Bertrice Small

Adora

Adora (1980)

PRÓLOGO

Constantinopla

1341-1346

Era temprano por la mañana y la niebla, como una gasa gris deshilachada, se extendía sobre las aguas tranquilas del Cuerno de Oro. La ciudad de Constantino dormía, ignorante de que su emperador había muerto.

Un personaje solitario salió del Palacio Imperial sin que los guardias lo interrogaran y cruzó el vasto parque verde de detrás del Senado. El hombre que caminaba tan resueltamente en dirección al Palacio de Mangana era Juan Cantacuceno, desde hacía trece años verdadero gobernante del tambaleante Imperio bizantino. Detrás de Juan estaba Andrónico III, yaciendo ya en su féretro.

El gentil Andrónico había sido responsable, sin quererlo, del asesinato de su hermano menor y de la subsiguiente muerte prematura de su propio padre. Se había visto obligado a destronar a su furibundo abuelo, Andrónico II. El viejo había jurado matarle. Para erigirse en emperador, Andrónico había contado con la eficaz ayuda de su buen amigo Juan Cantacuceno, una de las inteligencias más brillantes de Bizancio.

Pero Andrónico III, una vez satisfecho el deseo de su corazón, resultó que prefería la caza, las fiestas y las mujeres hermosas a las cargas del Estado. Aquellos enojosos asuntos los dejaba en manos de su amigo de confianza, el canciller Juan Cantacuceno. El canciller trabajaba duro. Gobernaba suavemente. Todos los deseos del emperador se veían satisfechos.

La madre del emperador, Xenia-María, y la esposa de aquél, Ana de Saboya, desconfiaban de Juan Cantacuceno. Sabían que el canciller era ambicioso. Pero Andrónico se negaba a destituir al amigo que tan bien le había servido.

Pero ahora Andrónico había muerto y su heredero aún no había cumplido once años. La familia real había triunfado sobre Juan Cantacuceno al obtener un documento firmado por Andrónico en su lecho de muerte, que designaba a la emperatriz Ana como única regente del joven emperador. La guerra civil era inminente. Juan Cantacuceno no estaba dispuesto a tolerar que la vengativa madre italiana del muchacho y sus sacerdotes gobernasen el Imperio.

Sin embargo, Juan tenía que poner primero a salvo a su familia. La emperatriz no repararía en recurrir al asesinato. Pero tampoco él se pararía en barras, pensó sonriendo Juan.

Su hijo mayor, Juan, de quince años, se quedaría con él. Mateo, que tenía seis, sería puesto en sagrado, en el monasterio anejo a la iglesia de San Andrés, cerca de la Puerta de Pege. Su segunda esposa, Zoé, sus hijas y su sobrina se alojarían en conventos. Juan estaba seguro de que la devota Ana no violaría los refugios religiosos.

Su primera esposa, María de Bursa, había muerto cuando su hija mayor, Sofía, tenía casi tres años, y el pequeño Juan, cinco. Él le había guardado luto durante un año y, entonces, se había casado con una princesa griega, Zoé de Macedonia. Diez meses más tarde había nacido Elena, que ahora tenía ocho años, seguida dieciocho meses más tarde por el hijo menor y, al cabo de dos años, por su hija más pequeña, Teadora, que tenía ahora cuatro y medio. Dos hijos gemelos habían muerto un año después a causa de una epidemia. Zoé estaba de nuevo embarazada.

Juan entró en el Palacio de Mangana y se dirigió a toda prisa a sus habitaciones, donde lo recibió su criado León.

– ¿Ha muerto, mi señor?

– Sí -respondió Juan-. Hace unos minutos. Lleva a Mateo a San Andrés, inmediatamente. Yo despertaré a mi esposa y a las niñas.

Se dirigió corriendo al ala destinada a las mujeres, sorprendiendo a los guardias eunucos que dormitaban delante de las puertas.

– Despídete de Mateo, amor mío -dijo a Zoé-. León lo llevará inmediatamente a San Andrés.

No era momento para discusiones prolongadas.

Entonces pasó al dormitorio que compartían Sofía y Eudoxia y las despertó.

