió con frialdad.

– Me iría muy bien algo para beber.

Él la miró a los ojos un momento, luego, sonrió, inclinó la cabeza aceptando el encargo y se levantó.

Leonora se volvió y vio a Gertie y a Mildred de pie. Estaban recogiendo sus retículos y chales.

Su tía Mildred les dedicó una amplia sonrisa a ella y a Trentham.

– Vamos a pasear por el pasillo y a saludar a todo el mundo. Leonora odia las aglomeraciones, pero estoy segura de que podemos confiar en usted para entretenerla.

Por segunda vez esa noche, Leonora se quedó boquiabierta. Asombrada, observó cómo sus tías salían y Trentham les sostenía la pesada cortina para que pudieran hacerlo. Dada su previa insistencia en evitar el ritual de los saludos, no pudo quejarse, y no había nada inapropiado en que ella y Trentham se quedaran solos en el palco; estaban en público, bajo la mirada de un gran número de damas de la buena sociedad.

Trentham dejó caer la cortina y se volvió hacia ella.

Leonora carraspeó.

– Tengo la boca verdaderamente seca… -Había bebidas disponibles junto a la escalera; llegar hasta allí y volver lo mantendría ocupado una buena parte del intermedio.

Sin embargo, él siguió con los ojos fijos en su rostro, con una leve sonrisa. Cuando se oyó un golpe en la puerta, se dio la vuelta y apartó la cortina. Entró un acomodador con una bandeja en la que llevaba cuatro copas y una botella de champán fría. La dejó en la mesita que había junto a la pared del fondo.

– Yo lo serviré.

El hombre les hizo una reverencia y desapareció por la cortina.

Leonora observó a Trentham abrir la botella y luego servir el delicado líquido en dos de las copas. De repente, se sintió muy feliz de haberse puesto el vestido azul oscuro, una coraza adecuada para aquel tipo de situación.

Él le entregó una copa y a ella la sorprendió un poco que no aprovechara el momento para rozarle los dedos. Cuando levantó la copa, Trentham le sostuvo la mirada.

– Relájate. No muerdo.

Leonora arqueó una ceja, bebió y luego preguntó:

– ¿Estás seguro?

Sus labios se curvaron y observó a los demás asistentes que pululaban por los otros palcos.

– Este entorno no es muy propicio.

Volvió a mirarla, luego cogió la silla de Gertie, le dio la vuelta para sentarse de espaldas a la multitud y estiró las piernas en una pose elegante pero cómoda.

Él bebió también, con la mirada fija en el rostro de ella, luego le preguntó:

– Entonces, dime, ¿es el señor Kean tan bueno como dicen?

Leonora se dio cuenta de que él no tenía ni idea de eso, porque había estado lejos, sirviendo en el ejército durante los últimos años.

– Es un artista sin parangón, al menos ahora mismo. -Considerando que el tema era seguro, le explicó lo más destacado de la carrera del actor.

Trentham le hizo alguna pregunta que otra. Cuando el tema quedó agotado, él dejó pasar un momento y luego comentó en voz baja:

– Hablando de representaciones…

Leonora lo observó y casi se atragantó con el champán. Sintió que un lento rubor le ascendía por las mejillas, pero lo ignoró y levantó la barbilla para mirarlo directamente a los ojos. Ella era ahora, se recordó a sí misma, una dama con experiencia.

– ¿Sí?

Trentham hizo una pausa, como si estuviera considerando no qué decir sino cómo decirlo.

– Me preguntaba… -alzó la copa, bebió y ocultó los ojos tras las pestañas- si tú eres muy buena actriz.

Leonora parpadeó, frunció el cejo y dejó que su expresión transmitiera su incomprensión.

Trentham volvió a mirarla a los ojos.

– Si dijera que disfrutaste de nuestro… último encuentro, ¿estaría equivocado?

Ella se ruborizó aún más, pero se negó a apartar la vista.

– No. -El recuerdo del placer que sintió la inundó, le dio fuerza para afirmar con mordacidad-. Sabes perfectamente que disfruté de él… por completo.

– Entonces, ¿eso no contribuyó a tu aversión a casarte conmigo?

De repente, entendió qué le estaba preguntando.

– Por supuesto que no. -La idea de que pudiera pensar una cosa así… Frunció el cejo-. Ya te dije que tomé esa decisión hace mucho tiempo. Mi postura no tiene nada que ver contigo.

¿Podía un hombre como él necesitar que le confirmaran semejante cosa? No pudo descubrir nada en sus ojos, en su expresión.

De repente, Trentham sonrió con dulzura. Sin embargo, el gesto fue más el de un depredador que algo encantador.

– Sólo quería estar seguro.

No había renunciado a la batalla de lograr que lo aceptara, ese mensaje Leonora pudo leerlo sin problemas. Ignorando con determinación el efecto de toda aquella relajada masculinidad a escasos centímetros de ella, le dirigió una educada mirada y le preguntó por sus tías. Él le respondió, permitiendo que cambiara de tema.

El público empezó a regresar a los asientos; Mildred y Gertie se reunieron con ellos. Leonora fue consciente de la aguda mirada que sus dos tías le lanzaron, pero mantuvo la expresión calmada y serena, y dirigió su atención a escena. Se subió el telón y la obra continuó.

En su favor, tuvo que reconocer que Trentham no hizo nada para distraerla. Aunque fue consciente de nuevo de que sus ojos se centraban principalmente en ella, se negó a darse por enterada de su atención. No podía obligarla a casarse con él; si se mantenía firme en su negativa, él acabaría desistiendo. Como Leonora había imaginado que haría.

Aun así, la idea de que se demostrara que estaba en lo cierto, por una vez no la alegró. Frunciendo el cejo para sus adentros por semejante atisbo de vulnerabilidad, se obligó a con centrarse en Edmund Kean.

Cuando se bajó el telón, un tumultuoso aplauso llenó el teatro. Después de que el señor Kean hubiera salido en innumerables ocasiones a recibir los aplausos, el público, finalmente satisfecho, se dispuso a marcharse. Arrebatada por el drama, Leonora sonrió sin problemas y le dio la mano a Trentham, se detuvo a su lado mientras levantaba la cortina para que Mildred y Gertie salieran, y luego dejó que la guiara tras ellas.

El pasillo estaba demasiado concurrido para poder mantener una conversación privada. Aunque los constantes empujones de la multitud ofrecían muchas oportunidades a cualquier caballero que deseara despertar los sentidos de una dama, para su sorpresa, Trentham no lo intentó en ningún momento. Sin embargo, Leonora fue extremadamente consciente de su presencia, grande, sólida y fuerte a su lado, protegiéndola de la presión de los cuerpos que se movían. Por las ocasionales miradas que le lanzaba, supo que estaba pendiente de ella, pero mantuvo la atención centrada en conducirlas con eficacia a través del gentío hasta la calle.

Su carruaje llegó en el momento en que alcanzaban la acera. Trentham ayudó a subir a Gertie y a Mildred, y luego se volvió hacia ella. Sosteniéndole la mirada, se llevó sus dedos a los labios y la besó, y la calidez de esa lenta caricia se extendió por todo su cuerpo.

– Espero que hayas disfrutado de la velada.

No podía mentirle.

– Sí, gracias.

Él asintió y la ayudó a subir. Sus dedos se separaron de los suyos con un leve atisbo de reticencia.

Cuando Leonora se sentó, Trentham retrocedió, cerró la puerta y le hizo una señal al cochero. El carruaje se sacudió y se alejó, y el impulso de sentarse hacia adelante y asomarse por la ventana para ver si se quedaba allí observando casi la superó, pero se quedó donde estaba, con la vista al frente y con las manos apretadas en el regazo.

Puede que él se hubiera refrenado y no le hubiera hecho ninguna caricia ilícita, que no hubiera llevado a cabo ningún intento de provocarla, pero ella había visto, y experimentado, lo suficiente para apreciar la realidad tras su máscara. Aún no se había rendido, pero se dijo a sí misma que lo haría, que al final se daría por vencido.

Sentada frente a ella, Mildred comentó:

– Unos modales tan refinados, tan firmes. Tienes que admitir que hay pocos caballeros hoy en día que sean tan… -Sin saber qué decir, hizo un gesto.

– Masculinos -sugirió Gertie.

Tanto Leonora como Mildred la miraron sorprendidas. Ésta fue la primera en recuperarse.

– ¡Exacto! -asintió-. Tienes razón. Se ha comportado como debía hacerlo.

Tras recuperarse de la conmoción de oír a Gertie, aquella mujer que odiaba a los caballeros, aprobar a algún varón, aunque, al fin y al cabo, se trataba de Trentham el Encantador, así que debería haberlo esperado, Leonora preguntó:

– ¿Cómo lo conocisteis?

Mildred se movió para arreglarse la falda.

– Ha venido a vernos esta mañana. Dado que vosotros ya os conocíais, aceptar su invitación parecía algo razonable.

Desde el punto de vista de Mildred.

Leonora se contuvo y no le recordó a su tía que le había dicho que una vieja amiga le había dado las entradas; hacía tiempo que había descubierto hasta dónde podía llegar la mujer para ponerla en presencia de un caballero que fuera un buen partido. Y no cabía duda de que Trentham lo era.

Ese pensamiento lo llevó una vez más a su mente, no como había estado en el teatro, sino como en los dorados momentos que habían compartido en el dormitorio del piso de arriba. Cada instante, cada caricia, estaban grabados en su memoria; sólo pensar en ello era suficiente para evocarlo de nuevo; no sólo las sensaciones, sino todo lo demás, todo lo que había sentido.

Se había esforzado por evitar los recuerdos, por no pensar, no reflexionar sobre la emoción que la había llenado cuando se había dado cuenta de que no pretendía llegar a la consumación, la emoción que la había impulsado a pronunciar aquella súplica.

«Por favor… no me dejes.»

Esas palabras la atormentaban, sólo el recuerdo bastaba para hacerla sentir extremadamente vulnerable. Expuesta.

Sin embargo, su respuesta… A pesar de todo lo que sabía de él, cómo había juzgado su carácter, sus maquinaciones, estaba en deuda con Trentham por ello. Por darle todo lo que deseaba. Por ponerse a su disposición en ese momento, por entregarse a ella cuando Leonora lo había deseado.

Dejó que el recuerdo se alejara; aún era demasiado evocador para recrearse en él. En lugar de eso, se centró en la velada, pensó en todo lo que había pasado y en lo que no. Incluido el modo en que ella había reaccionado a él, a su cercanía. Eso había cambiado. Sus nervios ya no se disparaban. Ahora, cuando lo tenía cerca, cuando se tocaban, sus nervios vibraban. Era la única palabra que podía encontrar para describir la sensación, el cálido consuelo que le daba. Quizá un eco del placer recordado. Lejos de sentirse nerviosa, se había sentido cómoda. Como si rodar desnudos sobre una cama, disfrutando de aquel íntimo acto hubiera cambiado de un modo fundamental sus respuestas hacia él. Para mejor, según su punto de vista. Ya no se sentía tan en desventaja, ya no se sentía físicamente tensa, nerviosa en su presencia. Curioso, pero real. El tiempo que habían pasado solos en el palco había sido un momento cómodo, agradable. Si era sincera, totalmente agradable a pesar del escrutinio de Trentham. Leonora suspiró y se recostó en el asiento. No podía censurar a Mildred. Había disfrutado de la velada mucho más y de un modo bastante diferente a lo que había esperado.

CAPÍTULO 10

Cuando al día siguiente Trentham se presentó para llevarla a pasear por el parque, Leonora se quedó perpleja. Y cuando intentó negarse, él se limitó a decirle:

– Ya has reconocido que no tienes ningún otro compromiso.

Sólo porque había pensado que querría hablarle de sus investigaciones.

Trentham mantuvo los ojos fijos en los suyos.

– Deberías hablarme de las cartas que enviaste a los corresponsales de Cedric. Me lo puedes explicar igual de bien en el parque que aquí. -Su mirada se volvió más penetrante-. Además, debes de estar deseando salir al aire libre. Hoy es uno de esos días que no se pueden dejar escapar.

Leonora lo estudió con los ojos entornados; aquel hombre era verdaderamente peligroso. Tenía razón, por supuesto; el día era glorioso y ella había estado dándole vueltas a la idea de un paseo rápido, pero después de su última salida, vacilaba en salir sola.

Trentham era demasiado prudente para presionarla más, pero se limitó a esperar… esperar una capitulación, como acostumbraba a hacer.

Leonora le hizo una mueca.

– Muy bien. Voy a coger mi pelliza.

Cuando bajó la escalera, la aguardaba en el vestíbulo. Mientras caminaba a su lado hacia la verja, se dijo a sí misma que no debería permitir que aquella comodidad que sentía con él se desarrollara más. Sin embargo, el paseo en carruaje no hizo nada por romper el hechizo. La brisa era fresca, penetrante con la promesa de la primavera; el cielo se veía azul, con unas tenues nubes que se limitaban a flirtear con el sol. Aquella calidez era un bienvenido alivio tras los fríos vientos que habían soplado hasta hacía poco, y los primeros brotes ya podían verse en las ramas bajo las que Trentham guió a sus caballos.

En un día así, las damas de la buena sociedad estaban todas en el parque, pero aún era pronto y la avenida no se veía demasiado concurrida. Leonora saludaba con la cabeza aquí y allá a los conocidos de sus tías que la reconocían, pero centró la mayor parte de su atención en el hombre sentado a su lado.

Conducía sin apenas tocar las riendas, lo que a Leonora, consciente de la dificultad, le pareció admirable y de una seguridad irreflexiva que aún le decía más. Intentó mantener los ojos alejados de sus manos, de los largos dedos que guiaban los caballos con pericia, pero no lo logró.

Un momento después, sintió que el calor le subía por las mejillas y la obligaba a apartar la vista.

– He enviado las últimas cartas esta mañana. Con suerte, alguien responderá en un plazo mínimo de una semana.

Trentham asintió.

– Cuanto más pienso en ello, más probable me parece que lo que Mountford busca sea algo que tiene que ver con el trabajo de tu primo Cedric.

Leonora lo miró; algunos mechones de pelo se le habían caído hacia adelante y se movían juguetones alrededor de su rostro.

– ¿Por qué?

Tristan clavó la mirada en sus caballos para alejar la vista de su boca y sus suaves y seductores labios.

– Tenía que ser algo que un comprador consiguiera con la casa. Si tu tío hubiera estado dispuesto a venderla, ¿habríais vaciado el taller de Cedric? -La miró y añadió-: Tengo la impresión de que hubiera quedado olvidado, de que nadie habría pensado en él. No creo que eso ocurriera con cualquier cosa de la biblioteca.

– Cierto. -Leonora asintió intentando controlar sus propios rizos-. Yo no me habría molestado en entrar en el taller de no ser por los esfuerzos de Mountford. Sin embargo, creo que estás pasando por alto un punto. Si yo fuera detrás de algo y tuviera una idea razonable de dónde podría encontrarlo, lo habría organizado todo para comprar la casa sin que se completara la venta, ¿entiendes? Y luego pediría verla para medir las habitaciones en vista a posibles reformas o para los muebles. -Se encogió de hombros-. Un modo sencillo de conseguir tiempo para husmear por ahí y quizá coger alguna cosa.

Trentham lo pensó y luego, reacio, hizo una mueca.

– Tienes razón. Eso nos enfrenta a la posibilidad de que, sea lo que sea, podría tratarse de cualquier cosa oculta en la casa. -La observó-. Una casa llena de excéntricos.

Leonora lo miró a los ojos, arqueó las cejas y luego alzó la nariz y apartó la vista.

La fue a ver al día siguiente y venció todas sus reservas con invitaciones para una preinauguración especial de la última exposición en la Royal Academy.

Leonora le lanzó una severa mirada cuando la guió a través de las puertas de la galería.

– ¿Todos los condes cuentan con privilegios especiales como éste?

– Sólo los condes especiales.

Ella sonrió antes de apartar la mirada de la suya.

Tristan no había esperado sacar tanto provecho de aquella salida, que había considerado un ejercicio menor en su estrategia mucho más amplia. En cambio, se descubrió inmerso en una animada discusión sobre el mérito de los paisajes sobre los retratos.

– ¡La gente tiene tanta vida! Al fin y al cabo, ¿de qué trata la vida? De la gente -decía ella.

– Pero las escenas son la esencia del campo, de Inglaterra. Las personas están en función del lugar.

– ¡Tonterías! Mira a este frutero ambulante. -Señaló un excelente boceto de un hombre con una carretilla-. Sólo con una mirada, sabes exactamente de dónde viene, incluso de qué barrio de Londres. La gente personifica el lugar, es también una representación de él.

Se encontraban en una de las salas más pequeñas de la laberíntica galería. Con el rabillo del ojo, Tristan vio que el otro grupo en la estancia salía por la puerta y los dejaba solos.

Leonora, apoyada en su brazo mientras estudiaba una concurrida escena en un río, con un montón de trabajadores portuarios, no se había dado cuenta. Obediente a su leve tirón, caminó hacia la siguiente obra, un sencillo y simple paisaje sin nadie.

Soltó una exclamación, miró de nuevo la escena en el río y luego a él.

– No puedes esperar que crea que preferirías un paisaje vacío a una imagen de gente.

Tristan contempló su rostro. Estaba cerca de él; sus labios, su calidez, lo atraían. Tenía la mano apoyada en su brazo con gesto confiado. El deseo y algo más surgió a la superficie. No intentó ocultarlo, no intentó borrarlo del rostro o de los ojos.

– La gente en general no me interesa. -La miró con intención, dejó que su voz se hiciera más profunda-. Pero hay una imagen de ti que me gustaría ver de nuevo, experimentar de nuevo.

Leonora le sostuvo la mirada. Un suave rubor ascendió despacio hacia sus mejillas, pero no apartó la vista. Sabía exactamente a qué imagen se refería, la de ella desnuda y deseosa debajo de él. Soltó un breve suspiro.

– No deberías decir eso.

– ¿Por qué no? Es la verdad.

Tristan sintió que se estremecía.

– No volverá a pasar, nunca más verás esa imagen.

Él la estudió, sintiéndose avergonzado y asombrado de que no lo viera como lo que era, por el hecho de que creyera, no ingenuamente, pero sí con una sencilla convicción, que si se mantenía firme, él no iría más allá de los límites del honor y no la tomaría.

Se equivocaba, pero Tristan valoraba su confianza, la consideraba un tesoro demasiado preciado como para debilitarla innecesariamente. Así que arqueó una ceja y sonrió.

– En eso, me temo que estamos de acuerdo.

Como él había previsto, Leonora soltó un bufido, levantó la nariz y se volvió hacia la siguiente obra de arte.

Dejó que pasara un día, que dedicó a comprobar cómo les iba a los diversos contactos a los que había encomendado la tarea de localizar a Montgomery Mountford, antes de regresar a Montrose Place y engatusar a Leonora para que lo acompañara de excursión a Richmond. Lo planeó con cuidado; al parecer, el Star and Garter era el sitio de moda, donde la gente iba a ver y a ser vista.

Era la parte de «ser visto» lo que él necesitaba.

Leonora se sentía curiosamente alegre mientras caminaba bajo los árboles, cogida de la mano de Trentham, algo que no era precisamente acorde a las normas, pero cuando ella se lo señaló, él se limitó a arquear una ceja sin soltarla.

Su estado de ánimo se debía a él; Leonora no podía imaginarse sintiéndose así con ningún otro caballero que hubiera conocido. Sabía que eso era peligroso, que cuando finalmente él se rindiera y le dijera adiós, echaría de menos la inesperada cercanía, lo que compartían de un modo totalmente imprevisto, la leve emoción de caminar junto a un lobo.

No le importaba. Cuando llegara el momento ya se deprimiría, pero entretanto estaba decidida a disfrutar de aquel fugaz paréntesis mientras la primavera florecía. Ni en sus sueños más locos había imaginado que pudiera sentirse tan cómoda con otra persona por el hecho de compartir algo tan íntimo como un acto físico.

No se repetiría. Para empezar, a pesar de lo que ella había creído, Trentham no había pretendido que sucediera, y daba igual lo que le dijera, seguro que no propiciaría otro encuentro como aquél contra sus deseos. Ahora que sabía que se sentía obligado por honor a casarse con ella, Leonora tenía muy claro que no debían acostarse de nuevo. No era tan estúpida como para tentar más a la suerte. Daba igual lo que sintiera cuando estaba a su lado. Daba igual cuánto la sedujera ese destino. Le lanzó una mirada de soslayo, que él captó.

– Daría lo que fuera por saber qué estás pensando.

Ella se rió y negó con la cabeza.

– Mis pensamientos son demasiado valiosos. -Demasiado peligrosos.

– ¿Cuánto?

– Más de lo que tú podrías pagar.

Cuando no le respondió inmediatamente, Leonora lo miró y él le devolvió la mirada.

– ¿Estás segura?

Estaba a punto de responder a la pregunta con una mera risa cuando vio su verdadero significado en los ojos de Trentham. Con una oleada de comprensión, se dio cuenta de que, como parecía suceder tan a menudo, sus pensamientos y los de ella estaban muy en sintonía. Él sabía lo que había estado pensando y prácticamente de un modo literal le estaba diciendo que pagaría con cualquier cosa que le pidiera…

Todo estaba allí en su mirada, grabado en aquellos iris intensos y claros. Ya rara vez se ponía su máscara cuando estaban juntos en privado.

Habían bajado el ritmo hasta que se detuvieron. Leonora tomó aire.

– Sí. -Por muy alto que fuera el precio que Trentham estaba dispuesto a pagar, ella no podía aceptarlo. No lo haría.

Se quedaron mirándose el uno al otro durante un largo momento. La situación debería haberse vuelto incómoda, pero una comprensión más profunda, una aceptación mutua lo impedía.

Al final, simplemente dijo:

– Ya veremos.

Leonora sonrió con naturalidad, de un modo amigable, y luego siguieron con el paseo.

Tras contemplar a los ciervos y pasear bajo los robles y las hayas, regresaron a su carruaje y se dirigieron al Star and Garter.

– Hace años que no venía por aquí -comentó ella cuando tomó asiento a una mesa junto a la ventana-. Desde el año en que me presentaron en sociedad.

Esperó mientras Trentham pedía el té y unos bollos y luego dijo:

– Tengo que reconocer que me cuesta verte como un joven en la ciudad.

– Probablemente porque nunca lo fui. -Se recostó en la silla y la miró a los ojos-. Entré en la Guardia Real a los veinte años, prácticamente directo desde Oxford. -Se encogió de hombros-. Era el futuro aceptado en mi parte de la familia, éramos el brazo militar.

– ¿Y adónde te destinaron? Debiste de asistir a bailes en la ciudad más próxima.

La mantuvo entretenida con relatos sobre sus hazañas y las de sus amigos, luego le dio la vuelta a la tortilla y le sonsacó recuerdos de su primera Temporada. Leonora podría decir que tenía suficientes para no quedar mal. Si Trentham se dio cuenta de que no todo era como lo había contado, no dio ninguna muestra de ello.

Leonora estaba hablando de la buena sociedad y de sus actuales miembros cuando alguien en una mesa próxima, con todo el grupo ya de pie para irse, volcó una silla. Ella se volvió y por las miradas fijas de las tres chicas y de su madre, se dio cuenta de que el motivo de la torpeza había sido que tenían toda su atención centrada en ellos.

La madre, una dama de alcurnia vestida con excesiva elegancia, les lanzó una mirada desdeñosa con los labios apretados y luego se movió para reunir a sus polluelas.

– ¡Vamos, chicas!

Dos la obedecieron y se movieron, pero la tercera se quedó observándolos un poco más; finalmente, se volvió y preguntó en un susurro claramente audible:

– ¿Dijo lady Mott cuándo sería la boda?

Leonora se quedó con la vista fija en sus espaldas. Sus sentidos eran un caos, disparándose en todas direcciones; cuando repasó mentalmente una escena tras otra, se quedó helada y luego sintió furia; una erupción más potente que cualquiera que hubiera conocido antes, la dominó. Despacio, volvió la cabeza y miró a Trentham a los ojos. No vio en ellos ni una pizca de arrepentimiento, ni un leve rastro de disculpa, sólo una simple, clara e inequívoca confirmación.

– Tú… desalmado. -Siseó las palabras mientras sus dedos se tensaban sobre el asa de la taza de té.

Él no parpadeó siquiera.

– Yo que tú no lo haría.

No se había movido de su relajada postura, pero Leonora sabía lo rápido que podía ser. De repente, se sintió mareada, aturdida; no podía respirar. Se levantó, arrastrando la silla.

– Sácame de aquí.

La voz le tembló, pero Trentham la obedeció. Ella era levemente consciente de que la observaba con atención. Salieron del local sin más dilación; Leonora estaba demasiado alterada para mantener el orgullo y aprovechó la vía de escape que se le ofrecía. Pero en cuanto sus pies pisaron la hierba del parque, apartó la mano de su brazo y continuó andando. Lejos de él. Lejos de la tentación de golpearlo, de intentar golpearlo, porque sabía que Trentham no se lo permitiría. La hiel le ardía en la garganta; había pensado que él no entendía cómo funcionaba la buena sociedad, pero era ella quien había estado ciega. ¡Embaucada por un lobo que ni siquiera se había molestado en ponerse la piel de cordero! Apretó los dientes para contener un grito, uno de rabia dirigido a sí misma. Sabía cómo era él desde el principio, un hombre increíblemente despiadado.

De repente, se detuvo. El pánico no la llevaría a ningún sitio, sobre todo con alguien como él. Tenía que pensar, tenía que actuar del modo correcto. Así pues, ¿qué era lo que le había hecho? ¿Qué había conseguido realmente? Y ¿cómo podía negarlo o invertirlo? Se quedó inmóvil mientras recuperaba lentamente la compostura. Sintió que la inundaba la calma. No podía ser tan malvado como ella había creído.

Cuando se dio la vuelta, no se sorprendió en absoluto al descubrirlo a medio metro, observándola con atención. Lo miró a los ojos.

– ¿Le has dicho algo a alguien sobre nosotros?

Su mirada no se inmutó.

– No.

– Entonces, esa chica estaba simplemente… -Él hizo un gesto con ambas manos.

– Deduciendo.

Leonora entornó los ojos.

– Tal como sabías que todo el mundo haría.

Trentham no respondió.

Ella siguió fulminándolo con la mirada mientras iba dándose cuenta de que no todo estaba perdido, que él no había extendido un rumor del que no pudiera escabullirse. La furia cedió, aunque no el disgusto.

– Esto no es un juego.

Pasó un momento antes de que Trentham dijera:

– Toda la vida es un juego.

– ¿Y tú juegas para ganar? -Infundió a sus palabras algo cercano al desprecio.

Él se movió, alargó un brazo y la cogió de la mano. Para su sorpresa, la pegó a su cuerpo de un tirón. Leonora jadeó al chocar contra su pecho. Sintió que la rodeaba con el brazo. Sintió cómo las ardientes brasas se convertían en llamas. Entonces, bajó la mirada hacia ella y se llevó la mano que le sujetaba a los labios. Le acarició los dedos con ellos, luego la palma, finalmente la besó en la muñeca. No dejó de mirarla ni un segundo, manteniéndola cautiva con sus ojos ardientes que reflejaban todo lo que Leonora podía sentir que manaba entre los dos.

– Lo que hay entre tú y yo queda entre tú y yo, pero no ha desaparecido. -Le sostuvo la mirada-. Y no desaparecerá.

Bajó la cabeza. Ella inspiró hondo.

– Pero yo no quiero.

La miró con los ojos entrecerrados y murmuró:

– Demasiado tarde.

Y la besó.

Lo había llamado desalmado y había estado en lo cierto.

A mediodía del día siguiente, Leonora supo lo que era estar sitiado.

Cuando Trentham, maldito arrogante, finalmente consintió en soltarla, a ella no le cabía ninguna duda de que estaban enzarzados en una batalla.

– No voy a casarme contigo. -Pronunció esa afirmación con toda la fuerza que pudo, aunque no en las circunstancias que le habría gustado.

Él la miró, gruñó, lo hizo literalmente, y luego la cogió de la mano y la llevó hasta el carruaje.

De regreso a casa, ella mantuvo un gélido silencio, no porque no le quemaran en la lengua varias frases jugosas, sino por el lacayo que iba detrás de ellos. Esperó a que Trentham la ayudara a bajar ante el número 14 y, furibunda, le preguntó:

– ¿Por qué? ¿Por qué yo? Dame una buena razón por la que desees casarte conmigo.

Él la miró con ojos brillantes y luego se inclinó más cerca y murmuró:

– ¿Recuerdas esa imagen de la que hablamos?

Leonora reprimió el repentino impulso de retroceder y estudió su semblante antes de preguntar:

– ¿Qué tiene eso que ver?

– La perspectiva de verla cada mañana y cada noche constituye una razón eminentemente buena para mí.

Ella parpadeó y se ruborizó. Por un instante, se quedó mirándolo, se le encogió el estómago y retrocedió.

– Estás loco.

Se dio media vuelta, abrió la verja y avanzó por el camino de entrada a su casa.

Las invitaciones habían empezado a llegar con el primer correo de la mañana. Una o dos podía haberlas ignorado, pero quince a la hora del almuerzo, y todas de las más destacadas anfitrionas, eran imposibles de desechar. Cómo lo había logrado Trentham era algo que desconocía, pero su mensaje era claro: no podría eludirlo. O se encontraba con él en terreno neutral, es decir, dentro del círculo social de la buena sociedad, o…

Esa supuesta alternativa era verdaderamente preocupante. El conde no era un hombre fácilmente predecible; ya, para empezar, su incapacidad de intuir cuáles habían sido sus objetivos hasta la fecha era lo que la había metido en ese lío.

La alternativa sonaba demasiado peligrosa, y la verdad era que daba igual lo que él hiciera, siempre que ella se aferrara a la simple palabra «No», estaría a salvo, totalmente segura.

Mildred, acompañada de Gertie, llegó a las cuatro.

– ¡Querida mía! -Su tía atravesó el salón como un galeón blanco y negro-. Lady Holland vino a verme e insistió en que te llevara a su casa esta noche. -Se sentó entre susurros de seda y la miró con unos ojos llenos de entusiasmo-. No tenía ni idea de que Trentham tuviera tantos contactos.

Ella reprimió un gruñido.

– Ni yo. -¡Lady Holland, por Dios santo!-. ¡Ese hombre es un desalmado!

Mildred parpadeó.

– ¿Desalmado?

Leonora empezó a pasearse de nuevo ante el hogar.

– ¡Está haciendo todo esto… -gesticuló frenéticamente- para forzarme a salir!

– Forzarte a salir… -Mildred parecía preocupada-. Querida, ¿eres consciente de lo que esto supone?

Ella se dio la vuelta, miró a su tía, luego a Gertie, que se había parado ante un sillón.

Ésta observó a Leonora y luego asintió:

– Seguramente. -Se sentó-. Es implacable. Dictatorial. Alguien que no deja que nada se interponga en su camino.

– ¡Exacto! -El alivio de haber encontrado a alguien que la comprendiera fue increíble.

– Pero -continuó Gertie- en realidad tienes una salida.

– ¿Salida? -Mildred miró a una y a otra-. De verdad, espero que no vayas a animarla a huir ante este inesperado suceso.

– Respecto a eso -respondió Gertie, totalmente impasible- hará lo que le plazca, siempre lo ha hecho. Pero la verdadera cuestión aquí es, ¿va a dejar que le dé órdenes o va a oponer resistencia?

– ¿Resistencia? -Leonora frunció el cejo-. ¿Te refieres a que ignore todas esas invitaciones? -Incluso a ella misma ese pensamiento le parecía una pizca extremo.

Su tía bufó.

– ¡Por supuesto que no! Haz eso y cavarás tu propia tumba. Pero no hay motivo para dejar que se salga con la suya pensando que puede obligarte a hacer cualquier cosa. Tal como yo lo veo, la respuesta más contundente sería aceptar encantada las mejores invitaciones y asistir a los eventos con el claro objetivo de divertirte. Ve y coincide con él en los salones de baile y si se atreve a presionarte allí, puedes enviarlo a tomar viento fresco delante de la mayoría de los miembros de la buena sociedad.

Golpeó el suelo con su bastón.

– Tienes que enseñarle que no es omnipotente, que no puede salirse con la suya con semejantes maquinaciones. -Los viejos ojos de la anciana centellearon-. El mejor modo para hacer eso es darle lo que cree que desea y luego mostrarle que no es lo que realmente quiere en absoluto.

La mirada en el rostro de Gertie era descaradamente perversa y la idea que evocó en la mente de Leonora era muy atractiva.

– Ya te entiendo… -Se quedó ensimismada mientras su mente barajaba posibilidades-. Darle lo que anda buscando, pero… -Volvió a centrar la mirada en Gertie y sonrió-. ¡Por supuesto!

El número de invitaciones había aumentado hasta diecinueve; se sintió casi embriagada por el desafío. Se volvió hacia Mildred, que había estado observando a su hermana con una expresión más bien perpleja en el rostro.

– Antes de ir a la de lady Holland, quizá deberíamos asistir a la fiesta de los Carstairs.

Así lo hicieron; Leonora utilizó aquel evento como entrenamiento para desempolvar y pulir sus dotes sociales. Para cuando entró en la elegante casa de lady Holland, se sentía muy segura. Sabía que tenía muy buen aspecto con su vestido de seda color amarillo, el pelo en un recogido alto y unos pendientes de topacio y perlas alrededor de la garganta.

Tras Mildred y Gertie, hizo una reverencia a lady Holland, que le estrechó la mano y pronunció las habituales palabras de cortesía mientras la observaba con sus ojos sagaces e inteligentes.

– Tengo entendido que ha hecho una conquista -comentó la dama.

Leonora arqueó las cejas levemente y dejó que sus labios se curvaran en una sonrisa.

– De un modo totalmente involuntario, se lo aseguro.

Lady Holland abrió los ojos como platos y pareció intrigada.

Ella dejó que su sonrisa se ampliara y, con la cabeza alta, siguió avanzando.

Desde donde se encontraba, apoyado en la pared del salón, Trentham observó el intercambio, vio la sorpresa de lady Holland y captó la divertida mirada que ésta le lanzó cuando Leonora avanzó hacia la multitud.

Tristan ignoró a la mujer y fijó la mirada en su presa mientras se alejaba de la pared. Había llegado demasiado pronto, algo que contravenía las normas, sin importarle que su anfitriona, que siempre había mostrado interés por su carrera, dedujera correctamente sus motivos. Las últimas dos horas habían sido de inactividad total, de indecible aburrimiento, y le habían recordado por qué nunca había sentido que se hubiera perdido nada al alistarse en el ejército a los veinte años. Sin embargo, ahora que Leonora se había dignado aparecer, podría tomar la iniciativa.

Las invitaciones que había conseguido a través de su propia posición y de sus ancianas parientes le garantizarían que a lo largo de la próxima semana podría encontrarse con Leonora cada noche en algún acontecimiento y en algún lugar propicio para lograr su objetivo.

Después de eso, aunque la condenada mujer aún se mantuviera firme, siendo como era la sociedad, las invitaciones continuarían llegando motu proprio, creando oportunidades que él podría aprovechar hasta que ella se rindiera.

La tenía en el punto de mira y no escaparía.

Cubrió la distancia que los separaba y se colocó a su lado en el momento en que sus tías se sentaban en un diván en un rincón de la sala. Con ese movimiento se había adelantado a unos cuantos caballeros que se habían fijado en Leonora y parecían dispuestos a tantear el terreno.

Tristan había descubierto que lady Warsingham no era en absoluto desconocida entre la buena sociedad; ni tampoco su sobrina. La opinión general sobre Leonora era que se trataba de una obstinada dama incurablemente contraria al matrimonio. Aunque su edad la colocaba más allá de la categoría de señoritas casaderas, su belleza, su seguridad y su comportamiento la convertían en un desafío, al menos a ojos de hombres que veían con interés a las damas rebeldes. Y esos caballeros sin duda tomarían nota del interés de Tristan y mirarían hacia otro lado. Si eran inteligentes.

Saludó con la cabeza a las damas sentadas en el diván, que le dirigieron una amplia sonrisa. A continuación, se volvió hacia Leonora y se encontró con una mirada claramente gélida.

– Señorita Carling.

Ella le ofreció la mano y le hizo una reverencia. Tristan se inclinó, le besó la mano, la hizo erguirse y le colocó los dedos sobre su manga; Leonora los apartó de inmediato y se volvió para saludar a una pareja que se les había acercado.

– ¡Leonora! ¡Hace muchísimo que no te veíamos!

– Buenas noches, Daphne. Señor Merryweather. -Leonora dio dos besos a Daphne, una dama morena de generosos encantos, luego estrechó la mano al caballero, cuyo color de piel y rasgos lo proclamaban hermano de Daphne.

Leonora lanzó una mirada a Trentham y lo incluyó en la conversación, presentándolo como el conde de Trentham.

– ¡Qué me dices! -Los ojos de Merryweather se iluminaron-. He oído que estuvo con la Guardia Real en Waterloo.

– Exacto. -Pronunció la palabra lo más secamente que pudo, pero el joven no lo captó. Siguió parloteando y haciéndole las preguntas habituales que Tristan, mientras suspiraba para sus adentros, respondió con las contestaciones ya ensayadas.

Leonora, más familiarizada con sus tonos, le lanzó una curiosa mirada, pero entonces Daphne reclamó su atención.

Con su agudo oído, Tristan en seguida se dio cuenta del tenor de las preguntas de la dama. Ésta había supuesto que Leonora no tenía ningún interés por él. Sin embargo, ella, incluso casada, sí lo tenía. Con el rabillo del ojo, vio que Leonora le dirigía una calculadora mirada, y se inclinaba después hacia la dama y bajaba la voz. De repente, Tristan fue consciente del peligro. Alargó el brazo y, muy despacio, le rodeó la muñeca con los dedos. Mientras dirigía una sonrisa encantadora a Merryweather, se movió para incluir también a Daphne en ella y de modo descarado, atrajo a Leonora hacia sí, lejos de la pareja,. Y entrelazó su brazo con el suyo.

– Les ruego que nos disculpen, acabo de ver a mi antiguo comandante y debería presentarle mis respetos.

Tanto Merryweather como Daphne sonrieron y murmuraron una despedida. Antes de que Leonora pudiera reaccionar, Tristan inclinó la cabeza y se la llevó con él a través de la multitud.

Ella movió los pies con la mirada clavada en su rostro. Luego miró al frente.

– Eso ha sido una grosería. Ya no estás en activo, no hay ningún motivo para que debas mostrar tus respetos a tu ex comandante tan precipitadamente.

– Desde luego. Sobre todo porque no está presente.

Leonora lo miró con los ojos entrecerrados.

– No sólo eres un desalmado, sino un desalmado mentiroso.

– Hablando de desalmados, creo que deberíamos establecer algunas reglas para este juego. Sea cuanto sea el tiempo que pasemos lidiando con la buena sociedad, circunstancia que, por cierto, está totalmente en tus manos, te abstendrás de echarme encima a ninguna arpía como la adorable Daphne.

– Pero ¿para qué estás aquí si no es para probar y seleccionar a las jóvenes damas disponibles? -Señaló a su alrededor-. Es lo que todos los caballeros de nuestra clase hacen.

– Dios sabe por qué, desde luego, pero yo no. Yo, como tú muy bien sabes, estoy aquí sólo con un propósito, cazarte a ti.

Se detuvo para coger dos copas de champán de la bandeja de un sirviente. Le entregó una a Leonora, la guió hasta una zona menos concurrida, ante una larga ventana, se colocó de forma que tuviese una amplia vista de la sala, bebió y luego continuó:

– Puedes jugar a este juego como quieras, pero si posees algún instinto de autoconservación, mantendrás el juego entre tú y yo, y no involucrarás a nadie más. -Bajó la vista y la miró a los ojos-. Ya sea hombre o mujer.

Ella lo estudió con las cejas levemente arqueadas.

– ¿Es eso una amenaza? -Bebió con calma y aparentemente sin inmutarse.

Tristan contempló sus ojos, serenos y tranquilos. Seguros.

– No. -Levantó la copa y golpeó el borde con la de ella-. Es una promesa.

Bebió mientras observaba cómo le centelleaban los ojos, pero Leonora mantuvo su genio bajo control. Se obligó a beber, a fingir que examinaba a la multitud, luego bajó la copa.

– No puedes llegar y creer que vas a someterme.

– No quiero someterte. Te quiero en mi cama.

Eso le valió una mirada levemente escandalizada, pero no había nadie lo bastante cerca como para oírlo.

Mientras el rubor cedía, ella le sostuvo la mirada.

– Eso es algo que no puedes tener.

Tristan dejó que el silencio se prolongara, luego arqueó una ceja.

– Ya veremos.

Leonora estudió su rostro y levantó la copa mientras dirigía la mirada más allá de donde él estaba.

– ¡Señorita Carling! ¡Diantre! Qué alegría verla. Vaya, deben de haber pasado años.

Ella sonrió y tendió la mano hacia un hombre.

– Lord Montacute. Un placer, y sí, han pasado años. ¿Puedo presentarle a lord Trentham?

– ¡Por supuesto! ¡Por supuesto! -Lord Montacute, siempre cordial, le estrechó la mano-. Conocí a su padre, y a su tío abuelo también, por cierto. Un viejo irascible.

– En efecto.

Recordando su objetivo, Leonora preguntó animada:

– ¿Está lady Montacute aquí esta noche?

El caballero hizo un vago gesto con la mano.

– Por ahí.

Ella mantuvo la conversación animada, frustrando todos los intentos de Trentham por hacer que decayera; desalentar a lord Montacute estaba fuera del alcance incluso de las habilidades de Trentham. Mientras tanto, ella examinó la multitud en busca de más oportunidades.

Era agradable descubrir que no había perdido la capacidad de atraer a un caballero sólo con una sonrisa. Pronto había reunido a un grupo selecto de personas que podían defenderse perfectamente en una conversación. Las fiestas de lady Holland eran famosas por su ingenio y sus tertulias; con una delicada provocación aquí, un golpe verbal allá, Leonora hizo que la pelota empezara a rodar, tras lo cual, los discursos de los presentes tomaron vida propia.

Leonora tuvo que reprimir una sonrisa demasiado reveladora cuando Trentham, a su pesar, se vio atraído y se enzarzó con el señor Hunt en una discusión sobre el secreto de sumario en lo concerniente a la prensa popular. Leonora permaneció a su lado y presidió el grupo asegurándose de que la charla no decayera. En un momento dado, lady Holland se acercó, se detuvo a su lado, la saludó con la cabeza y la miró a los ojos.

– Tienes un gran talento, querida. -Le palmeó el brazo mientras dirigía una fugaz mirada a Trentham, luego arqueó las cejas en dirección a ella y se alejó.

«¿Un gran talento para qué? -se preguntó Leonora-. ¿Para mantener a un lobo a raya?»

El resto de los invitados habían empezado a retirarse antes de que las conversaciones se apagaran. El grupo se dispersó a regañadientes y los caballeros se alejaron para buscar a sus esposas.

Cuando Trentham y ella se quedaron de nuevo solos, él la miró. Apretó los labios despacio y sus ojos se endurecieron y centellearon.

Leonora arqueó una ceja, luego se volvió hacia donde Mildred y Gertie la esperaban.

– No seas hipócrita, lo has pasado bien.

No estaba segura, pero le pareció que Trentham gruñía. No necesitó mirar para saber que la seguía mientras cruzaba la estancia hasta donde se encontraban sus tías. Sin embargo, se comportó, si no con alegre encanto, al menos con una perfecta cortesía. Las acompañó por la escalera hasta el carruaje que las esperaba y ayudó a subir a las dos damas, luego se volvió hacia ella. Se interpuso despacio entre Leonora y el carruaje, le tomó la mano y la miró a los ojos.

– No creas que podrás repetir esta estrategia mañana.

Se movió y la ayudó a subir al coche.

Con un pie en el escalón, Leonora lo miró a los ojos y arqueó una ceja. Incluso en la penumbra, Tristan reconoció el desafío.

– Tú elegiste el campo de batalla, yo elijo las armas.

Inclinó la cabeza con serenidad, se agachó y entró en el carruaje.

Él cerró la puerta con cuidado y una cierta deliberación.

CAPÍTULO 11

A la mañana siguiente, durante el desayuno, Leonora estudió su agenda social. Estaba mucho más apretada de lo que lo había estado tres días antes.

– Tú decides -le había dicho Mildred cuando ella bajó del carruaje la noche anterior.

Mientras se comía la tostada, sopesó sus posibilidades. Aunque la Temporada propiamente dicha no empezaba hasta al cabo de unas semanas, había dos bailes esa noche a los que estaban invitadas. El evento más importante era en Colchester House, en Mayfair, el menos destacado y sin duda menos formal, en casa de los Massey, en Chelsea.

Trentham esperaría que asistiera al de los Colchester, que apareciera allí como lo había hecho la noche anterior en casa de lady Holland.

Leonora se levantó y se dirigió al salón para escribirles una nota rápida a Mildred y Gertie informándolas de que le apetecía visitar a los Massey esa noche. Sentada a su escritorio, redactó la breve nota y llamó a un sirviente. Albergaba la esperanza de que, en ese caso, la distancia apagara el fuego en lugar de avivarlo; aparte de que su ausencia en casa de los Colchester disgustaría a Trentham, existía también la posibilidad de que, si lo dejaba solo en aquella situación, quizá se viera atraído por alguna otra dama, o tal vez lo distrajera alguna de la calaña de Daphne…

Leonora alzó la vista cuando entró el sirviente y le dio la nota para que la entregara. Hecho eso, se recostó y centró su atención en asuntos más serios. Dada su testaruda negativa a aceptar la petición de mano de Trentham, quizá fuera una ingenua al creer que continuaría ayudándola en el asunto de Montgomery Mountford. Sin embargo, cuando intentó imaginárselo perdiendo interés, retirando a los hombres que tenía vigilando la casa, no lo logró. Independientemente de su relación personal, sabía que él no permitiría que se enfrentara sola a Mountford. De hecho, en vista de lo que había descubierto sobre su carácter, la idea parecía de risa.

Seguirían con su asociación no declarada hasta que el misterio se resolviera; por lo tanto, le convenía acelerar el asunto lo máximo posible. Mantenerse alejada de las trampas de Trentham mientras trataba con él a diario no sería fácil, así que prolongar el peligro era una imprudencia. No podía esperar respuesta a sus cartas durante al menos unos días más. Entonces, ¿qué más podía hacer?

La sugerencia de Trentham de que el trabajo de Cedric era el objetivo más probable de Mountford había sido muy acertada. Además de las cartas de aquél, en el taller había más de veinte libros de contabilidad y diarios. Leonora los había subido al salón y los había dejado en un rincón. Al verlos, se acordó de la elegante, descolorida y apretada escritura de su difunto primo.

Se levantó, subió por la escalera e inspeccionó el dormitorio de Cedric. Estaba cubierto por una capa de polvo de varios centímetros y había telarañas por todas partes. Encargó a las doncellas que limpiaran la habitación; la registraría al día siguiente. A continuación, bajó al salón y se acomodó para revisar los diarios.

Cuando anocheció, no había descubierto nada más excitante que la receta de un mejunje para quitar las manchas de la porcelana; era difícil creer que Mountford y su misterioso extranjero estuvieran interesados en eso. Dejó a un lado los libros y subió al piso de arriba para cambiarse.

La residencia de los Massey era muy antigua. Se trataba de una laberíntica casa de campo construida a la orilla del río. Los techos eran más bajos de lo que en ese momento se consideraba moderno y había una gran cantidad de madera oscura en las vigas y los paneles, pero las sombras se dispersaban junto a las lámparas, candelabros y apliques diseminados generosamente por las habitaciones. Las grandes estancias interconectadas eran perfectas para un entretenimiento menos formal. Una pequeña orquesta desafinaba en el extremo del comedor que daba al río, convertido para la ocasión en una zona de baile.

Tras saludar a la anfitriona en el vestíbulo, Leonora entró en el salón mientras se decía a sí misma que lo pasaría bien, que el aburrimiento causado por la falta de un propósito que habitualmente la aquejaba no la afectaría esa noche, porque realmente tenía un propósito.

Por desgracia, divertirse con otros caballeros sin Trentham allí para verlo… Le resultaba difícil convencerse de que pudiera sacarle demasiado provecho a aquella velada. No obstante, allí estaba, ataviada con un vestido de seda de un oscuro azul turbulento que ninguna dama joven y soltera debería llevar. Como no tenía especial interés en hablar, podría bailar.

Dejó a Mildred y a Gertie con un grupo de amigas, atravesó la estancia y se detuvo para saludar aquí y allá mientras avanzaba. Un baile acababa de terminar cuando entró en el comedor; examinó rápidamente a los presentes considerando cuál de los caballeros…

Unos largos dedos y una dura palma se cerraron sobre su mano; sus sentidos reaccionaron informándola de quién estaba a su lado incluso antes de que se volviera y se encontrara con su mirada.

– Buenas noches. -Con los ojos fijos en ella, Trentham se llevó su mano a los labios y arqueó una ceja-. ¿Bailas?

Sólo ver su expresión y oír el tono de su voz la hizo cobrar vida. Sus nervios se tensaron, sus sentidos vibraron. Una oleada de placentera anticipación la atravesó. Leonora tomó aire mientras su imaginación le proporcionaba con entusiasmo detalles de cómo sería bailar con él.

– Yo… -Apartó la vista y la dirigió al mar de bailarines que esperaban a que empezara la siguiente pieza.

Trentham no dijo nada, simplemente esperó. Cuando Leonora se volvió hacia él, la miró.

– ¿Sí?

Sus ojos color avellana se veían perspicaces, atentos; tras ellos acechaba una leve diversión.

Ella se sintió apretar los labios y levantó la barbilla.

– En realidad… ¿por qué no?

Trentham sonrió, no con encanto, sino con la depredadora satisfacción que le causaba que aceptara el desafío. La guió hacia adelante cuando las primeras notas de un vals empezaron a sonar.

Tenía que ser un vals. En cuanto la atrajo hacia sus brazos, Leonora supo que se encontraba en apuros. Mientras, valerosa, luchaba por reprimir la respuesta ante semejante cercanía, ante la percepción de su fuerza envolviéndola de nuevo, de aquella mano extendida sobre la seda de su espalda, buscó una distracción y frunció el cejo.

– Creía que asistirías a la fiesta de los Colchester.

Él sonrió.

– Sabía que tú estarías aquí. -La contempló burlón, perverso, peligroso-. Créeme, estoy muy satisfecho con tu elección.

Si Leonora había albergado alguna duda sobre a qué se refería, el giro en el extremo de la sala se lo aclaró todo. Si hubieran estado en casa de los Colchester, bailando el vals en su enorme salón de baile, no habría podido pegarla tanto a él, no habría podido cerrar los dedos tan posesivamente alrededor de su mano, ni estrecharla tan fuerte en los giros que sus caderas se rozaban. Allí, sin embargo, la pista de baile estaba atestada con otras parejas, todas absortas en sí mismas, inmersas en el momento. No había damas sentadas junto a las paredes, observando, a la espera de mostrar su desaprobación.

Cuando le separó las piernas con la suya, todo él poder reprimido, mientras la hacía girar, Leonora no pudo contener un estremecimiento en respuesta, no pudo impedir que sus nervios, que todo su cuerpo reaccionara.

Tristan estudió su rostro, se preguntó si tendría idea de lo receptiva que era, de lo que provocaba en él ver sus ojos ardiendo, luego oscureciéndose, ver cómo sus pestañas descendían y sus labios se abrían. Pero supo que ella no era consciente de todo eso, lo que sólo empeoró e intensificó el efecto y lo dejó con un dolor aún mayor. El insistente sentimiento había ido aumentando a lo largo de los últimos días, convirtiéndose en una acuciante molestia con la que no había tenido que batallar nunca antes. Antes había sido fácil de aplacar. Pero ahora…

Todos sus sentidos se centraron en Leonora, en el balanceo de su maleable cuerpo en sus brazos, en la promesa de su calidez, el evasivo y provocador tormento de la pasión que parecía decidida a negarle.

Eso último era algo que él no permitiría, que no debería permitir.

La música acabó y se vio obligado a parar, a soltarla. Lo hizo de mala gana, y los ojos abiertos como platos de Leonora le indicaron que había notado su actitud reacia.

Carraspeó y se alisó el vestido.

– Gracias. -Miró a su alrededor-. Ahora…

– Antes de que pierdas el tiempo planeando algo más, como atraer a otros caballeros para que bailen contigo o algo así, te diré que mientras estés conmigo no bailarás con nadie más.

Ella se volvió hacia él.

– ¿Disculpa?

No podía creer lo que acababa de oír.

Los ojos de Trentham se mantuvieron fijos en ella y arqueó una ceja.

– ¿Quieres que te lo repita?

– ¡No! Quiero olvidar que he oído una impertinencia tan ofensiva.

Él parecía totalmente insensible a su creciente ira.

– Eso sería desaconsejable.

Leonora sintió que su genio se disparaba; habían mantenido el tono de voz bajo, pero no le cabía duda hacia qué derroteros se dirigía la discusión, así que se irguió, adoptó la pose más altiva que pudo e inclinó la cabeza.

– Si me disculpas…

– No. -Unos dedos de acero le rodearon el codo; Trentham señaló con la cabeza el otro extremo de la sala-. ¿Ves esa puerta de allí? Vamos a salir por ella.

Ella tragó una gran bocanada de aire, contuvo la respiración y contestó con cuidado:

– Soy consciente de que tu experiencia en la buena sociedad…

– La buena sociedad me mata de aburrimiento. -La miró y empezó a guiarla de un modo eficaz y discreto hacia la puerta cerrada-. Por lo tanto, no es probable que preste mucha atención a sus críticas.

El corazón le martilleaba en el pecho. Cuando lo miró a los ojos, se dio cuenta de que no estaba jugando sólo con un lobo, sino con un lobo salvaje. Uno que no reconocía ninguna norma más allá de las suyas propias.

– No puedes limitarte a…

«Secuestrarme. Violarme.»

