Берта Эллвуд

Взрослая девочка

Пролог

— Да, любимый, я тоже очень скучаю по тебе. — Одри Дюшансе нежно улыбнулась, прижимая к уху трубку телефона. — Скорее бы завтра!.. Что делаю? Жду гостей. Угадай, кого. Нет… Нет, не угадал… Опять не угадал. Сдаешься? Берта Ведженс откликнулась на наше приглашение. Решила повидаться со мной накануне — боится, что в завтрашней суматохе мне будет не до нее и нам не удастся толком поговорить. Кстати, вчера звонили Эви и Жерар — подтвердили, что приедут… Да, я тоже рада… Нет, мы с тобой не виделись не три дня. Два дня, семь часов и двадцать три минуты. Конечно, это целая вечность! Целую тебя, милый. До завтра.

Это долгожданное завтра…

Одри с сожалением повесила трубку. Она была готова часами слушать любимый голос, но предсвадебные хлопоты требовали времени. Последние дни ее будущий муж был вынужден провести в Лионе, завершая дела перед их медовым месяцем и заканчивая подготовку к грядущим торжествам. А она дирижировала командой рабочих, которые украшали ее загородный дом и сооружали столы и навесы в саду.

Внизу весело и заливисто зазвенел дверной звонок. Послышались шаги домработницы Мари, спешащей открыть дверь, но Одри не могла усидеть на месте. Она выскочила из своей комнаты и сбежала по лестнице раньше, чем ей доложили о визитере.

— Берта, дорогая, я так рада тебя видеть! — Она обняла немолодую, строго одетую даму, которая растроганно всхлипывала и теребила в руке белоснежный платочек. — Я так боялась, что ты не приедешь!

— Милое мое дитя… — Берта Ведженс была поражена великодушием девушки, которую когда-то фактически выгнала из дома, и теперь с трудом подбирала слова. — Прости меня, я была так несправедлива к тебе…

— Зачем вспоминать прошлое, — махнула рукой Одри. — Лучше проходи и расскажи мне, как ты живешь.

Она провела гостью в уютную гостиную и усадила на диван. Мари внесла кофейник и блюдо со свежими круассанами. Еще три года назад Берта помогала по хозяйству ныне покойной тетке Одри. Теперь у нее самой была прислуга, но Берта иногда еще испытывала неловкость, когда ей подавали еду.

— Не стесняйся, ради Бога! — воскликнула Одри, наливая гостье кофе. — Угощайся. И рассказывай.

— О чем же тебе рассказать? — вздохнула Берта. — С тех пор, как я осталась одна в доме, который мне завещала твоя тетушка, моя жизнь стала слишком бедна событиями. По вечерам приходят соседки, мы играем в преферанс, но потом они уходят и я остаюсь вдвоем с кошкой. Да, я завела себе кошку. И подумываю, не найти ли мне компаньонку вместо приходящей прислуги, чтобы было не так грустно время коротать.

Берта сделала крошечный глоток кофе, вздохнула и продолжала:

— И ты знаешь, я часто вспоминаю о тебе, Одри. О том, как ты была маленькой… Тебе все время хотелось бегать, играть, шуметь и смеяться… Теперь я не могу понять, почему нас с твоей тетей Хелен это так раздражало… Потом ты так неожиданно выросла, а мы этого и не заметили… Я с тяжелым сердцем вспоминаю, что мы все время бранили тебя, мы никогда не были тобой довольны, не спрашивали, как ты живешь и что ты чувствуешь… Иногда мне кажется, что я не понимала тебя, потому что у меня никогда не было ни своих детей, ни внуков, ни племянников…

Старушка смахнула слезу. Одри была поражена — она не ожидала услышать исповедь от Берты, которую запомнила черствой и скупой на добрые слова. Сколько слез пролила когда-то Одри из-за двух старух, отнявших у нее последние годы детства…

Но она давно не держала зла ни на покойную тетку, ни на ее престарелую домработницу. Ей хотелось перелистнуть эту страницу и навсегда поставить крест на старых распрях.

— Теперь я была бы счастлива услышать в доме детский смех и топот маленьких ножек, — продолжала Берта. — Одиночество многому учит… Мы так много тебе запрещали и давали так мало ласки и любви… Теперь я понимаю, что это неправильно, но ведь нас самих так воспитывали. Нам внушали, что дети должны быть маленькими ангелами, тихими и послушными. А ты была настоящим бесенком, прости Господи! — Берта грустно рассмеялась своим воспоминаниям. — И мне так стыдно, что я отказалась от тебя, когда умерла твоя тетя…

— Не кори себя, Берта. Я и правда была не сахар, — ответила Одри. — Удивительно, как вам удавалось со мной сладить. К тому же, поступи ты иначе, моя жизнь не сложилась бы так, как сложилась. А насчет топота детских ножек… Когда у нас появятся дети, я с удовольствием привезу их к тебе в гости. Боюсь, что ты будешь вспоминать о тишине и вечернем преферансе как о великом благе!

— Ох, Одри! Жду не дождусь этого момента. — Высокая прическа Берты плавно колыхнулась в такт кивку ее головы.

— Конечно, пока об этом рано говорить, — задумчиво произнесла Одри. — Хочу сначала окончить учебу… А сейчас у меня все мысли о завтрашнем дне. Я так волнуюсь! Как все пройдет?

Мари, несмотря на свой почтенный возраст, почти вбежала в комнату, не в силах совладать с радостным возбуждением. Глаза ее горели от любопытства и предвкушения.

— Мадмуазель, там привезли ваше платье!

— Ты сразу примеришь его? — заволновалась Берта. — Надо проверить, все ли в порядке.

— Да, мне не терпится его примерить! — Одри вскочила с дивана. — Извини, Берта, я оставлю тебя ненадолго. Надену платье и сразу спущусь!

Она приняла у посыльного коробку, дала ему щедрые чаевые и поднялась в свою комнату, трепеща от волнения и нетерпения.

Когда Одри спустилась вниз, облаченная в подвенечный наряд, обе женщины — Берта и Мари — восхищенно заахали. Муж Мари, Паскаль Лезадо, заглянул в комнату и одобрительно покачал головой.

Легчайший светлый шелк казался невесомым. Изящно скроенный лиф и широкая длинная юбка были расшиты нежными серебристыми цветами и причудливыми узорами, прозрачный шлейф напоминал об утреннем тумане, накрывшем хрустальный сад.

— Хороша! Ну просто чудо как хороша! — восклицали зрительницы, пока Одри не порозовела от смущения.

— А кто же сшил такую прелесть? — поинтересовалась Берта, восторженно рассматривая легчайшие складки, виньетки и розочки.

— Страшно сказать — сам… — Одри назвала имя известного кутюрье. — Это подарок жениха. Кстати, у этой ткани есть один секрет, но я дала честное слово, что никому не расскажу об этом до свадьбы.

— Подумать только… — Берта не могла отвести глаз от Одри. — Твоя мама Софи гордилась бы тобой. Если бы она знала, за кого ты выходишь замуж…

— Да, она, наверное, была бы рада за меня, — ответила Одри. — Но главное — не за кого я выхожу, а какой он. А он — самый лучший, самый добрый, самый заботливый, самый красивый и умный мужчина на свете! И мы любим друг друга — а это важнее всего!

Мари улыбалась и кивала, радуясь счастью молодой хозяйки. Берта же испытывала не только радость, но и удивление. Ей до сих пор не верилось…

— Мне до сих пор не верится, что это все происходит с тобой, — призналась она. — Я слышала, что ты многого добилась в жизни. Но не подозревала, что ты стала настоящей красавицей. Я даже не сразу тебя узнала, когда увидела.

— Да, когда мы виделись в последний раз, я выглядела немного иначе, — рассмеялась Одри.

Если честно, она выглядела совсем иначе. И ощущала себя по-другому. Гадкий утенок, озлобленный, зажатый, одинокий и никем не любимый. Какое счастье, что все это позади…

1

— Нет, ну при чем здесь наш сын? — Огюст Фермэ недовольно поджал губы, глядя на телефонный аппарат как на злейшего врага. — Почему Жюльен должен этим заниматься? Заметь, она не просит — она требует помощи! Обе старухи всегда отличались вздорным нравом, а теперь эта Ведженс совсем из ума выжила.

— Ее можно понять, дорогой. — Сандрин, откликаясь на реплику мужа, повела великолепными плечами, слегка прикрытыми от солнца шелковой косынкой. — Берта немолода, ей трудно воспитывать ребенка в одиночку. Тем более — абсолютно чужого ребенка. Когда была жива Хелен Дюшансе, они заботились об Одри вдвоем. Но и тогда они все время жаловались Жюльену на то, как им трудно с ней справиться.

— Жюльен считает, это оттого, что они не любят детей, — возразил мсье Фермэ. — Ее покойный дядя Поль в Одри души не чаял, и у него с ней не было никаких проблем. Собственно, это была его инициатива — после смерти сестры взять Одри на воспитание. Бедная девочка. По-моему, над семейством Дюшансе довлеет рок. Сначала она потеряла мать, потом любимого дядю. Теперь вот скончалась тетка, которая хоть и бранила ее, но все-таки заботилась о ней, как умела.

— Не понимаю, за что ее бранить, — заметила Сандрин. — Мне всегда казалось, что Одри — милейшее дитя. Помнишь, когда Софи еще была жива, она приезжала к нам вместе с дочкой? Мы ходили на пляж, малютка бегала и резвилась, они так славно играли с нашим Жюлем… Несчастная Одри! Она была очаровательна, весела и еще не знала, что ее ждет…

Семейство Фермэ сидело на солнечной террасе своей виллы в Сен-Тропе и наслаждалось жизнью. Погода выдалась чудесной, почти летней. Десертный столик украшала ваза с фруктами, и бутылка красного вина нагревалась на послеполуденном солнце.

С той поры, как Огюст Фермэ передал дела своей Фирмы Жюльену… Именно так — «Фирма» с большой буквы — называл свое детище Фермэ… С той самой поры он поселился вместе с любимой женой, красавицей Сандрин, здесь, в прекрасном и престижном уголке Ривьеры.

Жюль с удовольствием навещал родителей в этих райских местах, как только находил возможность оставить пыльный и душный город, чтобы немного отдохнуть.

Вот и сейчас молодой человек оставил дела на заместителя, чтобы пару дней подышать свежим морским воздухом. Что может быть прекраснее, чем неспешный полдник на террасе с видом на побережье!

Но десять минут назад трапезу прервал телефонный звонок, который вывел семейство из блаженно-созерцательного состояния, навеянного вкусной едой и картиной моря, блаженствующего под ласковыми солнечными лучами. Теперь все трое были встревожены.

— Я считаю, что должен помочь, — после некоторых размышлений вступил в разговор Жюль.

Он присел на перила террасы, скрестив длинные ноги, обутые в безупречно сияющие туфли из дорогого магазина.

— Одри, конечно, уже нельзя назвать ребенком, но она еще несовершеннолетняя. И если мадмуазель Ведженс наотрез откажется заботиться о ней, Одри попадет в интернат. Не забывайте, что ее тетушка завещала дом Берте, и Берта в любой момент может потребовать, чтобы Одри оттуда съехала. Я считаю, что такой поворот событий был бы позором для Фирмы, — пояснил свою позицию Жюльен. — Если мы не позаботимся о дочери Софи Дюшансе, мы проявим черную неблагодарность по отношению к памяти одной из наших лучших сотрудниц.

Сандрин качнула головой, поддерживая сына.

— Но в чем же все-таки проблема? — поинтересовался отец. — Дом большой, там хватило бы места для всех. Неужели Берте проще остаться одной в пустом и гулком доме, чем делить кров с милой пятнадцатилетней девчушкой?

— Берта отнюдь не считает ее милой, — усмехнулся Жюль. — Скорее несносной и своенравной. Если ей верить, то это исчадие ада, которое не желает ни учиться, ни слушать чьи-то советы. Одри оканчивает коллеж, скоро экзамены, а она перестала посещать лекции. Когда тетушка или Берта пытались говорить с ней, Одри просто включала на полную мощность музыку, при звуках которой старушки вздрагивали и начинали заикаться. Мадам недовольна ее прической, манерой одеваться, картинками из журналов, которыми Одри украшает комнату, и так далее, и так далее… Одним словом, ничего нового. Банальный конфликт поколений.

Жюль усмехнулся. В его двадцать семь — а это почти что тридцать! — эти проблемы уже казались далекими, давно решенными и даже надуманными.

— Мама права, — продолжил он. — Хоть Берта и преувеличивает масштабы бедствия, ей правда тяжело, она не справляется. Но Одри тоже не позавидуешь, эта Берта Ведженс — ужасная зануда… Я не раз убеждался, что ни ее, ни покойную тетушку Хелен нельзя назвать хорошими воспитателями. И я ничуть не удивлен тем, что Берта попросила позаботиться о дальнейшей судьбе Одри именно меня. Мы с малышкой неплохо ладили.

— Попросила! — Огюст Фермэ подпрыгнул бы на месте, если бы не лень, охватившая его после еды. — Она заявила, что мы просто обязаны ей помочь! Я чту память Софи, я замечательно относился к ее малышке, но мне интересно, почему Берта так категорично требует помощи? Я рад, что ты согласился взять это на себя, но откуда такой тон? Что мы ей, родня?

— Не родня, — кивнул Жюль и взял с тарелки еще один круассан. — Но покойная Софи Дюшансе была лучшей художницей по ткани, какую только помнит Фирма, и мы сегодня процветаем отчасти благодаря ей. Ты сам не раз говорил, что это ее эскизы рисунков для шелка открыли нам дорогу к сотрудничеству с ведущими модными домами. А значит, мы поступим благородно, если проявим ответственность за судьбу ее дочери.

Огюст был вынужден согласиться с сыном. Софи действительно многое сделала для их успеха. Но ее прошлое… Софи много лет была свободной художницей, а если точнее — хиппи-бродяжкой. Она совсем юной покинула родную Францию и колесила автостопом по Соединенным Штатам, подрабатывая тем, что рисовала портреты прохожих и бренчала на гитаре.

Когда Софи поняла, что ждет ребенка од одного из многочисленных приятелей, с которыми сводили ее бесчисленные дороги Северной Америки, она вернулась домой. Вскоре у нее родилась дочь, которую назвали Одри. Со временем молодая мама остепенилась, нашла работу. И даже сделала головокружительную карьеру, когда ее рисунки случайно увидел один из сотрудников Фирмы и показал их Огюсту Фермэ.

Софи удалось сколотить неплохой капитал, получая доходы с продаж авторской ткани и дивиденды с акций, поскольку мсье Фермэ посоветовал ей вложить деньги в развитие Фирмы.

Но бурная молодость напоминала о себе подорванным здоровьем. И Софи умерла в расцвете лет, оставив маленькую Одри на попечение своего старшего брата Поля Дюшансе и его жены — англичанки Хелен. Поль всегда тревожился за судьбу непутевой сестры, очень радовался, когда она остепенилась. И после ее смерти стал заботиться о маленькой Одри.

Чего не скажешь о Хелен. Тетка никогда не жаловала малолетнюю племянницу и либо бранила ее, либо просто старалась не замечать. Если дядю девочка любила, то тетю побаивалась и испуганно замолкала, едва заслышав ее шаги. Каково же было ее горе, когда дядя последовал за мамой в мир иной, а она сама осталась на попечении тетки и теткиной служанки, сухопарой Берты Ведженс.

— И ты знаешь, папа… — Жюль важно нахмурил брови. Ему нравилось казаться серьезным и ответственным мужчиной. — Когда ты передал мне трубку, Берта Ведженс уже не требовала помощи — она умоляла. Она знает, что я теперь руковожу Фирмой, — так неужели я не справлюсь с юной девицей? Тем более что Одри всегда мне доверяла. По крайней мере, Берта так рассуждает.

Сандрин любовалась сыном. Как он хорош собой! Черные как смоль волосы, упрямый взгляд ореховых глаз из-под густых бровей, почти сросшихся на переносице, ладная фигура, ловкие, как у танцора, движения… Ему всего двадцать семь, а он уже управляет делом своего отца. Такой умный и деловой человек…

И только одно ее тревожило. Жюль был настолько ветреным в отношениях с женщинами, что она не могла представить его остепенившимся отцом семейства. Сандрин и Огюст всю жизнь прожили душа в душу, сохранив любовь и верность друг другу, а Жюль до сих пор увлекался глуповатыми сексапильными куколками и не спешил связывать себя узами брака.

Вот и сейчас он не смог долго удерживать на лице серьезное выражение. Подняв свой бокал с недопитым вином, Жюль залюбовался игрой солнечных лучей в рубиновом напитке, думая о своем. Сандрин почти не сомневалась, что его мысли заняты той девицей с птичьим голосом, что названивала на виллу каждый День, пока сын гостил у них.

Задумывался ли он о том, как и чем может помочь Одри? Легко сказать — «это будет благородно с нашей стороны». Но как он себе это представляет?

— Покойница Софи была красавицей, — неожиданно изрек Огюст. — Мужчины просто замирали при виде нее… — Встретив напряженный взгляд жены, он спохватился: — Конечно, не такой красавицей, как ты, дорогая. Но все же… Мне просто интересно, в нее ли пошла Одри. Я имею в виду, что если она симпатичная, то за ней нужен глаз да глаз. Тогда я понимаю, почему Берта Ведженс так беспокоится.

— Настоящий повод для беспокойства появится, когда Одри станет совершеннолетней и получит право распоряжаться своим наследством, — ответила Сандрин. — Ведь ребенку предназначены деньги Софи, которые вложены в наше дело. Это огромная сумма. Как бы ее не обворожил какой-нибудь обаятельный негодяй, который вскружит ей голову, чтобы добраться до ее состояния. Малышка заслуживает лучшей участи.

Сандрин выразительно посмотрела на сына и продолжала:

— Это венная тревога всех богатых людей — не за деньги ли их любят. Я всегда боялась в этом отношении за Жюля. Только бы ему не втерлась в доверие какая-нибудь охотница за сокровищами!

Жюль не слушал, о чем говорят родители, — его мысли были уже далеко. Он рассматривал полоску пляжа и представлял, как было бы здорово провести здесь пару дней с его последней подружкой, манекенщицей Жанеттой, которую друзья называли Жужу. Увы, родители не одобряли его появления в компании случайных знакомых, вход на виллу был открыт лишь его будущей невесте.

Жюль пытался каждую новую девушку представлять как свою невесту. Чья вина, что ему так не везет в личной жизни и невесты сменяются с подозрительной частотой? Но Сандрин быстро раскусила уловку сына и запретила ему приглашать в Сен-Тропе ветреных моделек, крашеных блондинок-старлеток и пухлогубых продавщиц из отдела женского белья.

А что касается Одри… Что ж, Жюлю польстила просьба старухи. Ему удается роль большого начальника — так почему бы ни попробовать себя в роли мудрого наставника? Он был искренним, он действительно ощущал ответственность за малышку, которую когда-то неплохо знал, но у него были и другие, скрытые мотивы. Например, теперь в разговорах с девушками он сможет замечать как бы между прочим, что стал единственной опорой бедной сиротки, и это будет придавать ему значимость в их глазах…

Заканчивая тот телефонный разговор, он сказал престарелой мадмуазель Ведженс, чтобы та не волновалась, а подождала его возвращения в Лион. Тогда они встретятся и все обсудят.

Жюль представил себе свои дальнейшие действия. Он увезет Одри из дома, принадлежащего отныне старой Берте, уговорит перестать прогуливать, поступить в лицей, потом — в университет, получить достойное образование… Пообещает за это сводить ее куда-нибудь… В Диснейленд, или куда их там водят в этом возрасте? И тогда ни у него, ни у Берты не будет никаких проблем с непослушным подростком.

Впрочем, Жюль подозревал, что Берте теперь и так неплохо живется в унаследованном доме. Младший Фермэ время от времени навещал семейство Дюшансе, чтобы отчитаться о росте капитала маленькой Одри и передать подарки от фирмы в память о Софи. И он скорее сочувствовал девочке, которая после смерти дяди росла под надзором вечно брюзжащей вдовы и чопорной старой девы, чем двум ее воспитательницам.

Насколько он помнил, Одри всегда была подвижным ребенком. Ей хотелось хохотать, бегать, играть в мяч, бить в барабан… Но Хелен Дюшансе картинно хваталась за голову всякий раз, как слышала детский голосок, и жаловалась на мигрень. Домработница Берта, которую Хелен привезла с собой из Англии, когда вышла замуж за француза, в тон хозяйке не уставала повторять, что дети должны сидеть тихо как мышки, а если мадмуазель будет шуметь, то останется без сладкого.

Поль, пока был жив, защищал племянницу перед Хелен, но он целыми днями пропадал в своей конторе (мсье Дюшансе был архитектором). К тому же он и сам побаивался своей вздорной жены.

Когда Жюль приезжал, маленькая Одри с радостным криком бросалась к нему, спрашивала, что он ей привез, и вовлекала в игру.

Ему нравилось ощущать себя старшим братом. Он просил у мсье и мадам Дюшансе разрешения прогуляться с Одри и вел девочку в зоопарк или цирк, угощал мороженым, катал на карусели, а когда она уставала, сажал к себе на плечи.

После смерти Поля тетушка Хелен заявила, что такая непослушная девчонка, которая ноет каждый раз, когда ей надо идти и учиться, не заслуживает поощрений, и запретила их прогулки.

Приезжая, Жюль стал замечать, что Одри становится все более бледной и печальной. Она переживала смерть дяди, к тому же ей явно не нравилось ни в школе, ни в коллеже. Но она продолжала радоваться приездам Жюля и делилась с ним своими новостями в те недолгие минуты, когда в комнате не было ни тетушки, ни Берты. У Одри не было ни малейшего желания откровенничать в присутствии своих наставниц, которые комментировали каждое ее слово и каждый жест.

Потом Жюлю стало казаться, что Одри начала его стесняться. В последний его приезд она даже не вышла из своей комнаты. Но когда Жюль уезжал и случайно поднял глаза на окна комнаты Одри, он успел заметить, как колыхнулась штора и девушка, наблюдавшая за ним, испуганно отскочила от окна, чтобы не быть замеченной.

Он не видел ее целое лето — дела, поездки по иностранным филиалам Фирмы, да и бурная личная жизнь не оставляли ему времени для частых визитов в дом Дюшансе. Должно быть, за это время девочка сильно изменилась…

— Я горжусь тобой, Жюль. Ты так заботишься обо всех, на тебя можно положиться. Тебе надо жениться и завести детей! — неожиданно прервала его размышления Сандрин. — Я просто уверена, что ты сможешь стать хорошим мужем и отцом. Но помни, это должна быть надежная девушка без корыстных целей. Твои вертихвостки спят и видят, как бы выудить из тебя побольше денег. А мне бы хотелось, чтобы твоя жена искренне любила тебя, а не твой банковский счет.

— Мам, перестань. — Жюль натянуто рассмеялся. Он не любил разговоров о браке. — Я надеюсь, что я не похож на романтичного юнца, который не в состоянии отличить искренних чувств от циничных намерений. Я же не ровесник Одри. Ты так мечтаешь, чтобы я женился… Но я еще не встретил свою единственную. Ты же сама не хочешь, чтобы это был брак по расчету. Тогда, пожалуйста, не торопи меня. Всему свое время.

И он снова вспомнил, что его ждет в Лионе Жужу, а еще он давненько не звонил Мими…

Одри прилипла к окну, боясь пропустить тот волшебный миг, когда машина Жюля Фермэ появится из-за поворота. Она прижалась лицом к стеклу так, что кончик носа ее расплющился, и если бы кто-нибудь в этот миг посмотрел в окно с улицы, то увидел бы на стекле белую пуговку, а за ней — два блестящих глаза, ставших огромными от нетерпеливого ожидания.

Сердце взлохмаченной мадмуазель билось как бешеное. Ей, конечно, было жаль почившую тетушку Хелен. Одри была доброй девочкой и не желала смерти даже такой фурии, как мадам Дюшансе. Дядя Поль был намного старше ее мамы, а тетя Хелен — старше своего мужа. Но Одри казалось, что срок тети Хелен пришел бы гораздо позже, если бы она не была такой ярой человеконенавистницей.

Еще она с ужасом думала о том, как им теперь удастся ужиться вдвоем с занудной и неприветливой Бертой, достойной преемницей своей хозяйки.

Но Одри совершенно не ожидала, какой великолепный поворот событий за этим последует. Берта Ведженс объявила, что совершенно не обязана повязывать себя заботой о чужом ребенке. Она позвонила на виллу Фермэ! Жюль приезжает, чтобы лично позаботиться о судьбе Одри! Мало того, что она увидит его снова!! Он приедет и увезет ее с собой!!!

Ну же, ну же, приезжай! Скоро ты там?

Как только Одри узнала, что Жюль едет за ней, она тут же бросилась приводить себя в порядок. Из шкафа была извлечена самая лучшая одежда: розовый топ в зеленых цветах, джинсы со штанинами, подрезанными чуть ниже колен.

Коротко стриженные каштановые волосы Одри тщательно растрепала, чтобы прическа напоминала своей формой морского ежа (ах, как возмущенно квохтали тетушка и Берта, когда Одри остригла свои длиннющие локоны, чтобы походить на одну модную актрису). За уши и на запястья она нанесла несколько капель духов, купленных тайком на деньги, сэкономленные на завтраках. Немного помады на губах тоже еще никому не мешало.

Жюль должен ее понять. Она расскажет, как одиноко ей было в этом доме. Как гадко ей было в коллеже, где никто ее не любил и не понимал. Как и в школе, в которой она училась до этого. Ребята здесь разделились на враждующие группки, и когда в класс пришла новенькая, к ней сразу отнеслись настороженно.

Никто не захотел принять ее в свой тесный кружок. Поль утешал племянницу, как мог, но он ничего не мог сделать для того, чтобы наладить ее отношения с ребятами. Когда же дядя умер от сердечного приступа, то даже сочувствовать ей стало некому. Тетка и Берта сказали бы, что она сама виновата, а Жюль приезжал слишком редко.

В коллеже Одри стало еще тяжелее. Те, кто победнее, считали ее богатой наследницей и завидовали. А те, у кого были более состоятельные родители, видели, как просто ее одевала тетушка и как мало у нее было карманных денег, и презирали Одри за это.

Учиться Одри было скучно, хотя и не слишком трудно: она была умной девочкой и схватывала все на лету. Лучше лишний раз книжку почитать, чем слушать этих зануд-преподавателей в компании юных фашистов, которые так и норовят ткнуть тебя в спину острым карандашом и подкинуть в сумку какую-нибудь гадость, решила она.

После смерти дяди Одри не хотелось ни идти в коллеж, ни возвращаться из коллежа домой: нигде не ждали ее ни понимание, ни участие. Теперь она стала совершенно одинокой. Хуже, чем одинокой. У нее была тетушка Хелен, эта вздорная и черствая особа, которая никогда не испытывала желания завести своих детей и тем более не желала нянчиться с чужими. Покойницу Софи она презирала и негодовала по поводу того, что муж вообще поддерживал отношения со своей беспутной младшей сестрой.

Сам факт появления на свет незаконнорожденной племянницы она считала позором для семьи. И она не разрешала Одри завести собаку!

А что уж говорить о мерзкой Берте Ведженс — это настоящий сухарь в юбке! При виде Одри та каждый раз поджимала тонкие синеватые губы и начинала судорожно соображать, какое бы еще замечание сделать «непослушной мадмуазель», которая ну ни как не желала вести себя как леди.

Хвала Творцу, что теперь Жюль приедет за Одри и увезет прочь из этого ненавистного дома, подальше от треклятого коллежа и злобных одноклассников! Жюль, в которого она давно тайно влюблена. Красавец Жюль, смуглый брюнет из грез. Добрый Жюль, который играл с ней и слушал ее болтовню. Спаситель Жюль, который изменит всю ее жизнь.

Когда Одри была маленькой и он катал ее на своих сильных плечах, она визжала от счастья. Дядя Поль и Жюль Фермэ были ее единственной опорой в жизни, и вот в живых остался только один из них.

Когда Жюль уезжал, погостив у них пару часов, Одри хотелось плакать. Ведь это был единственный человек, который ей улыбался, с ней разговаривал, целовал в щеку на прощание. Он так давно не был у них, и Одри ужасно скучала. Но она верила, что он рано или поздно приедет, и знание того, что он существует на свете, согревало одинокую душу Одри.

Иногда после коллежа она не сразу возвращалась домой, а подолгу бродила по улицам и набережным Сены, заглядывала сквозь стеклянные витрины в прокуренные чрева кафе, вглядывалась в лица прохожих… Одри надеялась — а вдруг ей повезет, и она случайно встретит Жюля?

Иногда она брала с собой альбом и карандаш, останавливалась в живописном уголке и рисовала вечерний город, с замиранием сердца ожидая, что рука Жюльена внезапно ляжет на ее плечо и его голос скажет: «Привет. Рисуешь? Можно посмотреть?».

Она одновременно ждала его и боялась его приезда. Ведь с тех пор, как Одри подросла, появление Жюля в их доме стало вгонять ее в краску. Она не знала, что сказать и куда девать руки, которые становились вдруг огромными и непослушными, — ей казалось, что все смотрят на эти руки и осуждают ее за то, что они такие костлявые, неуклюжие и нелепые.

Одри прятала их то в карманы, то между коленками, но тетушка и Берта тут же одергивали ее. В карманы — вульгарно, заложить за спину — невежливо, зажать между коленками — не эстетично и неприлично, теребить бахрому на скатерти — это всех раздражает. Ну и что делать прикажете?

К тому же в последний приезд Жюля на носу у Одри — о ужас! — выскочил прыщ. Она заперлась в своей комнате, прижала ухо к двери и слушала, как Жюль разговаривает с тетушкой. От звуков его голоса у нее душа замирала — такого бархатистого тембра не было даже у ее любимого шансонье. Одри ужасно хотелось видеть Жюля, но выйти к нему в таком виде она не согласилась бы даже под страхом смертной казни!

У нее была только одна возможность взглянуть на него хоть одним глазком. Она подождала, когда Жюль стал прощаться с тетей, и затаилась у окна, чуть раздвинув портьеры. Вот он! Вышел из дверей и неспешным шагом идет к своему «рено», стройный, высокий, элегантный, в костюме с иголочки, который сидит на нем как влитой.

Видимо, Жюль почувствовал взгляд Одри, потому что он обернулся, поднял голову и посмотрел в сторону ее окна. Одри поспешно отшатнулась и задернула портьеры. После этого ее сердце еще долго колотилось.

Именно в этот момент она поняла, что влюблена в него. Теперь Жюль был для нее не просто единственным взрослым, кто готов заботиться о ней, и не просто человеком, с которым можно поговорить. Теперь она любила его, любила всем существом, со всей силой и самоотдачей просыпающейся женственности.

Днем и ночью — о, особенно ночью! — все ее мысли были заняты им и только им. Жюль, милый Жюль, ласковый, обворожительный, заботливый Жюль! Где ты, почему не приезжаешь, или ты забыл меня?

Его глаза, волосы, его ласковые руки, его стройная фигура, красивый рисунок губ вспоминались ей все чаще и чаще. Портрет популярного актера, который так раздражал Хелен, висел над кроватью Одри неспроста. Он напоминал ей Жюля, ведь у нее не было даже фотографии любимого.

Когда Одри поняла, что влюблена в Жюльена, именно тогда она и начала рисовать. Лист за листом, альбом за альбомом. Она пыталась вспомнить, пыталась воплотить на бумаге любимые черты. У нее ничего не получалось, она переворачивала лист и начинала сначала. Лицо Жюля. Жюль в его любимом кресле. Жюль в тени деревьев. Жюль-ковбой. Жюль-певец. Жюль летит среди звезд, держа за руку ее, Одри.

Она вспоминала теперь совсем иначе моменты их совместных прогулок. Вот он берет ее на руки, а она в невинности и неосведомленности детства хохочет, даже не подозревая, что несколько лет спустя будет мечтать оказаться на его руках.

Жюль, милый, приди и обними меня, подними на руки и закружи, пусть твое сердце бьется так же неистово, как мое, когда я вспоминаю о тебе!

Вместе с первой любовью у Одри появилась первая тайна. Никто, ни одна живая душа не знала об этой любви. На лице Одри блуждала загадочная улыбка, она отвечала невпопад и переходила улицу под визг тормозов. Она видела наяву сладкий сон и не желала просыпаться. Да и зачем — чтобы ответить скучный урок?

Преподаватели жаловались мадам Дюшансе на нерадивость ее племянницы, одноклассники показывали в ее сторону пальцем и дразнили сумасшедшей, прохожие кричали вслед, когда она в задумчивости на них натыкалась.

Но Одри было все равно. Она плыла в океане грез, и чувствовала себя там комфортно, словно рыба в воде.

Однажды она просто открыла глаза и сказала себе: Я никуда не пойду. Зачем? Что мне там делать? Там все чужие, и если их послушать, так лучше бы меня вообще не было. Для чего же мучить себя и других? Вы не хотели видеть Одри Дюшансе — она не придет. И она начала прогуливать коллеж.

Тетушка Хелен кричала на нее так часто, что у Одри уже выработался иммунитет. Она перестала сжиматься под укоризненным взглядом Берты Ведженс, потому что та по-другому смотреть и не умела. Ведь если человек косит, это только поначалу трудно смотреть ему в глаза. Потом привыкаешь.

Поэтому она больше никого не боялась. Ей просто было неприятно, как от жужжания докучливых мух, когда старухи собирались под запертой дверью ее комнаты, чтобы заново проскандировать основные догмы своего учения. «Девочка должна ходить в коллеж! Девочка должна прилично одеваться! Девочка не должна слушать эту ужасную музыку!» И Одри включала радио еще громче, дабы никто не мешал ей погружаться в потаенный мир собственных мыслей и грез.

В глубине души она понимала, что Жюль вряд ли ответит ей взаимностью. Приветливая улыбка, которая появлялась на его лице всякий раз, когда он видел Одри, свидетельствовала скорее о добром нраве и сочувствии к ее бедственному положению, нежели о чем-то ином. Для него Одри все еще ребенок, и, судя по тому, как долго Жюль не появлялся в их доме, он и думать о ней забыл.

Она отдавала себе в этом отчет… и предпочитала об этом не размышлять. Кто не окутывал первую любовь романтической дымкой фантазии вопреки голосу здравого смысла и суровой правды, пусть кинет в нее камень!

Впрочем, иногда ее охватывал страх. Одри казалось, что она больше никогда в жизни не увидит Жюля. Судя по всему, у него находятся дела поважнее, чем навещать свою маленькую подружку. А может, он решил, что она выросла и больше не нуждается в заботе? Через несколько лет она станет совершеннолетней, он отдаст ей ее деньги и скажет «прощай», ибо их больше ничто не связывает…

И потом, он взрослый, красивый, привлекательный мужчина. Наверняка он нравится не только ей. Неужели у него кто-то есть? А вдруг он перестал приезжать, потому что женился? Нет, только не это! Она не выдержит, она умрет, если это случится. Но не спрашивать же об этом тетушку Хелен. Старушку хватит удар, если она догадается, что племянницу интересует мужчина, и кто? Сам Жюльен Фермэ. Который, между прочим, старше ее. На какие-то одиннадцать с половиной лет. Подумаешь!