– Vestios. El emperador ha muerto. Iréis a Santa María de Blanquerna para estar seguras.

Sofía se estiró lánguidamente y su camisón se deslizó, dejando al descubierto un pecho rollizo y dorado. Sacudió hacia atrás los cabellos negros como el azabache y frunció los rojos labios. Cada día se parecía más a su madre, pensó él. Si no podían casarla en seguida, un convento sería el mejor lugar para ella.

– ¡Oh, padre! ¿Por qué tenemos que ir a un convento? Con la guerra civil habrá muchos apuestos soldados por ahí.

El no perdió tiempo en discusiones, pero no le pasó inadvertida la expresión licenciosa de su mirada.

– Disponéis de cinco minutos -dijo severamente, dirigiéndose a toda prisa al dormitorio de sus otras hijas. Aquí se detuvo para contemplar con satisfacción a las dos pequeñas que estaban durmiendo.

La adorable Elena se parecía mucho a Zoé, con sus cabellos rubios como el sol y sus ojos azules como el cielo. En definitiva, se casaría con el niño emperador que era el heredero de Andrónico.

La pequeña Teadora dormía con el pulgar en la boca, visible el suave perfil de su cuerpecito inocente a través del tenue tejido de algodón. Era la hija misteriosa. Juan se maravillaba a menudo de que, entre todos sus hijos, fuera la única en poseer una mente rápida e intuitiva como la de él. Aunque apenas salida de la primerísima infancia, Teadora parecía mucho mayor. Sus facciones eran delicadas, como lo habían sido las de su madre: cuando creciese, sería de una belleza extraordinaria. Su color era único en la familia. La piel era como la crema de leche, con unos suaves toques rosados de albaricoque en las mejillas. Los cabellos eran oscuros, del color de la caoba bruñida, y resplandecían con destellos dorados. Unas pestañas extraordinariamente largas, negras pero con las puntas de oro, velaban los ojos sorprendentes de Teadora, unos ojos que cambiaban desde el color amatista a un púrpura intenso. Juan se sorprendió de pronto al ver aquellos ojos abiertos y fijos en él.

– ¿Qué pasa, padre?

Él le sonrió.

– Nada que debas temer, pequeña. El emperador ha muerto, y tú, Elena y vuestra madre pasaréis un tiempo en Santa Bárbara.

– ¿Habrá guerra, padre?

De nuevo le sorprendió, y también se sorprendió a sí mismo al responder francamente:

– Sí, Teadora. La emperatriz fue designada por el emperador en su lecho de muerte. Es la única regente.

La niña asintió con la cabeza.

– Despertaré a Elena, padre. ¿Disponemos todavía de mucho tiempo?

– Sólo el necesario para vestiros -respondió él.

Salió de la habitación, sacudiendo la cabeza al ver la rapidez con que había captado ella la situación. ¡Ojalá hubiese sido un chico!

Teadora Cantacuceno se levantó de la cama. Vertió tranquilamente agua en una jofaina y se lavó la cara y las manos. Entonces se puso una sencilla túnica verde sobre la camisa y calzó unas botas de calle sobre los menudos pies. Volvió a llenar la jofaina con agua limpia y sacó un vestido de color de rosa y otro par de botas.

– Elena -llamó-. Elena, ¡despierta!

Elena abrió sus hermosos ojos azules y miró con irritación a su hermana pequeña.

– Apenas ha amanecido, mocosa. ¿Por qué me despiertas?

– ¡El emperador ha muerto! Tenemos que ir a Santa Bárbara con nuestra madre. Vístete, o te quedarás aquí y la vieja Xenia-María te meterá en su cámara de tortura.

Elena saltó de la cama.

– ¿Adónde vas tú? -gritó.

– A buscar a nuestra madre. ¡Date prisa, Elena!

Teadora encontró a su madre despidiéndose de Mateo fuera del palacio. La niña y su hermano sólo se llevaban dos años y habían estado siempre muy unidos. Ahora se abrazaron y Mateo murmuró:

– Tengo miedo, Tea. ¿Qué será de nosotros?