La intensidad de su mirada la dejó sin respiración. Trentham mantenía los ojos fijos en su rostro, evaluando, juzgando, mientras la hacía atravesar con habilidad la atestada sala.

– Sugiero que nos retiremos a un lugar donde podamos hablar sobre nuestra relación en privado.

Había estado en privado con él muchas veces, así que no había necesidad de que sus sentidos saltaran al oír la palabra. No había necesidad de que su imaginación se descontrolara. Irritada por su reacción, se esforzó por tomar las riendas de nuevo. Levantó la cabeza y asintió:

– Muy bien, estoy de acuerdo. Es evidente que necesitamos hablar sobre nuestras diferentes opiniones y dejarlo todo claro.

Ella no iba a casarse con él, ése era el punto que Trentham debía aceptar. Si subrayaba ese hecho, si se aferraba a eso, estaría a salvo.

Llegaron a la puerta y él se la abrió; Leonora entró en un pasillo al que daban las salas de recepción. Era lo bastante amplio como para que pudieran caminar el uno junto al otro; un lado estaba revestido de paneles tallados en los que se encontraban las puertas, el otro era una pared con ventanas que daban a los jardines privados.

A finales de primavera y en verano, esas ventanas estarían abiertas y el pasillo se convertiría en un maravilloso lugar donde los invitados podrían pasear. Pero esa noche, con un crudo viento soplando y la promesa de la helada en el aire, todas las puertas y ventanas estaban cerradas y el pasillo desierto. Así y todo, entraba suficiente luz de la luna para que pudiera verse. Los muros eran de piedra, las puertas de sólido roble. En cuanto Trentham cerró la puerta del pasillo tras ellos, se encontraron sumidos en un mundo privado y plateado. La soltó y le ofreció el brazo, pero Leonora fingió que no se había dado cuenta del gesto. Con la cabeza alta, caminó despacio.

– El punto que debemos tratar…

Se interrumpió cuando la mano de Trentham se cerró alrededor de la suya, posesiva. Se detuvo y bajó la mirada hacia sus dedos engullidos por aquella palma.

– Esto -afirmó con la mirada fija en aquella imagen- es un perfecto ejemplo del tema que debemos discutir. No puedes ir por ahí cogiéndome la mano, agarrándome como si, de algún modo, te perteneciera…

– Me perteneces.

Leonora alzó la vista y parpadeó.

– ¿Disculpa?

Tristan la miró a los ojos; le gustó explicarse.

– Tú me perteneces. -Se sintió bien al afirmarlo, reforzando así la realidad.

Cuando ella abrió los ojos como platos, él continuó:

– No sé lo que imaginaste que estabas haciendo, pero te entregaste a mí. Te ofreciste a mí. Yo te acepté y ahora eres mía.

Leonora apretó los dientes y los ojos le centellearon.

– Eso no es lo que pasó. Dios sabe por qué, pero estás malinterpretando a propósito el incidente.

No dijo nada más, pero lo miró desafiante.

– Vas a tener que esforzarte mucho más para convencerme de que tenerte desnuda debajo de mí en la cama en Montrose Place fue producto de mi imaginación.

Ella apretó la mandíbula.

– Malinterpretar, no imaginar.

– Ah, así que reconoces que lo hiciste, de hecho…

– Lo que sucedió -lo interrumpió-, como tú bien sabes, fue que disfrutamos de un agradable encuentro.

– Que yo recuerde, me rogaste que… «te iniciara». Ése fue, creo, el término que acordamos.

Incluso bajo aquella tenue luz, pudo ver cómo se ruborizaba. Pero Leonora asintió.

– Ése es.

Cuando ella se volvió y avanzó por el pasillo, Trentham la siguió, aún cogiéndola de la mano.

No habló en seguida, en lugar de eso, tomó una profunda inspiración y Tristan fue consciente de que iba a conseguir al menos parte de una explicación.

– Tienes que comprender, y aceptar, que no deseo casarme, ni contigo ni con nadie. No tengo ningún interés en ello. Lo que sucedió entre nosotros… -Leonora alzó la cabeza y contempló el largo pasillo- fue sólo porque yo deseaba saber, experimentar… -Bajó la vista y continuó caminando-. Y pensé que eras una elección prudente como maestro.

Tristan esperó, luego, con tono controlado, nada agresivo, dijo:

– ¿Por qué pensaste eso?

Ella se soltó y movió la mano entre los dos.

– La atracción era evidente. Simplemente estaba ahí, tú sabes que lo estaba.

– Sí. -Tristan empezaba a entender… Se detuvo.

Leonora también se paró y se volvió hacia él, lo miró a los ojos, estudió su rostro.

– Entonces, lo entiendes, ¿verdad? Fue sólo para saber… eso es todo. Sólo una vez.

Con mucho cuidado, él preguntó:

– Eso es todo. Ya está. ¿Es el fin?

Ella levantó la cabeza y asintió.

– Sí.

Tristan le sostuvo la mirada durante un largo momento, luego murmuró:

– Ya te advertí en la cama en Montrose Place que no habías calculado bien tu estrategia.

Leonora levantó la cabeza un poco más, pero afirmó sin inmutarse:

– Eso lo dijiste cuando sentiste que tenías que casarte conmigo.

– Sé que tengo que casarme contigo, Leonora, pero no me refiero a eso.

La exasperación destelló en los ojos de ella.

– ¿A qué te refieres pues?

Tristan sintió que una sonrisa adusta y cínica luchaba por aparecer en sus labios, pero la alejó y mantuvo el semblante impasible.

– Esa atracción que has mencionado, ¿ha desaparecido?

Leonora frunció el cejo.

– No. Pero desaparecerá, sabes que desaparecerá… -Se detuvo porque él estaba negando con la cabeza.

– Yo no sé semejante cosa.

Una cauta irritación inundó sus facciones.

– Admito que aún no ha desaparecido, pero sabes perfectamente bien que los caballeros no se sienten atraídos por la misma mujer durante mucho tiempo. En unas pocas semanas, en cuanto hayamos identificado a Mountford y ya no me veas a diario, te olvidarás de mí.

Tristan dejó que el momento se prolongara mientras valoraba sus alternativas. Al final, preguntó:

– ¿Y si no me olvido?

Ella entornó los ojos y abrió los labios para reiterar que sí lo haría, pero Trentham la interrumpió al acercarse más, más cerca, y pegarla a las ventanas. De inmediato, el calor surgió entre ellos, evocador, atrayente. Los ojos le ardieron, dejó de respirar, luego continuó más rápido. Leonora alzó las manos, las apoyó levemente en su torso y bajó las pestañas cuando él se inclinó más cerca.

– Nuestra atracción mutua no ha desaparecido lo más mínimo. Más bien se ha intensificado. -Le susurró esas palabras junto a la mejilla. No la estaba tocando, no la sujetaba con nada más que con su cercanía-. Tú dices que desaparecerá, yo digo que no. Yo estoy seguro de que tengo razón, aunque tú estás segura de que la tienes tú. Quieres solucionar el asunto y yo estoy dispuesto a llegar a un acuerdo.

Leonora se sentía mareada. Sus palabras eran ominosas, contundentes, magia negra en su mente. Le rozó la sien con los labios, el más leve contacto; sintió su aliento en la mejilla. Tomó aire.

– ¿Qué acuerdo?

– Si la atracción desaparece, aceptaré liberarte. Hasta que no sea así, eres mía.

Un estremecimiento le recorrió la espina dorsal.

– Tuya. ¿A qué te refieres con eso?

Sintió que sus labios se curvaban contra su mejilla.

– Exactamente lo que estás pensando. Hemos sido amantes, somos amantes. -Su boca descendió para acariciarle la mandíbula-. Continuemos así mientras dure la atracción. Si continúa, como estoy seguro de que continuará, pasado un mes, nos casamos.

– ¿Un mes? -Su proximidad estaba minando su razón, la dejaba aturdida.

– Estoy dispuesto a satisfacerte durante un mes, no más.

Leonora se esforzó para concentrarse.

– Y si la atracción desaparece, aunque no muera por completo, sino que en un mes se apague, ¿estarás de acuerdo en que un matrimonio entre nosotros no estará justificado?

Tristan asintió.

– Eso es.

Le rozó los labios con los suyos y los rebeldes sentidos de ella saltaron.

– ¿Estás de acuerdo?

Leonora vaciló. Había salido para aclarar lo que había entre ellos; lo que él sugería parecía un modo razonable de avanzar… Asintió.

– Sí.

Y cuando bajó los labios hasta los suyos, suspiró mentalmente de placer, sintió que sus sentidos se desplegaban como pétalos bajo el sol, deleitándose, disfrutando, absorbiendo el placer, saboreando el impulso, su atracción mutua.

Se apagaría, lo sabía, no le cabía la menor duda. Puede que se hiciera más fuerte en ese momento simplemente porque, al menos para ella, era algo nuevo. Sin embargo, al final, inevitablemente, su poder disminuiría. Hasta entonces… podría aprender más, comprender más, explorar más. Al menos un poco más. Deslizó las manos hacia arriba, le rodeó el cuello con los brazos y le devolvió el beso. Abrió los labios para él, le entregó su boca y sintió cómo surgía la adictiva calidez entre los dos cuando Trentham aceptó la invitación.

Él se acercó más, la pegó por completo a la ventana rodeándole la cintura con una dura mano para sostenerla mientras sus bocas se fundían, mientras sus lenguas se batían en duelo y se entrelazaban, se acariciaban, se exploraban, se reclamaban de nuevo. El deseo estalló. Leonora lo sintió en él, un evidente endurecimiento de sus músculos, un anhelo reprimido, y notó su propia respuesta, una creciente oleada de ardiente afán que manó y la inundó. Eso hizo que se pegara más a él, que le recorriera la mandíbula con la mano mientras lo tentaba a profundizar el beso. Trentham lo hizo y, por un momento, el mundo desapareció. Las llamas destellaron, rugieron.

De repente, él se echó hacia atrás. Interrumpió el beso lo suficiente para murmurar contra sus labios:

– Necesitamos encontrar un dormitorio.

Leonora se sentía mareada, aturdida. Lo intentó, pero no pudo concentrarse.

– ¿Por qué?

Los labios de él se pegaron de nuevo a los suyos, tomando, necesitando, dando, pero volvió a retirarse, su respiración sonaba alterada.

– Porque deseo llenarte y tú deseas que lo haga. Y aquí es demasiado peligroso.

Sus crudas palabras la impactaron, la excitaron. Hicieron que recuperara un poco la compostura. Lo suficiente para que pudiera pensar más allá del calor que le recorría las venas, del martilleo en la sangre. Lo suficiente para darse cuenta de que… ¡era demasiado peligroso en cualquier parte! No porque él se equivocara, sino porque tenía toda la razón. El simple hecho de oírselo decir había aumentado su deseo, había intensificado su ardiente anhelo, el vacío que sabía que él podría llenar y que lo haría. Deseaba desesperadamente volver a vivir ese placer de tenerlo unido a ella.

Se zafó de sus brazos.

– No, no podemos.

Trentham la miró y parpadeó aturdido.

– Sí, sí podemos. -Pronunció estas palabras con convicción, como si le estuviera asegurando que podían pasear por el parque.

Leonora se quedó mirándolo. Se dio cuenta de que no tenía ninguna esperanza de darle una razón convincente contra aquella afirmación. Nunca se le había dado bien mentir.

Antes de que pudiera cogerla de la muñeca, como solía hacer, y llevarla hasta una cama, se dio la vuelta y salió corriendo por el pasillo. Le dio la impresión de que la seguía mientras ella abría una de las muchas puertas. Cuando la atravesó a toda prisa, se quedó con la boca abierta en una silenciosa exclamación. Se detuvo, tambaleándose de puntillas en la entrada de un gran armario para la ropa blanca. Se encontraba junto al comedor; había manteles y servilletas pulcramente apilados en los estantes de ambos lados. Al fondo de la diminuta cámara, llenando el hueco entre dichos estantes, había un banco para doblar. Antes de que pudiera darse la vuelta, sintió a Trentham detrás, en la puerta, bloqueando cualquier vía de escape.

– Excelente elección. -Su voz fue un ronroneo profundo y siniestro. Curvó la mano alrededor de su trasero, la empujó hacia adelante y, entrando tras ella, cerró la puerta.

Leonora se dio la vuelta.

Tristan la atrajo hacia él, acercó los labios a los suyos y dio rienda suelta a su pasión. La besó desesperadamente, dejó que el deseo lo dominara, permitió que las pasiones contenidas de la última semana surgieran.

Leonora se dejó caer sobre él, envuelta en la vorágine. Tristan saboreó su respuesta. Sintió cómo se le tensaban los dedos, cómo le clavaba las uñas en los hombros cuando lo alcanzó, lo aplacó, lo atormentó… Luego lo urgió a continuar.

No tenía ni idea de por qué se había opuesto a buscar una cama; quizá deseaba expandir sus horizontes. Tristan estaba demasiado dispuesto a complacerla, a demostrarle todo lo que podría lograrse incluso en aquel lugar.

Una estrecha claraboya sobre la puerta dejaba entrar un haz de luz de luna, lo suficiente para permitirle ver. Su vestido le recordaba a un mar sacudido por una tormenta, del que sus pechos surgían, ardientes e inflamados, anhelantes de su contacto. Cerró las manos sobre ellos y la oyó gemir. Oyó la súplica, la urgencia en aquel sonido.

Estaba tan excitada, tan ansiosa como él. Trazó círculos con los pulgares alrededor de sus pezones, unos duros bultitos bajo la seda, prietos, calientes y deseosos.

Se sumergió más profundamente en su boca, hundiéndose en ella, presagiando deliberadamente lo que vendría a continuación. Le soltó los pechos, desató hábilmente los lazos y dejó que el oscuro vestido le cayera hasta la cintura mientras encontraba y desabrochaba los diminutos botones de la parte delantera de la camisola. Le bajó los tirantes por los hombros, desnudándola de cintura para arriba. Sin interrumpir el beso, la cogió, la levantó y la sentó sobre el banco. Sólo entonces volvió a tomar posesión de sus pechos, uno en cada mano, e interrumpió el beso para inclinar la cabeza y rendirles homenaje con la boca.

Leonora respiró con dificultad, tensó los dedos sobre su cráneo y arqueó la espalda mientras la devoraba. Su respiración era entrecortada, desesperada, pero él no tuvo piedad; lamió, succionó hasta que la oyó sollozar. Hasta que su nombre salió de sus labios con un suplicante jadeo:

– Tristan.

El conde lamió un torturado pezón, luego alzó la cabeza y le cubrió de nuevo los labios en un abrasador beso.

Le levantó la falda, subiéndole las suaves enaguas hasta la cintura al tiempo que le abría las piernas y se colocaba entre ellas. Cerró una mano alrededor de la desnuda cadera mientras con los dedos de la otra ascendía por la sedosa cara interna de un muslo y cubría su sexo con la palma. El estremecimiento que la sacudió casi lo hizo caer de rodillas. Lo obligó a interrumpir el beso, tomar una gran bocanada de aire e intentar buscar desesperadamente una pequeña porción de control. Lo suficiente como para evitar violarla.

Cuando se acercó más, haciendo más presión en sus rodillas para abrirla a su contacto, sus párpados se agitaron, los ojos le centellearon a través de las pestañas. Tenía los labios inflamados, abiertos; respiraba con dificultad; sus pechos, aquellos montículos de alabastro, subían y bajaban; su piel se veía nacarada a la plateada luz.

Tristan la miró a los ojos y le sostuvo la mirada mientras deslizaba un dedo en su prieta vaina. Leonora dejó de respirar, luego soltó una brusca exhalación cuando lo hundió más y sintió que le clavaba los dedos en los antebrazos. Estaba resbaladiza, húmeda, tan caliente que lo abrasó y sólo deseó sumergir su dolorida erección en aquel atrayente calor.

Sus miradas se encontraron. Tristan la preparó, hundiéndose profundamente, moviendo la mano, excitándola para que estuviera totalmente lista. Se desabrochó los pantalones, luego buscó su entrada.

Volvió a cogerla de la cadera para sujetarla y empujó. Observó su rostro mientras se hundía más. Le soltó la cadera para llevar la mano a su trasero y empujarla hacia él. Con la otra mano, le levantó una pierna.

– Rodéame las caderas con las piernas.

Leonora tomó aire y obedeció. Entonces le cogió el trasero con ambas manos, la acercó hasta el borde del banco y empujó, hundiéndose centímetro a centímetro mientras sentía cómo el cuerpo de ella cedía, lo aceptaba, lo tomaba.

Mantuvo los ojos fijos en los de él mientras sus cuerpos se unían. Cuando finalmente avanzó el último centímetro y se hundió por completo en su interior, contuvo la respiración. Cerró los ojos, sumida en la pasión mientras saboreaba el momento. Él estaba con ella, observando, consciente, sintiéndolo. Sólo cuando sus párpados se alzaron y volvió a mirarlo a los ojos, él se movió. Despacio.

A Tristan, el corazón le martilleaba, sus demonios rugían, el deseo le latía en las venas, pero mantuvo el control, porque el momento era demasiado precioso para perdérselo. La asombrosa intimidad cuando retrocedía lentamente y luego volvía a llenarla de nuevo; observó cómo sus ojos se oscurecían aún más. Repitió el movimiento, en sintonía con los latidos de su corazón, con su deseo, con la urgencia que había en Leonora, no un deseo duro y potente como el suyo, sino una hambre más suave, más femenina. Una hambre que Tristan necesitaba saciar más que la suya propia, por lo que mantuvo un ritmo lento y vio cómo se elevaba, cómo se deshacía en sus brazos, y cómo sus ojos se volvían cristalinos, oyó cómo su respiración se agitaba. Tuvo que besarla para silenciar los reveladores gritos, la más dulce sinfonía que él hubiera oído nunca.

La abrazó, se sumergió en su cuerpo y en su boca cuando Leonora se estremeció, se quebró y llegó al clímax. Se vio sólo fugazmente sorprendido cuando lo arrastró con ella al éxtasis. El lento, ardiente y profundamente satisfactorio baile se ralentizó hasta detenerse. Se quedaron allí unidos mientras intentaban recuperar el resuello frente contra frente. El corazón les atronaban en los oídos. Abrieron los ojos, se miraron. Sus labios se rozaron, sus respiraciones se fundieron. La calidez entre ellos los sostuvo. Tristan estaba totalmente sumergido en su prieto calor y no sentía ningún deseo de moverse, de romper el hechizo. Leonora le rodeaba el cuello con los brazos y las caderas con las piernas, pero tampoco hizo ningún esfuerzo por cambiar de postura, por alejarse, por abandonarlo. Parecía incluso más aturdida, más vulnerable que él.

– ¿Estás bien?

Tristan susurró las palabras mientras observaba cómo sus ojos volvían a enfocar.

– Sí. -La respuesta llegó en una suave exhalación. Se lamió los labios y lo miró brevemente. Carraspeó-. Eso ha sido…

No tenía palabras para describirlo.

Finalmente, fue Trentham quien habló:

– Formidable.

Leonora lo miró a los ojos; no hizo falta que asintiera, y lo sabía. Sólo pudo maravillarse de la locura que la había dominado. Y del hambre, el crudo deseo que lo había dominado a él. Los ojos se le veían oscuros, pero más suaves, no tan penetrantes como habitualmente. Parecía percibir su asombro; sus labios se curvaron y los acercó a los de ella.

– Te deseo. -Volvió a rozárselos-. De todas las formas posibles.

Leonora supo que era verdad, lo reconoció en el timbre de su voz. Tuvo que maravillarse.

– ¿Por qué?

Tristan la hizo echar la cabeza hacia atrás con la boca y le recorrió la mandíbula con los labios.

– Por esto. Porque nunca tendré bastante de ti.

Ella pudo sentir la fuerza de su hambre aumentando de nuevo. Sintió cómo se hacía más definido en su interior.

– ¿Otra vez? -Leonora distinguió el perplejo asombro de su voz.

Él le respondió con un grave gruñido que podría haber sido una risita muy masculina.

– Otra vez.

Nunca debería haber accedido, no debería haber consentido aquella segunda y acalorada unión en el armario de la ropa blanca.

Mientras se bebía su té del desayuno, a la mañana siguiente, Leonora tomó la firme resolución de no mostrarse tan débil en el futuro, durante el resto de mes que les quedaba. Trentham… Tristan, como había insistido en que lo llamara, la había acompañado finalmente al salón con un aire pagado y posesivo totalmente propio de un hombre que a Leonora le había parecido irritante en extremo. Sobre todo, porque sospechaba que aquella petulancia era fruto de su afianzada creencia de que a ella le parecerían tan adictivos sus encuentros sexuales que, al final, accedería a casarse con él sin mostrar ninguna resistencia.

El tiempo le mostraría su error. Entretanto, debía actuar con cierta cautela. Después de todo, en ese último encuentro, ella no había pretendido acceder a hacerlo la primera vez, mucho menos la segunda.

No obstante… había aprendido más, había acumulado más experiencia. Y, en vista de las condiciones de su acuerdo, no tenía nada que temer; el impulso, la necesidad física que los unía disminuiría gradualmente, así que una ocasional satisfacción no era tan grave. Excepto por la posibilidad de quedarse encinta. La idea surgió en su mente. Mientras cogía otra tostada, la consideró. Y se dio cuenta, sorprendida, de su impulsiva reacción inicial al respecto. No había sido la que ella había esperado. Frunció el cejo mientras esperaba que el sentido común se impusiera. Finalmente, fue consciente de que su relación con Trentham le estaba enseñando, revelando, cosas de sí misma que no sabía. Ni siquiera las había sospechado.

A lo largo de los siguientes días, se mantuvo ocupada estudiando los diarios de Cedric, encargándose de Humphrey y Jeremy y de los habituales asuntos de la vida diaria en Montrose Place. Por las noches, sin embargo…

Empezó a sentirse como la eterna Cenicienta, que iba de baile en baile y noche tras noche acababa inevitablemente en los brazos de su príncipe. Un príncipe excesivamente apuesto y dominante que, a pesar de su firme resolución, siempre lograba hacerle perder la cabeza… y llevarla a algún lugar privado donde pudieran satisfacer sus sentidos y aquella apasionada necesidad de estar juntos, de compartir sus cuerpos y convertirse en un solo ser.

Su éxito era asombroso; Leonora no tenía ni idea de cómo se las arreglaba. Incluso cuando ella evitaba la evidente elección suponiendo a qué evento esperaría él que asistiera e iba a cualquier otro, Tristan siempre lograba aparecer a su lado en cuanto entraba en la sala.

En cuanto a su conocimiento sobre las casas de los anfitriones, aquello empezaba a rozar lo extraño. Ella había pasado mucho más tiempo que él codeándose con la buena sociedad. Sin embargo, con infalible precisión, Tristan la guiaba a un pequeño salón o a una aislada biblioteca o estudio o invernadero. A finales de la semana, estaba empezando a sentirse seriamente acosada. Comenzaba a darse cuenta de que quizá había subestimado los sentimientos entre ellos. O incluso, aún más aterrador, había juzgado mal la naturaleza de los mismos.

CAPÍTULO 12

Había muy poco que Tristan no supiera sobre cómo establecer una red de informadores. El cochero de lady Warsingham no veía ningún problema en informar al barrendero local de adónde le habían comunicado que iría cada noche; uno de los sirvientes de Tristan paseaba a mediodía hasta encontrarse con el barrendero y regresaba con la información.

Su propio personal doméstico estaba demostrando ser una fuente de datos ejemplar. Todos se mostraban intrigados e impacientes por desvelarle los detalles de las casas que Leonora decidía honrar con su presencia. Y Gasthorpe, por su propia iniciativa, le había proporcionado un contacto vital.

Toby, el limpiabotas de los Carling, vivía en la cocina del número 14 y, por lo tanto, tenía conocimiento de todos los movimientos de los señores de la casa. El muchacho siempre estaba ansioso por escuchar los relatos del ex sargento; a cambio, proporcionaba a Tristan del modo más inocente información sobre las actividades diarias de Leonora.

Esa noche, ella había decidido asistir a la gala de la marquesa de Huntly. Él llegó unos minutos antes que el grupo de lady Warsingham, según sus cálculos.

Lady Huntly lo saludó con un destello en los ojos.

– Tengo entendido que tiene un interés especial por la señorita Carling -comentó.

Él la miró a los ojos, extrañado…

– De lo más especial.

– En ese caso, debería advertirle que esta noche vendrán algunos de mis sobrinos. -Lady Huntly le palmeó el brazo-. Ya sabe, a buen entendedor, con pocas palabras basta.

Tristan inclinó la cabeza y se adentró entre la multitud mientras se estrujaba el cerebro en busca de la conexión relevante. ¿Sus sobrinos? Estaba a punto de ir en busca de Ethelreda o Millicent, que se encontraban en algún lugar de la sala, para pedirles una aclaración cuando se acordó de que el apellido de soltera de lady Huntly era Cynster.

Mientras mascullaba una maldición, dio media vuelta y se colocó junto a las puertas principales.

Leonora entró unos pocos minutos más tarde y Tristan reclamó su mano en cuanto quedó libre de la línea de recepción. Ella arqueó una ceja y pudo ver cómo en su mente se formaba un comentario sobre aquella actitud suya tan posesiva. Él puso una mano sobre la de ella y le apretó los dedos.

– Acomodemos a tus tías y luego podremos bailar.

Leonora lo miró a los ojos.

– Sólo un baile.

Una advertencia, una que no tenía intención de seguir. Juntos, acompañaron a sus tías hasta un grupo de divanes donde otras viejas damas se habían reunido.

– Buenas noches, Mildred. -Una de las presentes inclinó la cabeza regiamente.

Lady Warsingham le devolvió el saludo.

– Lady Osbaldestone, estoy segura de que recuerda a mi sobrina, la señorita Carling.

La dama, aún atractiva a su modo, aunque con unos ojos negros aterradoramente perspicaces, estudió a la joven, que le hizo una reverencia. La vieja bruja resopló.

– Sí, la recuerdo, señorita… pero ya va siendo hora de que deje de ser señorita. -Su mirada se desvió hacia Tristan-. ¿Quién es?

Lady Warsingham hizo las presentaciones; él se inclinó.

Lady Osbaldestone bufó.

– Bueno, esperemos que logre hacer cambiar de opinión a la señorita Carling. La pista de baile está por allí.

Con el bastón, indicó un arco más allá del cual había parejas dando vueltas. Tristan captó la tácita despedida.

– Si nos disculpan…

Sin esperar más autorización, se llevó a Leonora. Cuando se detuvieron bajo el arco, preguntó:

– ¿Quién es lady Osbaldestone?

– Un auténtico terror de la buena sociedad. No le hagas caso. -Leonora estudió a las parejas que bailaban-. Y, te lo advierto, esta noche sólo vamos a bailar.

Él no le respondió. En vez de eso, le cogió la mano, la guió a la pista de baile y la hizo girar al ritmo de un vals, que usó para provocar el máximo efecto. Aunque, por desgracia, dadas las limitaciones de una pista de baile medio vacía, éste no fue tan potente como le hubiera gustado.

El siguiente baile era un cotillón, una danza que no le sirvió de mucho, porque le proporcionó muy pocas oportunidades de provocar los sentidos de su compañera. Todavía era demasiado pronto para engatusarla para que fueran hasta el pequeño salón que daba a los jardines; cuando Leonora le comentó que estaba sedienta, la dejó a un lado de la sala y fue a buscar dos copas de champán.

La estancia donde se servía la bebida estaba fuera del salón de baile y Tristan sólo se ausentó un momento. Sin embargo, cuando regresó, descubrió a Leonora conversando con un hombre alto, de pelo oscuro, que reconoció como Devil Cynster.

Sus masculladas maldiciones fueron virulentas, pero cuando se aproximó, ni Leonora ni Cynster, a quien no le entusiasmó la interrupción, no detectaron nada más que cortesía en su trato.

– Buenas noches. -Le entregó a ella su copa y saludó con la cabeza al hombre, que le devolvió el saludo mientras su mirada se agudizaba.

Un aspecto que saltaba a la vista al instante era lo muy parecidos que eran, no sólo en altura, en la amplitud de hombros o en su elegancia, sino también en su carácter, en su naturaleza… su temperamento.

Pasó un momento mientras ambos asimilaban ese hecho, luego, Cynster le tendió la mano.

– St. Ives. Mi tía mencionó que estuvo en Waterloo.

Tristan asintió y le estrechó la mano.

– Trentham, aunque éste no era mi nombre entonces.

Mentalmente, se esforzó por encontrar el mejor modo de responder a las inevitables preguntas; había oído lo suficiente sobre la participación de los Cynster en las recientes campañas para saber que St. Ives sabría lo bastante como para detectar el modo en que habitualmente eludía la verdad.

St. Ives lo observaba con atención, de un modo escrutador.

– ¿En qué regimiento?

– La Guardia Real.

Tristan lo miró directamente a sus ojos verdes, omitiendo a propósito cualquier detalle más. La mirada del otro se hizo más escrutadora, pero él se la sostuvo y luego murmuró:

– Usted estaba en la caballería pesada, que yo recuerde. Con algunos de sus primos, relevaron a la compañía de Cullen en el flanco derecho.

St. Ives se quedó inmóvil y parpadeó; entonces, una sonrisa irónica y bastante sincera le curvó los labios. Volvió a mirar a Tristan a los ojos e inclinó la cabeza.

– Eso es.

Sólo alguien con muy elevados conocimientos militares sabría de aquella pequeña excursión; Tristan casi pudo ver las conexiones que se establecían tras los claros ojos del hombre. También vio cómo su rápida mirada volvía a estudiarlo antes de retroceder con un movimiento casi imperceptible, que ambos captaron y comprendieron.

Leonora había estado mirando al uno y al otro, irritada al percibir una comunicación que no podía seguir. Cuando abrió la boca, St. Ives se volvió hacia ella y le sonrió con una devastadora fuerza puramente depredadora.

– Tenía intención de hacerle perder la cabeza con mis encantos, pero creo que la dejaré en manos de Trentham. No se suele contrariar a un compañero oficial y parece que no cabe la menor duda de que Trentham merece tener vía libre.

Leonora alzó la barbilla y entornó los ojos.

– Yo no soy un enemigo al que haya que capturar ni conquistar.

– Eso es una cuestión de opinión. -El cortante comentario de Tristan la hizo mirar en su dirección.

St. Ives amplió la sonrisa, sin mostrarse en absoluto arrepentido. Se inclinó y se retiró mientras saludaba a Tristan desde detrás de la espalda de ella.

Él vio ese último gesto, aliviado. Con suerte, St. Ives avisaría a sus primos y a cualquier otro de su clase.

Leonora lanzó una mirada disgustada al hombre que se iba.

– ¿A qué se refería con lo de que mereces tener vía libre?

– Supongo que lo ha dicho porque yo te vi primero.

Ella se volvió de nuevo mientras la expresión de disgusto de su rostro se intensificaba.

– Yo no soy ninguna clase de -gesticuló con la copa aún en la mano- presa.

– Como he dicho, es una cuestión de opinión.

– Tonterías. -Se detuvo con los ojos fijos en los suyos, luego continuó-: De verdad espero que no estés pensando en esos términos, porque te advierto que no tengo ninguna intención de ser capturada, conquistada y mucho menos atada.

Su dicción se había vuelto más definida a medida que hablaba y su última palabra hizo volverse a los caballeros que había cerca.

Tristan la cogió de la mano y le entrelazó el brazo con el suyo.

– Éste no es el lugar idóneo para comentar mis intenciones.

– ¿Tus intenciones? -Leonora bajó la voz-. Por lo que a mí concierne, no tienes ninguna. Ninguna que tenga alguna probabilidad de llegar a buen término.

– Lamento tener que contradecirte, por supuesto. Sin embargo… -Tristan siguió hablando mientras la guiaba hacia una puerta lateral. Pero cuando alargó un brazo para abrirla, Leonora se dio cuenta del movimiento y se detuvo en seco.

– No. -Lo miró con los ojos aún más entornados-. Esta noche sólo bailaremos. No hay motivo para que necesitemos estar en privado.

Él le arqueó una ceja.

– ¿Te retiras en desbandada?

Ella apretó los labios y sus ojos se convirtieron en dos finas ranuras.

– Nada de eso, pero no me atraparás con un señuelo tan evidente.

Tristan soltó un exagerado suspiro. A decir verdad, era demasiado pronto y las salas no estaban lo bastante llenas como para que pudieran arriesgarse a desaparecer.

– Muy bien. -Dio la espalda a la sala-. Parece que van a tocar un vals.

Le cogió la copa y entregó ambas a un sirviente que pasaba, luego la llevó a la pista de baile.

Leonora se relajó bailando, dejó libres sus sentidos. Al menos, allí, en presencia de los demás, le resultaba seguro hacerlo. En privado no se fiaba ni de él ni de sí misma. La experiencia le había enseñado que, una vez en sus brazos, no podía confiar en que su intelecto la guiara. Los argumentos lógicos y racionales nunca parecían vencer cuando se encontraba inmersa en aquella cálida oleada de necesitado anhelo, de deseo, porque ahora sabía lo suficiente para ponerle nombre a la pasión que los impulsaba, que encendía su atracción. Se lo había reconocido a sí misma como tal, pero sabía perfectamente que no debía permitir que su comprensión fuera evidente.

Sin embargo, mientras giraba en brazos de él, relajada pero con los sentidos excitantemente vivos, era un aspecto diferente de su relación lo que la preocupaba. Un aspecto que las palabras de Devil Cynster y su charla con Tristan habían puesto más claramente de manifiesto.

Contuvo la lengua hasta que el baile acabó, pero entonces se les unieron dos parejas más y conversaron todos juntos. Cuando los músicos tocaron las primeras notas de un cotillón, miró a Trentham en una fugaz advertencia y aceptó la mano de lord Hardcastle.

Trentham… Tristan la dejó ir sin más reacción que un endurecimiento de la mirada. Animada, regresó a su lado cuando el baile acabó, pero cuando el siguiente resultó ser una danza folclórica, volvió a aceptar una invitación de otro joven caballero, lord Belvoir, que seguramente algún día sería como Tristan y St. Ives, pero que en ese momento sólo era un compañero divertido de su misma edad.

De nuevo, Tristan -había empezado a pensar en él con su nombre propio; ya se lo había sonsacado las suficientes veces en circunstancias lo bastante únicas y memorables como para que no se le olvidara- en apariencia soportó su deserción con una estoica calma. Aunque Leonora estaba lo bastante cerca para ver su actitud posesiva y, más que otra cosa, la extrema atención de sus ojos.

Fue eso último lo que le confirmó cómo la veía él y, finalmente, esa circunstancia hizo que se olvidara de la prudencia en un intento de razonar con su lobo. Su lobo salvaje; no lo olvidaba, pero a veces era necesario asumir riesgos.

Aguardó el momento oportuno, hasta que el pequeño grupo se dispersó. Antes de que otros pudieran acercárseles, apoyó una mano en el brazo de Tristan y lo dirigió hacia la puerta que él le había indicado previamente.

Tristan la miró y arqueó las cejas.

– ¿Lo has pensado mejor?

– No. He pensado otra cosa. -Le dirigió una fugaz mirada y continuó avanzando hacia la puerta-. Quiero hablar, sólo hablar, contigo, y supongo que será mejor que sea en privado.

Cuando llegaron a la puerta, se detuvo y lo miró a los ojos.

– Supongo que conoces un lugar en esta mansión donde podremos estar seguros de que no nos molesten.

Los labios de él se curvaron en una sonrisa muy masculina; le abrió la puerta y la hizo pasar.

– No es mi intención decepcionarte.

No lo hizo; la estancia a la que la llevó era pequeña y estaba amueblada para hacer las veces de salita de estar donde la señora de la casa podría sentarse en una cómoda intimidad y contemplar sus cuidados jardines. Para llegar hasta allí había que recorrer un laberinto de pasillos que se entrecruzaban y estaba a cierta distancia de las salas de recepción, un lugar perfecto para una conversación privada, verbal o de otra clase.

¿Cómo lo hacía? Meneando la cabeza para sus adentros, se fue directa a las ventanas y contempló el jardín cubierto de niebla. Fuera no había luna, ninguna distracción. Oyó cómo la puerta se cerraba y luego sintió que Tristan se aproximaba. Tomó aire, se dio la vuelta y le apoyó la palma en el pecho para refrenarlo.

– Quiero hablar sobre cómo me ves.

No parpadeó, pero era evidente que ella había adoptado una táctica que él no esperaba.

– ¿Qué…?

Leonora lo hizo callar levantando una mano.

– Cada vez está más claro que me ves como una especie de desafío. Y los hombres como tú sois incapaces por naturaleza de dejar pasar un desafío. -Lo miró con severidad-. ¿Estoy en lo cierto si pienso que conseguir que acceda a casarme contigo es un reto para ti?

Tristan le devolvió la mirada, cada vez más desconfiado. Era difícil pensar en la situación de otro modo.

– Sí.

– ¡Ajá! Ése es nuestro problema.

– ¿Qué problema?

– El problema es que no eres capaz de aceptar un «no» por respuesta.

Tristan apoyó el hombro en el marco de la ventana y observó su rostro. Le brillaban los ojos con entusiasmo ante su supuesto descubrimiento.

– No te sigo.

Leonora soltó un bufido.

– Por supuesto que sí. Pero no quieres pensar en ello porque no encaja con tus intenciones.

– Ten paciencia con mi confusa mente masculina y explícamelo.

Ella le lanzó una sufrida mirada.

– No puedes negar que muchas damas se han esforzado por atraer tu interés, y que lo harán aún más en cuanto empiece la Temporada propiamente dicha.

– No. -Era uno de los motivos por los que se quedaba pegado a su lado, uno de los motivos por los que deseaba conseguir que accediera a casarse con él lo antes posible-. ¿Qué tienen que ver ellas con nosotros?

– No tanto con nosotros como contigo. Tú, como la mayoría de los hombres, aprecias poco lo que puedes obtener sin esfuerzo. Equiparáis lo que cuesta conseguir algo con su valor. Cuanto más dura y difícil es la batalla, más valioso es lo conseguido. Aplicáis a las mujeres la misma lógica que a las guerras. Cuanto más se resiste una dama, más deseable se vuelve.

Clavó la mirada en él.

– ¿Estoy en lo cierto?

Tristan pensó antes de asentir.

– Es una hipótesis razonable.

– Desde luego, pero ¿ves dónde nos deja eso a nosotros?

– No.

Ella soltó un exasperado murmullo.

– Quieres casarte conmigo porque yo no quiero casarme contigo, por ninguna otra razón. Ese… -agitó ambas manos- primitivo instinto tuyo es lo que te impulsa y está evitando que nuestra atracción desaparezca. Desaparecería, pero…

Él alargó el brazo, cogió una de sus gesticulantes manos y la atrajo hacia sí. Leonora chocó contra su pecho y soltó un grito ahogado cuando la rodeó con los brazos. Tristan sintió cómo su cuerpo reaccionaba al suyo del mismo modo que siempre lo había hecho, del mismo modo que siempre lo hacía.

– Nuestra atracción mutua no ha desaparecido.

Ella tomó aire.

– Eso es porque la estás confundiendo con… -Sus palabras se apagaron cuando él bajó la cabeza-. ¡He dicho que sólo hablaríamos!

– Eso es ilógico. -Le rozó los labios con los suyos, complacido cuando ella no retrocedió. Se movió para acoplarla mejor en sus brazos, apoyándole las caderas en las suyas, la suave curva del estómago en su erección. Bajó la mirada para estudiar sus ojos, muy abiertos, oscurecidos. Curvó los labios pero no en una sonrisa-. Tienes razón. Es un instinto primitivo lo que me impulsa. Pero te equivocas de instinto.

– ¿Qué…?

Leonora tenía la boca abierta y Tristan se la llenó. Tomó posesión de ella con un largo, lento y concienzudo beso. Ella intentó resistirse, contenerse, pero finalmente cedió.

Cuando levantó la cabeza, Leonora suspiró y murmuró:

– ¿Qué hay de ilógico en hablar?

– No concuerda con tu conclusión.

– ¿Mi conclusión? -Lo miró parpadeando-. Ni siquiera he llegado a una conclusión.

Tristan le volvió a acariciar los labios para que no viera su sonrisa lobuna.

– Deja que la plantee por ti. Si, como dice tu hipótesis, la única razón por la que quiero casarme contigo, la única razón verdadera que motiva nuestra atracción mutua, es que te estás resistiendo, ¿por qué no intentas no resistirte y ves lo que sucede?

Leonora se quedó mirándolo aturdida.

– ¿No resistirme?

Él se encogió levemente de hombros mientras su mirada vagaba hasta sus labios.

– Si tienes razón, demostrarás que la tienes. -Volvió a tomar posesión de su boca antes de que pudiera pensar en lo que sucedería si se equivocaba.

Le acarició la lengua con la suya; Leonora se estremeció delicadamente, luego le devolvió el beso. Dejó de resistirse, como normalmente hacía llegados a ese punto. Aunque Tristan no era tan estúpido, y sabía que eso sólo significaba que se había encogido de hombros para sus adentros y había decidido tomar lo que pudiera, aún firmemente convencida de que el deseo entre ellos desaparecería.

Sin embargo, él sabía que no sería así, al menos por su parte. Lo que sentía por ella era muy diferente a cualquier cosa que hubiera sentido antes por ninguna otra mujer, por nadie en absoluto. Se sentía protector, posesivo hasta la médula e incuestionablemente bien. Era esa convicción de que aquello era lo correcto lo que lo impulsaba a tomarla una y otra vez, incluso a pesar de sus decididas negativas, a demostrar la amplitud y profundidad, la creciente fuerza de todo lo que estaba surgiendo entre los dos.

Una revelación impactante en cualquier circunstancia, pero se centró en pintar la sensual realidad entre ellos en colores vivos y fuertes lo mejor posible para impresionarla con su poder, su potencia, su verdad no disimulada.

Leonora lo sintió, interrumpió el beso, lo miró. Suspiró.

– Realmente tenía intención de que esta noche sólo bailáramos.

No hubo resistencia, ni renuencia, sólo aceptación.

Tristan le cerró las manos sobre el trasero y se movió sugerentemente contra ella mientras bajaba la cabeza para rozarle los labios.

– Vamos a bailar… pero no será al ritmo de un vals.

Ella sonrió y su mano se tensó en su nuca, atrayéndolo.

– Al ritmo de nuestra propia música entonces.

Tristan la besó y asumió el control.

El canapé colocado en ángulo junto a las ventanas era ideal para tumbarla, para tenderse a su lado y devorar sus pechos hasta que sus suaves jadeos se volvieran urgentes y necesitados, hasta que se arqueara y le hundiera los dedos en el pelo.

Reprimiendo una sonrisa de triunfo, se recostó aún más en el canapé, le levantó la falda y se la dobló sobre la cintura para dejar expuestas sus caderas y sus largas y esbeltas piernas. Recorrió sus curvas con los dedos primero, le abrió las piernas y luego bajó la cabeza para acercar los labios a su punto más suave.

Leonora gritó e intentó cogerlo de los hombros, pero no lograba alcanzarlo. Sus dedos se enredaron en su pelo y se cerraron allí mientras él lamía, chupaba y luego succionaba levemente.

– ¡Tristan! No…

– Sí. -La sujetó y se sumergió aún más, saboreando su sabor ácido, haciéndola elevarse más y más…

Leonora se estremecía al borde del clímax cuando él se movió, liberó su erección de los confines de los pantalones y se cernió sobre ella, que lo agarró de los brazos, clavándole las uñas con fuerza y levantando las rodillas para sujetarlo por los costados. En todas las líneas de su rostro había grabada una sensual súplica; la urgencia impulsaba a su inquieto cuerpo, que se movía deseoso, intentando atraerlo hacia ella.

Leonora arqueó la espalda cuando él se hundió en su interior. Llegó al orgasmo, un glorioso y ondulante alivio, cuando él la penetró por completo. La hizo volar de nuevo, continuar. Ella se aferró, sollozó y volvió a alcanzarlo, junto con él cuando ascendieron de nuevo con cada poderosa embestida. Luego se quebraron, se hicieron pedazos y se vieron arrastrados al vacío, al sublime calor de su unión, a aquel momento en que todas las barreras caían y sólo estaban ellos dos unidos en una desnuda honestidad, envueltos en aquella poderosa realidad.

Con el pecho agitado, el corazón atronando y el calor recorriéndolos bajo la piel, se detuvieron, aguardaron íntimamente unidos a la espera de que aquella gloria desapareciera. Se miraron, pero ninguno se movió.

Leonora levantó una mano y le recorrió la mejilla. Estudió sus ojos, asombrada.

Tristan giró la cabeza y le dio un beso en la palma. Cuando ella inspiró profundamente, él supo que, aunque su cuerpo y sus sentidos aún estaban sumidos en el éxtasis, su mente se había liberado, había empezado a pensar de nuevo. Resignado, la miró a los ojos y arqueó una ceja.

– Has dicho que había mencionado el instinto primitivo equivocado, que no es la respuesta ante un desafío lo que te impulsa. -Le sostuvo la mirada-. Si no es eso, ¿qué es? ¿Por qué estamos aquí?

Tristan conocía la respuesta, pero no logró esbozar una sonrisa.

– Estamos aquí porque te deseo.

Leonora soltó un bufido.

– Entonces, es sólo lujuria…

– No. -Se pegó más a ella y logró atraer toda su atención-. Lujuria no, nada de eso. No estás escuchando lo que digo. Yo… te quiero… a ti. A ninguna otra mujer; ninguna otra será suficiente. Sólo tú.

Ella frunció el cejo.

Los labios de Tristan se curvaron, pero sin sonreír.

– Por eso estamos aquí. Por eso te perseguiré pase lo que pase hasta que accedas a ser mía.

«Sólo tú.»

Mientras se tomaba el té del desayuno, a la mañana siguiente, Leonora analizó esas palabras.

No estaba del todo segura si comprendía las implicaciones, si comprendía lo que Tristan había querido decirle. Los hombres, al menos los de su clase, eran una especie desconocida para ella; se sentía incómoda al atribuir demasiado significado a la frase, o el significado que habría querido.

Además, había otras complicaciones. La facilidad con que había minado sus decididas intenciones en casa de los Huntly, al igual que lo había hecho las noches previas, la hacía pensar que era ridículo que albergara una verdadera esperanza de resistirse a él y a su experta seducción.

Dejaría de fingir a ese respecto porque, si realmente deseaba rechazarlo, tendría que ponerse un cinturón de castidad. E incluso entonces… lo más probable era que Tristan pudiera forzar la cerradura.

Aunque era evidente que, al demostrar su hipótesis no resistiéndose, le daría ventaja. Si tenía razón en su suposición del motivo que había tras la pasión de él, entonces, no resistirse a la idea de casarse haría que su interés disminuyera. Pero ¿y si no era así?

Se había pasado la mitad de la noche preguntándoselo, imaginándoselo…

La suave tos de Castor la hizo regresar a la realidad; no tenía ni idea de cuánto tiempo había estado reflexionando, absorta en aquella inesperada visión, encantada con una perspectiva a la que hacía tiempo que había creído dar la espalda. Frunciendo el cejo, apartó a un lado la tostada sin tocar y se levantó.

– Cuando saquen a pasear a Henrietta, por favor, di que me avisen. Hoy los acompañaré.

– Por supuesto, señorita. -El mayordomo se inclinó cuando ella se retiró.

Esa noche, en compañía de Mildred y Gertie, Leonora entró en el salón de baile de lady Catterthwaite. No habían llegado ni muy tarde ni muy temprano. Tras saludar a la anfitriona, se unieron a los demás invitados. Cada día que pasaba, más gente chic regresaba a la ciudad y los bailes se volvían cada vez más concurridos. El salón de baile de lady Catterthwaite era pequeño y estaba atestado. Cuando acompañó a sus tías hacia un grupo de sillas y divanes que proporcionaban a las mujeres de más edad un lugar donde sentarse, vigilar a las jóvenes a su cargo e intercambiar las últimas noticias, Leonora se sorprendió al no descubrir a Trentham esperándola entre la multitud para abordarla y reclamarla.

Ayudó a Gertie a acomodarse en un sillón mientras fruncía el cejo para sus adentros por lo acostumbrada que estaba a sus atenciones. Se irguió y le hizo un gesto con la cabeza a sus tías.

– Voy a saludar.

Mildred ya estaba hablando con una conocida, Gertie asintió y luego se volvió hacia el grupo.

Leonora se adentró en la ya considerable multitud. Le resultaría fácil atraer a algún caballero o unirse a un grupo de conocidos. Sin embargo, no le apetecía hacer ninguna de las dos cosas. Estaba… no precisamente preocupada, pero sí extrañada por la ausencia de Tristan. La noche anterior, tras pronunciar las palabras «sólo tú», había percibido un cambio en él, una repentina cautela, una actitud vigilante que no había sido capaz de interpretar. No se había aislado de ella, no se había retirado, pero había percibido una cierta autoprotección por su parte, como si hubiera ido demasiado lejos, como si hubiera dicho más de lo que era seguro… o, quizá, de lo que era verdad.

La posibilidad la acosaba; ya estaba teniendo bastantes problemas para intentar descifrar sus motivos y hacer frente al hecho de que sus razones, totalmente en contra de sus deseos o de su voluntad, se hubieran vuelto importantes para ella, así que la idea de que no fuera sincero u honesto… Ese camino era una ciénaga de incertidumbre en la que no tenía intenciones de adentrarse. Y ésa precisamente era el tipo de situación que reforzaba su inflexible postura contra el matrimonio. Continuó paseando sin rumbo, parándose aquí y allá para intercambiar saludos, cuando, totalmente de improviso, justo delante de ella, vio unos hombros que reconoció al instante.

Iba vestido de escarlata, igual que años atrás. Como si sintiera su mirada, el caballero miró a su alrededor, la vio y sonrió. Encantado, se dio la vuelta y le tendió las manos.

– ¡Leonora! Qué alegría verte.

Ella le devolvió la sonrisa y le ofreció las manos.

– Mark. Veo que no te has retirado.

– No, no. Un militar hasta la médula, ése soy yo. -Se volvió para incluir a la dama que estaba a su lado-. Permíteme que te presente a mi esposa, Heather.

La sonrisa de Leonora vaciló un segundo, pero Heather Whorton sonrió con dulzura y le estrechó la mano. Si recordaba que Leonora era la mujer con la que su marido había estado prometido antes de casarse con ella, no lo demostró. Relajada, algo que en cierto modo la sorprendió, Leonora se descubrió escuchando un relato de la vida de los Whorton en los últimos siete años, desde el nacimiento de su primer hijo hasta la llegada del cuarto, los rigores de seguir el redoble del tambor o bien las largas separaciones impuestas a las familias de militares.

Tanto Mark como Heather hablaron; era imposible no darse cuenta de cuánto dependía ella de su esposo. Estaba cogida de su brazo, pero además, parecía totalmente entregada a él y sus hijos. No parecía tener otra identidad más allá de la de esposa y madre. Algo que no era lo normal en el círculo en que Leonora se movía.

Mientras escuchaba y sonreía con educación, haciendo los comentarios apropiados, fue consciente de lo poco que ella había encajado en Mark. Por las respuestas que daba a Heather, quedó totalmente claro que se alegraba de su necesidad de él, una necesidad que Leonora nunca había sentido, y nunca se habría permitido sentir.

Hacía mucho tiempo que se había dado cuenta de que no amaba a Mark. Cuando se prometieron, ella era una joven ingenua de diecisiete años, que creía desear lo que todas las demás damas deseaban y codiciaban: un marido apuesto. Ahora, al escuchar a Mark y recordar, podía reconocer que no había estado enamorada de él, pero sí decidida a enamorarse, a casarse y a tener su propio hogar, a obtener lo que para las chicas de esa edad había sido el Santo Grial.

Escuchó, observó y elevó mentalmente una sincera plegaria de agradecimiento; realmente, había tenido suerte de escapar.

Tristan bajó la escalera que daba al salón de baile de lady Catterthwaite con toda tranquilidad. Llegaba más tarde de lo habitual. Un mensaje de uno de sus contactos había hecho necesaria otra visita a los muelles y ya había anochecido cuando regresó a casa.

Se detuvo a dos peldaños del final y examinó la sala, pero no vio a Leonora, aunque sí a sus tías. Se le erizó el vello de la nuca de preocupación. Bajó y se acercó a las ancianas empujado por la necesidad de encontrar a Leonora, un impulso cuya fuerza lo puso nervioso. Su conversación de la noche anterior, la explicación que le había dado de que ella y sólo ella podía satisfacer esa necesidad, había servido para confirmar, para exacerbar su creciente sensación de vulnerabilidad. Se sentía como si fuera a entrar en batalla sin una parte de su protección, como si se estuviera exponiendo a sí mismo y sus emociones de un modo insensato, estúpido y sin motivo.

Su instinto deseaba guardarse inmediata y completamente de semejante debilidad, ocultarla, protegerse lo más rápido posible. Sin embargo, no podía evitar ser el tipo de hombre que era, hacía tiempo que había aceptado su modo de ser. Sabía que no le serviría de nada luchar contra su creciente necesidad de asegurarse a Leonora, de hacerla inequívocamente suya, de lograr que accediera a casarse con él lo antes posible.

Cuando llegó junto al grupo de viejas damas, se inclinó ante Mildred y les estrechó la mano tanto a ella como a Gertie. Luego tuvo que soportar una tanda de presentaciones del círculo de ansiosas e interesadas mujeres.

Mildred lo salvó señalando con la mano a la multitud.

– Leonora está por ahí, en algún lugar entre el gentío.

– ¡Ya era hora de que llegara! -Gruñendo entre dientes, Gertie, sentada en un lado del grupo, atrajo su atención-. Está allí. -Señaló con su bastón; Tristan se volvió, miró y vio a Leonora hablando con un oficial de algún regimiento de infantería.

Gertie bufó.

– Ese sinvergüenza de Whorton está dándole la lata. Es imposible que a ella le esté resultando agradable, así que será mejor que vaya y la rescate.