Нет. Он не женат и не забыл. Такие мысли Одри гнала прочь. Он просто очень занят, ведь в его руках — солидная фирма. Вернее, Фирма. Говоря о деле своей жизни, Фермэ всегда преисполнялись торжественности. Но Жюльен обязательно выберет время, чтобы навестить ее! Не летом, так зимой. Не на Рождество, так на Пасху… Или на День взятия Бастилии…

Когда тетушка умерла, Одри стала подумывать о том, чтобы бежать. Она заберет свои деньги и уедет в Штаты, как мама когда-то, прихватив лишь самое необходимое. Одри обязательно прославится, и вот когда она станет известной актрисой (или художницей), дверь ее гримерной (или мастерской) распахнется, и на пороге появится Жюль с покаянием и огромным букетом роз…

Одри даже позвонила на Фирму. Но там ей снисходительно объяснили, что она не может получить ни франка сверх положенного пособия, пока не достигнет совершеннолетия. Одри чувствовала себя как нашкодивший малыш, которого поставили на место.

И в этот момент полного отчаяния новая хозяйка дома, Берта, велела ей собирать чемоданы и готовиться к отъезду… с Жюлем. Определенно, есть Бог на свете!

«Я бы сделала для тебя все, что могу. Но ты слишком трудный ребенок. Я не молода, и у меня нет сил, чтобы сражаться со своенравной девицей, для которой слова старших — пустой звук. Пусть этим занимается Жюльен Фермэ, раз он так любил с тобой возиться. Теперь ты — его проблема», — вот что сказала ей мадмуазель Ведженс, объявив о своем решении.

И теперь Одри буквально подпрыгивала от нетерпения, поджидая Жюля. Ее вещи были собраны еще с вечера, она в любую минуту была готова сорваться с места.

Берта без стука вошла в комнату Одри и окинула девушку скептическим взглядом.

— Хороша, нечего сказать. Особенно это осиное гнездо у тебя на голове. Зачем ты отрезала волосы? Не хотела выглядеть прилично, как другие дети? Что подумает о тебе Жюльен? Что ты маленькая неряха, которая не в состоянии даже волосы расчесать, и подобрала свои брюки на помойке, лишь бы не надевать приличное платье, которое мы перешили из тетиного специально для тебя?

Лицо Одри залилось краской. Она бросилась вон из комнаты.

— Я же не комментирую твою манеру одеваться. Ты похожа на привидение семнадцатого века, — на ходу огрызнулась она.

Мерзкое «приличное платье» отвратительного темно-коричневого цвета глухо застегивалось «под горлышко» и лишало девушку даже намека на талию. Она никогда больше не наденет ничего подобного! Устав ходить в сиротских одеждах, столь любимых тетей и Бертой, Одри пошла в магазин и приобрела на все свое пособие ворох миленьких вещичек, а дома сказала, что это подружка дала ей поносить. Ведь Хелен и Берта не знали, что у нее нет подруг.

Но каково это! Берта всегда брюзжала и критиковала ее, но испортить ей настроение в такой день!

Значит, вам не нравится моя прическа? Она не слишком аккуратная, на ваш взгляд? Волосы слишком торчат?

Ну хорошо. Больше они торчать не будут.

Одри заскочила в ванную и щелкнула задвижкой.

Ну что, что ее не устраивает? Нормальная молодежная прическа, не то что идиотские кудельки, которые тетя когда-то сооружала на голове у Одри по поводу и без повода, накручивая ее бедные волосы на бигуди до воя туго.

По-моему, я неплохо выгляжу, думала Одри, разглядывая себя в огромном зеркале. Кажется, у меня есть то, что называют «шарм». Но Берте этого не понять.

Ну и ладно. Раз вы меня не любите и не принимаете такой, какая я есть… Раз вы бесконечно придираетесь ко мне… Мне уже нечего ждать от этой жизни. Пусть вам будет хуже.

Одри открыла шкафчик и достала из него старую дядину опасную бритву.

2

Жюльен ездил смотреть квартиру, которую снял для Одри, и чуть припозднился: когда он остановил свой «рено» перед домом мадам Дюшансе, его уже ждали. Едва он вышел из автомобиля, с крыльца навстречу ему сошло нечто.

Жюль не знал, плакать ему или смеяться. Конечно, за время работы в сфере модной индустрии он всякое повидал. Но на подиуме. Встречать подобное чудо в повседневной жизни ему еще не доводилось.

Бог бы с ним, с коротким топиком цвета салата из свежих овощей, который обнажал полоску молочно-белой кожи на плоском животе. И не страшно, что низ у штанин на джинсах, кое-как подрезанных, чтобы напоминать модные брючки-бриджи, распушился и с него свисают нитки. Можно не обращать внимания на красные туфли на огромных шпильках, которые портили и без того не слишком плавную походку своей хозяйки.

Но волосы — о небо, что она сделала со своими прекрасными блестящими длинными кудрями?

Кудрей не было. Точнее, не было волос. Вообще.

Она сбрила даже брови.

Если бы не правильные черты лица девушки, Жюль решил бы, что она изуродовала себя непоправимо. К счастью, природные данные Одри слегка подправляли шокирующее впечатление.

Да, девочка выросла. Соблазнительная фигурка, огромные светло-зеленые глаза, выразительные губы, которые не смогла испортить даже помада морковного цвета… Если бы Софи Дюшансе была жива, она, конечно, научила бы дочь и одеваться, и краситься со вкусом. Одри могла бы быть красавицей…

Что ж, все ясно. Долгое время вынужденная изображать уменьшенную копию чопорных тетушек, она наконец вырвалась из-под жесткой пяты. И теперь всем своим видом протестовала против унылых платьев и девчоночьих кудрей.

С юношеским максимализмом Одри метнулась в другую крайность. Берта Ведженс уже вышла из полуобморочного состояния, перестала нюхать нашатырь и теперь при взгляде на абсолютно лысую голову девушки испытывала нечто вроде злорадства. «Вот, посмотрите, что вытворяет это маленькое чудовище. Теперь вы понимаете, почему я умываю руки?» — словно говорила она всем своим видом.

Отчасти Жюль испытал нечто подобное на себе. В том же возрасте, что и Одри, он изо всех сил сопротивлялся тому, чтобы со временем продолжить семейный бизнес, и даже грозил сбежать из дома и стать уличным музыкантом.

Но потом он понял, какие перспективы открывает для него управление Фирмой, поставляющей ткани модным домам: где модная индустрия, там и длинноногие блондинки, брюнетки, шатенки… Не говоря уже о всеобщем уважении, положении в обществе, доходах…

Наверняка Одри тоже быстро образумится. Под его чутким руководством.

С другой стороны, что страшного в том, что подросток ищет свой имидж, сказал себе Жюль. Хуже было бы, если бы она увлеклась ЛСД. Но девочка, кажется, вполне адекватна, несмотря на экстравагантный вид.

Сначала на лице Одри засветилась радость при виде Жюльена. Потом она засмущалась и остановилась, ожидая, когда он подойдет поближе.

Жюль остановился в нескольких метрах от крыльца и молча рассматривал Одри, и теперь на ее лице явственно читались растерянность и тревога. Как? Неужели она настолько его шокировала, что он теперь развернется и уедет?

Она уже сожалела о той глупости, которую сделала, но отступать было поздно. Ничего не исправишь.

Он решил, что потом попробует по возможности мягко и тактично поговорить с ней по поводу ее внешнего вида. Но когда Жюль подошел ближе, он не смог не поморщиться. Пудра комками сыпалась с нежной девичьей кожицы — похоже, она извела на лицо целую банку — и пачкала одежду, а тушь слегка размазалась. На его взгляд, это было гораздо хуже наголо обритой головы.

— У тебя красивая кожа. Зачем ты портишь ее косметикой? — мягко заметил Жюль и протянул девушке носовой платок. — Сотри пудру, я пока схожу за твоими чемоданами.

Сначала Одри расстроилась и даже чуть не разрыдалась. Она была готова к нагоняю из-за волос. Но то, что Жюль раскритиковал ее макияж, стало для Одри полной неожиданностью. Если он придрался к пудре, что же она услышит по поводу прически, точнее, ее отсутствия? Но потом Одри вспомнила, что Берта вообще вскрикнула и повалилась на пол, когда она вышла из ванной и предстала перед бывшей домработницей во всей красе.

Пусть она сейчас не смогла произвести на Жюльена должного впечатления. Но у нее будет на это куча времени! Он еще увидит, как замечательно она может выглядеть, и удивится. Главное, что он не отказался от нее, не развернулся у порога. Скорее бы уехать! Одри воспринимала свой отъезд, как триумф. Эх, жаль, никто из коллежа не видит, как ее увозит шикарный мужчина на блестящем «рено»!

Жюль подошел к машине, открыл багажник и принялся укладывать туда чемодан Одри. Берта тоже вышла во двор, вслед за ней важно вышагивала ее новая горничная, которая несла забытое девушкой зимнее драповое пальто с траченным молью воротником, перешитое из старого теткиного.

— Что ж, считаю, что я выполнила свой долг, — торжественно произнесла Берта. — Я передала тебя в надежные руки. Это максимум, что я могу для тебя сделать.

— Да, мадам сделала все, что могла, — поддакнула горничная, желая выслужиться.

— Может быть, вам удастся сделать из нее человека. — Берта произнесла это так, словно заранее сомневалась в успехе подобного мероприятия. — Мы с мадам Дюшансе не смогли. Хотите — отдавайте ее в интернат, хотите — сами с ней мучайтесь, мне-то что за дело?

Одри похолодела. О такой возможности она не задумывалась. Неужели Жюль и правда отвезет ее в интернат? Ни за что! Лучше уж она сбежит и пойдет бродяжничать.

— Я не считаю для себя возможным сбыть с рук ребенка, который вырос у меня на глазах, — холодно произнес Жюльен. По его побелевшему лицу и трепету тонких ноздрей можно было определить, что он с трудом сдерживает гнев.

— Как вам будет угодно, — сухо ответила Берта.

Одри с облегчением вздохнула. Пусть Жюль говорил о ней как о младенце, словно разница между ними — не одиннадцать лет, а полвека. Главное сейчас не это. Она поняла, что ни в какой интернат ее не пошлют, и успокоилась.

— Ладно, Берта, не дуйся на меня! — На прощание Одри решила сделать шаг к примирению. — Не так уж все было и плохо.

Она подошла к Берте и попыталась ее обнять, но та отшатнулась, словно девушка позволила себе непростительное амикошонство, развернулась на каблуках и пошла в дом, бросив через плечо:

— Удачи, мсье Фермэ.

Какая тонкая, чувствительная натура! Такая прирежет и глазом не моргнет, подумал Жюль, укладывая в багажник ужасное пальто, пахнущее нафталином, которое всучила ему горничная.

— Давай остановимся у ближайшей помойки и выкинем этого монстра, — попросила Одри, имея в виду, конечно же, пальто.

Так они и сделали.

Вскоре автомобиль несся на другой конец Лиона, а Одри казалось, что она уезжает на другое полушарие, — такая пропасть была между ее новой и старой жизнью. Ура, свобода! Больше никто не станет одергивать ее на каждом шагу, никто не запретит ей смотреть телевизор, есть пирожные, слушать музыку и высказывать свое мнение. Никто не станет рыться в ее книгах и рисунках с вопросом: «А это еще что такое?», не сможет заставить ее носить мешковатые платья. Теперь ей будет, с кем поговорить и кому довериться. О, Жюль, я обожаю тебя, мой спаситель, ты вызволил меня из плена злой колдуньи!

Одри молчала, откинувшись на спинку сиденья, и наслаждалась ездой, словно полетом. Последний раз ей доводилось кататься в автомобиле год назад, когда у нее был приступ аппендицита и тетя Хелен на такси отвезла ее в больницу, всю дорогу ворча, что с племянницей «всегда все не слава Богу». Любуясь проносящимися за окном видами Лиона, Одри мечтала о том, какой теперь будет ее жизнь.

Жюль тоже молчал. Его поразила сцена прощания Берты с девочкой, которая лет десять прожила с ней бок о бок. Какой бы непредсказуемой ни была Одри, Жюлю было трудно вообразить, как же надо насолить старой даме, чтобы она прощалась с тобой столь бессердечно.

Притормозив у светофора, Жюль кинул взгляд в сторону своей подопечной и с тяжелым вздохом вспомнил, чего опасался его отец. За девочкой действительно придется приглядывать, поскольку она хороша и развита не по годам. Даже бритая голова ее не слишком портила, а ведь волосы быстро отрастут.

Джинсы плотно обтягивали стройные бедра, а тонкий узкий топик четко обрисовывал прелести взрослеющей девицы. Этого только не хватало — не ровен час, на нее польстится какой-нибудь беспринципный развратник! Жюль сердито фыркнул.

Пусть сам он не отличался строгими моральными устоями. Но он не был безответственным. Например, соблазнять малолеток — это не в его стиле. Партнерши Жюля были опытными женщинами, они прекрасно понимали, что их отношения никого ни к чему не обязывают и длятся лишь до тех пор, пока один из партнеров не увлечется кем-либо еще.

Он никогда не давал женщинам напрасных надежд, ничего не обещал и не скрывал своей привычки к непостоянству. Он не мог допустить даже мысли о том, чтобы увлечься невинной девицей и тем самым сломать ей жизнь, — Жюль отдавал себе отчет в том, что быстро охладеет к ней. Ведь на свете так много женщин с длинными ногами и аппетитными формами, а жизнь — одна.

Он вспомнил слова Сандрин о том, что ему пора жениться, и разозлился. Зажегся зеленый, и педаль газа чуть не ушла в пол под нажимом его ноги. Какая, к черту, жена? Это что, одно из адских наказаний — каждый день просыпаться в обществе одной и той же женщины, зная, что на всех остальных ему смотреть «не положено»?

Одри сидела рядом с ним, то глазея по сторонам, то откидываясь на спинку сиденья и блаженно щурясь. Она явно предвкушала сладкую жизнь, которая у нее теперь начнется. Жюль решил, что ему не мешает сразу развеять некоторые ее заблуждения.

— Знаешь, Одри, я считаю, что мне лучше объяснить тебе кое-что заранее, чтобы потом ты не была разочарована. Ты наверняка помнишь, как мы с тобой ходили в зоопарк, покупали мороженое, и считаешь, что теперь твоя жизнь превратится в праздник.

Одри удивленно воззрилась на Жюля.

— Но ведь ты уже не младенец и должна понимать, что жизнь — это не сплошная круговерть удовольствий и развлечений. Конечно, я буду о тебе заботиться. Это значит, что я прослежу, чтобы ты была обеспечена всем необходимым и получила нормальное образование.

При слове «образование» Одри поморщилась. Для нее это звучало как неудачная шутка. Между тем Жюльен продолжал:

— Мне доложили, что ты разузнавала, не можешь ли ты получить все свои деньги. Так вот, когда ты достигнешь совершеннолетия, мы с тобой обсудим, решишь ли ты оставить свой капитал в деле или захочешь забрать деньги и вложить их во что-либо другое. Подчеркиваю: вложить, а не спустить. Если тебе что-то понадобится, сразу говори об этом мне, и я куплю — если, конечно, сочту разумным. Это понятно?

Одри какое-то время молчала, шокированная тем, что только что услышала, и гневно смотрела на Жюля в упор. Даже сквозь остатки пудры было видно, что щеки ее пылают.

Наконец дар речи вернулся к ней.

— Какое ты имеешь право так со мной говорить? — Она с трудом удерживалась, чтобы не ввернуть пару словечек, принесенных еще из начальной школы. — Ты, сытый сынок благополучных родителей, да ты хоть представляешь, каково мне было? Тебя когда-нибудь унижали за то, что ты одет в старушечьи обноски? Травили целыми днями за то, что ты не так сидишь, не так ходишь, не так одеваешься и отвечаешь на вопросы? Меня ненавидели все вокруг! Надо было бежать, бежать немедленно! Я хотела уехать, и для этого мне нужны были деньги на билет. Бывало, тетушка даже запирала меня в сарае с крысами, если я делала что-то не так. Ты бы на моем месте не стучал в дверь и не орал, чтобы тебе открыли?

Слезы полились по ее щекам, размывая косметику, но Одри не замечала этого. Ей было все равно, как она выглядит. Кого она ждала, на кого уповала? Этого тупого самодовольного кретина, который думает, что ее главная проблема — это как бы выклянчить побольше конфет?

— Да, я позвонила в эту твою проклятую фирму, чтобы задать простой человеческий вопрос: могу ли я забрать МОИ деньги? — гневно продолжала она. — Деньги, которые означали для меня спасение, на которые я могла купить билет в другой мир. И что мне ответил твой чертов зам? Он посмеялся надо мной, как над ребенком, который просит у папы миллион франков, чтобы накупить шоколаду!

Жюль слушал ее, пораженный этим внезапным отпором. Ого, да девица, похоже, и правда не отличается покладистым характером! Он решил пока не перебивать ее: пусть выговорится и остынет. Одри вытащила из сумочки зеркальце и платок, который он ей дал перед этим, и принялась вытирать лицо.

— У меня иногда бывают каникулы, если ты не в курсе. — Ее лицо исказила горькая усмешка. — О, в прошлый раз это были очень веселые каникулы. Половину времени я просидела взаперти, вторую половину — мне удавалось удрать и пошататься по улицам. Я уже задыхалась в этом доме. Что толку от денег, которыми не можешь воспользоваться именно тогда, когда они нужны тебе больше всего на свете? Если бы ты не приехал за мной, куда мне было идти? Я же не на шмотки просила… Хотя надо мной столько раз смеялись, потому что у меня немодная куртка…

Дети, с усмешкой подумал Жюль. У них, чтобы завоевать авторитет, иногда достаточно яркой тряпки на плечах. Сколько ни объясняй, что главное в жизни не это. Но история Одри и впрямь напоминала сказки про злую мачеху. Ничего, может быть, в новом коллеже у нее появятся нормальные друзья, и все проблемы исчезнут сами собой.

— Я прекрасно понимаю тебя, Одри, — мягко начал он. — Я не собираюсь держать тебя в черном теле. У тебя будет все, что нужно, я просто не хочу, чтобы ты сгоряча наделала глупостей. Ну вот, смотри. Ты разревелась, и теперь у тебя на лице потеки всех цветов радуги. Это потому, что — извини за откровенность! — твой макияж никуда не годится. Мы купим тебе хорошую косметику, и я попрошу знакомого стилиста научить тебя правильно ей пользоваться.

— Честно-честно? Настоящего стилиста? — Одри смешно вытаращилась на Жюля.

— Честно-честно, — рассмеялся Жюль. — Займемся и твоим макияжем, и твоей одеждой. Волосы, надеюсь, скоро отрастут… И выкинь свои дешевые духи — я куплю тебе новые.

Господи, какой же она все-таки ребенок! От смеха до слез и обратно — считанные минуты.

— И зря ты считаешь, что все тебя ненавидят. Твою тетушку Хелен, царствие ей небесное, конечно, нельзя было назвать душевным человеком. Но она воспитывала тебя так, как считала правильным. Не ее вина, что ее представления… М-да… были далеки от идеала. Насколько я помню рассказы мадам Дюшансе о себе, она выросла в Англии, воспитывалась в чопорном пансионе «для настоящих леди», и если бы не вышла замуж за твоего дедушку, то до сих пор жила бы в замшелом доме викторианской эпохи. В обществе ее обожаемой замшелой Берты Ведженс, о которой я могу сказать примерно то же самое.

— Ха! Замшелая Берта! — Одри искренне взвеселилась, слыша такое удачное определение.

Ну как она могла разозлиться на своего дорогого Жюля? Замечательного, доброго и остроумного Жюля!

— Теперь вернемся к вопросу о твоем образовании, — как ни в чем не бывало, продолжил Жюль.

Улыбка сползла с лица Одри так же стремительно, как и появилась.

— Вот уж дудки! — заявила она с хищной гримасой, словно только что своими руками передушила всех преподавателей и одноклассников. — Они меня не заполучат! Эти злобные болваны меня больше не увидят никогда и ни за что! Я больше не буду ходить в этот чертов коллеж.

— Никто и не предлагает тебе снова ходить в твой коллеж. Пойдешь в нормальный, в котором я когда-то учился. Потом — в лицей, сдашь экзамены на бакалавра — и сама решишь, что делать дальше. Поживешь пока в квартире, которую я для тебя снял, а потом сама решишь, купить новое жилье или вернуться в дом твоей мамы, который пока сдается в аренду. Я попрошу присмотреть за тобой мсье и мадам Лезадо, которые служили в лионской квартире моих родителей, пока те не переехали на Ривьеру. Паскаль Лезадо будет отвозить тебя в коллеж и лицей, Мари поможет тебе по дому, а я буду постоянно вас навещать. Годится?

— Годится, — со вздохом согласилась Одри. Посмотрим, что это за новый коллеж. В конце концов, если ей там не понравится, никакой мсье Лезадо не помешает ей оттуда сбежать.

— И еще. — Жюль решил сказать это сразу, чтобы больше не возвращаться к неприятной теме. — Ты — симпатичная девочка, и тебе не надо раскрашивать лицо во все цвета радуги одновременно и выкидывать разные фокусы, чтобы привлечь к себе внимание.

Одри решила пропустить критику мимо ушей. Ведь милый Жюль назвал ее симпатичной!

— Завтра заедем в салон и отправимся по магазинам. Надо обновить твой гардероб. Девушка должна одеваться ярко, но со вкусом.

— Это как? — не поняла Одри.

— А об этом тебе завтра расскажет профессионал.

Все это было весьма заманчиво. Но Одри не понравился его категоричный тон. Жюль говорил с ней, словно отдавал приказания своим подчиненным. Она решила, что если сразу не поставит его на место, то уже не сможет добиться для себя никаких поблажек.

— Так. Останови здесь. Я выйду, — заявила она, поджав губы, как это делали ее воспитательницы, когда давали понять, что не потерпят возражений.

— Что еще случилось? — в изнеможении простонал Жюль. Если бы он не был за рулем, то закатил бы глаза. Положительно, эта девчонка из любого душу вынет.

— «Девушка должна — девушка не должна, учись, слушайся старших»! Я что, не наслушалась этого от тетушки Хелен и Замшелой Берты? Зачем мне менять шило на мыло? Лучше уж поселиться на улице в картонной коробке, зато быть свободной и жить своей жизнью! Что нового меня ждет на новом месте — новый замок?

— Что нового? — с усмешкой переспросил Жюль. — Ну, например, выходные в Сен-Тропе, каникулы в Альпах или где-нибудь на Сицилии, например… Любишь спорт? Ходи в бассейн или на теннисный корт. Любишь животных? Заводи, кого захочешь. Ты любишь фильмы и музыку? Отлично. Я с удовольствием свожу тебя в кино или на концерт. Ты не будешь скучать взаперти. Если, конечно, примешь мои условия: учиться и не сходить с ума, играя на нервах у окружающих. Кстати, у тебя есть какие-то увлечения? Кем ты хочешь стать?

— Художником, как мама, — ни с того ни с сего ляпнула Одри. — Я рисовать люблю.

— Отлично, найму тебе репетитора, — кивнул он. — Если окажется, что у тебя есть способности, подумаем о выборе учебного заведения. И больше не вздумай меня шантажировать, а то лишишься и того, что имеешь. Считай, что мы договорились. Идет?

— Идет. — Глаза Одри засверкали.

— Надеюсь, что твоя последующая жизнь покажется тебе лучше, чем предыдущая, — заметил Жюльен.

Одри в этом уже не сомневалась.

3

— Ну как тебе в Сен-Тропе, Одри? — Глаза мадам Фермэ лучились приветливой улыбкой. — Ты не была у нас целый год…

— Спасибо, мадам, здесь просто замечательно…

— Сандрин, дорогая. Мы же договорились: называй меня Сандрин.

— Спасибо, Сандрин, — смущенно поправила себя Одри. — Я очень люблю бывать у вас на каникулах. Здесь, кажется, все осталось так же, как в детстве, когда я приезжала к вам с мамой. Я так хорошо помню ваш дом и этот пляж…

— Боже мой, даже не верится, что тебе уже семнадцать! Как время летит… А помнишь, как вы с Жюлем построили огромный замок из песка? — Сандрин Фермэ улыбнулась воспоминаниям, облокотилась о перила террасы и задумчиво поглядела на море. — Огюст даже сбегал за фотоаппаратом, чтобы увековечить ваше творение. Кстати, у нас же сохранились снимки! Хочешь посмотреть?

— С удовольствием, — кивнула Одри.

Как здорово, что Жюль сдержал свое обещание и взял ее с собой в Сен-Тропе! Одри делала успехи в лицее и заслужила награду — эту долгожданную поездку.

Особенно ее впечатлило то, что он решил ехать туда на своей машине. Поездка вдвоем с Жюльеном на его «рено» была для Одри особенным удовольствием. Как она трепетала от предвкушения, как готовилась к этому дню!

Накануне Одри прошлась по магазинам — хвала небесам, Жюль уже доверяет ее вкусам и позволяет ей совершать покупки самостоятельно, иначе сюрприза не получилось бы. Пусть этот сногсшибательный купальник он увидит не на манекене, а на Одри, когда она выйдет из моря. Домой она вернулась нагруженная целым ворохом пакетов и счастливая: помогая ей примерять платья, блузки и белье, продавщицы наговорили ей сотню комплиментов по поводу замечательной фигуры и красивой кожи.

Потом она целый вечер укладывала багаж, чтобы не забыть ничего нужного и не взять ничего лишнего. Перед сном Одри приняла ванну с ароматной пеной, представляя, как завтра будет купаться в пене морской.

Когда утром под окнами ее квартирки раздались знакомые звуки клаксона, Одри уже была полностью готова к выходу: нежно-лимонное платье с белым поясом и вырезом-лодочкой, изящные белые босоножки, большая дорожная сумка из светлой кожи. Свои блестящие каштановые волосы, за год отросшие ниже плеч, она зачесала назад и перехватила белой лентой. Вчера, когда она оделась так в примерочной, одна из продавщиц воскликнула: «Какая солнечная девочка!». Одри это понравилось, и она надеялась, что Жюль тоже скажет: «Ах, Одри! Какая ты солнечная!»

Но ее ждало горькое разочарование: Жюль даже не поздоровался. Он сказал:

— Готова? Поехали. Кстати, познакомься, это Милен.

Нет, только не это! На сиденье «рено» рядом с Жюлем расположилась огромная кукла. Точнее, Одри решила бы, что это кукла, если бы куклы умели курить. У Милен были длиннейшие накладные ресницы и неправдоподобно синие глаза, губки бантиком и пышная прическа из вытравленных перекисью волос. Она говорила с ленцой, словно нехотя, и смотрела на мир из-под полуопущенных век: Милен казалось, что так она выглядит чуть умнее.

Конечно, Жюль и раньше приглашал своих подружек, когда шел куда-то с Одри. Даже поездка на зимние каникулы в Альпы была испорчена присутствием очередной его возлюбленной. Одри всю дорогу мечтала, чтобы девица сломала себе шею на скоростном спуске.

Вначале, когда Одри узнала, что ее обожаемого Жюльена постоянно окружает толпа красоток, она была в шоке и чуть не разревелась. Но потом утешила себя тем, что все это не серьезно, и когда Жюль разглядит ее, Одри, как следует, то поймет, что больше никто ему не нужен. Поэтому она мирилась с присутствием всех этих Жанетт и Жоржетт, как с неизбежным, но временным злом.

Но Одри представить себе не могла, что Жюль повезет кого-то из девиц в Сен-Тропе, на родительскую виллу! Она прекрасно знала, что ни Сандрин, ни Огюст Фермэ этого не одобрят. И она предвкушала поездку с Жюлем тет-а-тет, долгие разговоры в пути, купание вдвоем при лунном свете… И вот, пожалуйста.

— Привет, дорогая. Хочешь конфетку? — спросила Милен, наманикюренным пальчиком стряхивая пепел с сигареты, заправленной в длинный мундштук, и протянула Одри коробочку монпансье.

Одри конфету взяла и тут же поняла, что таким образом ее поставили на место: ты — ребенок, возьми леденчик и не плачь.

Всю дорогу до Сен-Тропе Жюль сюсюкал со своей Милен, которую называл Мими, а Одри тосковала на заднем сиденье и старалась делать вид, что ей все нипочем.

Зато Одри изрядно приободрилась, когда родители Жюля встретили их на пороге виллы. Ее саму они приняли с распростертыми объятиями, окружили вниманием и заботой. А в сторону Мими бросали неодобрительные взгляды, и если и обращались к ней, то крайне сухим, официальным тоном. Одри случайно услышала разговор мадам Фермэ с сыном:

— Зачем ты притащил к нам в дом эту девицу? Ты прекрасно знаешь, как я к этому отношусь. И что подумает Одри? Невинное дитя не должно находиться в компании таких, как твоя Милен.

— Мама, пойми. Именно из-за Одри я и пригласил Мими — в качестве няньки. А если бы у малышки в пути возникли проблемы женского характера? К кому бы она могла обратиться за помощью? И потом, ей нужны подруги, с которыми она может пощебетать. О чем я могу рассказать семнадцатилетней девушке? О растущих объемах производства и котировках наших акций?

— Такие подруги Одри не нужны, — отрезала Сандрин. — Не порть ребенка. Жюльен, я тебя убедительно прошу: отправь свою приятельницу домой. Завтра наш сосед, мсье Роше, едет в Лион и может захватить ее с собой.

— Я не могу оскорбить женщину, — возмутился Жюль. — Если я привез сюда Мими, я не могу взять и выгнать ее. Это неприлично и безответственно!

— Ее присутствие здесь — вот что действительно неприлично. Делай что хочешь, но чтобы завтра этой Милен здесь не было, — подвела черту под разговором мадам Фермэ.

Жюль обещал что-нибудь придумать, а потом вызвался съездить и выбрать вино к ужину, Милен, конечно же, увязалась за ним, и вот уже два часа они где-то пропадали. Одри было не по себе при мысли, чем они могут быть заняты в данный момент, и она была рада, когда Сандрин заняла ее просмотром старых фотографий.

Мадам Фермэ и Одри сидели рядышком на диване, листая потертый пропыленный фотоальбом, обмениваясь воспоминаниями и комментариями. Неожиданно Сандрин подняла голову и задумчиво произнесла:

— Жюль — неплохой мальчик. Он добрый. У него есть какие-то представления о чести. Он никого не обманывает. У него просто еще не весь ветер в голове утих…

Она усмехнулась, откинулась на спинку дивана и продолжала:

— Наверное, ему слишком рано пришлось принять на себя большую ответственность за семейный бизнес. Огюст стал болеть, ему пришлось отойти от дел, и Жюльен стал хозяином Фирмы раньше, чем успел насладиться легкомыслием юности. Видимо, поэтому он теперь не готов брать на себя слишком большую ответственность за женщину, которая рядом. Большее, на что он способен, — это проследить, чтобы его спутница была сыта, не замерзла и добралась до дома благополучно. Что ж, многие другие и на это не способны…

Одри слушала Сандрин, затаив дыхание. Ей эти размышления показались откровением. Вот почему милый Жюль окружил себя всеми этими легкомысленными куколками! Он просто устает от непомерной нагрузки, которая с юных лет легла на его плечи. Найдя оправдание объекту своего обожания, Одри немного воспряла духом.

— Я думаю, со временем он образумится и найдет ту, кто станет его единственной, — подытожила Сандрин. — Но для этого потребуется много времени… И терпения.

Да, я буду ждать, ждать и терпеть, думала Одри. Он увидит… Он поймет… За ужином она уже не была такой удрученной и даже улыбалась Милен, которая после прогулки с Жюлем болтала не переставая, рассказывая истории из своей модельной жизни.

А назавтра случилось чудо. Жюль нашел достойный способ спровадить Милен из Сен-Тропе.

После завтрака, пока семейство наслаждалось свежим воздухом и фруктами на любимой всеми веранде, Жюль заперся в комнате в обнимку с телефоном, после чего спустился вниз с довольной улыбкой.

— Дорогая, у меня для тебя сюрприз, — обратился он к Мими. — Сейчас говорил с одним знакомым… Тебе предлагают потрясающий контракт!

— Какой? — лениво поинтересовалась Мими.

— Ты будешь участвовать в показе… — и Жюль произнес название знаменитой марки модной одежды.

Милен моментально скинула маску скучающего безразличия. Она завизжала, подпрыгнула и повисла у Жюля на шее.

— Завтра на утро назначен кастинг. Но это пустая формальность — тебя уже видели на других показах и возьмут в любом случае. Но тебе обязательно надо там появиться.

— Завтра утром? А я успею? — заволновалась Милен.

— Не беспокойся, милая. Наш сосед мсье Роше как раз едет в Лион. Он может тебя подвезти, — утешил ее Жюль.

Милен побежала собирать вещи, а Сандрин строго посмотрела на сына:

— Это правда? Ты действительно устроил ей этот контракт?

— Ну конечно, мама! — возмутился Жюль. — Неужели я стал бы так ее обманывать? Я позвонил Жану Форте. Он давно в восторге от Мими и мечтает с ней поработать, просто я до поры до времени не хотел, чтобы они контактировали… По своим соображениям.

Одри с трудом сдержала хищную улыбку. Вот это подарок судьбы! Под нажимом мадам Фермэ Жюль отсылает Мими, и теперь, возможно, красотка переключит свое внимание на этого самого Жана. А Жюль останется с ней, с Одри! И они вместе проведут несколько замечательных дней на побережье, как она и мечтала!

Покончив с кисточкой винограда, Одри поднялась в свою комнату и приготовила все для пляжа. Когда она спустилась вниз, Милен как раз уезжала. У соседнего дома стоял черный лимузин мсье Роше. Одри издали видела, как Жюль помог Мими сесть в машину, поцеловал ее на прощание, и вскоре автомобиль скрылся в облаке пыли.

Одри сделала вид, что вытряхивает песок из босоножек, и подождала, когда Жюль поравняется с ней. А когда он оказался достаточно близко, подняла голову, улыбнулась и сказала:

— Как жарко! Пойдем купаться.

К ее радости, Жюль не заставил себя упрашивать.

На пляже она скинула свой белый халатик и осталась в том самом купальнике, который мечтала продемонстрировать Жюльену. Это было бикини цвета морской волны, которое не столько скрывало, сколько подчеркивало прелести юной наяды. К своему удовольствию, Одри заметила, что в этот момент Жюль вздрогнул и отвел глаза. Значит, она понравилась ему, просто он боится признаться в этом даже себе самому!

Еще никогда Жюль и Одри не проводили так много времени вместе, как в этот день. Ни тогда, когда была жива Софи, которая привозила маленькую Одри в гости к семейству Фермэ, ни тогда, когда Жюль приезжал в дом Дюшансе и брал Одри с собой на прогулку.

Они загорали, купались, плавали наперегонки… Одри уже почти не вспоминала те годы, когда у нее не было настоящих летних каникул. К тому моменту, когда Жюль увез ее от Берты, она практически разучилась плавать. Но теперь Одри посещала бассейн и не намного уступала Жюлю, рассекая волны с непринужденностью дельфина.