– No nos pasará nada -le tranquilizó ella. Señor, ¡qué chico tan simpático!, pensó-. Nuestro padre nos encierra en la iglesia para mayor seguridad. Pronto volveremos a estar juntos. Además, te sentará bien librarte de todas las mujeres.

El se animó al oír sus palabras y, después de abrazarla, se volvió de nuevo a su madre. La besó, montó a caballo y se alejó resueltamente, seguido de cerca por León.

Después salieron Sofía y Eudoxia, escoltadas, para su satisfacción, por una tropa de guardias de los Cantacuceno. Las chicas se pavoneaban y reían entre dientes, chocando deliberadamente con los jóvenes soldados, frotando sus pechos oscilantes contra los brazos y las espaldas varoniles. Zoé las amonestó vivamente. Ellas la miraron con mal talante, pero obedecieron. Era una buena madrastra, más liberal que la mayoría de ellas, y ambas niñas los sabían.

Juan Cantacuceno acompañaría a su esposa y a las dos hijas pequeñas. Había distribuido prudentemente a su familia entre varias residencias, para ocultar mejor su paradero. El monasterio de Mateo estaba cerca de la Puerta de la Pege, en el extremo occidental de la ciudad. El convento de Sofía y Eudoxia estaba cerca de la Puerta de Blanquerna, en la parte nororiental de la urbe. Zoé y las pequeñas estarían en Santa Bárbara, a orillas del río Lycus, fuera de la antigua muralla de Constantino, cerca de la Quinta Puerta Militar.

Juan ayudó a su esposa embarazada a acomodarse junto a Teadora y Elena en su litera. Casi había amanecido y los colores del arco iris se tamizaban a través de las nubes grises y doradas, moteando las aguas del Cuerno de Oro.

– ¡Es la ciudad más hermosa del mundo! -suspiró Teadora-. Nunca querré vivir en otro lugar.

Zoé sonrió a su hija pequeña.

– Puede que tengas que hacerlo, Tea. Algún día podrías casarte con un príncipe que viva en otro lugar. Entonces tendrías que marcharte de aquí.

– ¡Preferiría morir! -declaró apasionadamente la niña.

Zoé sonrió de nuevo. Teadora podía tener la inteligencia brillante de su padre, pero seguía siendo una hembra. Tarde o temprano tendría que aprender a aceptarlo. Algún día conocería a un hombre y entonces, pensó Zoé, la ciudad le importaría muy poco.

Pasaron por delante de Santa Teodosia y, aunque estaban aún en la ciudad, el paisaje era más suburbano, con villas de aspecto confortable, construidas en medio de deliciosos jardines. Cruzaron el puente sobre el río Lycus y abandonaron la Vía Triunfal para seguir por una carretera sin pavimento. Al cabo de aproximadamente un kilómetro y medio, otro giro a la derecha los llevó a las grandes puertas de bronce emplazadas dentro de los muros de ladrillo enjalbegados del convento de Santa Bárbara. Después de entrar los recibió la reverenda madre Tamar. Juan Cantacuceno hincó la rodilla y besó el anillo de la fina mano aristocrática que ella le tendía.

– Pido asilo en sagrado para mis hijas, mi esposa y la criatura que lleva en su seno -pidió, formalmente.

– Les concedemos asilo, mi señor -respondió la alta y austera mujer.

El se levantó, ayudó a Zoé a bajar de la litera y la presentó. Al ver a las niñas, el semblante de la madre Tamar se suavizó.

– Mis hijas, la princesa Elena y la princesa Teadora -dijo pausadamente Juan.

Ya, pensó la monja. ¡Así están las cosas! Bueno, su familia tiene derecho a estos títulos, aunque raras veces los han utilizado.

Juan Cantacuceno llevó a su esposa a un lado y habló en voz baja con ella durante unos momentos; después la besó cariñosamente. Luego habló con sus hijas.

– Si soy una princesa, tendré que casarme con un príncipe, ¿no es verdad, padre? -preguntó Elena.

– Eres princesa, querida, pero pretendo que algún día llegues a ser emperatriz.

Elena abrió de par en par los ojos azules. Después preguntó:

– Y Tea, ¿será también emperatriz?