Nunca había sido una persona que se precipitara a actuar sin estudiar antes la situación. Aunque el trío del que formaba parte Leonora estaba a cierta distancia, desde aquel ángulo resultaban perfectamente visibles. Y aunque sólo podía ver el perfil de ella, su postura y sus ocasionales gestos, no le parecía que estuviera nerviosa ni molesta. Tampoco daba muestras de desear escapar.

Volvió a mirar a Gertie.

– Supongo que Whorton es el capitán con el que está hablando. -Gertie asintió-. ¿Por qué lo ha llamado sinvergüenza?

La anciana entornó sus viejos ojos y apretó los labios mientras lo estudiaba con atención. Desde el principio, ella había sido la menos alentadora de las tías de Leonora. Sin embargo, no había intentado estropearle los planes. De hecho, según pasaban los días, Tristan pensaba que había llegado a verlo de un modo favorable.

Al parecer pasó el examen, porque, de repente, la mujer asintió y miró de nuevo a Whorton. Su rostro reflejaba claramente la aversión que sentía por aquel hombre.

– Porque la dejó plantada, por eso. Estuvieron prometidos cuando ella tenía diecisiete años, antes de que él se fuera a España. Regresó al año siguiente y se fue directo a verla. Todos esperábamos saber cuándo sonarían las campanas de boda, pero entonces, Leonora lo acompañó a la puerta y regresó para decirnos que le había pedido que lo liberara de su compromiso. Al parecer, le gustaba la hija de un coronel.

El bufido de Gertie fue elocuente.

– Por eso lo llamo sinvergüenza. Le rompió el corazón, eso hizo.

Un complejo remolino de emociones recorrió a Tristan. Se oyó a sí mismo decir:

– ¿Ella lo liberó?

– ¡Por supuesto que sí! ¿Qué dama no lo haría en semejantes circunstancias? El muy canalla no quería casarse con Leonora porque había encontrado un mejor partido para él.

El tono de su voz reflejó el cariño que sentía por su sobrina, su angustia. Impulsivamente, Tristan le dio unas palmaditas en el hombro.

– No se preocupe, iré a rescatarla.

Pero no iba a convertir a Whorton en un mártir. Aparte de todo lo demás, estaba condenadamente feliz de que el muy canalla no se hubiera casado con Leonora.

Con los ojos clavados en el trío, se abrió paso entre la multitud. Acababan de proporcionarle una pieza vital del rompecabezas que para él era la joven y de su actitud respecto al matrimonio, pero no podía perder tiempo deteniéndose a reflexionar, colocar las piezas y ver exactamente dónde encajaba ni lo que le diría.

Llegó junto a Leonora, que alzó la vista y le sonrió.

– Ah… aquí estás.

Tristan le cogió la mano y se la llevó brevemente a los labios. Cuando se la colocó sobre la manga, como tenía por costumbre, ella arqueó las cejas levemente, resignada, y se volvió hacia los otros.

– Permíteme que te presente.

Así lo hizo; a Tristan le impactó saber que la otra dama era la esposa de Whorton. Con su educada máscara puesta, respondió a los saludos.

La señora Whorton le sonrió con dulzura.

– Como decía, ha supuesto un gran esfuerzo organizar la educación de nuestros hijos…

Para su gran sorpresa, Tristan se descubrió escuchando una conversación sobre dónde matricular a los chicos de los Whorton. Leonora dio su opinión según su experiencia con Jeremy y era evidente que Whorton escuchaba con atención sus consejos.

En contra de la suposición de Gertie, el oficial no hizo ningún intento de coquetear con Leonora, ni evocar ninguna simpatía del pasado.

Tristan la observó a ella con atención, pero no pudo detectar nada más que su acostumbrada seguridad serena y su habitual cortesía.

No era una actriz especialmente buena; tenía un genio demasiado fuerte. Fueran cuales fuesen los sentimientos que había tenido por Whorton, ya no eran lo bastante intensos como para acelerarle el pulso, que latía regular bajo los dedos de Tristan; estaba verdaderamente impasible. Incluso mientras hablaba de niños que podrían haber sido los suyos si las cosas hubieran sido diferentes.

De repente, se preguntó qué sentía respecto a los niños y se dio cuenta de que él había dado por buena su opinión respecto a darle un heredero y se preguntó si ya llevaría a su hijo en su seno.

Se le encogió el estómago y una oleada de posesividad lo inundó. Aunque no agitó ni una pestaña, Leonora lo observó frunciendo levemente el cejo, en un gesto de inquisitiva preocupación. Su mirada lo salvó. Le sonrió y ella parpadeó, estudió sus ojos y se volvió de nuevo hacia la señora Whorton.

Finalmente, los músicos empezaron a tocar y Tristan aprovechó el momento para despedirse de la pareja. Llevó a Leonora directamente a la pista. La atrajo hacia sus brazos y la hizo girar al ritmo del vals. Sólo entonces se centró en su rostro, en la sufrida expresión de sus ojos.

Tristan parpadeó y arqueó una ceja.

– Me he dado cuenta de que los militares estáis acostumbrados a actuar con celeridad, pero en los salones de baile de la buena sociedad, se acostumbra a preguntarle a una dama si desea bailar.

Él la miró a los ojos. Tras un momento, dijo:

– Mis disculpas.

Leonora aguardó, luego añadió:

– ¿No vas a preguntármelo?

– No. Ya estamos bailando, así que preguntártelo es superfluo y, además, cabe la posibilidad de que te niegues.

Ella lo miró parpadeando, luego sonrió, claramente divertida.

– Debería intentarlo alguna vez.

– No.

– ¿Por qué no?

– Porque no te gustaría lo que iba a suceder.

Leonora le sostuvo la mirada y luego suspiró exageradamente.

– Vas a tener que pulir tus modales. Esta actitud no funcionará.

– Lo sé. Créeme, estoy trabajando en una solución, y tu ayuda sería muy apreciada.

Ella entornó los ojos, luego levantó la cabeza y apartó la vista, fingiendo enfadarse porque había sido él quien había dicho la última palabra.

Tristan la hizo girar mientras pensaba en el otro pequeño asunto, un asunto pertinente y posiblemente urgente, del que tendría que encargarse.

«Los militares.» Sus recuerdos de Whorton, sin importar lo antiguos y enterrados que estuvieran, no podían ser felices y casi con seguridad lo había catalogado a él como a un hombre cortado por el mismo patrón que Whorton.

CAPÍTULO 13

– ¡Excelente! -Leonora alzó la vista cuando Tristan entró. Recogió rápidamente el escritorio, lo cerró y se levantó-. Podemos pasear por el parque con Henrietta mientras te explico las nuevas noticias que tengo.

Él arqueó una ceja, pero le sostuvo la puerta, obediente, y la siguió de nuevo al vestíbulo. La noche anterior, Leonora le había explicado que había recibido unas cuantas respuestas de los corresponsales de Cedric y le había pedido que fuera a verla para hablar del tema, aunque no había mencionado lo de pasear a la perra.

Tristan la ayudó a ponerse la pelliza, luego se puso él el abrigo; el viento era muy frío y soplaba con fuerza en las calles. Las nubes ocultaban el sol, pero el día era bastante seco. Un sirviente llegó con Henrietta sujeta a una correa. Tristan dirigió a la perra una mirada de advertencia y luego cogió la correa.

Leonora encabezó la marcha.

– El parque está a unas cuantas calles de distancia.

– Confío -comentó Tristan mientras la seguía por el camino de entrada-, en que hayas estado paseando con tu perra.

Ella lo miró.

– Si con eso quieres preguntarme si he estado paseando por la calle sin ella, no. Pero sólo es algo temporal. Cuanto antes solucionemos el tema de Mountford, mejor.

Leonora se adelantó, abrió la verja y se la sostuvo mientras Tristan y Henrietta salían. Luego la cerró.

Él la cogió de la mano y la miró a los ojos y apoyó el brazo sobre el suyo.

– En resumidas cuentas -mientras la sujetaba a su lado, dejó que Henrietta los llevara hacia el parque-, ¿qué has descubierto?

Ella tomó aire, acomodó el brazo en el de él y miró al frente.

– Tenía puestas grandes esperanzas en A. J. Carruthers, porque Cedric mantuvo una correspondencia muy fluida con él durante los últimos años. Sin embargo, no había recibido ninguna respuesta de Yorkshire, donde Carruthers reside, hasta ayer. No obstante, antes de eso los días anteriores, recibí tres respuestas de otros botánicos, todos repartidos por el país. Los tres me dijeron que creían que Cedric estaba trabajando en una fórmula especial, pero ninguno de ellos conocía los detalles. A pesar de ello, todos sugerían que me comunicara con A. J. Carruthers, porque Cedric había mantenido muy estrecho contacto con él.

– ¿Tres respuestas independientes y todos creían que Carruthers sabría más?

Leonora asintió.

– Exacto. Por desgracia, A. J. Carruthers está muerto.

– ¿Muerto? -Tristan se detuvo y la miró a los ojos. La verde extensión del parque se encontraba al otro lado de la calle-. ¿Cómo murió?

Ella hizo una mueca.

– No lo sé, lo único que sé es que está muerto.

Henrietta tiró impaciente; Tristan miró y luego las guió hacia el otro lado de la calle. La enorme y peluda perra y su mandíbula abierta llena de dientes afilados le dio la excusa perfecta para evitar la zona más frecuentada por las damas y sus hijas. En lugar de eso, guió al explorador animal hacia la región más frondosa y con más maleza, en el extremo occidental de Rotten Row. Aquella zona estaba casi desierta.

Leonora no esperó a que le preguntara.

– La carta que recibí ayer era del abogado en Harrogate que representaba a Carruthers y que supervisaba su patrimonio. Me informó del fallecimiento del hombre, pero dice que no puede ayudarme con mi consulta. Sugiere que me dirija al sobrino de Carruthers, que heredó todos los diarios de su tío, entre otras cosas, que seguramente él podría arrojar algo de luz sobre el asunto. El abogado sabía que Carruthers y Cedric se habían escrito con mucha frecuencia en los meses previos a la muerte de mi primo.

– ¿Menciona ese abogado cuándo murió Carruthers exactamente?

– No. Lo único que dice es que falleció unos meses después que Cedric, pero que estaba enfermo desde antes. -Leonora se detuvo y luego añadió-: En las cartas que le envió a Cedric no mencionó ninguna enfermedad, pero puede que no se tuvieran tanta confianza.

– Sí. Ese sobrino… ¿tenemos su nombre y dirección?

– No. -La mueca de Leonora fue la encarnación de la frustración-. El abogado me comunica que le envió mi carta al sobrino en York, pero eso es todo lo que dice.

– Hum. -Tristan bajó la vista y siguió caminando mientras valoraba, extrapolaba.

Leonora lo miró y dijo:

– Es la información más interesante que hemos obtenido hasta ahora. El vínculo más probable y, de hecho, el único posible con lo que sea que Mountford busca. No hay nada específico en las cartas de Carruthers a Cedric, a excepción de algunas referencias indirectas a algo en lo que estaban trabajando, pero sin ningún detalle. Deberíamos investigar eso, ¿no crees?

Tristan alzó la vista, la miró a los ojos y asintió.

– Haré que alguien se encargue de ello mañana.

Ella frunció el cejo.

– ¿Dónde? ¿En Harrogate?

– Y York. En cuanto tengamos el nombre y dirección, haremos una visita al sobrino.

Lo único que lamentaba era no poder hacerlo él personalmente, porque viajar a Yorkshire significaría dejar a Leonora fuera de su alcance y, aunque podría rodearla de guardias, por más protección que le pusiera, no sería suficiente para quedarse tranquilo, no hasta que no atraparan a Mountford, quienquiera que éste fuera. De repente, se dio cuenta de que Leonora lo estaba mirando con una extraña expresión.

– ¿Qué?

Ella apretó los labios con los ojos clavados en él, luego negó con la cabeza y apartó la mirada.

– Tú…

Tristan esperó, luego preguntó:

– ¿Qué ocurre conmigo?

– Sabías lo suficiente como para darte cuenta de que alguien había hecho una copia de la llave. Esperaste a un ladrón y te enfrentaste a él sin inmutarte. Puedes forzar cerraduras. No era la primera vez que examinabas un lugar para valorar si estaba a prueba de intrusos. Accediste a unos informes especiales del Registro, informes que otros no habrían sabido ni que existían. Con un gesto de la mano, puedes hacer que haya hombres vigilando mi calle. Te vistes como un peón y frecuentas los muelles, luego te conviertes en un conde, uno que, no sé cómo, siempre sabe dónde estaré, uno con un conocimiento ejemplar de las casas de nuestras anfitrionas.

»Y ahora, como si tal cosa, lo arreglarás todo para enviar a alguien a buscar información a Harrogate y York. -Leonora le clavó una mirada intensa pero intrigada-. Eres el ex militar conde más extraño que he conocido nunca.

Él le sostuvo la mirada durante un largo momento y luego murmuró:

– No era el militar corriente que tú imaginas.

Ella asintió mientras miraba al frente de nuevo.

– Eso he pensado. Eras un comandante en la Guardia Real, un soldado del tipo de Devil Cynster…

– No. -Tristan esperó hasta que Leonora lo miró a los ojos-. Yo…

Se calló. El momento había llegado más pronto de lo previsto. Una avalancha de pensamientos se le pasaron por la mente, el más destacado era cómo le sentaría a una mujer que había sido plantada por un militar que otro le mintiera. Quizá no sería mentir, pero ¿vería ella la diferencia? Su instinto le decía que la mantuviera al margen, que le ocultara su peligroso pasado y sus propensiones igualmente peligrosas, que la mantuviera en el desconocimiento total de esa parte de su vida, y de todo lo que hablaba de su carácter.

Con los ojos clavados en su rostro, Leonora siguió paseando despacio, con la cabeza ladeada mientras lo estudiaba. Y aguardó.

Tristan tomó aire y dijo en voz baja:

– Tampoco era como Devil Cynster.

Ella lo miró a los ojos, pero no pudo descifrar lo que vio allí.

– ¿Qué clase de militar eras entonces?

Leonora sabía que la respuesta albergaba una clave vital para comprender quién era verdaderamente el hombre que estaba a su lado.

Tristan torció los labios con gesto irónico.

– Si pudieras tener acceso a mi historial, éste diría que me alisté en el ejército a los veinte años y que ascendí al rango de comandante en la Guardia Real. Indicaría un regimiento, pero si lo comprobaras con soldados de ese regimiento, descubrirías que pocos me conocían, que nadie me vio desde poco tiempo después de que me alistara.

– Entonces, ¿en qué compañía estabas? En la caballería no.

– No. Ni en la infantería, ni tampoco en la artillería.

– Dijiste que habías estado en Waterloo.

– Y estuve allí. -Le sostuvo la mirada-. En el campo de batalla, pero no con nuestras tropas. -Vio cómo sus ojos se abrían como platos y luego él añadió-: Estaba tras las líneas enemigas.

Leonora parpadeó antes de quedarse mirándolo intrigada.

– ¿Eras un espía?

Tristan hizo una leve mueca y miró al frente.

– Un agente que trabajaba en un puesto no oficial para el gobierno de su majestad.

Una gran cantidad de emociones la inundaron, observaciones que de repente tenían sentido, otras cosas que ya no eran tan misteriosas. Sin embargo, estaba mucho más interesada en lo que esa revelación significaba, en lo que decía de él.

– Has debido de sentirte muy solo. Además, debió de ser extremadamente peligroso.

Tristan la miró; eso no era lo que esperaba que dijera, que pensara. Su mente volvió atrás, a aquellos años y asintió.

– A menudo.

Esperó más, aguardó sus previsibles preguntas. Pero éstas no llegaron. Habían bajado el ritmo y, en seguida, impaciente, Henrietta ladró y tiró de la correa. Tristan y Leonora intercambiaron una mirada, luego ella sonrió y caminaron más rápido, de vuelta a las calles de Belgravia.

Leonora estaba pensativa, lejana y distante, pero no molesta, irritada, ni preocupada. Cuando sintió que la miraba, alzó la vista, lo miró a los ojos, sonrió y volvió a mirar al frente.

Cruzaron la calle y siguieron hacia Montrose Place. Cuando llegaron a la verja de su casa, ella seguía absorta en sus pensamientos.

Tristan se detuvo ante la escalera de la entrada principal.

– Te dejo aquí.

Leonora alzó la vista, inclinó la cabeza y cogió la correa de Henrietta. Lo miró a los ojos; los suyos se veían de un asombroso azul.

– Gracias.

Aquellos ojos azules le indicaron que se refería a mucho más que a su ayuda con Henrietta.

Él asintió y se metió las manos en los bolsillos.

– Haré que alguien salga hacia York esta noche. Tengo entendido que irás a casa de lady Manivers.

Ella sonrió.

– Sí.

– Te veré allí.

Buscó su mirada un momento y luego inclinó la cabeza.

– Hasta entonces.

Leonora se volvió. Tristan la observó entrar y esperó a que cerrara la puerta para darse la vuelta y marcharse.

A la mañana siguiente, Leonora decidió que tratar con Tristan se había convertido en algo increíblemente complicado. Estaba acostada en la cama y contemplaba los dibujos que los rayos del sol formaban en el techo, mientras intentaba averiguar qué estaba pasando exactamente entre ellos, entre Tristan Wemyss, ex espía, ex agente no oficial del gobierno de su majestad, y ella.

Creía que lo sabía, pero día tras día, noche tras noche, él no dejaba… no tanto de cambiar como de desvelarle detalles más profundos y enigmáticos de sí mismo, facetas de su carácter que ella nunca había imaginado que poseyera y que le parecían muy atractivas.

La noche anterior todo había ido como de costumbre. Ella había intentado -sin esforzarse demasiado, eso sí- mantenerse firme. Mientras que Tristan se había mostrado más decidido, más implacable de lo normal, en acabar con su resistencia y tomarla.

La había llevado a una estancia aislada, una sumida en sombras. Allí, en un canapé, le había enseñado a cabalgarlo. Incluso entonces, al pensar en esos momentos se ruborizaba y la inundaba una oleada de calor. Los músculos de los muslos aún le dolían. Sin embargo, en esa postura había sido más capaz de apreciar cuánto placer le daba ella a él, cuánto disfrutaba Tristan de su cuerpo. Por primera vez, Leonora había tomado la iniciativa, había experimentado y disfrutado de su capacidad de complacerlo. Fue algo adictivo, fascinante, profundamente satisfactorio. No obstante, había sido la menor de las sorpresas que esa velada le había deparado.

Cuando, finalmente, se dejó caer en sus brazos, acalorada y plena, le mordió el hombro y le dijo que le gustaba el tipo de militar que había sido. Tristan le acarició la espalda con su dura palma, despacio, pensativo y le dijo:

– Yo no soy como Whorton, te lo prometo.

Ella parpadeó, luego se incorporó sobre los codos para poder mirarle a la cara con el cejo fruncido.

– No tienes nada que ver con Mark. -Se sentía un poco aturdida; el cuerpo duro como una roca, bronceado y lleno de cicatrices bajo el de ella no se parecía en nada a como había imaginado que sería Mark, y en cuanto al hombre que había en su interior…

Los ojos de Tristan eran dos oscuros estanques, imposibles de interpretar. Había continuado acariciándola despacio, de un modo tranquilizador. Debió de ver la confusión en su rostro, porque añadió:

– Quiero casarme contigo, no cambiaré de opinión. No tienes que preocuparte de si te haré daño, como él te lo hizo.

Entonces lo entendió. Se incorporó y se quedó mirándolo.

– Mark no me hizo daño.

Tristan frunció el cejo.

– Te dejó plantada.

– Bueno, sí. Pero… yo me alegré de que lo hiciera.

Por supuesto, tuvo que explicarse. Lo hizo con candor, afirmando que la realidad les había hecho descubrir la verdad tanto a ella como a él.

– Así que, como ves -concluyó-, no fue de ningún modo un desaire profundo y duradero. No siento ninguna animadversión por los militares debido a eso.

Tristan la observó y estudió su rostro.

– Entonces, ¿no me guardas rencor por mi antigua ocupación?

– ¿Por lo que pasó con Whorton? No.

Él frunció aún más el cejo.

– Si no fue Whorton y su desplante lo que hizo que sintieras aversión por los hombres y el matrimonio, ¿qué fue? -Su mirada se agudizó. Incluso entre las sombras, Leonora pudo darse cuenta de ello-. ¿Por qué no te has casado?

Ella no estaba preparada para responder a esa pregunta. Así que no lo hizo y se aferró a un asunto más inmediato.

– ¿Por eso me has explicado a qué te dedicabas? ¿Para que viera que no eras como Whorton?

Tristan pareció contrariado.

– Si no me lo hubieras preguntado, no te lo habría dicho.

– Pero te lo he preguntado. ¿Por eso me has respondido?

Él vaciló, su renuencia fue evidente, pero al final reconoció:

– En parte. Habría tenido que explicártelo en algún momento…

– Pero me lo has contado esta tarde porque querías que te considerara diferente a Whorton, diferente a como creías que lo veía a él…

Tristan la hizo inclinarse hacia él y la besó, la distrajo. Y lo hizo con eficacia.

La noche anterior, Leonora no había sabido qué conclusión sacar de su razonamiento, de sus motivos y reacciones. Aún no lo sabía. Sin embargo… era evidente que se había sentido lo bastante amenazado por su experiencia con Whorton y el modo en que pensaba que la afectaba a ella su visión de los militares, como para decirle la verdad, para romper con lo que Leonora sospechaba que era un hábito y no ocultar ni esconder su pasado. Un pasado del que estaba segura que su familia no sabía nada, que pocos conocían.

Era un hombre con sombras. Sin embargo, las circunstancias habían exigido que saliera a la luz y necesitaba a alguien que comprendiera, que lo comprendiera a él, alguien en quien pudiera confiar a su lado.

Leonora podía ver eso, reconocerlo.

Se estiró despacio bajo las mantas y soltó un profundo suspiro. Se había permitido imaginar cómo sería estar casada con él y su reacción a esa visión había sido completamente diferente a lo que ella había esperado, a la reacción que había tenido en el pasado ante todos aquellos pensamientos sobre el matrimonio.

En ese momento… en el que imaginaba que era su esposa, la perspectiva era cautivadora. Con la edad y la experiencia, con la madurez quizá, había llegado a valorar cosas como la amable rutina de la vida en el campo mucho más de lo que lo había valorado anteriormente; poco a poco, se había dado cuenta de que esos elementos eran importantes para ella. Proporcionaban una salida a sus habilidades naturales, a sus talentos organizativos y directivos; sin esa salida se sentiría reprimida, ahogada… Como de hecho se sentía cada vez más en casa de su tío.

Ese descubrimiento no era tanto una conmoción como una sacudida, una que hizo tambalearse los conceptos que durante tanto tiempo había considerado los pilares de su vida. Y no era una tontería fácil de asimilar.

Los rayos del sol bailaron sobre el techo; la casa se había despertado, el día la llamaba. Sin embargo, se quedó en el caparazón de su cama y abrió su mente. Dejó libres sus pensamientos. Los siguió a donde la llevaran. Los sueños de niña que había sepultado hacía tiempo revivieron, volvieron a surgir discretamente, alterados para que en esa ocasión fueran atractivos para la mujer que ahora era y esa vez encajaban con ella. Podía ver, imaginar, empezar a desear, si se lo permitía a sí misma, un futuro como esposa de Tristan. Su condesa. Su compañera.

Girando a través de esos sueños, otorgándoles más fascinación y poder, estaba el incentivo de ser la única, la única según él, que podía darle todo lo que deseaba, lo que muy posiblemente necesitaba. Cuando estaban juntos, podía percibir la fuerza de lo que había surgido entre los dos, aquella desbordante emoción más profunda que la pasión, más fuerte que el deseo. La emoción que en aquellos tranquilos, intensos y privados momentos los envolvía. La emoción que compartían. Se trataba de algo efímero, más fácil de ver en los ardientes momentos en que bajaban la guardia por completo y, no obstante, también estaba ahí, asomándose, como algo captado con el rabillo del ojo en sus momentos más públicos.

Tristan le había preguntado por qué no se había casado; la verdad era que nunca había analizado verdaderamente la razón. La creencia profunda e instintiva, la que había hecho que dejara ir tan fácilmente a Whorton, era algo tan sepultado en su mente, que formaba parte de ella hasta tal punto que nunca la había examinado ni analizado, nunca antes se había preocupado por meditarlo. Simplemente había estado allí, era una seguridad.

Hasta que Tristan había aparecido y había depositado a sus pies todo lo que era.

Ahora, él tenía derecho a preguntar, a pedirle que le explicara sus motivos, a exigir que éstos fueran sólidos.

Era el momento de mirar más profundamente en su corazón, en su alma, y descubrir si su viejo instinto aún era relevante, si seguía siendo relevante para el nuevo mundo en cuyo umbral Tristan y ella se encontraban.

Él la había cogido de la mano, la habían arrastrado hasta ese umbral, la había obligado a abrir los ojos y a ver de verdad… y Tristan no iba a marcharse, no se limitaría a retirarse y dejarla.

Estaba en lo cierto: la atracción entre ellos no desaparecería. No lo había hecho. Al contrario, había aumentado.

Apretó los labios, apartó las mantas, se levantó de la cama y se acercó decidida a la cuerda de la campanilla del servicio.

Reexaminar y posiblemente reestructurar los principios básicos de la vida de una no era empresa que pudiera lograrse apresuradamente en unos cuantos minutos. Pero, por desgracia, a lo largo de ese día y de los siguientes, esos minutos fueron todo de lo que Leonora pudo disponer. Sin embargo, a medida que los acontecimientos reforzaban y profundizaban la conexión entre Tristan y ella, la necesidad de volver a considerar la razón subyacente de su aversión al matrimonio aumentó.

Su lento progreso en el asunto de Mountford, tanto para localizar al hombre que se ocultaba tras ese nombre, como para identificar lo que fuera que perseguía, sólo le añadía presión a través de la creciente actitud protectora de Tristan, que se desbordaba en una posesividad más primitiva.

Aunque se esforzaba por ocultarla, Leonora veía esa actitud. Y la comprendía. Intentó que no la enfureciera, porque, al parecer, él no podía evitarlo.

Febrero había dado paso a marzo; la primera insinuación de la primavera llegó para mitigar la desolación del invierno. La buena sociedad empezó a regresar de verdad a la capital para prepararse para la Temporada que llegaba. Mientras que antes las fiestas habían sido pequeñas y muy informales, el calendario social estaba volviéndose más intenso y los eventos mucho más concurridos.

El baile de lady Hammond fue un buen intento de ser la primera gran reunión reconocida del año. Leonora llegó con Mildred y Gertie y esperó pacientemente en la escalera que daba al salón de baile, junto con medio centenar de personas, todas a la espera de saludar a la anfitriona. Al mirar a su alrededor, vio caras conocidas, saludó con la cabeza, intercambió sonrisas. Aún faltaban semanas para que la Temporada propiamente dicha empezara y Leonora estaba segura de que años atrás la ciudad no había estado tan concurrida por esas fechas.

– Querida, por supuesto que hemos venido pronto.

La dama que aguardaba detrás de Leonora acababa de encontrarse con una vieja amiga.

– Todo el mundo lo hará, recuerda bien mis palabras. O, al menos, todas las familias que tengan una hija que colocar. Es bastante vergonzosa la cantidad de caballeros que se han perdido en todas esas guerras…

La dama continuó, pero Leonora dejó de escuchar… Había visto la luz. Ay de aquellos caballeros solteros aún sin casar.

Finalmente, junto con Mildred y Gertie llegó a la puerta del salón. Tras saludar a lady Hammond, una vieja conocida de sus tías, siguió a éstas a una de las estancias provistas con sillas y divanes para acomodar a las carabinas y a las damas de más edad.

Sus tías se sentaron entre sus amigas y, tras esquivar una serie de pícaras preguntas, Leonora se retiró.

Entre aquella multitud, Tristan tendría ciertas dificultades para localizarla. Aún no estaba en la cola de entrada al salón de baile cuando ella llegó a lo alto de la escalera, lo cual significaba que pasaría un rato antes de que pudieran reunirse.

Esa noche, la multitud era demasiado densa como para poder atravesarla sólo con asentimientos de cabeza y sonrisas, así que tuvo que detenerse y charlar, intercambiar saludos y opiniones y entablar cierta conversación social. Eso nunca le había resultado difícil, aunque sí aburrido a veces, pero esa noche había tantos recién llegados a la ciudad que tenía que ponerse al día con muchos, oír sus novedades, reír sus bromas y mostrarse divertida. No obstante, consciente de que estaba atrayendo cierto grado de atención por parte de los caballeros que habían vuelto hacía demasiado poco a los salones de baile como para ser conscientes del interés de Tristan, no permaneció durante mucho tiempo con ningún grupo, aunque continuó paseándose.

Enfrentarse a los galanes de uno en uno parecía lo más sensato.

– ¡Leonora!

Se volvió y sonrió a Crissy Wainwright, una rubia rechoncha, y actualmente de pechos más que generosos, que había sido presentada en sociedad el mismo año que ella. Crissy había cazado rápidamente a un lord y se había casado; los sucesivos partos la habían mantenido alejada de Londres durante algunos años. La observó avanzar casi abriéndose paso a codazos entre la multitud.

– ¡Uf! -Cuando llegó a su lado, abrió el abanico-. Esto es una locura. Y yo que pensaba que había sido un acierto regresar a la ciudad pronto…

– Parece ser que muchos han pensado lo mismo. -Leonora le cogió la mano a Crissy y se dieron dos besos.

– Mamá se va a disgustar -dijo su amiga, y miró a Leonora-. Quería adelantarse a todos los demás que tuvieran hijas que colocar esta Temporada. Tiene que quitarse de encima a mi hermana pequeña y ha puesto los ojos en ese conde que por fuerza tiene que casarse.

Leonora parpadeó.

– ¿Un conde que por fuerza tiene que casarse?

Crissy se acercó más y bajó la voz:

– Parece ser que el pobre acaba de heredar y tiene que casarse antes de julio o perderá su fortuna. Conservará las casas y a los familiares a su cargo, pero ninguna de las dos cosas sería fácil de mantener con un presupuesto limitado.

A ella un escalofrío le recorrió la espalda.

– No sabía nada. ¿De qué conde se trata?

Crissy agitó una mano.

– Seguramente no se le habrá ocurrido mencionártelo a nadie, al fin y al cabo, tú no estás interesada en un esposo. -Hizo una mueca-. Siempre pensé que eras un poco rara al mostrarte tan contraria al matrimonio, pero ahora… tengo que reconocer que hay veces en que pienso que tenías razón. -Su expresión se veló fugazmente, pero en seguida volvió a animarse-. Bueno, estoy aquí para divertirme y olvidar que estoy casada. Si ese pobre conde está tan buscado como parece, quizá pueda ofrecerle un refugio. He oído que es increíblemente apuesto, algo raro cuando se combina con riqueza y título…

– ¿Qué título? -Leonora la interrumpió sin reparo, pues Crissy podía divagar durante horas.

– Oh, ¿no lo he dicho? Es Trillingwell, Trellham… algo así.

– ¿Trentham?

– Sí, eso es. -Su amiga se volvió hacia ella-. ¡Lo sabías!

– Te aseguro que no, pero te agradezco mucho que me lo hayas contado.

Crissy parpadeó, luego estudió su rostro.

– Vaya, qué pilla… Lo conoces.

Leonora entornó los ojos, no hacia Crissy, sino hacia una oscura cabeza que se acercaba a ella a través de la multitud.

– Sí, sí lo conozco. -Es más, lo conocía también en sentido bíblico-. Si me disculpas… Seguro que nos volvemos a ver si te quedas en la ciudad.

Crissy la cogió de la mano cuando ella hizo ademán de alejarse.

– Sólo dime una cosa, ¿es tan apuesto como dicen?

Leonora arqueó las cejas.

– Es demasiado apuesto para su propio bien. -Se zafó de la mano de su amiga y avanzó entre la multitud para encontrarse con el conde que por fuerza tenía que casarse.

Tristan supo que algo iba mal en cuanto Leonora apareció ante él de repente. Era difícil pasar por alto los puñales que le clavaba con la mirada; la punta del dedo que le hundió en el pecho fue incluso más afilada.

– Quiero hablar contigo. ¡Ahora mismo!

Siseó las palabras mientras su genio bullía claramente.

Él revisó su conciencia; la tenía tranquila.

– ¿Qué ha sucedido?

– Estaría encantada de explicártelo, pero sospecho que preferirás escucharme en privado. -Lo miró fijamente-. ¿Qué nidito de amor has encontrado para nosotros esta noche?

Tristan le sostuvo la mirada y pensó en la diminuta despensa del servicio que le habían asegurado que era el único lugar posible para encuentros totalmente privados en casa de los Hammond. Con la luz apagada, estaría oscuro y cerrado, perfecto para lo que tenía en mente…

– Aquí no hay ningún lugar apropiado para una conversación en privado.

Sobre todo, si ella perdía los estribos y, al parecer, iba a serle difícil mantener el control.

Leonora abrió los ojos como platos.

– Pues ahora es el momento de que estés a la altura de tu reputación. Encuentra uno.

Tristan puso sus talentos en acción; le cogió la mano y se la apoyó en su manga, aliviado por que le permitiera hacerlo.

– ¿Dónde están tus tías?

Ella señaló hacia un lado de la sala.

– En aquellas sillas.

Tristan se dirigió hacia allí con la atención centrada en ella y evitando que ninguna mirada se cruzara con la suya. Se inclinó y le habló en voz baja:

– Tienes dolor de cabeza, una migraña. Diles a tus tías que no te encuentras bien y que debes marcharte inmediatamente. Yo me ofreceré a llevarte a casa en mi carruaje… -Se quedó callado, se detuvo, llamó a un sirviente. Cuando el hombre se acercó, le dio una orden y el otro se alejó a toda velocidad.

Continuaron avanzando.

– Ya he ordenado preparar el carruaje. -La miró-. Si pudieras relajar la espalda y encogerte un poco, quizá tengamos alguna posibilidad de lograrlo. Tenemos que asegurarnos de que tus tías se queden aquí.

Eso último no sería fácil, pero fuera lo que fuese lo que se le había metido entre ceja y ceja, Leonora estaba decidida a tener un momento en privado con él. No fueron sus aptitudes interpretativas lo que prevaleció, sino más bien la impresión que daba de que si alguien no accedía a sus deseos, era muy probable que se pusiera violenta.

Mildred le dirigió a Tristan una preocupada mirada.

– ¿Si está seguro…?

Él asintió.

– Mi carruaje está esperando, tienen mi palabra de que la llevaré directamente a casa.

Leonora lo miró con los ojos entornados; Tristan mantuvo una expresión impasible.

Con el aire de mujeres que se doblegan a una voluntad más fuerte y, de algún modo, incomprensible, Mildred y Gertie se quedaron donde estaban y le permitieron acompañar a su sobrina a casa.

El carruaje los estaba esperando; Tristan ayudó a subir a Leonora y luego la siguió. El lacayo cerró la puerta; se oyó el chasquido de un látigo y el carruaje se puso en marcha.

En la oscuridad, le cogió la mano y se la apretó.

– Aún no -le dijo en voz baja-. Mi cochero no tiene por qué enterarse y Green Street está aquí al lado.

Ella lo miró.

– ¿Green Street?

– He prometido llevarte a casa. A mi casa. ¿En qué otro lugar podríamos encontrar una estancia privada con la luz adecuada para una discusión?

Leonora no tenía nada que decir a eso; de hecho, se alegraba de que reconociera la necesidad de iluminación, porque quería verle la cara. Con la sangre hirviendo esperó de mala gana en silencio.

La mano de él permanecía cerrada sobre la suya. Mientras avanzaban en medio de la noche, la acariciaba con el pulgar, casi distraídamente. Leonora lo observó; estaba mirando por la ventana y no pudo saber si era consciente de lo que estaba haciendo y mucho menos si pretendía que ese gesto la aplacara. La caricia era tranquilizadora, pero no mitigó su furia. Si acaso, la aumentó.

¿Cómo se atrevía a ser tan insufriblemente complaciente, a mostrarse tan confiado y seguro cuando ella acababa de descubrir sus motivos ocultos, unos motivos que debería haber supuesto que tarde o temprano descubriría?

El carruaje giró, no en Green Street, sino en una estrecha callejuela donde se encontraban las caballerizas utilizadas por la hilera de grandes casas. Se detuvo bruscamente. Tristan se movió, abrió la puerta y bajó.

Lo oyó hablar con el cochero, luego se volvió hacia ella. Leonora le tendió la mano y bajó; Tristan la hizo atravesar a toda prisa la verja de un jardín antes de que tuviera ocasión de orientarse.

– ¿Dónde estamos?

Al otro lado del alto muro de piedra, oyó que el carruaje se alejaba.

– En mis jardines. -Le señaló con la cabeza una casa al otro lado de la extensión de césped visible a través de los arbustos-. Si entráramos por la puerta principal, tendríamos que dar explicaciones.

– ¿Y tu cochero?

– ¿Qué ocurre con mi cochero?

Leonora soltó un bufido. Tristan le puso la mano en la espalda y empezó a avanzar por un sendero que había entre los arbustos. Cuando salieron de las sombras, le cogió la mano y caminó a su lado. El estrecho camino seguía los parterres que bordeaban esa ala de la casa; la llevó más allá del invernadero, de lo que parecía un estudio y hacia la larga estancia que reconoció como la salita de estar en la que sus ancianas tías la habían entretenido semanas atrás. Finalmente, se detuvo frente a un par de puertas de cristal.

– Esto no lo has visto. -Apoyó la palma de la mano en el marco de las puertas, justo donde la cerradura las unía, le dio un firme empujón y la cerradura se abrió.

– ¡Cielo santo!

– ¡Chist! -La hizo entrar y luego cerró. La salita estaba a oscuras. A esas horas de la noche, esa parte de la casa estaba desierta. La cogió de la mano y la llevó hacia la escalera que subía hasta el pasillo. Se detuvo entre las sombras y miró a la izquierda, donde el vestíbulo delantero estaba bañado por una luz dorada.

Leonora se asomó detrás de él y no vio ni rastro de ningún sirviente o mayordomo.

Tristan se volvió y la instó a avanzar hacia la derecha, por un corto y oscuro pasillo. La adelantó y abrió la puerta que había al final de éste.

Leonora entró con él detrás, que cerró sin hacer ruido.

– Espera -susurró. Luego pasó por delante de ella.

La leve luz de la luna brillaba sobre un pesado escritorio, iluminaba una gran silla tras él y otras cuatro butacas repartidas por la estancia. Había una serie de armarios y muebles de cajones a lo largo de las paredes. Luego, Tristan cerró las cortinas y se quedaron totalmente a oscuras.

Un instante después, Leonora oyó el roce de la yesca; se encendió una llama que iluminó el rostro de él, perfilando sus severos rasgos mientras ajustaba la mecha de la lámpara y volvía a colocarle el cristal.

El cálido resplandor se extendió y llenó la estancia. Tristan la miró y con la mano le señaló dos sillones que había frente al hogar. Cuando Leonora llegó hasta allí, él se acercó y le retiró la capa de los hombros. La dejó a un lado, luego se inclinó sobre las brasas que aún ardían en la chimenea; ella se sentó y observó cómo avivaba el fuego con eficacia hasta que volvió a ser un fuego aceptable.

Se irguió y bajó la vista, mirándola.

– Voy a tomar un brandy. ¿Quieres algo?

Leonora lo observó acercarse a la licorera. Dudaba que tuviera jerez en su estudio.

– Tomaré también una copa de brandy.

Tristan volvió a mirarla con las cejas arqueadas, pero sirvió brandy en dos copas, luego regresó y le dio una. Leonora tuvo que usar ambas manos para sujetarla.

– ¿Y bien? -Se sentó en el otro sillón, estiró las piernas ante él, cruzó los tobillos, bebió y luego clavó la mirada en ella-. ¿Cuál es el problema?

El brandy era una distracción, así que Leonora dejó la copa con cuidado en la mesita que había junto al sillón.

– El problema -contestó, sin importarle lo mordaz que sonara- eres tú y tu necesidad de casarte.

Él la miró directamente a los ojos; volvió a beber. La gran copa parecía formar parte de su mano.

– ¿Qué problema hay en eso?

– ¿Qué problema hay? Tienes que casarte por algo relacionado con tu herencia. La perderás si no te casas antes de julio, ¿no es cierto?

– Perderé gran parte de los fondos, pero conservaré el título y todo lo que conlleva.

Leonora tomó aire y logró que atravesara la opresión que de repente le atenazó la garganta.

– Así que… tienes que casarte. En realidad tú no deseas hacerlo, ni conmigo ni con ninguna otra, pero tienes que hacerlo y por eso pensaste que yo serviría. Necesitas una esposa y yo te valdría. ¿Lo he entendido bien al fin?

Tristan se quedó muy quieto. En cuestión de un segundo, pasó de ser un elegante caballero sentado en el sillón a parecer un depredador listo para reaccionar. Lo único que verdaderamente cambió fue una repentina tensión, pero el efecto fue profundo.

A Leonora los pulmones se le pararon; apenas podía respirar. No se atrevió a apartar la vista de él.

– No. -Cuando habló, ella notó que su voz sonaba más profunda, más oscura. La copa de brandy se veía frágil en su mano y, como si se hubiera dado cuenta, relajó los dedos.

»Así no es como fue… como es.

Ella tragó saliva y alzó la cabeza. La complació comprobar que su voz se mantenía firme, aún altiva, incrédula. Desafiante.

– ¿Cómo es entonces?

Tristan no apartó la vista de ella. Al cabo de un momento, habló, y en su voz había algo que la advertía de que ni se le ocurriera pensar que no estaba diciendo la verdad absoluta.

– Tengo que casarme, en eso tienes razón. No porque tenga ninguna necesidad especial de los fondos de mi tío abuelo, sino porque, sin ellos, sería imposible mantener a las catorce parientes a mi cargo del modo en que ellas están acostumbradas.

Hizo una pausa y dejó que asimilara las palabras y su significado.

– Por lo tanto, sí, tengo que pasar por el altar antes de julio. Sin embargo, independientemente de eso, no tenía, ni tengo ninguna intención de permitir que mi tío abuelo o las damas de la buena sociedad interfieran en mi vida o decidan a quién debo tomar por esposa. Es evidente que, si yo lo deseara, podría arreglarse una boda con alguna dama idónea, y estaría firmada, sellada y consumada en menos de una semana.

Volvió a hacer otra pausa, bebió con la mirada fija en la suya. A continuación, habló despacio y con claridad.

– Aún faltan varios meses para que llegue julio. No veo ningún motivo para precipitarme. Por consiguiente, no he hecho ningún esfuerzo por considerar a ninguna dama. -Su voz se hizo más profunda, ganó fuerza-. Y entonces, te vi a ti y dichas consideraciones se volvieron superfluas.

Estaban sentados casi a medio metro de distancia. Sin embargo, lo que había surgido entre los dos, lo que ahora existía, cobró vida con sus palabras, una fuerza palpable que llenaba el espacio y casi centelleaba en el aire. La alcanzó, la envolvió, una red de emociones tan inmensamente fuertes que Leonora supo que nunca podría liberarse. Y, muy probablemente, tampoco él.

Su mirada se había mantenido dura, abiertamente posesiva, firme.

– Tengo que casarme. En algún momento, me habría visto forzado a buscar una esposa. Pero entonces te encontré a ti, y toda búsqueda se volvió irrelevante. Tú eres la esposa que deseo. Tú eres la esposa que tendré.

Leonora no dudó, no pudo dudar de lo que le estaba diciendo; la prueba estaba allí, entre ellos.

La tensión aumentó hasta volverse insoportable. Los dos tenían que moverse; Tristan lo hizo primero, se levantó del sillón con un fluido y grácil movimiento y le tendió la mano. Tras un instante, Leonora se la cogió y él la ayudó a levantarse.

La miró con rostro tenso, duro.

– ¿Lo entiendes ahora?

Ella alzó la cabeza para mirarlo… sus ojos, aquellos duros y severos rasgos que transmitían tan poco. Tomó aire y se sintió obligada a preguntar:

– ¿Por qué? Aún no entiendo por qué deseas casarte conmigo. Por qué me quieres a mí y sólo a mí.

Él le sostuvo la mirada largo rato. Cuando Leonora pensó que ya no iba a responderle, lo hizo:

– Adivínalo.

Fue su turno de pensar largo y tendido. Se humedeció los labios y murmuró:

– No puedo. -Tras un instante, añadió con brutal sinceridad-. No me atrevo.

CAPÍTULO 14

Tristan insistió en acompañarla a casa. Sólo sus manos se tocaron y Leonora se sintió inmensamente agradecida por ello. La estuvo observando; ella percibió su deseo, tan flagrantemente posesivo y apreció el hecho de que lo refrenara, que pareciera comprender que necesitaba tiempo para pensar, para asimilar todo lo que él le había dicho, todo lo que ella había descubierto. No sólo de él, sino de sí misma.

Amor. Si a eso era a lo que se había referido, lo cambiaba todo. Tristan no había dicho ni una palabra. No obstante, allí de pie, tan cerca de él, Leonora había podido sentirlo, fuera lo que fuese; no deseo, ni lujuria, sino algo mucho más fuerte. Algo mucho más delicado.

Si era amor lo que había surgido entre ellos, entonces, alejarse de él, de su proposición, quizá ya no fuera una opción. Alejarse sería la salida del cobarde.

La decisión era suya. No sólo su felicidad, sino también la de él estaba en juego.

Con la casa en silencio a su alrededor y el reloj del rellano señalando ya la madrugada, se tumbó en la cama y se obligó a enfrentarse al motivo que la había mantenido alejada del matrimonio.

No era una aversión, nada tan definido y absoluto, algo que podría haber identificado y valorado. Algo que podría haberse convencido a sí misma de dejar a un lado, o de superar.

Su problema era más profundo, mucho más intangible. Sin embargo, a lo largo de los años, la había hecho rehuir una y otra vez el matrimonio. Y no sólo el matrimonio.

Tumbada en la cama con los ojos clavados en el techo bañado por la luz de la luna, oyó los golpecitos en las tablas de madera del suelo ante la puerta de su dormitorio cuando Henrietta se levantó y bajó la escalera para pasearse. El sonido se apagó y ya no hubo más distracciones.

Tomó aire y se obligó a hacer lo que debía. Echarle una larga mirada a su vida, examinar las amistades íntimas y relaciones que no había permitido que se desarrollaran.

La única razón por la que había considerado casarse con Mark Whorton era porque había reconocido desde el principio que nunca se sentiría cercana a él, emocionalmente próxima. Nunca se habría convertido para él en lo que Heather, su esposa, era. Una mujer dependiente y feliz de serlo. Él necesitaba eso, una mujer dependiente. Leonora nunca había sido una candidata a proporcionarle eso; simplemente, no había sido capaz de ello. Y, gracias a todos los dioses, él lo había percibido, y si no había visto la verdad, al menos había captado una discordancia entre los dos.

Esa misma discordancia no existía entre Tristan y ella. Entre ellos había otra cosa. Posiblemente amor.

Tenía que afrontarlo, afrontar el hecho de que esa vez, con él, se daban las condiciones para ser su esposa. En todos los aspectos. Tristan lo había reconocido instintivamente; era el tipo de hombre acostumbrado a seguir sus instintos y lo había hecho.

Además, él no esperaría que ella fuera dependiente, que cambiara de ningún modo. La quería por lo que era, la persona que era y que podía ser, no para satisfacer ningún ideal, alguna visión errónea, sino porque sabía que era buena para él. Con Tristan no corría ningún peligro de que la colocara en un pedestal; en cambio, a través de todos sus encuentros, se había dado cuenta de que no sólo era capaz, sino que estaba dispuesto a adorarla por completo. A ella, a la auténtica Leonora, no a un producto de su imaginación.

La idea, la realidad era tan increíblemente, tan aterradoramente atractiva… Deseaba eso, no podía dejarlo pasar. Tenía que agarrarlo bien, tendría que aceptar la proximidad emocional que, con Tristan, sería, ya era, previsible, una parte vital de lo que los unía. Tenía que enfrentarse a lo que le había impedido tener semejante cercanía con ninguna otra persona.

No fue fácil retroceder a través de los años, obligarse a quitar todos los velos, todas las murallas que había levantado para esconder y excusar el dolor. No siempre había sido como era en ese momento, fuerte, capaz, autónoma. Tiempo atrás no había sido autosuficiente, independiente, ni capaz de sobrellevarlo todo sola. Había sido como cualquier otra niña que necesitaba un hombro en el que llorar, que necesitaba unos cálidos brazos que la estrecharan, que la confortaran.

Su madre había sido su modelo que seguir, siempre allí, siempre comprensiva. Pero entonces, un día de verano, su padre y ella murieron.

Aún recordaba el frío, la gélida sensación de pérdida que se había instalado a su alrededor para encerrarla en una prisión. No había sido capaz de llorar, no había tenido ni idea de cómo llorar su muerte. Y no había habido nadie que la ayudara, nadie que la comprendiera.

Sus tíos y tías, el resto de su familia, eran mayores que sus padres, y ninguno tenía hijos. Le habían dado unas palmaditas, la habían alabado por ser tan valiente; nadie había atisbado, ni tenido la más mínima idea de la angustia oculta en su interior.

Leonora siguió ocultándola porque parecía que eso era lo que se esperaba de ella. Pero de vez en cuando la carga se volvía demasiado pesada y entonces había intentado, lo había intentado de verdad, encontrar a alguien que la comprendiera, que la ayudara a superarlo. Sin embargo, Humphrey nunca la había comprendido; el personal en la casa no tenía ni idea de qué le sucedía. Nadie la había ayudado.

Leonora aprendió a ocultar su necesidad. Poco a poco, incidente tras incidente a lo largo de los años de su niñez, había aprendido a no pedirle ayuda a nadie, a no abrirse emocionalmente a nadie, a no confiar en nadie lo suficiente como para hacerlo, se acostumbró a no depender de nadie; si no lo hacía, no podrían rechazarla. No podrían abandonarla.

Su mente empezó a establecer las conexiones lentamente.

Ella sabía que Tristan no la abandonaría. No la rechazaría. Con él estaría a salvo.

Lo único que tenía que hacer era encontrar el coraje para aceptar el riesgo emocional que se había pasado los últimos quince años enseñándose a sí misma a no asumir.

Tristan fue a verla al día siguiente a mediodía. Leonora estaba arreglando unas flores en el jardín; la encontró allí.

Ella lo saludó con la cabeza, consciente de su aguda mirada, de la atención con que la estudiaba antes de apoyar el hombro en el marco de la puerta, a tan sólo un metro de distancia.

– ¿Estás bien?

– Sí. -Lo miró y luego volvió a dirigir su atención a las flores-. ¿Y tú?

Tras un momento, Tristan dijo:

– Vengo de aquí al lado. A partir de ahora, verás a más de nosotros entrando y saliendo.

Ella frunció el cejo.

– ¿Cuántos sois?

– Siete.

– ¿Y todos sois ex… oficiales de la Guardia Real?

Él vaciló, pero luego respondió:

– Sí.

La idea la intrigó. Antes de que pudiera pensar la siguiente pregunta, Tristan se movió y se acercó más. Al instante, fue consciente de su cercanía, de la llameante respuesta que la atravesó. Volvió la cabeza y lo miró. Lo miró a los ojos, se perdió en ellos. No pudo apartar la vista, sólo quedarse allí, con el corazón martilleándole, el pulso palpitándole en los labios mientras él se inclinaba despacio y le daba un leve beso, dolorosamente incompleto en la boca.

– ¿Has tomado ya una decisión?

Susurró las palabras sobre sus ávidos labios.

– No, aún estoy pensándolo.

Retrocedió lo justo para poder mirarla a los ojos.

– ¿Cuánto tiempo necesitas?

La pregunta rompió el hechizo; Leonora entornó los ojos y luego volvió a dirigir su atención a las flores.

– Más de lo que crees.

Él volvió a acomodarse en el marco de la puerta, con la mirada fija en su rostro. Tras un momento, dijo:

– De acuerdo, cuéntamelo.

Leonora apretó los labios e hizo ademán de negar con la cabeza, pero entonces se acordó de todo lo que había pensado en las largas horas de la noche. Inspiró profundamente, dejó escapar el aire despacio y mantuvo la mirada fija en las flores.

– No es algo sencillo.

Tristan no dijo nada, se limitó a esperar.

Ella tuvo que volver a tomar aire.

– Ha pasado mucho tiempo sin que yo confíe en que alguien… haga cosas por mí, en que me ayude. -Ésa había sido una consecuencia, posiblemente la más evidente de su aislamiento.

– Pero acudiste a mí, me pediste ayuda cuando viste al ladrón al fondo de tu jardín.

Con los labios apretados, ella negó con la cabeza.

– No fue así. Acudí a ti porque eras el único modo que tenía de avanzar.

– ¿Me veías como una fuente de información?

Leonora asintió.

– Y me ayudaste, pero yo nunca te lo pedí, tú nunca me ofreciste tu ayuda, simplemente me la diste. Eso… -Se detuvo cuando lo tuvo claro en su propia mente, entonces continuó-: Eso es lo que ha estado sucediendo entre nosotros. Nunca te he pedido ayuda, tú simplemente me la has dado, y eres lo bastante fuerte como para que rechazarla no fuera nunca una alternativa y no parecía que hubiera ningún motivo para resistirse a ti, dado que teníamos el mismo objetivo…

La voz le tembló y se detuvo. Tristan se acercó y le cogió la mano. Su contacto amenazó con hacer añicos su control, pero entonces la acarició con el pulgar y una indefinible calidez la inundó, la calmó, la confortó.

Leonora alzó la cabeza y tomó aire temblorosa. Tristan se acercó aún más, la rodeó con los brazos y le pegó la espalda a él.

– Deja de resistirte. -Esas palabras le sonaron siniestras, como la orden de un hechicero-. Deja de resistirte a mí.

Ella suspiró larga y profundamente; su cuerpo se relajó contra la cálida y sólida roca del suyo.

– Lo intento. Lo haré. -Echó la cabeza hacia atrás y miró por encima del hombro. Se encontró con sus ojos color avellana-. Pero no será hoy.