После обеда они гуляли по берегу и вспоминали случаи из прошлого. Жюль рассказывал смешные истории о своих друзьях и сотрудниках, а Одри — о своих приятелях, с которыми училась в лицее, и о своей репетиторше, с которой занималась рисунком и живописью. Она взяла с собой этюдник и, когда Жюль после очередного купания блаженно растянулся на песке, попросила разрешения сделать с него набросок.

— Мне надо тренироваться, мадам Тати дала задание на лето, — соврала она. На самом деле ей просто хотелось иметь настоящий портрет Жюльена. Не то, что она рисовала по памяти.

— Пожалуйста, если хочешь, — безразлично пожал плечами Жюль и удобно устроился на песке под жадными солнечными лучами. — Только побыстрее, а то я обгорю.

Одри, дрожа от волнения, достала из ящичка черный мелок и принялась воспроизводить на бумаге контуры тела человека, который заставлял ее сердце биться чаще. Его мускулистые руки, длинные ноги, сильный торс, непринужденная поза… Набросав основные линии, она принялась прорисовывать черты лица: блаженно прикрытые глаза, смоляные брови, тонкий прямой нос, высокие скулы, чувственные, красиво очерченные губы… Блики играли на волосах цвета воронова крыла, упрямая челка мокрыми прядями падала на лоб…

— Ну как, готово? — Жюль приоткрыл один глаз и приподнялся на локте. — Дай посмотреть.

— Нет, у меня не очень хорошо получилось. Я же только учусь. — Одри засмущалась и быстро закрыла этюдник.

— Тогда пойдем одеваться, и я свожу тебя в город. — Жюль поднялся и стряхнул с себя песок. — Там красиво. Много живописных мест. Знаешь, все эти причалы, рыбацкие домики, старинные улочки… Да, еще церковь то ли XVI, то ли XVII века.

Одри была в восторге. Экскурсия, которую устроил для нее Жюль, была замечательна сама по себе. Но то, что Жюль безо всяких уговоров повез ее туда, стало настоящим подарком судьбы! Сандрин перед отъездом проводила их до машины и одобрительно посмотрела вслед: сегодня она была довольна своим сыном.

Они оставили машину на стоянке и пошли бродить по городу пешком. Одри жадно слушала рассказы Жюльена о небольшом рыбацком поселке, со временем ставшем одним из самых престижных курортов Ривьеры, делая один набросок за другим: старый дом с оранжевой черепичной крышей и когда-то белыми стенами с осыпавшейся штукатуркой… Десятки крыш, с высоты холма похожих на выводок утят, стремящихся к воде… Толпа туристов в разноцветных майках и шортах, разглядывающих старинную колокольню…

— Ты не устала? — спросил Жюльен, когда Одри закончила очередной рисунок и вытерла пот со лба.

— Не очень, — соврала Одри. Ей совершено не хотелось домой.

— А мне кажется, что мы оба порядком утомились и проголодались. А ты еще и испачкалась, — возразил Жюль, достал платок и осторожно вытер со лба Одри цветные полосы, которые нечаянно оставили ее влажные пальцы, перед этим державшие мелок. — Здесь неподалеку есть летнее кафе. Пойдем?

От этого невинного прикосновения на глаза Одри чуть не навернулись слезы. Жюль так трогательно заботится о ней… Вот здорово!

— Пойдем, — кивнула она.

Они расположились на открытой террасе кафе, совсем близко от моря. Одри умылась в дамской комнате, расчесала волосы, освежила легкий летний макияж и пошла к своему столику, посвежевшая и похорошевшая. Мужчины в кафе провожали ее восхищенными взглядами, а их спутницы обиженно поджимали губки.

От внимания Жюля не укрылось то впечатление, которое его подопечная производит на окружающих. Он почувствовал укол какого-то неприятного чувства, которое не сразу смог определить словами.

На мгновение ему захотелось, чтобы юбка, из-под которой виднелись стройные загорелые ноги Одри, была длиннее, а вырез тонкого топа — скромнее, и вообще, надо было научить ее носить свободные бесформенные балахоны, черт его дернул привить ей вкус к изящно сидящей одежде!

И откуда у нее эта плавность движений? Кто научил ее так ходить? Он вспомнил тот день, когда они сказали «прощай» Замшелой Берте. Как малышка беспомощно ковыляла в своих ужасных красных туфлях! Нет, наверное, это была совсем другая девушка. Казалось, даже табачный дым кафе обтекает Одри, боясь нарушить гармонию ее шагов. Одри подплыла к столику, и Жюль вскочил с места, чтобы отодвинуть для нее стул.

После ужина они медленно брели вдоль берега к тому месту, где оставили машину. Жюль повесил на плечо этюдник Одри на широком ремне, Одри задумчиво вертела в пальцах камушек, подобранный у моря.

— Как здесь красиво… — сказала она, любуясь сонным солнцем, медленно опускающимся в волны Средиземного моря. Ты знаешь, я так ждала этой поездки!

— Будешь хорошо учиться — на следующие каникулы опять сюда приедешь, — машинально ответил Жюль.

— О Господи! — Одри остановилась, размахнулась и со злости зашвырнула камушек далеко в море. — Жюль, открой глаза, я уже не ребенок! Хватит обращаться со мной, как со школьницей! Пока ты жил своей жизнью, девочка выросла, и мне не нужны твои конфетки за хорошие оценки.

Жюльен опешил. Он совершенно не ожидал такой реакции и теперь изумленно смотрел на Одри, порозовевшую от гнева. Наконец он оправился от удивления и, спокойно глядя Одри в глаза, спросил:

— Тогда что? Что тебе нужно?

Одри мгновение колебалась. Она на секунду опустила ресницы, глубоко вздохнула, потом подняла голову и решительно шагнула к Жюльену, выпалив:

— Вот что.

И прильнула губами к его губам, обвив загорелыми руками его шею.

Жюльен окаменел. Все его мускулы напряглись, губы сжались в струнку, и видно было, что он решает непосильную задачу: как вырваться из ее объятий, при этом не оттолкнув девушку, — ведь это противоречило его воспитанию. Наконец он просто отвернулся и процедил:

— Прекрати.

Одри отшатнулась. Лицо ее залила густая краска стыда. Боже, что она делает! Несколько лет тайной мечты и надежд, борьба разума и чувств, желание скрыть свою любовь и кричать о ней во весь голос, жгучая ревность и вера в то, что однажды Жюльен ответит ей взаимностью, — все, все было в этом поцелуе, а он…

Жюльен отвернулся от нее, Жюльен не принял ее, Жюльен не ответил на ее поцелуй, и теперь Одри стояла как оплеванная, желая провалиться сквозь землю сей же миг.

Она развернулась и бросилась бежать.

— Этого еще не хватало, — вздохнул Жюльен и быстрым шагом пошел вслед за Одри.

Дойдя до парковки, он сел в свой автомобиль и повернул ключ в замке зажигания. Теперь догнать Одри для него не составило труда. Когда машина поравнялась с рыдающей девушкой, Жюльен распахнул дверцу и приказал:

— Садись.

Одри продолжала идти, всхлипывая и размазывая слезы по щекам. На Жюльена она даже не посмотрела.

— Считаешь, что ведешь себя по-взрослому? — усталым голосом спросил Жюль. — Взрослая женщина умеет достойно принять отказ. И не создает проблем окружающим. Садись в машину, ты прекрасно понимаешь, что я не могу тебя здесь бросить.

— «Достойно принять отказ»… — передразнила Одри, разворачиваясь к Жюлю. — Ты сам-то в это веришь? Наверное, реагируют спокойно лишь на отказ того, кто безразличен? Думаешь, твоя Мими согласилась бы уехать, если бы любила тебя хоть на грамм? Да ей все равно — ты, этот Жан или мсье Роше! Она наверняка поняла, что вместо тебя ей дали утешительный приз, но это был очень заманчивый, очень дорогой приз! И она согласилась, да еще и в восторг пришла! Думаешь, это любовь?

— Мне не нужна любовь, — отрезал Жюль. — Садись в машину.

С этим аргументом Одри спорить не могла. Она в изнеможении плюхнулась на заднее сиденье — куда только девалось изящество ее движений, очаровавшее все кафе? — и до конца пути молчала, пытаясь представить себе жизнь без любви. Получалось серо, скучно и тоскливо.

Остаток каникул Одри провела, рисуя морские пейзажи, загорая на пляже и ведя светские беседы с мадам Фермэ. С Жюлем за весь день она перекидывалась лишь парой дежурных фраз. Обида пополам со стыдом заставляли ее избегать его общества, но она совсем не собиралась страдать, лежа в кровати и глядя в потолок. В конце концов, это ее каникулы и она их заслужила.

Значит, надо сполна насладиться тем, что имеешь: морем, солнцем, свободным временем, добрым отношением хозяев и вкусной едой. Жалеть не о чем.

Теперь Одри — самая настоящая студентка, у нее появится множество новых знакомых, и уж среди них наверняка найдутся многие, кто сможет оценить ее по достоинству. Вот тогда-то Жюльен Фермэ и поймет, как ошибался и как проглядел свою настоящую любовь.

4

— Мсье, пожалуйста, поговорите с ней. — Голос мадам Лезадо был таким тревожным, что, казалось, оконные стекла вот-вот начнут дрожать от волнения. — Мне, право, очень неловко отрывать вас от дел, но с ней творится что-то не то. Мы с Паскалем ничего не можем сделать! Уже и так, и этак к ней подходили — вежливо улыбается и делает все по-своему. Мы же ей никто, прислуга.

Мари Лезадо беспокойно поерзала на краешке удобного кресла для посетителей, стоящего в кабинете Жюльена Фермэ, и как-то опасливо покосилась на свою хозяйственную сумку.

— Хорошо, Мари, я поеду с вами и поговорю с ней, — тяжело вздохнул Жюльен. — Спасибо, что приехали. Это я должен извиниться перед вами за то, что моя подопечная доставляет вам столько хлопот.

Чертова кукла! С ней одни проблемы. Если бы он знал, что так дело обернется… Впрочем, я сам виноват, подумал Жюль. И нет смысла понапрасну злиться на девчонку, надо было глаз с нее не спускать. А он последнее время следил лишь за внешним благополучием Одри, нимало не заботясь о ее воспитании.

Неудивительно, что красивая и неглупая девушка девятнадцати лет от роду, при этом далеко не из бедных, наконец дорвалась до долгожданной свободы и жадно глотает ее большими порциями. Ясное дело, ее окружает множество соблазнов. И наверняка соблазнителей, с досадой добавил Жюль.

Тем более что она поступила в университет и с головой окунулась в студенческую жизнь. Да еще и делом своей жизни выбрала дизайн. Творческий вуз, богема… Если бы он вовремя сообразил, что Одри привлечет богемный образ жизни, глаз бы с нее не спускал!

После того, как Одри достигла совершеннолетия и поселилась в пригороде Лиона — в том доме, где когда-то жила с мамой Софи, — он все реже приезжал навестить ее, ограничиваясь телефонными звонками.

Он слишком хорошо помнил тот случай в Сен-Тропе. И всячески избегал его повторения. К тому же Одри уже не маленькая, а у него много работы. На носу подписание очень важного договора, и ему срочно надо оказаться в Милане, чтобы обсудить дела с потенциальным заказчиком.

И надо же такому случиться, что именно в этот момент поведение Одри чрезмерно встревожило чету Лезадо!

Его размышления были прерваны самым неожиданным образом. Из сумки мадам Лезадо высунулась любопытная мордочка с блестящими глазками. Маленькая дрожащая зверюшка недовольно затявкала, пытаясь выбраться наружу.

— Это и есть ваша проблема? — с надеждой в голосе спросил Жюль, удивляясь, сколько шума может произвести одна маленькая, но очень непоседливая собачка. Кажется, это левретка — а может, и мопс. Жюльен плохо разбирался в породах комнатных собак.

— Ну что вы, мсье Фермэ. Это не проблема. Это Сюзон, — виновато улыбнулась Мари Лезадо, успокаивая собачку и пытаясь запихнуть ее обратно в сумку. — Одри завела ее еще весной. Я подумала, раз все равно еду в город, так завезу ее к знакомому ветеринару, он ей прививку делал. Всю дорогу тихо сидела, а теперь вот проснулась… Извините, сейчас я ее усажу.

— Выпустите животное, Мари, я прикажу секретарю выгулять его и накормить. Не волнуйтесь, вашу Сюзон вернут в лучшем виде, а вы мне пока расскажете все подробнее.

Он нажал кнопку на селекторе, и секунду спустя в офисе возникла очаровательная блондинка. Она выслушала все указания шефа, посюсюкала с собачкой и увела ее на тонком кожаном поводке.

— Это которая? Четвертая? — усмехнулся Жюль, когда двери за секретаршей затворились.

— Третья, — уточнила Мари. — Четвертый — кот.

— Так что же все-таки случилось? — Жюль начал терять терпение. — Теперь Одри планирует подобрать бездомного бегемота?

— Ах, если бы дело было в этом, — вздохнула Мари. — Сейчас, мсье Фермэ, я вам обо всем расскажу.

Она сделала большой глоток кофе, принесенного секретаршей незадолго до этого.

— Я так понимаю, у нее проблемы с учебой, — решил помочь женщине Жюльен. — У нее и раньше были такие трудности… Она, конечно, прогуливает и учится хуже всех.

— Да нет, в учебе она делает успехи. Я знакома с Лоли Вернэ, которая служит у мадам Тати, преподавательницы, и она слышала, как мадам Тати рассказывала мсье Дювону, что наша Одри — ее лучшая ученица и гордость факультета, и что ее работы скоро отправят на какую-то важную выставку…

— Так в чем же проблема? — Жюль совсем был сбит с толку.

Оказалось, в новых знакомых Одри.

— Это банда преступников, по которым рыдает тюрьма. Пьяницы и дебоширы! Они все время тянут из нее деньги! — возмущалась Мари. — Закатывают вечеринки, а платит за все Одри. А этот ужасный Бюван… Он как-то раз въехал на своей машине из сада в окно, разбил стекло, помял розовые кусты и даже не предложил компенсировать ущерб! И он так смотрит на нее, так смотрит… Как кот на мышь! Глядишь, — ам! — и сожрет… Она проводит с ним чересчур много времени, и я боюсь, что их отношения зашли слишком далеко.

— У вас есть основания полагать, что… — нахмурился Жюль.

— Сегодня она не пришла домой ночевать, приехала только утром. И я не знаю, где она была — на все вопросы Одри пожимает плечами и отвечает, что уже взрослая! — Мари покачала головой. — А ведь она такая доверчивая! Думает, что эти сорванцы ее любят. А объяви им, что у нее не осталось ни гроша, останется ли хоть кто-то рядом?

— А где она сейчас? — Жюль еще не знал, что скажет своей подопечной, но ему не терпелось увидеться с ней и сказать все, что думает по этому поводу.

— Опять уехала куда-то. И боюсь, что с Бюваном. Говорят, он всем девушкам предлагает покатать их на машине, а потом… Сначала бы водить научился, пьяница малолетний! Простите, мсье Фермэ… — Мари почувствовала, что начинает заводиться.

Секретарша привела довольную, виляющую хвостом карманную собачку, которая тут же запрыгнула на колени к мадам Лезадо.

— Ничего, Мари, не переживайте, я все улажу. — Жюль поднял трубку телефона и начал набирать номер своего заместителя. — Сейчас поедем. Надеюсь, что сегодня Одри не будет бродить до полуночи. Иначе она застанет вместо меня разъяренного дракона.

Жюль так гнал машину, что, казалось, с минуты на минуту колеса оторвутся от земли, «рено» выпустит крылья и поднимется в воздух. Мари, сидящая рядом с Жюлем на пассажирском сиденье, в ужасе вжималась в спинку кресла, обеими руками обняв сумку с собачкой.

Припарковав машину у дома Одри, Жюльен буквально побежал к дому по гравиевой дорожке. Но юной хозяйки не было дома, и ему ничего не оставалось, кроме как сесть и постараться успокоиться.

Мари проводила его в гостиную и принесла кофе. Что ж, во всем есть свои плюсы — можно снять пиджак, расстегнуть пару пуговиц на легкой летней рубашке и немного расслабиться, отдохнуть от рабочей суеты. Сидя на мягком диване, Жюль мог любоваться садом через громадные окна размером от пола до потолка, изящно драпированные воздушными кремовыми шторами. Да, учеба на дизайнерском факультете пошла Одри на пользу: девушка сама подготовила проект интерьера, когда здесь делали ремонт.

Зато, выходит, не на пользу ей пошли новые знакомства. Ну попадись ему сейчас эти негодяи, которые только и ждут, как запудрить мозги Одри и откусить лакомый кусочек от ее банковского счета!

В этот момент со стороны ворот раздался сердитый голос Одри, которая ссорилась со своим попутчиком. Эти звуки почти перекрывались истошным собачьим лаем в три голоса: колли, левретка и бульдог встали на защиту хозяйки. Жюль вскочил и решительным шагом направился к выходу.

Одри была прекрасна в гневе. Длинные каштановые волосы разметались по плечам, нежные щеки горели, зеленые глаза сверкали, высокая грудь под тонкой тканью платья вздымалась, словно девушку душила ярость.

— Оставь меня в покое! — повторяла она своему спутнику — смазливому юноше, который хватал ее за руки и пытался удержать, невзирая на то, что собаки чуть не задыхались от лая.

— Эй, ты! Тебе же ясно сказано: оставь ее в покое! — свирепея, произнес Жюльен и спустился с крыльца навстречу ссорящейся парочке.

— А это что, твой новый воздыхатель? — тонким голоском воскликнул Антуан Бюван, знакомый Одри, о котором в таких нелестных выражениях отзывалась Мари.

— Не твое дело, — прошипела Одри и выдернула руку из потных пальцев Антуана. — Мотай отсюда, пока Жюль тебе не задал!

Юный Бюван оценил крепость бицепсов Жюля, почти не прикрытых короткими рукавами летней рубахи, и предпочел ретироваться. Одри вздохнула с облегчением.

Если бы жизнь с тетей Хелен и Бертой Ведженс не отбила у Одри способность откровенничать со взрослыми, она могла бы объяснить Мари, что та о ней слишком плохо думает. Сегодня Одри провела ночь у Брижитт, приятельницы по университету. Девушки так заболтались, что Одри забыла в гостях свою сумочку. Она спохватилась и решила вернуться, а у калитки ей встретился Антуан.

Этот молодой человек имел внешность киногероя, но не мог похвастаться хотя бы минимальной порядочностью. Одри отнюдь не была такой доверчивой, как считала мадам Лезадо. Она прекрасно понимала, что юный Бюван хочет, во-первых, пополнить ее именем список своих побед, а во-вторых, слегка поправить свое материальное положение за ее счет. Ведь она ничего не жалела для друзей и часто платила за выпивку и еду или водила всех на модный фильм.

Антуан или, как его звали друзья, Тутти, был ей неприятен, но он всегда появлялся в той же компании, что и она. Оставалось не принимать его всерьез. Одри не раз объясняла молодому нахалу, что он напрасно теряет время в попытках ее соблазнить, и ей стало казаться, что он понял всю тщетность своих поползновений. И зачем она согласилась на его предложение подвезти ее до дома?

Тутти всю дорогу расточал банальные комплименты, приторные, как вязкий сироп, а на обратном пути остановился в безлюдном тупичке и предпринял грубую попытку овладеть ею.

Одри оттолкнула его, выскочила из машины и побежала домой. Антуан всю дорогу ехал за ней, уговаривая вернуться в авто, но у Одри была голова на плечах. Хорошо, что до дома оставалось совсем немного и у Бювана больше не было никаких шансов обидеть Одри.

Но настроение было безнадежно испорчено. К тому же Одри совсем не хотелось, чтобы Мари или Паскаль опять стали свидетелями наглого поведения Бювана. Ей и так было неловко перед ними за безобразные выходки, которые он пару раз учинял в нетрезвом виде, но она не решалась запретить ему появляться у нее дома вместе с остальными — Одри думала, что тогда от нее отвернется вся компания, а она ужасно боялась снова остаться без друзей.

У дома стоял автомобиль Жюля, и Одри сначала обрадовалась, а потом испугалась, что он увидит Бювана. Она вбежала в свой сад, а Антуан потащился за ней, хватая за руки и уговаривая остановиться. Одри молилась только об одном: лишь бы он отстал раньше, чем Жюль или супруги Лезадо увидят эту некрасивую сцену. Но Бювана не остановили даже собаки, которые скакали у его ног, норовя ухватить за штанину.

Жюль выбежал на шум, и сердце Одри затрепетало. Когда он прогнал хама, Одри готова была хлопать в ладоши, ликовать и прыгать от радости — Жюль вступился за ее честь! Вот это да!

Она так давно не видела Жюля и так скучала, что чуть было не кинулась ему на шею, как в детстве. Но она не решилась на этот жест.

Жюль казался таким серьезным и внушительным — деловой человек, нашедший минутку, чтобы заглянуть к своей воспитаннице, — что было страшно помять его дорогую рубашку. А потом, она еще не забыла, как он отшатнулся от нее тогда, в Сен-Тропе… Поэтому Одри остановилась в шаге от Жюльена, переминаясь с ноги на ногу и сияя от счастья.

— Как здорово, что ты приехал! Я соскучилась, — честно призналась она.

— По моим сведениям, тебе тут скучать не приходится, — сердито фыркнул Жюль. — Пойдем, нам надо серьезно поговорить.

Так значит, Жюль приехал вовсе не потому, что давно не видел свою маленькую Одри? Видимо, супруги Лезадо пожаловались на ее гостей, и он собирается прочитать ей нудную лекцию о примерном поведении… Одри расстроилась, но постаралась не выдать своего разочарования. С вежливой улыбкой на лице она проводила Жюля в гостиную, где только что Мари потчевала его кофе.

Одри заняла свое любимое кресло и удобно устроилась в нем, закинув ногу на ногу. Ну-ну, дорогой Жюль, давай, распинайся. Когда надо, тебя никогда нет рядом. А теперь, значит, ты вспомнил о существовании Одри Дюшансе, потому что ее друзья не отличаются изысканными манерами, и это вредит твоему реноме?

Жюль расхаживал из угла в угол, размышляя, с чего начать. Оказалось, что ему трудно отчитывать Одри как провинившуюся школьницу, ведь за последние годы она превратилась из неблагополучного подростка в очаровательную и соблазнительную особу, знающую цену своей красоте.

Теперь перед ним сидела взрослая девушка с огромными выразительными глазами, блестящими вьющимися локонами и безупречной фигурой. Платье фиалкового цвета с разрезом до середины бедра позволяло любоваться стройными ногами Одри, длинными и загорелыми. И эти ноги притягивали взгляд Жюльена как магнитом, отвлекая его и сбивая с мысли.

Да еще эти звери… Они примчались из сада, улеглись близ хозяйского кресла и преспокойно занялись своими делами.

Колли грызла мячик, азартно махая хвостом, потом устала, положила морду на туфлю Одри и затихла, блаженно щурясь. Бульдог завалился на свою подстилку и тут же захрапел, обильно пуская слюну. Маленькая Сюзон, которая сегодня совершила вояж до Лиона и обратно, приставала к степенному белому коту, кусая его за ухо. Кот раздраженно подергивал ухом, но старался не реагировать на провокации, лишь изредка разворачиваясь и отвешивая Сюзон очередную оплеуху.

Скрежет когтей по паркету, храп бульдожки, клацанье зубов собаки, ловящей блоху, ритмичное постукивание каблучка Одри, тиканье старинных часов… Даже звук собственных шагов начал раздражать Жюльена Фермэ. И тогда, лишь бы с чего-то начать, он остановился напротив кресла, в котором сидела Одри, заложил руки за спину, качнулся с пятки на носок и ляпнул:

— Этот Бюван… У тебя с ним что-то было?

— Что? — Брови Одри от изумления поползли вверх. Когда девушка поняла, что не ослышалась, она просто расхохоталась — звонко, заливисто, искренне, словно услышала самую курьезную историю в своей жизни.

Она хотела сказать Жюлю, что это совсем не так, что она любит его и только его, а другие мужчины для нее — лишь друзья и приятели, да и что общего у нее может быть со скользким Бюваном? Но вовремя остановилась.

Когда-то Одри уже показала свою слабость, заговорив с ним о любви. Но больше это не повторится. Мсье Фермэ думает, что имеет право лезть в ее жизнь. Он находит возможным появляться в ее доме лишь затем, чтобы выступить в роли ментора. И считает, что она тут же встанет на цыпочки и скажет: Да, милый Жюль! Слушаюсь, милый Жюль! Вот уж дудки! Никто не имеет права командовать Одри Дюшансе. А про любовь лучше совсем забыть — такой развратный и ветреный тип, как Жюль, ее просто не достоин!

— У меня? С Бюваном? — переспросила она с иронией. — А ты что, ревнуешь?

— Что за глупости! — возмутился Жюльен. — Я просто не могу позволить тебе вести себя, как… как…

— Так же, как твои многочисленные подружки? — ввернула шпильку Одри. — Почему бы тебе не поучить уму-разуму своих Фифи, Жужу, Муму…

— Мими, — покраснел Жюльен. — Ее зовут Мими.

— Это мою собаку зовут Мими. — Одри скинула туфлю и погладила босой ступней колли, лежащую у подножия кресла. — А в кличках твоих девиц я уже запуталась. Когда ты повел меня на танцы и я надела для тебя свое лучшее платье, с кем ты целовался весь вечер? С Жужу? А когда ты обещал отвезти меня на экскурсию в Лувр и я два часа прождала тебя у окна, кого ты прислал вместо себя? Лоли?

Одри презрительно передернула плечами, поднялась, обошла кресло и встала за ним, опершись руками на подголовник.

— Ну ладно, хватит. Теперь слушай. — Глаза Одри метали молнии, а в голосе звенел металл. — Мы оба выполнили свои обещания. Я учусь и получаю профессию, ты позаботился обо мне и помог начать новую жизнь. Но я вижу, что тебе в тягость твои обязательства, я для тебя как гиря на шее. Ты не только не приезжал сто лет, ты даже не позвонишь мне лишний раз… — Тут голос Одри дрогнул, в нем едва не зазвучали слезы обиды, но она быстро взяла себя в руки и продолжала: — А мне в тягость твои нравоучения. Я уже совершеннолетняя и отныне не позволю тебе посягать на мою свободу действий.

— Свободу где-то пропадать по ночам и якшаться с пьяными дебоширами вроде этого склизкого Бювана?! — воскликнул Жюльен. — Разбазаривать свои деньги на толпу малолетних дармоедов? Может, вы там и кокаином балуетесь? Ну нет, только через мой труп.

— Почему это мсье так обо мне заботится? — Улыбка Одри становилась все более язвительной. — Решили за полчаса наверстать упущенное за два года?

Жюльен замолчал. Краска заливала его красивое лицо, черные волосы растрепались, когда он в отчаянии погрузил длинные тонкие пальцы в собственную шевелюру. Он понимал, что в этом Одри права. Он не должен был оставлять ее надолго.

Но ее взгляд, искрящийся радостью и любовью при каждом его появлении, ее губы, жаждущие поцелуя, на который он не мог, не хотел — и даже не имел права! — ответить… Все это было невыносимо, и Жюльен старался держаться от Одри подальше.

Он понимал, что с этой девочкой нельзя заводить мимолетный роман, ее нельзя обмануть, нельзя причинить ей боль. Но дать ей большего он не мог. Жюльен Фермэ не создан для любви и брака, и Одри должна это понимать.

Не случайно он на каждую встречу с ней брал своих подружек. Пусть она видит, какой он ветреный и непостоянный, его нельзя любить. Наверное, зря — Жюльен понял, что это заставляло Одри страдать. Но, может быть, это и к лучшему. Пострадает-пострадает и успокоится, начнет относиться к нему просто как к старому другу семьи, а годы спустя они вместе посмеются над ее детским увлечением. О Господи, поскорее бы она образумилась!

Одри посмотрела на примолкшего Жюльена, который стоял у окна, опустив голову, и растолковала его настроение по-своему. Ей показалось, что его гложет раскаяние.

— Эх, ты, — устало выдохнула она, снова садясь в свое кресло. — Наслушался сплетен… Если бы тебе не наплели про меня Бог знает что, ты бы и не приехал.

— Значит, Мари не права и ты — белая и пушистая? — вскинулся Жюль. — Тогда, надеюсь, ты не будешь против, если я иногда буду заезжать к тебе без предупреждения и своими глазами удостоверяться, что все в порядке? Что у тебя не происходит глобальная вечеринка с дебошами и к тебе не приглашен в неурочное время суток какой-нибудь очередной Бюван?

— Конечно, я не буду против! Приезжай, когда захочешь! — Одри чуть не подпрыгнула от радости, но снова себя одернула. Не стоит демонстрировать ему свою слабость. — Ради восстановления справедливости я, так и быть, даже выделю тебе комнату, — добавила она уже холоднее.

На следующий день Одри лежала поперек своей кровати, свесив ноги и погрузив босые ступни в мягкий ворс ковра. Она в который раз порадовалась идее оформить потолок «под звездное небо»: лепная рамка и искусная роспись создавали иллюзию люка, сквозь который виднелись планеты и созвездия. Это была ее собственная работа, повод для гордости… и способ отвлечься от невеселых размышлений.

Рассматривая небосвод, срисованный из астрономического атласа, Одри старалась не думать о Жюле. Она почесывала за ушком своего белоснежного кота, довольно урчавшего на покрывале у нее под боком, и в сотый раз находила на потолке Сириус и Венеру. Но мысли все возвращались к ее никчемной безответной любви.

Вот зачем, для чего он вчера приезжал? Зачем обещал приезжать и впредь? Чтобы побыть с ней, с Одри? Ничего подобного. Чтобы шпионить за ней, чтобы испортить ей вечер — ведь он считает, что она только того и ждет, чтобы привести к себе — как он там сказал? — «очередного Бювана».

В конце концов, это оскорбительно. Если он о ней такого мнения, то не заслуживает хорошего к себе отношения. А хотя бы и так! Даже если бы Одри меняла мужчин как перчатки, то какое до этого дело Жюльену Фермэ, с его-то «моральным обликом», и какое он имеет право совать нос в ее жизнь?

Вот возьму и смотаюсь сейчас из дома на всю ночь, решила Одри. Назло Жюлю. Если приедет со своей унизительной проверкой — прекрасно, а не приедет — так Мари ему обо всем доложит. Пусть потом Жюль говорит, что хочет, — он ей не указ. Она от него не зависит. Элен давно звала в гости, так почему бы к ней не поехать? У Элен во дворе дома есть бассейн с подогревом — она об этом все уши подружкам прожужжала. Посмотрим, что это за чудо-бассейн.

Одри схватила телефонную трубку и набрала номер Элен:

— Привет. Как насчет небольшого девичника?

— Хорошая мысль, — согласилась Элен. — Только обещай, что ты заплатишь за шампанское, а то я сейчас на мели.

Через полчаса Одри уже была готова к выходу. Маленькое голубое платье без рукавов с острым «рубашечным» воротничком оставляло открытым плечи, но скрывало бретельки белого купальника, который Одри надела на случай ночного купания. Она подхватила сумочку, взяла в руки босоножки и тихонько спустилась по лестнице. Все-таки Одри хотелось избежать расспросов Мари Лезадо.

Да кто она такая? Обычная домработница! Нечего ей лезть в дела хозяйки! Но сколько Одри ни старалась, ей не удавалось заставить себя так думать. Грубо говоря, Мари — ее прислуга. Но это пожилая женщина, и Одри до сих пор испытывала некоторое стеснение, давая Мари поручения по хозяйству. Поэтому она так и не смогла запретить Мари задавать ей вопросы вроде «Куда это вы так поздно, мадмуазель?»

Колли Мими при виде крадущейся хозяйки вопросительно тявкнула, но Одри сказала ей: «Тссс!», и понятливая собака замолчала. Оказавшись на крыльце, Одри быстро обулась и побежала к калитке, где ее ждало вызванное по телефону такси.

Вот не везет так не везет! Одри искренне надеялась, что они посидят у Элен своей девичьей компанией — хозяйка дома, она сама, Брижитт и Жанин, соседка Элен. Но к моменту ее приезда в доме собралась компания человек из десяти.

— А что сказали твои родители? — удивленно спросила Одри у Элен, когда подруга встретила ее у порога с бокалом ледяного шампанского в руке.

— Ничего, — пожала плечами Элен, высокая девушка с глазами печального оленя и длинными прямыми волосами медово-пшеничного цвета. — Они уехали в гости и сейчас занимаются тем же самым, что и мы: пьют шампанское, курят и флиртуют с чужими половинами.

Одри взглянула в сторону бассейна и поняла, почему глаза Элен не искрятся весельем. Ксавье, молодой человек, с которым Элен встречалась уже два года, нежился в бассейне в компании друзей, а Жанин в купальнике, состоящем из трех крохотных лоскутков, соединенных паутинкой, принимала соблазнительные позы перед самым носом у Ксавье.

— Боже, почему ты ее не прогонишь? — Глаза Одри расширились от удивления.

— Я достаточно доверяю Ксавье, — вздохнула Элен. — И не хочу устраивать скандал. Я почти уверена, что он не соблазнится прелестями Жанин, но все равно мне это неприятно.

— Поэтому ты стоишь здесь и напиваешься в одиночестве? — возмутилась Одри. — Пойдем туда, при тебе она не посмеет… — Она ухватила подругу за руку и потащила к бассейну.

У скамьи перед бассейном Одри скинула платье, туфли, положила на траву сумочку и подошла к бассейну босиком и в купальнике. Вечерний ветерок был довольно теплым и приятно щекотал кожу.

— Привет, Подвинетесь? — с вызовом сказала она и с укоризной посмотрела на Ксавье и Жанин.

— О, кто пришел! — раздался приветственный возглас, и Одри похолодела.

В вечерних сумерках она сначала не рассмотрела, что одним из купальщиков был никто иной, как Антуан Бюван собственной персоной.

— А что, ты сегодня без своего добермана? — продолжал веселиться Антуан. — Вы слышали последнюю новость? У Одри завелся новый пес!

— Как, Одри, правда? Ты завела себе новую собачку? — искренне удивилась Элен.

— Конечно! — Бюван был рад своей шутке. — Его зовут Жюль, он огромный и злобный. Сегодня так облаял меня, что пришлось уйти. Не хотелось заражаться бешенством.

— Не слушайте его, он чушь несет, — пробормотала Одри. Она проклинала себя за непредусмотрительность. Надо было выяснить сразу, будет ли на вечеринке Бюван.

— Одри, залезай к нам. Здесь так здорово, вода очень теплая! — предложила Брижитт.

— Иди ко мне, детка, и вода закипит! — не унимался гадкий Тутти.

Одри больше всего на свете хотелось ретироваться, но это выглядело бы довольно глупо: подойти к бассейну в купальнике, посмотреть и уйти. Она опасливо спустилась в бассейн и встала между Элен и Брижитт. Вода действительно оказалась очень теплой.

— Милая, у тебя грустный вид, — тихо сказал Ксавье Элен.

— Что ты, тебе просто показалось. — Элен пожала плечами и отвернулась.

— Но я же вижу, — продолжал настаивать он.

— Мне нечего тебе сказать.

— Ты за что-то обиделась на меня?

— А как ты думаешь? — Элен нервно убрала с лица намокшую прядь волос.