– Todavía no he elegido un marido para Teadora.

Elena dirigió una mirada triunfal a su hermana pequeña.

– ¿Por qué no la casas con el Gran Turco, padre? ¡Tal vez a él le gusten los ojos violáceos!

– Nunca me casaría con ese viejo infiel -exclamó Teadora-. Además, nuestro padre no consentiría nunca que fuese desgraciada. ¡Y con esta boda lo sería, ciertamente!

– Tendrías que casarte con él si nuestro padre lo ordenase. -Elena era insoportablemente pretenciosa-. Y entonces tendrías que marcharte de la ciudad. ¡Para siempre!

– Si me casara con aquel viejo -replicó Teadora-, haría que levantase un ejército para capturar la ciudad. ¡Entonces sería yo, y no tú, su emperatriz!

– ¡Elena! ¡Teadora! -las riñó suavemente Zoé.

Pero Juan Cantacuceno se rió de buen grado.

– Ay, chiquita -se chanceó, revolviendo los cabellos de Teadora-, ¡tendrías que haber sido un chico! ¡Qué ardor! ¡Qué espíritu! ¡Qué maldita mente lógica! Te buscaré el marido que más te convenga; te lo prometo.

Se inclinó y besó a sus dos hijas; después cruzó la puerta, montó a caballo, agitó una mano y se alejó al galope, seguro de que su familia estaba a salvo. Ahora podía empezar su lucha por el trono de Bizancio.

No era una guerra fácil, pues la población de Bizancio estaba dividida en cuanto a lealtad. Tanto los Paleólogo como los Cantacuceno eran familias antiguas y respetadas. ¿Apoyaría el pueblo al joven hijo de su difunto emperador o al hombre que, en la práctica, había gobernado el Imperio durante años? También había la arraigada sospecha, alentada por la facción Cantacuceno, de que la emperatriz Ana de Saboya pretendía llevar de nuevo a Bizancio hacia la odiada Roma.

Juan Cantacuceno y su hijo mayor salieron de la ciudad para conducir sus fuerzas contra el joven Juan Paleólogo. Ninguno de los bandos quería causar daño a su amada ciudad de Constantino. La guerra se desarrollaría fuera de la capital.

Aunque Cantacuceno prefería la diplomacia a la guerra, no había alternativa. Las dos emperatrices viudas deseaban su muerte, y lo que hubiese debido ser una rápida victoria se convirtió en una guerra que duró varios años, mientras los volubles bizantinos cambiaban constantemente de bando. Por fin Juan Cantacuceno buscó la ayuda de los turcos otomanos que gobernaban al otro lado del mar de Mármara. Aunque los soldados mercenarios de Bizancio combatían bien, Cantacuceno no podía estar nunca seguro de cuántos podía perder en favor de un mejor postor. Necesitaba un ejército en el que pudiese confiar.

El sultán Orján había recibido ya una petición de ayuda de los Paleólogo. Desgraciadamente, sólo le habían ofrecido dinero, y el sultán sabía que su tesoro imperial estaba vacío. Juan Cantacuceno le ofreció oro (en realidad lo tenía), la fortaleza de Tzympe, en la península de Gallípoli, y su hija menor, Teadora. Si Orján aceptaba la oferta, Tzympe daría a los turcos su primer punto de apoyo en Europa, y sin derramar ni una gota de sangre. Era un ofrecimiento demasiado tentador para rehusarlo, y el sultán aceptó. Envió seis mil de sus mejores soldados a Juan Cantacuceno y, junto con las fuerzas bizantinas, tomaron las ciudades costeras del mar Negro, asolaron Tracia y amenazaron seriamente Adrianópolis. Poco después, pusieron sitio a Constantinopla, adonde había huido el joven emperador.

A salvo detrás de los muros del convento de Santa Bárbara, la pequeña Teadora no sabía nada de su proyectado matrimonio con un hombre que tenía cincuenta años más que ella. Pero su madre sí que lo sabía y lloró al pensar en que habría de sacrificar a su exquisita hija. Sin embargo, tal era la suerte de las princesas reales, cuyo único valor se basaba en el comercio matrimonial. Zoé creía realmente que el sultán sólo había ayudado a Juan porque deseaba a Teadora. Zoé era una mujer devota y la Iglesia mantenía vivos los relatos acerca de las malas costumbres de los infieles. A la ansiosa madre no se le ocurrió pensar que el sultán estaba sobre todo interesado en Tzympe.