Tristan le dio tiempo, aunque a regañadientes.

Leonora se pasaba los días intentando descifrar los diarios de Cedric, buscando cualquier mención a una fórmula secreta o a algún trabajo realizado con Carruthers. Había descubierto que las entradas no estaban en orden cronológico. Aparecían casi al azar, primero en un libro, luego en otro, unidas, al parecer, por algún código no escrito.

Las noches las dedicaba a bailes y fiestas, siempre con Tristan a su lado, de cuya atención, fija e inquebrantable, todo el mundo se dio cuenta; a las pocas damas valientes que intentaron reclamarlo, las despidió con rapidez y aspereza. Con extremada rapidez y aspereza. A partir de entonces, en la buena sociedad se empezó a especular sobre la fecha de la boda.

Esa noche, mientras paseaban por el salón de baile de lady Court, Leonora le habló de los diarios de Cedric.

Tristan frunció el cejo.

– Mountford debe de ir detrás de algo que tiene que ver con el trabajo de tu primo. En el número catorce parece que no hay nada más que pueda despertar tanto interés.

– ¿Tanto interés? -Leonora lo miró-. ¿Qué has descubierto?

– Mountford, aún no tengo un nombre mejor, aún está en Londres. Lo han visto, pero no deja de moverse. Todavía no he podido atraparlo.

A Leonora no le gustaría estar en la piel del hombre cuando Tristan lograra ponerle las manos encima.

– ¿Has recibido alguna noticia de Yorkshire?

– Sí y no. A partir de la documentación del abogado, llegamos hasta el principal heredero de Carruthers, un tal Jonathon Martinbury. Es secretario de un abogado en York. Hace poco que ha acabado su formación y se sabe que estuvo planeando viajar a Londres, seguramente para celebrarlo. -La miró a los ojos-. Parece ser que cuando recibió tu carta, la que le envió el abogado en Harrogate, adelantó sus planes. Salió en el coche postal hace dos días, pero aún no lo he localizado en la ciudad.

Leonora frunció el cejo.

– Qué extraño. Lo lógico sería que si cambió sus planes a consecuencia de mi carta, hubiera venido a verme.

– Exacto, pero no hay que intentar predecir las prioridades de un joven. Para empezar, no sabemos por qué quería venir a Londres.

Ella hizo una mueca.

– Cierto.

No hablaron más al respecto esa noche. Desde su conversación en el estudio de Tristan y su posterior encuentro en el jardín, él no organizó nada para satisfacer sus sentidos más allá de lo que podría lograrse en los salones de baile. Aun así, ambos eran extremadamente conscientes el uno del otro, no sólo en el aspecto físico; cada contacto, cada caricia, cada mirada compartida, no hacía más que aumentar el deseo. Leonora podía sentir cómo se le crispaban los nervios lentamente y no necesitaba ver su mirada, a menudo oscurecida, para saber que resultaba mucho más duro para él.

Pero ella le había pedido tiempo, y Tristan se lo estaba dando. Sus deseos eran órdenes para él. Esa noche, mientras subía la escalera hacia su dormitorio fue consciente de ello y lo aceptó. Una vez se acostó en la cama, cómoda y caliente, volvió a pensar en el asunto. No podía seguir con sus dudas para siempre. De hecho, ni un día más. No era justo, ni para él ni para ella. Estaba jugando con ambos, torturándolos sin motivo, sin ninguno que tuviera ya relevancia o poder.

Al otro lado de la puerta, Henrietta gruñó, arañó algo y luego se alejó por la escalera. Leonora fue consciente de ello pero a distancia, porque seguía concentrada, sin distraerse.

Aceptar a Tristan o vivir sin él. No había elección. No para ella. Ya no. Iba a aprovechar la oportunidad, aceptar el riesgo y seguir adelante. La decisión se concretó en su mente; aguardó a la espera de un retroceso, una instintiva retirada, pero si estaba ahí, quedó anegado por una gran oleada de certitud. De seguridad. Casi de júbilo.

De repente, se le ocurrió que el hecho de aceptar esa inherente vulnerabilidad era como mínimo la mitad de la batalla. Para ella sin duda lo era.

Se sintió animada y empezó a planear cómo comunicarle a Tristan su decisión, el modo más apropiado de darle la noticia…

No tenía ni idea de cuánto tiempo había pasado, cuando se dio cuenta de que Henrietta no había vuelto a su lugar junto a la puerta de su dormitorio. Eso la distrajo.

A menudo, la perra se paseaba por la casa de noche, pero nunca durante tanto rato. Siempre regresaba a su lugar favorito en la moqueta del pasillo, ante la puerta de Leonora.

Y no estaba allí en ese momento.

Lo supo antes de ponerse la bata, abrir la puerta y ver el espacio vacío. Una leve luz llegaba al pasillo desde lo alto de la escalera; Leonora vaciló, luego se sujetó con más fuerza la bata y se dirigió hacia allí. Recordó el grave gruñido de la perra antes de marcharse. Podía haber sido una reacción a algún gato que hubiera atravesado el jardín trasero, pero…

¿Y si Mountford estaba intentando entrar de nuevo?

¿Y si le había hecho daño a Henrietta?

El corazón le dio un vuelco. La tenía desde que era un diminuto ovillo de pelos; la perra era en realidad su más íntima confidente, la silenciosa receptora de centenares de secretos.

Bajó la escalera sigilosamente mientras se decía a sí misma que no fuera tonta. Sería un gato. Había muchos en Montrose Place. Quizá habían sido dos gatos y por eso Henrietta aún no había subido. Llegó al pie de la escalera y dudó si encender o no una vela. Allá abajo estaría oscuro y podría tropezar con la perra, que esperaría que la viera.

Se detuvo junto a una mesita auxiliar, al fondo del vestíbulo principal y encendió una vela con una cerilla. La cogió y atravesó la puerta verde que daba a la zona de servicio. Sostuvo la vela en alto y recorrió el pasillo. Las paredes parecían cernirse sobre su cabeza cuando la luz de la vela se proyectaba sobre ellas, pero todo parecía normal. Pasó junto a la despensa y la habitación del ama de llaves, luego llegó al corto tramo de escalones que llevaba a la cocina.

Se detuvo y miró hacia abajo. Estaba todo muy oscuro, excepto por algunos parches de tenue luz de luna que entraba por las ventanas y por el pequeño tragaluz de la puerta trasera. A esa difusa claridad, pudo distinguir a la perra; estaba acurrucada contra la pared, con la cabeza sobre las patas.

– ¿Henrietta? -Leonora se esforzó por ver.

La perra no se movió ni se inmutó. Algo iba mal. Henrietta no era tan joven. Leonora temió que hubiera sufrido un ataque, por lo que se agarró a la barandilla y bajó corriendo la escalera.

– Henriett… ¡oh!

Se detuvo en el último escalón, con la boca abierta frente al hombre que había surgido de las sombras frente a ella.

La luz de la vela tembló sobre su rostro y vio cómo esbozaba una sonrisa ladeada. Sintió que una ráfaga de dolor le atravesaba la cabeza desde la parte de atrás. La vela se le cayó y se desplomó de bruces al tiempo que la luz se apagaba y todo se sumía en la oscuridad.

Por un segundo, pensó que la vela simplemente se había apagado. Pero entonces, desde una gran distancia, oyó a Henrietta aullar, el sonido más horrible y espeluznante del mundo.

Intentó abrir los ojos y no pudo. Un dolor punzante le atravesó la cabeza. La oscuridad se intensificó y la arrastró con ella.

Recuperar la conciencia no fue agradable. Durante largo rato se quedó allí, flotando en aquella tierra de nadie, mientras unas voces llegaban hasta ella, algunas furiosas, otras llenas de miedo.

Henrietta estaba allí, a su lado. La perra aulló y le lamió los dedos. La áspera caricia la trajo inexorablemente de vuelta, a través de la bruma, hasta el mundo real.

Intentó abrir los ojos, pero los párpados le pesaban mucho y sus pestañas se agitaron. Débilmente, levantó una mano y se dio cuenta de que una gran venda le rodeaba la cabeza.

Todas las charlas cesaron.

– ¡Se ha despertado!

Era la voz de Harriet. Su doncella corrió a su lado, le cogió la mano y le dio unas palmaditas.

– No se preocupe. La ha visto el médico y ha dicho que muy pronto estará como nueva.

Leonora dejó la mano flácida entre las de Harriet mientras asimilaba sus palabras.

– ¿Te encuentras bien, hermanita?

Jeremy sonaba extrañamente conmovido; sonaba cerca. Estaba tumbada con los pies en alto sobre un diván… Debía de estar en el salón.

Una pesada mano le dio unas torpes palmaditas en la rodilla.

– Descansa, querida -le aconsejó Humphrey-. Dios sabe adónde vamos a ir a parar, pero… -Su voz tembló y se apagó.

Un instante después, oyó una voz baja.

– Estará mejor si no la agobian.

Tristan.

Leonora abrió los ojos y lo vio, de pie en el extremo del diván.

Tenía el rostro más tenso que nunca; la rigidez de sus rasgos era una clara advertencia para cualquiera que lo conociera y sus ojos centelleantes lo eran para todos, lo conocieran o no.

Leonora parpadeó, pero no desvió la vista.

– ¿Qué ha pasado?

– Te han golpeado en la cabeza.

– De eso ya soy consciente. -Miró a la perra, que se acercó más-. Fui a buscar a Henrietta. Había bajado al piso inferior, pero no había regresado. A menudo lo hace.

– Así que fuiste a buscarla.

Volvió a mirar a Tristan.

– Pensé que a lo mejor le había pasado algo, como así fue. -Miró a Henrietta y frunció el cejo-. Estaba junto a la puerta trasera, pero no se movía…

– Estaba drogada. Láudano con oporto por debajo de la puerta trasera.

Leonora alargó la mano hacia el animal y le acarició la peluda cara mientras estudiaba sus brillantes ojos castaños.

Tristan se movió.

– Se recuperará por completo. Has tenido suerte, quienquiera que lo hiciera, usó sólo lo suficiente para hacer que se quedara adormilada.

Ella tomó aire e hizo una mueca cuando una punzada de dolor le atravesó la cabeza. Volvió a mirar a Tristan.

– Fue Mountford. Me encontré cara a cara con él al pie de la escalera.

Por un instante le pareció que gruñiría; la violencia que se apoderó de sus rasgos fue aterradora. Aún más porque parte de aquella agresividad iba dirigida, sin duda, a ella.

Sin embargo, su revelación había dejado impactados a los demás, que miraban a Leonora, no a Tristan.

– ¿Quién es Mountford? -preguntó Jeremy, primero a su hermana y luego a Tristan-. ¿De qué va todo esto?

Leonora suspiró.

– Hablo del ladrón, del hombre que vi al fondo de nuestro jardín.

Esa información hizo que Jeremy y Humphrey se quedaran boquiabiertos. Estaban horrorizados, aún más porque ni siquiera ellos podían ya cerrar los ojos y fingir que ese hombre era el producto de su imaginación. Su imaginación no había drogado a Henrietta ni casi le había partido el cráneo a ella. Obligados a reconocer la realidad, empezaron a soltar exclamaciones.

El ruido fue demasiado para Leonora, que cerró los ojos y se desmayó, agradecida de poder hacerlo.

Tristan se sentía como la cuerda de un violín tensada hasta casi partirse, pero cuando vio los ojos cerrados de Leonora, cuando vio cómo sus rasgos se suavizaban sumidos en la inconsciencia, tomó aire, se tragó sus demonios y sacó a los demás de la habitación sin soltarles ningún bramido.

Se fueron, aunque a regañadientes. Sin embargo, después de todo lo que Tristan había oído, de todo lo que había descubierto, en su opinión habían perdido cualquier derecho que pudieran tener a velar por ella. Incluso su doncella, por muy leal que pareciera.

A ésta la envió a preparar una tisana y luego regresó para observar a Leonora. Aún estaba pálida, pero su piel ya no se veía mortalmente blanca, como cuando la había encontrado.

Jeremy, sin duda empujado por la incipiente culpa, había tenido la sensatez de mandar a un sirviente a la casa vecina; Gasthorpe se había hecho cargo de todo, envió a un lacayo a Green Street y a otro a por el médico al que tenían órdenes de llamar siempre. Jonas Pringle era un veterano de las campañas de la Península; podía curar heridas de bala o de cuchillo sin titubear. Un golpe en la cabeza para él no era nada, pero su seguridad, respaldada por su experiencia, era lo que Tristan necesitaba. Sólo eso lo había mantenido ligeramente civilizado.

Al darse cuenta de que Leonora tardaría en despertarse, alzó la cabeza y miró por las ventanas. El amanecer empezaba a vetear el cielo. La urgencia que lo había impulsado a lo largo de las últimas horas comenzaba a ceder.

Dio la vuelta a una butaca para encararla hacia el diván, se sentó, estiró las piernas, clavó la mirada en el rostro de ella y se dispuso a esperar.

Leonora se despertó una hora más tarde; sus párpados se agitaron hasta que se abrieron mientras tomaba una brusca inspiración, con gesto de dolor. Su mirada se encontró con la de él y sus ojos se abrieron como platos. Parpadeó, miró a su alrededor lo mejor que pudo sin mover la cabeza.

Tristan alzó la barbilla del puño.

– Estamos solos.

Ella volvió a mirarlo; estudió su rostro y frunció el cejo.

– ¿Qué ocurre?

Había pasado la última hora pensando cómo decírselo, pero había llegado el momento de hacerlo, y estaba demasiado cansado para andarse con rodeos. No con ella.

– Tu doncella. Estaba histérica cuando llegué aquí.

Leonora parpadeó; cuando sus ojos se abrieron de nuevo, Tristan vio en ellos que ya sabía lo que debía de haber pasado, pero cuando lo miró, no pudo interpretar su expresión. Seguro que no podía haber olvidado los ataques anteriores. De igual modo, tampoco podía imaginar por qué lo sorprendía su reacción.

Su voz sonó más áspera de lo que pretendía cuando dijo:

– Me habló de dos ataques que sufriste anteriormente. Uno en la calle y otro en el jardín delantero.

Leonora lo miraba a los ojos. Asintió e hizo una mueca de dolor.

– Pero no fue Mountford.

Eso era nuevo y la noticia hizo que su genio estallara. Se levantó, incapaz de seguir fingiendo una calma que lo sobrepasaba.

Maldijo mientras paseaba nervioso. Luego se volvió hacia ella.

– ¿Por qué no me lo contaste?

Leonora lo miró, pero no se acobardó en absoluto y le respondió tranquilamente:

– Pensé que no era importante.

– No era… importante. -Con los puños apretados, logró mantener un tono razonablemente bajo-. Te amenazaron y pensaste que no era importante. -La miró a los ojos-. ¿No creíste que yo lo consideraría importante?

– No fue…

– ¡No! -La interrumpió con un movimiento brusco. Se sintió impulsado a pasear de nuevo y la miró fugazmente, mientras se esforzaba por poner en orden sus ideas, en suficiente orden como para lograr comunicarse con ella. Las palabras le ardían en la lengua, demasiado acaloradas, demasiado violentas para soltarlas. Unas palabras de las que sabía que se arrepentiría en cuanto las pronunciara.

Tenía que centrarse; echó mano de toda su considerable preparación, se obligó a ir directo al grano, a afrontar implacable la dura y fría verdad, la sólida realidad que era lo único que importaba verdaderamente.

De repente, se detuvo y tomó aire. Se volvió hacia ella y la miró fijamente.

– Has llegado a importarme. -Tuvo que esforzarse para que las palabras le salieran; en voz baja y con gravedad-. No sólo un poco, sino mucho. Más profundamente de lo que me ha importado nada o nadie en mi vida.

Volvió a tomar aire mientras seguía mirándola a los ojos.

– Aunque a regañadientes, que alguien te importe significa poner una parte de ti en sus manos. Y esas personas que te importan se convierten en las depositarias de esa parte de ti, de eso que les has dado que es tan profundamente precioso, que es tan profundamente importante. De ese modo, esas personas se vuelven importantes, profundamente importantes. -Hizo una pausa y luego añadió aún más bajo-: Como lo eres tú.

El reloj siguió con su tictac. Ninguno se movió.

Entonces, Tristan prosiguió:

– He hecho todo lo posible para explicártelo, para hacértelo entender.

Su expresión se volvió hermética y se volvió hacia la puerta.

Leonora intentó levantarse, pero no pudo.

– ¿Adónde vas?

Con la mano sobre el pomo, Tristan se volvió hacia ella.

– Me voy. Le diré a tu doncella que venga. -Sus palabras sonaban tensas, pero la emoción, reprimida, bullía por debajo de ellas-. Cuando puedas enfrentarte al hecho de ser importante para alguien, ya sabes dónde encontrarme.

– Tristan… -Con un esfuerzo, se volvió y levantó la mano…

Pero la puerta se cerró con un chasquido que resonó en toda la estancia.

Leonora se quedó allí, mirando la puerta un largo momento, luego suspiró y volvió a recostarse en el diván. Cerró los ojos. Comprendía perfectamente lo que había hecho y supo que tendría que arreglarlo. Pero no en ese momento. No ese día.

Se sentía demasiado débil para pensar siquiera y necesitaría hacerlo, idear un plan, meditar bien lo que diría para aplacar a su lobo herido.

Los tres días siguientes se convirtieron en un desfile de disculpas.

Perdonar a Harriet fue sencillo. La pobre se había visto tan desbordada al ver a Leonora inconsciente en el suelo de la cocina que había empezado a balbucear histérica sobre hombres que la atacaban; un pequeño comentario había sido más que suficiente para llamar la atención de Tristan, que le había sacado implacablemente todos los detalles y la había dejado en un estado emocional aún peor.

Cuando Leonora se fue a la cama, tras tomarse un plato de sopa, que era lo único que suponía que podría comer, Harriet la ayudó a subir la escalera y a llegar hasta su dormitorio sin decir nada, sin alzar la cabeza ni una sola vez ni mirarla a los ojos.

Leonora se resignó, se sentó en la cama y la animó a desahogarse. Luego, hizo las paces con ella.

Ésa resultó la reconciliación más fácil.

Agotada y físicamente afectada, permaneció en su habitación el resto del día. Sus tías fueron a visitarla, pero sólo con una rápida mirada a su rostro, decidieron que su estancia sería breve. Ante su insistencia, accedieron a evitar mencionar el ataque; a todos aquellos que preguntaran por ella, simplemente debían decir que se encontraba indispuesta.

A la mañana siguiente, después de que Harriet se hubiera llevado la bandeja del desayuno y la dejase sentada en un sillón ante el fuego, llamaron a la puerta. Leonora respondió:

– Adelante.

La puerta se abrió; Jeremy miró a su alrededor hasta localizarla.

– ¿Te encuentras bastante bien para hablar?

– Sí, por supuesto. -Con la mano, le indicó que entrara.

Su hermano se movió despacio, cerró la puerta y luego entró sin hacer ruido para colocarse junto a la chimenea. Clavó la mirada en el vendaje que aún le rodeaba la cabeza y un espasmo le deformó los rasgos.

– Es culpa mía que te pasara esto. Debería haberte escuchado, haberte prestado más atención. Sabía que lo que dijiste de los ladrones no eran imaginaciones tuyas, pero era mucho más sencillo ignorarlo todo…

Tenía veinticuatro años pero, de repente, una vez más, volvía a ser su hermano menor. Lo dejó hablar, dejó que dijera lo que necesitaba expresar. Permitió también que hiciera las paces, no sólo con ella sino consigo mismo, con el hombre que sabía que debería haber sido.

Veinte agotadores minutos después, estaba sentado en el suelo, junto a su sillón, con la cabeza apoyada en su rodilla. Leonora le acarició el pelo, tan suave como rebelde y desgreñado.

De repente, Jeremy se estremeció.

– Si Trentham no hubiera venido…

– Si no lo hubiera hecho, te las habrías arreglado solo.

Al cabo de un momento, Jeremy suspiró y frotó la mejilla contra su rodilla.

– Supongo.

Leonora permaneció en la cama durante el resto del día. A la mañana siguiente se encontraba mucho mejor. El médico fue a verla, comprobó su visión y su equilibrio, le examinó la herida de la cabeza y se mostró satisfecho.

– Pero le aconsejaría que evitara cualquier actividad que pudiera agotarla. Al menos durante los próximos días.

Estaba pensando en eso, en la disculpa que tenía que presentar y lo agotador, tanto mental como físicamente, que sería hacerlo, cuando bajó despacio y con cuidado la escalera.

Humphrey estaba sentado en un banco del vestíbulo; con la ayuda del bastón, se levantó despacio y le dedicó una sonrisa un poco ladeada.

– Aquí estás, querida. ¿Te sientes mejor?

– Sí. Mucho mejor, gracias. -Se sintió tentada de ponerse a comentar asuntos domésticos, cualquier cosa con tal de evitar lo que preveía que llegaría a continuación. Finalmente, pensó que no merecía la pena; su tío, igual que Harriet y Jeremy, necesitaba hablar. Sonrió y aceptó su brazo cuando se lo ofreció y la guió hacia el salón.

La entrevista fue peor, más emotiva, de lo que había esperado. Se sentaron el uno al lado del otro en el diván del salón, desde donde contemplaban los jardines sin verlos. Para su sorpresa, la culpa de Humphrey se remontaba a muchos más años atrás de lo que ella creía.

Abordó de frente sus recientes errores y se disculpó con brusquedad, pero entonces empezó a rememorar el pasado y Leonora descubrió que había pasado los últimos días pensando mucho más de lo que ella había imaginado.

– Debería haber hecho que Mildred nos visitara en Kent más a menudo. En su momento, lo sabía. -Con la mirada fija en la ventana, le dio unas palmaditas en la mano-. Verás, cuando tu tía Patricia murió, yo me encerré en mí mismo. Juré que nunca me importaría nadie tanto, nunca más me expondría a tanto dolor. Me gustaba teneros a Jeremy y a ti por la casa, erais mi distracción, mis anclas a la vida diaria; con vosotros allí, era fácil olvidar el dolor y llevar una vida bastante normal.

»Pero estaba totalmente decidido a no permitir que nadie se acercara y se convirtiera en alguien importante para mí. Otra vez no. Así que siempre me mantuve alejado de ti, y de Jeremy también, en muchos aspectos. -Sus viejos ojos se veían cansados, medio llenos de lágrimas. Se volvió hacia ella y esbozó una débil sonrisa irónica-. Y de ese modo os fallé, querida, no cuidé de vosotros como debería haberlo hecho y estoy inmensamente avergonzado por ello. Pero también me fallé a mí mismo en más de un aspecto. Me aislé de lo que podría haber habido entre nosotros, entre Jeremy, tú y yo. No fui justo con ninguno de nosotros en ese sentido. Pero tampoco logré lo que deseaba, era demasiado arrogante para ver que el hecho de que los demás te importen no es una decisión totalmente consciente.

Sus dedos se cerraron alrededor de los de Leonora.

– Cuando te encontramos en el suelo esa noche…

Su voz se quebró, apagándose.

– Oh, tío. -Leonora levantó los brazos y lo abrazó-. No importa. Ya no. -Apoyó la cabeza en su hombro-. Eso ya es pasado.

Humphrey le devolvió el abrazo, pero le respondió bruscamente:

– Sí importa, pero no discutiremos porque tienes razón, ya es pasado. A partir de ahora, continuaremos como deberíamos haberlo hecho. -Agachó la cabeza para estudiar su rostro-. ¿Eh?

Ella le sonrió un poco lacrimosa.

– Sí. Por supuesto.

– ¡Bien! -Humphrey la soltó y tomó aire-. Ahora debes contarme todo lo que tú y Trentham habéis descubierto. Entiendo que hay algo relacionado con el trabajo de Cedric.

Leonora se lo explicó. Cuando su tío le pidió ver los diarios de Cedric, ella fue a coger unos cuantos de la pila en el rincón.

– Hum… ¡Vaya! -Leyó una página y luego contempló la pila de diarios-. ¿Hasta dónde has llegado?

– Voy por el cuarto, pero… -Le explicó que no estaban escritos en orden cronológico.

– Habrá seguido algún otro orden, un diario por cada idea, por ejemplo. -Humphrey cerró el libro que tenía apoyado en el regazo-. No hay razón para que Jeremy y yo no dejemos a un lado nuestro otro trabajo y te echemos una mano con esto. No es tu fuerte, pero sí es el nuestro, después de todo.

Leonora logró no quedarse boquiabierta.

– Pero ¿qué pasa con los habitantes de Mesopotamia… y los sumerios?

El trabajo que estaban haciendo era un encargo del British Museum.

Su tío soltó un resoplido y desechó la protesta con un movimiento de la mano, mientras se ponía de pie.

– El museo puede esperar. Esto está claro que no. No si algún vil y peligroso canalla va detrás de algo que hay aquí. Por otra parte -se irguió ya de pie y le sonrió a Leonora-, ¿a quién más podría encargar las traducciones el museo?

Un argumento indiscutible. Ella se levantó y tocó la campanilla. Cuando Castor entró, le indicó que trasladaran la pila de diarios a la biblioteca. Humphrey se dirigió allí con el que había estado hojeando bajo el brazo. Leonora lo ayudó y un sirviente cargado con los demás diarios los adelantó en el vestíbulo.

Jeremy alzó la vista. Como siempre, tenía el escritorio cubierto de libros abiertos.

Humphrey agitó el bastón.

– Haz sitio. Nueva tarea. Un asunto importante.

Para sorpresa de Leonora, su hermano obedeció al instante. Cerró los libros y los apartó para que el sirviente pudiera dejar allí la pila de diarios.

Inmediatamente, cogió uno y lo abrió.

– ¿Qué son?

Humphrey se lo explicó; Leonora añadió que suponían que había alguna fórmula valiosa escondida en algún lugar de los mismos.

Ya absorto en el ejemplar en sus manos, Jeremy emitió un leve sonido mientras Humphrey se acomodaba en su asiento y se concentraba en el diario que había cogido del salón. Ella se marchó para hablar con los sirvientes y revisar todos los asuntos domésticos.

Una hora más tarde, regresó a la biblioteca. Tanto Jeremy como Humphrey tenían la cabeza agachada; su hermano mantenía el cejo fruncido. Alzó la vista cuando Leonora cogió el diario que había encima de la pila.

– Oh. -El joven parpadeó de un modo un poco miope hacia ella.

Leonora percibió su instintivo deseo de cogerle el libro de las manos.

– He pensado que podría ayudar.

Jeremy se ruborizó y miró a Humphrey.

– La verdad es que no va a ser fácil hacerlo, a menos que puedas quedarte aquí la mayor parte del día.

Ella frunció el cejo.

– ¿Por qué?

– Es por las referencias cruzadas. Acabamos de empezar, pero va a ser una pesadilla hasta que descubramos la conexión entre los diarios y su secuencia correcta. Tenemos que hacerlo oralmente, aquí hay demasiado trabajo y necesitamos la respuesta con demasiada urgencia como para intentar anotar las conexiones. -La miró-. Estamos acostumbrados a hacerlo. Si hay otras vías que deban explorarse, será mejor que te encargues tú de ello. Nosotros resolveremos antes este misterio si tú prestas atención a esos otros temas.

Ninguno deseaba excluirla; podía verlo en sus ojos, en su expresión seria. Pero Jeremy decía la verdad; ellos eran los expertos en el asunto y lo cierto era que a ella no le apetecía pasarse el resto del día y de la noche intentando descifrar la complicada escritura de Cedric.

Y tenía otras cosas pendientes.

Sonrió.

– Sí, hay otras vías que merece la pena explorar si podéis encargaros de esto sin mí.

– Oh, sí.

– Nos las arreglaremos.

Su sonrisa se amplió.

– Bien, entonces os dejo.

Cuando se dio la vuelta, con la mano ya en el pomo de la puerta, vio ambas cabezas ya agachadas. Aún sonriendo, se marchó.

Y se concentró decidida en su tarea más urgente: atender a su lobo herido.

CAPÍTULO 15

Conseguir ese objetivo, hacer las paces con Tristan, organizarlo todo para hacerlo, requería un grado de ingenuidad y descarada temeridad que nunca antes había tenido que usar. Pero no tenía elección. En primer lugar, llamó a Gasthorpe y le pidió que le consiguiera un carruaje de alquiler para que la llevara a las caballerizas detrás de Green Street, donde el cochero esperaría a que regresara. Lo hizo todo, por supuesto, con la firme insistencia de que, bajo ninguna circunstancia, se informara a su señoría el conde. Había descubierto una rápida inteligencia en Gasthorpe; aunque no le gustaba jugar con su lealtad hacia su señor, aunque todo era por el bien del propio Tristan.

Cuando en la oscuridad de la noche se encontró en el jardín de Tristan, entre los arbustos, y vio luz en las ventanas de su estudio, se sintió totalmente justificada.

No había ido a ninguna cena o baile. Dada su propia ausencia de los eventos de la buena sociedad, el hecho de que él tampoco estuviera asistiendo estaría generando intensas especulaciones. Siguió el camino entre los arbustos y el tramo que bordeaba la casa. Se preguntó cuándo desearía que se celebrara la boda. A ella, una vez tomada la decisión, no le importaba realmente… o, si le daban a elegir, preferiría que fuera más pronto que tarde. Menos tiempo para anticipar cómo irían las cosas… Mejor casarse y ponerse manos a la obra en seguida. Sonrió. Sospechaba que él compartiría su opinión, aunque no por los mismos motivos.

Se detuvo junto al estudio, se puso de puntillas e intentó ver el interior; el suelo de aquella estancia estaba mucho más alto que el del jardín. Tristan estaba sentado a su mesa, dándole la espalda y con la cabeza gacha. Había una pila de papeles a su derecha; a su izquierda, tenía abierto un libro de contabilidad.

Pudo ver lo suficiente para estar segura de que estaba solo.

De hecho, cuando se volvió para comprobar una entrada en el libro, pudo contemplar su rostro, parecía estar muy solo. Un lobo solitario que había tenido que cambiar sus costumbres y vivir entre la buena sociedad, con título, casas y parientes a su cargo, y todas las exigencias que eso conllevaba.

Había renunciado a su libertad, a su excitante, peligrosa y solitaria vida, y había tomado el control de todo lo que habían dejado a su cargo sin una queja.

A cambio, había pedido poco. Lo único que quería en esa nueva vida era tenerla a ella como esposa. Le había ofrecido todo lo que cabía esperar, le había dado todo lo que ella podía aceptar y aceptaría. A cambio, Leonora le había entregado su cuerpo, pero no lo que él más deseaba: su confianza, o su corazón. O más bien lo había hecho, pero sin reconocerlo en ningún momento. No se lo había dicho. Y ahora estaba allí para rectificar esa omisión.

Se alejó y procuró caminar sin hacer ruido. Continuó hasta la salita de estar. Había supuesto que estaría en casa y que estaría trabajando en asuntos relacionados con sus propiedades, en todo eso que habría dejado abandonado mientras se concentraba en atrapar a Mountford. En el estudio era donde ella había esperado que estuviera. Había visto la biblioteca y el estudio, y esta última estancia era la que le había dado una mayor impresión de sí mismo, la que más probablemente fuera su lugar de retiro. Su refugio.

Se alegraba de haber acertado, porque la biblioteca estaba en la otra ala, al otro lado del vestíbulo principal.

Se acercó a las puertas de cristal por las que habían entrado en su visita anterior, se irguió ante ellas, apoyó las palmas en el marco, como Tristan había hecho, y, usando ambas manos en lugar de sólo una, empujó con fuerza.

Las puertas crujieron, pero no se abrieron.

– ¡Maldición! -Frunció el cejo, se acercó más y apoyó el hombro. Contó hasta tres y luego dejó caer todo su peso contra las puertas. Cuando éstas se abrieron, estuvo a punto de caerse de bruces. Una vez recuperó el equilibrio, se dio la vuelta y las cerró. Esperó para comprobar si alguien la había oído, no creía que hubiera hecho mucho ruido. No oyó pasos; nadie se acercaba. Los latidos de su corazón se ralentizaron poco a poco.

Con cuidado, siguió avanzando. Lo último que deseaba era ser descubierta entrando sin permiso en la casa, para reunirse ilícitamente con su señor, porque, si alguien la descubría, una vez que se casaran, tendría que despedir o sobornar a todo el personal. Y no deseaba verse en semejante situación.

Comprobó el vestíbulo principal. Como la otra noche, a esas horas no había nadie; Havers, el mayordomo, estaría en la zona de servicio. Tenía el camino despejado. Se deslizó entre las sombras del pasillo que llevaba al estudio, con una plegaria en los labios y la esperanza de que no cambiara su suerte.

Se detuvo ante la puerta. En un ensayo de última hora, intentó imaginar cómo sería su conversación… pero su mente se quedó tercamente en blanco.

Tenía que hacerlo, tenía que disculparse y declararse. Tomó una profunda inspiración y agarró el pomo de la puerta, pero se lo arrancaron de la mano cuando la puerta se abrió de par en par. Parpadeó y se encontró a Tristan delante, cerniéndose sobre ella.

Miró a su espalda, hacia el pasillo, luego la cogió de la mano y la metió dentro del estudio, donde bajó la pistola que sostenía.

Leonora se quedó mirando el arma.

– ¡Cielo santo! -Alzó unos ojos como platos hacia su rostro-. ¿Me habrías disparado?

Él entornó los ojos.

– A ti no. No sabía quién… -Apretó los labios y se dio la vuelta-. Acercarse a mí con sigilo no es una buena idea.

Leonora lo miró atónita.

– Lo recordaré en el futuro.

Tristan se acercó a un aparador y dejó la pistola en la caja que había encima. Su mirada era sombría cuando se volvió, luego se acercó a la mesa y se quedó de pie junto a ella.

Leonora no se movió de donde estaba, más o menos en medio de la estancia, que tampoco era muy grande.

Tristan alzó la mirada hacia su rostro y sus ojos se endurecieron.

– ¿Qué estás haciendo aquí? ¡No, espera! -Levantó una mano-. Antes de nada, dime cómo has llegado hasta aquí.

Ella había estado esperando esa pregunta. Se estrujó las manos y asintió.

– No has venido a verme… aunque no es que lo esperara. -Sí lo había esperado, pero se había dado cuenta de su error-. Así que tenía que venir. Como ya hemos comprobado en ocasiones anteriores, si vengo a verte a las horas de visita habituales, no tendríamos muchas posibilidades de mantener una conversación privada, así que… -Tomó una gran bocanada de aire y continuó atropelladamente-. Llamé a Gasthorpe y alquilé un coche a través de él. Insistí en que lo mantuviera totalmente en privado así que no debes recriminárselo. El coche…

Se lo explicó todo, subrayando que el carruaje con el cochero y el lacayo estaban esperando en las caballerizas para llevarla a casa. Cuando llegó al final del relato, Tristan dejó que pasaran unos segundos, luego arqueó levemente las cejas, el primer cambio en su expresión desde que había entrado en la estancia. Además, se movió y se apoyó en el borde del escritorio con la mirada fija en su rostro.

– ¿Dónde cree que estás Jeremy?

– Él y Humphrey están bastante seguros de que estoy durmiendo. Se han lanzado a la tarea de encontrarles un sentido a los diarios de Cedric y están absortos en su trabajo.

Un sutil cambio sobrevoló sus facciones, que se endurecieron de nuevo, y Leonora en seguida añadió:

– A pesar de eso, mi hermano se ha asegurado de que se cambiaran todas las cerraduras, como tú sugeriste.

Tristan le sostuvo la mirada; pasó un largo momento, luego inclinó la cabeza un poco, haciéndole ver que le había leído bien los pensamientos. Reprimiendo el impulso de sonreír, Leonora continuó:

– De todos modos, ahora me aseguro de que Henrietta pase las noches en mi habitación, así no vagará por ahí… -Ni la molestaría, ni preocuparía. Parpadeó y prosiguió-: Así que he tenido que llevármela conmigo cuando me he ido esta noche… Está con Biggs, en la cocina del número doce.

Tristan reflexionó. Había tenido en cuenta todos los detalles necesarios; podía estar tranquilo en ese sentido. Leonora estaba allí, a salvo e incluso había arreglado su regreso a casa. Se sentó en una esquina de la mesa y cruzó los brazos. Dejó que su mirada, fija en el rostro de Leonora, se hiciera más intensa.

– Entonces, ¿por qué estás aquí?

Ella lo miró directamente a los ojos, muy serena.

– He venido para disculparme.

Él arqueó las cejas y la joven continuó:

– Debería haber recordado esos primeros ataques y haberte hablado de ellos, pero con todo lo que ha sucedido últimamente, casi los había olvidado. -Estudió sus ojos, considerando más que buscando; Tristan se dio cuenta de que iba eligiendo las palabras según hablaba. No era un discurso ensayado.

»No obstante, cuando sucedieron los ataques, no nos conocíamos y no había nadie más que me considerara tan importante como para que me sintiera obligada a informarlo o advertirle.

Alzó la cabeza con los ojos aún fijos en los de él.

– Acepto y admito que la situación ahora ha cambiado, que soy importante para ti y que, por lo tanto, necesitas saber… -Vaciló, frunció el cejo y luego se corrigió a regañadientes-. Quizá incluso tengas derecho a saber de cualquier cosa que constituya una amenaza para mí.

De nuevo se detuvo, como si repasara sus palabras. Luego se irguió y asintió mientras volvía a mirarlo a los ojos.

– Así que me disculpo por no haberte hablado de esos incidentes, por no reconocer que debería haberlo hecho.

Tristan parpadeó, despacio; no había esperado una disculpa en unos términos tan precisos y claros. Empezó a sentir los nervios; una exaltada avidez que lo atenazaba. Y reconoció en ello la típica reacción de cuando se está a punto de lograr el éxito, de tener la victoria, completa y absoluta, al alcance de uno, de estar a sólo un paso de alcanzarla.

– ¿Estás de acuerdo en que tengo derecho a estar enterado de cualquier amenaza que recaiga sobre ti?

Leonora lo miró a los ojos y asintió decidida.

– Sí.

Tristan pensó durante sólo un segundo, después preguntó:

– ¿Entiendo entonces que estás de acuerdo en casarte conmigo?

Ella no vaciló.

– Sí.

El duro nudo de tensión que había soportado durante tanto tiempo que ya no era consciente de su existencia se deshizo y desapareció. El alivio fue inmenso. Tomó una gran bocanada de aire y le pareció que era su primera inspiración libre de verdad desde hacía semanas. Pero no había acabado con ella, todavía no había acabado de sonsacarle promesas.

Se irguió y la miró a los ojos.

– ¿Estás de acuerdo en ser mi esposa, en actuar como tal en todos los sentidos y obedecerme en todo?

Esa vez, ella vaciló y frunció el cejo.

– Eso son tres preguntas. Sí, sí y en todo lo que sea razonable.

Tristan arqueó una ceja.

– «En todo lo que sea razonable.» Parece que necesitamos algunas especificaciones. -Cubrió la distancia que los separaba y se detuvo justo delante de ella. La miró a los ojos-. ¿Estás de acuerdo en que si cualquier actividad conlleva el más mínimo grado de peligro para ti, me informarás de ello primero, antes de implicarte?

Leonora apretó los labios; tenía los ojos clavados en los de él.

– Si es posible, sí.

Tristan entornó los ojos.

– Estás poniendo objeciones a nimiedades.

– Tú no estás siendo razonable.

– ¿No es razonable que un hombre quiera saber que su esposa está a salvo en todo momento?

– Sí. Pero no es razonable envolverla en una especie de burbuja protectora para lograrlo.

– Eso es una cuestión de opinión.

Gruñó las palabras en un murmullo, pero ella las oyó. Tristan se acercó, colocándose intimidatoriamente cerca; Leonora sintió que su genio empezaba a surgir, pero lo refrenó decidida. No había ido allí para discutir con él. Estaba demasiado acostumbrado a los conflictos y ella estaba decidida a que no hubiera ninguno entre los dos. Le sostuvo la dura mirada, tan decidida como él.

– Estoy totalmente dispuesta a hacer todo lo posible, todo lo que sea razonable, para satisfacer tus tendencias protectoras.

Confirió a sus palabras hasta la última brizna de determinación, de compromiso. Tristan lo percibió y Leonora vio cómo fluía la comprensión y la aceptación tras sus ojos, que se agudizaron hasta que aquella mirada color avellana se centró única y exclusivamente en ella.

– ¿Es ésa la mejor oferta que estás dispuesta a hacer…?

– Sí.

– Entonces, acepto. -Su mirada descendió hasta sus labios-. Ahora… quiero saber hasta dónde estás preparada a llegar para satisfacer mis otras tendencias.

Fue como si hubiera bajado un escudo, como si, de repente, hubiera derribado una barrera entre ellos. Una oleada de calor sexual la bañó; Leonora recordó que era un lobo herido, un lobo salvaje herido, y que aún tenía que aplacarlo. Al menos a ese nivel. Lógicamente, racionalmente, con palabras, ya se había enmendado, y él había aceptado sus disculpas. Pero ése no era el único plano en el que se relacionaban.

Le costaba respirar.

– ¿Qué otras tendencias? -Logró pronunciar las palabras antes de que su voz se debilitara demasiado, cualquier cosa con tal de ganar unos pocos segundos más…

Su mirada descendió aún más; a Leonora los pechos se le inflamaron, le dolieron. Entonces, alzó los párpados y la miró a la cara.

– Esas tendencias de las que has estado huyendo, intentando evitar, pero de las que, no obstante, has disfrutado durante las últimas semanas.

Se aproximó más; su chaqueta le rozó el corpiño, su pierna rozó la suya.

Ella se notaba el corazón en la garganta y el deseo se extendió como un incendio descontrolado bajo su piel. Lo miró a la cara, a los finos y móviles labios, sintió su propio latido. Luego, alzó la vista hacia aquellos cautivadores ojos color avellana y la verdad estalló en su interior. En todo lo que había pasado entre los dos, todo lo que habían compartido hasta la fecha, no le había mostrado, no se lo había revelado todo. No le había dejado ver el verdadero alcance de su posesividad, de su pasión, de su deseo de poseerla.

Tristan le desató los lazos de la capa de un solo tirón y la prenda cayó al suelo. Se había puesto un sencillo vestido de noche azul oscuro; vio cómo le recorría los hombros con la mirada, francamente posesiva, ávida…; luego, una vez más, le clavó los ojos en los suyos y arqueó una ceja.

– Entonces… ¿qué me darás? ¿Cuánto cederás?

Leonora sabía lo que deseaba. Lo deseaba todo. Sin reservas, sin restricciones. Supo en su corazón, por la agitación de sus sentidos, que en eso estaban de acuerdo, que a pesar de cualquier idea contraria, era y siempre sería incapaz de negarle exactamente lo que él deseaba. Porque ella también lo deseaba.

A pesar de su agresividad, a pesar del oscuro deseo que ardía en sus ojos, Leonora no tenía nada que temer, sólo disfrutar, mientras acababa de pagar su precio.

Se humedeció los labios y lo miró.

– ¿Qué quieres que diga? -Su voz sonó baja, su tono desvergonzadamente sensual. Lo miró a los ojos y arqueó una ceja con gesto altivo-. ¿Tómame, soy tuya?

Eso fue una chispa que encendió llamas en sus ojos, unas llamas que crepitaron entre ellos.

– Eso… -alargó los brazos hacia ella, le rodeó la cintura con las manos y la pegó a él- sería perfecto.

Bajó la cabeza, apoyó los labios en los suyos y la llevó directa hacia aquel fuego. Leonora abrió la boca para él, le dio la bienvenida, disfrutó del calor que vertió en sus venas, de su posesión, lenta, cuidadosa, potente; una advertencia de lo que estaba a punto de llegar. Alzó los brazos decidida, le rodeó el cuello y se abandonó a su suerte.

Tristan pareció saber, percibir su total y completa rendición ante él, a aquello, a aquel ardiente momento. A la pasión y el deseo que los atravesaron.

Alzó las manos y le enmarcó el rostro con ellas para sujetarla mientras profundizaba el beso. Sus bocas se fundieron hasta que respiraron como un solo ser.

Con un grave murmullo, Leonora se pegó a él, incitándolo lascivamente. Las manos de Tristan abandonaron su rostro, descendieron, se curvaron sobre sus hombros y le recorrieron descaradamente los pechos. Cerró los dedos y las chispas saltaron. Leonora se estremeció y lo urgió a continuar. Lo besó con la misma avidez, con la misma exigencia que él mostraba y Tristan la complació, encontró los duros pezones con los dedos y se los apretó despacio hasta que se le pusieron extremadamente duros.

Ella interrumpió el beso, jadeante. Las manos de él no se detuvieron. Estaban por todas partes acariciándola, tocándola, masajeándola, tomando posesión de ella, excitándola, provocando incendios bajo su piel, haciendo que su pulso se acelerara.

– Esta vez te quiero desnuda.

Leonora apenas pudo distinguir las palabras.

– Sin nada tras lo que puedas esconderte.

No podía imaginar qué pensaba que podría ocultar. No le importó. Cuando le hizo darse la vuelta y acercó los dedos a los lazos, esperó hasta que sintió que el corpiño se aflojaba y el vestido se le deslizaba por los hombros. Movió los brazos, para pasarlos por las diminutas mangas…

– No. Espera.

Una orden que no estaba en condiciones de desobedecer porque no podía pensar. Sus sentidos estaban sumidos en un ávido tumulto, la anticipación aumentaba con cada inspiración que tomaba, con cada posesiva caricia. Pero en ese momento no la estaba tocando. Levantó la cabeza y respiró temblorosa.

– Date la vuelta.

Lo hizo justo cuando el nivel de luz en la pequeña habitación aumentó. Había dos pesadas lámparas en los extremos del enorme escritorio. Cuando quedó frente a él, Tristan se sentó en el borde de la mesa, entre ambas lámparas. Dirigió la mirada a sus ojos y luego la bajó hasta sus pechos, aún ocultos tras el brillo de la camisola de seda. Levantó una mano y la llamó:

– Ven.

Leonora obedeció mientras, a través de la tumultuosa cascada de pensamientos, recordó que, a pesar de haber disfrutado de muchos encuentros íntimos, nunca la había visto desnuda. Y una mirada a su rostro le confirmó que pretendía verla esa noche.

Le deslizó una mano por la cadera, la atrajo para que se colocara entre sus piernas, le cogió las manos y se las colocó, con las palmas boca abajo, sobre los muslos.

– No las muevas hasta que yo te lo diga.

Ella tenía la boca seca y no respondió. Se limitó a contemplar su rostro mientras le deslizaba las mangas de la camisola por los brazos, luego acercó las manos, no a los lazos de la misma, como había esperado, sino a la turgencia de sus pechos cubiertos por la seda.

Lo que vino a continuación fue un delicioso tormento. Se los recorrió, los exploró, los sopesó, se los masajeó sin dejar de observarla, de evaluar sus reacciones. Bajo sus expertos dedos, sus senos se inflamaron, se volvieron pesados y prietos. Hasta que le dolieron. La fina capa de seda era suficiente para provocar, para excitarla, para hacerla jadear de deseo, el deseo de tener aquellas manos sobre ella. Piel con piel.

– Por favor… -La súplica escapó de sus labios mientras miraba al techo, intentando aferrarse a la cordura.

Sintió que las manos se alejaban de ella; esperó y luego sintió que le rodeaba las muñecas con los dedos. Le levantó las manos cuando ella bajó la cabeza y lo miró.

Sus ojos parecían oscuros estanques iluminados por unas doradas llamas.

– Desnúdate.

Le llevó las manos hasta los lazos.

Con la mirada clavada en la de él, Leonora cogió los extremos de los lazos y tiró, totalmente embelesada por lo que pudo ver en su rostro: la cruda pasión, el potente deseo. Bajó lentamente la fina tela para exponer sus pechos ante la luz, ante él. Su mirada le pareció de fuego, un fuego que la lamía, la calentaba. Sin alzar la vista, Tristan le cogió las manos y se las volvió a colocar sobre los muslos.

– No las muevas de ahí.

Alargó las suyas hasta sus pechos y empezó la verdadera tortura. Parecía saber cuánto podía soportar. Luego bajó la cabeza, le alivió un dolorido pezón con la lengua y se lo llevó a la boca. Lo devoró hasta que Leonora gritó, hasta que clavó las yemas de los dedos en los músculos de hierro de sus muslos. Cuando succionó y ella sintió que se le doblaban las rodillas, le rodeó las caderas con un brazo para sostenerla, para sujetarla mientras hizo lo que se le antojó. Dejó una huella de sí mismo en su piel, en sus nervios, en sus sentidos.

Leonora abrió un poco los ojos y, jadeante, bajó la vista. Vio y sintió su oscura cabeza moviéndose contra ella mientras satisfacía sus deseos… y los suyos.

Con cada caricia de sus labios, cada giro de su lengua, cada succión, alimentaba implacable, despiadadamente el fuego en su interior. Hasta que ardió. Hasta que, incandescente, se sintió vacía y en llamas, un vacío que anhelaba, que ansiaba, que necesitaba desesperadamente ser llenado por él, ser completado.

Leonora levantó las manos y, con un rápido movimiento, se liberó del todo de las mangas. Luego, alargó los brazos hacia él, le recorrió la mandíbula con las palmas, sintió cómo se movía al succionar. Cuando volvió a deslizar los dedos por su pelo, Tristan retrocedió de mala gana y liberó su suave carne. La miró a la cara, a los ojos y la soltó. Sus largas palmas ascendieron, recorriendo las ardientes e inflamadas curvas, luego descendieron, por su cintura, siguiendo su contorno con gesto posesivo mientras le bajaba el vestido y la camisola por las caderas, hasta que con un suave susurro la ropa cayó a los pies de Leonora.

La mirada de Tristan había seguido a las prendas hasta el suelo. Luego despacio, deliberadamente, alzó la vista, ascendió por sus muslos y se demoró en los oscuros rizos que cubrían el punto donde se unían sus piernas antes de continuar lentamente, hacia arriba, por la suave curva del estómago, el ombligo, la cintura, los pechos, para llegar finalmente a su rostro, a sus labios, a sus ojos. Un largo y exhaustivo examen, uno que no le dejaba ninguna duda de que consideraba todo lo que vio, todo lo que ella era, suyo.

Leonora se estremeció, no de frío, sino por su creciente deseo. Alargó las manos hacia su pañuelo, pero Tristan se las cogió.

– No. Esta noche no.

A pesar del férreo deseo, logró fruncir levemente el cejo.

– Yo también quiero verte.

– Ya me verás bastante a lo largo de los años. -Se levantó todavía sujetándole las manos y se hizo a un lado-. Esta noche… te deseo a ti. Desnuda. Mía. -Atrapó su mirada-. Sobre esta mesa.

¿La mesa? Leonora la miró.

Le soltó las manos, la cogió por la cintura, la levantó y la sentó sobre la mesa donde él había estado apoyado.

La sensación de la caoba bajo su trasero desnudo la distrajo durante un momento.

Tristan le cogió las rodillas, se las separó y se colocó entre ellas. Le sujetó el rostro entre las manos y, cuando alzó la mirada sorprendida, la besó. Tristan se dejó llevar, dejó que el deseo surgiera y los atravesara a los dos. Sus bocas se fundieron, las lenguas se entrelazaron. Leonora le apoyó las manos en la mandíbula mientras las suyas descendían porque necesitaban volver a sentir su suave carne. Necesitaba sentir su urgencia, la creciente respuesta a su contacto, todo aquello que demostraba que era verdaderamente suya.

Su cuerpo era como seda líquida en sus manos, pasión caliente y urgente. La agarró de las caderas, se inclinó hacia ella e hizo que se echara hacia atrás poco a poco, hasta que finalmente quedó tumbada sobre la mesa de su tío abuelo. Sólo entonces interrumpió el beso, se incorporó un poco y aprovechó el momento para mirarla, allí desnuda, caliente y jadeante, sobre la reluciente caoba, pero la madera no se veía más rica que su pelo, aún sujeto en un moño sobre la cabeza.

Pensó en ello mientras le apoyaba una mano en una rodilla desnuda y ascendía despacio, recorriendo el firme muslo y se inclinaba hacia ella para tomar posesión de su boca, para llenarla, reclamarla como un conquistador. A continuación, estableció un ritmo de embestidas y retiradas que Leonora y su cuerpo conocían bien. Estaba con él física y mentalmente, llena de deseo y urgencia. Se movió y Tristan la sujetó por la cadera con una mano mientras con los dedos de la otra le recorría el punto entre los pechos y la cintura, el estómago, hasta acariciar de un modo tentador los húmedos rizos de su pubis. Cuando soltó un grito ahogado, él interrumpió el beso y se echó hacia atrás lo suficiente para poder mirarla a los ojos, que brillaban en un intenso azul violáceo entre sus pestañas.

– Suéltate el pelo.

Ella parpadeó, extremadamente consciente de las yemas de los dedos que la acariciaban a través de sus rizos, sin llegar a tocar aquella anhelante piel que palpitaba. Toda ella latía con anhelo, con una sensual necesidad imposible de negar.

Alzó los brazos y, con los ojos fijos en los suyos, buscó las horquillas que sujetaban su largo cabello. Cuando cogió la primera, Tristan la tocó con la firme punta de un dedo. Su cuerpo se tensó y arqueó levemente. Cuando cerró los ojos, agarró la horquilla y la soltó, sintió su satisfacción en el contacto, en la lenta y provocadora caricia. Abrió los ojos y lo observó contemplarla mientras buscaba y encontraba otra horquilla. Tuvo que volver a cerrar los dedos cuando se la quitó, porque Tristan se sirvió a discreción de su cuerpo. Tocó, acarició, la exploró delicadamente, sólo una suave presión en la entrada del mismo. Lo suficiente para tentar, pero no para saciar.

Con los ojos cerrados, Leonora se quitó otra horquilla y un gran dedo se hundió un poco más. Estaba inflamada, palpitante, húmeda. Tomó aire y, con ambas manos, buscó, sacó y dejó caer las horquillas sobre el escritorio. Para cuando el pelo le quedó suelto, ya había sumergido dos dedos en su cuerpo, penetrando, acariciando, avivando su deseo. Leonora respiraba entre jadeos, tenía los nervios a flor de piel no dejaba de retorcerse contra él. La larga cabellera le caía sobre los hombros, sobre el escritorio. Alzó la mirada y vio cómo la recorría con los ojos, disfrutando de su abandono. Había una cruda posesión grabada en sus rasgos.