Жанин фыркнула и пошла в дом.

— Это из-за нее? — продолжал свой допрос Ксавье.

— Бот еще. Стану я расстраиваться из-за… — Элен запнулась. — Налей мне, пожалуйста, еще шампанского.

— Кстати, о шампанском! — заорал Бюван. — Всем шампанского!

Николя, молодой человек Брижитт, протянул руку к бортику бассейна и достал бутылку из ведра со льдом. Одри и опомниться не успела, как кто-то сунул ей в руки полный бокал.

Она чувствовала себя крайне неловко. Справа от нее Элен выясняла отношения с возлюбленным, слева Брижитт обнималась и целовалась с рослым красавцем Николя, Тутти все норовил подобраться поближе и сказать ей какую-нибудь колкость, нескольких человек она не знала вообще и поняла лишь, что это друзья Бювана.

Одри нервно прихлебывала шампанское, лишь бы что-то делать, чтобы справиться с чувством неловкости. И это помогало. Разговор Элен и Ксавье начал казаться забавным, целующаяся парочка уже не смущала, незнакомцы выглядели, как люди, которых она знала всю жизнь, а Бюван теперь сошел бы за невинного агнца — разве он виноват, что у него плоховато с чувством юмора?

Чья-то рука подливала и подливала шампанского в ее бокал, все новые пробки вылетали из бутылок. Когда Одри почувствовала, что ей надоело сидеть в этом бассейне и она хочет отсюда выбраться, это оказалось не так-то просто.

Шатаясь и держась за бортик, она выкарабкалась из бассейна. После теплой воды ночной воздух показался Одри неприветливо-холодным. Хотелось одеться, но не натягивать же платье на мокрый купальник.

Надо попросить полотенце у Элен. Элен, где Элен?

— Твоя Элен давно у себя в спальне. Мирится с Ксавье, — хихикнул один из приятелей Антуана, чьего имени она так и не запомнила. — Может, я чем-то могу тебе помочь?

— А где Брижитт? Жанин?

— Брижитт уехала с Николя. Жанин, по-моему, обиделась и ушла домой. Так что только ты теперь разбавляешь нашу холостяцкую компанию. Не уходи, нам скучно без тебя.

— Мне надо в ванную. — Одри быстро собрала свои вещи и пошла в дом.

— Возвращайся скорее, детка. Мы ждем! — крикнул ее навязчивый собеседник. Остальные захохотали.

В ванной Одри нашла чистое полотенце, сняла мокрый купальник и вытерлась насухо. Потом открыла кран и умыла лицо холодной водой. Хмель быстро улетучивался. Теперь ей стало не по себе.

Одри оделась, достала из сумочки расческу, привела в порядок волосы. Руки дрожали. Компания пьяных приятелей Антуана веселилась во дворе, и как выбраться из дома, не привлекая их внимания, Одри не подозревала.

Можно, конечно, запереться в одной из спален и подождать до утра, когда они уедут или уснут. Но Одри ужасно боялась, что замок на двери окажется непрочным, и, если она уснет, кто-то из этих неприятных личностей воспользуется ее беззащитностью. Черный ход? А что дальше? Бежать ночью до дома пешком — вряд ли это хорошая идея. Как только Бюван обнаружит ее отсутствие, он догонит ее на машине, и тогда пиши пропало. Вызвать такси — значит, привлечь внимание.

На ум приходило только одно.

Одри крадучись вышла из ванной. Крики гостей все еще раздавались с поляны перед домом, на которой располагался бассейн. Она быстро нырнула в ближайшую комнату и щелкнула выключателем.

Хвала небесам, здесь есть все, что нужно: крепкая щеколда на двери и телефонный аппарат. Одри заперла дверь, схватила трубку и набрала номер. Конечно, от Лиона до дома Элен не так уж и близко, но что делать?

В лионской квартире Жюльена никто не отвечал. Может быть, он спит и не слышит? Или уехал в Милан, как собирался? Или… Одри даже думать не хотелось о том, чем и с кем он может быть занят летней ночью.

Вот черт! Не звонить же в полицию, на самом деле… Во-первых, ничего еще не произошло. Вот если бы ее уже убили, надругались и спрятали труп, можно было бы позвонить и сказать: мсье комиссар, со мной произошла такая неприятность! Во-вторых, что скажут родители Элен, узнав, что после вечернего чая гости их дочери вызывают полицию?

Оставался еще один выход. Тяжело вздохнув, Одри набрала свой собственный номер, проклиная себя за глупость и тягу к авантюрам. Ну что ей дома не сиделось? Кому и что она доказала? Теперь ей придется разбудить Мари и Паскаля и просить помощи у них. А что немолодой уже мсье Лезадо может поделать против толпы нетрезвых юнцов? Разве что он разбудит кого-то из соседей или подскажет ей, где искать Жюльена.

Одри приготовилась ждать с десяток гудков, прежде чем пожилые супруги пробудятся, протянут руку и поднимут трубку, недоумевая, кому это пришло в голову трезвонить среди ночи. Но ей ответили мгновенно.

— Слушаю, — резко произнес до боли знакомый голос.

— Жюль! О Боже, Жюль! — Одри не верила своим ушам.

— Одри? Ты где?

— Жюль, я у Элен. Я сделала глупость. Жюль, миленький, помоги мне, пожалуйста, приезжай за мной!

— Адрес.

— Рю де Жарден, дом не то 6, не то 8, тут чугунная решетка с такими завитушечками и бассейн перед домом. Здесь Бюван с приятелями, они все пьяные, я боюсь, Жюль!

— Бояться раньше надо было, — отрезал Жюль. — Жди, сейчас приеду.

— Жюль! — позвала Одри и тихо добавила: — Будь осторожен, Жюль. Их четверо.

— А вот где я слышу голос моей малышки! — пропел за дверью едва стоящий на ногах Тутти. — Я думал, ты принимаешь ванну, а ты там с кем-то щебечешь? С кем ты там заперлась, признавайся!

Дверь затряслась от ударов.

— Оставь меня в покое! — крикнула из-за двери Одри.

— Нет, не оставлю. Я не я буду, если ты не станешь моей! — Бювану захотелось патетики. — Я столько времени мечтал о тебе, крошка! Судьба свела нас сегодня в этом доме, и негоже противиться судьбе!

Одри поняла, что любое ее слово лишь будет раззадоривать хулигана, и решила молчать.

Дверь была крепкой, дубовой, щеколда — прочной, и у нее оставались шансы спокойно просидеть в этой комнате до приезда Жюльена. Но в этот момент к Бювану присоединился его безымянный приятель.

— Что ты тут буянишь? — поинтересовался он у Тутти, с трудом выговаривая слова.

— Там заперлась моя девушка и не хочет открывать.

— Твоя девушка? У тебя есть девушка? — удивился приятель. — Тутти, у тебя есть девушка, и ты прячешь ее от своих лучших друзей? Я что, тебе не друг?

— Друг, — немедленно согласился Тутти. — Вот только откроем эту чертову дверь, и я тебя немедленно с ней познакомлю.

— Тутти, зачем нам открывать эту дверь? Мы никогда в жизни не откроем эту дверь, если только она сама не откроется. — Говорящий зевнул и глотнул еще шампанского прямо из бутылки.

Одри, прислушивавшаяся к разговору, с облегчением перевела дух.

— Но если я не ошибаюсь, — а я никогда не ошибаюсь! — у этой комнаты есть балкон, — продолжил приятель, повышенный до Лучшего Друга.

Одри в панике метнулась к окну и заглянула за портьеры. Балкон действительно был.

— Послушай, зачем нам балкон? — удивился Тутти. — Моя девушка не на балконе. Она здесь, в этой комнате.

— А с балкона легко попасть — куда? — Лучший Друг был настолько доволен своей сообразительностью, что вознаградил себя новой порцией шампанского.

— Куда? — задумался Тутти-Бюван. Казалось, еще немного, и шестеренки в его голове заскрипят от напряжения. Наконец лицо его просветлело, и он радостно выдал результат своих размышлений: — В бассейн!

— В комнату, балда. С балкона легко попасть в комнату.

— А зачем нам попадать в комнату? — не понял Бюван. — Пошли лучше в бассейн.

— Потому что там — твоя девушка, — терпеливо, как ребенку, пояснил Лучший Друг. — И ты должен познакомить ее со своим Лучшим Другом — то есть со мной.

— Ааа… — протянул Бюван. — Тогда пошли в комнату. Через бассейн. То есть через балкон.

— Я так и сделаю. А ты пока стой здесь, чтобы она не убежала через дверь. Не волнуйся, я сделаю это для тебя, друг!

Между тем Одри лихорадочно задраивала окна и опускала жалюзи. Даже если они и смогут вскарабкаться на балкон второго этажа, то, чтобы попасть в комнату, им придется выбить оконные стекла. Для нее это выигрыш во времени — а значит, и дополнительный шанс на спасение.

Теперь надо выбрать себе оружие на случай, если они все-таки сюда проникнут. Одри подошла к журнальному столику, повалила его на бок, собрала все силы и с огромным трудом выкрутила крепеж, державший тяжелую дубовую ножку. Только суньтесь, маменькины сынки! Еще в школе ей приходилось драться с обидчиками.

Вскоре под балконом послышались возня и сдавленные голоса Лучшего Друга и еще двоих приятелей Бювана. Судя по всему, они пытались вскарабкаться на второй этаж, держась за уступы в кирпичной стене, и периодически срывались вниз.

За дверью нетрезво пыхтел и всхрапывал Бюван, который уже забыл, зачем он здесь. Но Одри прекрасно понимала, что стоит ей открыть дверь, и он вспомнит. Оставалось ждать, кто успеет первым.

Наконец кто-то из штурмующих крепость со стороны двора смог ухватиться за кованые перила, подтянуться и влезть на балкон. Теперь он перегнулся через прутья, протянул руку вниз и помогал вскарабкаться двум другим. Одри не могла этого видеть за шторами и жалюзи, но слышала, что голоса охотников на нее все ближе. Она поудобнее перехватила ножку от стола и приготовилась к встрече гостей.

В этот момент из-за двери послышался звук оплеухи и голос Жюля, произнесший:

— Пшел отсюда, щенок!

Затем в дверь решительно постучали.

— Одри, ты здесь? Открывай.

Одри кинулась к двери и отперла замок. В этот момент грохот, звон разбитого стекла и громкие вопли разбудили жителей всего квартала.

Картина, представшая перед возникшим на пороге Жюльеном Фермэ, была такова. Трое ввалившихся в комнату через окно нетрезвых юнцов сидят на полу среди кучи обломков жалюзи и осколков стекла, запутавшись в портьерах. И испуганно глядят на него, Жюльена, и на скулящего у его ног Бювана. Посреди комнаты тремя ножками кверху лежит стол. Четвертую тяжеленную ножку сжимает в тонких руках хрупкая шатенка в коротком голубеньком платьице, готовая сражаться за свою честь до победы или смерти.

Жюльен захохотал.

Он смеялся до тех пор, пока не начал кашлять и хвататься за живот. На лице Одри страх сменился радостью при появлении Жюльена, затем — удивлением, затем обидой: она такое пережила, а ему смешно! Наконец уголки ее рта начали ползти вверх, и вот она тоже расхохоталась, бессильно опустив свое оружие, снова ставшее просто ножкой стола.

Элен появилась в коридоре, кутаясь в пеньюар, и испуганно заглянула в комнату из-за плеча Жюльена:

— Господи, что тут у вас произошло?

— Впредь будьте внимательнее в выборе знакомых, мадмуазель, — с трудом произнес Жюльен, которого все еще душил смех.

— Элен, я за все заплачу, — пообещала Одри, которая чувствовала себя виноватой во всем произошедшем.

— Глупости, заплатит Бюван, — отрезал Жюль. Его тон снова стал серьезным.

Он подошел к телефону и набрал номер полиции.

— Не надо полиции, — жалобно скривилась Элен. — Что мне родители скажут?

— Родители вам и так скажут все, что угодно, кроме «спасибо». — Жюльен обвел взглядом комнату. — К тому же шум перебудил всех соседей. Возможно, полиция уже едет. И не могу же я оставить вас в обществе этих «героев».

Если бы у «героев» были хвосты, они бы поджали их. А так они просто заскулили в унисон Бювану.

После того, как измученная всем произошедшим и бессонной ночью Одри дала показания полицейским, Жюль посадил ее в свой новенький автомобиль (это снова был «рено», только более современной модели) и отвез домой.

— Жюль, я… — Одри всхлипнула, она не могла найти слов, чтобы сказать ему все, что хотелось.

— Ложись спать, — перебил Жюльен. — Завтра поговорим.

По его голосу было трудно заключить, о чем он думал.

— Ты завтра приедешь? Правда? — вскинула голову Одри.

— С твоего позволения, я переночую здесь. Боюсь уснуть за рулем. К тому же завтра выходной.

— Да, конечно, — кивнула Одри. — Я же обещала выделить тебе комнату.

5

— Скажи спасибо, что именно в этот вечер я решил приехать и проверить, как твои дела. И что не развернулся, как только обнаружил, что тебя нет дома, а решил подождать. — Жюльен посмотрел на Одри как на невозможно глупую первоклашку, которой в сотый раз вдалбливают, сколько будет дважды два. — Ну дозвонилась бы ты мне в Париж. Ты представляешь, сколько времени мне ехать? А что было бы, опоздай я хоть на минуту, ты соображаешь?

Он вздохнул и покачал головой, заменяя этим движением фразу: «На эту тему можно говорить долго, но к чему тратить слова и время на умственно неполноценных девиц». И продолжил завтрак.

Одри тоже вздохнула. Она рассказала Жюльену все как есть, и больше ей было нечего добавить. Да, он прав — глупо было ехать всем назло в компанию, где могут оказаться такие типы, как Бюван и его приятели. Но она и так это знает. А с его стороны глупо и нечестно было обвинять ее в распущенности! Если бы не его беспочвенные подозрения, которые он так резко высказал в прошлый приезд, ничего бы не случилось!

Только Жюльен, разумеется, никакой вины за собой не чувствует. Он вообще не привык признавать, что был не прав. Конечно, проще все свалить на ее глупую голову.

— Вообще-то я, конечно, тоже был не прав, — сказал Жюльен, прихлебывая кофе. — Когда подозревал тебя… Ну насчет этого Бювана… Я погорячился. Извини.

У Одри глаза на лоб полезли от изумления. Жюльен просит у нее прощения? Наверное, верблюд пролез в игольное ушко… Бедное животное.

— Я… Ну… Эээ… — Она не знала, что сказать.

— Конечно, я знаю тебя много лет, — продолжал Жюльен. — Но ты так стремительно меняешься… Взрослеешь… Мне бывает трудно предсказать, как ты поведешь себя в следующую минуту.

— Жюль, я, наверное, много сделала глупостей. — Одри тоже сделала глоток кофе, который уже остыл: вчерашние события несколько отбили у нее аппетит, да и голова после шампанского побаливала. — Я, бывало, заставляла тебя понервничать. Но я никогда не лгала тебе. И если я скажу: Жюль, честное слово, я этого не делала — значит, я действительно этого не делала.

Она отломила кусочек бисквита и скормила его Сюзон, вертлявой маленькой любимице. Бульдог покосился на хозяйку, скептически фыркнул и продолжил грызть свою косточку, всем своим видом давая понять, что в отличие от глупых шавок предпочитает пищу для настоящих собак.

— Но ведь ты же не говоришь «Жюль, я этого не делала», — тоненьким голосом пропищал Жюль, передразнивая Одри. — Ты говоришь: «Не твое дело, Жюль, иди к черту, Жюль, я уже взрослая, Жюль, и сама могу за себя постоять». Это было зрелище, доложу я тебе. Да твоя дубинка была чуть ли не больше, чем ты сама! — Жюль вспомнил, как Одри собиралась защищаться при помощи ножки стола, и снова принялся хохотать.

Одри фыркнула, облилась кофе и присоединила свой голос к смеху Жюльена.

Отсмеявшись и утерев выступившие на глазах слезы, Жюльен сказал:

— И все-таки надо думать, как тебя защитить на будущее от этих пижонов.

— Может, купишь мне пистолет? — с надеждой спросила Одри.

— Автомат. Стреляющий чернилами, — передразнил Жюльен. — Я не об этом говорю. Можно, конечно, нанять для тебя телохранителя, только ведь ты сбежишь от него. Из чувства протеста.

— Точно, сбегу, — подтвердила Одри.

— Милая, а ты вообще-то заинтересована в собственной безопасности? Ты хоть в чем-то заинтересована? — Снова взбеленился Жюльен.

— А во мне лично кто-то заинтересован? — парировала Одри. — По-моему, тебя волнует лишь, чтобы я никому не причиняла неудобств.

— Тогда что это я сейчас сижу и беспокоюсь? Если твой добрый приятель, разъяренный после вчерашнего, подкараулит тебя в темном углу, ты потом будешь сидеть как мышка и тихо всхлипывать. Мне это не причинило бы никаких неудобств. Только почему-то мне совсем не хочется такого поворота событий. Одри, тебе не кажется, что твои навязчивые идеи по поводу того, что никто тобой не интересуется, это просто комплексы, от которых надо избавляться? — Жюльен встал из-за стола и нервно пересек столовую по диагонали и обратно.

— Кстати, Одри, как твои дела в университете, как успехи? — с издевательски наигранной участливостью спросила Одри.

— Кстати, Жюльен, а как твои дела, как дела Фирмы, у тебя, говорят, забот по горло? — в тон ей пропел Жюль.

Одри замолчала.

— Ладно, успокоились оба, — первым прервал паузу Жюльен. — Я что-то слышал от Мари… Что там у тебя за выставка?

— О, выставка! — Одри оживилась. — Это ежегодная студенческая выставка, берут по несколько лучших работ от каждого факультета, и туда отправили целых две мои картины! Представляешь, две! А я даже не надеялась на то, что меня вообще заметят.

— Потрясающе. Поздравляю, — сказал Жюльен. — Что за работы?

— Нну… Если хочешь, я тебе покажу, я их сфотографировала перед отправкой на выставку, — засмущалась Одри.

— Покажи, — кивнул Жюльен, готовясь увидеть пару ученических набросков.

— Пойдем, они у меня там. — Одри вскочила из-за стола, схватила Жюльена за руку и повела наверх — в просторную комнату с огромными окнами, которая служила ей мастерской.

Вдоль стен стояли подрамники с холстами и без, готовые работы, повернутые «лицом» к стене. На стеллажах хранились кисточки, краски, рулоны бумаги и холста, огромные папки с рисунками и прочие вещи, необходимые художнику в работе. В углу на огромном гипсовом кубе стоял какой-то причудливый картонный макет.

Жюльен был здесь впервые — Одри не очень любила пускать кого-то в свою «святая святых». Она подошла к одному из стеллажей, порылась в папке и достала два больших цветных снимка. Жюль посмотрел… и обомлел.

Он не мог назвать себя большим знатоком живописи, но то, что он увидел, его потрясло. Даже на фотографиях было видно, насколько талантливо Одри передала атмосферу и колорит Сен-Тропе. Очевидно, она использовала наброски, которые успела сделать позапрошлым летом, и собственные воспоминания.

На одной картине был изображен узкий проулочек между двумя рыбацкими домиками, кривой лентой ползущий вверх и уткнувшийся в давно не беленую невысокую каменную стену. Игра света и тени, контраст нищеты простого жилища и золотого богатства курортного солнца, вечного и сиюминутного: из окна домика, которому, наверное, не одна сотня лет, свешивалась веревка с бельем. На стене, лениво растянувшись, дремала кошка.

— Потрясающе… Потом обязательно покажи мне оригинал, — прошептал Жюльен и перевел взгляд на второй снимок.

Плавно бежала вдаль узкая полоса, отделяющая море от тверди. И там, вдали, купался в солнечном мареве город. Дома уютно притулились у моря, сияя оранжевыми пятнами крыш. На переднем плане, на песке, лежал, подставляя лучам солнца почти обнаженное тело, красивый молодой мужчина, показавшийся Жюльену смутно знакомым. Поза его была полна безмятежности и покоя, ресницы опущены, мокрая челка прядками падала на лоб.

— Красиво, — задумчиво произнес Жюль и тут же нахмурился: — А кто тебе позировал?

Одри хихикнула и извлекла из папки еще один лист. Это был набросок, сделанный кусочком пастели.

— Ты. Помнишь?

Теперь Жюльен вспомнил. Вспомнил, как они плавали, бродили по берегу и говорили обо всем на свете. Как Одри попросила разрешения его нарисовать, а он тем временем загорал в блаженной полудреме. Как потом они целый вечер ходили по Сен-Тропе, как в кафе все оборачивались на Одри, и он даже немного начал ревновать свою спутницу — глупо, конечно, он никогда не ревновал даже своих девушек, а ведь Одри — не его девушка…

Он старался не вспоминать тот день, чтобы не возвращаться мысленно к тому тягостному эпизоду, когда она его поцеловала, а он отвернулся… А ведь в том дне было так много хорошего.

— Признаться, я, конечно, не художник, — задумчиво произнес Жюльен. — Но… Ты знаешь… Мне кажется, ты талантлива.

— Правда? Ты правда так думаешь? — Одри так разволновалась, что щеки ее порозовели, а глаза стали влажными.

— Правда. Покажи другие работы!

Одри стала демонстрировать свои самые любимые картины, рисунки, наброски. Жюль любовался точностью линий и игрой красок — масла, пастели, акварели…

Когда Мари поднялась наверх, разыскала их и позвала обедать, они сидели на полу в окружении холстов и картона — счастливые, возбужденные и слегка усталые, как любовники после жаркой ночи.

Теперь Жюль смотрел на Одри совсем другими глазами. Да, до этого он считал ее хоть и красивой, но капризной и сумасбродной девчонкой. Но теперь он понимал, что когда Одри пыталась привлечь к себе внимание, у нее были для этого основания: ей было что продемонстрировать.

В конце концов, ее мать, Софи, тоже была очень талантлива. Но она не сумела вовремя распорядиться своим талантом и сгубила себя ни за грош. Если Одри успеет встать на ноги раньше, чем наделает глупостей, она далеко пойдет. Главное — это не позволить ей наделать глупостей.

После обеда Жюль и Одри решили отправиться за покупками.

— Я хочу сладостей и фруктов, — объявила Одри.

— За чем же дело стало? Поехали, я тебя отвезу, купим все, что хочешь. — Жюль под впечатлением от картин Одри подобрел и теперь ему хотелось сделать ей приятное. — А хочешь, можем посидеть в кафе.

— Нет-нет, только до магазина и обратно, — запротестовала Одри. — После вчерашнего я ужасно выгляжу.

— Вот уж вздор, — искренне возмутился Жюль. — Ты не умеешь выглядеть ужасно.

— Помнится, ты мне другое говорил… — злопамятно прищурилась Одри.

— Это когда было… Ты с тех пор сильно изменилась. И не напрашивайся на комплименты, я просто привык говорить, что думаю.

Они сели в асфальтово-серый «рено» Жюльена, и машина помчалась по шоссе.

В магазине покупатели с улыбками глядели на красивую молодую пару, скупавшую сладости и фрукты. Наверное, нас принимают за молодоженов, с довольной улыбкой подумала Одри. В заключение Жюль добавил к покупкам бутылку легкого молодого вина. Неся пару объемных пакетов со снедью, довольные и счастливые, они вернулись в машину.

— Бензин заканчивается, — озабоченно сказал Жюльен на обратном пути, заметив, что впереди показалась автозаправка. — Подождешь? Это быстро.

Одри кивнула.

Жюльен остановил «рено» у бензоколонки, выбрался из салона и пошел заплатить за бензин. Одри открыла дверцу и вынырнула наружу, с наслаждением потягиваясь. День удался, настроение было отличным.

Внезапно черная тень пробежала по ее лицу. Она увидела, как на заправку въезжает ржавый рыдван Бювана. Когда-то это был новенький сверкающий автомобиль, при виде которого глупые девушки ахали и падали в объятия Тутти одна за другой. Но после бесчисленных историй, в которые попадал ее хозяин, машина выглядела кучкой металлолома, по недоразумению поставленной на колеса.

— Смотри, твоя подружка уже поджидает тебя, — ядовито заметил Лучший Друг, которого, как Одри вчера узнала в полиции, звали Жан-Жак Гроссе. — Наверное, соскучилась.

Парочка новоприбывших представляла собой столь же жалкое зрелище, что и их помятая повозка. Перебинтованная рука Жан-Жака висела на привязи, он весь был в кусочках лейкопластыря, прикрывающих порезы и ссадины: полет через оконное стекло не прошел для него даром. У Тутти на лбу сияла огромная фиолетовая шишка, которую он безуспешно пытался замаскировать дамской пудрой: от оплеухи Жюля он немного неудачно отлетел и поздоровался со стеной.

Одри отвернулась.

— Твоя любовь обошлась мне в кругленькую сумму, детка! — Бюван был зол как черт. — Полиция содрала с меня огромный штраф.

— Когда ты вышиб мое окно своим лимузином, у меня тоже были некоторые расходы, — заметила Одри. И обрати внимание, что в обоих случаях была виновата не я.

— А кто же? — изумился Бюван. — Сначала ты меня завлекла, а потом нашла себе ухажера побогаче? Я не пара тебе или твоему банковскому счету?

— Я? Я тебя завлекла? — От удивления Одри едва не потеряла дар речи.

— А как же? — Бюван краем глаза заметил, что Жюль направляется к ним, и начал говорить громче: — Вспомни, какие жаркие слова ты мне шептала по ночам! Как ты трепетала в моих руках!

Все, кто был на автозаправке, повернулись в их сторону и с любопытством прислушивались к разговору.

— По каким еще ночам? — Одри покраснела до корней волос. Глупее нет ситуации, когда ты должен оправдываться в ответ на наглую ложь. — Ты бредишь? Слишком сильно ударился головой?

— Только не говори, что ты все забыла, — мелодраматично закатил глаза Бюван. — Такая безумная страсть не забывается.

Жюльен подошел к машине, встал рядом с Одри и обнял девушку за плечи.

— Тебе же было велено держаться подальше от моей невесты, — процедил он сквозь зубы, глядя на Бювана, как на слизняка, случайно упавшего к нему на ботинок.

Сердце Одри забилось, как воскресный колокол. Ей послышалось, или Жюльен назвал ее своей невестой? Она смотрела на него во все глаза, пытаясь понять, правда это или нет. Его горячее тело было так близко, его рука лежала на ее плече, даря ощущение защищенности, его мускулы под рубашкой напряглись, готовые, если надо, драться за ее честь.

Бюван был столь же трусоват, сколь груб. Он повернулся, забрался обратно в свою машину, опасаясь получить вторую шишку в пару к первой, и прошипел:

— Поедем, Жан-Жак, бензинчик здесь дороговат.

Но, выезжая с территории заправки, он все-таки тявкнул в приоткрытое окошко:

— Она — невеста твоего кошелька, ты, верзила! А в жизни она предпочитает ребят помоложе!

Одри вывернулась из-под руки Жюльена, села в машину и захлопнула за собой дверцу. Стыд был так велик, что она расплакалась.

— Перестань. — Жюльен сел на водительское место, завел машину, и они покинули стоянку на такой скорости, что взвизгнули покрышки. — Если расстраиваться из-за каждого… — Он поскрипел зубами, чтобы с языка не сорвалось ругательство. — …То слезы вообще высыхать не будут.

— Но это неправда… Понимаешь, неправда! — всхлипывала Одри.

— Тогда о чем тебе жалеть? — пожал плечами Жюльен. — И вообще, вот мы и нашли выход. Чтобы всякие пижоны к тебе не лезли, пустим слух, что ты — моя невеста. Тогда все охотники приставать к тебе и поживиться за твой счет будут чувствовать себя не так вольготно.

Услышав, что его слова о невесте — лишь прикрытие, Одри зарыдала еще горше. Глупая, а она-то смела надеяться… Жюльен крутанул руль и удивленно покосился в ее сторону: ну нельзя же так убиваться из-за того, что тебе нахамили два молокососа.

— Жюль, но мы же не сможем без конца лгать всем вокруг, — осторожно начала разговор Одри, когда они занесли покупки в дом и устроились на противоположных концах удобного углового дивана в гостиной. Одри грызла цукаты в сахарной пудре, Жюль просматривал газеты, закинув ногу на ногу.

— Ммм… Ты о чем? — рассеянно переспросил Жюль, не отрываясь от газеты.

— О нашей помолвке.

Жюль подскочил, закашлялся и посмотрел на Одри круглыми от изумления глазами.

— О чем?!

— Ты же сам сказал, что мы будем изображать жениха и невесту, чтобы… Ну…

— Я надеюсь, ты понимаешь, что это только для отвода глаз? — уточнил Жюльен, подозрительно глядя на порозовевшие щечки своей визави.

— Понимаю, — подавила тяжелый вздох Одри.

— И что же тебя не устраивает?

— Но ведь об этом узнают не только Бюван и компания. Что мы скажем твоим родителям? Чете Лезадо? И мне придется лгать своим подругам? А тебе — своим?

Жюльен ненадолго задумался, аккуратно сложил газету, сел поудобнее и сказал:

— Я думаю, что со своими подругами ты разберешься сама. Родители и супруги Лезадо об этом даже не узнают — вряд ли они имеют обыкновение беседовать с Бюваном и компанией. Разные, знаешь ли, социальные круги. Не думаю, что моя мама имеет шанс случайно встретить нашего милого Тутти на вечеринке или в пивном баре. А за меня не беспокойся. Я постараюсь, чтобы ты больше никогда не сталкивалась с моими подружками. Кстати, если тебе интересно, у меня сейчас никого нет.

— Правда? — Одри чуть не подпрыгнула от радости.

— Да. Надоело, знаешь ли. — Жюльен зевнул. — Эти пустые отношения рано или поздно утомляют. Чего я не видел? Блондинок? Брюнеток? И все, как пиявки, так и норовят присосаться к моему кошельку. Встречаешь очередную красотку. Она еще не произнесла ни слова — а я уже знаю все, что она скажет. Как улыбнется, как посмотрит, о чем попросит. Одной нужна шубка, другой — выгодный контракт, какая разница… Улыбка у всех широкая, а глаза — холодные. Сегодня она с тобой, завтра — с тем, у кого хотя бы на пару тысяч франков больше.

У Одри внутри все похолодело. Она вспомнила фразу, брошенную Бюваном на прощание. О том, что она невеста не Жюльена, а его кошелька. Неужели Жюль подумает, что в словах Тутти есть доля правды? Но ведь она сама — далеко не бедная девушка.

— Но если подруга не из бедных, ее вряд ли можно заподозрить в корысти? — осторожно спросила она.

— В общем, логично. Но не это главное… Моя мама замучила меня разговорами на эту тему. Она настаивает на том, чтобы я непременно женился на девушке искренней и порядочной, чтобы не сомневаться в ее бескорыстности. Все время меня об этом предупреждает, как будто я сам не научился разбираться в людях.

— И ты собираешься жениться? — мгновенно осипшим голосом спросила Одри.

Как она ненавидела подружек Жюльена, которые менялись со скоростью света… Но теперь Одри предпочла бы, чтобы все вернулось на круги своя. Потому что если Жюльен женится, и хуже того — женится по любви, у нее не останется совсем никаких шансов…

Грозная тень мнимой соперницы затмила солнечный свет, льющийся через большие окна гостиной, и Одри в ужасе зажмурилась.

— Я? Жениться? — Жюльен опять чуть не подпрыгнул. — Ты представляешь меня женатым? Я и брак — две вещи, не совместимые ни при каких условиях.

Одри умолчала о том, что она то и дело представляет Жюля женатым. Женатым на ней.

— Не собираюсь я жениться, — буркнул Жюльен, опять беря газету и собираясь вернуться к чтению. — Разве что найдется женщина, которая заставит меня идти за ней на край света, не то что под венец. Но я не думаю, что это возможно. Я слишком хорошо знаю женщин, чтобы полюбить.

И он принялся читать обзор новостей.

— Может быть, ты обращал свое внимание не на тех женщин? — задумчиво спросила Одри.

Но вопрос повис в воздухе: Жюль ее не слышал. Он прикидывал, как текущая политическая ситуация скажется на ценах на хлопок.

После ужина они прогуливались по саду, вдыхая благоуханный воздух и славя Паскаля, чьими стараниями обычный сад загородной виллы превратился в райский уголок.

Особой гордостью мсье Лезадо была беседка, увитая плющом и диким виноградом. Длинные зеленые плети с яркими листьями-ладошками красиво оплетали деревянные прутья решетки. Внутри беседки прятались удобные садовые скамьи — Одри любила сидеть здесь с книгой в те вечера, когда к ней никто не приезжал. Над столом слегка покачивался красивый фонарь в старинном стиле, из которого лился мягкий теплый свет, разгоняя вечерние сумерки.

Жюль захватил с собой вино и два бокала. Они устроились в беседке и неторопливо потягивали молодое шардоне, наслаждаясь мягкой прохладой летнего вечера.

— Знаешь, Одри, осталась еще одна вещь, о которой я хотел поговорить с тобой прежде, чем завтра вернусь в Париж, — нарушил молчание Жюль.

— Какая вещь? — насторожилась она.

— Я имею в виду людей, которые тебя окружают. Мне бы не хотелось, чтобы ты покупала их дружбу.

Одри вскочила, едва не опрокинув бокал вина на свои летние шорты.

— Я покупаю дружбу? Ты считаешь, что без денег со мной никто и разговаривать не станет?

— Нет, я так не считаю. Но мне кажется, что так считаешь ты. — Жюль пожал плечами. — Объясни мне, сделай милость, зачем ты оплачиваешь пьяные дебоши потенциальных уголовников, которые противны тебе до глубины души?

Одри ошеломленно плюхнулась обратно на скамью и замолчала. Рассматривать ситуацию под таким углом ей не приходило в голову.

— Разве я не имею право иногда угостить своих друзей? — предприняла она слабую попытку защититься.

— Иногда угостить друзей — это одно. Щедрость — это, конечно, похвальное качество. Но содержать толпу Бюванов… Мне интересно, как этот Тутти вообще оказался в твоем окружении?

Одри скинула босоножки и села удобнее, поджав под себя ноги. Светлые шорты оттеняли золотистый загар ее бедер. Кожа на розовых пяточках была такой нежной, словно девушка все девятнадцать лет своей жизни не ходила по земле, а парила в облаках.

На мгновение Жюль почувствовал, что ему ужасно хочется ощутить вкус этой кожи на своих губах, и он тут же отвел взгляд. Ты здесь затем, чтобы помешать ей наделать глупостей, а не помочь это сделать, великовозрастный болван, одернул он себя.

Одри минутку подумала и начала свои путаные объяснения:

— Сначала я познакомилась с Элен и Брижитт — мы учимся вместе. Потом они стали приезжать ко мне в гости со своими молодыми людьми. У Элен есть соседка Жанин, она — бывшая девушка Бювана. А Ксавье, парень Элен, знаком с одним из его приятелей. Однажды ребята приехали ко мне вместе с Жанин. Тутти притащился выяснять отношения с ней, а его приятель увязался за ним, чтобы пообщаться с Ксавье. Потом они приводили с собой все новых и новых знакомых…

Она грустно усмехнулась и продолжала:

— Знаешь, бывали забавные случаи — когда я поутру проголодалась и хотела достать из холодильника кусочек сыра, у меня кто-то спросил: «А ты кто такая и почему по чужим холодильникам шаришь?». Мне пришлось долго объяснять, что я — хозяйка дома.