Fue Elena quien dio maliciosamente la noticia a su hermana menor. Cuatro años mayor que Teadora, era bella como un ángel, de cabellos de oro y adorables ojos azules. Pero no era un ángel. Era egoísta, vanidosa y cruel. La amable Zoé no ejercía influencia sobre Elena.

Un día en que la madre Tamar había dejado solas a las niñas para que practicasen con un nuevo bordado, Elena murmuró:

– Te han elegido un marido, hermana. -Después, sin esperar a que Teadora preguntase quién era él, prosiguió-: Vas a ser la tercera esposa del viejo infiel. Pasarás el resto de tus días encerrada en un harén… ¡mientras que yo gobernaré en Bizancio!

– ¡Mientes! -la acusó Teadora.

Elena rió entre dientes.

– No, no miento. Pregúntaselo a nuestra madre. Llora bastante a menudo últimamente. Padre necesitaba soldados de quienes pudiese fiarse, y te ofreció a cambio de ellos. Tengo entendido que a los turcos les gusta tener niñas pequeñas en la cama. ¡Incluso niños! Ellos… -y bajó la voz para describir una perversión particularmente ruin.

Teadora palideció y resbaló despacio hasta el suelo, en un desmayo. Elena la miró con curiosidad durante unos momentos y después gritó pidiendo ayuda. Cuando su madre la interrogó, la niña dijo descaradamente que no sabía por qué se había desmayado su hermana, mentira que se descubrió rápidamente cuando Teadora recobró el conocimiento.

Raras veces castigaba Zoé físicamente a sus hijos, pero en esta ocasión abofeteó varias veces la cara presuntuosa de Elena.

– Lleváosla -ordenó a la servidumbre-. Lleváosla de aquí, antes de que la mate a palos. -Entonces tomó a su hija menor en sus cariñosos brazos-. Ven aquí, pequeña. Ven aquí, mi amor. La cosa no es tan mala.

Teadora sollozó.

– Elena me ha dicho que al sultán le gusta tener niñas pequeñas en la cama. ¡Ha dicho que me haría daño! Que cuando un hombre ama a una mujer, le hace daño, y que con las niñas pequeñas es peor. ¡Yo no soy todavía una mujer, madre! ¡Seguro que me moriré!

– Tu hermana es deliberadamente cruel y también está mal informada, Teadora. Sí, te casarás con el sultán. Tu padre necesitaba la ayuda que podía prestarle Orján, y tú no estabas todavía prometida. Es honroso deber de una princesa servir a su familia con un matrimonio ventajoso. Si no, ¿para qué sirve una mujer?

»Sin embargo, no vivirás en la casa del sultán hasta que empieces a dar señales con tu sangre de que eres mujer. Tu padre ha impuesto esta condición. Si tienes suerte, Orján morirá antes y tú volverás a casa para contraer un buen matrimonio cristiano. Mientras tanto, residirás en tu propia casa, a salvo dentro de los muros del convento de Santa Catalina, en Bursa. Tu presencia allí será garantía de la ayuda otomana a tu padre.

La niña sorbió por la nariz y se arrimó a su madre.

– No quiero ir. Por favor, no me hagas ir, madre. Antes prefiero profesar y permanecer aquí, en Santa Bárbara.

– ¡Hija mía! -Teadora miró, sobresaltada, la cara afligida de su madre-. ¿No has oído lo que te he dicho? -exclamó Zoé-. Eres Teadora Cantacuceno, princesa de Bizancio. Tienes un deber. Este deber es ayudar a tu familia lo mejor que puedas, y nunca has de olvidarlo, hija mía. Cumplir el deber no siempre resulta agradable, pero es lo que nos separa de la chusma. Ésta sólo piensa en satisfacer sus bajos instintos. Tú no debes rehuir nunca tu deber, hija querida.