La miró a los ojos, la estudió y, acto seguido, se inclinó y la besó. Tomó su boca, atrapó sus sentidos en un embriagador beso. Luego, sus labios se alejaron de los suyos, le hizo alzar la barbilla y bajó la cabeza para dejar un rastro de calientes besos en la tensa línea de su garganta, en la turgencia de sus pechos. Se demoró allí, lamiendo, chupando, succionando, pero levemente. De inmediato, sintió que su pelo le rozaba la parte inferior de los muslos cuando él descendió aún más por su cuerpo. Ella se esforzaba por respirar, mucho más allá del lascivo abandono; los sentimientos, las sensaciones la atravesaban de un modo irresistible, llenándola, arrastrándola más allá.

Cuando le apoyó las manos en los hombros, se dio cuenta de que aún llevaba puesta la chaqueta y ese detalle hizo que se sintiera aún más vulnerable; la tenía completamente desnuda, retorciéndose ante él, expuesta sobre su escritorio… Se le escapó un grito ahogado cuando le recorrió el estómago con los labios.

No se detuvo.

– Tristan… ¡Tristan!

No le hizo ningún caso; tuvo que tragarse los gritos cuando la hizo abrir aún más las piernas y se sumergió entre ellas, resuelto a devorarla como ya lo había hecho una vez; pero entonces no había estado desnuda, expuesta. Tan vulnerable.

Leonora cerró los ojos. Con fuerza. Intentó contener la creciente oleada… Pero ésta se elevó inexorablemente, lametón a lametón, con cada sutil caricia, hasta que la alcanzó, la arrastró. Sintió que se quebraba. Su cuerpo se arqueó, sus sentidos se hicieron añicos. El mundo desapareció en fragmentos de brillante luz, en un palpitante resplandor que la envolvió, que se sumergió en ella, a través de ella. Hizo que se le derritieran los huesos, que los músculos se le aflojaran y dejó un profundo pozo de calor en su interior aún vacío, incompleto.

Se sentía aturdida, casi incapaz, pero se obligó a abrir los ojos. Lo vio erguirse. Su gran cuerpo vibraba con una contenida agresividad, con una poderosa tensión. Mientras le sujetaba las piernas desnudas con las manos, se alzó para contemplarla y recorrerla con aquellos ojos ardientes.

Lo que vio en su rostro la dejó sin respiración, el corazón se le detuvo y luego le latió con más fuerza.

Un crudo deseo le perfilaba los rasgos, definía con dureza cada línea de su rostro. Sin embargo, también había allí soledad, vulnerabilidad, esperanza.

Leonora lo vio, lo comprendió. Entonces, sus ojos se encontraron con los suyos. Durante un instante, el tiempo se detuvo. Ella alzó los brazos, débiles como los sentía, y le hizo señas para que se acercara.

Tristan se movió. Con los ojos clavados en los de ella, se quitó la chaqueta y el pañuelo y se abrió la camisa dejando a la vista los musculosos contornos de su torso, levemente salpicado por un oscuro vello. El recuerdo del roce de ese vello en su sensible piel mientras él se movía en su interior, hizo que los pechos se le inflamaran hasta sentirlos dolorosamente prietos, los pezones se le endurecieron. Tristan lo vio. Se llevó las manos a la cinturilla del pantalón, se lo desabrochó y liberó su erección. Bajó la mirada únicamente un momento para acoplarse a ella, luego avanzó sólo un poco y levantó la vista. Volvió a mirarla, se inclinó, apoyó las manos en la mesa y hundió los dedos en su pelo. Se inclinó más y le acarició los labios. Con los ojos fijos de nuevo en los suyos, empujó. Leonora se arqueó debajo de él. Sus pechos se unieron cuando lo hizo, se acomodó y lo alojó en su interior. Finalmente, cuando Tristan la embistió y la llenó, ella soltó una espiración y cerró los ojos, disfrutando de la sensación de tenerlo en su interior. Luego, alzó una mano, hundió los dedos en su pelo, le atrajo la cabeza hacia sí y pegó los labios a los suyos. Abrió la boca para él, lo invitó a entrar en ella. Lo invitó descaradamente a saquearla. Y Tristan así lo hizo. Cada potente caricia la elevaba, la sacudía.

Interrumpieron el beso y, sin esperar instrucciones, Leonora levantó las piernas y le rodeó las caderas con ellas. Lo oyó gruñir, vio cómo su rostro se tornaba inexpresivo mientras aprovechaba el movimiento y se hundía más profundamente, la embestía con más fuerza, más allá, la penetraba totalmente.

La cogió de las caderas para sujetarla, a merced de sus repetitivas invasiones. Cuando el ritmo aumentó, volvió a inclinarse hacia Leonora, dejó que los labios rozaran los suyos, luego se sumergió en su boca mientras su cuerpo lo hacía salvajemente en el de ella, al tiempo que caían todas las restricciones y se entregaba, como ella se había entregado a él, en cuerpo y alma, en mente y corazón.

Leonora se dejó llevar, se liberó verdaderamente, le permitió que la arrastrara con él. Incluso atrapado en una pasión increíblemente poderosa, Tristan sintió su decisión, su total entrega al momento, su entrega a él. Estaban juntos, no sólo unidos físicamente, sino en otro lugar, de otro modo, en otro plano.

Nunca había alcanzado ese lugar místico con ninguna otra mujer; nunca había soñado que pudiera vivir una experiencia tan espectacular. Sin embargo, Leonora lo aceptó en su interior, cabalgó al ritmo de cada embestida, lo envolvió en el calor de su cuerpo y, lo hizo con alegría, con verdadero abandono. Le dio todo lo que él podía desear, todo lo que había anhelado.

Una rendición incondicional.

Le había dicho que sería suya y ahora lo era. Para siempre. No necesitaba más confirmaciones, más pruebas más allá del prieto agarre de su cuerpo, del sutil movimiento de sus curvas desnudas debajo de él.

Pero siempre había deseado más y Leonora se lo había dado sin que él se lo pidiera.

No sólo su cuerpo, sino un compromiso sin restricciones con él, con ella, con lo que había entre los dos.

Todas las sensaciones se elevaron en una oleada imposible de controlar. Rodaron sobre ambos, chocaron, giraron, los hicieron jadear, aferrarse, luchar por conseguir aire, luchar por sujetarse a la vida, una sujeción que perdieron cuando el resplandor los inundó, cuando sus cuerpos se tensaron, se aferraron, se estremecieron.

Tristan vertió su simiente en lo más profundo de su interior y se quedó quieto, inmóvil, mientras el éxtasis los empapaba, los llenaba y luego retrocedía despacio y desaparecía. Tristan se dejó ir, sintió que sus músculos se relajaban, le permitió abrazarlo, acunarlo con la frente pegada a la suya. Unidos, con sus labios rozándose, se rindieron juntos a su suerte.

Leonora se quedó allí durante horas. Pocas palabras se dijeron. No había necesidad de explicaciones entre ellos; ni necesitaban ni querían la interferencia de palabras inadecuadas.

Tristan reavivó el fuego y se sentó en un sillón frente a él con Leonora acurrucada en su regazo, aún desnuda. La cubrió con la capa para mantenerla caliente y por debajo de la tela la rodeó con los brazos, con sus manos sobre la piel desnuda… Se habría quedado así toda la eternidad.

Bajó la mirada hacia ella. La luz del fuego doraba su rostro como también había dorado su cuerpo cuando había estado allí de pie, imperturbable ante las llamas, y lo había dejado examinar cada curva, cada línea. Esa vez no le había dejado prácticamente ninguna marca; sólo podían verse las huellas de sus dedos en la cadera, por donde la había sujetado.

Leonora alzó la vista, lo miró a los ojos, sonrió y luego volvió a apoyar la cabeza en su hombro. Bajo su palma, extendida sobre el torso desnudo, el corazón de Tristan latía con regularidad. El ritmo resonaba en su sangre. Por todo su cuerpo.

La intimidad los envolvió, los unió de un modo indefinible, de un modo que ella desde luego no había esperado.

Él tampoco y, sin embargo, ambos lo aceptaron. Y una vez aceptado, no se podía negar.

Tenía que ser amor, pero ¿quién era Leonora para decirlo? Lo único que sabía era que para ella era inmutable, inalterable y para siempre.

Fuera lo que fuese lo que les deparara el futuro, matrimonio, familia, parientes a su cargo y todo lo demás, tendrían eso, esa fuerza a la que recurrir.

Le parecía bien. Mejor de lo que había imaginado que le parecería.

Estaba donde le correspondía. En sus brazos. Y había amor entre ellos.

CAPÍTULO 16

A la mañana siguiente, Leonora bajó al salón del desayuno un poco más tarde de lo habitual; normalmente, era la primera de la familia en levantarse, pero esa mañana había dormido hasta tarde. Con unos andares llenos de energía y una sonrisa en los labios, atravesó el umbral y se detuvo en seco.

Tristan estaba sentado junto a Humphrey. Lo escuchaba con atención mientras se zampaba con toda calma un plato de jamón y salchichas.

Jeremy estaba sentado frente a ellos; los tres hombres alzaron la vista, y Tristan y Jeremy se levantaron.

Humphrey le dedicó una amplia sonrisa.

– ¡Bueno, querida! ¡Felicidades! Tristan acaba de darnos la noticia. ¡Debo decir que estoy absolutamente encantado!

– Sí, hermanita. Felicidades. -Jeremy se inclinó sobre la mesa, la cogió de la mano y la atrajo hacia el otro lado para darle un beso en la mejilla-. Excelente elección -murmuró.

A ella la sonrisa se le quedó un poco congelada.

– Gracias.

Miró a Tristan, esperando ver cierto grado de disculpa. En cambio, él le devolvió la mirada con una expresión firme, segura, confiada. Tomó debida nota de eso último e inclinó la cabeza.

– Buenos días.

El «milord» se le atascó en la garganta. No olvidaría fácilmente su idea de lo que era un final apropiado para la reconciliación de la noche anterior. Después, la había vestido, la había llevado en brazos hasta el carruaje. Hizo caso omiso de sus protestas, para entonces bastante débiles, y la acompañó a Montrose Place, donde la hizo esperar en la diminuta sala del número 12 mientras recogía a Henrietta y, finalmente, las acompañaba a ambas hasta la puerta de su casa.

Ahora, le cogió la mano con suavidad, se la llevó brevemente a los labios y le ofreció asiento.

– Confío en que hayas dormido bien.

Leonora lo miró mientras se sentaba.

– Muy bien.

Los labios de él se curvaron, pero apenas inclinó la cabeza.

– Hemos estado explicándole a Tristan que los diarios de Cedric, a primera vista, no encajan en los patrones habituales. -Humphrey hizo una pausa para comer un poco de huevo.

Jeremy continuó con el relato.

– No están organizados por temas, que es lo más habitual, y como tú ya habías descubierto -inclinó la cabeza hacia Leonora- las entradas no están en absoluto en orden cronológico.

– Hum. -Humphrey masticó y luego tragó-. Tiene que haber alguna clave, pero es muy posible que Cedric la guardara sólo en su cabeza.

Tristan frunció el cejo.

– ¿Significa eso que no podréis darle sentido a los diarios?

– No -respondió Jeremy-. Sólo significa que nos costará más tiempo hacerlo. -Miró a Leonora-. Recuerdo vagamente que mencionaste unas cartas.

Ella asintió.

– Hay muchas. Sólo he mirado las del último año.

– Será mejor que nos las des -sugirió Humphrey-. Todas. De hecho, cualquier trozo de papel de Cedric que puedas encontrar.

– Los científicos -explicó Jeremy-, sobre todo los botánicos, son famosos por escribir información vital en cualquier trozo de papel que tengan a mano.

Leonora hizo una mueca.

– He hecho que las doncellas recojan todo lo del taller. Tenía intención de revisar el dormitorio de Cedric. Lo haré hoy.

Tristan la miró.

– Yo te ayudaré.

Ella volvió la cabeza para observar su expresión y descubrir qué pretendía realmente…

– ¡Aaaaah! ¡Aaaaah!

Unos aullidos histéricos llegaron desde la distancia. Todos los oyeron. Los gritos continuaron claramente durante un momento, pero luego quedaron apagados por la puerta verde del servicio, según supusieron todos cuando un sirviente, asustado y pálido, se detuvo en la entrada del salón.

– ¡Señor Castor! ¡Tiene que venir, rápido!

El mayordomo, con una bandeja en sus viejas manos, lo miró con los ojos desorbitados.

Humphrey también se lo quedó mirando.

– ¿Qué diablos ocurre, hombre?

El sirviente, totalmente desprovisto de su habitual aplomo, se inclinó e hizo reverencias a todos los presentes.

– Es Daisy, señor. Milord. De la casa de al lado. -Clavó la mirada en Tristan, que se estaba poniendo de pie-. Ha llegado dando aullidos y continúa gritando. Parece ser que la señorita Timmins se ha caído por la escalera… Bueno, Daisy dice que está muerta, milord.

Tristan tiró la servilleta sobre la mesa y avanzó hacia la puerta.

Leonora se levantó con él.

– ¿Dónde está Daisy, Smithers? ¿En la cocina?

– Sí, señorita. Está muy angustiada.

– Iré a verla. -Leonora salió al vestíbulo, consciente de que Tristan la seguía. Se volvió para mirarlo y vio su expresión adusta-. ¿Irás a la casa de al lado?

– En un minuto. -Le tocó la espalda con la mano, un gesto curiosamente reconfortante-. Quiero oír lo que tiene que decir Daisy primero. No es una estúpida, si dice que la señorita Timmins está muerta, probablemente lo esté, así que no se irá a ninguna parte.

Leonora hizo una mueca para sus adentros y empujó la puerta que daba al pasillo del servicio. Se recordó a sí misma que Tristan estaba mucho más acostumbrado a enfrentarse a la muerte que ella. No era un pensamiento agradable, pero en aquellas circunstancias en cierto modo la tranquilizó.

– ¡Oh, señorita! ¡Oh, señorita! -Daisy la llamó en cuanto la vio-. No sé qué hacer. ¡No he podido hacer nada! -Sorbió por la nariz y se enjugó los ojos con el trapo que la cocinera le había puesto en la mano.

– Tranquila, Daisy. -Leonora fue a coger una de las sillas de la cocina, pero Tristan se le adelantó, cogió una y la colocó de modo que pudiera sentarse frente a Daisy. Ella lo hizo y sintió que él apoyaba las manos en el respaldo-. Lo que debes hacer ahora, Daisy, lo que más podría ayudar a la señorita Timmins ahora es que te recompongas. Respira profundamente. Eso es, buena chica. Debes decirnos a su señoría el conde y a mí qué ha sucedido.

La doncella asintió, tomó aire obediente y luego lo expulsó precipitadamente.

– Esta mañana todo era normal. He bajado de mi habitación por la escalera trasera, he encendido el fuego en la cocina, luego he preparado la bandeja para la señorita Timmins y he ido a subírsela… -Los grandes ojos de Daisy se llenaron de lágrimas-. He salido por la puerta, como siempre, y he dejado la bandeja en la mesa del vestíbulo para arreglarme el pelo y la ropa antes de subir… y allí estaba.

La voz le tembló y se le quebró. Empezó a llorar y se secó las lágrimas furiosamente.

– Estaba allí tumbada. Me he acercado corriendo, por supuesto, para ver cómo estaba, pero ha sido inútil. Se había ido.

Durante un momento, nadie dijo nada; todos conocían a la señorita Timmins.

– ¿La has tocado? -preguntó Tristan. Su tono era calmado, casi tranquilizador.

Daisy asintió.

– Sí, le he dado unas palmaditas en la mano y en la mejilla.

– ¿Tenía la mejilla fría? ¿Lo recuerdas?

Daisy alzó la vista hacia él con el cejo fruncido mientras pensaba. Después asintió.

– Sí, tiene razón. Tenía la mejilla fría. Lo de sus manos no me ha extrañado, porque siempre las tiene frías. Pero su mejilla… sí, estaba fría. -Miró a Tristan parpadeando-. ¿Significa eso que llevaba tiempo muerta?

Él se irguió.

– Significa que es probable que muriera unas cuantas horas antes. En algún momento de la noche. -Vaciló y luego preguntó-: ¿Se paseaba por la casa de madrugada? ¿Lo sabes?

Daisy negó con la cabeza. Había dejado de llorar.

– No que yo sepa. Nunca comentó nada al respecto.

Tristan asintió y retrocedió.

– Nosotros nos encargaremos de la señorita Timmins.

Su mirada incluyó a Leonora, que se puso de pie también, pero en el último momento se volvió para mirar a Daisy.

– Será mejor que te quedes aquí. No sólo hoy, sino también esta noche. -Vio a Neeps, el ayuda de cámara de su tío, que merodeaba por allí, preocupado-. Neeps, ayuda a Daisy a recoger sus cosas después del almuerzo.

El hombre se inclinó.

– Por supuesto, señorita.

Tristan le indicó a Leonora que pasara delante de él. En el vestíbulo principal se encontraron a Jeremy, esperando. Estaba muy pálido.

– ¿Es cierto?

– Me temo que sí. -Leonora se acercó al perchero y cogió su capa. Tristan la había seguido y le cogió la prenda de las manos. La miró.

– Supongo que no podré convencerte de que esperes con tu tío en la biblioteca.

Ella lo miró a los ojos.

– No.

Él suspiró.

– Lo suponía. -Le colocó la capa sobre los hombros y abrió la puerta principal.

– Os acompaño. -Jeremy los siguió.

Llegaron a la puerta del número 16; Daisy no la había cerrado con llave.

La escena era exactamente como Leonora la había imaginado por las palabras de la doncella. A diferencia de su casa, que tenía un amplio vestíbulo con la escalera al fondo, frente a la puerta principal, allí, el vestíbulo era estrecho y la parte más alta de la escalera se encontraba sobre la puerta, mientras que el pie de ésta quedaba al fondo del vestíbulo, donde yacía la señorita Timmins, tirada como una muñeca de trapo. Tal como Daisy había dicho, era casi indudable que estaba muerta, pero, aun así, Leonora avanzó. Tristan se había detenido delante de ella, bloqueándole el paso. Sin embargo, cuando le apoyó las manos en la espalda y lo empujó suavemente, se apartó y la dejó pasar tras un instante de vacilación.

Leonora se agachó junto a la señorita Timmins. Llevaba un grueso camisón de algodón con una bata de encaje encima. Sus extremidades se veían retorcidas en una postura incómoda, pero decentemente tapadas. Llevaba puestas unas zapatillas rosas y tenía los ojos cerrados. Le apartó los delicados rizos blancos de la cara y se fijó en la extrema fragilidad de aquella piel fina como el papel. Tomó una diminuta mano huesuda entre las suyas y alzó la vista hacia Tristan cuando éste se detuvo a su lado.

– ¿Podemos moverla? No parece que haya ningún motivo para dejarla así.

Él estudió el cuerpo un momento; a Leonora le dio la impresión de que estaba memorizando la postura. Luego miró hacia lo alto de la escalera y finalmente asintió.

– Yo la cogeré. ¿El salón principal?

Ella asintió, soltó la mano de la mujer, se levantó y fue a abrir la puerta de la estancia.

– ¡Oh!

Jeremy, que había pasado junto al cuerpo y se había dirigido hacia la escalera de la cocina, apareció de nuevo por la puerta batiente.

– ¿Qué ocurre?

Leonora se limitó a quedarse mirándolo, sin habla.

Con la señorita Timmins en brazos, Tristan llegó por detrás, miró por encima de su cabeza y la hizo avanzar con un leve empujón.

Leonora volvió en sí, sobresaltada, y se apresuró a colocar bien los cojines del diván.

– Ponla aquí. -Miró a su alrededor, hacia los restos de lo que una vez fue una estancia meticulosamente arreglada. Los cajones estaban sacados y vaciados sobre las alfombras, que también habían sido levantadas y echadas a un lado. Algunos de los adornos los habían lanzado contra la rejilla de la chimenea. Los cuadros de las paredes, los que aún seguían en su sitio, colgaban torcidos.

– Deben de haber sido ladrones. Debió de oírlos.

Tristan se incorporó después de dejar con delicadeza a la señorita Timmins. Con las extremidades bien colocadas y la cabeza sobre un cojín, parecía profundamente dormida. Luego se volvió hacia Jeremy, que se encontraba en la entrada, mirando perplejo a su alrededor.

– Ve al número doce y dile a Gasthorpe que necesitamos a Pringle de nuevo. Inmediatamente.

El joven alzó la vista hacia su rostro, asintió y se fue.

Leonora, que estaba ocupada colocándole bien el camisón y la bata a la difunta anciana, como sabía que a ella le habría gustado, lo miró.

– ¿Por qué Pringle?

Tristan vaciló y luego dijo:

– Porque quiero saber si se cayó o la empujaron.

– Se cayó. -Pringle volvió a guardarlo todo con cuidado en su maletín negro-. No tiene ninguna marca que no pueda achacarse a la caída. Ninguna que parezca un moretón por el que la hubiesen agarrado. A su edad, los habría.

Miró por encima del hombro el diminuto cuerpo tendido sobre el diván.

– Era frágil y mayor, en cualquier caso no le quedaba mucho tiempo en este mundo, pero aun así… Un hombre podría haberla cogido y lanzado por la escalera sin problemas, aunque no podría haberlo hecho sin dejarle alguna marca.

Con la mirada fija en Leonora, que arreglaba un florero sobre una mesa, junto al diván, Tristan asintió.

– Eso es un pequeño alivio.

Pringle cerró el maletín y lo miró mientras se erguía.

– Posiblemente. Pero aún queda la cuestión de por qué estaba fuera de la cama a esa hora, en algún momento de la madrugada, entre la una y las tres, y qué la asustó. Casi seguro que fue un sobresalto lo suficiente fuerte como para hacer que se desmayara.

Tristan miró al médico.

– ¿Cree que se desmayó?

– No puedo demostrarlo, pero si tuviera que imaginar qué pasó… -Señaló con la mano el caos de la estancia-. Oyó ruidos que provenían de aquí y vino a ver qué pasaba. Se quedó en lo alto de la escalera y miró hacia abajo. Vio a un hombre. Se asustó, se desmayó y cayó. Y aquí estamos.

Tristan, que miraba hacia el diván y hacia Leonora tras él, no dijo nada durante un momento, luego asintió, miró a Pringle y le tendió la mano.

– Como usted dice, aquí estamos. Gracias por venir.

El hombre le estrechó la mano, sonriendo levemente a pesar de todo.

– Pensé que dejar el ejército supondría sumirme en la monotonía. Con usted y sus amigos por aquí, al menos no me aburriré.

Intercambiaron sonrisas y se despidieron. Pringle se marchó y cerró la puerta principal tras él.

Tristan rodeó el diván hacia donde se encontraba Leonora mirando a la señorita Timmins. La rodeó con el brazo y la abrazó levemente.

Ella se lo permitió. Se apoyó en él durante un momento. Se estrujaba con fuerza las manos.

– Parece tan tranquila.

Pasó un momento, finalmente Leonora se irguió y soltó un gran suspiro. Se alisó la falda y miró a su alrededor.

– Entonces, un ladrón entró en la casa y registró esta estancia. La señorita Timmins lo oyó y se levantó para investigar. Cuando el ladrón regresó al vestíbulo, ella lo vio, se desmayó, cayó… y murió.

Cuando él no dijo nada, ella se volvió y lo miró. Estudió sus ojos y frunció el cejo.

– ¿Qué problema hay con esa deducción? Es perfectamente lógica.

– Desde luego. -Le cogió la mano y se volvió hacia la puerta-. Sospecho que eso es precisamente lo que se supone que debemos creer.

– ¿Debemos creer?

– No has tenido en cuenta unos cuantos hechos que guardan relación. Uno, no hay ni una sola cerradura forzada o que se haya quedado abierta de improviso en la casa. Tanto Jeremy como yo lo hemos comprobado. Dos -salió al vestíbulo, haciéndola pasar delante de él, y volvió la mirada hacia el salón-, ningún ladrón que se precie dejaría una estancia así. No tiene sentido, y sobre todo de noche, ¿por qué arriesgarse a hacer ruido?

Leonora frunció el cejo.

– ¿Hay un tercer punto?

– No se ha registrado ninguna otra habitación, nada más en toda la casa parece haberse movido. Excepto… -Le sostuvo la puerta principal para que saliera; Leonora salió al porche y esperó impaciente a que cerrara la puerta y se guardara la llave en el bolsillo.

– ¿Y bien? -preguntó, mientras le cogía el brazo-. ¿Excepto qué?

Empezaron a bajar la escalera. El tono de Tristan se había vuelto mucho más duro, mucho más frío, mucho más distante cuando le respondió:

– Excepto por unos cuantos arañazos y grietas muy recientes en la pared del sótano.

Ella abrió los ojos como platos.

– ¿La pared que comparte con el número catorce?

Él asintió.

Leonora se volvió hacia las ventanas del salón.

– Entonces, ¿esto ha sido obra de Mountford?

– Eso creo. Y no quiere que lo sepamos.

– ¿Qué estamos buscando?

Leonora siguió a Tristan al interior del dormitorio de la señorita Timmins. Habían regresado al número 14 y le habían dado la noticia a Humphrey, luego fueron a la cocina para confirmarle a Daisy que su señora estaba muerta. Tristan le preguntó por algún pariente de su señora pero la doncella no conocía a ninguno. Nadie había ido a verla en los seis años en que ella había trabajado en Montrose Place.

Jeremy había asumido la responsabilidad de hacer las gestiones necesarias, así que regresó junto con Tristan y Leonora al número 16 para intentar buscar cómo localizar a algún pariente.

– Cartas, un testamento, facturas de un abogado, cualquier cosa que pueda llevarnos a algún contacto -contestó Tristan a la pregunta de Leonora. Abrió el pequeño cajón de la mesita que había junto a la cama-. Sería de lo más extraño que no tuviera ningún pariente en absoluto.

– Nunca mencionó a ninguno.

– Así y todo.

Se pusieron a buscar. Leonora se dio cuenta de que Tristan hacía cosas, miraba en lugares en los que ella nunca habría pensado, como en la parte de atrás y los laterales de los cajones, la superficie inferior de los muebles, detrás de las pinturas.

Al cabo de un rato, Leonora se sentó en una silla frente al escritorio y se dedicó a revisar todas las facturas y cartas que había en su interior. No encontró ninguna correspondencia reciente o prometedora. Cuando Tristan la miró, Leonora le indicó con la mano que continuara.

– Eres mucho mejor que yo en esto.

Pero fue ella la que encontró lo que buscaban en una vieja carta muy arrugada y desgastada, en la parte posterior del cajón más pequeño.

– El reverendo Henry Timmins, de Shacklegate Lane, Strawberry Hills. -Triunfal, le leyó la dirección a Tristan, que se había detenido en su búsqueda.

Él frunció el cejo.

– ¿Dónde está eso?

– Creo que pasado Twickenham.

Tristan atravesó la estancia, cogió la carta y la examinó. Soltó un bufido.

– Es de hace ocho años. Bueno, podemos intentarlo. -Miró hacia la ventana, sacó el reloj y lo consultó-. Si cogemos mi coche de dos caballos…

Leonora se levantó, sonrió y lo cogió del brazo. Le gustaba que la hubiera incluido en sus planes.

– Tendré que coger mi pelliza. Vamos.

El reverendo Henry Timmins era un hombre relativamente joven, con esposa, cuatro hijas y una concurrida parroquia.

– ¡Oh, vaya! -Se sentó de golpe en una silla, en el pequeño salón al que los había hecho pasar. Entonces se dio cuenta e hizo ademán de levantarse, pero Tristan le indicó con la mano que no lo hiciera, acompañó a Leonora al diván y tomó asiento a su lado.

– ¿Así que era pariente de la señorita Timmins?

– Oh, sí… era mi tía abuela. -Pálido, miró a uno y a otra-. No teníamos relación. De hecho, siempre parecía ponerse muy nerviosa cuando la visitaba. Le escribí unas cuantas veces, pero nunca me respondió… -Se ruborizó-. Y entonces, recibí mi ascenso… y me casé… Sé que suena muy insensible. Sin embargo, no es que ella se mostrara muy alentadora.

Tristan le apretó la mano a Leonora, advirtiéndole que guardara silencio e inclinó la cabeza con gesto comprensivo.

– La señorita Timmins falleció anoche, pero me temo que no de un modo apacible. Se cayó por la escalera de madrugada. Aunque no tenemos pruebas de que la atacaran, creemos que se topó con un ladrón en su casa. El salón principal estaba revuelto y, debido a la conmoción, se desmayó y se cayó.

El rostro del reverendo Timmins reflejaba el horror.

– ¡Válgame Dios! ¡Qué espanto!

– Desde luego. Tenemos motivos para pensar que el ladrón responsable es un hombre que está decidido a acceder al número catorce. -Tristan miró a Leonora-. Los Carling viven allí, y la señorita Carling ha sido víctima de varios ataques que suponemos que tienen como fin asustarlos para que se marchen. También se han producido varios intentos de allanamiento en el propio número catorce y en el número doce, casa de la cual soy uno de los dueños.

El reverendo Timmins parpadeó. Él continuó su explicación con calma. Le contó que el ladrón al que conocían como Mountford estaba intentando buscar algo en el número 14, y que sus incursiones en el número 12, y la noche anterior en el 16, eran sin duda para hallar un modo de entrar a través de las paredes del sótano.

– Entiendo. -Henry Timmins asintió con el cejo fruncido-. He vivido en casas adosadas como ésa y tiene razón: las paredes del sótano a menudo son simplemente una serie de arcos rellenados. Es bastante fácil agujerearlas.

– Exacto. -Tristan hizo una pausa y luego continuó con el mismo tono-. Por esa razón nos hemos empeñado en encontrarle y le hemos hablado con tanta sinceridad. -Se inclinó hacia adelante y unió las manos entre las rodillas mientras atrapaba la clara mirada azul de Henry Timmins-. La muerte de su tía abuela es un hecho profundamente lamentable, y si Mountford es responsable, merece que lo atrapen y que rinda cuentas de sus actos. En estas circunstancias, creo que sería de justicia aprovechar la situación actual, la que ha surgido a raíz del fallecimiento de la señorita Timmins, para tenderle una trampa.

– ¿Una trampa?

Leonora no necesitó oír su tono de voz para saber que Henry Timmins estaba atrapado, entusiasmado. Ella también lo estaba. Se echó a su vez hacia adelante para poder observar la cara de Tristan.

– No hay motivo para que nadie, aparte de los que ya lo sabemos, se enteren de que la señorita Timmins no murió por causas naturales. Los que la conocían le guardarán luto, luego… si me permite sugerírselo, usted, como heredero, debería poner el número dieciséis de Montrose Place en alquiler. -Con un gesto, señaló la casa en la que se encontraban-. Está claro que no tiene necesidad de una vivienda en la ciudad ahora mismo. Por otro lado, si es usted un hombre prudente, no deseará venderla con precipitación, así que alquilar la propiedad es la alternativa más sensata y a nadie le extrañará.

Henry asentía.

– Cierto, cierto.

– Si está de acuerdo, lo arreglaré todo para que un amigo se haga pasar por agente inmobiliario y se encargue de organizar el asunto del alquiler por usted. Por supuesto, no se la alquilaremos a cualquiera.

– ¿Cree que Mountford aparecerá y la querrá alquilar?

– Mountford en persona no, pues la señorita Carling y yo lo hemos visto. Usará un intermediario. Una vez la tenga y entre… -Tristan se recostó en su asiento y una sonrisa que no era realmente una sonrisa le curvó los labios-. Baste con decir que tengo los contactos adecuados para garantizar que no escapará.

Henry Timmins, con los ojos exageradamente abiertos, continuó asintiendo.

Sin embargo, Leonora no fue tan fácil de impresionar.

– ¿Realmente crees que después de todo esto, Mountford se atreverá a aparecer?

Tristan se volvió hacia ella. Su mirada era fría y dura.

– En vista de hasta dónde ha llegado ya, estoy dispuesto a apostar que no será capaz de resistirse.

Regresaron a Montrose Place esa misma noche, con la bendición del reverendo Henry Timmins y, lo que era más importante, una carta para el abogado de la familia, escrita por Henry, en la que le daba instrucciones para que se pusiera a las órdenes de Tristan en lo referente a la casa de la señorita Timmins.

Había luces encendidas en las habitaciones del primer piso del club. Tristan las vio mientras ayudaba a bajar a Leonora…

Ella se sacudió la falda y luego deslizó la mano sobre su brazo.

Él la miró y se abstuvo de mencionar cuánto le gustaba aquel pequeño gesto de aceptación. Estaba descubriendo que a menudo hacía pequeñas cosas reveladoras instintivamente, sin darse cuenta, así que no vio ningún motivo para informarla de semejante transparencia.

Avanzaron por el camino de entrada del número 14.

– ¿A quién le pedirás que haga de agente inmobiliario? -preguntó Leonora-. Tú no puedes hacerlo, él sabe qué aspecto tienes. -Recorrió sus rasgos con la vista-. Incluso con uno de tus disfraces… es imposible estar seguro de que no te descubrirá.

– Cierto. -Tristan miró hacia el club mientras subían la escalera del porche-. Entraré contigo, quisiera hablar con Humphrey y Jeremy, y luego iré ahí al lado. -La miró a los ojos cuando la puerta principal se abrió-. Es posible que alguno de mis socios esté en la ciudad. Si es así…

Leonora arqueó una ceja.

– ¿Tus ex colegas?

Tristan asintió mientras la seguía hacia el vestíbulo.

– No puedo pensar en ningún caballero más adecuado para ayudarnos en esto.

Como era de esperar, Charles estuvo encantado.

– ¡Excelente! Siempre supe que esto del club era una idea brillante.

Eran casi las diez; tras disfrutar de una magnífica cena en el elegante comedor, Tristan, Charles y Deverell se encontraban en ese momento sentados cómodamente en la biblioteca. Cada uno sostenía una copa con una generosa cantidad de buen brandy.

– Cierto. -A pesar de sus modales más reservados, Deverell parecía igual de interesado. Miró a Charles-. Pero creo que yo debería ser el agente inmobiliario, porque tú ya has interpretado un papel en este drama.

El otro pareció ofendido.

– Aun así, podría interpretar otro.

– Creo que Deverell tiene razón. -Tristan tomó el mando con firmeza-. Él puede ser el agente inmobiliario. Ésta es sólo su segunda visita a Montrose Place, así que lo más probable es que Mountford y sus compinches no lo hayan visto. Y, aunque así hubiera sido, no hay motivo para que no pueda fingir que no sabe nada y diga que lleva el asunto en nombre de un amigo. -Tristan miró a Charles-. Entretanto, hay algo más de lo que creo que tú y yo deberíamos encargarnos.

Al instante, Charles se mostró esperanzado.

– ¿Qué?

– Os he hablado ya del joven que heredó de Carruthers. -Les había explicado toda la historia, todos los hechos que guardaban relación, durante la cena.

– ¿El que vino a Londres y desapareció entre la multitud?

– Exacto. Creo que he mencionado que ya tenía previsto venir a la ciudad antes de la muerte de su tía. Mientras buscaba información en York, mi agente descubrió que ese tal Martinbury tenía previsto encontrarse con un amigo, otro secretario de su oficina, aquí, en la ciudad, y, antes de marcharse de improviso, confirmó la cita.

Charles arqueó las cejas.

– ¿Cuándo y dónde?

– Mañana a mediodía, en el Red Lion de Gracechurch Street.

Charles asintió.

– Entonces, le echaremos el guante después de la cita. Supongo que tienes descripciones.

– Sí, pero el amigo ha aceptado presentarme, así que lo único que tenemos que hacer es estar allí y luego ya veremos qué podemos descubrir del señor Martinbury.

– No podría ser Mountford, ¿verdad? -preguntó Deverell.

Tristan negó con la cabeza.

– Martinbury ha estado en York la mayor parte del tiempo en el que Mountford ha estado por aquí.

– Hum. -Deverell se recostó en el sillón y dio vueltas al brandy en su copa-. Si no se me acerca Mountford, y estoy de acuerdo en que es improbable, entonces, ¿quién crees que intentará alquilar la casa?

– Yo creo que será un tipo escuálido, con cara de comadreja, de altura media o baja -respondió Tristan-. Leonora… la señorita Carling lo ha visto dos veces. Al parecer es un socio de Mountford.

Charles abrió los ojos como platos.

– Leonora, ¿eh? -Se volvió en su asiento y clavó en Tristan su oscura mirada-. Y cuéntanos, ¿cómo sopla el viento por aquí, eh?

Imperturbable, él estudió el diabólico rostro de su amigo y se preguntó qué demoníaca travesura podría tramar éste si no se lo contaba…

– Da la casualidad de que mañana por la mañana aparecerá en la Gazette el anuncio de nuestro compromiso.

– ¡Oh! ¡Oh!

– ¡Ya veo!

– ¡Bueno, a eso lo llamo yo un trabajo rápido! -Charles se levantó, cogió la licorera y rellenó las copas-. Tenemos que brindar por esto. Veamos. -Se colocó ante la chimenea con la suya en alto-. Por ti y por tu dama, la encantadora señorita Carling. ¡Bebamos en reconocimiento de tu éxito a la hora de decidir tu propio destino! ¡Por tu victoria sobre los entrometidos, y por la inspiración y el ánimo que esta victoria proporcionará a tus compañeros miembros del club Bastion!

– ¡Salud! ¡Salud!

Charles y Deverell bebieron. Tristan los saludó con la copa y luego bebió también.

– Entonces, ¿cuándo es la boda? -preguntó Deverell.

Él estudió el líquido ámbar que giraba en su copa.

– En cuanto metamos a Mountford entre rejas.

Charles se mordió el labio.

– ¿Y si eso nos cuesta más tiempo del previsto?

Tristan alzó la vista, miró a Charles a los ojos y sonrió.

– Confía en mí. No será así.

A la mañana siguiente, temprano, Tristan visitó el número 14 de Montrose Place y se marchó antes de que Leonora o cualquiera de la familia bajara de sus habitaciones, seguro de que había resuelto el enigma sobre cómo Mountford había entrado en el número 16.

Como Jeremy, siguiendo órdenes de Tristan, había hecho que se cambiaran las cerraduras del número 16, Mountford debía de haberse llevado otra decepción. Eso les iría bien para hacerlo caer en su trampa. Ahora no le quedaba más remedio que alquilar la casa.

Cuando salió del número 14 por la puerta principal, vio a un trabajador colocando un cartel en la casa de al lado. Éste anunciaba que la vivienda estaba en alquiler y daba la información de contacto del agente. Deverell no había perdido el tiempo.

Tristan regresó a Green Street para el desayuno. Valiente, aguardó hasta que las seis ancianas estuvieran presentes para hacer su anuncio. Se mostraron más que encantadas.

– Es justo la clase de esposa que deseábamos para ti -le dijo Millicent.

– Cierto -confirmó Ethelreda-. Es una joven tan sensata. Nos aterraba la posibilidad de que nos trajeras a una cabeza hueca. Unas de esas chicas sin cerebro que no dejan de soltar risitas. Únicamente el buen Dios sabe cómo nos las habríamos arreglado entonces.

Totalmente de acuerdo, Tristan se excusó y se refugió en su estudio, donde se pasó una hora encargándose de los asuntos más urgentes que requerían su atención, sin olvidarse de escribir una breve carta a sus tías abuelas informándolas de su inminente boda. Cuando el reloj dio las once, soltó la pluma, se levantó y se marchó sin hacer ruido.

Se encontró con Charles en la esquina de Grosvenor Square. Alquilaron un coche y, cuando faltaban diez minutos para las doce, entraron por la puerta del Red Lion. El local era una popular taberna que atendía a una gran diversidad de gremios: comerciantes, representantes, exportadores y oficinistas de todo tipo. La sala principal estaba atestada. Sin embargo, tras dirigirles sólo una mirada, la mayoría cedía paso a Tristan y Charles. Se acercaron a la barra, donde les sirvieron de inmediato, luego, con las jarras de cerveza en la mano, se dieron la vuelta y examinaron el lugar.

Al cabo de un momento, Tristan bebió.

– Está allí, en la mesa del rincón. Es el que no deja de mirar a su alrededor como un cachorrillo ansioso.

– ¿Ése es el amigo?

– Encaja perfectamente con la descripción. Es difícil pasar la gorra por alto. -Había una gorra de tweed sobre la mesa en la que el joven en cuestión esperaba.

Tristan reflexionó y luego añadió:

– Él no nos conoce. ¿Por qué no nos sentamos a la mesa de al lado y esperamos el momento oportuno para presentarnos?

– Buena idea.

Una vez más, la gente se abrió a su paso como si se tratara del mar Rojo. Se instalaron en una pequeña mesa en un rincón sin atraer nada más que una rápida mirada y una educada sonrisa del chico.

A Tristan le pareció muy joven.

Él siguió esperando y ellos también. Charles y Tristan estuvieron comentando diversos temas y dificultades a las que se habían enfrentado al tomar el control de sus propiedades. Tenían material más que suficiente para que les proporcionara una tapadera creíble si el chico hubiera estado escuchándolos, aunque no era así, porque, como un perrillo faldero, mantenía los ojos fijos en la puerta, preparado para ponerse en pie de un salto y saludar a su amigo en cuanto éste entrara.

Sin embargo, poco a poco, a medida que los minutos pasaban, su impaciencia cedió. Se bebió despacio la cerveza; ellos también. Pero cuando sonó el sonido metálico de un campanario cercano anunciando las doce y media, pareció evidente que el hombre al que todos esperaban no iba a aparecer.

Aun así, esperaron un poco más, cada vez más preocupados hasta que, finalmente, Tristan intercambió una mirada con Charles y se volvió hacia el joven.

– ¿Señor Carter?

El chico parpadeó, y lo miró con atención por primera vez.

– ¿S… sí?

– No nos conocemos -Tristan sacó una tarjeta y se la entregó-, pero creo que un socio mío le dijo que estábamos interesados en conocer al señor Martinbury por un asunto en beneficio mutuo.

Carter leyó la tarjeta y su juvenil rostro se iluminó.

– ¡Oh, sí! ¡Por supuesto! -Luego miró a Tristan e hizo una mueca-. Pero como puede ver, Jonathon no ha venido. -Miró a su alrededor como si deseara asegurarse de que Martinbury no hubiera aparecido por arte de magia en el último minuto, luego frunció el cejo-. La verdad es que no lo entiendo. -Volvió a mirar a Tristan-. Jonathon es muy puntual y somos muy buenos amigos.

La preocupación le nubló el rostro.

– ¿Ha sabido algo de él desde que llegó a la ciudad?

Fue Charles quien preguntó. Cuando Carter lo miró sorprendido, Tristan añadió:

– Otro socio.

El joven negó con la cabeza.

– No. Nadie en casa, en York me refiero, sabe nada de él. A su casera la sorprendió; me hizo prometerle que le diría que le escribiera cuando lo viera. Es extraño, Jonathon es una persona muy responsable y le tiene mucho aprecio a la mujer. Es como una madre para él.

Tristan intercambió una mirada con Charles.

– Creo que es hora de que empecemos a buscar al señor Martinbury con más empeño. -Se volvió hacia Carter y le señaló la tarjeta con la cabeza. El joven aún la sostenía en la mano-. Si tiene noticias de su amigo, cualquier información, le agradecería que me lo hiciera saber inmediatamente a esa dirección. Asimismo, si me da la suya, me aseguraré de informarle si lo localizamos.

– Oh, sí. Gracias. -Carter sacó un bloc del bolsillo y un lápiz y rápidamente le anotó la dirección de su pensión. Le entregó la hoja a Tristan, que la leyó, asintió y se la metió en el bolsillo.

Carter frunció el cejo.

– Me pregunto si ha llegado a Londres siquiera.

Tristan se levantó.

– Sí llegó. -Se acabó su jarra y la dejó sobre la mesa-. Se apeó del coche postal al llegar a la ciudad. Por desgracia, seguirle la pista a un hombre en las calles de Londres no es nada fácil.

Dijo eso con una sonrisa tranquilizadora. Luego se despidió de Carter con un gesto de la cabeza y se marchó junto con Charles.

Se detuvieron en la acera.

– Seguirle la pista a un hombre por las calles de Londres puede que no sea fácil -dijo Charles-, pero seguirle la pista a un muerto no es tan difícil.

– No, la verdad. -La expresión de Tristan se endureció-. Yo me encargo de las comisarías.

– Y yo de los hospitales. ¿Nos vemos en el club esta noche?

Tristan asintió. Luego hizo una mueca.

– Acabo de recordar…

Charles lo miró y soltó una carcajada.

– Acabas de recordar que has anunciado tu compromiso. ¡Por supuesto! Se acabó la tranquilidad para ti, al menos hasta que te cases.

– Lo que hace que esté aún más decidido a encontrar a Martinbury lo antes posible. Informaré a Gasthorpe si descubro algo.

– Yo haré lo mismo. -Con un asentimiento de cabeza, Charles se alejó.

Tristan lo vio marcharse, luego maldijo, dio media vuelta y se alejó en dirección contraria.

CAPÍTULO 17

El día desaparecía ya tras unos grises nubarrones cuando Tristan llegó al número 14 y pidió ver a Leonora. Castor le indicó el camino al salón. Él despidió al mayordomo, antes de abrir la puerta de la estancia y entró solo.

Leonora no lo oyó. Estaba sentada en el diván, frente a las ventanas, contemplando los arbustos que se inclinaban bajo las ráfagas de viento en el jardín. A su lado, un fuego ardía con fuerza en el hogar, crepitaba y chispeaba alegremente, y Henrietta estaba tumbada ante las llamas, disfrutando de su calor.

La escena era agradable, acogedora, y lo llenó de una calidez que no tenía nada que ver con la temperatura, un sutil consuelo para el corazón.

Cuando dio un paso, el sonido de sus zapatos en el suelo hizo que Leonora se diera la vuelta. Al verlo, su rostro se iluminó, no sólo de expectación, no sólo con impaciencia por oír lo que había descubierto, sino con un evidente sentimiento de bienvenida, como si una parte de sí misma hubiera regresado.

Se levantó al acercarse Tristan y le tendió las manos. Él se las tomó; se llevó primero una y luego la otra a los labios, la atrajo hacia su cuerpo, inclinó la cabeza y cubrió su boca con un beso que se esforzó por mantener a raya. Dejó que sus sentidos disfrutaran y luego los refrenó.

Cuando levantó la cabeza, Leonora le sonrió. Sus miradas se encontraron un momento y, finalmente, ella volvió a sentarse.

Tristan se agachó para acariciar a Henrietta.

Leonora lo observó y luego dijo:

– Antes de que me cuentes nada más, explícame cómo Mountford entró en el número dieciséis anoche. Dijiste que no había ninguna cerradura forzada y Castor me ha dicho que preguntaste por un inspector de desagües. ¿Qué tiene él que ver con todo esto? ¿O era Mountford?

Tristan la miró y asintió.

– La descripción de Daisy cuadra. Parece ser que se hizo pasar por un inspector y la convenció de que lo dejara revisar la cocina, el fregadero y los desagües del lavadero.

– ¿Y cuando ella no miraba sacó un molde para copiar una llave?

– Eso parece lo más probable. Aquí no vino ningún inspector, ni tampoco al número doce.

Leonora frunció el cejo.

– Es un hombre… muy calculador.

– Es astuto. -Tras estudiar su rostro un momento, Tristan comentó-: Además de eso, debe de estar desesperándose. Me gustaría que lo tuvieras presente.

Ella lo miró a los ojos y esbozó una sonrisa tranquilizadora.

– Por supuesto.

La mirada que le lanzó cuando se levantó parecía más resignada que satisfecha.

– He visto el cartel en el número dieciséis. Qué rápido. -Dejó que su rostro mostrara su aprobación.

– Desde luego. He encargado ese asunto a un caballero cuyo nombre es Deverell. Es vizconde de Paignton.

Leonora abrió unos ojos como platos.

– ¿Tienes a algún otro… socio ayudándote?

Tristan se metió las manos en los bolsillos. Sentía el calor del fuego en la espalda. La miró a la cara, a aquellos ojos que reflejaban una inteligencia que él sabía muy bien que no debía subes timar.

– Tengo a un pequeño ejército trabajando para mí, como sabes. A la mayoría no los conocerás nunca, pero hay otro caballero que también me está ayudando y que es copropietario del número doce.

– ¿Como lo es Deverell? -preguntó ella.

Tristan asintió.

– El otro caballero es Charles St. Austell, conde de Lostwithiel.

– ¿Lostwithiel? -Leonora frunció el cejo-. He oído que los dos últimos condes murieron en trágicas circunstancias…

– Eran sus hermanos. Él era el tercer hijo y ahora es el conde.

– Ah. ¿Y en qué te está ayudando?

Le explicó lo de la reunión que esperaban tener con Martinbury y su decepción. Ella lo escuchó en silencio, observando su rostro. Cuando acabó, después de explicarle el acuerdo al que habían llegado con el amigo de Martinbury, le dijo:

– Crees que le ha pasado algo.

No era una pregunta. Con los ojos fijos en los suyos, Tristan asintió:

– Lo que me han explicado desde York, todo lo que su amigo Carter ha dicho de él pintaba a Martinbury como un hombre honesto, de confianza y serio, no uno que faltaría a una cita que había tenido buen cuidado de confirmar. -Vaciló de nuevo, preguntándose cuánto debería contarle, pero luego dejó a un lado sus reservas-. He empezado a visitar las comisarías para ver si se ha denunciado su muerte y Charles está comprobando los hospitales por si lo ingresaron todavía con vida.

– Aún podría estar vivo, quizá gravemente herido, pero sin amigos ni conocidos en Londres…

Él consideró las fechas y luego hizo una mueca.

– Cierto, encargaré a otro que compruebe esa posibilidad. Sin embargo, en vista del tiempo que ha pasado sin que haya dado señales de vida, tenemos que mirar primero que no haya muerto. Por desgracia, no es el tipo de búsqueda que cualquiera, excepto Charles y yo, o alguien como nosotros, pueda llevar a cabo. -La miró a los ojos-. Los miembros de la nobleza, sobre todo con nuestros antecedentes, pueden conseguir respuestas, exigir que se les permita ver informes o fichas a los que otros simplemente no tienen acceso.

– Ya me he dado cuenta. -Leonora se recostó en su asiento mientras lo estudiaba-. Entonces, estarás muy ocupado. Yo me he pasado el día entero con las doncellas, registrando hasta el último rincón o ranura del taller de Cedric. Hemos encontrado varios trozos de papel y notas que ahora tienen Humphrey y Jeremy en la biblioteca. Siguen estudiando con atención los diarios. Mi tío cada vez está más seguro de que debe de haber más. Cree que faltan secciones, trozos de informes. No arrancados, sino escritos en otra parte.

– Hum. -Tristan le acarició la cabeza a Henrietta con la bota y luego miró a Leonora-. ¿Qué hay del dormitorio de Cedric? ¿Lo has registrado ya?

– Mañana. Las doncellas me ayudarán, cuento con cinco. Si hay algo allí, te aseguro que lo encontraremos.

Tristan asintió mientras repasaba mentalmente la lista de asuntos que quería hablar con ella.

– Ah, sí. -Volvió a mirarla a los ojos-. He puesto la nota habitual en la Gazette anunciando nuestro compromiso. Ha salido en la edición de esta mañana.

Se produjo un sutil cambio en su expresión, algo en sus ojos que Tristan no pudo acabar de identificar. ¿Resignación, diversión?

– Me preguntaba cuándo ibas a mencionar eso.

De repente, él no supo a qué atenerse. Se encogió de hombros, aún mirándola a los ojos.

– Sólo es lo habitual. Lo que hay que hacer.

– Desde luego, pero podrías haber pensado en advertirme… De ese modo, cuando mis tías han llegado alborotadas, felicitándose, apenas diez minutos antes de la primera avalancha de visitas, todas deseosas de transmitirme la enhorabuena, no me habrían cogido tan desprevenida.

Tristan le sostuvo la mirada; durante un momento, reinó el silencio. Luego hizo una mueca de pesar.

– Te pido disculpas. Con la muerte de la señorita Timmins y todo lo demás, se me pasó decírtelo.

Ella lo estudió antes de inclinar la cabeza. Parecía esbozar una leve sonrisa.

– Acepto tus disculpas. Sin embargo, ¿eres consciente de que ahora que se ha dado la noticia tendremos que hacer las apariciones de rigor?

Tristan bajó la vista hacia ella.

– ¿Qué apariciones?

– Las que se espera que hagan todas las parejas prometidas. Por ejemplo, esta noche, todo el mundo esperará que asistamos a la fiesta de lady Hartington.

– ¿Por qué?

– Porque es el acontecimiento más importante de la noche. Así podrán felicitarnos, observarnos, analizarnos, diseccionarnos y asegurarse de que hacemos una buena pareja entre otras cosas.

– ¿Y eso es obligatorio?

Leonora asintió.

– ¿Por qué?

– Porque si no les damos esa oportunidad, centrarán la atención de un modo injustificado e increíblemente indiscreto en nosotros. No tendremos ni un momento de paz. Nos visitarán constantemente y no sólo durante las horas aceptables. Si se encuentran en el vecindario, pasarán por nuestra calle y se asomarán desde sus carruajes. Te encontrarás a un par de jovencitas soltando risitas en la acera cada vez que salgas de tu casa o de tu club aquí al lado. Y no te atreverás a aparecer por el parque ni por Bond Street. -Lo miró directamente a los ojos-. ¿Es eso lo que quieres?

Tristan la contempló y confirmó que hablaba en serio. Se estremeció.

– ¡Dios santo! -Suspiró y apretó los labios-. Muy bien. Iremos a casa de lady Hartington. ¿Debería encontrarme contigo allí o debo venir a recogerte en mi carruaje?