— Тебе надо научиться говорить людям «нет», Одри, — резюмировал Жюльен. — Когда ты отсеешь всех прихлебателей, останутся только те, кто способен оценить тебя по достоинству. Я заметил, у тебя в доме много книг. Думаю, это не для украшения интерьера?

— Что ты, конечно, нет, — удивилась Одри.

— А сейчас ты что читаешь?

Одри начала отвечать на вопрос Жюльена с такой искренней увлеченностью, что он поневоле залюбовался ее горящими глазами. Неожиданно выяснилось, что у них немало общих любимых авторов и книг. Жюль так увлекся разговором, что едва не забыл, с какой целью задал свой вопрос.

— Вот видишь, — заключил он. — Оказывается, ты — талантливый художник и неглупый, начитанный человек. Я знаю тебя с детства, но обнаружил это лишь сегодня. А вот о том, что ты богата и у тебя в доме в любую минуту можно выпить дарового шампанского — об этом знают все. Подумай об этом.

Одри не знала, как реагировать на слова Жюльена. Он назвал ее неглупой и талантливой — можно было бы ликовать. Но почему-то у нее осталось такое ощущение, словно ее снова ткнули носом в лужу.

— Одри, это правда? Что же ты молчала? — Мари с радостной улыбкой вошла в столовую, неся еще одну охапку свежесрезанных цветов.

— О чем вы? — Одри, расставлявшая букеты по вазам, непонимающе взглянула на Мари.

— О вашей свадьбе! Об этом все говорят! А я узнаю от чужих людей!

— Какой свадьбе?

— Ну как же, о вашей свадьбе с Жюльеном Фермэ. Мне сказала мадам Вернэ, которая слышала, как мадам Тати обсуждала это со своей невесткой, которая живет по соседству с мадам Бюван, которая говорит, что случайно сняла трубку параллельного аппарата, когда ее сын Антуан говорил кому-то, что вечеринок у Одри больше не будет, потому что она выходит замуж и муж запрещает ей приглашать гостей. Вот радость-то!

Непонятно, что обрадовало Мари больше — предстоящее бракосочетание или перспектива наконец-то избавиться от нежелательных визитеров.

— Ну что ты болтаешь без умолку, Мари. У мадмуазель теперь и так много хлопот, — перебил жену Паскаль Лезадо, выглядывая из кухонной двери. В его руках была большая корзина с виноградом, которую он только что привез с рынка.

Одри выслушала тираду Мари с открытым ртом. Воистину слухами земля полнится. Она хотела немедленно возразить Мари, но потом вспомнила, что Жюль придумал эту легенду для ее защиты.

— Понимаешь, Мари… — осторожно начала она. — Конечно, тут есть кое-какие преувеличения… Мы с Жюлем, правда, говорили об этом, но торопиться с выводами пока не стоит…

— А, поняла… — Мари заговорщически понизила голос почти до шепота. — Это пока тайна, да? А дата уже назначена?

— Нет, Мари, дата еще не назначена.

— Значит, вы хотите как следует подготовиться к свадьбе, и это будут очень пышные торжества! — возбужденно затараторила Мари. — А я давно замечала, мадмуазель Одри, какими глазами вы смотрите на мсье Фермэ… И он о вас так заботится, так заботится… Я думаю, вы будете отличной парой! Срезать еще цветов?

— Нет, спасибо, Мари. Уже достаточно, — покачала головой Одри и заставила себя улыбнуться. — Спасибо, Паскаль! Цветы просто чудесные! — И она красиво расположила в вазе последний букет, пряча за ним лицо, чтобы пожилые супруги не видели ее глаз, мокрых от слез.

Они были бы красивой парой… Если б Жюль ее любил. Но Жюль, похоже, вообще не способен на такие чувства. Его пресловутая ответственность за всех и вся — за дела Фирмы, своих девушек, воспитанницу — иногда могла казаться чем-то большим: энтузиазмом, искренним интересом, влюбленностью, даже любовью. Но Жюль прямо сказал когда-то: «Мне не нужна любовь». И вся его предыдущая жизнь это подтверждала.

Одри подумала, что максимум, чего ей удастся добиться от Жюльена, это того, чтобы он стал воспринимать ее всерьез, как личность, как взрослого человека, которому можно верить и с которым можно разговаривать на равных. Конечно, ей очень этого хотелось. Но этого было мало.

В первую очередь, она — девушка, молодая красивая девушка, которой хочется любви, нежности, романтики, поцелуев и объятий. Несколько лет безответных чувств к Жюльену заставляли ее опасаться, что у нее уже никогда всего этого не будет.

Признаться, в какой-то момент, когда Жюльен долго не приезжал (это было в ее последний год в лицее), Одри влюбилась в молодого преподавателя французской литературы. Мсье Лоран заметил способную девушку в самом начале учебного года, когда прочел ее сочинение и был потрясен тем, как тонко эта юная особа чувствует поэзию и передает свои впечатления на бумаге. Он заговорил с ней о ее сочинении, и они подружились.

Они задерживались после занятий, бродили по парку и наперебой читали друг другу Верлена, Бодлера, Рембо, упиваясь музыкой стиха и удивительным, ощущением взаимопонимания. Для Одри это было как глоток чистого воздуха. Впервые у нее был единомышленник, и впервые мужчина смотрел на нее горящими от страсти глазами.

Поль Лоран был высок, красив и безупречно вежлив. Он был примерно одного возраста с Жюльеном и иногда напоминал Одри младшего отпрыска семейства Фермэ, только был гораздо более романтичным и чувствительным.

Ее не смущало ни то, что он старше (подумаешь, разница в какой-то десяток с небольшим лет! Как с Жюльеном), ни то, что он — ее преподаватель. Голос Поля лился, как мелодия флейты, когда он декламировал стихи или рассказывал своей благодарной слушательнице о трагической судьбе того или иного французского поэта.

Тогда Одри решила, что ее чувства к Жюльену были обычной детской влюбленностью. Она понимала, что они обречены на безответность и постепенное угасание. Он не приезжал, и Она все чаще думала о Поле. Поль — самый умный, Поль — самый чуткий, Поль — самый красивый мужчина на свете!

— Как это чудесно, Одри, что я нашел в вашем лице внимательного слушателя! — воскликнул однажды мсье Лоран, когда они шли по аллее парка. — Я только первый год преподаю, раньше занимался научной работой. И, признаюсь вам, очень волновался, смогу ли привить учащимся любовь к своему предмету.

Увы, страсть в его глазах была адресована не ей, а французской литературе. Как оказалось, Поль Лоран предпочитал совсем не женщин, подобно некоторым из его любимых поэтов. Оказывается, в лицее об этом давно шептались, дошли слухи и до Одри. Она поняла, почему темы их с Лораном разговоров практически не выходили за рамки учебного курса.

Одри, безусловно, испытала разочарование. Но быстро справилась с ним и продолжала учиться, активно и с удовольствием. Теперь она испытывала чувство вины перед Жюльеном, любовь к которому едва не предала.

Вспомнив об этой истории, Одри печально улыбнулась. Она поставила вазу с цветами на обеденный стол и пошла в гостиную, неся с собой второй такой же букет. Она любила, чтобы во всех комнатах стояли цветы. Паскаль, муж Мари, исправно ухаживал за садом, и под его заботливыми руками бутоны распускались один за другим.

Теперь история с Полем Лораном представлялась Одри совсем в другом свете. Получается, что она цеплялась за возможность забыть Жюльена Фермэ, но это у нее не получилось. С тех пор больше никому не удавалось задеть ее сердце. Одно из двух: либо вокруг не было других мужчин, достойных ее, либо настолько прочно в ее душе обосновался образ Жюльена.

И чего она добилась за все эти годы? Слухов об их мнимой свадьбе и горьких слез?

Теперь ей было тяжелее вдвойне. Мало того, что положение безвыходное и Жюль никогда, никогда, никогда не будет ей принадлежать! Так теперь еще все вокруг судачат об ее несуществующем счастье и разговоры эти рвут ее сердце напополам, а надо улыбаться и кивать, кивать и улыбаться…

Стоп. Одри перестала лить слезы и нахмурилась. За своими переживаниями она едва не упустила одну очень важную деталь.

Слухи дошли до Мари. Жюльен считал, что этого не случится, но он ошибся. Теперь им придется придумать легенду для Мари и Паскаля. И каждый день лгать людям, которые много лет верой и правдой служили семье.

Может, рассказать им все как есть? Эта мысль нравилась Одри больше всего. Но тогда весь их план можно торжественно похоронить, да еще и стать всеобщим посмешищем. Мари — добрая женщина, заботливая, хозяйственная. У нее есть только два недостатка — она очень любопытна и болтлива.

По секрету всему свету откровения Одри облетят всю округу, и тогда ничто не спасет ее от приставаний и грубых насмешек Бювана и компании.

Пожалуй, надо посоветоваться с Жюльеном. Конечно, она не сможет объяснить ему, как тяжело ей слушать слухи о собственной свадьбе, такой желанной и такой маловероятной. Нельзя раскрывать перед ним свое сердце. Но они, по крайней мере, должны договориться о том, что будут говорить окружающим.

Одри сняла трубку и набрала рабочий номер Жюльена.

Ей ответила его секретарша:

— К сожалению, мсье Фермэ вернется только в среду. У него срочная поездка в Милан. Но вы можете оставить для него сообщение.

В среду? Это только через два дня… Одри попрощалась с секретаршей и разочарованно повесила трубку. Но телефон снова зазвонил.

— Одри, дорогая, — послышался радостно-взволнованный голос мадам Фермэ. — Я не верю своим ушам! Неужели это правда?

Одри едва не застонала и не сползла с дивана.

— О чем вы, Сандрин? Я не понимаю вас. — Она попыталась изобразить удивление.

— Конечно, я предпочла бы узнать обо всем от собственного сына, но Мари не удержалась и позвонила мне, чтобы сообщить вашу потрясающую новость!

— Новость? — Одри не сдавалась.

— Милая, довольно секретов! — Сандрин рассмеялась. — Я понимаю, что вы с Жюлем сами хотели порадовать нас с отцом, но теперь скрываться смысла нет! Скажи же мне скорее, когда свадьба?

— Сандрин, мне, право, не хочется вас разочаровывать, но мы с Жюлем не…

— Не назначили даты? Прекрасно! Значит, у нас с Огюстом будет время, чтобы организовать для вас нечто потрясающее!

— Но мы вообще не…

— Не начали подготовки? Ничего страшного! Я столько лет ждала, когда Жюль образумится, что смогу подождать еще немножко! — Мадам Фермэ была так оживлена, что и слушать ничего не хотела. — Немедленно приезжайте к нам в Сен-Тропе, мы обсудим подробности подготовки к свадьбе. У тебя ведь каникулы?

— Да, — обреченно вздохнула Одри.

— Значит, тебя ничто не держит. А Жюль ради такого случая мог бы отложить дела. Нечего ему делать там, в душном Париже.

— Его сейчас нет в Париже. Он улетел в Милан, — машинально уточнила Одри. — Он говорил, что у него там какие-то важные переговоры.

— Вот как только вернется, сразу приезжайте к нам, — произнесла Сандрин тоном, не терпящим возражений.

— Я скажу ему, когда он вернется, — обещала Одри, лихорадочно соображая, как им выпутаться из этой неприятной истории. — Но он сейчас так занят, что, боюсь, приезд придется отложить.

— Жюльен столько лет отдал делу Фирмы, что теперь может себе позволить поставить интересы семьи выше служебных. Так ему и скажи, — заявила мадам Фермэ и добавила: — Впрочем, дорогая, ты сама найдешь к нему подход. Я в этом уверена. Ведь ты совершила невероятное. Заставить нашего Жюльена подумать о браке — о, это грандиозная заслуга. Я горжусь тобой, Одри!

— Спасибо, мадам… — Одри чуть не плакала, но старалась сохранить спокойствие в голосе.

— Сандрин, милая. Сандрин.

— Спасибо, Сандрин.

— Так мы вас ждем, — напомнила мадам Фермэ и распрощалась.

Одри повесила трубку и схватилась за голову. Что делать? Что делать? Что делать? — стучало в висках.

Она ненавидела лгать. Она не умела лгать. Ей проще было промолчать, отказаться отвечать на вопрос. Тем более неприятно было вводить в заблуждение тех людей, которые хорошо к ней отнеслись и заслуживали почтения, а не лжи.

О, Мари, что же вы наделали? Сама того не ведая, верная пожилая домработница стала причиной того, что теперь ее юная хозяйка металась из одного угла комнаты в другой, не находя себе места. Мягкие диваны и кресла казались ей вытесанными из камня, ни на одном она не могла усидеть. Ни одна книга, снятая с полки, не могла ее занять. То, что сейчас творилось с Одри, можно было бы назвать Растерянность и Смятение.

Ей не под силу решить эту проблему одной. Остается только ждать Жюльена и вместе подумать, как распутывать этот гордиев узел. А сейчас надо успокоиться и отвлечься.

Одри смела в охапку Сюзон, включила телевизор и села перед экраном. Что бы ни происходило в мире, она сосредоточит на этом все свое внимание и отвлечется от мыслей о собственном бедственном положении.

О, да это же ее любимая актриса! Какая она красивая с бриллиантовой диадемой в волосах и в нежно-голубом платье с пышным кринолином и длиннющим шлейфом! А лицо ее просто светится от радости…

— …ярчайшие звезды французского кино. После церемонии венчания молодые отправились в свое роскошное поместье на побережье, где в обществе именитых гостей отпраздновали это знаменательное событие. Светские хроникеры уже окрестили эту свадьбу самой пышной свадьбой десятилетия. Судите сами: для обслуживания гостей было приглашено четыреста официантов. Свадебный торт высотой в человеческий рост лепили двадцать лучших кондитеров. Платье невесты, по информации нашего корреспондента, стоило…

Одри со стоном выключила телевизор. И здесь о свадьбе… Она выпустила Сюзон, пулей выскочила из гостиной, взлетела вверх по лестнице, заперлась в своей комнате, упала на кровать под «звездным небом»… И разрыдалась.

6

— Так. Главное — успокойся. — Жюль запустил тонкие пальцы в свою густую шевелюру, как делал всегда, когда ситуация грозила выйти из-под контроля.

— Да, успокойся, А что делать? Делать-то что? — Одри металась по кабинету Жюльена, как перепуганная белка. Ее каштановые волосы, на солнце отливавшие красным золотом, усиливали это сходство.

— Во-первых, сядь и не мельтеши. У меня скоро голова закружится. — Жюль устало прикрыл глаза.

Ну и деньки выдались, подумал он. В такую погоду лежать бы где-нибудь под тентом и пить холодное вино. В Париже — жара, в Милане — жарища, дел невпроворот, а тут еще сюрприз… Сам виноват, рыцарь нашелся, Дон Кихот Ламанчский. Защитник чести Прекрасной Дамы… Выпутывайся теперь.

Прекрасная Дама в изнеможении опустилась в кресло для посетителей, вытянув длинные ноги и закинув руки за голову. Она изящно прогнулась и потянулась, высокая грудь напряглась под тонкой тканью летнего платья.

В принципе, ради такой женщины многие мужчины отдали бы все, что угодно, сказал себе Жюль, в очередной раз замечая, как она хороша. Жаль, что их отношения с Одри сложились так, как сложились. Если бы он не нянчил ее на руках, когда она была совсем малышкой… Если бы он не стал ей кем-то вроде старшего брата, строгого, но справедливого… Может, тогда он не чувствовал бы такую ответственность за нее и за правильность ее поступков.

Но она не должна путаться с такими мужчинами, как он, Жюльен Фермэ. Я же брошу ее самое большее через месяц, напомнил он себе. И после этого не смогу смотреть в глаза не только Одри или окружающим, но даже собственному отражению в зеркале. Потому что таких, как Одри, бросать нельзя.

С одной стороны, она слишком ранима. Он и так принес ей много боли, еще не сознавая этого. Теперь Жюльену было ужасно стыдно за то, что Одри видела его в обществе других девушек. Девчонка была влюблена, и напрасно он относился к этому так легкомысленно. Хоть это и была обычная подростковая блажь, которая со временем проходит, но ведь она искренне страдала.

К тому же он подал ей не лучший пример, и теперь Одри было в чем его упрекнуть.

Но Жюльен не собирался во искупление старых грехов отдать ей всего себя с потрохами. Слишком дорогая плата за любовь девушки, даже такой замечательной, как Одри.

Хм, впрочем, я отвлекся, одернул себя Жюльен. Надо сообразить, что говорить родителям. Пожалуй, самым разумным будет сказать все, как есть. Объяснить, что он вызвался стать ширмой для Одри, чтобы тем самым защитить ее от местной шпаны.

Как мама будет разочарована… Она уже не первый год твердит, что мечтает о невестке — милой, порядочной девушке, которая полюбит его самого, а не его бумажник. И о внуках… Отец не говорил об этом так прямо, как Сандрин, но одобрительно хмыкал каждый раз, когда жена заводила этот разговор.

В принципе, Жюльен не имел ничего против детей. Со временем он, безусловно, будет рад сыну, наследнику. Да и дочери тоже… Девушки не раз говорили Жюльену, что если его дочь пойдет в него, она будет красавицей — кареглазая брюнетка с соболиными бровями и тонкими чертами лица… Но он чувствовал, что это время еще не наступило.

Итак, стоит ли говорить правду маме и отцу? Безусловно, решил Жюльен. Напрасная ложь еще никого не делала счастливым. Пусть они будут разочарованы сейчас, пока не успели проникнуться пустыми надеждами. Не жениться же ему на Одри в угоду родным и во устрашение Бювану, что за глупость, право слово!

— Что ты молчишь? — не выдержала Одри. — Ты что-нибудь решил или вообще забыл, что я здесь сижу, и думаешь о своем?

— О вас, мадмуазель, забудешь, как же, — усмехнулся Жюльен. — Пять минут тишины и покоя — это максимум того, на что вы способны. Правда, Одри, как у тебя хватает терпения писать картины? С твоим-то темпераментом и переменчивым настроением. Только что спокойна, улыбаешься — и вдруг вскакиваешь, начинаешь рыдать, тут же успокаиваешься, смеешься…

— Просто картины не говорят мне обидных вещей, — серьезно ответила Одри. — И потом им не приходится извиняться.

— Просто картинам не приходится думать, как тебе дальше жить, чтобы не пустить свою жизнь коту под хвост, — вздохнул Жюльен. — И потом у них не шалят нервы. Ладно, поступим так. В выходные я съезжу к родителям и все им объясню. Не хочется делать это по телефону — мама расстроится.

— А что делать с Мари? Если ей тоже сказать правду, завтра все будут надо мной смеяться, и Бюван — громче всех. Будет еще хуже, чем до того, как мы встретили Бювана на заправке.

Жюльен вздохнул.

— Если бы Лезадо не служили нашей семье верой и правдой много лет, я бы посоветовал тебе просто уволить ее. Но теперь я не могу с ними так поступить, даже если бы Мари выболтала все коммерческие тайны Фирмы, похитив у меня документы из сейфа.

Одри фыркнула. Она представила Мари в кухонном переднике, крадущуюся в ночи по офису Жюльена и вскрывающую сейф при помощи ручки от половника.

— Поэтому придется пока поддерживать ее в этом заблуждении. Родителям я объясню, почему Мари так считает и почему мы не пытаемся убедить ее в обратном, — закончил Жюль.

— Как я ненавижу лгать… — вздохнула Одри.

— Я тоже, — кивнул Жюльен. — У тебя есть лучшее предложение?

Лучшего предложения у нее не было.

— Кстати, спасибо, что приехала сама, — добавил он. — У меня так много дел, а я, признаться, чертовски устал во время поездки. В Милане сейчас настоящее пекло. У итальянцев есть очень правильная привычка устраивать сиесту. После обеда они закрывают свои лавки и спят — все равно в такую жару работать невозможно. А если я сейчас лягу и усну, сотрудники меня не поймут.

— А как твои переговоры? — спохватилась Одри. — По крайней мере, не зря съездил?

— Нет, не зря. Один очень известный кутюрье заказал у нас ткань с рисунками по авторским эскизам. Осенью будет показ весенне-летней коллекции на будущий год, и мы должны все сделать в сжатые сроки.

— Разве он не может заказать ткань у себя в Италии? На него наверняка работает куча народу? — удивилась Одри.

— Может. Но… — Жюльен улыбнулся. — Наверное, тебе будет приятно услышать, что в этом свою роль сыграла твоя мама. На глаза Джанни, нашего заказчика, попался старый журнал, в котором ее работам был посвящен большой фоторепортаж. Ему очень понравилось, как и в какой технике был выполнен рисунок. Джанни стал разыскивать Софи и вышел на меня. Он очень расстроился, узнав, что Софи Дюшансе давно нет с нами, но я предложил, чтобы кто-то из наших художников сделал то же самое по той же технологии. Только по эскизам самого Джанни. Он согласился.

Одри слушала, онемев от удивления. Она знала, что мама успела чего-то добиться, но не ожидала, что спустя двенадцать лет после смерти к Софи снова придет успех.

— И ты мне ничего не сказал? — только и смогла вымолвить она.

— Я ждал осени. Хотел, чтобы ты увидела готовый результат. Мы обязательно съездим на этот показ, и ты увидишь, что из этого получилось.

Одри на секунду задумалась, потом подняла глаза и несмело спросила:

— Жюль… А я могу увидеть этот фоторепортаж?

— Ты можешь увидеть даже оригинал. Образцы некоторых работ Софи хранятся в нашем музее. Ты же знаешь, у нас есть свой музей. Мы приглашаем туда клиентов, когда хотим показать, как давно существует Фирма и как много мы успели сделать за эти годы.

Глаза Одри загорелись в предвкушении.

— Ух ты! Нет, я не знала… Ты сводишь меня туда?

— Я рад, что тебе интересно, — кивнул Жюль. — Ты, между прочим, один из крупнейших акционеров, а совсем ничего не знаешь о фирме, от которой получаешь дивиденды. Между прочим, после выхода коллекции тебе как наследнице причитается круглая сумма — у Софи был патент на эту технологию нанесения рисунка.

— При чем здесь деньги, — досадливо отмахнулась Одри. — Мне интересно посмотреть. Пошли скорее.

— Я провожу тебя до музея и познакомлю с его хранителем. Надеюсь, ты простишь меня за то, что не я проведу для тебя экскурсию. Я бы с радостью, но через десять минут у меня совещание, — извинился Жюльен.

— Ничего страшного, — кивнула Одри. — Я понимаю.

Секретарша Жюльена Фермэ, мадмуазель Люси Брандэ, проводила шефа и его гостью злобным взглядом. Ну чем, скажите, чем эта тощая селедка лучше нее?

Люси была натуральной длинноволосой блондинкой с огромными голубыми глазами и маленькими розовыми ушками, привыкшими, что на них шепчут комплименты, балансирующие на грани приличия. Она работала у мсье Фермэ уже полгода, но шеф ни разу — да-да, представьте себе! — ни разу не сделал попытки вывести их отношения за рамки служебных.

Хотя она слыхала, что ее предшественницу уволили как раз потому, что… Нет, не совсем так. Девушку не уволили. Просто, когда их с шефом роман затянулся и глупышка стала устраивать сцены, желая из секретарши и любовницы превратиться в жену, ей предложили роль в рекламном ролике в качестве небольшого отступного. Девушка была бездарностью, и на этом ролике ее карьера заглохла. Наверное, она снова устроилась секретарем, но уже в другое место.

Но она-то, Люси Брандэ, не бездарность! Она смогла бы показать себя и стать звездой шоу-бизнеса! Но шеф, как назло, смотрел словно сквозь нее и никогда не приближал свои губы к ее розовым ушкам, чтобы сделать заманчивое предложение.

Игнорировал он и других девушек — служащих Фирмы. Зато когда она сегодня доложила, что в приемной ожидает Одри Дюшансе, мсье Фермэ приказал немедленно пригласить посетительницу, принести кофе и пирожные, причем непременно самые свежие. У Люси также было предписание соединять шефа с мадмуазель Дюшансе, когда бы она ни позвонила — даже если для всех остальных в этот момент его не было на месте.

Дюшансе… Дюшансе… Какая знакомая фамилия… Люси наморщила лобик, но тут же вспомнила, что это вредно для кожи. И все-таки, где же она это слышала? А, ну конечно. Так звали знаменитую художницу по ткани, чья работа сыграла огромную роль в становлении их любимой Фирмы. Именно так — Фирмы, с придыханием и особым пиететом в голосе.

Все понятно, решила для себя Люси. Значит, мсье Фермэ решил продолжить славную династию, соединив свою судьбу с наследницей Софи Дюшансе. Что ж, хороший выбор. Настолько хороший, что можно взять себя в руки и временно отказаться от связей на стороне. А ведь, говорят, Жюльен Фермэ был большим любителем слабого пола, и предыдущая секретарша была чуть ли ни одной из сотен его пассий.

Для этой Одри Дюшансе он — тоже хороший выбор, что и говорить. Ровня. Но для нее, Люси Брандэ, он — единственный шанс. Одри найдет себе другого. А Люси не собирается сидеть до конца своей жизни в приемной, вскакивая по сигналу селектора, как дрессированная крыса по звонку.

Я буду не я, сказала себе Люси, если молодой, богатый и красивый шеф не окажется в моих объятиях.

А там уж она его не упустит.

Одри расплатилась с таксистом и пошла по дорожке к красивому двухэтажному зданию, которое во второй раз в жизни стало ее родным домом. Здесь она провела первые несколько лет жизни, пока не осиротела; сюда она возвращалась из любой поездки теперь.

Паскаль Лезадо большими садовыми ножницами ровнял крону декоративного кустарника. Он улыбнулся Одри и сообщил:

— Мадмуазель, вам телеграмма из Ниццы. Почтальон только что ушел. Мари за вас расписалась.

— Из Ниццы? — Сердце Одри учащенно забилось. Она почти побежала к дверям, едва не споткнувшись о колли Мими, разлегшуюся поперек дорожки.

В Ницце проходила та самая художественная выставка, о которой Одри рассказывала Жюльену. Она не поехала на церемонию открытия из суеверия. Вообще-то Одри никогда не придавала значения приметам. Но тут ей показалось, что если она примет участие в светских мероприятиях раньше, чем ее работы увидит публика, ее неминуемо ждет позор.

Если ее творчество или вообще не заметят, или раскритикуют в пух и прах, пусть она останется для всех просто какой-то Дюшансе, подписью на обороте, а не живым человеком, красным от стыда.

Сейчас Одри терялась в догадках: успех ее ждет или крах. Ей не терпелось поскорее об этом узнать.

В проеме, ведущем в столовую, стояла Мари. Она вертела в руках бланк телеграммы и разве что не обнюхивала его. На лице ее отчетливо читались признаки нечеловеческой борьбы с любопытством, и по всему было видно, что Мари готова сдаться. Она, конечно, понимала, что чужую почту читать нельзя, но это было выше ее сил.

Одри вовремя успела спасти мадам Лезадо от грехопадения. Она на ходу выхватила бланк из цепких пальцев Мари, вбежала в гостиную и с нетерпением принялась распечатывать телеграмму.

«Уважаемая мадмуазель Дюшансе! Приглашаем Вас на церемонию закрытия выставки и награждения победителей конкурса, которая состоится…»

Одри села на подлокотник кресла, снова и снова пробегая глазами нехитрый текст. Как это расшифровать?

Из текста телеграммы было абсолютно неясно, опозорилась она или нет. Наверное, они разослали подобные сообщения всем участникам, кто не был на открытии и не получил приглашения лично. Одри была немного разочарована.

Ну что ж, в любом случае в пятницу, накануне торжеств, ей надо быть в Ницце. Там она все и узнает. Организаторы предоставляли место в отеле всем конкурсантам. А значит, пора подумать, что надеть, и паковать чемоданы.

Одри направилась в свою комнату и едва не налетела на Мари, которая делала вид, что смахивает пыль с абсолютно чистых перил лестницы, а на самом деле поджидала хозяйку, чтобы невзначай поинтересоваться содержанием телеграммы.

— Это от мсье Фермэ? — не выдержала она. — А я думала, что он в Париже…

— Мари, я на выходные еду в Ниццу, — сообщила Одри.

— О, так у вас с мсье Фермэ романтический уик-энд, как говорят англичане? Как это замечательно… Вот мы с Паскалем, помнится, ездили на виноградники, где работала его матушка, — это было вскоре после свадьбы… — И Мари углубилась в воспоминания.

Одри хотела объяснить, что Мари ошибается, и рассказать об истинной цели своей поездки. Но потом решила этого не делать.

Одно дело, если она вернется со щитом. А если на щите? Ей не хотелось, чтобы все вокруг судачили об ее провале. Поэтому она не стала напоминать Мари о выставке. Вот если все пройдет гладко — тогда и расскажет.

И потом, заблуждение мадам Лезадо было хорошей поддержкой их с Жюльеном плана. Ей даже врать не пришлось — Мари все додумала сама. Пусть все считают, что Одри отправилась провести время с женихом.

Романтический уик-энд — так романтический уик-энд.

— Жюль, я понимаю, что у тебя очень много дел, но… — Одри застенчиво теребила телефонный шнур.

— Что случилось? У тебя снова проблемы? — встревожился Жюльен.

— Нет, ничего подобного. Просто… Помнишь, я говорила тебе о той выставке… Конкурс студенческих работ?

— Конечно, помню. — Как только Жюльен понял, что Одри не надо вызволять из очередных неприятностей, его тон заметно потеплел.

— В субботу — церемония закрытия выставки, мне пришла телеграмма от организаторов. Я должна ехать в Ниццу, и буду очень рада, если ты вдруг сможешь там быть, — выдохнула Одри. — Ты же собирался в Сен-Тропе, не так уж там и далеко до Ниццы.

«Не так уж далеко»… Жюль усмехнулся. Впрочем, он понимал, что для его воспитанницы это важно, и решил, что не должен пропускать это мероприятие.

— Хорошо, — согласился он. — Я приеду.

— Ой, правда? — Одри не захлопала от радости в ладоши лишь потому, что одной рукой держала трубку.

— Давай поступим следующим образом. Я закажу билеты на утренний поезд. А после церемонии мы поедем к моим родителям — вечером или на следующий день утром, смотря во сколько все закончится. Тогда мы успеем сделать за выходные все, что наметили, да и мама будет рада тебя видеть.

— Согласна, — ответила Одри. Ей нравилось на вилле Фермэ в Сен-Тропе. К тому же ее присутствие могло смягчить для Сандрин и Огюста неприятный привкус разочарования. — Но я забыла сказать, что я еду в Ниццу в пятницу.

— В пятницу? — удивился Жюль.

— Да. Участников приглашают приехать заранее. Наверное, чтобы мы могли привести себя в порядок, немного освоиться, перезнакомиться друг с другом…

— Этого еще не хватало, — простонал Жюль. — Перезнакомиться! Умоляю тебя, будь осмотрительна. Не перезнакомься с местными хулиганами, я же не успею вытащить тебя из новой передряги!

— Я скоро вообще начну шарахаться от людей, лишь бы не выслушивать твои упреки, — надулась Одри.

— Хорошо, хорошо. Ты — взрослая девочка и впредь будешь осторожна в выборе знакомых, — примирительно сказал Жюль. Ему вовсе не хотелось снова выяснять отношения. — Значит, я закажу тебе билет на пятницу, а сам приеду на следующий день. Уточни, в какой гостинице ты остановишься и где проходит выставка.

Одри продиктовала Жюльену все необходимые сведения, попрощалась и повесила трубку.

Жюль едет с ней! Ура!

Сначала она не то что не собиралась приглашать его с собой, но даже не хотела ставить его в известность относительно своей поездки. Но потом Одри передумала.

Во-первых, она в первый раз в жизни ехала куда-то одна. Ей было не по себе, хотелось моральной поддержки. Во-вторых, Жюльен не будет над ней смеяться, что бы ни случилось. Она вспомнила, как три года назад вышла к нему с обритой наголо головой. Лицо его вытянулось, но он не стал ни насмехаться, ни ругать ее. С таким человеком, как он, можно разделить и радость победы, и горечь поражения.

В-третьих, Мари считает, что Одри едет с Жюльеном. А если он в это время позвонит и попросит пригласить Одри к телефону? Вот будет конфуз.

Поразмыслив, Одри решила позвонить Жюльену. И пока что не жалела о своем решении.

— Пожалуйста, запишите, Люси: заказать два билета на поезд до Ниццы. Один — на пятницу, на имя мадмуазель Одри Дюшансе. Второй — на субботу, для меня. И забронируйте апартаменты до утра воскресенья.

— Хорошо, мсье. Я немедленно позвоню. — Люси Брандэ лучезарно улыбнулась. — Что-нибудь еще?

— Нет, вы свободны. — Жюльен перевел взгляд на лежащие перед ним деловые бумаги.

Люси изящно развернулась и вышла в приемную с блокнотом в руках, храня на лице улыбку и оставив после себя густое облачко дорогого парфюма.

Жюльен досадливо поморщился: такими духами пользовалась одна из его прошлогодних пассий. Он только не мог вспомнить, кто именно.

Как только дверь в кабинет шефа закрылась, улыбка на лице Люси сменилась злобной гримасой. Вот, значит, как? Селедка едет в Ниццу и ждет там мсье Фермэ? Романтические выходные в главном городе французской Ривьеры? Ночь в апартаментах лучшего отеля — в других представители семьи Фермэ не останавливаются…

Люси на секунду закрыла глаза и представила себя на горячем песке в обществе шефа. Красота… Но некогда мечтать. Если она хочет чего-то добиться, правило первое: демонстрировать безукоризненный профессионализм. Если ее уволят за манкирование служебными обязанностями, другого шанса соблазнить богатенького красавчика у нее не будет.

Мадмуазель Брандэ вздохнула и сняла телефонную трубку. Два билета до Ниццы…

— Привет. Я — Эвелин. — Невысокая шатенка с аккуратной стрижкой-каре приветливо протянула Одри узкую ладонь.

Одри улыбнулась, назвала себя и ответила на рукопожатие.

Всех студентов, приехавших на выставку, расселили по двое. Ее соседка по номеру оказалась симпатичной и общительной девушкой из Марселя, на год младше Одри.

Приняв душ после дороги и разложив свои вещи, Одри подошла к окну их небольшого, но уютного номера. Лужайка перед корпусом отеля казалась пестрой от разноцветной одежды постояльцев, которые высыпали из своих номеров, чтобы подышать свежим воздухом. Кто-то загорал, сидя или лежа на газоне, кто-то прогуливался. Многие уже познакомились друг с другом и теперь непринужденно болтали.

— Здесь студенты со всей Франции, — сообщила Эвелин, присоединяясь к Одри. — О, смотри, какой красавчик — вон тот, с длинными волосами, в оранжевой майке. Я даже начинаю жалеть, что со мной приехал папа. Могла бы познакомиться с кем-нибудь… А у тебя сейчас есть приятель?

Одри отрицательно покачала головой.