– ¿Cuándo debo marcharme? -murmuró la niña.

– Tu padre pone sitio a la ciudad. Cuando la tome, ya veremos.

Pero Constantinopla no era fácil de tomar, ni siquiera por unos de los suyos. Por el lado de tierra, las murallas, de veinticinco pies de grueso, se alzaban a tres niveles detrás de un foso de dieciocho metros de anchura y seis de profundidad. Normalmente seco, el foso era inundado durante un asedio por una serie de caños. La primera muralla era baja, empleada para resguardar a una línea de arqueros. La siguiente se alzaba a ocho metros por encima del segundo nivel y protegía a más soldados. Más allá estaba el tercero y más sólido baluarte. En las torres, de unos veinte metros de altura, había arqueros, máquinas de fuego griegas y catapultas.

Por el lado de mar, Constantinopla estaba protegida por una sola muralla con torres que se alzaban a intervalos regulares, y que encerraba también cada uno de sus siete puertos. A través del Cuerno de Oro se había tendido una gruesa cadena que impedía el paso a embarcaciones no deseadas. Y al otro lado del Cuerno, las dos poblaciones de Gálata y Pera estaban también bien amuralladas.

La ciudad estaba bajo asedio desde hacía un año. Y durante este año, sus puertas habían permanecido cerradas para Juan Cantacuceno. Pero la presencia de su ejército junto al lado de tierra de la ciudad, y la flota del sultán frente a los puertos, estaban causando un pernicioso efecto. La comida y otros artículos de primera necesidad empezaban a escasear. Las fuerzas de Cantacuceno encontraron la fuente de uno de los principales acueductos y desviaron el agua, de modo que el suministro quedó cortado para Constantinopla.

Entonces estalló la peste. Murió la hija menor, a quien Zoé Cantacuceno había dado a luz en el refugio. Temeroso de perder también a Teadora, y con ella, la ayuda del sultán, Juan Cantacuceno buscó la manera de que su esposa y sus dos hijas menores pudiesen huir de la ciudad.

En el convento de Santa Bárbara, sólo dos personas estaban enteradas de la partida: la reverenda madre Tamar y la hermanita portera. La noche elegida no había luna y, por una afortunada coincidencia, estalló una tormenta.

Vistiendo el hábito de la orden que las había amparado, Zoé y sus hijas salieron de noche y se dirigieron a la Quinta Puerta Militar. A Zoé le palpitaba con fuerza el corazón y le temblaba la mano con que sostenía la linterna que alumbraba su camino. Durante toda su vida había estado rodeada de esclavos. Nunca había andado a pie por la ciudad y, mucho menos, sin escolta. Era la mayor aventura de su vida y, aunque asustada, caminaba con resolución, respirando y dominando el miedo

El viento agitaba sus toscas y negras faldas. Grandes goterones de lluvia empezaron a salpicarlas. Elena gimió y su madre le ordenó severamente que se callase. Teadora mantenía gacha la cabeza, caminando tenazmente. Los meses durante los cuales su padre había asediado la ciudad habían sido un respiro para ella. Y al término de este viaje la esperaba su prometido, el sultán. Teadora lo temía. A pesar de las palabras tranquilizadoras de su madre, no podía librarse de los malos augurios de Elena, y estaba asustada. Pero no lo demostraba. No quería dar a Elena esta satisfacción, ni afligir más a su madre.

La Quinta Puerta Militar se alzó ante ellas y Zoé buscó el salvoconducto debajo de su hábito. Había sido firmado por un general bizantino que estaba en la ciudad y era amigo de Juan Cantacuceno. Zoé se aseguró de que sus hijas tuviesen bien cubierto el rostro por el espeso velo negro.

– Recordad -les advirtió-que debéis mantener siempre bajos los ojos, ocultar las manos en las mangas del hábito y no pronunciar ni una palabra. Elena, sé que has llegado a una edad en que los hombres jóvenes te fascinan, pero recuerda que no deben interesar a las monjas. Si coqueteases y llamases la atención, nos capturarían. Y entonces no llegarías nunca a ser emperatriz; así pues, no olvides mis palabras.

Un momento más tarde, un joven soldado les cerró el paso.