– Lo más apropiado sería que nos acompañaras a mis tías y a mí. Mildred y Gertie estarán aquí a las ocho. Si llegas un poco más tarde, puedes venir en el carruaje de Mildred.

Tristan soltó un bufido, pero asintió brevemente. No encajaba bien las órdenes, pero en ese ámbito… Ésa era una de las razones para necesitarla. A él le importaba muy poco la sociedad, sabía lo suficiente y demasiado poco de sus tortuosas costumbres para sentirse totalmente cómodo ante su mirada feroz. Aunque tenía la intención de pasar el mínimo de tiempo posible en ella, dado su título y su posición, si su objetivo era llevar una vida tranquila, no le iría bien menospreciar abiertamente los sagrados ritos de las damas, como era el hecho de juzgar a las parejas recién prometidas.

Volvió a centrarse en el rostro de Leonora.

– ¿Durante cuánto tiempo tenemos que satisfacer ese obsceno interés?

Los labios de ella se curvaron en una sonrisa.

– Durante una semana como mínimo.

Tristan frunció el cejo y gruñó.

– A menos que haya un escándalo, o a menos que…

Él reflexionó, aún totalmente perdido, luego preguntó:

– ¿A menos qué?

– A menos que tengamos una buena excusa, como que estamos totalmente absortos en la captura de un ladrón.

Dejó el número 14 media hora más tarde, resignado a asistir a la fiesta. En vista de las acciones cada vez más arriesgadas de Mountford, dudaba que tuvieran que esperar mucho a que hiciera el siguiente movimiento y cayera en la trampa. Y entonces…

Con un poco de suerte, no tendría que asistir a todos aquellos acontecimientos de la buena sociedad, al menos no como un hombre soltero.

Ese pensamiento lo llenó de una adusta determinación.

Caminó decidido mientras planeaba mentalmente el día siguiente y cómo ampliaría la búsqueda de Martinbury. Había girado por Green Street y casi estaba en la puerta de su casa cuando oyó que lo llamaban. Se detuvo, se volvió y vio a Deverell bajando de un coche de alquiler. Esperó mientras su colega pagaba y se reunía con él.

– ¿Puedo ofrecerte algo de beber?

– Gracias.

Esperaron hasta estar acomodados en la biblioteca y que Havers se hubiera retirado para entrar en materia.

– He tenido un primer contacto -afirmó Deverell en respuesta a la ceja arqueada de Tristan-. Y juraría que es la comadreja de la que me advertiste. Ha aparecido sigilosamente cuando estaba a punto de marcharme. Me ha estado vigilando durante dos horas. Estoy usando un pequeño despacho que forma parte de una propiedad que poseo en Sloane Street. Estaba vacío y disponible, y era el sitio adecuado para este tipo de misión.

– ¿Qué ha dicho?

– Quería información de la casa en el número dieciséis para su señor. Le he explicado lo habitual, las características y demás, y el precio. -Deverell sonrió-. Me ha hecho albergar esperanzas de que su señor estaría interesado.

– ¿Y?

– Le he explicado por qué estaba en alquiler y que, en semejantes circunstancias, tenía que advertirle a su señor de que la vivienda sólo estaría disponible unos pocos meses, ya que el propietario podría decidir venderla.

– ¿Y eso no lo ha desalentado?

– En absoluto. Me ha asegurado que su señor sólo está interesado en un breve arrendamiento y que no desea saber lo que le había sucedido al último propietario.

Tristan esbozó una sonrisa lobuna.

– Eso suena a nuestra presa.

– Desde luego. Pero no creo que Mountford vaya a dar la cara. La comadreja me ha pedido una copia del contrato de alquiler y se la ha llevado. Ha dicho que su señor querría estudiarlo. Si Mountford lo firma y me lo envía de vuelta con el alquiler del primer mes… Bueno, ¿qué agente inmobiliario pondría objeciones?

Tristan asintió y entornó los ojos.

– Seguiremos con el juego hasta el final, pero sin duda esto suena prometedor.

Deverell vació su copa.

– Con suerte, lo tendremos en cuestión de unos pocos días.

La noche empezó mal para Tristan y fue empeorando poco a poco.

Llegó pronto a Montrose Place. Se hallaba en el vestíbulo cuando Leonora bajó la escalera. Se dio la vuelta, la vio y se quedó paralizado; la imagen que ofrecía con aquel vestido de moaré azul oscuro, los hombros y la garganta al descubierto, como fina porcelana sobre el amplio escote, y el pelo resplandeciente, con reflejos granates, recogido en la parte superior de la cabeza, lo dejó sin respiración. El chal de gasa que ocultaba y revelaba al mismo tiempo los brazos y los hombros, moviéndose y deslizándose por sus esbeltas curvas, hizo que sintiera un cosquilleo en la palma de las manos.

Entonces, cuando ella lo vio y sonrió, le pareció que la sangre le abandonaba la cabeza y se sintió mareado.

Leonora atravesó el vestíbulo con sus ojos de aquel azul índigo iluminados con la expresión de bienvenida que parecía reservar sólo para él. Le tendió las manos.

– Mildred y Gertie deberían llegar en cualquier momento.

La llegada de sus tías en la puerta lo salvó de tener que formular alguna respuesta inteligente. Las damas los abrumaron con una gran cantidad de felicitaciones y un millar de instrucciones sociales; Tristan asintió, tratando de asimilarlas todas, intentando orientarse en ese campo de batalla, todo el rato muy consciente de Leonora y de que, muy pronto, sería toda suya.

El premio bien merecía la batalla.

Las acompañó al carruaje. La casa de lady Hartington no estaba lejos. La dama, por supuesto, estuvo más que encantada de recibirlos. Soltó exclamaciones, parloteó, habló sin parar y preguntó maliciosamente por sus planes de boda. Impasible, Tristan se quedó de pie junto a Leonora y escuchó mientras ella evitaba todas sus preguntas con calma, sin responder a ninguna. Sin embargo, por la expresión de la anfitriona, las respuestas de Leonora eran perfectamente aceptables, lo que resultó ser un misterio para él.

Entonces intervino Gertie y acabó con la inquisición. Al sentir un leve empujón de Leonora, la tomó del brazo y se alejaron. Como era habitual, él se dirigió a un diván junto a la pared, pero Leonora le clavó la yema de los dedos en el brazo.

– No. Es inútil. Esta noche nos irá mejor si somos el centro de atención.

Con un gesto de cabeza, le indicó un lugar casi en el centro del gran salón. Frunciendo el cejo para sus adentros, Tristan vaciló, pero luego obedeció, aunque su instinto protestara porque allí estarían demasiado expuestos y podrían ser flanqueados sin problema, incluso rodeados…

Tenía que confiar en la opinión de Leonora, porque, en ese tipo de situaciones, la suya estaba gravemente subdesarrollada. Pero incluso en eso no le resultaba fácil dejarse guiar por otro.

Como era de prever, pronto se vieron rodeados por damas jóvenes y ancianas que deseaban felicitarlos y escuchar las novedades. Algunas fueron dulces, agradables, inocentes, totalmente carentes de malicia, y para ellas Tristan desplegó sus encantos. Pero otras lo hicieron ponerse a la defensiva. Tras uno de esos encuentros, al que puso fin Mildred casi llevándose literalmente a rastras a la muy arpía, Leonora lo miró y le clavó el codo en las costillas con disimulo.

Él bajó la vista hacia ella y frunció el cejo, pero Leonora se limitó a sonreírle con serenidad.

– Deja de poner esa cara tan seria.

Tristan se dio cuenta de que su habitual máscara había desaparecido y volvió a colocar rápidamente en su sitio su encantadora fachada. Entretanto, en voz baja, le informó:

– Esa vieja bruja ha despertado mis instintos asesinos, así que mi rostro serio ha sido una respuesta muy suave. -La miró a los ojos-. No sé cómo puedes soportar a mujeres como ésa, son tan claramente falsas y ni siquiera intentan ocultarlo.

La sonrisa de Leonora era comprensiva y burlona al mismo tiempo; se dejó caer más pesadamente sobre su brazo un instante.

– Te acostumbras. Cuando las cosas se compliquen, deja que hablen sin que te afecte y recuerda que lo que buscan es una reacción. Niégasela y habrás salido vencedor.

Tristan comprendió a qué se refería e intentó seguir su consejo, pero la circunstancia en sí lo ponía nervioso. Durante la última década, había evitado cualquier situación que centrara la atención en él; estar allí, en un salón de la buena sociedad, siendo el blanco de todas las miradas y el tema central de al menos la mitad de las conversaciones, iba en contra de lo que se había convertido en un hábito muy arraigado en él.

Además, la velada transcurría, a su parecer, demasiado lenta; el número de damas y caballeros que esperaban para hablar con ellos no disminuía de un modo apreciable. Continuaba sintiéndose desconcertado, expuesto. E incómodo al enfrentarse a algunos de los especímenes más peligrosos.

Leonora se encargaba de ellos con un toque tan seguro que Tristan no pudo evitar admirarla. Justo con el punto exacto de altivez, el punto exacto de seguridad. Gracias a Dios que estaba con ella.

Entonces aparecieron Ethelreda y Edith; saludaron a Leonora como si ya fuera un miembro de la familia y ella respondió del mismo modo. Mildred y Gertie las saludaron con un leve apretón de manos; Tristan vio cómo Edith planteaba una breve pregunta a la que Gertie respondió con pocas palabras y un bufido. Entonces, las damas intercambiaron miradas y sonrisas de complicidad.

Al pasar ante ellos, Ethelreda le dio unos golpecitos en el brazo.

– Ánimo, muchacho. Ya estamos aquí.

Edith y ella continuaron avanzando, pero sólo para detenerse junto a Leonora. Durante los siguientes quince minutos, sus otras tías, Millicent, Flora, Constance y Helen, llegaron también. Y como Ethelreda y Edith, saludaron a su prometida, intercambiaron cortesías con Mildred y Gertie y luego se reunieron con Ethelreda y Edith junto a Leonora.

Y entonces las cosas cambiaron.

La multitud en el salón había aumentado hasta alcanzar unas incómodas proporciones y había incluso más gente pululando a la espera de hablar con ellos. Todos se aglomeraban a su alrededor y a Tristan nunca le había gustado que lo rodearan. Sin embargo, Leonora continuó saludando a quienes se abrían paso hasta ellos, presentándolo, manejando con habilidad las conversaciones, pero si alguna dama mostraba cierta maldad o frialdad, o simplemente un deseo de monopolizarlos, Mildred, Gertie o una de las tías de Tristan se acercaba y, con una avalancha de comentarios aparentemente intrascendentes, la alejaba de ellos.

De repente, su opinión de las ancianas cambió por completo; incluso la retraída Flora mostró una asombrosa determinación para distraer y alejar a una dama persistente. Gertie también dejó claro de lado de quién estaba.

La inversión de papeles lo incomodó; en ese terreno, ellas eran las protectoras, seguras y eficaces, y él quien necesitaba que lo protegieran. Aunque parte de la protección era para evitar que reaccionara ante las que veían su compromiso con Leonora como una pérdida para ellas, que consideraban que la joven les había tendido una trampa, cuando en realidad había sido exactamente lo contrario. Tristan nunca había pensado lo real, fuerte y poderosa que era la competencia femenina en el mercado del matrimonio, o que el aparente triunfo de Leonora al atraparlo la convertiría en el foco de muchas envidias.

Ahora se le abrían los ojos.

Lady Hartington había decidido animar la velada con un breve baile. Cuando los músicos empezaron a tocar, Gertie se volvió hacia él.

– Aprovecha la oportunidad mientras puedas. -Le dio un codazo en el brazo-. Tienes que aguantar otra hora o más antes de que podamos marcharnos.

Tristan no esperó; cogió a Leonora de la mano, le dedicó una encantadora sonrisa y los excusó ante las dos damas con las que habían estado conversando. Constance y Millicent intervinieron para cubrir su retirada.

Leonora suspiró y se dejó caer en sus brazos con verdadero alivio.

– Es agotador. No tenía ni idea de que sería tan malo, no en estas fechas.

Mientras la hacía girar por la sala, Tristan la miró a los ojos.

– ¿Quieres decir que podría ser peor?

Ella lo miró.

– Aún falta por llegar mucha gente a la ciudad.

Leonora no dijo nada más y Tristan estudió su rostro mientras daban vueltas y giraban por la pista. Parecía haberse entregado, haberse abandonado al vals; Tristan siguió su ejemplo y encontró cierto grado de consuelo, de relajante tranquilidad teniéndola entre sus brazos, en la realidad de su cuerpo bajo sus manos, en el roce de sus muslos mientras giraban, la fluida armonía con que se movían sus cuerpos, en sintonía, compenetrados. Juntos.

Cuando la música acabó, estaban en el otro extremo de la sala. Sin preguntarle, Tristan colocó su mano sobre su brazo y la llevó de vuelta al lugar donde sus refuerzos los aguardaban; una pequeña isla de relativa seguridad.

Leonora le lanzó una mirada de soslayo con una sonrisa en los labios y comprensión en los ojos.

– ¿Cómo te encuentras?

Tristan la miró.

– Como un general rodeado por un grupo de guardias personales bien provistos de iniciativa y experiencia. -Tomó aire y miró al frente, donde el grupo de sus dulces ancianas los esperaban-. El hecho de que sean mujeres es un poco perturbador, pero tengo que reconocer que les estoy muy agradecido.

Ella le respondió con una risa ahogada.

– La verdad es que deberías estarlo.

– Créeme -murmuró mientras se acercaban a las demás-, conozco mis limitaciones. Éste es un terreno femenino, dominado por estrategias femeninas demasiado complicadas para que un hombre las entienda.

Leonora le lanzó una divertida mirada, una mirada totalmente personal, luego volvieron a adoptar su imagen pública y se prepararon para enfrentarse a la pequeña multitud que aún esperaba para felicitarlos.

La noche, como era de esperar, aunque en su opinión fue una lástima, acabó sin que Leonora y él tuvieran oportunidad de saciar el deseo físico que había surgido, alimentado por el contacto, por la promesa del vals, por su inevitable reacción a los momentos menos civilizados de la velada.

«Mía.»

La palabra aún resonaba en su cabeza, despertaba su instinto siempre que estaba cerca de ella, sobre todo cuando los demás no parecían comprender ese hecho. No era una respuesta civilizada sino primitiva; Tristan lo sabía y no le importaba.

A la mañana siguiente, salió de Green Street nervioso e insatisfecho, y se centró en la búsqueda de Martinbury. Todos estaban cada vez más convencidos de que el objetivo de la búsqueda de Mountford era algo enterrado en los papeles de Cedric. A. J. Carruthers había sido el confidente más íntimo de Cedric y ahora Martinbury, que, por lo que todos decían, era el heredero al que Carruthers había confiado sus secretos, había desaparecido inesperadamente.

Localizar al joven, o averiguar qué le había sucedido, parecía el modo más probable de descubrir el objetivo de Mountford y acabar con su amenaza, el modo más rápido de solucionar aquel asunto para que Leonora y él pudieran casarse.

Pero entrar en las comisarías, ganarse la confianza de los hombres que allí trabajaban, acceder a archivos en busca de los recientes fallecimientos, requería tiempo. Había empezado con las comisarías más cercanas al lugar en que Martinbury se había bajado del carruaje postal. Mientras regresaba a casa en un coche de alquiler, a última hora de la tarde y sin haber avanzado nada, se preguntó si no se estaría basando en una suposición equivocada. Martinbury podría haber pasado algunos días en Londres antes de desaparecer.

Cuando entró en casa, se encontró con Charles esperándolo en la biblioteca para informar.

– Nada -le dijo en cuanto Tristan cerró la puerta. Se volvió desde uno de los sillones ante la chimenea para mirarlo-. ¿Y tú?

Él hizo una mueca.

– Lo mismo. -Cogió la licorera del aparador, se llenó una copa y luego atravesó la estancia para llenarle la suya a Charles antes de sentarse en el otro sillón. Contempló el fuego con el cejo fruncido-. ¿Qué hospitales has comprobado?

Charles le dijo que había visitado los hospitales y hospicios más cercanos al lugar en que acababa el trayecto de los coches postales procedentes de York.

Tristan asintió.

– Tenemos que movernos más rápido y ampliar la búsqueda. -Le explicó su razonamiento.

Charles asintió, mostrándose de acuerdo.

– La cuestión es, incluso con Deverell ayudando, ¿cómo ampliamos nuestra búsqueda y al mismo tiempo aceleramos el proceso?

Tristan bebió antes de bajar la copa.

– Asumimos un riesgo calculado y estrechamos el campo de búsqueda. Leonora mencionó que quizá Martinbury estuviera aún vivo, pero si está herido, sin ningún amigo ni pariente en la ciudad, puede que esté tendido en la cama de un hospital en alguna parte.

Charles hizo una mueca.

– ¡Pobre tipo!

– Sí. En realidad, esa posibilidad es la única que haría avanzar nuestra causa rápidamente. Si Martinbury está muerto, entonces no es probable que quienquiera que lo haya hecho haya dejado algún documento útil atrás, algún documento que nos indique la dirección correcta.

– Cierto.

Tristan volvió a beber y añadió:

– Voy a poner a mi gente a buscar en los hospitales a algún joven caballero que encaje con la descripción de Martinbury y que aún esté con vida. No nos necesitan a nosotros para hacer eso.

Charles asintió.

– Yo haré lo mismo. Y estoy seguro de que Deverell también…

El sonido de una voz masculina en el vestíbulo los interrumpió. Los dos miraron hacia la puerta.

– Hablando del rey de Roma… -comentó Charles.

La puerta se abrió y Deverell entró.

Tristan se levantó y le sirvió un brandy. El otro cogió la copa y se repantigó elegantemente en el diván. En contraste con su expresión seria, sus ojos verdes se veían brillantes. Los saludó con la copa.

– Traigo noticias.

– ¿Buenas noticias? -preguntó Charles.

– El único tipo de noticias que un hombre inteligente trae. -Deverell hizo una pausa para beber y luego sonrió-. Mountford ha mordido el anzuelo.

– ¿Ha alquilado la casa?

– La comadreja ha traído el contrato esta mañana con el alquiler del primer mes. Un tal Caterham ha firmado y pretende trasladarse inmediatamente. -Deverell se detuvo y frunció el cejo levemente-. Le he entregado las llaves y me he ofrecido a enseñarles la casa, pero la comadreja, conocido por el nombre de Cummings, ha rechazado mi ofrecimiento. Ha dicho que su señor es un solitario y que insiste en que desea total intimidad.

El fruncimiento de cejo de Deverell se hizo más profundo.

– Se me ha ocurrido seguir a la comadreja hasta su madriguera, pero he decidido que el riesgo de asustarlos era demasiado alto. -Miró a Tristan-. En vista de que Mountford, o quienquiera que sea, parece decidido a entrar en la casa inmediatamente, dejar que persiga su objetivo y que caiga en la trampa es lo más prudente.

Tanto Tristan como Charles asentían.

– ¡Excelente! -Tristan se quedó mirando el fuego con aire ausente-. Así que lo tenemos, sabemos dónde está. Continuaremos intentando resolver el enigma de qué busca, pero aunque no tengamos éxito, estaremos esperando su próximo movimiento. Esperando a que él se descubra solo.

– ¡Por el éxito! -exclamó Charles.

Los otros repitieron sus palabras y vaciaron sus copas.

Tras acompañar a Charles y Deverell a la puerta, Tristan se dirigió a su estudio. Al pasar junto a los arcos de la sala de estar, oyó el habitual parloteo de voces femeninas y se asomó.

Se detuvo en seco. Apenas podía creer lo que veían sus ojos.

Sus tías abuelas estaban allí, junto con, contó las cabezas, las otras seis mujeres residentes en Mallingham Manor. Las catorce parientes a su cargo estaban reunidas bajo su techo en Green Street, repartidas por la sala de estar, con las cabezas juntas… conspirando.

Lo embargó la inquietud.

Hortense alzó la vista y lo vio.

– ¡Aquí estás, querido! Qué noticia tan maravillosa la de tu compromiso con la señorita Carling. -Le dio un golpe al brazo de su sillón-. Lo que todas habíamos esperado.

Tristan bajó la escalera. Hermione agitó la mano hacia él.

– Desde luego, querido. ¡Estamos todas enormemente contentas!

Inclinándose sobre sus cabezas, Tristan aceptó esas y otras expresiones de alegría murmurando un suave «Gracias».

– ¡Bueno! -Hermione se volvió para mirarlo-. Espero que no pienses que nos hemos excedido, pero hemos organizado una cena familiar para esta noche. Ethelreda ha hablado con la familia de la señorita Carling. Lady Warsingham y su esposo, la señorita Gertrude Carling, sir Humphrey y Jeremy Carling, todos están de acuerdo, lo mismo que tu señorita Carling, por supuesto. Dado que somos tantas, y algunas de nosotras ya tenemos una edad, y lo correcto sería que conociéramos a la señorita Carling y a su familia formalmente en dicha cena, esperábamos que tú también estuvieras de acuerdo en celebrarla esta noche.

Hortense resopló.

– Al margen de todo lo demás, después de viajar toda la tarde, estamos demasiado exhaustas para sobrevivir al esfuerzo de ir a cualquier otro acontecimiento.

– Y, querido -intervino Millicent-, debemos recordar además que la señorita Carling, sir Humphrey y el joven señor Carling han tenido que asistir a un funeral esta mañana. De una vecina, por lo que sé.

– Sí. -Una imagen pasó por la mente de Tristan, la de una cómoda aunque numerosa cena, bastante menos formal de lo que cabría imaginar. Conocía a sus tías abuelas y demás parientes bastante bien… Miró a su alrededor y se encontró con sus miradas brillantes y claramente optimistas-. ¿Entiendo que estáis sugiriendo que esa cena haría imposible cualquier aparición en sociedad esta noche?

Hortense le puso mala cara.

– Bueno, si realmente deseas asistir a algún baile u otro…

– No, no. -El alivio que lo inundó era muy real. Sonrió, esforzándose por contener la alegría-. No veo ningún motivo para que no podáis seguir adelante con vuestra cena tal como la habéis planeado. De hecho -dejó que su habitual máscara desapareciera y que su rostro reflejara la gratitud que verdaderamente sentía-, agradeceré cualquier excusa que me permita evitar cualquier evento social esta noche. -Hizo una reverencia a las mujeres presentes, haciendo gala de todo su encanto-. Gracias.

Sus palabras fueron sinceras.

Todas sonrieron y se inclinaron, encantadas de haberle sido de utilidad.

– Ya sabía yo que no estabas demasiado entusiasmado con esa deambulante multitud -opinó Hortense. Le sonrió-. Y ya que lo dices, nosotras tampoco.

Podría haberlas besado. Pero, consciente de lo nerviosas que hubiera puesto ese gesto a la mayoría de ellas, se contentó con vestirse con especial atención y con estar en el salón para saludarlas cuando entraron, inclinándose sobre sus manos, elogiando sus vestidos y peinados, sus joyas, desplegando para ellas aquel encanto irresistible que sabía muy bien cómo usar, pero que rara vez mostraba sin algún objetivo en mente.

Esa noche, su objetivo era simplemente recompensar a sus parientes por su amabilidad y su consideración. Nunca en su vida se había sentido tan agradecido al ser informado de la celebración de una cena familiar.

Mientras esperaban en el salón a que llegaran sus invitados, pensó en lo incongruente que su grupo parecería, con él de pie ante la chimenea, el único varón rodeado de catorce damas de avanzada edad. Pero eran su familia; en realidad, se sentía más cómodo con ellas y su afable charla de lo que lo estaba en el resplandeciente y excitante, aunque también más malicioso, mundo de la buena sociedad. Con ellas compartía algo, una intangible conexión de lugares y personas repartidas a lo largo del tiempo. Y ahora Leonora se incorporaría a ese círculo y encajaría también allí.

Havers entró para anunciar a lord y lady Warsingham y a la señorita Gertrude Carling. Después de ellos, llegaron sir Humphrey, Leonora y Jeremy.

Cualquier idea preconcebida de que tendría que actuar como un anfitrión formal se evaporó en minutos. Sir Humphrey empezó a hablar con Ethelreda y Constance, Jeremy con un grupo de las otras, mientras que lord y lady Warsingham disfrutaron del encanto de los Wemyss dispensado por Hermione y Hortense. Gertie y Millicent, que se habían conocido la noche anterior, murmuraban con las cabezas muy juntas.

Tras intercambiar unas cuantas palabras con las otras damas, Leonora se reunió con él. Le ofreció la mano y su sonrisa especial, la que le reservaba sólo en exclusiva.

– Tengo que decir que la sugerencia de tus tías abuelas me ha alegrado muchísimo. Después de ir al funeral de la señorita Timmins esta mañana, asistir esta noche al baile de lady Willoughby y enfrentarme al, como tú lo describes, obsceno interés de los presentes, habría puesto realmente a prueba mi temperamento. -Alzó la vista y lo miró a los ojos-. Y el tuyo.

Él inclinó la cabeza.

– Aunque yo no he asistido al funeral. ¿Qué tal ha ido?

– Discreto, pero sincero. Creo que a la señorita Timmins le habría gustado. Henry Timmins ha presidido el servicio junto con el vicario local, y la señora Timmins estaba también, una mujer agradable.

Al cabo de un instante, se volvió hacia él y bajó la voz.

– Hemos encontrado algunos papeles en la habitación de Cedric, ocultos en el fondo de la cesta de la leña. No eran cartas, sino entradas parecidas a las de los diarios. Pero lo que es más importante, no estaban escritas por Cedric, era letra de Carruthers. Humphrey y Jeremy se están centrando en eso ahora. Mi tío dice que hay descripciones de experimentos, similares a los de los diarios de Cedric, pero que aún no han podido encontrarles ningún sentido, ni saber si tienen algún significado. Parece que todo lo que hemos descubierto hasta el momento contiene sólo parte de aquello en lo que estaban trabajando.

– Lo que sugiere incluso con más fuerza que hay algún descubrimiento, uno que Cedric y Carruthers consideraban que merecía la pena tratar con atención.

– Desde luego. -Leonora lo miró-. En caso de que te lo preguntes, te diré que el personal del número catorce está muy alerta y que Castor llamará a Gasthorpe si sucede cualquier cosa.

– Bien.

– ¿Has descubierto algo nuevo?

Tristan sintió que la mandíbula se le tensaba y se volvió a colocar su encantadora máscara.

– Nada sobre Martinbury, pero estamos probando con una nueva táctica que podría hacernos avanzar más rápido. Sin embargo, la gran noticia es que Mountford, o quienquiera que sea, ha picado. A través de la comadreja, ha alquilado el número dieciséis.

Leonora abrió los ojos como platos y se lo quedó mirando fijamente.

– Entonces, van a empezar a pasar cosas.

– Exacto.

Tristan se volvió, sonriente, cuando Constance se acercó. Leonora se quedó a su lado y charló con las damas cuando se aproximaron. Le hablaron de la fiesta de la iglesia, y de los pequeños cambios en su rutina diaria, las alteraciones en la mansión que acompañaban a las estaciones. Le hablaron de diversas cosas y recordaron anécdotas de la infancia de Tristan, de su padre y de su abuelo.

Leonora lo miraba de vez en cuando. Observó cómo desplegaba su rápido encanto, pero también vio más allá de él. Tras conocer a lady Hermione y lady Hortense, podía ver de dónde le venía; se preguntó cómo habría sido su padre.

Aun así, en aquel ambiente, la actitud de Tristan era más auténtica; podía atisbar al verdadero hombre, no sólo con sus puntos fuertes, sino también con sus debilidades. Se lo veía cómodo, relajado. Leonora sospechaba que seguramente se habría pasado tantos años sin bajar la guardia, que incluso en ese momento las cadenas del puente de acceso a su verdadero yo estarían oxidadas.

Leonora se movió por la estancia, charlando aquí y allá, siempre consciente de Tristan, de que la observaba igual que ella lo observaba a él. Entonces, Havers anunció que la cena estaba lista y todos se dirigieron al comedor. Leonora del brazo de Tristan, que la sentó a su lado en un extremo de la mesa. Lady Hermione se acomodó en el otro extremo y pronunció un cuidado discurso expresando el placer que sentía ante la perspectiva de cederle pronto su silla a Leonora, e hizo un brindis por la pareja, luego sirvieron el primer plato. El suave zumbido de las conversaciones se elevó alrededor de la mesa.

La velada fue agradable, verdadera, divertida. Las damas se retiraron al salón y dejaron a los caballeros con el oporto. Sin embargo, no pasó mucho rato antes de que volvieran a reunirse todos.

Su tío Winston, lord Warsingham, el esposo de Mildred, se detuvo al lado de Leonora.

– Una elección excelente, querida. -Le brillaban los ojos. El hombre estaba preocupado por su falta de interés por el matrimonio, pero nunca había intentado inmiscuirse-. Puede que te haya costado un tiempo inconcebible tomar la decisión, pero el resultado es lo que importa, ¿no?

Ella sonrió e inclinó la cabeza. Tristan se unió a ellos. Leonora centró la conversación en la última función de teatro a la que fueron y continuó observando a Tristan. Aunque no mantenía los ojos fijos en él en todo momento, era totalmente consciente de su presencia, de las emociones que lo embargaban.

Una y otra vez, se había dado cuenta de sus momentáneas vacilaciones cuando, al discutir algo con ella, se paraba, meditaba y luego continuaba. Había empezado a identificar los patrones que le indicaban lo que estaba pensando, cuándo y en qué sentido pensaba en ella, las decisiones que estaba tomando.

El hecho de que no hubiera intentado excluirla de las investigaciones la animaba. Podría haber sido un hombre mucho más difícil; de hecho, Leonora así lo había esperado. En cambio, iba a tientas, acomodándola como podía, lo que reforzaba su esperanza de que en el futuro, el futuro al que ambos se habían comprometido, se llevarían bien, de que serían capaces de adaptarse al carácter y necesidades del otro.

En el caso de Tristan, tanto su carácter como sus necesidades eran más complejos que los de la mayoría; Leonora se había dado cuenta de eso hacía ya tiempo, pero el hecho de que fuera diferente a los otros, que necesitara y deseara a una escala diferente, en un plano diferente, formaba parte de la atracción que ejercía sobre ella.

Dado su peligroso pasado, estaba menos dispuesto a excluir a las mujeres, e infinitamente más dispuesto a utilizarlas. Leonora lo había percibido desde el principio. Tenía menos tendencia que la mayoría de los hombres, menos audaces, a mimarlas; ahora lo conocía lo suficiente y podía suponer que en su lucha por cumplir con su deber habría sido fríamente despiadado. Ese lado de su carácter era lo que le había permitido involucrarse tanto en la investigación hallando sólo una resistencia relativamente pequeña por parte de él.

Sin embargo, con ella, ese lado más pragmático había entrado en conflicto directo con algo mucho más profundo. Con impulsos más primitivos, instintos esenciales, el imperativo de mantenerla siempre protegida, alejada de cualquier daño. Una y otra vez, ese conflicto oscurecía sus ojos. Su mandíbula se tensaba, la miraba fugazmente, vacilaba, luego dejaba las cosas como estaban.

Adaptación. Él a ella, ella a él.

Se estaban uniendo, poco a poco estaban descubriendo el modo en que sus vidas se entrelazarían. Sin embargo, el conflicto fundamental seguía allí; Leonora sospechaba que siempre lo estaría.

Debería tener paciencia con eso, adaptarse. Aceptar pero no reaccionar a sus instintos y recelos reprimidos aunque todavía presentes. Leonora no creía que Tristan hubiera expresado eso último en palabras, ni siquiera para sí mismo. Bajo todos sus puntos fuertes, estaban las debilidades que ella había sacado a la luz. Ella, por su parte, le había explicado, había reconocido por qué le costaba aceptar ayuda, por qué le costaba confiarle las cosas que le importaban, a él o a cualquiera.

Lógicamente, conscientemente, Tristan creía en su decisión de confiar en él, de aceptarlo en la esfera más íntima de su vida. No obstante, a un nivel instintivo más profundo, siguió atento a cualquier señal que le indicara que ella se había olvidado de su compromiso. Cualquier señal de que lo estuviera excluyendo.

Lo había herido una vez precisamente de ese modo. No lo volvería a hacer, pero sólo el tiempo se lo demostraría a Tristan.

Desde el principio, su regalo para ella había sido aceptarla tal como era. El regalo de Leonora sería aceptar todo lo que él era y darle tiempo para que desaparecieran sus recelos, para que aprendiera a confiar en ella del mismo modo que ella confiaba en él.

Jeremy se acercó; su tío aprovechó el momento para hablar con Tristan.

– Bueno, hermanita -Jeremy recorrió a los presentes con la mirada-, puedo verte aquí, con todas estas damas, organizándolas, manteniendo la casa en marcha sin esfuerzo. -Ella sonrió y luego él se puso serio-. Ellos salen ganando. Te echaremos de menos.

Leonora le apoyó la mano en el brazo y se lo apretó.

– Aún no os he dejado.

Su hermano alzó la vista hacia Tristan, más allá de donde ella se encontraba. Esbozó una leve sonrisa cuando él se volvió para mirarla.

– Creo que descubrirás que ya lo has hecho.

CAPÍTULO 18

Con toda su relativa ingenuidad, Jeremy estaba en lo cierto en una cosa: era evidente que Tristan consideraba su unión ya aceptada, establecida y reconocida.

Los Warsingham fueron los primeros en retirarse, y Gertie con ellos. Cuando Humphrey y Jeremy se prepararon para seguirlos, Tristan le atrapó la mano sobre la manga y afirmó que Leonora y él tenían asuntos referentes a su futuro que debían tratar en privado. La llevaría a casa en su carruaje al cabo de media hora aproximadamente.

Lo dijo de un modo tan embaucador, con una seguridad tan completa, que todo el mundo asintió dócilmente y nadie puso ningún reparo. En cuanto Humphrey y Jeremy se marcharon, sus tías les desearon buenas noches y se retiraron, permitiéndole que la guiara hasta la biblioteca, al fin solos.

Tristan se detuvo para darle instrucciones a Havers respecto al carruaje y Leonora se acercó al hogar, donde ardía un fuego considerable que calentaba toda la estancia. Fuera soplaba un viento helado y unas densas nubes ocultaban la luna; no era una noche agradable.

Tendió las manos hacia las llamas, oyó que la puerta se cerraba con suavidad y sintió que Tristan se acercaba. Cuando se dio la vuelta, él la abrazó por la cintura y ella le apoyó las palmas en el pecho, mirándolo a los ojos.

– Me alegro de que nos hayas dado esta oportunidad de estar a solas, porque hay unos cuantos asuntos de los que deberíamos hablar.

Tristan parpadeó. No la soltó, sino que la atrajo aún más hacia su cuerpo, de forma que sus caderas y muslos se tocaban levemente, provocadoramente, y ella le rozaba el torso con los pechos. Sus manos le rodeaban la cintura, no estaba en sus brazos pero tampoco fuera de ellos. Sin embargo, sí totalmente bajo su control.

– ¿Qué asuntos son ésos?

– Asuntos como dónde viviremos, cómo imaginas que debería funcionar nuestra vida.

Él vaciló y luego le preguntó:

– ¿Quieres vivir aquí, en Londres, entre la buena sociedad?

– No tengo especial interés. Nunca he sentido ninguna atracción en particular por la vida social. Estoy bastante cómoda en ella, pero no anhelo sus dudosas emociones.

Tristan sonrió y bajó la cabeza.

– Doy gracias a Dios por eso.

Leonora le apoyó un dedo en los labios antes de que pudiera atrapar los suyos, mientras sentía que retiraba las manos de la cintura y le deslizaba las palmas por la espalda. Lo miró a los ojos y tomó una rápida inspiración.

– Entonces, ¿viviremos en Mallingham Manor?

Tristan curvó los labios distraídamente bajo su dedo.

– Si puedes soportar vivir aislada en el campo.

– No puede decirse que Surrey se encuentre en medio de la nada. -Leonora bajó la mano.

Los labios de él se acercaron más, hasta quedar a un centímetro de los suyos.

– Me refiero a las ancianas. ¿Podrás lidiar con ellas?

Tristan aguardó y Leonora se esforzó por pensar.

– Sí. -Ella comprendía a las ancianas, reconocía sus costumbres y no preveía ninguna dificultad en su trato con ellas-. Todas están bien dispuestas. Yo las entiendo y ellas nos entienden a nosotros.

Tristan soltó un bufido que le rozó los labios.

– Puede que tú las entiendas, pero a mí a menudo me dejan totalmente desconcertado. Hubo algo hace unos meses respecto a las cortinas de la vicaría que me superó.

A Leonora le estaba resultando difícil no reírse, pero tenía los labios de él tan cerca que le parecía extremadamente peligroso. Sería como si bajara la guardia ante un lobo a punto de atacar.

– Entonces, ¿serás verdaderamente mía?

Ella estuvo a punto de ofrecerle alegremente la boca y a sí misma como prueba de ello cuando algo en su tono le llamó la atención; lo miró a los ojos y se dio cuenta de que hablaba muy en serio.

– Ya soy tuya, y lo sabes.

Sus labios, aún increíblemente cerca, se curvaron. Tristan se movió y la atrajo más hacia su cuerpo, su inquietud la alcanzó, la bañó en una oleada de incertidumbre tangible y cambiante. Con el contacto total de sus cuerpos surgió el calor; él agachó la cabeza y le apoyó los labios en la comisura de los suyos.

– No soy el típico caballero.

Le susurró las palabras sobre la mejilla.

– Lo sé. -Leonora giró la cabeza y sus bocas se encontraron.

Tras un breve momento, él interrumpió el beso, le recorrió el rostro con los labios ascendiendo por el pómulo hasta la sien y luego descendió, hasta que su aliento le calentó el hueco bajo la oreja.

– He vivido peligrosamente, más allá de todas las leyes, durante una década. No soy tan civilizado como debería serlo. Lo sabes, ¿verdad?

Realmente lo sabía y ese conocimiento le ponía los nervios de punta mientras que la anticipación se deslizaba caliente por sus venas. Más allá de lo que dijera, y aunque pareciera asombroso, Leonora se dio cuenta de que Tristan aún no estaba seguro de ella y que fuera cual fuese el asunto que había deseado discutir, todavía lo tenía en mente, y aún no le había dicho lo que tenía que decir al respecto.

Alzó las manos y le tomó la cara entre las palmas para besarlo descaradamente. Lo atrapó, lo cautivó, lo atrajo hacia su interior. Se movió, sintió su reacción, sintió cómo extendía las manos en su espalda, firmes, acercándola a él.

Cuando finalmente consintió en liberarlo, Tristan levantó la cabeza y la miró; los ojos se le veían oscuros, turbulentos.

– Dime. -La voz de Leonora sonó ronca, pero dominante. Exigente-. ¿Qué es lo que querías decirme?

Pasó un largo momento; ella era consciente de sus respiraciones, de cómo palpitaban sus pulsos. Cuando pensaba que ya no iba a responderle, Tristan tomó una breve bocanada de aire. No había dejado de mirarla ni un solo segundo.

– Nunca… te pongas… en peligro.

No tuvo que decir nada más, estaba allí, en sus ojos, para que ella lo viera. Una vulnerabilidad tan profundamente arraigada en él, en quien era, que nunca podría dejar de sentirla.

Un dilema, uno que Tristan nunca podría resolver y que únicamente podría aceptar, como había decidido hacer al tomarla como esposa.

Leonora se apoyó en él; todavía le sostenía el rostro entre las manos.

– Nunca me pondré en peligro por voluntad propia. He decidido ser tuya y pretendo continuar con ese papel, seguir siendo importante para ti. -Le sostuvo la mirada-. Créeme.

Los rasgos de Tristan se endurecieron. Ignoró sus manos y bajó la cabeza. Tomó sus labios, su boca, con un abrasador beso que rozaba lo salvaje. Retrocedió para susurrar contra sus labios.

– Lo intentaré si tú recuerdas esto: si fracasas, los dos pagaremos el precio.

Leonora le recorrió la mejilla y esperó a que la mirase a los ojos.

– No fracasaré. Y tú tampoco.

Sus corazones palpitaban con fuerza; unas familiares llamas les lamían ávidamente la piel. Ella estudió su mirada.

– Esto estaba escrito. -Se movió sinuosamente contra él y sintió que se quedaba sin respiración-. Nosotros no lo decidimos, ni tú ni yo, estaba ahí, esperando atraparnos. Ahora el reto es hacer el resto del trabajo, no es un esfuerzo al que podamos escapar o que podamos rechazar, no si deseamos esto.

– Por supuesto que lo deseo, esto y más. No te dejaré marchar. Pase lo que pase. Nunca.

– Estamos comprometidos, tú y yo. -Le sostuvo la oscurecida mirada-. Haremos que funcione.

Pasaron dos segundos, luego, Tristan la levantó del suelo con firmeza, pegándola a él.

Leonora le apoyó las manos en los hombros y se echó hacia atrás.

– Pero…

Él se detuvo.

– Pero ¿qué?

– Esta noche se nos ha agotado el tiempo.

Y así era. Tristan tensó los brazos, la besó apasionadamente, reclamándola y, con expresión adusta, la volvió a dejar en el suelo.

Fue un pequeño consuelo comprobar que ella parecía tan disgustada como él.

Más tarde. Una vez que atraparan a Mountford, nada se interpondría en su camino.

Su carruaje los esperaba; acompañó a Leonora, la ayudó a subir y luego se acomodó él. Mientras el coche avanzaba sobre los adoquines ahora mojados, Tristan recordó algo que ella había mencionado antes.

– ¿Por qué Humphrey cree que faltan piezas del enigma de Cedric? ¿Cómo puede saberlo?

Leonora se recostó junto a él.

– Los diarios contienen información sobre los experimentos. Lo que se hizo y los resultados, nada más. Sin embargo, falta la base que les da sentido, las hipótesis, las conclusiones. Las cartas de Carruthers se refieren a algunos de los experimentos de Cedric, y a otros que Humphrey y Jeremy creen que deben de ser del propio Carruthers. Y respecto a las hojas de descripciones de éste que encontramos en la habitación de Cedric, mi tío cree que unas pocas encajan con algunos de los experimentos mencionados en sus cartas.

– ¿Así que al parecer, Cedric y Carruthers se estuvieron pasando información de experimentos?

– Sí. Pero Humphrey aún no puede estar seguro de si estaban trabajando en el mismo proyecto juntos, o si simplemente estaban intercambiando impresiones. Lo más relevante es que aún no ha descubierto nada que defina cuál era su proyecto común, suponiendo que hubiera uno.

Él barajó la información, considerando si eso hacía más o menos importante a Martinbury, el heredero de Carruthers. El carruaje redujo la marcha y se detuvo. Tristan se asomó, luego bajó en la puerta del número 14 de Montrose Place y ayudó a Leonora.

En el cielo, las oscuras nubes se deshacían arrastradas por el viento. Tristan le rodeó los hombros con el brazo y avanzaron por el serpenteante camino de entrada, ambos distraídos por el excéntrico mundo de la creación de Cedric, las hojas de extrañas formas y los arbustos salpicados por las gotas de lluvia, que resplandecía a la intermitente luz de la luna.

En el vestíbulo principal había luz. Cuando subieron la escalera del porche, la puerta se abrió.

Jeremy se asomó con rostro tenso. Cuando los vio, sus rasgos se relajaron.

– ¡Ya era hora! Esos canallas ya han empezado a cavar el túnel.

En absoluto silencio, se dirigieron a la pared junto al lavadero, en el sótano del número 14 y oyeron sonidos de alguien rascando el hormigón.

Tristan les indicó a Leonora y a Jeremy que no se movieran, luego alargó una mano y la apoyó sobre los ladrillos de los que procedía el ruido.

Al cabo de un momento, apartó la mano y les hizo señas de que retrocedieran. En la entrada del lavadero aguardaba un sirviente. Leonora y Jeremy pasaron junto a él en silencio; Tristan se detuvo.

– Buen trabajo -dijo lo bastante alto como para que el sirviente lo oyera-. Dudo que logren atravesarla esta noche, pero montaremos guardia. Cierra la puerta y asegúrate de que nadie haga ningún ruido fuera de lo habitual en esta zona.

El hombre asintió. Tristan se marchó y siguió a Leonora y Jeremy hasta la cocina, al final del pasillo. Por sus caras, tanto ella como su hermano tenían mil preguntas que hacerle, pero Tristan les indicó que guardaran silencio y se dirigió a Castor y a los otros sirvientes, todos reunidos y a la espera con el resto del servicio.

Rápidamente, organizó turnos de vigilancia para la noche, y les aseguró al ama de llaves, la cocinera, las doncellas y criadas que no era probable que aquellos delincuentes entraran sin ser detectados mientras ellas dormían.

– Al ritmo que van, y tendrán que ir despacio, pues no pueden arriesgarse a usar un martillo ni un cincel, les costará como mínimo unas cuantas noches aflojar los ladrillos lo suficiente para que pueda pasar un hombre. -Miró a todas las personas reunidas alrededor de la mesa de la cocina-. ¿Quién ha oído los ruidos?

Una criada muy joven se ruborizó y se inclinó.

– Yo, sir… milord. He entrado para coger la plancha caliente y lo he oído. Al principio, creía que era un ratón, luego me he acordado de lo que el señor Castor había dicho sobre ruidos extraños y demás, y he ido a decírselo en seguida.

Tristan sonrió.

– Buena chica. -Miró las cestas llenas de sábanas y manteles doblados, colocadas entre las doncellas y la estufa-. ¿Hoy era día de colada?

– Sí. -El ama de llaves asintió-. Siempre hacemos la principal colada los miércoles y luego una más pequeña los lunes.

Tristan la miró un instante y luego dijo:

– Tengo una última pregunta. ¿Alguno de vosotros, en algún momento de los últimos meses, desde noviembre aproximadamente, ha visto o ha sido abordado por alguno de estos dos caballeros? -A continuación, les describió brevemente a Mountford y a su cómplice con aspecto de comadreja.

– ¿Cómo lo has sabido? -preguntó Leonora cuando regresaron a la biblioteca.

Las dos criadas más veteranas y dos de los sirvientes habían sido abordados en ocasiones diferentes en noviembre. Las mujeres por Mountford en persona, los sirvientes por su cómplice. Ellas habían pensado que habían encontrado un admirador, los sirvientes a un nuevo e inesperado amigo con dinero siempre dispuesto para pagar la siguiente ronda.

Tristan se sentó en el diván junto a Leonora y estiró las piernas.

– Siempre me he preguntado por qué Mountford primero intentó comprar la casa. ¿Cómo sabía que el taller de Cedric estaba cerrado y prácticamente intacto? Él no podía ver el interior de éste; las ventanas están tan viejas, empañadas y agrietadas que es imposible ver nada a través de ellas.

– Lo sabía porque había engañado a las criadas. -Jeremy se sentó en su lugar habitual tras el escritorio.

Humphrey se encontraba en su sillón, ante el hogar.

– Exacto. Y así es como ha averiguado también otras cosas. -Tristan miró a Leonora-. Como tu afición a caminar sola por el jardín. A qué horas sales. Ha estado concentrado en esta casa durante meses y ha hecho un trabajo decente de reconocimiento.

Ella frunció el cejo.

– Eso no explica cómo supo que había algo que encontrar. -Miró a su tío, que tenía uno de los diarios de Cedric abierto sobre el regazo y una lupa en la mano-. Aún no sabemos si hay algo valioso aquí. Sólo lo damos por supuesto por el interés de Mountford.

Tristan le apretó la mano.

– Confía en mí. Los hombres como él nunca se interesan por nada a menos que haya algo que ganar.

Y aún era incluso más difícil atraer la atención de caballeros extranjeros. Tristan se guardó ese comentario para sí y miró a Humphrey.

– ¿Algún avance?

El anciano habló largo y tendido, pero la respuesta era que no.

Al final de su explicación, Tristan se movió. Estaban todos nerviosos. Sin embargo, dormir sería complicado sabiendo que, en el sótano, Mountford estaba excavando la pared para atravesarla.

– ¿Qué esperas que ocurra ahora? -preguntó Leonora.

Él la miró.

– Esta noche nada. Podéis dormir tranquilos. Como mínimo les costará tres noches abrir un agujero lo bastante grande como para que quepa un hombre sin alertar a nadie de este lado.

– Me preocupa más que alguien de este lado lo alerte a él.

Tristan le dedicó una sonrisa de depredador.

– Tengo hombres por todas partes. Día y noche. Ahora que Mountford está ahí dentro, no escapará.

Leonora lo miró a los ojos y sus labios se abrieron en una muda exclamación.

Jeremy resopló. Cogió un fajo de los papeles que habían encontrado en la habitación de Cedric.

– Será mejor que nos pongamos con esto. Aquí, en algún lugar, tiene que haber una pista. Aunque no entiendo por qué nuestro querido primo no usó algún sistema sencillo y comprensible de referencias cruzadas.

El bufido de Humphrey fue elocuente.

– Porque era un científico, por eso. Nunca muestran ninguna consideración por quienquiera que tenga que dar sentido a sus trabajos una vez se han ido. Jamás me he encontrado con ninguno que la mostrara en toda mi vida.

Tristan se levantó y se estiró. Intercambió una mirada con Leonora.

– Necesito pensar en nuestros planes. Vendré mañana por la mañana y tomaremos algunas decisiones. -Miró a Humphrey e incluyó a Jeremy cuando añadió-: Probablemente traiga a algunos socios conmigo por la mañana. ¿Puedo pediros que les informéis sobre lo que hayáis descubierto hasta entonces?

– Por supuesto. -Humphrey agitó una mano-. Te veremos en el desayuno.

Jeremy apenas levantó la vista.

Leonora lo acompañó a la puerta principal. Se dieron un rápido e insatisfactorio beso antes de que Castor, atraído por algún instinto de mayordomo, apareciera para abrir la puerta.

Tristan miró a Leonora a los ojos, unos ojos llenos de sombras.

– Descansa. Créeme, no corres ningún peligro.

Ella le sonrió.

– Lo sé. Tengo pruebas de ello.

Perplejo, arqueó una ceja.

La sonrisa de Leonora se amplió.

– Me dejas aquí.

Él estudió su rostro y vio comprensión en su mirada. Se despidió de ella y se marchó.

Para cuando llegó a Green Street, el plan estaba claro en su mente. Era tarde y su casa estaba en silencio. Se fue directo al estudio, se sentó al escritorio y cogió la pluma.

A la mañana siguiente, Charles, Deverell y él se encontraron en el club, poco después del amanecer. Era marzo y no amanecía muy pronto, pero necesitaban suficiente luz para ver mientras rodeaban el número 16 de Montrose Place. Comprobaron todas las posibles rutas de escape, pusieron a prueba a los guardias que Tristan ya había colocado y organizaron refuerzos donde fueron necesarios.

A las siete y media, se retiraron a la sala de reuniones del club para volver a valorar la situación e informar a los demás de todo lo que habían hecho o puesto en marcha cada uno por su lado desde la noche anterior. A las ocho, se dirigieron al número 14, donde Humphrey y Jeremy, cansados tras trabajar la mayor parte de la noche, y una impaciente Leonora esperaban junto a un sustancial desayuno. Era evidente que Leonora había dado órdenes de que se les diera bien de comer y ahora, sentada a un extremo de la mesa, se tomaba su té mientras, por encima del borde de la taza, observaba al trío de peligrosos hombres que habían invadido su casa.

Era la primera vez que veía a St. Austell y Deverell, pero con una única mirada tuvo suficiente para ver las similitudes entre ellos y Tristan. Los dos le inspiraban la misma cautela que había sentido al principio con él; no confiaría en ellos, no por completo, no como una mujer confía en un hombre, a menos que llegara a conocerlos mucho mejor.

Miró a Tristan, a su lado.

– Dijiste que nos informarías de tu plan.

Él asintió.

– Un plan sobre cómo reaccionar mejor a la situación tal como la conocemos actualmente. -Miró a Humphrey-. Quizá, si hago un resumen general de la misma, podríais corregirme en caso de que tengáis más información reciente.

El anciano asintió con la cabeza.

Tristan bajó la vista hacia la mesa mientras ordenaba sus pensamientos.

– Sabemos que Mountford está buscando algo que cree que está escondido en esta casa. Ha estado intensa, persistente e inquebrantablemente centrado en su objetivo desde hace meses. Parece estar desesperándose y es evidente que no se detendrá hasta que no encuentre lo que busca. Tenemos una conexión entre Mountford y un extranjero, que puede guardar relación con esto o no. Mountford está ahora aquí, intentando conseguir el acceso al sótano. Tiene un cómplice conocido, un hombre con cara de comadreja. -Se detuvo para tomar un sorbo de café-. Ésa es la oposición tal como la conocemos.

»Bien, en cuanto a lo que está buscando, nuestra mejor opción es que se trata de algo que el difunto Cedric Carling, anterior propietario de esta casa y famoso botánico, descubrió, posiblemente trabajando con otro botánico, A. J. Carruthers, por desgracia también fallecido. Los diarios de Cedric y las cartas y notas de Carruthers, que es todo lo que hemos encontrado hasta el momento, sugieren una colaboración, pero el proyecto en sí no queda claro. -Miró a Humphrey.

Éste, a su vez, miró a Jeremy y con la mano le indicó que continuara.

Su sobrino miró a los demás a los ojos.

– Tenemos tres fuentes de información: los diarios de Cedric, las cartas de Carruthers a Cedric y una serie de notas de Carruthers que creemos que son documentos adjuntos enviados con las cartas. Me he estado concentrando en las cartas y las notas. Algunas de estas últimas detallan experimentos individuales comentados y mencionados en las misivas. Por lo que he sido capaz de deducir hasta el momento, parece seguro que Cedric y Carruthers estaban trabajando juntos en algún brebaje. Hablan de las propiedades de algún fluido al que intentaban añadir ese brebaje. -Se detuvo e hizo una mueca-. No tenemos nada donde afirmen cuál es el fluido en cuestión, pero por diversas referencias, creo que es sangre.

El efecto que esa afirmación provocó en Tristan, St. Austell y Deverell fue notable. Leonora los observó intercambiar significativas miradas.