— А с кем ты приехала? Одна?

— Пока да. А завтра за меня приедет поболеть… один человек. — Одри не знала, как назвать Жюльена. Действительно, кто он для нее?

— Твой родственник? — уточнила Эвелин.

— Нет.

— Ну вот, а говоришь, что у тебя нет парня! — Девушка удивилась и даже, кажется, немного обиделась.

— Да нет же, он совсем не мой парень, — возразила Одри. — Он просто друг. Заботится обо мне. Он мне и вместо мамы, и вместо папы.

— У тебя что, нет родителей? — Глаза Эвелин сочувственно расширились.

— Ага. Мама умерла давным-давно, а отца и не было никогда. — Одри давно смирилась со своим положением и даже иногда им бравировала. — Так что я одна живу. Иногда мне их здорово не хватает… Но я привыкла.

— Мне бы хотелось жить одной, — задумчиво сказала Эвелин и тут же добавила: — Но только чтоб родители были живы. Отец боялся меня одну отпускать — а что я, маленькая, что ли? В прошлом году я приезжала со своим парнем, с ним меня отпустили спокойно. Жерар — серьезный, родителям нравится. Не то что мой предыдущий, Оливье… Но сейчас я с Жераром поссорилась.

Одри отошла от окна и села в кресло, осторожно расчесывая влажные волосы. Она слушала болтовню Эвелин, кивала в нужные моменты и думала о своем.

Вот у Эвелин к восемнадцати годам уже было несколько возлюбленных. Как и у всех подруг Одри. И только она одна сидела и ждала, когда ее прекрасный принц увидит в ней женщину.

Он научил ее следить за своей внешностью. Он настоял, чтобы она продолжила образование. Благодаря ему стали раскрываться ее способности, и если бы не Жюль, никто не пригласил бы ее сейчас в Ниццу. Фактически, он спас ее от бродяжничества, потому что иначе Одри вот-вот сбежала бы от Замшелой Берты и оказалась на улице: она ни за что не согласилась бы провести оставшиеся до совершеннолетия годы в интернате.

Но для чего, вернее, для кого она стремилась стать лучше, красивее, взрослее? Жюльен по-прежнему смотрел на нее глазами воспитателя, и как это изменить, она не знала.

«Просто друг», сказала она Эвелин. Одри очень нуждалась в надежном друге, на которого всегда можно положиться, и была благодарна Жюльену за поддержку. Но сможет ли она когда-нибудь смириться с его положением «просто друга»?

Эвелин перестала болтать о молодых людях и протянула новой знакомой фен:

— Собирайся, — напомнила она. — Скоро ужин.

Когда Одри и Эвелин, принарядившиеся к ужину, вошли в столовую, они переглянулись и шутливо приложили ладони к ушам. Возбужденные голоса гудели в воздухе, как пчелы на пасеке: студенты знакомились друг с другом, обсуждали выставку и свои шансы на победу в конкурсе. Остальные постояльцы отеля переглядывались и спрашивали друг у друга, почему здесь так много молодежи.

— Что случилось, дорогой? Сегодня какой-то концерт? — по-английски спрашивала туристка средних лет своего дородного мужа, задумчиво листающего меню.

— Это художники, милая. Юные дарования. — Почтенный супруг указал на большой плакат, гласящий: «Добро пожаловать на Ежегодную студенческую выставку».

— О, как интересно! — оживилась женщина. — Мы обязательно должны туда сходить.

— У нас будет последняя возможность это сделать, — подметил наблюдательный супруг. — Посмотри на дату: завтра выставка уже закрывается.

Девушки подошли к столику, где их ждал отец Эвелин.

— Папа, познакомься. Это моя соседка по номеру, Одри Дюшансе. Одри, это мой папа, мсье Маршаль.

Одри поздоровалась с мсье Маршалем и заняла свое место за столом.

— Мы так волнуемся, — признался отец Эвелин. — Мы так готовились к этому конкурсу! Мне пришлось задолго забронировать номер, чтобы поселиться в этом же отеле. Жена, наверное, не сможет сегодня уснуть, так переживает за Эви. Уже два раза звонила в отель, спрашивала, как мы.

Официант принес ужин, но мсье Маршаль едва притронулся к еде, так он был взбудоражен.

— Я даже не смог толком посмотреть всю экспозицию, — продолжал он. — Все время стоял у картины Эви.

— Папа, ты напрасно так волнуешься, — вмешалась Эвелин. — Подумаешь, еще одна выставка. В прошлом году я тоже приезжала на нее, никаких мест не заняла, ну и что? Мир от этого не рухнул. — Эвелин по возможности безразлично пожала плечами, хотя было видно, что она тоже с нетерпением ждет завтрашнего дня.

— А вы, Одри? Тоже, наверное, ждете не дождетесь финала? — поинтересовался мсье Маршаль. — Кстати, как вам понравилась выставка?

— Должна признаться, я ее еще не видела, — покаялась Одри. — Я не была на открытии, а сегодня слишком поздно приехала. Планирую отправиться туда завтра.

— Мы тоже хотим прийти заранее, — сообщила Эвелин. — Еще раз как следует все посмотреть.

Одри подумала, успеет ли Жюльен приехать достаточно рано, чтобы побродить с ней вместе по выставке. Она вспомнила, как блестели его глаза, когда она показывала ему свои работы. Ей хотелось снова разделить с ним эту радость. Он умеет ценить красоту, а она умеет радоваться его радости… Если только эта радость не вызвана близостью другой женщины.

Но теперь Одри знала наверняка: завтра Жюльен будет один. Больше никаких девушек в их совместных поездках, обещал он. И Одри верила, что он сдержит свое слово.

После ужина Эвелин и ее отец отправились звонить домой, в Марсель. Одри вышла из отеля и медленно, с удовольствием вдохнула свежий вечерний воздух, словно сделала глоток вина. Ах, если бы дела не задержали Жюльена в Париже! Они могли бы прогуляться по закатной Ницце, неторопливо спуститься по мраморной лестнице к пляжу, разуться и босиком пойти по медленно остывающему песку.

Держаться за руки и не думать ни о чем, наслаждаться жизнью и не ждать завтра, идти и грезить наяву. А когда надоест идти, остановиться, привстать на цыпочки и тихонько поцеловать смуглую, соленую от морских брызг щеку любимого. Нежно. Легко. Естественно. Как дуновение ветра.

На этот раз он не отвернется, хотелось верить Одри. Он все поймет и примет. Он почувствует, что настала пора забыть свои страхи и ответить на ее любовь.

И тогда время безответности кончится, как заканчивается тяжелый сон, и наступит пробуждение. Пробуждение чувств, которого она так долго ждет.

Одри настолько ярко представила, как это было бы прекрасно, что поневоле сделала несколько шагов к лестнице, ведущей на пляж… И тут же была атакована стайкой молодежи.

— Привет!

— Ты тоже на выставку?

— А ты откуда?

— Как тебя зовут?

Одри едва успевала отвечать на вопросы веселых студентов, запоминать имена, реагировать на шутки…

— А мой младший брат пытался отправить на выставку картины нашего кота, — сообщил пухлый мальчик в желтой футболке и с красной косынкой на шее. — Но их почему-то не взяли.

— Ваш кот пишет картины? — Одри улыбнулась и вопросительно изогнула бровь.

— Ага. Он работает в жанре абстракционизма. Мы обмакиваем его лапы в краску и возим ими по холсту. Потом отпускаем, он пробегает и оставляет свои отпечатки — это его подпись.

— И как кот на это реагирует? — спросила Одри, давясь от смеха вместе со всеми.

— А что, нормально реагирует, — невозмутимо пожал плечами рассказчик. — У него нордический характер. Когда мы были маленькие и глупые, мы привязали ему к хвосту гирлянду из консервных банок. А он, вместо того, чтобы удирать, просто лег и уснул. Даже храпел немного.

Компанию сотряс новый приступ хохота.

Одри удобно устроилась на широких перилах лестницы. Студенты продолжали рассказывать разные истории, кто-то уходил, кто-то приходил, приводя с собой знакомых. Многие обменивались адресами и телефонами, чтобы обязательно, обязательно встретиться, хотя понимали, что скорее всего забудут друг друга через неделю. Одри тоже сунули целый ворох листочков — кого-то из адресатов она успела запомнить, кого-то — нет.

Стемнело, зажглись фонари. Но никому не хотелось расходиться. Рядом с Одри оказался красивый юноша с длинными волосами — кажется, тот, на кого залюбовалась из окна Эвелин.

— Ты красивая, — серьезно сказал он. — Мы тут собираемся пойти посидеть в баре. Пойдешь с нами?

Еще недавно Одри согласилась бы, не раздумывая. Она никогда не упускала случая познакомиться с новыми людьми. Но слишком живы были воспоминания о Бюване, к тому же она прекрасно помнила обещание, косвенно данное Жюльену.

— Извини, но мне пора, — улыбнулась она. — Устала с дороги.

— Ну как знаешь, — разочарованно протянул ее собеседник. — Передумаешь — приходи, мы будем вон там, видишь, вывеска светится? — И он поднялся с парапета.

Прежде чем уйти, Одри пожелала всем спокойной ночи. Хотя она понимала, что они с Эвелин, пожалуй, единственные из студентов, кто будет спать в эту ночь.

7

— Одри, вставай! — пропела Эвелин. — Нас ждут слава и почет.

Одри зажмурилась от яркого солнца, бившего в глаза: Эвелин уже раздернула шторы.

— Вставай-вставай! Завтрак через полчаса! — не унималась соседка.

— Как через полчаса? Я не успею вымыть голову. — Глаза Одри моментально раскрылись.

— Ты вечером ее мыла, чистюля, — рассмеялась Эвелин.

— Честно говоря, мне о еде даже подумать трудно, — призналась Одри, нашаривая ногой домашнюю туфлю, спрятавшуюся под кровать. — Кажется, теперь и я начала волноваться.

— Тогда чашка горячего кофе тебе тем более не повредит. — Эви села перед зеркалом и занялась макияжем.

Одри умылась, надела короткие белые брючки и незабудковый топ, собрала волосы под заколку. Макияж она сделает накануне вечера, а пока ей хотелось простоты и естественности.

— Ой, Одри, я тебе даже немного завидую, — призналась Эви, наблюдая за соседкой. — С твоим шармом можно одеваться совсем скромно, а на тебя все равно будут оборачиваться. Что же будет, когда ты вечернее платье наденешь?

После завтрака Одри, Эвелин и мсье Маршаль поехали в выставочный центр. У входа их пути разделились: Эвелин хотела еще взглянуть на выставку китайского фарфора.

Одри быстро нашла нужный зал и пошла вдоль бесконечного ряда картин и рисунков, улыбаясь и хмурясь, вежливо обходя других посетителей, но почти не замечая их. Вот этот солнечный натюрморт так хорош, что она расцеловала бы его автора. А здесь она бы добавила немного сурика, чтобы выразительнее подчеркнуть складки драпировки…

Ей очень понравилась одна картина: длинный пирс, портовые краны, крохотные фигурки суетящихся докеров, отошедший от пристани теплоход… И огромное спокойное море, для которого этот теплоход-гигант — крошечная игрушка… Подойдя ближе, она прочитала надпись: «Эвелин Маршаль. В марсельском порту».

А это что-то знакомое… Кажется, где-то она уже видела этот пейзаж…

— Да, в оригинале это выглядит еще более потрясающе. — Горячая ладонь легла на ее плечо, и Одри вздрогнула от неожиданности.

Рядом с ней стоял Жюльен, одетый в светлые джинсы и белую майку, и задумчиво глядел на ее работы: картину маслом и рисунок разноцветной пастелью.

— Жюль! Ты уже приехал? — обрадовалась Одри.

— Я позвонил в отель, но мне сказали, что ты ушла. Я решил, что найду тебя здесь. И не ошибся, — улыбнулся Жюль.

— Как тебе выставка?

— Ничего. Есть очень удачные работы. Но твои, по-моему, вне конкуренции. — Он снова обратил свой взор на знакомые работы.

— Жюль, мне кажется, что ты учишься лукавить, — прищурилась Одри.

— Ну разве только самую малость, — хохотнул Жюльен.

— А это ваши, Одри? Какая прелесть, — раздался голос мсье Маршаля.

Одри обернулась. Мсье Маршаль приветливо улыбался, Эви во все глаза смотрела на пейзаж и портрет работы Одри.

— Классно! — искренне выдохнула Эвелин. — Мне так в жизни не написать.

— Неправда! — запротестовала Одри. — Мне очень понравилась твоя работа — вот та, верно?

Пока Одри представляла Жюльена своим вчерашним знакомым, к ним присоединился еще один человек. Высокий спортивный юноша с короткой стрижкой приблизился к ним и вежливо кашлянул, чтобы обратить на себя внимание.

— Жерар! — обрадовался мсье Маршаль. — Рад тебя видеть!

— Здравствуйте, мсье Маршаль… Здравствуй, Эви.

Эвелин от изумления, казалось, превратилась в соляной столп.

— Эви, можно поговорить с тобой? — Жерар смотрел Эвелин прямо в глаза, словно гипнотизировал, внушая: «Соглашайся же! Не отталкивай меня!»

— Да, конечно, — почти прошептала Эвелин и позволила отвести себя в сторону.

— Ну не будем им мешать, — бодренько подхватил мсье Маршаль, которому явно хотелось, чтобы дочка помирилась с женихом. — А вот на этой картине что изображено, никак не пойму?

— Это специальный прием, — пояснила Одри. — Чтобы увидеть, что здесь, надо достаточно далеко отойти.

Она отступила на несколько шагов и обнаружила, что невнятное скопление точечных мазков превратилось в аллею осеннего парка, по которой прогуливалась дама с собачкой.

Когда они закончили осматривать экспозицию, из-за стенда вышли Жерар и Эвелин. Они обнимались и улыбались, хотя глаза Эви еще были влажными, а кончик носа покраснел. Судя по всему, примирение состоялось.

— Вы представляете, — объявила Эвелин, когда они вышли из выставочного центра. — Я считала, что Жерар — человек, патологически не способный на спонтанные решения и необдуманные поступки. Он всегда был таким правильным… Слишком правильным. А он взял и приехал, как только узнал, где мы. Я просто потрясена! Кстати, где ты остановился, милый?

— Пока нигде, — смущенно пожал плечами Жерар. — Все отели забиты, все-таки курортный сезон. Везде надо бронировать места заранее, я не успел.

— И все-таки ты приехал! — Эвелин восхищенно смотрела на своего жениха.

Жюльен секунду подумал и сообщил:

— Мой номер оплачен до завтрашнего утра. Если мы успеем сегодня уехать, он — в вашем распоряжении. Если не успеем… Все равно что-нибудь придумаем.

Маршали и Жерар поехали обедать в отель, а Жюльен пригласил Одри в кафе на побережье.

— Я знаю, ты любишь смотреть на море, — пояснил он. — Или тебе уже надоело?

— Разве море может надоесть? — удивленно спросила Одри.

— Наверное, это оттого, что у тебя глаза цвета морской волны, — рассмеялся Жюль. — Вот ты и чувствуешь в нем что-то родственное.

Продвигаясь вслед за Одри к столику, который им любезно указал метрдотель, Жюльен ощутил что-то вроде дежавю: она идет, стройная и гибкая, сквозь табачную дымку, и люди оборачиваются, оборачиваются, оборачиваются, чтобы проводить ее взглядом…

— Извини, что привел тебя в такое простое заведение, — произнес Жюль, просматривая карту вин. — Вечером, когда будем в вечерних нарядах, выберем что-то более роскошное.

— Жюль, ты рассуждаешь, так, словно я с детства ела с золотых тарелок, — рассмеялась Одри. — Здесь есть еда, на пол не падают пьяные грузчики и отсюда видно море. Так что еще надо человеку для счастья?

Жюльен вспомнил девушек, которые обычно его окружали. Многие из них тоже не ели с золота. Так чем же объяснить их болезненную тягу выудить из него побольше денег, чтобы потом хвастаться перед подругами размерами счета?

Одри умела держаться достойно в любой обстановке: в самом дорогом ресторане и в закусочной-пятиминутке. Она могла оценить и изысканную роскошь, и простые радости. Поэтому ее было приятно баловать.

— Ммм, как вкусно, — заметила Одри, когда им принесли заказ и она отправила в рот первый кусочек запеченной рыбы.

Жюльен любовался тем, как она ест: с аппетитом, но аккуратно. Правильно пользоваться столовыми приборами он научил ее еще в детстве, когда они провели полдня в парке аттракционов и Жюльен решил накормить Одри обедом в ресторане. Она оказалась хорошей ученицей и быстро запомнила, как отличить рыбную вилку от десертной.

— Я так волнуюсь перед церемонией, что за завтраком не смогла проглотить ни кусочка, — поделилась Одри. — А теперь наоборот — не могу остановиться.

— Ты знаешь… — Жюльен прислушался к своим ощущениям. — Мне кажется, я тоже волнуюсь, как перед экзаменом. Удивительно, с чего бы это.

Одри заехала в свой отель, чтобы переодеться к церемонии. В холле, на кожаном диване, под пышной пальмой в огромной кадке сидели Жерар и Эвелин, взявшись за руки и самозабвенно разговаривая о чем-то своем. Они давно не виделись и теперь не могли расстаться ни на секунду.

Одри улыбнулась влюбленным и поднялась в свой номер. Вскоре за ней последовала Эви, которой с трудом удалось ненадолго покинуть возлюбленного, чтобы приготовиться к вечеру. Интересно, что будет делать Жерар, если они не успеют сегодня уехать и Жюль не сможет освободить для него свой номер, как собирался? Впрочем, Жюльен обещал что-то придумать, а это значит, что за Жерара они могут быть спокойны.

Жюльен заехал за Одри час спустя. Он ждал в холле, положив ногу на ногу и рассеянно листая газету. Звонкий голос заставил его поднять голову и замереть в восхищении:

— Мсье, вы не меня ждете? — шутливо протянула Одри.

Она была великолепна. Вечернее платье цвета чайной розы ей необыкновенно шло. При каждом шаге Одри юбка мягко колыхалась воздушными складками и шуршала, как листья в саду. Блестящие волосы юной красавицы, пахнущие жасмином, вились крупными локонами и красиво обрамляли загорелое лицо. Одри обворожительно взмахнула огромными ресницами, улыбнулась и вопросительно посмотрела на Жюльена: ну как?

— Ты очаровательна, — признался он. — Мне стыдно, что я заказал просто такси, а не огромный кадиллак.

Следом за Одри спустилась Эвелин в длинном узком серебристом платье. Жерар вскочил и галантно поцеловал руку своей дамы. Мсье Маршаль любезно предоставил юноше свой номер, чтобы он мог привести себя в порядок, и теперь тот мог похвастаться неплохим вечерним костюмом.

Что касается Жюльена, он был хорош, как всегда. Для торжества в летнем курортном городе он выбрал элегантный светлый костюм, волосы гладко зачесал назад и имел очень представительный вид.

Наконец вся компания во главе с мсье Маршалем, который мечтал избавиться от галстука и поминутно утирал лоб платком, прибыла в выставочный центр. Гостей проводили в конференц-зал, который был битком набит конкурсантами, их родителями, друзьями и сочувствующей публикой.

Одри села между Жюльеном и Эвелин, ожидая, когда же шум в зале прекратится и начнется церемония. Господи, скорее бы уже все состоялось, думала она. На секунду мелькнула мысль: а если сказать, что пошла в дамскую комнату, и сбежать? Скорее бы на свежий воздух из душного зала, пропитанного ощущением всеобщего волнения.

— У меня для тебя кое-что есть. — Жюльену пришлось склониться к самому уху Одри, чтобы она услышала его сквозь шум и гам.

И он протянул ей газетный лист, свернутый так, чтобы сразу бросалась в глаза нужная заметка.

«…в Ницце проходит очередная выставка студенческого творчества… Учащиеся художественных вузов съехались сюда со всей страны… Состоится награждение художников, чьи работы были признаны лучшими… Много интересных, талантливых работ. Особенно хочется отметить жанровое полотно Э. Роже… Уверенные штрихи угольного карандаша студента I курса Ж.-Л. Арьенн… Но безусловными фаворитами выставки стали работы О. Дюшансе из Парижа, которые вызвали живой отклик посетителей…»

Одри пробежала глазами заметку, не в силах сосредоточиться от волнения. Ей показалось, что там мелькнуло ее имя, но только она попыталась отыскать в тексте нужное место, из динамиков грянули звуки фанфар, возвещающих начало торжества.

Ведущий пригласил на сцену председателя жюри, который начал свою речь.

Он поздравил всех участников выставки с тем, что их работы были признаны лучшими в родных учебных заведениях и увидели свет, будучи представленными в Ницце широкой публике. Рассказал, что лучшие работы отбирало как компетентное жюри, состоящее из членов Академии художеств, известных искусствоведов и деятелей культуры, так и обычные посетители выставки, которые оставляли свои отзывы в специальных книгах.

После председателя выступило еще несколько членов жюри, делившихся своими впечатлениями и поздравлявших всех с участием в прошедшей выставке.

Началось награждение. На заднике сцены демонстрировались слайды с изображением работ победителей. Юноша, занявший третье место, поднялся на сцену и получил свой приз из рук председателя жюри. Одри аплодировала вместе со всеми, но никак не могла справиться с ощущением, что ее здесь нет, она лежит у себя на кровати под звездным небом и смотрит сон.

Назвали следующего призера, и Эвелин возбужденно взвизгнула, а ее отец радостно поднял обе руки вверх, как триумфатор. Эви стала пробираться вдоль ряда кресел, чтобы взойти на сцену. Когда она повернулась к залу, прижимая к груди букет цветов и награду, Одри хлопала в ладоши громче всех. Она во все глаза смотрела на свою новую знакомую, раскрасневшуюся от радости и волнения. Тем временем, к стоящим на сцене присоединился юноша, который занял первое место. Кажется, это был тот самый Э. Роже, о котором она успела что-то прочитать в газете.

Ну вот и все. Награды розданы, можно уходить. Одри вздохнула с облегчением: наконец-то все позади. Но почему никто не уходит? Неужели будут еще речи?

— А теперь я назову имя победителя, получившего Гран-при нашего конкурса, — провозгласил ведущий. — Итак, на сцену приглашается… — Он сделал эффектную паузу. — Одри Дюшансе!

Что? Одри не верила своим ушам.

— Иди же, иди, — махали руками Жерар и мсье Маршаль.

— Давай, милая, возьми себя в руки, — прошептал Жюльен. — Иди… Газету оставь, она тебе там не понадобится.

Одри поднялась и на негнущихся ногах вышла на сцену.

Словно сквозь туман она видела, как ей улыбаются, поздравляют, как мигают вспышки фотокамер. В ее руках оказался почетный диплом и конверт с денежной премией, подбородок защекотала веточка из пышного букета, врученного молоденькой ассистенткой. Председатель жюри галантно поцеловал ей руку, зал разразился овацией.

Одри благодарила и улыбалась в ответ, словно кто-то изнутри руководил ее мимикой и жестами. Она до сих пор не верила в реальность происходящего.

Когда Эви радостно обняла Одри, поздравляя с триумфом, вспышки фотоаппаратов защелкали с новой силой: журналисты спешили запечатлеть двух очаровательных победительниц.

Торжественная часть была окончена, победителей и их спутников пригласили в банкетный зал. Когда Одри спустилась со сцены, Жюльен первым подошел, чтобы поздравить ее. Глаза его сияли. Лишь когда теплые губы Жюльена коснулись ее щеки, Одри поняла, что все это происходит наяву. И еще она вспомнила, как он назвал ее «милая», отправляя на сцену.

До ее сознания начали доходить и шум зала, и слова окружающих. Она проснулась. Она улыбнулась по-настоящему. Она ощутила, что это ее день.

Жерар и мсье Маршаль радовались как дети. И за Эви, и за Одри. Они грелись в двойных лучах славы своих очаровательных спутниц.

— Кто бы мне сказал лет пятнадцать назад, что я леплю куличи из песка с будущей королевой французской живописи? — лукаво улыбнувшись, произнес Жюльен, когда они пили шампанское во время фуршета.

— Жюль, я не верю своим ушам, — изогнула бровь Одри. — Ты учишься делать комплименты не по дням, а по часам. Это Ницца на тебя так повлияла?

— Не знаю, я это еще не анализировал, — шутливо пожал плечами Жюльен. — Но я чертовски рад за тебя, — добавил он уже серьезнее.

— Простите, можно снимок для прессы? — К ним подошел очередной фотограф. — Вы такая красивая пара, это будет просто отличный кадр!

— Да, конечно, — ответила Одри, переглянувшись с Жюльеном.

Они встали рядом, обнялись и посмотрели в объектив.

— Знаешь, уже довольно поздно. — Жюльен посмотрел на часы. — Даже если мы поедем немедленно, то на месте будем только глубокой ночью, когда родители уже спят.

Фуршет закончился. Они стояли у выхода из Выставочного центра и ждали остальных. Одри бережно прижимала к груди сумочку с заветной наградой и букет разноцветных лилий. Пряный аромат приятно щекотал ноздри — отныне это был для нее запах победы.

— И что мы будем делать? — поинтересовалась Одри в ответ на реплику Жюльена.

— Предлагаю остаться в Ницце до утра. А что касается Жерара… — Жюль секунду помедлил. — У меня двухкомнатные апартаменты. Ты можешь уступить свое место в номере с Эвелин Жерару и занять мою спальню, а я лягу в гостиной. Там большой удобный диван, на нем можно с комфортом расположиться.

Одри задумалась. Конечно, это было очень благородно со стороны Жюльена. Эви и Жерар обрадуются. Они так давно не виделись, к тому же романтическая ночь в Ницце порадует любых влюбленных.

Но для нее провести ночь в одном номере с Жюльеном… Удобно ли это? И легко ли ей будет знать, что он спит в соседней комнате, такой желанный и такой недоступный? Впрочем, ей тут же стало стыдно. Жерару ночевать негде, а она размышляет о своем удобстве!

— Да, конечно, — кивнула она. — Так мы все разместимся.

Вскоре из банкетного зала вышла Эви под руку со своим женихом, раскрасневшаяся от счастья и шампанского. Мсье Маршаль шел следом, с его лица не сходила довольная улыбка.

Когда Жюль сообщил влюбленным, что Одри уступает Жерару свое место в отеле, их настроение поднялось еще больше. Они уже настраивались на то, чтобы до утра просидеть на берегу, пока не придет пора отправляться на поезд.

— Итак, сейчас заедем за твоим Чемоданом, — сказал Жюльен Одри. — А потом я приглашаю тебя в ресторан, поскольку фуршет — это прекрасно, но хотелось бы и поужинать. Ты любишь устриц?

— Нет, — отрицательно покачала головой Одри. — Я не могу их есть живыми. Мне их жалко.

— Тогда закажем что-нибудь другое. Я тут знаю один ресторан… Надеюсь, тебе понравится.

Такси доставило всю компанию к отелю. Одри поднялась в свой номер и принялась собирать вещи.

— Ты знаешь, — сказала Эви, помогая новой подруге складывать платья. — Я так рада, что мы познакомились. Может, приедешь ко мне в Марсель, погостишь, посмотришь, как мы живем? Приезжайте вместе с Жюльеном.

— С удовольствием, — обрадовалась Одри. — И вы с Жераром приезжайте ко мне. Так здорово, что вы помирились! На вас приятно посмотреть. Вы — красивая пара.

— Вы с Жюлем тоже красивая пара, — ответила Эвелин. — Почему ты говорила, что он не твой парень? Вы что, тоже поссорились перед отъездом?

— Но он не мой парень, — рассмеялась Одри.

— Значит, скоро им станет, — заметила Эви. — Видно же, что вы влюблены друг в друга по уши!

Одри не стала ей возражать.

— Вот наш адрес. — Эвелин протянула Одри листок из блокнота. — Не забывай меня. Пиши и приезжай!

— И ты меня не забывай. — Одри отдала Эви свой листок. — Вот, наверное, обрадовалась твоя мама, когда вы ей позвонили и рассказали о результатах конкурса!

— Да, она сразу пообещала, что приготовит огромный торт к нашему возвращению! — Эви мечтательно закатила глаза. — Правда, еще больше она обрадовалась, узнав, что мы приедем вместе с Жераром. И она передавала тебе свои поздравления, я ей рассказала, что подружилась с победительницей.

Жерар горячо поблагодарил Одри и Жюльена за то, что уступили ему место, мсье Маршаль пожелал Одри удачи. Мужчины пожали друг другу руки, девушки поцеловались на прощание, и Одри с Жюльеном сели в такси.

— Приезжайте! — крикнула Эвелин и помахала рукой им вслед.

— Какие милые люди, — улыбнулась Одри, устало откидывая голову на спинку сиденья. — Надо будет откликнуться на приглашение Эви. Я никогда не была в Марселе. А ты?

— Был давным-давно, когда папа еще сам управлял Фирмой, — припомнил Жюль. — Он тогда вводил меня в курс дела и хотел, чтобы я ознакомился с каждым этапом работы. Тогда мне пришлось поехать в Марсель, чтобы проследить, как идет в порту разгрузка хлопка, прибывшего к нам из Индии.

— Интересно… Ты, наверное, всю Европу объездил, — заинтересовалась Одри.

— Почти. И не только Европу. Где я только не был… — улыбнулся Жюльен. — Люблю путешествовать. Казалось бы, давно мог ко всему привыкнуть. Но до сих пор, когда сажусь в поезд или самолет, такое ощущение, как перед первым свиданием.

— Неужели ты помнишь свое первое свидание? — лукаво прищурилась Одри.

— Помню, — со вздохом кивнул Жюльен и замолчал.

— Ну? — вопросительно посмотрела на него Одри. — И что?

— Это грустная история, — поморщился он.

— У тебя? И вдруг грустная история? Ни за что не поверю, — усомнилась Одри.

— Я сделал все, чтобы никто не мог в это поверить. Жюльена Фермэ не бросают, Жюльен Фермэ уходит сам. Уходит тогда, когда еще в состоянии уйти, когда его сердце еще не задето, пока нет ни любви, ни привязанности… — Жюль говорил так, словно речь шла о ком-то другом.

— Что же произошло? — В голосе Одри больше не было ничего шутливого, она смотрела на Жюльена с искренним сочувствием.

Жюльен покосился в сторону перегородки, отделяющей водителя от пассажиров, убедился, что она поднята, и начал рассказывать.

…Это была самостоятельная, уверенная в себе молодая женщина, которая прекрасно знала, чего хочет от жизни. Он едва окончил лицей, она была студенткой старших курсов. Ее заботила будущая карьера, мужчины были для нее лишь источником жизненных удовольствий, она уверенно шла к намеченным целям и была начисто лишена сантиментов.

Но это Жюльен понял потом, тогда же он замечал лишь плавность движений возлюбленной и выразительность огромных глаз, любовался чувственной линией рта и вдыхал аромат ее кожи и волос, когда фея проносилась мимо по коридору университета, едва не задевая его, но в упор не замечая.

Однажды ему посчастливилось оказаться с ней в одной компании во время студенческих посиделок. Жюль сделал все возможное, чтобы обратить на себя внимание чаровницы. И — о чудо! — был замечен и удостоен медленного танца. А потом, разгоряченная шампанским и его пылкими словами, она прошептала: «Поедем ко мне!»

Это была его первая ночь в объятиях женщины. Жюль был нежен и страстен, он вкладывал весь жар любви в каждый поцелуй, неистово повторяя слова восхищения и признания.

Должно быть, он немного тронул ее ледяное сердце, поскольку они встречались целый месяц. Месяц, полный чувственных удовольствий и его клятв в любви и верности. А потом он увидел ее, целующую другого, и на его возглас отчаяния и боли она ответила недоумением.

Эта женщина не была создана для постоянства и нежности, а потому никому ничего не обещала и никому не позволяла стать властелином своих чувств и дум. Жюльену пришлось смириться с тем, что любимая вычеркнула его из своей жизни.

Сначала он мучился, переживал, пытался искать с ней встреч, требовал объяснений, забросил учебу и даже топил свое горе в вине. Но потом понял, что это глупо и пора возвращаться к жизни, преодолев боль.

С тех пор Жюльен не искал любви. Он ее избегал. Лишь физическая близость, союз тел, но не душ, — это все, что он мог позволить себе, чтобы защитить себя от боли.

Но он не был жесток, поэтому выбирал тех женщин, для которых такие отношения были естественными. Он не хотел никому мстить, желая лишь обезопасить себя от разочарований. И даже бездушные куклы, искавшие в союзе с мужчиной лишь удовольствие и материальную выгоду, а отнюдь не взаимопонимание и нежность, при расставании получали от него небольшую компенсацию, как та же Мими.

Один раз он едва не влюбился снова, но вовремя смог отличить корысть от подлинных чувств и расстался с той девушкой без видимых потерь.

Одри была потрясена. Так вот она, истинная причина «ветрености» Жюльена.

— А ты не думал о том, что, защищая себя от боли, ты лишаешь себя и радости, возможности найти счастье, — тихо произнесла Одри.

— Я привык, — пожал плечами Жюльен. — Привык и ничего не хочу менять.

Он уже снова опустил забрало, недоумевая, что заставило его так разоткровенничаться — ведь он много лет не раскрывал душу ни единому человеку. Чтобы сменить тему, Жюль принялся шутить и болтать о пустяках.

Такси остановилось у ресторана, и Одри охнула, выражая свое восхищение. Это было одно из заведений всемирно известной сети, очень изысканное и престижное.

Они сели за любезно указанный метрдотелем столик, им принесли меню и предложили аперитив.

Пока Жюльен развлекал свою спутницу разговорами, к их столу подошел немолодой мужчина и на ломаном французском восхищенно воскликнул;

— Так и есть! Это вы! А мы с женой был спорить, показалось нам или нет!

Одри узнала тучного туриста, которого видела в своем отеле вчера, во время ужина.

— Простите нас за беспокойство… — Дама встала из-за столика и присоединилась к своему мужу. — Но мы были сегодня на выставке и не могли не выразить вам своего… как это слово… восхищения! Надо же, такая молодая девушка и такой талант! Можно попросить у вас автограф?

— Конечно, — смутилась Одри и подписала протянутую открытку с видом Ниццы.

— Как нам повезло, правда, дорогая? — продолжал турист. — Мы из Мичигана, — пояснил он. — Устроили себе небольшой холидей. Нельзя же все время заниматься бизнес, надо иногда веселиться, андестенд ми? Мы купаться, загорать, смотреть выставка и видеть там вы! Были решить поужинать в знаменитый французский ресторан — и видеть вас снова за соседний стол! Вы прекрасно рисовать!

— Очарованы, просто очарованы, — вторила мужу американка.

— Спасибо, — улыбалась Одри. — Спасибо за ваши слова. — Щеки ее были розовыми от смущения. Другие посетители с интересом оборачивались, и только прекрасно вышколенный персонал делал вид, будто ничего не происходит.

— Еще раз извините нас за беспокойство, о'кей? — поклонился турист, и супруги вернулись за свой столик, с жаром делясь впечатлениями.

Соммелье открыл заказанное вино и предложил Жюльену оценить качество напитка. Официант принес тарелки с аппетитными закусками.