– ¡Alto! ¿Quién vive?

Se detuvieron.

– Soy la hermana Irene, del convento de Santa Bárbara -anunció Zoé-. Mis dos ayudantes y yo nos dirigimos a extramuros, a asistir a una mujer que está de parto. Éste es mi salvoconducto.

El guardia miró brevemente el pergamino.

– Mi capitán os recibirá en el cuarto de guardia, buena hermana. Vos y vuestras acompañantes podéis seguir adelante. -Señaló la escalera de la torre y una puerta que había en el rellano.

Subieron despacio por la escalera sin barandilla, azotadas por el fuerte viento, en el lado de la torre. Elena resbaló una vez y lanzó un grito de espanto. Teadora la sujetó y la mantuvo en pie. Por fin llegaron a su meta. Empujaron la puerta y entraron en el cuarto de guardia.

El capitán tomó el pergamino de la blanca y fina mano de Zoé.

– ¿Sois médico? -preguntó.

En Bizancio no era raro que hubiese mujeres médicos. -Sí, capitán.

– ¿Querríais echarle una mirada a uno de mis hombres? Hoy se ha caído y creo que se ha roto una muñeca.

– Desde luego, capitán -respondió amablemente Zoé, con más seguridad de la que sentía-. Pero, ¿podría hacerlo a mi regreso? El caso de su hombre no es desesperado, y la mujer a quien vamos a atender es la joven esposa de un viejo mercader que no tiene hijos. Siempre ha sido muy generoso con santa Bárbara, y su ansiedad es grande.

Teadora escuchaba con verdadero asombro. La voz de Zoé era tranquila, y su excusa, plausible. En aquel momento, el respeto de Teadora por su madre se centuplicó.

– Sufre fuertes dolores, hermana -objetó el capitán. Zoé sacó una cajita de su hábito y tomó de ella dos pequeñas píldoras doradas.

– Haga que su hombre tome esto -dijo-. Le calmará el dolor y dormirá hasta que yo regrese.

– Gracias, buena hermana. ¡Soldado Basilio! Acompañe a la doctora y a sus monjas hasta el portalón del foso. Saludó correctamente y les deseó buen viaje. Ellas siguieron en silencio al soldado por varios tramos de escalera y un largo corredor de piedra, de paredes mojadas y cubiertas de moho verde. Aquel túnel estaba húmedo y muy frío. El pasillo estaba iluminado a intervalos con antorchas en soportes de hierro herrumbroso.

– ¿Dónde estamos? -preguntó Zoé a su guía. -Debajo de las murallas, señora -respondió aquél-. Las dejaré en una pequeña poterna al otro lado del foso. -¿Pasaremos por debajo del foso? -Sí, hermana -sonrió el soldado-. Sólo medio metro de tierra y unas pocas baldosas entre nosotros y casi un mar de agua.

Al caminar detrás de su madre, Teadora sintió una oleada de pánico en el pecho, pero la dominó con valentía. A su lado, la pálida Elena respiraba a duras penas. Lo que nos faltaba, pensó Teadora: ¡que Elena se nos desmaye! Alargó una mano y pellizcó con fuerza a su hermanita mayor. Elena ahogó una exclamación y le lanzó una mirada envenenada, pero el color empezó a volver a sus mejillas.

Delante de ellas había una pequeña puerta en la pared. El soldado se detuvo, volvió a encender la linterna de Zoé, introdujo una llave muy grande en la cerradura y le dio la vuelta lentamente. La puerta se abrió sin ruido y el viento penetró en el túnel, sacudiendo los hábitos. La linterna vaciló.

– Buena suerte, hermanas -deseó el soldado, mientras ellas se adentraban en la noche.

La puerta se cerró rápidamente a sus espaldas. Guardaron silencio durante un momento; después, Zoé levantó la linterna y dijo:

– Aquí está el camino. Vuestro padre dijo que lo siguiéramos hasta que encontrásemos a sus hombres. Vamos, hijas mías, no pueden estar lejos.