– Entonces -murmuró St. Austell con la mirada clavada en la de Tristan-, tenemos a dos famosos botánicos trabajando en algo que afecta a la sangre y una posible conexión extranjera.

La expresión de Tristan se había endurecido. Le hizo a Jeremy un gesto en la cabeza.

– Eso aclara la única incertidumbre que yo tenía respecto a lo que debíamos hacer a continuación. Es evidente que el heredero de Carruthers, Jonathon Martinbury, un hombre honesto que ha desaparecido misteriosamente tras llegar a Londres, al parecer después de recibir una carta en la que se habla de una colaboración entre Carruthers y Cedric, sea posiblemente un peón fundamental en este juego.

– Exacto. -Deverell miró a Tristan-. Pondré a mi gente a trabajar también en ese asunto.

Leonora miró a uno y a otro.

– ¿Qué asunto?

– Ahora es imprescindible que localicemos a Martinbury. Si está muerto, tardaremos un tiempo, probablemente más del que disponemos, con Mountford trabajando ahí abajo. Pero si está vivo, hay una posibilidad de que podamos dar una batida en los hospitales y hospicios lo suficientemente buena como para localizarlo.

– Conventos. -Cuando Tristan la miró, Leonora se explicó-: No los habéis mencionado, pero hay muchos en la ciudad, y la mayoría acepta a enfermos y heridos.

– Tiene razón. -St. Austell miró a Deverell, que asintió.

– Enviaré allí a mi gente.

– ¿Qué gente? -Jeremy frunció el cejo en dirección a los tres hombres-. Habláis como si tuvierais tropas a vuestra disposición.

St. Austell arqueó las cejas divertido y Tristan tensó los labios y respondió:

– En cierto sentido, las tenemos. En nuestro anterior destino, necesitábamos… contactos en todos los niveles de la sociedad. Y hay muchos ex soldados que están acostumbrados a buscar cosas para nosotros.

Leonora le frunció el cejo a su hermano advirtiéndole que no hiciera más preguntas.

– Así que habéis reunido a vuestras tropas y las habéis enviado en busca de Martinbury. ¿Y nosotros qué podemos hacer? ¿Cuál es vuestro plan?

Tristan la miró a los ojos, luego miró a Humphrey y a Jeremy.

– Aún no sabemos detrás de lo que va Mountford. Podemos limitarnos a ponernos cómodos y esperar a que acceda a esta casa y verlo. Ésa, sin embargo, es la opción más peligrosa. Dejarlo entrar aquí, dejar que ponga las manos sobre lo que está buscando, debería ser nuestra última salida.

– ¿Cuál es la alternativa? -preguntó Jeremy.

– Avanzar siguiendo las líneas de investigación que ya tenemos. Una, buscar a Martinbury, que puede que tenga más información específica de Carruthers. Dos, continuar encajando lo que podamos de las tres fuentes de que disponemos: los diarios, las cartas y las notas. Es probable que eso forme parte de lo que Mountford anda buscando. Si tiene acceso a las piezas que nos faltan, eso tendría sentido.

»Tres. -Tristan miró a Leonora-. Hemos dado por supuesto que ese algo, llamémoslo una fórmula, estaba oculto en el taller de Cedric. Puede que sea así, pero hasta el momento, sólo hemos recogido todo el material escrito. Si hay algo específicamente oculto en el taller, puede que aún esté allí. O quizá, la fórmula esté completa, escrita y oculta en cualquier otro lugar de la casa. -Se detuvo y luego continuó-: El riesgo de permitir que algo así caiga en manos de Mountford es demasiado grande para asumirlo. Tenemos que registrarlo todo.

Leonora asintió mientras recordaba cómo Tristan había buscado en las habitaciones de la señorita Timmins.

– Estoy de acuerdo -dijo, y recorrió con la mirada a los allí reunidos-. Entonces, mi tío y Jeremy deberían continuar con los diarios, cartas y notas en la biblioteca. Vuestra gente está recorriendo Londres en busca de Martinbury, lo que os deja a vosotros tres disponibles para el registro, ¿es eso?

Tristan le sonrió, dedicándole una de sus encantadoras sonrisas.

– Y a ti. Si pudieras avisar a vuestro personal y despejarnos el camino para que podamos buscar. Seguramente necesitaremos recorrer toda la casa, desde el desván hasta el sótano, y ésta es una mansión grande. -Su sonrisa cambió levemente-. Pero nosotros somos muy buenos en esto.

Y lo eran.

Desde la puerta del taller, Leonora observó cómo, silenciosos como ratones, los tres nobles husmeaban y miraban hasta en el último rincón y ranura. Treparon por la pesada estantería, buscaron por detrás de los armarios, hurgaron con varas en grietas ocultas, y se tumbaron en el suelo para inspeccionar la parte inferior de escritorios y cajones. No se les escapó ni un detalle. Y no encontraron nada más que polvo.

A partir de ahí, avanzaron pasando por la cocina y las despensas, incluso por el ahora silencioso lavadero, luego subieron la escalera y, decididos, pusieron en práctica sus inesperadas habilidades en las estancias de la planta baja.

En dos horas, habían llegado a los dormitorios; una hora más tarde empezaron con el desván.

El aviso del almuerzo llegaba cuando Leonora, sentada en la escalera que subía hasta allí, donde se negó rotundamente a aventurarse, sintió las reverberaciones de su descenso.

Se levantó y se dio la vuelta. Sus pasos, pesados y lentos, le indicaron que no habían encontrado nada en absoluto. Aparecieron quitándose telarañas del pelo y de la chaqueta.

Tristan la miró a los ojos y con tono adusto afirmó:

– Si hay alguna valiosa fórmula escondida en esta casa, tiene que estar en la biblioteca.

En los diarios de Cedric o las cartas y notas de Carruthers.

– Al menos, ahora estamos seguros de eso. -Leonora se volvió y los guió hacia la escalera principal y luego hasta el comedor.

Jeremy y Humphrey se reunieron allí con ellos.

El joven negó con la cabeza mientras se sentaba.

– Me temo que no hemos averiguado nada más.

– Excepto -Humphrey frunció el cejo mientras despegaba su servilleta- que cada vez estoy más seguro de que Cedric no conservaba ningún registro de la base y las conclusiones que sacaba de sus experimentos. -Hizo una mueca-. Algunos científicos son así, se lo guardan todo en la cabeza.

– ¿Reservados? -preguntó Deverell mientras atacaba el plato de sopa.

El anciano negó con la cabeza.

– Normalmente no. Es más cuestión de que no quieren perder el tiempo en escribir lo que ya saben.

Todos empezaron a comer, luego Humphrey, aún con el cejo fruncido, continuó:

– Cedric no dejó ningún registro y la mayoría de los libros de la biblioteca son nuestros… Sólo había un puñado de textos antiguos allí cuando nos trasladamos.

Jeremy asintió.

– Y yo los he revisado todos. No hay ningún informe escondido en ellos, ni tampoco escrito en sus páginas.

Humphrey continuó:

– Si eso es así, entonces, tendremos que rezar para que Carruthers dejara algún documento más detallado. Las cartas y notas permiten cierta esperanza, pero con esto no estoy diciendo que vayamos a conseguir la respuesta si eso es lo único que tenemos para trabajar. Sin embargo, un diario adecuadamente mantenido, con una lista de experimentos… Si tuviéramos eso, podríamos averiguar qué fórmulas eran las últimas para ese brebaje. Sobre todo, cuál era la versión final.

– Hay unas cuantas versiones. -Jeremy continuó la explicación-. Pero a partir del diario de Cedric, es imposible saber cuál iba detrás de cuál, y mucho menos por qué. Cedric debía de saberlo y, por comentarios en las cartas, Carruthers también, pero… hasta el momento, nosotros sólo hemos sido capaces de hacer corresponder un puñado de notas sobre experimentos de Carruthers con sus cartas, que es lo único que tiene fecha.

Humphrey masticó y asintió con aire taciturno.

– Suficiente para hacer que uno se tire de los pelos.

A lo lejos, se oyó la campana de la puerta principal. Castor salió para reaparecer un minuto más tarde con una nota doblada sobre una bandeja. Se acercó a Deverell.

– Un sirviente de aquí al lado ha traído esto para usted, milord.

El vizconde miró a Tristan y a Charles mientras dejaba el tenedor y cogía la nota. Era un trozo de papel normal, garabateado. Deverell la leyó rápidamente, luego miró a sus amigos y los dos se irguieron.

– ¿Qué?

Todos lo miraban cuando una lenta sonrisa curvó sus labios.

– Las bondadosas Hermanitas de la Caridad de Whitechapel Road han estado cuidando a un joven que responde al nombre de Jonathon Martinbury. -Deverell miró la nota y su rostro se endureció-. Se lo llevaron hace dos semanas. Le dieron una brutal paliza y después lo dejaron tirado en la calle para que se muriera.

Organizarse para recoger a Martinbury, y todos estuvieron de acuerdo en que había que recogerlo, fue un ejercicio de logística. Al final, se acordó que irían Leonora y Tristan; ni St. Austell ni Deverell querían arriesgarse a ser vistos saliendo del número 14. Incluso Leonora y Tristan debían tener cuidado. Dejaron la casa por la puerta principal, con Henrietta encabezando la comitiva.

Una vez en la calle, cuando la línea de árboles a lo largo del linde del número 12 los ocultó de la vista de cualquiera que pudiera estar observando desde el número 16, entraron en el club y, para disgusto de Henrietta, la dejaron en la cocina.

Tristan le indicó a Leonora que se apresurara por el camino de detrás del club hasta la callejuela posterior. Desde allí, fue fácil llegar a la siguiente calle, donde alquilaron un coche y se dirigieron a toda velocidad a Whitechapel Road.

En la enfermería del convento, encontraron a Jonathon Martinbury. Era un joven fornido y de rostro cuadrado, con pelo castaño visible entre los huecos del vendaje de la cabeza. La mayor parte de su cuerpo parecía estar vendada; llevaba un brazo en cabestrillo y tenía la cara muy magullada y llena de cortes, con una enorme contusión en un ojo.

Estaba lúcido aunque débil. Cuando Leonora explicó su presencia diciéndole que lo habían estado buscando en relación con el trabajo que Cedric Carling había hecho en colaboración con A. J. Carruthers, su semblante se iluminó.

– ¡Gracias a Dios! -Cerró brevemente los ojos y luego los abrió. Su voz era áspera, aún ronca.

»Recibí su carta. Vine antes a la ciudad con intención de visitarla… -Se interrumpió y el rostro se le nubló-. Desde entonces, todo ha sido una pesadilla.

Tristan habló con las monjas. Aunque se mostraron preocupadas, estuvieron de acuerdo en que Martinbury estaba lo bastante bien como para ser trasladado, en vista de que ahora estaba con amigos.

Entre ellas, Tristan y el jardinero del convento llevaron a Jonathon hasta el coche que los aguardaba. Subir al carruaje puso realmente a prueba la compostura del joven. Cuando acabaron de acomodarlo en el asiento, envuelto en una manta y rodeado de viejas almohadas, tenía los labios apretados y se lo veía pálido. Tristan le había dejado su abrigo, porque el suyo había quedado hecho jirones.

Junto con Leonora, Tristan volvió a darles las gracias a las monjas en nombre de Jonathon y cuando prometió hacerles una donación en cuanto le fuera posible arreglarlo, Leonora le dirigió una mirada de aprobación. Él la ayudó a subir al carruaje y estaba a punto de seguirla cuando una monja llegó corriendo.

– ¡Espere! ¡Espere! -Atravesó la verja del convento cargada con una gran bolsa de piel.

Tristan se adelantó y se la cogió. Ella sonrió a Jonathon.

– ¡Sería una lástima que después de todo lo que ha pasado, perdiera este pequeño objeto de buena suerte!

Cuando Tristan dejó la bolsa en el suelo del coche, el joven se inclinó y la tocó, como para tranquilizarse.

– Desde luego -jadeó mientras asentía lo mejor que pudo-. Muchas gracias, hermana.

Las monjas le dijeron adiós con la mano y le lanzaron bendiciones; Leonora les respondió mientras Tristan subía, cerraba la puerta y se acomodaba a su lado.

Miró la gran bolsa de viaje de piel en el suelo, entre los asientos, luego a Jonathon.

– ¿Qué hay dentro?

El herido apoyó la cabeza en el asiento.

– Creo que es lo que buscaba la gente que me hizo esto.

Tanto Leonora como Tristan miraron la bolsa.

Jonathon tomó una dolorosa inspiración.

– Verán…

– No. -Tristan levantó una mano-. Espere. Este viaje ya va a ser lo bastante duro. Descanse. Una vez lo tengamos instalado y cómodo de nuevo, entonces podrá contarnos a todos su historia.

– ¿A todos? -El joven lo miró con los ojos entornados-. ¿Cuántos son?

– Unos cuantos, así que será mejor que sólo tenga que explicar su historia una vez.

Una ferviente impaciencia atenazaba a Leonora, que mantenía la mirada clavada en la bolsa de piel negra de Jonathon. Era una bolsa de viaje normal y corriente, pero no podía imaginar qué podía contener. Cuando el carruaje finalmente se detuvo en la callejuela que había detrás del número 14 de Montrose Place, estaba llena de frustrada curiosidad.

Tristan hizo detener el carruaje en una calle cercana al parque; los dejó allí, diciéndoles que tenía que poner ciertas cosas en orden.

Regresó más de media hora después. Jonathon se había quedado dormido. De hecho, aún estaba adormilado cuando se detuvieron por última vez y Deverell abrió la puerta del coche.

– Vamos. -Tristan le dio un empujoncito a Leonora, que le ofreció la mano a Deverell para ayudarla a bajar. Tras él, la verja del jardín posterior estaba abierta, con Charles St. Austell haciéndole señas de que avanzara.

Su sirviente más corpulento, Clyde, estaba de pie detrás de Charles, con lo que Leonora identificó como una camilla casera en las manos.

Charles la vio mirar.

– Vamos a llevarlo dentro con eso. De lo contrario, sería demasiado lento y doloroso.

Ella preguntó:

– ¿Lento?

Con la cabeza, el conde le señaló la casa de al lado.

– Intentamos reducir al máximo la posibilidad de que Mountford vea algo.

Habían supuesto que éste, o más probablemente su cómplice, estaría observando las idas y venidas en el número 14.

– Creía que lo llevaríamos al número doce. -Leonora miró hacia el club.

– Llamaría demasiado la atención que entráramos todos allí para oír su historia. -Con delicadeza, la hizo apartarse cuando Tristan y Deverell ayudaron a Jonathon a atravesar la verja-. Aquí están.

Entre los cuatro, acomodaron al joven en la camilla, construida con sábanas dobladas y dos largos palos de escoba. Deverell iba delante, encabezando el grupo. Clyde y Charles lo seguían, cargando con la camilla. Tristan cerraba la marcha con la bolsa de Jonathon en una mano, y Leonora avanzaba delante de él.

– ¿Y el coche de alquiler? -susurró ella.

– Ya me he encargado de eso. Le he pagado para que espere otros diez minutos antes de marcharse, por si el sonido cuando pase por detrás de la casa de al lado los alertara.

Había pensado en todo, incluso en cortar un nuevo arco en el seto que separaba el huerto bien protegido del césped más abierto. De ese modo, en vez de ir por el sendero principal y a través del arco central, teniendo que cruzar luego la amplia extensión de hierba, fueron por un estrecho camino lateral paralelo al muro que lindaba con el número 12, pasaron por el arco recién cortado y salieron muy cerca del muro del jardín, que los ocultaba bajo su sombra.

Sólo tenían que cubrir una distancia muy corta hasta que el saliente del ala de la cocina los ocultara de la vista de cualquiera que se encontrara en el número 16. Una vez allí, pudieron subir la escalera que daba al porche y entrar por las puertas del salón sin más problemas.

Cuando Tristan cerró las cristaleras, Leonora lo miró a los ojos con intensidad.

– Muy hábil.

– Todo forma parte del servicio. -Su mirada se centró más allá de donde ella se encontraba. Leonora se volvió para ver cómo ayudaban a Jonathon a levantarse de la camilla y acomodarse en un canapé, ya preparado para que pudiera dormir en él.

Pringle estaba allí. Tristan le dijo:

– Le dejaremos con su paciente. Estaremos en la biblioteca, reúnase allí con nosotros cuando acabe.

El médico asintió y se volvió hacia Jonathon.

Todos salieron. Clyde cogió la camilla y se fue a la cocina y el resto se retiró a la biblioteca.

La impaciencia de Leonora por ver qué había en la bolsa de Jonathon no era nada en comparación con la de Humphrey y Jeremy. Si Tristan y los otros no hubieran estado allí, dudaba que hubiera sido capaz de impedirles que la abrieran y «comprobaran únicamente» lo qué contenía.

La vieja y acogedora biblioteca nunca había estado tan concurrida y mucho menos tan llena de vida. No eran sólo Tristan, Charles y Deverell paseándose nerviosos, esperando con expresión dura e intensa, sino que su energía reprimida parecía contagiarse a Jeremy e incluso a Humphrey. Observándolos mientras se sentaba en el diván y fingía calma, con Henrietta tumbada a sus pies, Leonora pensó que ésa debía de ser la atmósfera que habría en una tienda de campaña llena de caballeros justo antes de la llamada a la batalla.

Finalmente, la puerta se abrió y Pringle entró. Tristan sirvió una copa de brandy y se la ofreció; el médico la aceptó con un asentimiento de cabeza, bebió y luego suspiró agradecido.

– Está lo bastante bien, sin duda lo bastante bien para hablar. De hecho, está ansioso por hacerlo y sugeriría que lo escucharan lo antes posible.

– ¿Y las heridas? -preguntó Tristan.

– Diría que quienes lo atacaron tenían la fría intención de matarlo.

– ¿Profesionales? -preguntó Deverell.

Pringle vaciló.

– Si tuviera que hacer suposiciones, diría que eran profesionales, pero más acostumbrados a cuchillos y pistolas. Sin embargo, en este caso, intentaban hacer que el ataque pareciera trabajo de matones locales. Aunque no tuvieron en cuenta los pesados huesos del señor Martinbury; está muy magullado y maltrecho, pero las hermanas lo han cuidado bien y con el tiempo quedará como nuevo. Eso sí, si alguna alma caritativa no lo hubiera llevado al convento, yo no le habría dado muchas posibilidades.

Tristan asintió.

– Gracias de nuevo.

– No hay de qué. -Pringle le entregó la copa vacía-. Cada vez que tengo noticias de Gasthorpe, sé que al menos me espera algo más interesante que furúnculos y cosas por el estilo.

Saludó a todos con la cabeza y se marchó.

Los presentes intercambiaron miradas y la excitación aumentó aún más.

Leonora se levantó. Todos apuraron rápidamente su copa. Ella se sacudió la falda y se dirigió a la puerta, conduciendo a los demás de vuelta al salón.

CAPÍTULO 19

– Todavía es un misterio para mí. No le veo ni pies ni cabeza. Si pueden arrojar algo de luz al asunto, se lo agradeceré. -Jonathon apoyó la cabeza en el respaldo del diván.

– Empiece por el principio -le aconsejó Tristan. Estaban todos reunidos a su alrededor, sentados o de pie junto a la chimenea, apoyados en la repisa de la misma, todos muy concentrados-. ¿Cuándo oyó hablar por primera vez de algo relacionado con Cedric Carling?

La mirada del joven se tornó ausente.

– A. J. me lo explicó. En su lecho de muerte, pobre mujer.

Tristan y todos los demás parpadearon.

– ¿Pobre mujer?

Jonathon los miró.

– Pensaba que lo sabían. A. J. Carruthers era mi tía.

– ¿Ella era la botánica? ¿A. J. Carruthers? -La voz de Humphrey sonó incrédula.

El joven asintió con rostro adusto.

– Sí, era ella. Y por eso le gustaba vivir oculta en Yorkshire. Allí tenía su casita de campo, cultivaba sus hierbas, llevaba a cabo sus experimentos y nadie la molestaba. Colaboraba y mantenía correspondencia con un gran número de botánicos muy respetados, pero todos la conocían sólo como A. J. Carruthers.

Humphrey frunció el cejo.

– Entiendo.

– Una pregunta -intervino Leonora-. ¿Cedric Carling, nuestro primo, sabía que era una mujer?

– La verdad es que no lo sé -respondió Jonathon-. Pero conociendo a A. J., lo dudo.

– Entonces, ¿cuándo fue la primera vez que oyó hablar de Carling o de algo que tuviera que ver con este asunto?

– Había oído a A. J. nombrar a Carling a lo largo de los años, pero sólo como otro botánico más. La primera vez que supe de este asunto, fue unos días antes de que ella muriera. Su salud había estado empeorando desde hacía meses, así que su muerte no fue una sorpresa. Pero la historia que me contó entonces… Bueno, empezaba a sumirse en la inconsciencia, por lo que no estaba seguro de cuánto crédito debía darle.

Tomó aire.

– Me explicó que ella y Cedric Carling se habían asociado para crear un ungüento. Ambos estaban convencidos de que sería muy útil, y a ella le gustaba mucho trabajar en cosas útiles. Llevaban colaborando en aquello más de dos años con bastante dedicación y, desde el principio, habían llegado a un acuerdo solemne y vinculante de que se repartirían los beneficios de su descubrimiento. Habían firmado un documento legal que me dijo que encontraría entre sus papeles, pero lo que más le urgía decirme era que habían tenido éxito en su investigación. Su ungüento, fuera lo que fuese, funcionaba. Lo habían logrado hacía un par de meses aproximadamente, pero entonces, ya no tuvo más noticias de Carling. Esperó, luego les escribió a otros botánicos que conocía en la capital preguntándoles por Carling, pero sólo había averiguado que había muerto.

Se detuvo para contemplar sus rostros, luego continuó:

– Ella era demasiado mayor y estaba demasiado débil para hacer algo al respecto entonces, y supuso que, con Cedric muerto, a sus herederos les costaría un tiempo revisar sus cosas y contactar con ella o con sus herederos para hablar sobre el asunto. Me lo contó para que estuviera preparado y supiera de qué se trataba cuando llegara el momento.

Tomó aire con dificultad.

– Murió poco después y me dejó sus diarios y papeles. Los conservo, por supuesto. Pero con una cosa y otra, mi trabajo y mi formación, y al no tener noticias de nadie con relación al descubrimiento, me olvidé de ello hasta el pasado mes de octubre.

– ¿Qué pasó entonces? -preguntó Tristan.

– Guardaba todos sus diarios en mi habitación y un día cogí uno y empecé a leer. Ahí fue cuando me di cuenta de que seguramente mi tía tenía razón, que lo que ella y Cedric Carling habían descubierto podía ser realmente muy útil. -Jonathon se movió incómodo-. Yo no soy botánico pero parecía como si el ungüento que habían creado pudiera ayudar a que la sangre se coagulara, sobre todo en heridas. -Miró a Tristan-. Supuse que a eso se le podrían dar muchos usos.

Tristan se quedó mirándolo. Sabía que Charles y Deverell estaban haciendo lo mismo, y que todos ellos estaban reviviendo el mismo día: la carnicería en el campo de batalla en Waterloo.

– Un ungüento para que la sangre se coagule. -Tristan sintió que el rostro se le tensaba-. Muy útil, desde luego.

– Deberíamos haber hecho que Pringle se quedara -comentó Charles.

– Podremos pedirle opinión en seguida -respondió Tristan-. Pero primero oigamos el resto. Aún desconocemos muchas cosas, como quién es Mountford.

– ¿Mountford? -Jonathon parecía desconcertado.

Tristan agitó una mano.

– Ya llegaremos a él, sea quien sea, a su debido tiempo. ¿Qué pasó después?

– Bueno, quería venir a Londres y seguir el asunto, pero estaba justo a mitad de mis exámenes, así que no podía dejar York. El descubrimiento había estado ahí perdido durante dos años, por lo que pensé que podría esperar hasta que yo acabara mi formación y pudiera dedicarle el tiempo necesario. Así que eso fue lo que hice. Lo hablé con mi jefe, el señor Mountgate, y también con el antiguo abogado de A. J., el señor Aldford.

– Mountford -señaló Deverell.

Todos lo miraron.

Él hizo una mueca.

– Mountgate más Aldford igual a Mountford.

– ¡Cielo santo! -Leonora miró a Jonathon-. ¿A quién más se lo contó?

– A nadie más. -Parpadeó y luego se corrigió-. Bueno, al principio no.

– ¿Qué significa eso? -preguntó Tristan.

– La otra persona a quien se lo dije fue a Duke, Marmaduke Martinbury. Es mi primo y el otro heredero de A. J., su otro sobrino. Ella me dejó a mí todos sus diarios y papeles, todo lo referente a su trabajo, porque Duke nunca tuvo un momento para compartir con ella su interés por las hierbas, pero sus propiedades se dividieron entre los dos. Y, por supuesto, el descubrimiento como tal formaba parte de sus propiedades. Aldford sintió que tenía el deber de contárselo a Duke, así que le escribió.

– ¿Duke respondió?

– Por carta no. -Jonathon apretó los labios-. Vino a visitarme personalmente para preguntarme por el asunto. -Al cabo de un momento, continuó-: Duke es la oveja negra de la familia, siempre lo ha sido. Por lo que yo sé, no tiene domicilio fijo, pero normalmente se lo puede encontrar en cualquier hipódromo donde haya carreras.

»No sé por qué, probablemente porque andaba corto de dinero mientras se encontraba muy a gusto en casa de su otra tía en Derby, la carta de Aldford llegó a sus manos y Duke vino preguntando cuándo podría esperar recibir su parte. Me sentí obligado a explicarle el asunto. Al fin y al cabo, la mitad de la parte de los beneficios que el descubrimiento de A. J. aportara era suya. -Hizo una pausa, después continuó-: Aunque se comportó del mismo modo detestable que siempre, una vez comprendió qué era el legado, no pareció muy interesado.

– Describa a Duke.

Jonathon miró a Tristan, intrigado por su tono.

– Más delgado que yo, unos cuantos centímetros más alto. Pelo oscuro, negro en realidad. Ojos también oscuros, tez clara.

Leonora se quedó mirando al joven, reflexionó un poco y luego asintió decidida.

– Es él.

Tristan la miró.

– ¿Estás segura?

Ella respondió:

– ¿Con cuántos jóvenes delgados y altos de pelo negro y con -señaló a Jonathon- una nariz así esperas toparte en este asunto?

Esbozó una leve sonrisa pero volvió a ponerse serio de inmediato. Inclinó la cabeza.

– Entonces, Duke es Mountford. Lo cual nos explica unas cuantas cosas.

– A mí no -dijo Jonathon.

– Se lo aclararemos todo a su debido tiempo -le prometió Tristan-. Pero continúe con su historia. ¿Qué pasó a continuación?

– Inmediatamente nada. Acabé mis exámenes y lo organicé todo para viajar a Londres, luego recibí esa carta de la señorita Carling a través de Aldford. Parecía evidente que los herederos de Carling sabían menos que yo, así que adelanté mi visita… -Jonathon se detuvo, confuso. Miró a Tristan-. Las hermanas me dijeron que usted había enviado a gente preguntando por mí. ¿Cómo supo que estaba en Londres y además herido?

Él le explicó brevemente los extraños sucesos en Montrose Place hasta que se dieron cuenta de que la clave del desesperado interés del misterioso Mountford estaba en el trabajo de A. J. Carruthers con Cedric. Y le contó cómo le habían seguido la pista y finalmente lo habían encontrado.

El joven se quedó mirando a Tristan, perplejo.

– ¿Duke? -Frunció el cejo-. Es la oveja negra pero, aunque desagradable y con mal genio, además de un poco bruto, todo forma parte de su fachada de matón. Yo diría que, bajo toda su bravuconería, es algo cobarde. Puedo imaginar que haya hecho la mayoría de las cosas que explica, pero la verdad, no lo veo organizándolo todo para que me maten a golpes.

Charles esbozó una sonrisa, aquella letal sonrisa que él, Tristan y Deverell parecían tener en su repertorio.

– Puede que Duke no lo hiciera, pero la gente con la que probablemente está tratando ahora no tendría problemas en deshacerse de usted si amenazaba con inmiscuirse.

– Si lo que usted dice es cierto -intervino Deverell-, probablemente tengan problemas para lograr que Duke dé la talla. Eso sin duda encajaría.

– La comadreja -dijo Jonathon-. Duke tiene un… bueno, un criado supongo. Un sirviente. Cummings.

– Ése es el nombre que me dio a mí. -Deverell arqueó las cejas-. Casi tan astuto como su señor.

– Entonces -comentó Charles al tiempo que se erguía junto a la chimenea-, ¿ahora qué?

Miró a Tristan, todos lo miraron, él sonrió, aunque no con gesto agradable, y se levantó.

– Hemos descubierto todo lo que necesitamos saber por el momento. -Se arregló las mangas y miró a Charles y Deverell-. Creo que es hora de que invitemos a Duke a reunirse con nosotros. Oigamos lo que tiene que decir.

La sonrisa de Charles era diabólica.

– Tú primero.

– Desde luego. -Deverell ya seguía a Tristan cuando éste se volvió hacia la puerta.

– ¡Un momento! -Leonora miraba la bolsa negra que estaba junto al diván, luego alzó la vista hasta el rostro de Jonathon-. Por favor, dígame que tiene todos los diarios de A. J. y las cartas que Cedric le envió ahí dentro.

El joven le dedicó una sonrisa un poco ladeada y asintió con cierta satisfacción.

– Por pura suerte. Pero sí, los tengo.

Tristan se dio la vuelta.

– Ése es un punto que no hemos tratado. ¿Cómo lo encontraron y por qué no se llevaron las cartas y los diarios?

Jonathon alzó la vista hacia él.

– Porque hacía tanto frío que no había casi ningún pasajero en el coche postal y llegamos pronto. -Miró a Leonora-. No sé cómo supieron que iba en él…

– Tendrían a alguien vigilándole en York -comentó Deverell-. Supongo que no cambió sus planes en cuanto recibió la carta de Leonora ni salió corriendo.

– No. Me costó dos días organizarlo todo para adelantar mi viaje. -Se recostó en el diván-. Cuando bajé del coche, tenía un mensaje esperándome. Decía que me reuniera con un tal señor Simmons en la esquina de Green Dragon Yard y Old Montague Street a las seis, para hablar de un tema que nos interesaba a ambos. Era una carta bien redactada, bien escrita, con papel de buena calidad. Pensé que era de ustedes, de los Carling. No caí en que no era posible que hubieran sabido que iba en el coche postal. En ese momento, todo parecía encajar.

»Esa esquina está a pocos minutos de la estación. Si hubiéramos llegado a la hora prevista, no habría tenido tiempo de alquilar una habitación antes de ir a la reunión. En cambio, dispuse de una hora para buscar, encontrar un cuarto limpio y dejar mi bolsa allí antes de acudir a la cita.

Tristan mantuvo una inquietante sonrisa en su rostro.

– Dieron por sentado que usted no llevaba ningún papel. Lo registrarían.

Jonathon asintió.

– Dejaron mi abrigo hecho jirones.

– Así que, al no encontrar nada, decidieron acabar con usted y lo dieron por muerto. Pero no comprobaron a qué hora había llegado el coche. Muy descuidados. -Charles avanzó hacia la puerta-. ¿Vamos?

– Por supuesto. -Tristan dio media vuelta y se unió a él-. Vamos a buscar a Mountford.

Leonora observó cómo la puerta se cerraba tras ellos.

Humphrey carraspeó, llamó la atención del joven y le señaló la bolsa negra.

– ¿Podemos?

Jonathon agitó una mano.

– Por supuesto.

Leonora se enfrentaba a un dilema.

Jonathon estaba exhausto, el agotamiento y las heridas le estaban pasando factura. Lo urgió a que se recostara y descansara. Humphrey y Jeremy siguieron su sugerencia y se retiraron a la biblioteca con la bolsa negra.

Tras cerrar la puerta del salón, ella vaciló. Una parte de sí misma deseaba correr tras su hermano y su tío para ayudarlos y compartir la emoción intelectual de darle sentido al descubrimiento de Cedric y A. J.

Pero otra parte de su ser aún mayor se veía atraída por la emoción real y más física de la caza.

Dudó unos diez segundos y luego se dirigió a la puerta. La abrió. Se había hecho de noche y estaba oscuro. Una vez en el porche, vaciló. Se preguntó si debería llevarse a Henrietta. Pero la perra aún estaba en la cocina del club y no tenía tiempo para ir a buscarla. Miró la casa de al lado, pero la puerta de ésta estaba más cerca de la calle, así que no pudo ver nada.

«Nunca… te pongas… en peligro.»

Tres de ellos estaban allí, ¿qué peligro podía correr?

Bajó rápidamente la escalera y corrió por el camino delantero.

Supuso que sacarían a Mountford de su agujero y ella sentía curiosidad. Después de todo ese tiempo, quería ver cómo era realmente, qué clase de hombre era. La descripción de Jonathon era ambivalente; Duke era un matón violento, pero no un asesino.

No obstante, en lo que a ella concernía se había mostrado bastante violento…

Se acercó a la puerta del número 16 con precaución. Estaba entreabierta. Aguzó el oído, pero no oyó nada. Se asomó. La tenue luz de la luna proyectó su sombra en el vestíbulo e hizo que el hombre que se encontraba en la entrada de la escalera que llevaba a la cocina se detuviera y se diera la vuelta.

Era Deverell. Le indicó que no hiciera ruido y que se quedara allí, luego se volvió y desapareció entre las sombras.

Leonora vaciló un segundo; no se acercaría demasiado, pero tampoco se quedaría tan lejos.

Siguió a Deverell en silencio.

La escalera que bajaba a la cocina y al sótano estaba justo delante de la puerta del vestíbulo. Ella sabía que el doble tramo de escalera acababa en un largo pasillo. Las puertas de la cocina y del fregadero quedaban a la izquierda; a la derecha se encontraba la despensa, seguida por un largo sótano.

Mountford estaba abriendo el túnel desde el sótano.

Leonora se detuvo en lo alto de la escalera, se inclinó sobre la baranda y se asomó; pudo distinguir a los tres hombres moviéndose abajo, grandes sombras en la penumbra. Una tenue luz brillaba desde algún lugar, delante de ellos. Cuando desaparecieron de su vista, bajó también ella la escalera.

Se detuvo en el primer rellano. Desde allí pudo ver el pasillo que se extendía más abajo. En él había dos puertas que llevaban al sótano. La más cercana estaba entornada; la luz procedía de allí.

Aún más débilmente, como un escalofrío que le rozara los nervios, llegaba el constante ruido de alguien rascando.

Tristan, Charles y Deverell se reunieron ante la puerta; aunque los vio moverse y supuso que estarían hablando, no oyó nada, ni el más mínimo sonido. Luego, Tristan se volvió hacia la puerta, la abrió bruscamente y entró.

Charles y Deverell lo siguieron. Durante un segundo reinó el silencio.

– ¡Eh!

– ¿Qué…?

Golpes sordos. Otros contundentes. Gritos y juramentos ahogados. Era más que una simple refriega.

¿Cuántos hombres habría allí dentro? Ella había supuesto que sólo serían dos, Mountford y la comadreja, pero sonaba como si hubiera más…

Un horrible sonido metálico sacudió las paredes.

Leonora soltó un grito ahogado y bajó la mirada. La luz se había apagado.

De repente, por la segunda puerta del sótano, la que había al final del pasillo, apareció una figura. Se dio la vuelta, cerró la puerta con fuerza y se entretuvo con algo. Leonora oyó el sonido chirriante de una vieja cerradura de hierro.

El hombre salió corriendo hacia la escalera con el pelo y la chaqueta agitándose desordenadamente.

Sorprendida, paralizada al reconocerlo como a Mountford, tomó aire bruscamente. Se obligó a llevarse las manos a la falda y agarrársela para dar media vuelta y salir corriendo, pero él no la había visto. El hombre se detuvo junto a la otra puerta del sótano, ahora abierta de par en par. La cerró y se puso a manipular la cerradura. En el repentino silencio se oyó un evidente chirrido, luego el chasquido cuando la pesada cerradura encajó.

Mountford retrocedió. Respiraba agitadamente. La hoja de un cuchillo que sostenía en un puño brillaba débilmente.

Se oyó un golpe sordo contra la puerta y luego el pomo se movió. A través de la gruesa madera se filtró un juramento ahogado.

– ¡Ja! ¡Os tengo! -Mountford se dio la vuelta y entonces la vio. Leonora se volvió y salió corriendo, pero no fue lo bastante rápida.

La alcanzó en lo alto de la escalera. Le clavó los dedos en el brazo y la empujó con fuerza contra el muro.

– ¡Puta!

La palabra sonó feroz, como un gruñido.

Mirando aquel rostro extremadamente pálido casi pegado al suyo, ella dispuso de un segundo para decidirse.

Extrañamente, eso fue lo único que le costó, un solo segundo. Sus emociones la guiaron, su mente se recompuso. Lo único que debía hacer era entretener a Mountford y Tristan la salvaría.

Parpadeó. Titubeó un poco, perdió algo de su resistencia e intentó imitar lo mejor que pudo la actitud distraída de la señorita Timmins.

– Oh, vaya… usted debe de ser el señor Martinbury.

El hombre entrecerró los ojos y negó con la cabeza.

– ¿Cómo lo sabes?

– Bueno… -Dejó que su voz temblara mientras mantenía los ojos abiertos como platos-. Usted es el señor Martinbury, pariente de A. J. Carruthers, ¿no es cierto?

Con todas sus tareas de reconocimiento, Mountford… Duke no había averiguado qué tipo de mujer era ella; Leonora estaba totalmente segura de que no habría pensado en preguntarlo.

– Sí. Ése soy yo. -La cogió del brazo y la empujó delante de él hacia el vestíbulo delantero-. Estoy aquí para conseguir algo de mi tía que ahora me pertenece.

No apartó el cuchillo. Una frenética tensión vibraba a través de él, a su alrededor; se mostraba inquieto, nervioso.

Leonora abrió los labios, esforzándose por parecer tonta.

– ¡Oh! ¿Se refiere a la fórmula?

Tenía que alejarlo del número 16, llevarlo al número 14. Por el camino, tenía que convencerlo de que estaba totalmente indefensa y de que no suponía ninguna amenaza, por lo que no era necesario que la mantuviera agarrada. Si Tristan y los demás subían la escalera en ese momento… Mountford la tendría a ella y una daga. En su opinión, ésa no era una circunstancia muy favorable.

En ese momento, la estaba estudiando con los ojos entornados.

– ¿Qué sabes de la fórmula? ¿La han encontrado?

– Oh, creo que sí. Al menos, creo que eso es lo que dijeron. Mi tío, ya sabe, y mi hermano. Ellos han estado trabajando en los diarios de nuestro difunto primo Cedric Carling y me parece que hace sólo unas horas decían que creían haberlo aclarado todo al fin.

Mientras pronunciaba ese ingenuo discurso, había ido moviéndose hacia la puerta principal y él se había ido moviendo con ella.

Leonora carraspeó.

– Ha debido de haber algún malentendido. -Con un gesto de la mano desechó lo que hubiera sucedido en el piso de abajo-. Pero estoy segura de que si habla con mi tío y mi hermano, se sentirán felices de compartir la fórmula con usted, dado que es el heredero de A. J. Carruthers.

Cuando salieron al porche delantero, Mountford se quedó mirándola.

Leonora mantuvo su expresión lo más distraída que pudo, intentó no reaccionar a su amenaza. La mano que sostenía el cuchillo le temblaba; parecía inseguro, confuso, se esforzaba por pensar.

Miró hacia el número 14.

– Sí -susurró-. Tu tío y tu hermano te tienen mucho cariño, ¿verdad?

– Oh, sí. -Se recogió la falda y, con toda la calma, bajó la escalera; él seguía sin soltarle el brazo, pero bajó a su lado-. Vaya, he llevado la casa para ellos desde hace más de una década, ¿sabe? La verdad es que estarían perdidos sin mí…

Continuó con aquella actitud despreocupada y totalmente insustancial mientras recorrían el camino, giraban en la calle, cubrían la corta distancia hasta el número 14 y entraban en la casa. El hombre caminaba a su lado, todavía agarrándola del brazo, sin decir nada. Se mostraba tan tenso, tan nervioso y tembloroso que, de haber sido una mujer, Leonora habría dicho que lo dominaba una histeria incipiente.

Cuando llegaron a la escalera delantera, la atrajo bruscamente hacia él y levantó la daga para que la viera.

– No necesitamos ninguna interferencia por parte de vuestros sirvientes.

Ella parpadeó mirando la daga, luego se obligó a abrir mucho los ojos y mirarlo como si no comprendiera.

– La puerta no está cerrada con llave. No tenemos que molestarlos.

Mountford se relajó un poco.

– Bien. -La empujó por la escalera. Parecía intentar mirar en todas direcciones al mismo tiempo.

Leonora alargó el brazo hacia la puerta; miró el rostro blanco de Duke, tenso, tirante y por un instante, se preguntó si sería prudente confiar en Tristan…

Tomó aire, levantó la cabeza y abrió la puerta. Rezó por que Castor no apareciera.

Duke entró con ella. La mantenía pegada a su lado. La mano en su brazo se relajó un poco cuando vio el vestíbulo vacío.

Leonora cerró la puerta sin hacer ruido y con un tono tranquilo y relajado, intrascendente, dijo:

– Mi tío y mi hermano estarán en la biblioteca. Es por aquí.

Mountford la mantuvo cogida del brazo y seguía mirando a un lado y a otro, pero atravesó con ella rápida y silenciosamente el vestíbulo y avanzó por el pasillo que daba a la biblioteca.

Leonora pensó frenéticamente, intentó planear lo que debería decir. Duke tenía los nervios a flor de piel, saltaría ante cualquier imprevisto. Sólo Dios sabía lo que podría hacer entonces. Leonora no se había atrevido a comprobar si Tristan y los otros los seguían, pero las viejas cerraduras de las puertas del sótano debían de costar más de forzar que las cerraduras modernas, menos pesadas.

Sin embargo, no sentía que hubiera tomado la decisión equivocada, Tristan la rescataría pronto, y también a Jeremy y a Humphrey. Hasta entonces, dependía de ella mantenerlos a todos a salvo. Su plan había funcionado hasta el momento y pensó que lo mejor sería continuar en la misma línea.

Abrió la puerta de la biblioteca y entró.

– Tío, Jeremy, tenemos un invitado.

Duke entró con ella y cerró la puerta de una patada.

Preguntándose cuándo la soltaría, Leonora mantuvo una expresión tonta e inofensiva.

– Me he encontrado con el señor Martinbury aquí al lado. Parece ser que ha estado buscando esa fórmula del primo Cedric. Dice que le pertenece. Le he dicho que a vosotros no os importaría compartirla con él…

Infundió a su voz hasta la última brizna de temblorosa indefensión que pudo, y toda la intención de que fue capaz a sus ojos. Si alguien podía confundir y bloquear a alguien con palabras escritas, ésos eran su hermano y su tío.

Los dos se encontraban en sus sitios habituales y ambos habían alzado la vista y se habían quedado paralizados.

Jeremy la miró a los ojos y entendió el mensaje que había en ellos. Su mesa estaba cubierta de papeles. Cuando empezó a levantarse de la silla, Mountford se dejó llevar por el pánico.

– ¡Quieto! -Sus dedos se cerraron con más fuerza sobre el brazo de Leonora. La atrajo hacia sí, haciéndole perder el equilibrio y caer contra él. Blandió la daga ante su rostro.

– ¡No hagáis ninguna tontería! -Frenético, miró a Jeremy y a Humphrey-. Sólo quiero la fórmula, dádmela y ella no saldrá herida.

Leonora sintió que su torso se inflamaba cuando inspiró.

– No quiero hacerle daño a nadie, pero lo haré. Quiero esa fórmula.

La visión del cuchillo había impresionado a Jeremy y a Humphrey y el tono elevado de Duke la estaba asustando a ella.

– Pero ¡bueno! -Su tío se levantó del sillón con dificultad sin preocuparse por el diario de su regazo, que cayó al suelo-. Usted no puede entrar aquí y…

– ¡Cierra la boca! -Mountford se movía impaciente. Sus ojos no dejaban de desviarse hacia la mesa de Jeremy.

Leonora no pudo evitar centrarse en la hoja del cuchillo que oscilaba ante sus ojos.

– Escuche, puede quedarse con la fórmula. -Jeremy empezó a rodear la mesa-. Está aquí. -Señaló la mesa con la mano-. Si usted…

– ¡No te muevas de ahí! ¡No des ni un paso más o le cortaré la mejilla!

Jeremy palideció y se detuvo.

Leonora intentó no pensar en el cuchillo cortándole la cara. Cerró los ojos brevemente. Tenía que pensar. Tenía que encontrar un modo… un modo de hacerse con el control… de perder tiempo, de mantener a Jeremy y a Humphrey a salvo…

Abrió los ojos y miró a su hermano.

– ¡No te acerques más! -Su voz sonó débil y trémula. Nada propia de ella-. ¡Podría encerraros con llave en algún lugar y entonces me quedaría sola con él!

Mountford se movió, arrastrándola consigo para poder mantener a Humphrey y a Jeremy a la vista y al mismo tiempo apartarse de la puerta.

– Perfecto -siseó-. Si os encierro con llave a vosotros dos, del mismo modo que he encerrado a los otros, entonces podré coger la fórmula y largarme.

Jeremy la miró a ella.

– No seas ridícula. -Hablaba totalmente en serio. Luego miró a Mountford-. De todos modos, no hay ningún sitio donde pueda encerrarnos con llave. Ésta es la única estancia de este piso con cerradura.

– ¡Exacto! -Humphrey soltó un bufido-. Una sugerencia absurda.

– Oh, no -intervino Leonora y rezó por que Mountford creyera su actuación-. Bueno, podría encerraros en el armario de la limpieza del otro lado del vestíbulo. Los dos cabríais allí.

Jeremy le lanzó una furibunda mirada.

– ¡Serás estúpida!

Su reacción le vino de perlas a Leonora. Mountford estaba tan nervioso que casi brincaba y aceptó la idea.

– ¡Los dos, vamos! -Agitó el cuchillo-. Tú -señaló a Jeremy-, ayuda al viejo a ir hasta la puerta. ¿No querrás que estropee con una cicatriz la encantadora cara de tu hermana?

Tras lanzarle a Leonora una última mirada furiosa, Jeremy se acercó y cogió a su tío del brazo ayudándolo a llegar a la puerta.

– Detente. -Mountford la empujó de forma que se colocaron justo detrás de los dos hombres, ante la puerta-. Muy bien, ningún ruido, ninguna tontería. Ahora sal -le dijo a Jeremy-, dirígete al armario de la limpieza, ábrelo y meteos dentro. Luego cierra la puerta sin hacer ruido. Recuerda, observaré cada movimiento y mi daga está en la garganta de tu hermana.

Ella vio que Jeremy tomaba aire bruscamente, luego Humphrey y él hicieron exactamente lo que Mountford les había ordenado. Éste avanzó por el amplio pasillo cuando se metieron en el armario y miró hacia el vestíbulo delantero, pero nadie venía de esa dirección.

En cuanto la puerta del armario se cerró, Mountford la empujó hacia adelante. La llave estaba en la cerradura. Sin soltarla, la giró.

– ¡Excelente! -Se volvió hacia ella con los ojos enfebrecidos-. Ahora ya puedes darme la fórmula y me marcharé.

La empujó de vuelta a la biblioteca. Cerró la puerta y la llevó hasta la mesa.

– ¿Dónde está?

Leonora adelantó las manos y removió los papeles, acabando con el poco orden que hubiera podido haber.

– Dijo que estaba aquí…

– Pues encuéntrala. ¡Maldita seas! -Mountford la soltó y se pasó los dedos por el pelo.

Ella frunció el cejo como si se concentrara y fingió sentir un repentino alivio. Se paseó alrededor de la gran mesa, esparciendo y clasificando papeles.

– Si mi hermano dijo que estaba aquí, puedo asegurarle que es así… -Continuó divagando igual que las vacilantes ancianas a las que había ayudado a lo largo de los años. Y sin parar, papel a papel, fue rodeando la mesa.

»¿Es esto? -Finalmente, cogió una hoja, miró la fórmula con atención y luego negó con la cabeza-. No. Pero debe de estar aquí. -Cometió el error de levantar la cabeza y Mountford la miró a los ojos. Entonces comprendió…

Su rostro se tornó inexpresivo y luego la ira lo dominó.

– ¡Tú…!

Se abalanzó hacia ella. Leonora retrocedió.

– Era un truco, ¿no es cierto? Yo te enseñaré…

Primero tendría que cogerla. Leonora no perdió tiempo discutiendo; se concentró en esquivarlo, primero a un lado, luego al otro. La mesa era lo bastante grande para que no pudiera alcanzarla por encima.

– ¡Ah! -Se tiró sobre la mesa, hacia ella.

Con un chillido, Leonora se puso fuera de su alcance. Miró la puerta, pero Mountford ya se estaba incorporando. Su rostro era una máscara furiosa.

Se dirigió hacia ella, que también corrió alrededor de la mesa, una y otra vez.

Entonces, la puerta se abrió, Leonora rodeó el escritorio y salió huyendo directamente hacia la alta figura que entró. Se abalanzó sobre ella y se le aferró con fuerza. Tristan la sujetó, la cogió de las manos y la colocó detrás de él.

– Fuera.

Sólo fue una palabra, pero el tono no admitía réplica. No la miró. Sin aliento, Leonora siguió la dirección de su mirada hacia Mountford, que estaba apoyado en el lado opuesto de la mesa, jadeante. Aún sostenía la daga.

– Ahora.

Una advertencia. Ella retrocedió unos cuantos pasos y luego se dio la vuelta. Tristan no la necesitaba allí para distraerlo.

Salió corriendo al pasillo con intención de pedir ayuda, pero se encontró con que Charles y Deverell estaban ya allí, entre las sombras.

Charles pasó por delante de ella, cerró la puerta, se apoyó con toda tranquilidad en la madera y le dedicó una sonrisa un tanto resignada.

Los labios de Deverell se curvaron en el mismo tipo de sonrisa y se apoyó en la pared del pasillo.

Leonora se quedó mirándolos y luego señaló a la biblioteca.

– ¡Mountford tiene una daga!

Deverell arqueó las cejas.

– ¿Sólo una?

– Bueno, sí… -Un ruido sordo reverberó desde detrás de la puerta. Ella se sobresaltó, se volvió y se quedó mirándola, o al menos lo poco que podía ver tras los hombros de Charles. Leonora le lanzó una furibunda mirada.

– ¿Por qué no lo ayudáis?

– ¿A quién? ¿A Mountford?

– ¡No! ¡A Tristan!

Charles hizo una mueca.

– Dudo mucho que necesite ayuda. -Miró a Deverell, que también hizo una mueca.

– Por desgracia.

Se oyeron golpes sordos y gruñidos procedentes de la biblioteca, luego, un cuerpo golpeó el suelo. Con fuerza.

Ella se estremeció.

Reinó el silencio durante un momento, luego, la expresión de Charles cambió y se irguió para apartarse de la puerta. La abrió y se encontraron a Tristan allí de pie.

Éste miró a Leonora a los ojos fijamente, luego a Charles y a Deverell.

– Todo vuestro. -Alargó la mano, la cogió a ella del brazo y la hizo avanzar por el pasillo-. ¿Nos disculpáis un momento?

Era una pregunta retórica, porque Charles y Deverell ya estaban entrando en la biblioteca.

Leonora sintió que el corazón le latía con fuerza, aún no le había bajado el ritmo. Estudió rápidamente a Tristan, lo único que podía ver de él mientras la arrastraba por el pasillo. El rostro se le veía tenso y adusto.

– ¿Te ha hecho daño?

Ella apenas podía ocultar el pánico en su voz. Las dagas podían ser letales.

Tristan le lanzó una mirada con los ojos entornados y su mandíbula se tensó aún más.

– Por supuesto que no.

Sonó ofendido. Ella frunció el cejo.

– ¿Estás bien?

Los ojos de él centelleaban.

– ¡No!

Habían llegado al vestíbulo delantero; Tristan abrió bruscamente la puerta de la salita de estar, la metió dentro y la cerró casi de un portazo.

– ¡Bien! Ahora refréscame la memoria. ¿Qué te advertí precisamente ayer, si mal no recuerdo, que nunca, nunca debías hacer?

Leonora parpadeó y se enfrentó a su furia apenas reprimida sin inmutarse.

– Me dijiste que nunca me pusiera en peligro.

– No te pongas… nunca… en peligro. -Se acercó más a ella, deliberadamente intimidatorio-. Justo eso. Y entonces -su pecho se inflamó al tomar una desesperada inspiración, pero aun así sintió que perdía el control-, ¿qué diablos estabas haciendo al seguirnos a la casa de al lado?

No levantó la voz, más bien la bajó. Infundió hasta la última brizna de fuerza a su dicción, de forma que las palabras sonaron como latigazos. Leonora las sintió como tales.

– Yo…

– Si ése es un ejemplo de cómo pretendes obedecerme en el futuro, de cómo pretendes comportarte a pesar de mi clara advertencia, ¡me permito decirte que no funcionará! -Se pasó una mano por el pelo.

– Si…

– ¡Dios! He envejecido diez años o más cuando Deverell me ha dicho que te había visto ahí fuera. ¡Y luego hemos tenido que encargarnos de los compinches de Mountford antes de ponernos con las cerraduras, que eran antiguas y duras! ¡No recuerdo haberme sentido tan condenadamente desesperado en toda mi vida!

– Yo…

– ¡Tú nada! -Le dirigió una furiosa mirada-. ¡Y no creas que esto significa que no vamos a casarnos, porque sí lo vamos a hacer, y no hay más que hablar!

Subrayó el carácter definitivo de su decisión con un rápido movimiento de la mano.

– Pero como no se puede confiar en que prestes atención, en que te comportes con un mínimo de sentido común, en que apliques esa inteligencia que Dios sin duda te ha dado y me ahorres así estos tormentos, ¡que no te quepa duda que pienso construir una maldita torre en Mallingham donde encerrarte!

Se detuvo para tomar aire y se dio cuenta de que los ojos de Leonora resplandecían de un modo extraño, con una especie de advertencia.