Жюльен улыбнулся и заметил:

— Ты становишься знаменитой. Скоро с тобой нельзя будет спокойно пройти по улице из-за толпы поклонников, просящих автограф. — Но, несмотря на шутливый тон, в голосе его звучала гордость.

— Боюсь, что живопись — это не та сфера, в которой приобретают толпы поклонников, — возразила Одри. — Я же не кинозвезда.

— И хорошо. Они такие капризные и избалованные, — поморщился Жюльен. — Недавно одна заказывала у нас эксклюзивную ткань для своей гостиной. Знаешь, кто?

Он назвал имя. Одри открыла рот от изумления.

— Так вот, она буквально извела нас. «Фон должен быть сиреневым. Что? Разве это сиреневый? Да вы когда-нибудь видели сиреневый цвет, молодой человек, или вы дальтоник? Обратитесь к окулисту, прежде чем работать с тканями. А на нем должны быть розы. Что? Разве это розы? Да вы когда-нибудь видели розы?»… И все в таком духе.

— Ужас, — рассмеялась Одри. Она с удовольствием прикончила порцию грибного паштета, и тут же как из-под земли вырос официант, который принес горячее.

После вкусного ужина с прекрасным выдержанным вином Одри и Жюльен решили пойти в отель пешком. Они спустились по широкой мраморной лестнице к пляжу. Одри сняла вечерние туфельки и пошла босиком, с наслаждением погружая ступни в еще теплый песок. Жюльен пытался сохранить вид солидного человека, но быстро набрал в туфли песка и последовал примеру своей спутницы.

Они шли не торопясь, их волосами играл легкий бриз, приносящий с моря ощущение свежести и прохлады, такое приятное после жаркого июльского дня. Одри тихо вскрикнула, неловко наступив босой ногой на камешек, и Жюльен тут же придержал ее за локоть. Она подумала, как это приятно, когда рядом с тобой мужчина, на которого в любой момент можно опереться.

Было так хорошо, что ни о чем не хотелось говорить. Одри просто наслаждалась ощущениями и осторожно ступала по песку, придерживая шуршащую юбку: букет любезно согласился понести Жюльен. Он пытался предложить оставить это чудо флористики в ее отеле, но Одри ни за что не соглашалась расстаться с символом своей победы. В ресторане официант поставил цветы в вазу, и разноцветные лилии, слегка подвядшие за вечер, вновь воспрянули.

Жюльен размышлял о том, как это удивительно, что вчерашняя девочка, трудный подросток, очередная из его проблем, внезапно превратилась в красивую и талантливую женщину, которой восхищаются, о которой говорят… И о том, как ему теперь к этому относиться. С одной стороны, он был горд, понимая, что в этом есть и его заслуга. С другой…

Хотелось верить, что теперь все у нее пойдет, как надо. Одри делает успехи, еще немного — и она перестанет нуждаться в его заботе и поддержке. Казалось бы, камень с плеч… Но почему-то Жюльена это не радовало. Он не хотел оказаться ненужным ей. Он ощущал потребность снова и снова звонить своей подопечной, спрашивая, как дела.

Он сам удивлялся, откуда взялась эта потребность, не в силах объяснить ее природу. И… он боялся, что в один прекрасный день ему дадут понять, что дела идут прекрасно и без его участия.

Свет фонарей вдоль трассы, идущей параллельно линии пляжей, освещал их путь. Но вот в этом неверном свете показалась стена, отделяющая городской пляж от частного пляжа отеля. Они остановились.

Надо было подняться по лестнице и войти в царство огней и шуршащих шин. Но двигаться не хотелось. Не хотелось уходить от моря, не хотелось возвращаться в цивилизованный мир и покидать этот заповедный уголок природы, кусочек первозданной планеты. Только Вода и Суша; только плеск Волн и дуновение Ветра; только Мужчина и Женщина, стоящие на Песке под куполом Неба.

Одри ласково прижалась горячим виском к сильному плечу Жюльена. Она сделала это инстинктивно, даже не успев испугаться, что он оттолкнет ее. В ответ он легонько провел кончиками пальцев по ее волосам. Его теплая ладонь легла на ее хрупкое плечо, отгораживая от всего остального мира.

Она медленно подняла лицо, и взгляды их встретились. Жюльен серьезно и чуточку удивленно смотрел в глаза Одри. В полумраке он не мог видеть их цвет, но помнил, что они зеленые, как море, ясные в штиль и темные в шторм. Не один год он смотрел в эти глаза, и лишь сейчас ощутил, какой притягательной силой они обладают.

Одри опустила ресницы, словно испугавшись собственной магической силы, силы Сирены, зовущей на гибель мореходов. Но очарование не исчезло.

Она привстала на цыпочки и легонько потерлась щекой о щеку Жюльена. Он зарыл свои пальцы в каскад ее мягких локонов, притягивая девушку к себе, словно боялся, что она отстранится и прервет этот нежный, робкий контакт.

Жюль прижался сухими губами к ее виску, чувствуя, что исходящий от ее волос пьянящий аромат жасмина сводит его с ума. Да нет, он, должно быть, уже сумасшедший — иначе откуда этот комок в горле и слезы в глазах, готовые вот-вот пролиться из-за щемящей нежности, заполонившей его душу?

Это еще не было поцелуем. Это было больше, чем поцелуй.

Они стояли на безлюдном пляже, прижавшись друг к другу, пока песок не стал холодным и бриз не остудил разгоряченную кожу.

— Пойдем, — шепнул Жюльен. Шепнул тихо, словно боясь развеять пугливую дымку очарования.

Одри молча кивнула, и они стали подниматься по лестнице в большой мир, с его отелями, вокзалами, причалами, фонарями и суетой.

Ночь в курортном городе не бывает тихой. Где-то смеялись и шумно переговаривались, кто-то запел «Марсельезу», где-то кого-то искали и громко звали по имени. Они вошли в вестибюль отеля и с непривычки зажмурились от яркого света. В их тихом мире не было люминесцентных ламп.

Зато в номере было тихо и темно. Жюль включил освещение, чтобы Одри могла освоиться в незнакомом месте, но в гостиной оставил только* уютный свет торшера на серебристой стойке под голубым абажуром.

Она поставила в вазу свои многострадальные лилии, села на диван и огляделась. Удобная мягкая мебель, покрытая темно-серой кожей. Серовато-синий палас и такого же цвета бархатные портьеры на окнах. Телевизор и видео напротив дивана, бар черного дерева с напитками и набором красивых бокалов. Изящный журнальный столик со свежей прессой. Букет роз на столике, ваза с фруктами — дежурный презент от отеля постояльцам дорогих номеров.

— А это спальня, ты устроишься здесь, — сообщил Жюль, открывая дверь в соседнюю комнату.

Одри поднялась с дивана и заглянула в спальню. Здесь господствовали бордовый и золотисто-бежевый тона. Огромная кровать под роскошным покрывалом, бра в бронзовых завитушках, такая же люстра. Мебель красного дерева — тумбочка у кровати, платяной шкаф, столик под трюмо. Перед трюмо маленький пуфик, она давно хотела завести себе такой же, чтобы было удобно делать макияж, сидя перед зеркалом. И тоже — цветы и фрукты.

Все в единой цветовой гамме и едином стиле, профессиональным взглядом отметила Одри. Красиво, удобно, функционально… Но чего-то не хватает. Беспорядка, что ли… Яркого пятна, способного оживить торжественно-дорогую обстановку торжественно-дорогого отеля.

— Хочешь чего-нибудь выпить? — предложил Жюльен. Голос его слегка дрожал, словно он нервничал.

— Жюль, ты решил меня напоить? — Одри удивленно и чуть иронично посмотрела на собеседника. — Шампанское на фуршете, вино в ресторане… Пожалуй, мне на сегодня достаточно. Правда, я бы не отказалась от чашечки кофе. Но только после того, как приму ванну. День был длинным.

— Хорошо. — Жюль кивнул, довольный ее рассудительностью. — Ванная в твоем полном распоряжении.

Одри с наслаждением погрузилась в теплую воду с душистой пеной. Она смывала с себя все тревоги, всю усталость этого богатого впечатлениями и событиями дня. Вдоволь наплескавшись, она выбралась из воды, растерлась пушистым полотенцем и расчесала волосы перед большим зеркалом.

Выходя из ванной в белом махровом купальном халате, Одри окликнула Жюля:

— Я ошибаюсь, или кто-то обещал мне кофе?

Жюль взглянул на нее, отчего-то вздрогнул и заторопился:

— Да-да, конечно. — Он придвинул к себе телефонный аппарат и начал набирать номер. — Тебе какой?

— Глясе. С мороженым.

Жюльен сделал заказ и отправился в ванную, оставив Одри дожидаться, когда принесут кофе. Она от нечего делать стала просматривать газеты в гостиной и нашла тот материал, который сегодня пытался ей продемонстрировать перед началом церемонии Жюль.

Теперь, в спокойной обстановке, она еще раз внимательно прочитала заметку и порадовалась теплым словам, которые написал о ней обозреватель.

Ночной портье принес кофе с шапкой мягкого мороженого, и Одри с удовольствием принялась за лакомство.

Жюль вышел из душа в таком же махровом халате.

— Будешь ложиться? — Одри поднялась с дивана. — Тогда давай посмотрим, из чего тебе свить гнездышко. Но вообще-то мне неловко выгонять тебя из твоей спальни. Может быть, я лягу на диване?

— Вот еще, не выдумывай, — возразил Жюль. — Я не могу позволить женщине ютиться на диване. Ложись и не переживай за меня.

Одри прошла в бордово-золотой будуар, сняла со своей кровати пушистое покрывало и одну из подушек. Жюль отнес их в гостиную, бросил на диван и сообщил:

— Королевское ложе. Я здесь отлично высплюсь. Ты мне еще завидовать будешь.

— Ну как скажешь, — улыбнулась Одри. — Спокойной ночи.

— Спокойной ночи.

Жюль хотел было подойти и поцеловать ее перед сном, но понял, что тогда не выпустит ее из своих объятий до утра, и поспешил ретироваться.

8

Когда дверь, разделяющая их комнаты, закрылась, Одри скинула халат, опустилась на мягкую постель и вздохнула. Несмотря на насыщенность дня, сна не было ни в одном глазу. Наверное, зря она пила на ночь кофе…

Впрочем, Одри прекрасно понимала, что дело не только в этом.

В соседней комнате спал Жюль. Она почти физически ощущала его присутствие даже через стену. А если бы она не заняла его спальню, он провел бы ночь на этой самой кровати. Этой простыни могло касаться его горячее тело, по этой подушке разметались бы его густые черные волосы…

Сегодня случилось нечто особенное. И речь идет не о том триумфе, что она одержала. Речь идет об удивительном поведении Жюля. О том, как он смотрел на нее, что он говорил ей. О том, что Жюль не отшатнулся тогда, на пляже. Он обнял ее, и все было почти как в ее мечтах…

Но что-то все же стояло между ними. Что-то, что помешало им и дальше идти навстречу друг другу. Что-то, что остановило Жюля. Возможно, это был его страх.

Страх полюбить и испытать боль — или не полюбить и причинить боль. После сегодняшнего разговора в такси она понимала это. Если раньше она была для него ребенком, глупой девчонкой, за которой нужен глаз да глаз, то теперь он явно видел в ней взрослую привлекательную женщину. Это читалось в его восхищенных глазах.

Одри не знала, что делать.

До сих пор она была недостаточно хороша для него. Теперь, очевидно, слишком хороша. Женщина, которая может заставить его сердце дрогнуть — ведь она видела нежность в его глазах, ощущала трепет его пальцев на своих плечах. А этого он страшился и избегал.

Одри попыталась отвлечься от раздумий. Она достала из сумочки книгу, которую взяла почитать в дорогу, поставила рядом с подушкой вазу с фруктами и принялась есть персик, перелистывая страницы. Но ей никак не удавалось сосредоточиться на написанном.

Когда дверь, разделяющая их комнаты, закрылась, Жюльен скинул халат, опустился на диван и вздохнул. Несмотря на насыщенность прошедшего дня, сна не было ни в одном глазу. Наверное, надо было принять расслабляющую ванну вместо прохладного душа.

Впрочем, Жюль прекрасно понимал, что дело не в этом.

В соседней комнате спала Одри. Он почти физически ощущал ее присутствие даже через стену. Если бы он проявил чуть больше настойчивости, они провели бы эту ночь вместе. Ее горячее тело могло прижиматься к нему, а ее длинные шелковистые волосы разметались бы по его плечу… когда она задремала бы в его объятиях после того, как они закончили заниматься любовью.

Сегодня случилось нечто особенное. Он посмотрел на нее новыми глазами. Он и раньше отмечал, какой она стала красивой и соблазнительной, но лишь сейчас начал ощущать настоящий трепет при приближении Одри и даже при одном взгляде на нее. Но это не было обычным влечением мужчины к женщине. Жюль с удивлением понял, что испытывает не просто физическую потребность, но сложную гамму чувств.

Здесь были нежность, восхищение, ревность к чужим взглядам, потребность в ее присутствии, тревога за нее и страх ее потерять. Он вздрогнул, понимая, что случилось то, чего он тщательно избегал.

Он не решался, запрещал себе называть это словом любовь, но он ощущал, что привязан к этой хрупкой девочке, преисполнившейся женственности. Несмотря на весь его жизненный опыт и внутреннюю силу, она взяла над ним верх.

Это не должно было произойти. Он так долго берег свое сердце от ненужных волнений, и вот…

Сегодня на пляже, когда она коснулась щекой его лица, он понял, что пропал. Вместо обычного животного, необузданного желания, горячей волны, пробежавшей по животу, он почувствовал, как сжалось сердце. Хотелось покрывать ее шелковистую кожу трепетными поцелуями, хотелось не брать, а дарить тепло, ласку, нежность, быть терпеливым и неторопливым. Не сжигать ее в огне страсти, оставляя пепел, но танцевать искусный танец любви, рождающий подлинную близость и единение.

Это был дурной знак. Конец свободы, крушение его с таким трудом возведенной брони.

Он все еще сопротивлялся этому влечению. Он все еще надеялся, что утро вечера мудренее, что с рассветом рассеется туман колдовского наваждения и он снова посмотрит на Одри отчужденно-трезвым взглядом, как смотрел все эти годы.

Он выключил свет, накрылся пледом и попытался уснуть. Но все его усилия были тщетны. Имя Одри стучало в висках, ее образ стоял перед глазами, аромат ее волос, казалось, просочился под дверью и щекотал ноздри.

Я не должен, сопротивляясь из последних сил, говорил себе Жюльен. А если это ошибка, и утром я сам себе не поверю, что испытывал эти чувства? Если я посмотрю на нее завтра чужими глазами? Как мы будем жить после того, что случилось, если я не остановлю себя сейчас?

Слишком тесно были переплетены их судьбы до сегодняшнего дня, чтобы он мог поступить безответственно, не думая о последствиях. И в первую очередь — о последствиях для Одри. Он отвечает за нее, отвечает хотя бы перед самим собой. Он не имеет права сломать ей жизнь.

Жюль слишком хорошо помнил историю Софи. И замечал, что Одри очень похожа на мать. Одри — это бомба, готовая взорваться в любой момент. Ей ничего не стоит бросить все, что у нее есть и чего она достигла, и отправиться бродить по белу свету с рюкзаком за спиной, выкидывая одну сотню франков за другой на вино для попутчиков. Одно неверное движение, неосторожный шаг — и она пустит свою жизнь под откос. Жюль чувствовал, что пока он — единственный человек, способный удержать Одри на плаву. И он не имеет права потерять ее доверия.

Лежать без сна больше не было сил. Жюль встал, накинул халат и принялся на цыпочках расхаживать по комнате, пытаясь успокоиться.

Из-под двери, ведущей в спальню, лился неяркий свет, слышался шорох перелистываемых страниц. Значит, она тоже еще не спит. Читает. Может быть, думает о нем.

Жюльена тянуло к закрытой двери, словно гигантским магнитом. С каждым витком своих блужданий по комнате он все приближался и приближался ко входу в спальню. Образ обнаженной Одри, лежащей на огромной кровати, стоял перед глазами и никак не желал рассеиваться. Он сжимал кулаки, стискивал зубы, тряс головой, но ничто не помогало.

Он остановился перед дверью, решив простоять так до утра, пока усталость не свалит с ног и не заставит лечь обратно в постель. В свою постель.

Читать не удавалось. Строчки прыгали перед глазами, буквы сливались. Но не оттого, что сонно слипались усталые глаза. Отнюдь. Просто мысли все возвращались и возвращались к Жюлю.

Ну почему, почему так жестоко устроена жизнь? Почему взаимность — это такой редкий подарок судьбы? Почему ей суждено было полюбить человека, бегущего от любви как от огня?

Одри припомнила, как Сандрин Фермэ говорила ей о терпении, которое понадобится той девушке, что решит приручить ее сына. Кто-то может обвинить Одри в недостатке терпения?

Который год она ждала его, даже не оглядываясь — ну или почти не оглядываясь, — на других мужчин. За это время она стала другим человеком. Она сделала все, чтобы понравиться ему. Она сделала все, чтобы он мог гордиться ей и уважать ее. И чего она добилась? Того, что он ощутил, что может полюбить ее, и испугался этого?

Грустная история его первой любви, конечно, вызывала сочувствие. Но у кого их нет, подобных грустных историй? Но люди не запирают себя в каменном мешке бесчувствия, они влюбляются, обжигаются снова, пока не встретят свою судьбу или пока не научатся держать удар и радоваться тому, что имеешь.

И почему она, Одри, должна расплачиваться за грехи той неизвестной, которая давным-давно так больно ударила по чувствительности и самолюбию Жюльена? Это несправедливо.

Одри одновременно трепетала от обиды и от желания прижаться к любимому, обнять его, быть рядом и ощущать ответное тепло. Милый Жюль, сегодня он был так нежен с ней, смотрел на нее так, что впору было ликовать, а не печалиться, благодаря судьбу за эти моменты счастья и не помышляя о большем.

Но именно сейчас, когда она была на волосок от победы, у нее опускались руки. Она так долго ждала и терпела, что не могла ждать и терпеть еще одну ночь. Его отделяла от нее только стена, но как ей хотелось разнести по камушкам эту стену!

Неожиданно для себя самой Одри вскочила, накинула халат и подошла к двери. Вот она, тонкая преграда — осталось лишь повернуть ручку. Но что делать с той преградой, которую Жюльен возвел в собственном сердце?

А что, если… Что, если отбросить гордость и сделать первый шаг? Она помнила, как скверно кончилась эта попытка в Сен-Тропе, но ведь теперь все было совсем по-другому? Тогда между ними стояло табу: он считал ее ребенком. Этой преграды больше нет. Сегодня он ответил на ее невинную ласку…

Что делать? Одри боялась вспугнуть Жюльена, боялась уронить себя в его глазах, но боялась также упустить шанс победить его страх любви, боялась потерять Жюльена… В конце концов, ей просто было трудно лежать здесь одной, думая, что в эту самую минуту все могло быть иначе.

Она прижалась горячим лбом к двери со своей стороны, тяжело дыша и не зная, что делать.

Он прижался горячим лбом к двери со своей стороны, тяжело дыша и не зная, как унять себя.

Одри услышала за дверью дыхание Жюльена…

Жюльен услышал за дверью дыхание Одри…

Они одновременно схватились за ручку и повернули ее, открывая дверь.

Он дернул дверь на себя так решительно, что держащаяся за ручку Одри буквально влетела в его объятия.

— Одри, я…

— Жюль, я…

Они произнесли это хором, рассмеялись, посмотрели друг другу в глаза… И слились в долгом поцелуе. Тихий шорох сопровождал их поцелуй — то ли ветер доносил плеск волн, то ли улетали прочь удрученные духи сомнений.

Счастливые и усталые, они вытянулись поперек огромной кровати, стоящей в центре бордовой спальни. Одри взглянула на возлюбленного… и рассмеялась. Ваза с фруктами опрокинулась, и в волосах Жюльена запутались грозди винограда.

— Ты похож на Диониса, — сообщила она и подумала: мой бог. Мой языческий бог, прекрасный, страстный и всемогущий. Только не будь со мной так же непостоянен, как боги. Я этого не вынесу.

Жюльен молча улыбнулся, ласково гладя шею Одри и любуясь тем, как струятся по ее плечам волосы, влажные после их нежной и страстной ночи. Ее первой ночи в объятиях мужчины.

Ему казалось, что тяжкая гора свалилась с плеч. Конец сомнениям и метаниям, покончено с беспорядочной жизнью и бегством от любви. Закончилась эра одиночества среди толпы чужих и ненужных людей. Теперь для него наступает новая жизнь. Для них с Одри. Для них двоих.

Она вспомнила, как, едва оказавшись в номере, решила, что здесь слишком безукоризненно, такой скучный порядок… Теперь, привстав на локте и глядя на Жюля, прекрасного в своей наготе, лежащего на сбившейся простыне в окружении гроздьев винограда, персиков и яблок, Одри поймала себя на мысли: теперь все как надо. Все на местах.

— Спи, милая. — Жюльен привлек ее к себе, обнял и уложил ее голову себе на плечо. — Надо немного поспать перед дорогой.

— Ты уже сообщил родителям, что хочешь с ними поговорить? — сонным голоском поинтересовалась Одри.

— Поговорить? О чем? — искренне удивился Жюльен.

— Ну как же… О том, что слухи о нашей свадьбе сильно преувеличены…

— А разве они преувеличены? — с улыбкой переспросил Жюль.

Одри подняла глаза и встретила его теплый взгляд.

— Милая, ты ведь выйдешь за меня замуж? — спросил он.

— Как? По-настоящему? — не поверила своим ушам Одри.

— Конечно, по-настоящему, — рассмеялся Жюль. — Как же иначе.

— Я… О!.. — Одри все еще боялась, что ее разыгрывают, но по лицу Жюльена было видно, что он не шутит. Она вспомнила, что в книгах в таких случаях говорят: «Я подумаю» или «Мне нужно время, чтобы принять такое судьбоносное решение»… Но быстро вспомнила, что она — не героиня романа, и поэтому просто сказала: — Да!

— Значит, завтра вместе обрадуем моих. — Жюльен нежно поцеловал невесту. — А теперь — спокойной ночи. То есть доброго утра.

Первые лучи рассвета пробились в щель между портьерами, освещая влюбленных, спящих в тесном сплетении рук и ног среди рассыпавшихся фруктов.

— Поздравляю, поздравляю, моя дорогая, это невероятно! — Сандрин расцеловала Одри в обе щеки. — Ты такая молодец! Мы уже прочитали о твоей победе в газете! Ты дважды молодец, — заметила она уже тише, так, чтобы ее могла слышать только Одри. — Сделать так, чтобы Жюль захотел жениться, — вот это настоящий подвиг! И я себе даже не представляю лучшей невестки, чем ты.

— Спасибо, Сандрин, — смущенно проговорила Одри.

— Эту газету надо обязательно сохранить! — Огюст Фермэ надел очки и с гордостью продемонстрировал утренний номер.

Большая фотография сияющей Одри и гордого Жюльена, обнимающихся перед объективом фотокамеры, иллюстрировала статью о конкурсе, которая вышла под шапкой: «Мисс Франция? Нет, юная художница». Одри и правда была невероятно хороша и вполне могла претендовать на титул королевы красоты. Были здесь и другие снимки, в том числе те, на которых Одри оказалась вместе с Эви.

— Ну, рассказывайте. — Глаза Сандрин светились от любопытства. — Сейчас прикажу подавать обед.

Пока Ивон, прислуга в доме Фермэ, накрывала на стол, Жюльен и Одри наперебой рассказывали о вчерашнем торжестве, о том, как они переволновались, как потом их осаждали журналисты с просьбой сказать несколько слов, какая замечательная была выставка…

Рассказов хватило до конца обеда. Когда Ивон унесла пустые тарелочки из-под десерта, Огюст на правах главы семьи сменил тему разговора.

— А теперь давайте поговорим о вас, — предложил он. — Кажется, вы хотели нам что-то официально сообщить?

— Да, — кивнул Жюльен и торжественно выпрямился. — Папа, мама, я предложил Одри стать моей женой, и она согласилась.

— Я так рада, так рада! — Сандрин вскочила с места и снова принялась расцеловывать сына и его невесту. — Когда же все-таки свадьба?

— Мы еще не обсуждали это, — признался Жюльен.

— Думаю, трех месяцев на подготовку вполне хватит, — произнес Огюст. — За это время мы успеем организовать и само мероприятие, и свадебное путешествие, и сшить наряды… Для начала составьте список приглашенных, надо знать, сколько будет гостей.

У Одри опять возникло ощущение, что все это происходит не с ней. Неужели это обсуждается их с Жюльеном свадьба? Неужели правда, что они провели эту ночь вместе и ей это не приснилось? И теперь Жюльен хочет навсегда соединить их судьбы?

Впрочем, когда она вышла в ванную и увидела свое лицо в зеркале, ее сомнения по поводу прошлой ночи разрешились сами собой. Глубокие тени, залегшие под глазами, и счастливый блеск в глазах, неистребимый никакой усталостью, красноречиво свидетельствовали о том, что она встретила рассвет в объятиях любимого человека.

Одри вернулась в комнату и села рядом с Жюлем, который обсуждал с отцом подробности предстоящей свадьбы. Он улыбнулся своей новообретенной невесте и продолжил разговор. Боже мой, целых три месяца! Она не ожидала, что это будет так не скоро. Что там делать целых три месяца?

Но ведь я ждала целую вечность, напомнила она себе. Почему бы ни подождать еще немного? Наверное, она просто боялась, что за это время Жюльен передумает на ней жениться и вернется к своему старому образу жизни. Если задуматься, то оно и к лучшему. Пусть это произойдет до свадьбы или не произойдет никогда. Но Одри даже думать на эту тему не хотелось.

— Кстати, Одри, а чем ты планируешь заняться, когда окончишь университет? — неожиданно спросил Огюст Фермэ. Все-таки он был скорее деловым человеком, чем сентиментальным.

— Я… — Одри растерялась. Она была уверена, что ее дальнейшая жизнь будет связана с искусством, но пока не задумывалась о подробностях. — Еще не знаю.

— Думаю, Одри могла бы пройти стажировку в Фирме, — вступил в разговор Жюльен. — Да, милая? Ты же занимаешься дизайном интерьера. Мы могли бы доверить тебе разработку эксклюзивных тканей для портьер и мебели.

Одри задумалась. С одной стороны, работать в Фирме — большая честь, тем более что когда-то там работала ее мама. Но как-то скучновато звучит… Ткани для обивки кресел в ее сознании мало ассоциировались с творчеством.

— Это было бы для тебя хорошим стартом, — продолжил Жюльен, словно прочитав ее мысли. — А потом ты сможешь заняться чем-то другим, более интересным. Может быть, открыть собственную дизайнерскую фирму. Или целиком сосредоточиться на создании картин. Кстати, ты возьмешь с собой этюдник, когда мы поедем в свадебное путешествие?

— А куда мы поедем? — оживилась Одри.

— Ну… У меня есть кое-какие задумки… — хитро прищурился Жюльен. — Но пока об этом рано говорить.

— Эти мужчины… — вздохнула Сандрин. — Даже в преддверии свадьбы они говорят о работе. Меня гораздо больше интересует, когда у вас появится маленький.

— Мне кажется, после того, как Одри окончит учебу, мы не будем это надолго откладывать, — улыбнулся Жюль, притянул к себе Одри и ласково поцеловал в ушко.

Сандрин вооружилась ножницами и теперь аккуратно вырезала из газеты статью об успехе Одри.

— Какая чудная фотография, — с улыбкой заметила она, обратив внимание, что Одри наблюдает за ее занятием. — Вы здесь оба такие счастливые. Дай вам Бог, детки, чтобы вы всегда были так же счастливы!

А в это время Люси Брандэ в своей лионской квартире шипела от злости, как кобра. Она чуть не подавилась кусочком яблока, которое грызла в тот момент, когда развернула свежую газету и увидела там фотографию шефа, нежно обнимающего эту выскочку Дюшансе.

— Ну погоди же, кошка драная. Улыбаешься? Смешно тебе? Посмотрим, как ты у меня посмеешься, — процедила Люси, раздирая газетный лист на мелкие-мелкие клочки.

Они успели искупаться в море прежде, чем настала пора пускаться в обратный путь. Одри приготовила купальник, но Жюльен не позволил ей его надеть. Они ушли в уединенный уголок пляжа и купались обнаженными, чувствуя кожей ласковое прикосновение волн, солнечных лучей и сыпучего песка.

Лежа на широком пушистом полотенце и позволяя солнцу осушить соленые капли на их загорелых телах, они наслаждались соприкосновением плеч и мокрых волос, даря друг другу ласковые, неспешные поцелуи.

Позже, сидя рядом с Жюльеном в такси, которое увозило их из гостеприимного дома Фермэ, Одри обнаружила, что стряхнула не весь песок с босых ступней, и теперь он насыпался в туфли. И поймала себя на мысли, что готова положить эти песчинки в конверт и хранить их до скончания веков, чтобы сберечь память о самом счастливом дне в ее жизни.

— Извини, милая. Я отлучусь всего на пятнадцать минут. — Жюль посмотрел на часы и схватил пиджак со спинки кресла. — Подожди меня здесь, потом я вернусь и мы поедем ужинать.

— Хорошо, не беспокойся, дорогой, — кивнула Одри. — Я пока журналы полистаю.

Ей нравилось бывать в кабинете Жюльена — здесь было комфортно и светло, приятно пахло тонким мужским парфюмом. К тому же на стеллажах хранилось множество специальных журналов, среди которых попадались модные каталоги.

— Если что-то понадобится, не стесняйся, обращайся к Люси. — Жюльен поцеловал невесту и стремительно вышел из офиса.

Одри устроилась в кресле для посетителей и открыла журнал. Не прошло и минуты, как в дверь деликатно постучали.

Люси Брандэ, личная секретарша Жюльена, вошла в кабинет с самым несчастным выражением лица, на какое только была способна.

— Мадмуазель Дюшансе… Могу я обратиться к вам с одной просьбой?

— Да, конечно, Люси. Что-то случилось? — участливо взглянула на нее Одри.

— Мне только что позвонили, — тяжело вздохнула Люси. — Моя сестра очень больна, ей срочно нужно лекарство. Я должна немедленно зайти в аптеку и заказать его, чтобы к утру было готово. Но я не могу оставить рабочее место — вдруг поступит какой-то важный звонок?

— Конечно, идите, Люси. Я посижу на телефоне вместо вас, — с готовностью согласилась Одри.

— О, спасибо, мадмуазель Дюшансе, вы так добры! — встрепенулась Люси. — Только, пожалуйста, не говорите ничего мсье Фермэ, я боюсь, что он меня уволит.

— Ну что вы, Люси. Конечно же, он не уволит вас! Но если вам так спокойнее, обещаю, что ничего ему не скажу, — пожала плечами Одри.

Люси рассыпалась в повторных благодарностях и убежала по своим делам, плотно притворив дверь. Одри взяла свой журнал и переместилась в удобное кресло секретаря, стоящее в приемной.

Она засмотрелась на блестящий телефонный аппарат со множеством непонятных кнопочек, недоумевая, как Люси удается разговаривать по нескольким линиям одновременно и при этом не терять нить беседы.

Неожиданно аппарат зазвонил.

Одри вздрогнула и подняла трубку, лихорадочно соображая, что лучше сказать: просто «Алло» или «Приемная Жюльена Фермэ. Добрый день»?

Но не успела она произнести ни слова, как голос в телефонной трубке застрекотал:

— Алло, Люси? Это Аннет. Жюльенчика нет на месте?

— Нет, — только и смогла выдавить из себя ошеломленная Одри.

— Ну ты там ему передай, чтобы он на меня в следующую среду не рассчитывал, я не смогу с ним встретиться. Пусть он номер в отеле не заказывает. И скажи ему, дорогуша, что колье, которое он мне прислал, просто восхитительное! Я обязательно найду возможность его отблагодарить, но только не в этот раз! Ну пока.

В трубке раздались гудки.

Одри несколько долгих минут сидела, замерев, словно пригвожденная к месту. Едва Люси вошла в приемную, Одри вскочила, схватила свою сумочку и опрометью бросилась вон.

Седой шофер работал водителем такси не один десяток лет. Он многое повидал на своем веку, его трудно было чем го удивить или поразить. И все же он тревожно поглядывал в зеркало заднего вида на свою пассажирку — красивую длинноногую девушку, которой на вид не было и двадцати, судорожно рыдавшую на заднем сиденье.

— Я могу вам чем-то помочь, мадмуазель? — наконец решился вмешаться он.

— Спасибо, мсье… — Одри попыталась взять себя в руки, но у нее это не получилось. — Никто мне не сможет помочь.

Когда Одри, шатаясь от горя, ступила на дорожку сада и, размазывая по щекам слезы вместе с косметикой, направилась к крыльцу, перепуганная Мари выбежала ей навстречу. У ног бесновались собаки, которых не могло не коснуться предчувствие беды, витавшее в воздухе вокруг верной домработницы.

— Боже мой, мадмуазель, что произошло? Кто вас обидел? Мсье Фермэ уже звонил сюда, он не понимает, что случилось и куда вы пропали. Он сказал, что если не найдет вас в течение часа, то приедет сюда.

— Что? Он едет сюда? — Одри в ужасе отшатнулась.

— Да… Он в недоумении и растерянности… — Мари и сама пребывала в том же состоянии. Ей ужасно хотелось знать, что произошло.

Ах, он в недоумении… Гнев и слезы душили Одри. Жюль считал, что все его проделки сойдут ему с рук. Что она останется в счастливом неведении, обманутая глупышка. Какая низость! Она вспомнила, как со лживым сожалением он говорил о том, что в среду у него важная деловая встреча и они не смогут побыть в этот вечер вдвоем…

Так вот, значит, какие у него важные встречи!

Одри, покачиваясь, вошла в дом. Ей было тошно. Она представила, как Жюльен с честными глазами говорит ей: «Ты знаешь, мой партнер не смог встретиться со мной сегодня. И мы можем провести вечер вдвоем, дорогая». Самое смешное, что при этом он бы даже не солгал.

Но почему, почему?

Он говорил ей о том, что со старой жизнью покончено. Видимо, это утопия. Вспомнилась пословица о волке, которого сколько ни корми, он все равно в лес смотрит. Очевидно, такова натура Жюльена, и нечего было обольщаться.

Зачем же он собирался жениться на Одри? Она с тихим стоном оперлась о перила лестницы, ведущей на второй этаж. Она поняла, почему.

Жюльен не был способен полюбить женщину. Но он любил своих родителей. И не хотел их огорчать. Все ясно. Сандрин все уши прожужжала сыну разговорами о женитьбе — он сам неоднократно жаловался на это. Чтобы закрыть этот вопрос раз и навсегда, он решил выбрать себе жену — такую, какой ее хотела видеть Сандрин. И тайком продолжать свои сумбурные встречи с другими.

Почему именно она? Этого вопроса у Одри даже не возникало. Все слишком очевидно. Более подходящей партии для Жюльена не найти.

Во-первых, никто не мог усомниться в искренности ее намерений и ее чистой любви. У Сандрин был пунктик на этот счет — Жюльен это учел.