– ¿Has acabado? -Su tono era mucho más glacial que el de él.

Cuando no le respondió de inmediato, continuó:

– Para tu información, te diré que no has entendido nada de lo que ha sucedido aquí esta noche. -Levantó la barbilla y lo miró a los ojos desafiante-. ¡Yo no me he puesto en peligro! ¡En absoluto! -Alzó un dedo para evitar que le respondiera, que la interrumpiera-. Lo que ha sucedido es lo siguiente: os he seguido a ti, a Charles y a Deverell, tres caballeros con una experiencia y habilidades nada despreciables, a una casa en la que todos pensábamos que sólo había dos hombres mucho menos capaces. -Lo miró retándolo a que la contradijera-. Todos pensábamos que no había gran peligro. Lo que ha sucedido después es que el destino ha intervenido y la situación se ha vuelto inesperadamente peligrosa.

»Sin embargo -le dirigió una mirada tan furiosa como cualquiera de las que él le había dirigido-, lo que tú te empeñas en no ver en todo esto es para mí el punto más crucial. -Hizo un ademán hacia él con las manos-. ¡He confiado en ti!

Se volvió y paseó nerviosa, luego, con un furioso giro, se encaró con él y le clavó un dedo en el pecho.

– He confiado en que saldrías de allí, vendrías a buscarme y me rescatarías… y lo has hecho. He confiado en que me salvarías, y sí, has aparecido y te has encargado de Mountford. Pero haciendo alarde de la típica mira estrecha de los hombres, ¡te niegas a verlo!

Él le cogió el dedo. Leonora lo miró a los ojos con la cabeza alta.

– He confiado en ti y tú no me has fallado. Lo entendí… lo entendimos… bien.

Leonora le sostuvo la mirada. Había un leve brillo en sus ojos azules.

– Y tengo una advertencia que hacerte -añadió en voz baja-. No… lo… estropees.

Si Tristan había aprendido algo en su larga carrera, era que, en ciertas circunstancias, la retirada era la opción más sensata.

– Oh. -Estudió sus ojos, luego asintió y le soltó la mano-. Ya veo. No me había dado cuenta.

– ¡Ja! -Ella bajó la mano-. Mientras lo entiendas ahora…

– Sí. -Una oleada de euforia lo inundó, amenazando con arrastrarlo consigo-. Lo entiendo…

Leonora lo observó y esperó, aún no convencida por su tono.

Tristan vaciló, luego preguntó:

– ¿Realmente has pensado en confiarme tu vida?

Los ojos de ella se veían brillantes pero no por la furia. Le sonrió.

– Sí, lo he hecho. Y si no te hubiera tenido a ti, no sé qué habría hecho.

Se pegó a él y Tristan la abrazó. Finalmente, ella alzó la cabeza para mirarlo.

– Contigo en mi vida, la decisión ha sido fácil. -Levantó los brazos y le rodeó los hombros con ellos mientras lo miraba a los ojos-. Así que ahora todo está bien.

Tristan estudió su rostro y luego asintió.

– Sí. -Ya estaba bajando la cabeza para besarla cuando su estratégico cerebro emprendió una comprobación rutinaria de que todo estuviera bien en su mundo y se detuvo en un punto.

Vaciló, abrió los ojos, esperó hasta que ella hizo lo mismo y después frunció el cejo.

– Supongo que Jonathon Martinbury aún está en el salón, pero ¿qué les ha pasado a Humphrey y a Jeremy?

Leonora abrió los ojos como platos; su expresión se convirtió en una mueca de horror.

– ¡Oh, cielo santo!

CAPÍTULO 20

– ¡Lo siento mucho! -Leonora ayudó a salir a su tío del armario-. ¡Las cosas… han ido así!

Jeremy salió después de Humphrey, apartando de una patada unos trapos y la fulminó con la mirada.

– La tuya ha sido la peor interpretación que he visto nunca, y esa daga estaba afilada, ¡por Dios!

Leonora lo miró a los ojos y luego lo abrazó rápidamente.

– Da igual, ha funcionado. Eso es lo que importa.

Su hermano soltó un bufido y miró hacia la puerta cerrada de la biblioteca.

– Menos mal. No queríamos hacer ruido y atraer la atención hacia nosotros, no sabíamos si distraeríamos a alguien en el peor momento. -Miró a Tristan-. Supongo que lo habéis atrapado, ¿no?

– Por supuesto. -Señaló hacia la puerta de la biblioteca-. Entremos, estoy seguro de que St. Austell y Deverell ya le habrán explicado cuál es su situación.

La escena que se encontraron sugería que ése era el caso. Mountford… Duke estaba sentado en una silla de respaldo recto, con la cabeza y los hombros gachos, en medio de la biblioteca. Tenía las manos atadas con una cuerda y le colgaban flácidas entre las piernas. También le habían sujetado un tobillo a una pata de la silla.

Charles y Deverell estaban apoyados en el borde delantero del escritorio, uno al lado del otro con los brazos cruzados, mirando al prisionero como si estuvieran pensando qué podrían hacerle a continuación.

Leonora contempló a Duke, pero sólo pudo verle un rasguño en uno de los pómulos. No obstante, a pesar de la ausencia de daños físicos, no tenía muy buen aspecto. Ayudó a su tío a sentarse en su sillón.

Deverell alzó la vista y miró a Tristan a los ojos.

– Podría ser una buena idea que trajéramos a Martinbury para que oiga esto. -Miró a su alrededor, evaluando el limitado espacio disponible para sentarse-. Podríamos traerlo en el diván.

Tristan asintió.

– ¿Jeremy?

Los tres salieron, dejando a Charles de guardia.

Un minuto después, se oyó un grave ladrido que venía de la parte delantera de la casa, seguido del repiqueteo de las patas de Henrietta sobre el suelo.

Sorprendida, Leonora miró a Charles, que no apartó la mirada de Mountford.

– Pensamos que nos ayudaría a convencer a Duke de lo equivocado que ha sido su comportamiento.

Henrietta ya estaba gruñendo cuando apareció en la puerta. Estaba enfadada y clavó sus resplandecientes ojos ámbar en Duke. Rígido, paralizado, atado a la silla, él la miró horrorizado. El gruñido de la perra bajó una octava. Agachó la cabeza y avanzó dos pasos amenazadora. Duke parecía a punto de desmayarse, pero Leonora chasqueó los dedos.

– Aquí, Henrietta. Ven aquí.

– Vamos, vieja amiga. -Humphrey se dio unas palmaditas en el muslo.

La perra volvió a mirar a Mountford, luego soltó un bufido y se dirigió hacia Leonora y Humphrey. Después de saludarlos, se dejó caer en el suelo entre los dos, apoyó la enorme cabeza sobre las patas y clavó una mirada implacablemente hostil en Duke.

Leonora miró a Charles. Parecía complacido.

Jeremy regresó y abrió la puerta de la biblioteca de par en par; Tristan y Deverell entraron el diván del salón con Jonathon Martinbury reclinado en él.

Cuando los vio, Duke soltó un grito ahogado. Se quedó mirando a su primo y el último resto de color abandonó su rostro.

– ¡Dios santo! ¿Qué te ha pasado?

Ningún actor podría haber hecho semejante interpretación; estaba sinceramente afectado por el estado en que se encontraba Jonathon.

Tristan y Deverell dejaron el diván en el suelo; el joven miró a Duke a los ojos.

– Creo que he conocido a algunos de tus amigos.

Duke parecía enfermo. Pálido, siguió mirándolo y luego negó con la cabeza.

– Pero ¿cómo lo supieron? Yo no sabía que estabas en la ciudad.

– Tus amigos son gente decidida y tienen muchos recursos. -Tristan se sentó en el diván junto a Leonora.

Deverell volvió a colocarse al lado de Charles mientras Jeremy, después de cerrar la puerta, atravesó la estancia y se sentó en su silla, detrás de la mesa.

– Bien. -Tristan intercambió miradas con Charles y Deverell y luego miró a Duke-. Estás en una situación muy grave y desesperada. Si tienes un mínimo de sentido común, responderás a las preguntas que te hagamos rápido, con claridad y sinceridad. Y, lo que es más importante, con exactitud. -Hizo una pausa y luego continuó-: No estamos interesados en escuchar tus excusas ni tus justificaciones, así que no malgastes saliva. Pero para que podamos comprenderlo, queremos saber qué te hizo empezar con todo esto.

Los oscuros ojos de Duke estaban fijos en el rostro de Tristan. Desde su lugar, al lado de este último, Leonora le podía ver la cara. Toda su violenta bravuconería lo había abandonado; la única emoción que había ahora en sus ojos era miedo.

Tragó saliva.

– Newmarket. Era la feria de otoño del año pasado. Yo nunca había tratado con los usureros de Londres, pero vi ese caballo… Estaba seguro… -Hizo una mueca-. Da igual, la cuestión es que me lié, me metí hasta el cuello. Y esos prestamistas tenían matones que actuaban como recaudadores. Me fui al norte, pero me siguieron. Y entonces recibí la carta sobre el descubrimiento de A. J.

– Así que fuiste a verme -intervino Jonathon.

Duke lo miró y asintió.

– Cuando los recaudadores me encontraron, unos días después, les hablé de ello, me hicieron escribirlo todo y se lo llevaron a su jefe. Pensé que mi promesa lo mantendría calmado durante un tiempo… -Miró a Tristan-. Ahí fue cuando las cosas pasaron de estar mal a convertirse en un infierno.

Tomó aire mientras miraba a Henrietta fijamente.

– El usurero revendió mis deudas con la promesa del descubrimiento.

– ¿A un caballero extranjero? -preguntó Tristan.

Duke asintió.

– Al principio, todo parecía ir bien. El extranjero me animó a conseguir el descubrimiento. Me dijo que estaba claro que no había necesidad de incluir a los demás… -Duke se ruborizó- a Jonathon y a los Carling, porque no se habían preocupado por el asunto en todo ese tiempo…

– Así que intentaste entrar en el taller de Cedric Carling de varias formas diferentes porque, a través del servicio, habías descubierto que estaba cerrado desde su muerte.

Duke volvió a asentir.

– ¿No pensaste en comprobar los diarios de tu tía?

El otro parpadeó.

– No. Quiero decir… bueno, ella era una mujer. Sólo podría haber estado ayudando a Carling. La fórmula definitiva tenía que estar en los libros de éste.

Tristan miró a Jeremy, que le dirigió una mirada irónica.

– Muy bien -continuó Tristan-. Así que tu nuevo patrocinador extranjero te animó a que encontraras la fórmula.

– Sí. -Duke se movió en la silla-. Al principio pareció divertido. Un desafío para ver si podría conseguirla. Incluso estaba dispuesto a financiar la compra de la casa. -Se le ensombreció el semblante-. Pero las cosas seguían sin ir bien.

– Podemos obviar todo eso, porque la mayoría de tus intentos los conocemos. Supongo que tu amigo extranjero se volvió cada vez más insistente, ¿verdad?

Duke se estremeció. Sus ojos, cuando se encontraron con los de Tristan, se veían angustiados.

– Me ofrecí a buscar el dinero, saldar mi deuda, pero no lo aceptó. Quería la fórmula, estaba dispuesto a darme todo el dinero que necesitara para conseguirla, pero eso o morir. ¡Hablaba en serio!

La sonrisa de Tristan era fría.

– Los extranjeros como él, normalmente hablan muy en serio. -Hizo una pausa, luego preguntó-: ¿Cómo se llama?

El poco color que el rostro de Duke había recuperado desapareció. Al cabo de un momento, se humedeció los labios.

– Me dijo que si le hablaba a alguien de él, me mataría.

Tristan inclinó la cabeza y le dijo con suavidad:

– ¿Y qué imaginas que te sucederá si no nos hablas de él a nosotros?

El otro se quedó mirándolo; luego desvió la vista hacia Charles, que le devolvió la mirada.

– ¿No conoces el castigo por traición?

Pasó un momento, luego Deverell añadió en voz baja:

– Eso suponiendo, por supuesto, que lograras llegar al cadalso. -Se encogió de hombros-. Lo cual con todos los ex soldados que hay actualmente en las prisiones…

Con los ojos como platos, Duke tomó una entrecortada inspiración y miró a Tristan.

– ¡Yo no sabía que era traición!

– Me temo que lo que has estado haciendo lo es.

Duke tomó aire de nuevo y luego soltó:

– Pero yo no sé cómo se llama.

Tristan asintió, aceptándolo.

– ¿Dónde vive?

– ¡No lo sé! Lo estableció así desde el principio. Tengo que encontrarme con él en St. James Park cada tres días e informarle de lo sucedido.

El siguiente encuentro sería al día siguiente.

Tristan, Charles y Deverell interrogaron a Duke durante otra media hora, pero no averiguaron mucho más. Era evidente que el hombre estaba cooperando. Leonora era consciente de lo nervioso, lo histérico que había estado antes y sospechó que se había dado cuenta de que si los ayudaba, ellos eran su única esperanza de poder escapar de una situación que se había convertido en una pesadilla.

La valoración de Jonathon había sido acertada; Duke era un bala perdida con pocos principios, un matón violento y cobarde, nada digno de confianza, pero no era un asesino y nunca había pretendido ser un traidor.

Su reacción a las preguntas de Tristan sobre la señorita Timmins fue reveladora. Pálido, explicó vacilante que había subido para comprobar las paredes de la planta baja, oyó una tos en la penumbra, alzó la vista y vio cómo la frágil anciana caía por la escalera para acabar muerta a sus pies. No fingía el horror que sentía. De hecho, fue él quien le cerró los ojos.

Mientras lo observaba, Leonora llegó a la conclusión de que se había impartido justicia, porque Duke no olvidaría nunca lo que había visto y lo que había provocado sin querer.

Finalmente, Charles y Deverell se lo llevaron al club para encerrarlo en el sótano bajo la atenta vigilancia de Biggs y Gasthorpe, junto con la comadreja y los cuatro matones que Duke había contratado para ayudarlo con las excavaciones.

Tristan miró a Jeremy.

– ¿Has identificado la fórmula definitiva?

El joven sonrió y cogió una hoja de papel.

– La he copiado aquí. Estaba en los diarios de A. J., todo bien anotado. Cualquiera podría haberla encontrado. -Le entregó la hoja a Tristan-. Sin duda, Cedric es responsable de la mitad del trabajo, pero sin A. J. y sus archivos, hubiera sido un infierno unir todas las piezas.

– Sí, pero ¿funcionará? -preguntó Jonathon. Había guardado silencio durante todo el interrogatorio, mientras asimilaba todo lo sucedido.

Tristan le entregó el papel y él lo estudió.

– Yo no soy botánico -comentó Jeremy-, pero si los resultados plasmados en los diarios de tu tía son correctos, entonces sí, su ungüento ayudará a que, cuando se aplique a heridas, la sangre se coagule.

– Y ha estado guardada en York durante los últimos dos años. -Tristan pensó en el campo de batalla de Waterloo, pero luego borró la imagen y se volvió hacia Leonora.

Ella lo miró a los ojos y le apretó la mano.

– Al menos, ahora la tenemos.

– Hay una cosa que no entiendo -intervino Humphrey-. Si ese extranjero estaba tan decidido a encontrar la fórmula, y fue capaz de ordenar la muerte de Jonathon aquí, ¿por qué no fue tras la fórmula en persona? -Arqueó las cejas-. Eso sí, estoy condenadamente feliz de que no lo hiciera. Lo de Mountford ya ha sido bastante malo, pero al menos hemos sobrevivido a él.

– La respuesta es una de esas sutilezas diplomáticas. -Tristan se levantó y se puso bien la chaqueta-. Si un extranjero de una de las embajadas estuviera implicado en el ataque o muerte de un joven desconocido o incluso de dos, el gobierno no lo vería con buenos ojos, pero ignoraría el incidente en gran medida. Sin embargo, si el mismo extranjero estuviera implicado en un robo y el uso de violencia en una casa de la zona rica de Londres, la casa de unos distinguidos eruditos, el gobierno sin duda se disgustaría y no se mostraría dispuesto a ignorar nada de lo sucedido.

– Y ahora ¿qué? -preguntó Leonora.

Él vaciló, mirándola a los ojos, luego sonrió levemente, una sonrisa dedicada sólo a ella.

– Ahora nosotros, Charles, Deverell y yo, tenemos que transmitir esta información a la persona adecuada y ver qué desea hacer.

Ella se lo quedó mirando.

– ¿A vuestro antiguo jefe?

Tristan asintió.

– Nos volveremos a encontrar aquí para el desayuno, si estáis de acuerdo. Entonces, veremos cuáles son los planes.

– Sí, por supuesto. -Leonora extendió el brazo y le tocó la mano en un gesto de despedida.

Humphrey asintió magnánimamente.

– Hasta mañana.

– Por desgracia, vuestra reunión con el contacto del gobierno no va a poder ser hoy. -Jeremy señaló el reloj de la repisa de la chimenea con la cabeza-. Pasan de las diez.

Tristan se dirigió a la puerta, se dio la vuelta y sonrió.

– La verdad es que sí. El Estado nunca duerme.

El Estado para ellos era Dalziel.

Aunque avisaron de su visita con antelación, tuvieron que esperar en la antesala de su antiguo superior durante veinte minutos antes de que la puerta se abriera y Dalziel les indicara que entraran con un gesto de la mano.

Mientras se sentaban en tres sillas colocadas frente a la mesa, estudiaron la sala y luego se miraron. Nada había cambiado, incluido Dalziel. Tenía el pelo y los ojos oscuros y siempre vestía con austeridad. Su edad era muy difícil de adivinar. Cuando empezó a trabajar para él, Tristan había supuesto que Dalziel era mucho mayor que él. Sin embargo, empezaba a preguntarse si había tantos años de diferencia entre ellos. Tristan había envejecido visiblemente; Dalziel no. Tan tranquilo como siempre, su superior se sentó detrás de la mesa, frente a ellos.

– Bien. Explicaos, os lo ruego. Desde el principio.

Tristan lo hizo, suprimiendo en gran medida la participación de Leonora en el asunto, porque Dalziel era conocido por su negativa a que las damas se implicaran en esos asuntos.

Aun así, lo que se le pasaba a aquella firme mirada oscura era sólo cuestión de conjeturas.

Al final del relato, Dalziel asintió y luego miró a Charles y a Deverell.

– ¿Y cómo es que vosotros dos estáis implicados?

Charles sonrió.

– Compartimos un interés mutuo.

Dalziel le sostuvo la mirada durante un momento.

– Ah, sí. Vuestro club en Montrose Place. Por supuesto.

Bajó la vista y Tristan estuvo convencido de que lo hizo para que no tuvieran que reprimir su expresión de sorpresa. Aquel hombre era una amenaza. Ni siquiera formaban ya parte de su red.

– Entonces… -alzó los ojos de las notas que había garabateado mientras escuchaba, se recostó y unió las manos entrelazando los dedos- tenemos un desconocido intento europeo, un serio intento europeo de robar una fórmula, posiblemente valiosa, que ayudará a la cicatrización de las heridas. No sabemos quién puede ser ese caballero, pero tenemos la fórmula y a su marioneta local. ¿Es eso correcto?

Todos asintieron.

– Muy bien. Quiero saber quién es ese europeo, pero no quiero que él sepa que lo sé. Estoy seguro de que me seguís. Lo que quiero que hagáis es lo siguiente. Primero, alterad la fórmula. Encontrad a alguien que haga que parezca creíble, no tenemos ni idea de qué formación puede tener ese extranjero. Segundo, convenced a su marioneta de que acuda a la siguiente cita y se la entregue. Aseguraos de que comprende su situación y que su futuro depende de cómo se comporte. Tercero, quiero que sigáis al caballero hasta su guarida y que lo identifiquéis.

Todos asintieron. Luego, Charles hizo una mueca.

– ¿Por qué seguimos haciendo esto, aceptar órdenes de ti?

Dalziel lo miró y respondió en voz baja:

– Por la misma razón que estoy dando esas órdenes convencido de que serán obedecidas. Porque somos quienes somos. -Arqueó una ceja-. ¿No es cierto?

No había nada más que decir; se comprendían demasiado bien. Los tres se levantaron.

– Una cosa. -Tristan miró a Dalziel-. Duke Martinbury. Una vez tenga la fórmula, ese extranjero probablemente no quiera dejar cabos sueltos.

Dalziel asintió.

– Eso sería lógico. ¿Qué sugieres?

– Podemos asegurarnos de que salga con vida de la cita, pero ¿después de eso? Además, se lo debe castigar por su participación en todo este asunto. Teniendo en cuenta las circunstancias, una pena de servicio obligatorio en el ejército durante tres años saldaría la cuenta para ambas partes. Dado que es de Yorkshire, he pensado en el regimiento cercano a Harrogate. Deben de andar faltos de efectivos.

– Perfecto. -Dalziel apuntó algo-. El coronel Muffleton está allí. Le diré que espere a Martinbury… Marmaduke, ¿verdad?, en cuanto deje de sernos útil aquí.

Con un asentimiento de cabeza, Tristan se dio la vuelta y se marchó junto a sus compañeros.

– ¿Una fórmula falsa? -Con la mirada clavada en la hoja que contenía la fórmula de Cedric, Jeremy hizo una mueca-. No sabría por dónde empezar.

– ¡Veamos! Déjame ver. -Sentada en el extremo de la mesa del desayuno, Leonora tendió la mano.

Tristan dejó de comer para pasarle la hoja.

Ella bebió un sorbo de té y la estudió mientras el resto se concentraba en su desayuno.

– ¿Cuáles son los ingredientes esenciales? ¿Lo sabéis?

Humphrey la miró.

– Por lo que he averiguado a partir de los experimentos, el zurrón de pastor, la salicaria y la consuelda eran todos cruciales. En cuanto a las otras sustancias, era más una cuestión de mejorar el efecto.

Leonora asintió y dejó la taza sobre la mesa.

– Dadme unos minutos para que lo consulte con la cocinera y la señora Wantage. Estoy segura de que podremos inventarnos algo verosímil.

Volvió quince minutos después; los hombres se encontraban recostados en sus asientos, saciados, disfrutando del café. Leonora dejó una fórmula escrita con pulcritud delante de Tristan y volvió a sentarse en su sitio.

Él la cogió, la leyó y asintió.

– A mí me parece verosímil. -Se la pasó a Jeremy y miró a Humphrey-. ¿Puedes volver a escribirla para nosotros?

Leonora se lo quedó mirando.

– ¿Qué problema hay con mi copia?

Tristan dijo:

– Que no la ha escrito un hombre.

– Oh. -Aplacada, se sirvió otra taza de té-. Entonces, ¿cuál es vuestro plan? ¿Qué tenemos que hacer?

Tristan vio la inquisitiva mirada que le dirigió por encima del borde de la taza, suspiró imperceptiblemente y se lo explicó.

Como ya había anticipado, ninguna discusión habría evitado que Leonora se uniera a él en la caza.

A Charles y a Deverell les había parecido muy divertido, hasta que Humphrey y Jeremy insistieron también en participar.

A menos que los ataran y los dejaran en el club, bajo la vigilancia de Gasthorpe, algo que Tristan llegó a considerar, era imposible impedir que aparecieran en St. James's Park, así que, finalmente, los tres decidieron sacarle el máximo provecho a la situación.

Leonora resultó ser sorprendentemente fácil de disfrazar. Era de la misma altura que su doncella Harriet, así que pudo ponerse sus ropas. Con la acertada aplicación de algo de hollín y polvo, se convirtió en una florista bastante creíble.

A Humphrey le pusieron algunas ropas viejas de Cedric e, ignorando todos los edictos de la elegancia, fue transformado en un espécimen de dudosa reputación, con el ralo pelo blanco hábilmente alborotado. Deverell, que había regresado a su casa de Mayfair para ponerse su propio disfraz, le dio su aprobación cuando llegó y lo tomó a su cargo. Los dos se marcharon en un coche de alquiler para colocarse en su sitio.

Jeremy fue el más difícil de caracterizar. Su constitución esbelta y sus rasgos bien definidos informaban a gritos de que era de buena cuna. Finalmente, Tristan se lo llevó con él a Green Street. Regresaron media hora después transformados en dos peones de aspecto hosco; Leonora tuvo que mirarlo dos veces para reconocer a su hermano.

Éste sonrió.

– Esto hace que casi merezca la pena el rato que pasamos encerrados en el armario.

Tristan frunció el cejo.

– Esto no es una broma.

– No, por supuesto que no. -El joven intentó parecer avergonzado, pero fracasó miserablemente.

Se despidieron de Jonathon, que se quedó triste y resignado a perderse la diversión y le prometieron que se lo explicarían todo al detalle cuando regresaran. Luego pasaron por el club para ver qué tal les iba a Charles y a Duke.

Duke estaba extremadamente nervioso, pero Charles lo tenía bajo control. Cada uno había definido el papel que debía interpretar. Duke conocía el suyo, se lo habían explicado bien, pero lo que era más importante, le habían dejado muy claro cuál era el papel de Charles. Todos estaban seguros de que pasara lo que pasase, el hecho de saber lo que Charles haría si no se comportaba tal como le habían ordenado, bastaría para garantizar su cooperación.

Charles y Duke serían los dos últimos en salir hacia St. James's Park. La cita estaba programada para las tres en punto, junto a Queen Anne's Gate. Eran poco más de las dos cuando Tristan ayudó a Leonora a subir a un coche de alquiler, le indicó a Jeremy que subiera también y luego los siguió él.

Bajaron del coche en el extremo más cercano del parque. Al entrar, se separaron. Tristan siguió adelante, parándose aquí y allá como si buscara a un amigo. Leonora caminaba pocos metros detrás de él, con una cesta de madera vacía colgada del brazo, una florista que regresaba a casa al final del día. Más allá, Jeremy andaba encorvado, al parecer enfurruñado consigo mismo y sin prestarle atención a nadie.

Cuando Tristan llegó a la entrada conocida como Queen Anne's Gate, se apoyó en el tronco de un árbol cercano y se acomodó para esperar con un poco de mal humor. Siguiendo sus instrucciones, Leonora se adentró más en el parque. Había un banco de hierro forjado junto al camino que salía de Queen Anne's Gate, se sentó allí y estiró las piernas delante de ella mientras balanceaba la cesta con la mirada fija en el paisaje ante sus ojos: grandes extensiones de hierba salpicadas de árboles que daban al lago.

En el siguiente banco de hierro forjado junto al camino estaba sentado un hombre mayor de pelo blanco bajo una verdadera montaña de chaquetas y bufandas desiguales. Humphrey. Más cerca del lago, alineado con la puerta, Leonora pudo ver la vieja gorra a cuadros que ocultaba parcialmente el rostro de Deverell; estaba recostado en un tronco, aparentemente dormido.

Jeremy pasó sin fijarse en nadie, o al menos así lo fingió. Salió del parque, cruzó la calle y entonces se detuvo para mirar el escaparate de la tienda de un sastre.

Leonora balanceó levemente las piernas y la cesta, y se preguntó cuánto tiempo tendrían que esperar.

Hacía un día bonito, no soleado, pero lo bastante agradable para que hubiera muchas otras personas paseando por allí, disfrutando del parque y del lago. Las suficientes para que todos ellos pasaran totalmente desapercibidos.

Duke había descrito a su extranjero en unos términos tan someros que, como Tristan había señalado con tono ácido, la mayoría de los caballeros extranjeros de procedencia germánica en ese momento en Londres encajarían con su descripción. Aun así, Leonora mantenía los ojos bien abiertos y examinaba a los viandantes que pasaban ante ella, como haría una florista ociosa sin más trabajo ese día.

Se fijó en un caballero que se acercaba por el camino desde el lago. Iba impecable, con un traje gris y un sombrero también gris y un bastón que sujetaba con fuerza en una mano. Había algo en él que atrajo su atención, algo raro en cómo se movía… Luego recordó la descripción que la dueña de la pensión de Duke hizo de su visitante extranjero: «Parecía que se hubiera tragado un palo».

Ése tenía que ser su hombre.

Pasó junto a ella, luego se acercó al borde del camino, cerca de donde se encontraba Tristan, con la mirada fija en la puerta y dándose palmaditas en el muslo con gesto de impaciencia. Sacó su reloj y lo consultó.

Leonora se quedó mirando a Tristan; estaba segura de que no había visto al hombre. Ladeó la cabeza como si acabara de fijarse en él, hizo una pausa, como si lo pensara, y luego se levantó y se le acercó moviendo las caderas.

Él la miró y se irguió cuando ella se detuvo a su lado. Lanzó una fugaz mirada hacia el hombre, luego volvió a mirarla a la cara. Leonora le sonrió, le dio un empujoncito con el hombro, se acercó más y se esforzó al máximo por imitar los encuentros que había visto alguna vez en el parque.

– Finge que te estoy sugiriendo un pequeño devaneo para animarte el día.

Tristan le sonrió, despacio, mostrándole los dientes, pero sus ojos se mantenían fríos.

– ¿Qué crees que estás haciendo?

– Ese de ahí es nuestro hombre y en cualquier momento Duke y Charles llegarán. Nos estoy dando un motivo perfectamente razonable para seguirlo juntos cuando se vaya.

Los labios de él siguieron sonriendo. Le rodeó la cintura con el brazo, la atrajo más cerca y bajó la cabeza para susurrarle al oído:

– No vas a venir conmigo.

Ella le sonrió a su vez y le dio unas palmaditas en el pecho.

– A menos que se meta en los burdeles, y eso es bastante improbable, te acompañaré.

Cuando Tristan la miró con los ojos entornados, Leonora amplió la sonrisa, pero le sostuvo la mirada.

– Yo he formado parte de este drama desde el principio. Creo que debería formar parte también del final.

Sus palabras dieron que pensar a Tristan. Y luego el destino intervino y tomó la decisión por él.

Los campanarios de Londres dieron la hora, tres campanadas resonaron y se repitieron en múltiples tonos, y Duke llegó caminando rápido.

Charles, bajo la apariencia de un borracho pendenciero, apareció un poco más atrás.

Duke se detuvo, vio al hombre y se acercó a él. No miró ni a derecha ni a izquierda; Tristan sospechaba que Charles lo había trabajado bien hasta tenerlo tan centrado en lo que tenía que hacer, tan desesperado por hacerlo bien, que, en ese momento, prestar atención a cualquier otra cosa estaba más allá de sus posibilidades.

El viento estaba de su parte y arrastró las palabras de Duke hasta ellos.

– ¿Trae mis deudas?

La pregunta sorprendió al extranjero, pero se recompuso rápidamente.

– Puede que sí. ¿Tienes la fórmula?

– Sé dónde está y puedo conseguirla para usted en menos de un minuto si trae mis deudas para hacer el intercambio.

El caballero extranjero estudió el pálido rostro de Duke con los ojos entornados. A continuación, se encogió de hombros y se metió la mano en el bolsillo de la chaqueta.

Tristan se puso tenso y vio que Charles alargaba el paso, pero ambos se relajaron un poco cuando el hombre sacó un pequeño fajo de papeles y lo levantó para que Duke lo viera.

– Ahora -dijo con voz fría y cortante-, la fórmula, por favor.

Charles, que hasta el momento parecía que iba a pasar de largo, cambió de dirección y con un solo paso se acercó a ellos.

– La tengo aquí.

El extranjero se sobresaltó. Charles sonrió.

– No se preocupe por mí. Sólo he venido para asegurarme de que mi amigo, el señor Martinbury, no sufre ningún daño. Entonces, está todo aquí. -Señaló los papeles con la cabeza y miró a Duke.

Éste alargó el brazo hacia los papeles, pero el extranjero echó la mano hacia atrás, fuera de su alcance.

– La fórmula.

Con un suspiro, Charles sacó la copia de la fórmula alterada que Humphrey y Jeremy habían copiado y preparado para que pareciera lo bastante vieja. Desdobló el papel y lo sostuvo en alto para que el otro pudiera verla, aunque no leerla del todo bien.

– La sostendré aquí y en cuanto Martinbury haya comprobado sus deudas, será suya. ¿Qué le parece?

Era evidente que el extranjero no estaba muy contento, pero no tenía demasiadas opciones; Charles era bastante intimidatorio ya de por sí, y con aquel atuendo parecía un hombre muy violento.

Duke cogió los papeles, los comprobó rápidamente, miró a Charles y asintió.

– Sí. -Su voz sonó débil-. Está todo aquí.

– Muy bien, entonces. -Con una desagradable sonrisa, Charles le entregó la fórmula al extranjero.

El hombre la miró, estudiándola detenidamente.

– ¿Es la fórmula correcta?

– Es lo que usted quería, eso es lo que tiene. Ahora -continuó Charles-, si ya ha acabado, mi amigo y yo tenemos otros asuntos que atender.

Lo saludó con gesto burlón, cogió a Duke del brazo y se dio la vuelta. Se fueron directos a la calle. Charles llamó a un coche de alquiler, metió dentro a empujones a un tembloroso Duke y subió tras él.

Tristan observó cómo el coche se alejaba. El extranjero alzó la vista, mirando lo mismo. Luego, con cuidado, casi reverentemente, dobló el papel y se lo metió en el bolsillo interior de la chaqueta. Hecho esto, sujetó el bastón con más fuerza, se irguió aún más, dio media vuelta y se dirigió de nuevo al lago.

– Vamos. -Tristan rodeó a Leonora con el brazo, se incorporó alejándose del árbol y echó a andar tras el hombre.

Pasaron junto a Humphrey, que no levantó la vista, pero Tristan vio que había sacado un bloc de dibujo y un lápiz, y que estaba esbozando rápidamente una imagen un tanto extraña.

El extranjero no miró atrás. Parecía haberse tragado su pequeña farsa. Habían albergado la esperanza de que se dirigiera directo a su oficina en lugar de a cualquiera de las zonas poco recomendables que había cerca del parque. La dirección que estaba tomando parecía prometedora. La mayoría de las embajadas extranjeras estaban ubicadas en la parte norte de St. James's Park, cerca del St. James's Palace.

Tristan cogió a Leonora de la mano y la miró.

– Hemos salido para disfrutar de una noche de fiesta, hemos decidido ir a uno de los teatros de variedades que hay por Picadilly.

Ella abrió mucho los ojos.

– Yo nunca he estado en uno… Supongo que debería tomármelo con entusiasmo, ¿no?

– Exacto. -Tristan no pudo evitar sonreír ante su alegría, que no tenía nada que ver con un teatro de variedades, sino que más bien era fruto de la pura emoción.

Pasaron junto a Deverell, que se había puesto en pie y se estaba sacudiendo la ropa, preparándose para unirse a ellos en la persecución.

Tristan era un experto en seguir gente por la ciudad y entre multitudes; al igual que Deverell. Los dos habían trabajado sobre todo en las ciudades francesas más grandes y sabían que los mejores métodos de persecución eran instintivos.

Jeremy recogería a Humphrey y regresarían a Montrose Place, donde esperarían novedades. Charles ya estaría allí con Duke y debía quedarse al cargo de todo hasta que volvieran con la última información vital.

El caballero extranjero cruzó el puente sobre el lago y continuó hacia las proximidades de St. James's Palace.

– Sígueme el juego en todo -murmuró Tristan con los ojos fijos en la espalda del hombre.

Como había esperado, éste se detuvo justo antes de salir del parque y se agachó como si fuera a sacarse una piedra del zapato.

Tristan rodeó a Leonora con un brazo y le hizo cosquillas, ella soltó una risita y se retorció. Riéndose, él la pegó a su cuerpo y pasó por delante del hombre sin dirigirle una mirada.

Sin aliento, Leonora se apoyó en él mientras continuaban caminando.

– ¿Estaba comprobando si le seguían?

– Sí. Nos detendremos un poco más adelante y discutiremos a qué teatro podemos ir para que pueda adelantarnos de nuevo.

Así lo hicieron; Leonora pensó que habían hecho una buena actuación de dos amantes de clase baja hablando sobre los méritos de los teatros de variedades.

Cuando el hombre volvió a pasar por delante de ellos, Tristan la cogió de la mano y echaron a andar ya a un ritmo más rápido, como si hubieran tomado una decisión.

La zona que rodeaba St. James's Palace estaba repleta de callejuelas que conectaban callejones y patios. El hombre se metió en aquel laberinto caminando con seguridad.

– Esto no funcionará. Vamos a dejar que Deverell continúe. Nosotros nos dirigiremos a Pall Mall. Allí lo alcanzaremos.

Ella sintió cierta inquietud cuando dejaron de seguirlo y continuaron recto cuando él giró a la izquierda. Unas cuantas casas más allá, Leonora miró atrás y vio que Deverell llevaba la misma dirección que el caballero extranjero.

Llegaron a Pall Mall y giraron a la izquierda. Avanzaron muy despacio, atentos a las esquinas de la callejuelas que tenían por delante. No tuvieron que esperar mucho antes de que su presa apareciera. Caminaba incluso más rápido.

– Tiene prisa.

– Está nervioso -comentó Leonora.

– Quizá.

Tristan la hizo avanzar, Deverell volvió a relevarlos en las calles del sur de Piccadilly, y ellos se unieron al gentío que disfrutaba de un paseo por aquella importante vía.

– Aquí es donde podríamos perderlo. Mantente muy atenta.

Leonora le obedeció, examinando la multitud.

– Ahí está Deverell. -Tristan se detuvo y le dio un empujoncito para que mirara en la dirección correcta. Deverell acababa de llegar a Pall Mall y miraba a su alrededor-. ¡Maldita sea! -Tristan se irguió-. Lo hemos perdido. -Empezó a buscar entre la gente sin molestarse en disimular-. ¿Adónde diablos ha ido?

Leonora se acercó a los edificios y miró por el estrecho hueco que la gente dejaba. Captó un destello gris que luego desapareció.

– ¡Allí! -Cogió a Tristan del brazo y señaló hacia adelante-. Dos calles más allá.

Se abrieron paso a empujones, corrieron, llegaron a la esquina, giraron y luego redujeron el paso.

Leonora no se había equivocado, su presa estaba casi al final de la corta calle.

Aceleraron, luego el hombre torció a la derecha y desapareció de la vista. Tristan le hizo una señal a Deverell, que echó a correr.

– Por aquí. -Tristan empujó a Leonora hacia una estrecha callejuela que salía directa a la siguiente calle. Corrieron. Él la llevaba de la mano y la sujetó cuando resbaló.

Cuando llegaron a la otra calle, volvieron a caminar sin prisa mientras recuperaban el aliento. La callejuela por la que el hombre había girado daba a aquella misma calle pero un poco más adelante y esperaron a que el extranjero volviera a aparecer.

Pero no lo hizo.

Fueron hasta la esquina y se volvieron hacia la callejuela. Deverell estaba apoyado en una baranda en el otro extremo. Del hombre que habían estado siguiendo no había ni rastro. Deverell se incorporó y se acercó a ellos; sólo le costó unos pocos minutos alcanzarlos. Su rostro se veía adusto.

– Cuando he llegado aquí, había desaparecido.

Leonora se desanimó.

– Entonces, lo hemos perdido.

– No -replicó Tristan-. No del todo. Esperad aquí.

Cruzó la calle para acercarse a un barrendero apoyado en su escoba en mitad de la corta calle. Tristan metió la mano en el bolsillo interior de su desaliñada chaqueta y cogió un soberano; sostuvo la moneda entre los dedos, donde el barrendero pudiera verla mientras se apoyaba en la baranda, a su lado.

– ¿Conoces el nombre del caballero de gris que ha entrado en la casa del otro lado de la calle?

El hombre lo miró con recelo, pero el brillo del oro despejó todas sus dudas.

– Exactamente no sé cómo se llama. Es un tipo estirado. Pero he oído al portero llamarlo conde no-sé-qué, algo impronunciable que empieza por «F».

Tristan asintió.

– Eso ya me vale. -Le dejó caer la moneda en la palma de la mano y regresó junto a Leonora y Deverell sin esforzarse por reprimir una sonrisa petulante.

– ¿Y bien? -Como era de esperar, fue la luz de su vida quien lo presionó.

Tristan sonrió.

– El portero de la casa, la de en medio de la calle, conoce al hombre de gris como «conde no-sé-qué», algo impronunciable que empieza por «F».

Leonora frunció el cejo, miró hacia la casa en cuestión y finalmente se lo quedó mirando con los ojos entornados.

– ¿Y?

La sonrisa de Tristan se amplió; se sentía increíblemente bien.

– Ésa es la casa Hapsburg.

A las siete de la tarde, Tristan hizo pasar a Leonora a la antesala de la oficina de Dalziel, oculta en las profundidades de Whitehall.

– Veamos cuánto nos hace esperar.

Ella se arregló la falda sobre el banco de madera en el que Tristan la hizo acomodarse.

– Habría supuesto que era puntual.

Él se sentó a su lado y esbozó una sonrisa irónica.

– No tiene nada que ver con la puntualidad.

Leonora lo contempló.

– Ah. Es uno de esos extraños juegos a los que los hombres jugáis.

Tristan no dijo nada, se limitó a sonreír y se recostó en el asiento.

Sólo tuvieron que esperar cinco minutos.

La puerta se abrió y apareció un hombre elegante. Los vio, se quedó quieto un momento y luego, con grácil gesto, los invitó a pasar.

Tristan se levantó y ayudó a Leonora a levantarse mientras se colocaba su mano sobre el brazo. La condujo al interior de la oficina y se detuvo ante la mesa y las dos sillas colocadas delante.

Después de cerrar la puerta, Dalziel se acercó a ellos.

– La señorita Carling, supongo.

– Sí. -Leonora le tendió la mano y lo miró a los ojos, unos ojos tan penetrantes como los de Tristan-. Es un placer conocerlo.

El hombre desvió brevemente la vista hacia el rostro de Tristan; sus finos labios estaban levemente curvados cuando inclinó la cabeza y les señaló las sillas.

A continuación, rodeó la mesa y también se sentó.

– Entonces, ¿quién estaba tras los incidentes de Montrose Place?

– Un conde no-sé-qué, algo impronunciable que empieza con «F».

Imperturbable, Dalziel arqueó las cejas.

Tristan esbozó una fría sonrisa.

– Lo conocen en la casa Hapsburg.

– Ah.

– Y… -Sacó del bolsillo el dibujo que, para sorpresa de todos, Humphrey había hecho del conde-. Esto debería ayudar a identificarlo, es un retrato muy bueno.

Dalziel lo cogió, lo estudió y después asintió.

– Excelente. ¿Y aceptó la fórmula falsa?

– Por lo que sabemos, sí. A cambio, le entregó sus deudas a Martinbury.

– Bien. ¿Y Martinbury está de camino al norte?

– Todavía no, pero lo estará. Parece sinceramente consternado por las heridas de su primo y lo acompañará de vuelta a York en cuanto Jonathon esté en condiciones de viajar. Hasta entonces, se quedarán en nuestro club.

– ¿Y St. Austell y Deverell?

– Los dos habían dejado muy abandonados sus asuntos. Había temas urgentes que requerían su presencia en sus respectivos hogares.

– ¿En serio? -Dalziel arqueó una ceja y dirigió su oscura mirada a Leonora-. He hecho indagaciones entre los miembros del gobierno y hay un considerable interés en la fórmula de su difunto primo, señorita Carling. Se me ha pedido que informe a su tío de que a ciertos caballeros les gustaría visitarlo cuanto antes. Por supuesto, iría bien que la visita tuviera lugar antes de que los Martinbury abandonaran Londres.

Ella inclinó la cabeza.

– Le transmitiré su mensaje a mi tío. Quizá sus caballeros podrían enviar a alguien mañana para concertar la cita.

Dalziel inclinó la cabeza a su vez.

– Les sugeriré que lo hagan.

Su mirada, insondable, se demoró en ella un momento y luego se desvió hacia Tristan. Sus palabras sonaron firmes, aunque más suaves:

– ¿Entiendo que esto es una despedida, entonces?

Él lo miró a los ojos, luego sonrió, se levantó y le tendió la mano.

– Sí. Lo más cercano a una despedida que podemos tener los que nos dedicamos a esto.

Dalziel le respondió con una fugaz sonrisa que suavizó sus facciones, al tiempo que se levantaba también y le estrechaba la mano. Luego se inclinó hacia Leonora.

– A sus pies, señorita Carling. No negaré que preferiría que no existiera, pero el destino me ha vencido. -Su perezosa sonrisa borró cualquier ofensa que pudiera haber en sus palabras-. Les deseo a ambos lo mejor.

– Gracias. -Sintiendo mucha más lástima por él de lo que había esperado, Leonora asintió cortésmente.

Luego se volvió. Tristan la cogió de la mano, abrió la puerta y salieron del pequeño despacho en las entrañas de Whitehall.

– ¿Por qué me has llevado a conocerlo?

– ¿A Dalziel?

– Sí, a Dalziel. Era evidente que no me esperaba y que ha interpretado mi presencia como algún tipo de mensaje.

Tristan la contempló mientras el carruaje disminuía la velocidad en una esquina, giraba y continuaba.

– Te he llevado porque verte, conocerte, era el único mensaje que no podría ignorar ni malinterpretar. Él forma parte de mi pasado. Tú… -Le cogió la mano, le dio un beso en la palma y luego se la rodeó con la suya-. Tú -continuó con voz grave y baja- eres mi futuro.

Ella estudió su rostro, o al menos lo poco que pudo ver de él entre las sombras.

– Entonces, ¿todo eso -con la otra mano, señaló hacia atrás, hacia Whitehall- se ha acabado? ¿Lo dejas?

Tristan asintió y se llevó sus dedos a los labios.

– El final de una vida… el comienzo de otra.

Leonora contempló su rostro, sus ojos oscuros y luego esbozó una lenta sonrisa. Finalmente, se inclinó más cerca de él.

– Bien.

Su nueva vida… Tristan estaba impaciente por empezarla.

Era un maestro de la estrategia y de las tácticas, de cómo aprovechar las situaciones para sus propios fines. A la mañana siguiente, puso su último plan en marcha.

A las diez, fue a buscar a Leonora para dar un paseo y la raptó. Se la llevó a Mallingham Manor que, en esos momentos, estaba vacía, porque sus ancianas aún se encontraban en Londres, dedicadas en cuerpo y alma a su causa. La misma causa a la que, tras un almuerzo íntimo, se dedicó él con ejemplar fervor.

Cuando el reloj de la repisa de la chimenea del dormitorio dio las tres, Tristan se estiró, disfrutando del contacto de las sábanas de seda sobre su piel e incluso más de la calidez de Leonora tendida a su lado.

Bajó la vista. Su sedoso pelo caoba le ocultaba la cara. Bajo la sábana, le apoyó una mano sobre la cadera y la acarició con un gesto posesivo.

– Hum. -Ese sonido era el de una mujer satisfecha. Al cabo de un momento, masculló-: Todo esto lo tenías planeado, ¿verdad?

Tristan sonrió aún con aquel toque lobuno.

– He estado planeando meterte en esta cama durante bastante tiempo. -Su cama, la cama del conde. El lugar al que pertenecía.

– ¿Tan distinta a todos esos rincones que siempre lograbas encontrar en las casas de nuestras anfitrionas? -Leonora levantó la cabeza, se echó el pelo hacia atrás y se apoyó en él con los brazos apoyados en su torso, para poder verle la cara.

– Exacto. Ésos fueron simplemente males necesarios dictados por los caprichos de la batalla.

Ella lo miró a los ojos.

– Yo no soy una batalla. Ya te lo dije.

– Pero eres algo que tenía que ganar. -Dejó pasar un segundo y luego añadió-: Y he triunfado.

Leonora estudió sus ojos con una sonrisa y no se molestó en negarlo.

– ¿Y te parece dulce la victoria?

Tristan cerró las manos en sus caderas y la pegó a él.

– Más dulce de lo que había esperado.

– ¿En serio? -Ignorando la oleada de calor que le recorrió la piel, arqueó una ceja-. Ahora que ya has conspirado y planeado y me tienes en tu cama, ¿qué viene a continuación?

– Como tengo intenciones de mantenerte aquí, sospecho que lo mejor sería que nos casáramos. -Levantó una mano, le cogió un mechón de pelo y empezó a jugar con él-. Quería preguntarte… ¿deseas una gran boda?

La verdad era que no lo había pensado. La estaba presionando, asumiendo el mando. Sin embargo… ella tampoco quería perder más tiempo de sus vidas.

Allí, tendida y desnuda con él en su cama, las sensaciones físicas intensificaban la verdadera atracción, todo lo que la había tentado hacia sus brazos. No sólo era el placer que los envolvía, sino la comodidad, la seguridad, la promesa de toda su vida juntos.

Volvió a centrarse en sus ojos.

– No. Una pequeña ceremonia con nuestras familias sería perfecta.

– Bien. -Tristan cerró los ojos brevemente y Leonora pudo percibir el alivio que él intentó ocultar.

– ¿Qué ocurre? -Estaba descubriendo que rara vez no tenía un plan en marcha.

Tristan la miró, luego se encogió de hombros levemente.

– Esperaba que estuvieras de acuerdo en que celebráramos una boda íntima. Mucho más fácil y rápida de organizar.

– Bueno, podemos comentar los detalles con tus tías y con las mías cuando regresemos a la ciudad. -Frunció el cejo-. Esta noche es el baile de los De Veres. Tenemos que asistir.

– No. No tenemos que asistir.

Su tono era firme, decidido. Leonora lo miró, confusa.

– ¿No?

– Ya he tenido suficientes bailes y fiestas para todo un año. Y cuando se enteren de la noticia, estoy seguro de que nos disculparán. Después de todo, les encanta ese tipo de cotilleos y deberían mostrarse agradecidos con quienes los provocan.

Ella se lo quedó mirando.

– ¿Qué noticia? ¿Qué cotilleo?

– Pues que estamos tan locamente enamorados que nos hemos negado a esperar más y hemos organizado nuestra boda en la capilla que tenemos aquí mañana, en presencia de nuestras familias y de unos cuantos amigos.

Reinó el silencio; Leonora apenas podía asimilarlo… finalmente lo logró.

– Cuéntame los detalles. -Le clavó un dedo en el pecho-. Todos. ¿Cómo se supone que vas a hacer realidad eso?

Él le cogió el dedo y se lo explicó obediente:

– Jeremy y Humphrey llegarán esta noche, luego…

Leonora escuchó y tuvo que darle su aprobación. Entre su tío y su hermano, Tristan, las tías de él y las de ella se habían encargado de todo, incluso tenían un vestido de novia. Él había conseguido una licencia especial, el reverendo de la iglesia del pueblo que actuaba como capellán en la propiedad estaría encantado de casarlos…

«Locamente enamorados.»

De repente, Leonora se dio cuenta de que Tristan no sólo lo había dicho, sino que estaba viviéndolo. Abiertamente, de un modo que le demostraría sin lugar a dudas ese hecho a toda la buena sociedad.

Volvió a contemplar su rostro, los duros ángulos y líneas que no habían cambiado, que no se habían suavizado lo más mínimo, que en ese momento, allí con ella, estaban totalmente desprovistos de su encantadora máscara social. Seguía hablándole, explicándole toda la preparación del almuerzo nupcial. Se le nubló la vista, logró liberar el dedo de su mano y lo apoyó en sus labios.

Tristan dejó de hablar y la miró a los ojos.

Leonora le sonrió con el corazón henchido.

– Te quiero. Así que sí, me casaré contigo mañana.

Él la miró a los ojos y luego la abrazó.

– Gracias a Dios.

Ella se rió, se dejó caer sobre él y apoyó la cabeza en su hombro. Sintió que sus brazos la rodeaban y que la estrechaba con fuerza.

– En realidad, todo esto es un complot para evitar tener que asistir a más bailes y fi estas, ¿verdad?

– Y a veladas musicales. No olvides las veladas musicales. -Tristan bajó la cabeza y la besó en la frente. La miró a los ojos y le dijo en voz baja:

– Prefiero pasar mis veladas aquí contigo. Cuidando de mi futuro.

Sus ojos, aquellos ojos de aquel intenso azul índigo brillante, se clavaron en los suyos durante un largo momento, luego sonrió, se movió y acercó los labios a los de él.

Tristan tomó lo que le ofrecía y se lo entregó todo a cambio.

«Lujuria y una mujer virtuosa.»

El destino había elegido a su dama por él y había hecho un trabajo condenadamente bueno.

Stephanie Laurens

Stephanie Laurens nació en Ceylan (actualmente Sri Lanka). Cuando tenía cinco años, su familia se trasladó a Melbourne, Australia. Allí Stephanie cursó sus estudios. Se graduó de Doctora en Bioquímica.

Junto con su marido recorrió distintos lugares: India, Pakistán, Afganistán, Irán y Turquía. Luego viajó a Europa hasta llegar a Londres. En Londres, ella y su esposo se dedicaron a la investigación científica. Vivieron en Inglaterra durante cuatro años y luego regresaron a Australia donde continuaron con dicha actividad, especializándose en el estudio del cáncer.

Desde que tenía trece años, Stephanie Laurens leía literatura romántica. En Inglaterra tuvo la oportunidad de conseguir novelas ambientadas en la Regencia, difíciles de encontrar en Estados Unidos y Australia.

Luego de su regreso a Australia, quiso adquirir un nuevo libro de romance de Regencia, pero no halló ninguno. Por tal motivo, decidió ella misma escribir uno. Durante las noches y los fines de semana iba redactándolo como una forma de entretenimiento. Ese manuscrito se transformó en "Tangled Reins", su primera novela romántica, que fue publicada por la editorial Mills & Boon. Se retiró de la vida científica para dedicarse a escribir novelas románticas con gran éxito.

***

Content

Stephanie Laurens
La Prometida Perfecta

PRÓLOGO

CAPÍTULO 01

CAPÍTULO 02

CAPÍTULO 03

CAPÍTULO 04

CAPÍTULO 05

CAPÍTULO 06

CAPÍTULO 07

CAPÍTULO 08

CAPÍTULO 09

CAPÍTULO 10

CAPÍTULO 11

CAPÍTULO 12

CAPÍTULO 13

CAPÍTULO 14

CAPÍTULO 15

CAPÍTULO 16

CAPÍTULO 17

CAPÍTULO 18

CAPÍTULO 19

CAPÍTULO 20

Stephanie Laurens