Во-вторых, она — девушка далеко не бедная, и ее не надо обеспечивать.

В-третьих, семейство Фермэ знает ее с детства, и Жюль мог быть уверен, что его родители примут Одри «на ура».

И, наконец, ее не пришлось уговаривать. То, что она любит Жюльена практически с детства, похоже, давно ни для кого не секрет.

Лучшей кандидатки в невесты не найти. Точнее, лучшей кандидатки в невестки — ведь это брак для Сандрин.

Сколько там осталось до приезда Жюльена? Минут пятьдесят? Одри стремительно поднялась в свою комнату, достала дорожную сумку и принялась скидывать в нее все необходимое. Она ни за что в жизни не согласилась бы сейчас встретиться с ним лицом к лицу.

Стыд, жгучий стыд пополам с омерзением — вот что она испытывала. Ее использовали, над ней посмеялись. Она была готова убить человека, который поступил с ней так низко, так подло. И она скорее провалилась бы сквозь землю, чем согласилась бы выслушивать его лживые оправдания и объяснения.

О Боже, как же она была счастлива еще полчаса назад, пока не раскрылся этот чудовищный обман! И как недолго длилось это счастье.

Чем выше взлет, тем больнее падение — наверное, впервые в жизни до нее дошел страшный смысл этих слов.

Одри натянула джинсы и майку, подхватила сумку, не забыв кинуть в нее записную книжку, и выскочила из дома. Да, еще одно…

Одри выхватила блокнот, вырвала из него листок, черкнула пару строк и вручила записку Мари, которая с напряженным видом вилась вокруг нее, ожидая, что будет дальше.

— Но что же такое происходит, мадмуазель? Одри! Куда вы? — Мари сыпала вопросами, но Одри не утруждала себя ответом.

Она побежала к автобусной остановке. Вызывать такси не хотелось, потому что ожидание в обществе Мари, всполошившейся словно наседка, было для нее невыносимым.

— Так, Люси, еще раз и по порядку. — Жюль присел на краешек секретарского стола в приемной и устало потер лоб ладонью.

— Ничего особенного не произошло, мсье Фермэ. — Люси говорила спокойно и терпеливо, словно с ребенком, но всем своим видом выражала недоумение: она-то здесь при чем? — Я, как обычно, сидела здесь, за своим столом, печатала на машинке. Мадмуазель Одри вышла из вашего кабинета, сказала, что больше не может вас ждать, и ушла. Я спросила, что вам передать, она сказала, что ничего.

— Какое у нее было выражение лица? Что она сказала еще? Что вы заметили необычного? — продолжал допрос Жюльен.

— Ничего необычного. Обыкновенное выражение. Ничего не сказала. Правда, я была очень занята письмом, которое вы просили подготовить, и от моего внимания могло что-то ускользнуть, — добавила секретарша. — Но вообще-то я не упускаю из вида ничего, что касается моих служебных обязанностей.

— Хорошо, Люси. Спасибо. Продолжайте работать, — вздохнул Жюльен и вернулся в свой кабинет.

Ничего необычного… Если не принимать во внимание тот факт, что его любимая женщина неожиданно разворачивается и уходит без объяснения причин.

Жюльен терялся в догадках. Он перебирал в памяти каждую сказанную за сегодняшний день фразу, каждое слово. Чем он мог обидеть Одри? Кажется, ничем. Она заехала к нему на работу, они немного поболтали, пока у него была свободная минутка, потом он ненадолго ушел по делам. Они собирались поужинать и отправиться в его огромную лионскую квартиру.

У Одри еще не было ключей от этой квартиры — он как раз собирался вручить их ей сегодня. А значит, поехать туда без него она не могла. Да и зачем ей ехать одной?

Одри предложила затеять там ремонт, полностью поменяв холостяцкую обстановку, связывавшую его воспоминаниями с прошлым. Жюльен тут же согласился, потому что и сам не хотел заставлять любимую женщину ночевать в той же спальне, в которую приглашал подруг своей ветреной юности. Пусть там теперь будет чулан.

Может быть, дело в этой квартире? На Одри нахлынули воспоминания о его былых похождениях, и она не захотела оказаться в этих грешных стенах? Но она могла просто сказать об этом. Он бы продал эту квартиру, и они купили бы новую. Жюльену казалось, что они с Одри теперь прекрасно ладят и могут прямо говорить друг с другом обо всем.

Нет, что-то тут не так. Жюльен подумал о том, что Одри сильно изменилась, стала более терпеливой и понимающей, менее порывистой — одним словом, более взрослой. И если ее что-то вывело из равновесия, это вряд ли мысли о прошлом. Скорее можно предположить, что она узнала о чем-то, что ее встревожило и потребовало ее немедленного присутствия.

Но почему она ничего не передала ему через секретаршу? Почему Люси ничего не заметила, при ее-то профессиональной и женской наблюдательности? Либо случилось что-то действительно экстраординарное, либо…

Так. Если что-то произошло, то откуда Одри получила тревожную информацию? Люси уверяет, что никто не приходил и даже не звонил. Это как раз несложно проверить…

В этот момент телефон заголосил, заставив Жюльена вздрогнуть.

— Вас спрашивает мадам Лезадо, — доложил голосок Люси. — Соединять?

— Да, немедленно! — чуть не закричал Жюльен. — Мари, ради всего святого, что случилось?

— Я ничего не понимаю, мсье Фермэ, — заторопилась Мари. — Она приехала на такси, вся в слезах, собрала свои вещи и умчалась на автобусе. Я проследила, в какой автобус она села. Этот маршрут идет до вокзала. Да, она оставила вам записку.

— Записку? — подскочил Жюльен.

— Да… Вы уж простите любопытную старуху, я ее прочитала…

— Ну и что там было? — с замиранием сердца спросил Жюльен.

— «Аннет просила передать, что романтическое свидание в среду не состоится. За колье она расплатится с тобой в другой раз». И подпись: «Твоя бывшая невеста»… О, мсье! Она что, разрывает помолвку?

— Ничего не понимаю! Какая еще Аннет? — нахмурился Жюльен.

— Не знаю, мсье! Здесь так написано. Что же теперь будет? — запричитала Мари.

— Я с этим разберусь, — отрезал Жюльен. — И еще. Мари, вы — славная женщина. Вы самая лучшая домашняя работница, какую я только встречал. Вы много лет служили нашей семье. Но если вы распустите слухи обо всем, что произошло… Если вы хотя бы единой живой душе скажете хоть слово… Мы вас уволим.

— Слушаюсь, мсье. Я буду нема как рыба, — обескуражено пискнула Мари.

— Отлично. А теперь скажите мне точно, во сколько она уехала.

9

Жюльен надел пиджак. Причина всего происходящего — это проблема номер два. Для начала надо найти и остановить Одри, пока она не наделала глупостей. Он взялся за ручку двери… И остановился.

Конечно, у него еще есть шанс перехватить Одри на вокзале. Но она могла поехать и не на вокзал.

И потом, найти любимую в многотысячной толпе…

Сначала попробуем мыслить логически. Чтобы вычислить, куда она могла поехать, надо узнать, что произошло. И что это за странная, нелепая, бессмысленная записка…

Жюльен снял телефонную трубку и набрал номер.

— Люк, приветствую. Как жизнь, старина? Тоже ничего. Ты все еще служишь в комиссариате? Слушай, по старой дружбе… У меня тут кое-какие проблемы. Ты не мог бы связаться с телефонной станцией и проверить, с каких номеров за последние полчаса звонили на мой служебный телефон? Это очень срочно. Знаю, знаю, что не положено. Буду обязан по гроб жизни… Хорошо, жду звонка.

Жюльен попрощался с приятелем и еще раз перечитал текст записки, который воспроизвел на первом попавшемся листе.

Он готов был поклясться, что не знает ни одной Аннет. Что касается среды, на этот день запланированы переговоры. В эти планы посвящены лишь потенциальные партнеры и несколько его сотрудников, включая секретаршу.

Вскоре Люк перезвонил.

Среди продиктованных им номеров не было ни одного незнакомого. Это номер итальянского заказчика. Это — голландских партнеров. Это — бухгалтерия. Это — отдел кадров.

Стоп. Отдел кадров напротив. Они обычно кричат Люси через дверь, если им что-то нужно. Время звонка как раз совпадало со временем его отсутствия. Мадмуазель Брандэ клялась, что без него никто не звонил. Любопытно.

Жюльен вышел из своего кабинета, пересек приемную и с безразличным видом вошел в помещение напротив. Миловидная девушка деловито стучала по клавишам пишущей машинки.

— Катрин, вы не возражаете, если я ознакомлюсь с вашей картотекой? — с улыбкой спросил Жюльен.

— Что вы, конечно нет, мсье Фермэ, — испуганно взметнула ресницы Катрин.

Жюльен подошел к стеллажу, на котором стояли ящики с картотекой, и принялся медленно перебирать личные карточки сотрудников Фирмы, еще не вполне представляя себе, что он собирается делать дальше.

— Как дела в отделе? Никаких проблем? — поинтересовался он.

— Да, все в порядке… — Катрин была удивлена вопросом.

— А вы не помните, есть у нас сотрудница по имени Аннет?

— К сожалению, не припоминаю, — пожала плечами девушка. — Но у нас такое количество сотрудников…

— Да, вы правы. А не вы случайно звонили в приемную с полчаса назад?

— Нет. — Удивление Катрин росло. — Зачем нам звонить, проще выглянуть в коридор и сказать Люси все, что надо.

Кстати, о Люси.

Жюльен вытянул самый первый ящик — «от А до Б» и нашел фамилию Брандэ.

Брандэ Люси-Аннет, секретарь, двадцать пять лет, не замужем… и т. д.

— А Люси к вам сегодня не заходила? — поинтересовался Жюльен, с трудом пытаясь изображать спокойствие.

— Заходила, — кивнула Катрин. — Ей надо было позвонить… на личную тему, она не хотела делать это из приемной.

Зрачки Жюльена сузились, как у рыси перед прыжком. Он задвинул на место ящик с картотекой, кивком поблагодарил девушку и метнулся прочь.

Он плотно притворил за собой дверь приемной и остановился, глядя прямо в глаза Люси.

Люси почувствовала, как в нее впивается взгляд хищника, готового растерзать свою жертву, увидела, как трепещут от гнева тонкие ноздри шефа. Она ощутила почти атавистический страх, взвизгнула, вскочила с места и попятилась.

Жюльен надвигался на несчастную Люси-Аннет, словно собирался разорвать ее на части голыми руками. Девушка пятилась до тех пор, пока не оказалась в кабинете шефа. Но он и там ее настиг. Закрывая за собой очередную дверь, он страшно оскалился и прошипел:

— Зачем? Зачем тебе понадобилось это затевать?

— Затевать что? — пролепетала Люси, все еще не веря, что ее разоблачили.

— Зачем ты позвонила из соседней комнаты моей невесте и представилась моей любовницей? Какая тебе выгода в том, чтобы рассорить нас?

Люси прижалась спиной к стене и зажмурилась. Из-под опущенных век потекли слезы.

— Потому что я люблю вас, — выдавила она. — Жюльен… Милый… Вы совсем не замечали меня, а ведь я верой и правдой служила вам целых полгода, с той самой поры, как вы уволили эту дуру Кларисс, выполняя каждое ваше распоряжение, стараясь облегчить вашу жизнь…

— Мечтая облегчить мой карман, — съязвил Жюльен. — Ведь ты же умница, Люси-Аннет, ты бы не продешевила так, как Кларисс. Ты даже пользовалась теми же духами, что и она, чтобы затащить меня в постель, и я видел, как ты бесилась оттого, что тебе это не удается. Говоришь, я не замечал тебя? Ошибаешься. Я замечал твои фальшивые улыбки, твою наигранную старательность… и подлинный блеск алчности в твоих холодных глазах.

— Неправда, — попыталась протестовать Люси, но у нее получилось не убедительно.

— Ты — хороший секретарь, Люси. Но мне нужны сотрудники, которым я могу доверять, — презрительно скривился Жюльен. — К сожалению, нам придется проститься.

— Шеф, не делайте этого! — разрыдалась Люси. — Пожалуйста, не увольняйте меня, у меня больная сестра, мне надо покупать ей лекарства! Простите меня…

— Прощения ты будешь просить у мадмуазель Дюшансе… Хорошо, я порекомендую тебя на аналогичную должность в другую компанию, правда, поменьше, — сжалился Жюльен. — Парень, на которого ты будешь работать, в свое время увел у меня симпатичную девчонку. У меня на него зуб.

Жюльен лихорадочно соображал, куда могла направиться Одри в пылу ревности и обиды. Он прекрасно представлял, что она чувствует.

Совершенно очевидно, что Одри попала на удочку интриганки Люси. Жюльену причиняло боль недоверие любимой. Когда Бюван пытался кинуть между ними семена подозрений, Жюльен не пошел на поводу у негодяя. Но Жюль понимал, что вся его прошлая жизнь стала благодатной почвой для того, что он пожинал сегодня.

Если бы не бесконечные встречи-расставания с женщинами, чьи лица давно слились для него в одно… Если бы это не происходило фактически на глазах у влюбленной Одри… Если бы он смог доказать ей свою верность и преданность теперь…

Но ведь Одри знает, как долго он не мог даже помыслить о браке. И видит, с каким нетерпением он ждет их свадьбы, какое активное участие принимает в подготовке… Она могла бы сделать правильный вывод. Зачем, по ее мнению, ему все это затевать, если Одри считает, что он продолжает встречаться с другими?

Или девушка решила, что он женится на ней «как честный человек», потому что провел с ней ночь и лишил ее невинности? Что за детский сад, мы живем в XX веке! Или она переняла эти взгляды у своей викторианской тетушки и Замшелой Берты?

Но эти размышления скорее были для Жюльена ширмой, чтобы скрыть от себя самого всю степень тревоги, которую он испытывал.

Только бы она ничего не натворила…

Он остановил свой «рено» на привокзальной площади. Конечно, шанс найти Одри не велик, но он не простит себе, если не попытается это сделать.

К кому могла поехать Одри? По большому счету, на всем белом свете у нее нет никого, кроме него.

Был ли у нее вообще конкретный пункт назначения? Или же взбалмошная девчонка отправилась «куда глаза глядят»?

А если… Жюль вспомнил, что Одри неплохо ладила с его мамой, и в его сердце вкралась надежда. Может быть, она поехала в Сен-Тропе, к его родителям? И собирается порыдать на плече у Сандрин, жалуясь на ее непутевого сына и ожидая, когда он приедет туда просить прощения?

Можно было бы, конечно, позвонить родителям и спросить, не поступало ли им звонка от Одри. Но что, если она им не звонила и не собиралась к ним приезжать? Как он объяснит, что произошло? Да и зачем понапрасну волновать близких людей?

Жюль направился к расписанию поездов. Если в это время есть подходящий поезд, Жюльен будет ждать Одри на платформе. А что еще он может поделать? Ах, если бы дело было в аэропорту… Он мог бы узнать, на какой самолет купила билет Одри Дюшансе, через того же Люка…

Кстати, надо будет отблагодарить Люка за помощь. Жюльен подумал, что Люк был бы рад оказаться в числе приглашенных на их свадьбу… Но для этого еще надо постараться, чтобы эта свадьба состоялась.

Жюльен метался по вокзалу. Его способность действовать быстро, четко и логично начала давать сбои.

Нет, до поезда на Сен-Тропе оставалось слишком много времени. Наверное, она приехала, посмотрела расписание и поменяла свои планы. Он сомневался, чтобы Одри с ее порывистостью могла сначала позвонить по справочному телефону, узнать, во сколько отправление, и лишь потом принимать решение. Наверняка Одри действовала еще более спонтанно, нежели он сам. А значит, предугадать ее действия можно было с очень небольшой вероятностью.

Конечно, она могла уже успокоиться и вернуться домой…

Жюльен нашел телефонную будку и позвонил Мари. Потом — охраннику в офисе Фирмы. Потом — консьержу в своем подъезде. Потом — Элен, чей телефон он взял на случай осложнений с полицией после того, как спас Одри от посяганий Тутти. Но Одри нигде не появлялась.

Жюльен вышел из телефонной будки и начал методично, одно за другим, прочесывать помещения вокзала.

Ни рядом с камерой хранения, ни у касс, ни под расписанием Одри не было. Не сидела она в кафе. Не ходила по перрону. Жюль просто не знал, где ее искать еще.

Он растерянно вышел на площадь перед вокзалом. Неожиданно в толпе мелькнула белая кофточка — такая же, как была сегодня днем на Одри. Жюль развернулся и побежал, лавируя между прохожими:

— Одри! Одри! Милая, постой!

Но девушка продолжала шагать. Каштановая грива развевалась по ветру, играя на солнце рыжеватыми бликами, словно махала хвостом быстрая белка.

— Постой, прошу тебя, подожди! — Жюль нагнал девушку и схватил ее за руку.

Миловидное личико повернулось к нему, сверкнула кокетливая улыбка.

— Ой, простите, мадмуазель… Извините, я обознался. — Жюльен попятился. На его лице проступило отчаяние.

Он поспешил смешаться с толпой, пребывая в полной растерянности. Что делать? Где ее искать? Жюльен принялся озираться по сторонам.

Он заметил, что такая же кофточка мелькнула у входа в магазин, кинулся было туда, но потом посмотрел на вывеску и остановился. Вряд ли Одри могла зайти в такой момент в магазин сантехники. Трудно представить, что, убегая от разбитой любви, человек возьмет с собой в дорогу новое биде.

Вокзальный шум и гвалт обескуражили Одри. Она была полна решимости уехать, но абсолютно не представляла, куда. Тут она вспомнила, что новые знакомые в Ницце оставили ей кучу адресов и телефонов. Что, если позвонить Эвелин Маршаль в Марсель?

Она может погостить немного у Маршалей, а потом сесть на красивый белый теплоход и уплыть куда угодно… В гости к кому-то еще. Или просто в теплые страны. Что будет дальше, думать не хотелось.

Одри разыскала телефонную будку, открыла записную книжку и набрала номер Маршалей.

— Эви? Привет, это Одри Дюшансе.

Эвелин обрадовалась. Эвелин подтвердила, что с нетерпением ждет Одри в гости. Одри вздохнула с облегчением — теперь она знала, куда едет.

Она оставила сумку в камере хранения и разыскала расписание поездов. После этого направилась к кассам и купила билет на ближайший поезд до Марселя. До него оставалось еще несколько часов. Но ничего. Она подождет.

Одри решила скоротать время в ближайшем книжном магазине. Она надеялась, что хорошая книга хотя бы немного скрасит ее тяжкие раздумья в пути.

Она нашла отдел поэзии и потянула с полки томик Шарля Бодлера. Перелистывая страницы и пробегая взглядом по знакомым строчкам, она с трудом сдержала слезы. Нет, слова о любви слишком больно ранят ее. Никакой любви. Отныне — никакой любви.

Слишком больно, слишком страшно, несправедливо и жестоко… Никогда она не простит Жюльену этого предательства. Никогда больше не впустит его в свое сердце. Даже имя его забудет. И вряд ли сумеет полюбить кого-то еще раз…

Одри заметила, что всхлипывает так громко, что на нее оборачиваются. Она прошла в другой отдел. Пусть время в пути скрасит классика французской прозы.

Стендаль. Она всегда любила «Красное и черное»… Почему бы не перечитать? Одри открыла книгу наугад и чуть не вскрикнула. Как она могла забыть, что главного героя романа зовут Жюльен? Нет, теперь она еще не скоро сможет слышать это имя без муки сердечной.

Любая книга, которую брала в руки Одри, говорила о любви, ревности, измене. Даже детский комикс повествовал о сердечной привязанности друг к другу двух бульдожек.

А ведь я не могу уехать надолго, напомнила себе Одри, выходя из книжного магазина с пустыми руками. Что будет с моими собаками и котом? Не могу же я оставить моих любимцев. Придется вернуться, хотя бы для того, чтобы перевезти их на новое место.

И дом… Она успела полюбить этот дом. Теперь ей было жалко его оставлять.

Одри помнила, как жила там давным-давно с мамой Софи. Как любила сидеть на маленьком стульчике в маминой мастерской, наблюдая, как та работает. Ей сейчас очень не хватало мамы, в чем было больно признаться себе самой. Она вспомнила, что ей было немного страшно возвращаться в их старый дом годы спустя. Не хотелось оказаться в плену воспоминаний.

Но после того как сделали ремонт, дом очень изменился. Он вновь ожил и засверкал новыми красками. Ей было уютно там с ее животными и совершенно не хотелось терять это пристанище.

Одри мечтала о том, как они поселятся там вместе с Жюльеном, рабочие даже начали переоборудовать одну из комнат под его рабочий кабинет. А еще одна комната — просторная, светлая, в которой сейчас спальня для гостей, — со временем должна была превратиться в детскую. Они собирались жить то в ее доме, то в его лионской квартире…

Стоп. Никаких больше мыслей о Жюльене.

Сейчас она возьмет тайм-аут. Неделю погостит у Эвелин, немного придет в себя. Но потом придется возвращаться домой. Отвечать на вопросы Мари, объясняться с Жюльеном. Может быть, потом она уедет навсегда. Но это будет потом. Как все это тяжело! Думать об этом не хотелось.

Одри побродила еще немного, скользя равнодушным взглядом по витринам магазинов, посидела в кафе, глотая кофе и не чувствуя его вкуса. Теперь ей был знаком только один вкус — вкус слез.

Наконец, посмотрев на часы, она решила, что пора возвращаться на вокзал. Марсельский поезд наверняка скоро подадут на перрон.

Жюльен многократно обошел весь вокзал и его окрестности. И начал терять надежду. Каждые пятнадцать минут он перезванивал Одри домой, но Мари и Паскаль по очереди отвечали одно: «Нет, мсье. Увы, мсье. Не возвращалась. Не звонила».

Он решил совершить последний обход и ехать на виллу, ждать Одри там. Итак, посмотрим еще раз. В камере хранения. В зале ожидания. У касс. У телефонных автоматов. В кафе. У расписания поездов.

— Уважаемые пассажиры! До отправления поезда «Париж-Марсель» осталось пять минут. Желаем вам счастливого пути.

Приятный голос женщины-диктора заставил Жюльена вздрогнуть, остановиться и хлопнуть себя по лбу. Марсель! Как он сразу об этом не подумал…

Он вспомнил улыбающиеся лица Эвелин, Жерара и мсье Маршаля. И приглашения приезжать в гости в любой момент…

Жюльен со всех ног бросился к нужной платформе и побежал вдоль состава, заглядывая в каждый вагон, ища взглядом белую кофточку, расталкивая провожающих и едва успевая извиняться перед теми, кого нечаянно пихнул.

Одри нашла нужный вагон, прошла в купе и села у окна. Ну вот и все. Пять минут — и перрон поплывет, сначала медленно, затем быстрее, пока не пропадет из виду и его не сменят бешено несущиеся назад, в Париж, деревья.

Прощай, Жюльен. Прощай, любовь.

Одри наблюдала, как люди на платформе обнимались, прощались. Кто-то плакал перед расставанием, кто-то сиял в радостном предчувствии дороги и новых впечатлений. Вот молодая пара обнимается, целуется и никак не может расстаться. Вот девочка с куклой теребит маму за руку и спрашивает, скоро ли тетя Люд-вин приедет к ним опять. Вот Жюльен пробежал мимо окна с растрепанными волосами и бледным лицом.

Что? Жюльен?!

Жюль метался по перрону, чувствуя, что времени найти Одри у него остается все меньше и меньше. Он промчался мимо очередного вагона, но что-то заставило его обернуться и посмотреть внимательнее.

Так и есть. За одним из стекол сидела заплаканная Одри и с отрешенным видом глядела прямо на него.

Никакой белой кофточки на ней не было. Одри была в голубом платье. Как он не сообразил, что она заезжала домой и успела переодеться?

Жюльен вернулся и устремился в двери нужного вагона.

— Молодой человек, вы — пассажир или провожающий? — попыталась остановить его миловидная барышня-проводница. — Поезд отправляется.

— Простите, мадмуазель, — отмахнулся Жюльен, пробираясь мимо проводницы, и крикнул: — Одри! Где ты, Одри?

Одри услышала его зов, но вжалась в сиденье. Больше всего на свете ей хотелось побежать навстречу Жюлю. Но гордость, уязвленная гордость велела сидеть на месте, как строгая воспитательница, не пускающая ребенка гулять по лужам. Нет уж, пусть убирается.

Жюльен бежал по вагону, заглядывая по очереди в каждое купе, пока не добрался до того, в котором сидела Одри.

— Милая, я потом тебе все объясню. Давай скорее твою сумку, пойдем, пока поезд не тронулся.

Одри презрительно поджала губы, отвернулась к окну и процедила:

— Я никуда не пойду. Не собираюсь слушать ложь.

— Ложь ты уже выслушала по телефону от Люси-Аннет Брандэ, — отрезал Жюльен, одной рукой подхватывая сумку Одри, второй — ее саму. — Если хочешь выслушать правду — вставай немедленно.

Люси? При чем здесь Люси? Одри непонимающе смотрела на Жюльена.

В этот момент поезд дрогнул и тронулся с места. Провожающие побежали по перрону, маша руками своим родственникам, друзьям, любимым, отправляющимся в путь.

— Ну вот… — Жюльен устало опустился на сиденье. — Не успели.

— Мсье, поезд уже в пути. — Проводница, которая с тревогой прислушивалась к происходящему, зашла в купе и теперь сверлила Жюльена взглядом. — У вас есть билет?

— Нет, мадмуазель, у меня нет билета. Не волнуйтесь, я оплачу проезд, если надо — заплачу штраф.

Он протянул руку к карману пиджака, в котором хранил бумажник, и вместе с проводницей вышел из купе.

Одри сидела с открытым ртом, пытаясь вникнуть в суть происходящего.

Женщина, с которой она говорила по телефону, представилась как Аннет. Как там Жюльен назвал Люси? Даже если ее второе имя — Аннет, что это доказывает? Мало ли женщин с таким именем на свете? Жюльен просто хочет все свалить на секретаршу. Или все-таки…

Одри не знала, возмущаться враньем Жюльена или радоваться, что у него есть какое-то оправдание. И стыдиться, потому что она подозревала его зря и была готова из-за пары фраз, брошенных неизвестно кем, оставить любимого…

Когда Жюльен вернулся в купе, на лице Одри больше не было горького презрения и злобы. Только смятение. Он сел перед девушкой на корточки — так разговаривают с ребенком — и посмотрел ей в глаза.

— Давно ли Бюван пытался встать между нами… Помнишь, он говорил про жаркие ночи с тобой? Но я не поверил ему, потому что поверил тебе. Помнишь, ты мне тогда сказала: «Жюль, если я говорю, что не делала этого, значит, так и есть». Я не делал этого, Одри.

Он сказал это так просто, так искренне, что она расплакалась. Ни тени сомнения не оставил ей его взгляд, полный любви. Здесь не было попытки оправдаться, лихорадочно-растерянной лжи. Она почувствовала это, и больше не были нужны никакие доказательства.

Одри обняла Жюльена и принялась покрывать поцелуями его лицо, орошая слезами.

— Прости меня, — шептала она. — Прости. Я не должна была думать о тебе плохо.

Они сидели, обнявшись и глядя, как проносятся за окном рощи, поля, деревни, виноградники…

— Я давно замечал, что Люси имеет на меня виды. Но был уверен, что справлюсь с этим. Мне в голову не приходило, что у нее хватит подлости запустить свои змеиные зубки в тебя, — невесело усмехнулся Жюльен. — Но у нее не хватило ума, чтобы закрутить настоящую интригу. Я моментально вычислил, что она что-то недоговаривает, а когда Люк продиктовал мне распечатку звонков, то я понял, что кто-то просто позвонил тебе из соседнего отдела и наговорил гадостей.

— Самое обидное, что для меня и этого оказалось достаточно. Мне так жаль, что я поверила ей. — Одри снова всхлипнула. — Я должна больше доверять тебе, любимый.

— Я сам виноват… — Жюльен пожал плечами. — У тебя были причины поверить ей. Мое прошлое… Мне было просто догадаться, что Бюван возводит на тебя напраслину. Ты — чистая, тебя трудно заподозрить в связи с подобными людьми. А я наделал столько глупостей у тебя на глазах… Теперь мне горько вспоминать об этом. Но клянусь тебе, что все это позади. — Жюльен ласково провел ладонью по волосам Одри и прижался щекой к ее щеке. — Теперь у меня есть ты, и больше мне никто не нужен. Любимая…

Они слились в поцелуе, и никто не смог бы поверить, что полчаса назад они чуть не потеряли друг друга.

— Ну и что теперь мы будем делать? — спросила Одри, утыкаясь носом в плечо Жюльена.

— Сойдем на ближайшей станции и вернемся домой, — ответил он.

— А может, все-таки навестим Маршалей? Я уже звонила, Эвелин ждет и очень расстроится, если я не приеду. А если мы приедем вдвоем — они будут рады вдвойне.

— Давай навестим Маршалей, — рассмеялся Жюльен, заражаясь ее тягой к авантюрам. — Но надо будет первым делом позвонить Мари и моему заму. Если я исчезну, в Фирме начнется форменная неразбериха. А я к тому же уволил сегодня свою секретаршу.

Жюльен достал карточку с именем Люси Брандэ, которую перед этим машинально вытащил из картотеки и сунул в карман, продемонстрировал ее Одри и порвал на мелкие клочки.

— Надо же… Люси-Аннет… — Одри заинтересованно скользнула взглядом по полному имени бывшей секретарши. — Если бы я знала…

— Доверяешь — но проверяешь, — поддел возлюбленную Жюльен.

— Нет, — серьезным тоном возразила Одри. — Верю. Просто верю.

Стояла ранняя осень. Еще было по-летнему солнечно, но на смену зною пришли ровные теплые дни, пронизанные легким дуновением свежего ветра. Ветви в саду клонились к земле от сочных спелых плодов, любовно взращенных Паскалем Лезадо.

Сам Паскаль сменил сегодня рабочий комбинезон на новый парадный костюм, подаренный ему хозяйкой. Его жена Мари щеголяла в новом платье, поминутно одергивая юбку, чтобы не помялась, — это тоже был дар Одри.

Кто-то из многочисленных гостей еще сидел за столом, кто-то прогуливался по саду. Молодежная компания заняла решетчатую беседку — оттуда доносились взрывы смеха. Эвелин и Жерар, несколько знакомых с выставки, Элен и Ксавье, Брижитт и Николя, Жанин со своим новым другом, несколько однокурсников Одри — все были приглашены. Не было только Бювана и его дружков.

Были здесь и Фермэ, и Маршали старшие, с которыми Одри и Жюль подружились во время своей поездки в Марсель, и Замшелая Берта. А еще сослуживцы и друзья Жюльена, коих оказалось великое множество… Не был забыт и Люк, который помог Жюлю в его импровизированном расследовании, — ведь без его участия эта свадьба могла не состояться.

Новобрачные принимали поздравления, стоя у роскошных розовых кустов. У ног Одри расположились ее верные питомцы. Три хвоста виляли в такт, радуясь вместе с хозяйкой.

— Какая ты красивая… — Жюльен чуть отклонился назад и любовался своей молодой женой, которая и правда была невероятно хороша в роскошном свадебном платье и с цветком флердоранжа в волосах.

— Ах, как жаль, что Софи не дожила до этого дня, — запричитала Берта, стоящая рядом с молодыми. — Как она была бы рада… Как любовалась бы тобой… Это платье так тебе идет!

— Ты удивишься, но мама тоже приложила свою руку к свадебному подарку, — ответила Одри и, подхватив пышную юбку своего свадебного наряда кончиками пальцев, закружилась на месте.

— Как это? — не поняла Берта.

— Эта ткань расписана по маминой технологии, — сообщила Одри. — И скоро имя Софи Дюшансе снова появится на страницах модных журналов. На осеннем показе будет представлена коллекция из этого шелка одного очень известного кутюрье. И, благодаря моему мужу, одно платье из этой коллекции было сшито специально для меня. — Одри нежно поцеловала Жюльена. — Спасибо, милый. Это королевский подарок.

— Любимая, ты достойна самого лучшего, — галантно ответил Жюль.

Эвелин Маршаль, весь вечер не расстававшаяся со своим Жераром, была в восторге от происходящего. Она во все глаза рассматривала красивую подругу, нарядных гостей, плодоносящий сад, в котором накрыли праздничные столы…

— Одри, Жюльен, надеемся, вы скоро нанесете нам ответный визит, — с улыбкой произнес Жерар. — Дело в том, что мы с Эви тоже решили пожениться.

Одри радостно вскрикнула и кинулась поздравлять подругу, Жюльен жал руку Жерару.

— Я так рада за вас, — повторяла Одри.

В этот момент распорядитель торжества взял микрофон и пригласил всех гостей собраться у стола. Официанты вкатили огромный торт, на котором красовалась кремовая надпись: «Поздравляем новобрачных — Одри и Жюльена Фермэ».

— Одри Фермэ… — повторила Одри, словно пробуя на вкус свое новое имя.

— А вы поедете в свадебное путешествие? — заинтересованно спросила Эвелин.

— Конечно, — кивнула Одри. — Сначала проведем недельку в Сен-Тропе. — Она улыбнулась Сандрин и Огюсту. — А потом… Даже не знаю, Жюльен что-то придумал, но не говорит.

— Потом мы поедем на сказочный остров и будем жить в бунгало, — закончил за нее Жюльен. — Печь бананы на раскаленном песке, купаться в океане и слушать пение экзотических птиц.

— Ух ты! — восхитилась Эви. — Вот это да!

— Ух ты! Вот это да! — закричала Одри и повисла на шее у Жюльена.

Жюль обнял любимую, с нежностью думая о том, что она всегда умела радоваться жизни как ребенок, со всей своей непосредственностью и внутренней чистотой — несмотря на нелегкое детство. И если в этом отношении она не повзрослеет никогда — это будет совсем не плохо.

Какое счастье, что он смог вовремя понять, что ее искренность и любовь — это то, чего ему так не хватало в его каждодневной борьбе за благополучие. Возвращаясь в уютный дом из жестокого делового мира, где за фальшивым блеском скрываются ложь, интриги, зависть и корысть, он вздыхал с облегчением.

Дома никто не улыбался ему фальшивыми улыбками, никто не пытался использовать его для получения собственной выгоды. Одри раскрывала для него свои объятия, потому что любила его, восхищалась им, ждала — бесконечно долго ждала…

И Жюльен улыбался, улыбался так же тепло и искренне, как она, радуясь радости женщины, которая смогла завладеть его сердцем и заставить это оттаявшее сердце петь не хуже райской птицы.

Внимание!

Текст предназначен только для предварительного ознакомительного чтения.

После ознакомления с содержанием данной книги Вам следует незамедлительно ее удалить. Сохраняя данный текст Вы несете ответственность в соответствии с законодательством. Любое коммерческое и иное использование кроме предварительного ознакомления запрещено. Публикация данных материалов не преследует за собой никакой коммерческой выгоды. Эта книга способствует профессиональному росту читателей и является рекламой бумажных изданий.

Все права на исходные материалы принадлежат соответствующим организациям и частным лицам.

Content

Берта Эллвуд
Взрослая девочка

Пролог

1

2

3

4

5

6

7

8

9