Habían andado unos minutos cuando Teadora suplicó: -Espera un momento, madre. Quisiera echar una última mirada a la ciudad. -Su joven voz tembló-. Tal vez no volveré a verla. -Se volvió, pero sólo distinguió las grandes murallas y las torres, que se recortaban oscuras sobre un cielo casi impenetrable. Suspiró decepcionada y dijo tristemente-: Sigamos adelante.

Ahora la lluvia era más intensa, sacudida por el viento. Caminaron mucho rato. La pesada ropa se hizo todavía más pesada con la lluvia, y llevaban los zapatos empapados. Cada paso era un tormento. De pronto oscilaron unas luces delante de ellas. En seguida las rodearon unos soldados y vieron la cara amiga de León.

– ¡Majestad! ¡Loado sea Dios, ya que al fin estáis a salvo con nosotros, y las princesas también! No estábamos seguros de que pudieseis venir esta noche, a causa del tiempo.

– El tiempo ha sido un don de Dios, León. No había nadie en las calles que pudiese observar nuestro paso. Sólo hemos visto tres personas desde que salimos del convento. Todas ellas soldados.

– ¿No habéis tenido obstáculos, majestad? -Ninguno, León. Pero estoy ansiosa de ver a mi marido. ¿Dónde está?

– Esperando en el campamento principal, a pocos kilómetros de aquí. Si Vuestra Majestad me lo permite, os ayudaré a subir al carro. Lamento que sea un tosco medio de transporte, pero siempre es mejor que ir andando.

Los días siguientes fueron confusos para Teadora. Habían llegado sanas y salvas al campamento de su padre, donde les esperaba un baño caliente y ropa seca. Ella durmió unas pocas horas y la despertaron para emprender el viaje a Selimbria, donde su padre había instaurado la capital temporal. Fueron dos largos días en carro, por caminos enfangados y bajo lluvias torrenciales.

Habían transcurrido casi seis años desde que ella y su padre se habían visto por última vez. Juan Cantacuceno abrazó a su hija y la echó atrás para poder mirarla a placer. Satisfecho con lo que veía, sonrió y dijo:

– Orján Gazi estará contento contigo, Tea. Te estás convirtiendo en una auténtica beldad, hija mía. ¿Has tenido ya tu primera sangre?

– No, padre -respondió tranquilamente ella, y que sea por muchos años, pensó.

– Lástima -replicó el emperador-. Tal vez debería enviarle a tu hermana en vez de a ti. A los turcos les gustan las rubias, y ella es ya una mujer.

¡Sí, sí!, pensó Teadora. ¡Envía a Elena!

– No, Juan -intervino Zoé Cantacuceno, levantando la mirada de su bordado-. Tea cumplirá gustosa su deber para con nuestra familia. ¿Verdad que sí, mi amor?

– Sí, madre -murmuró Teadora.

Zoé sonrió.

– El joven Paleólogo tiene diecisiete años, un joven en condiciones de acostarse con su esposa. Elena tiene catorce y puede recibir un marido. Deja las cosas como están, mi señor.

– Tienes razón, amor mío -dijo Juan, asintiendo con la cabeza.

Y varios días más tarde, se celebró la boda de Teadora. El novio no estuvo presente, sino que fue representado por un apoderado cristiano. Después, la novia fue llevada al campamento militar del emperador, donde ascendió a un trono enjoyado, en un pabellón alfombrado que el sultán envió para la ocasión. El trono estaba rodeado de cortinas de seda roja, azul, verde, plata, púrpura y oro. Abajo, soldados cristianos y musulmanes presentaban orgullosamente armas. Solamente Juan, como emperador, montaba a caballo. A una señal suya, se descorrieron las cortinas del pabellón y apareció la novia, rodeada de eunucos arrodillados y de antorchas nupciales.

Flautas y trompetas proclamaron que Teadora Cantacuceno era desde aquel instante esposa del sultán Orján. Mientras, el coro entonaba alegres canciones por la felicidad de la novia y encomiando su caridad y su devoción a la Iglesia. Teadora guardaba silencio a solas con sus pensamientos. En la iglesia había estado enfurruñada, pero su madre le había advertido después que, si no parecía feliz, esto molestaría a los soldados. Por consiguiente, había adoptado una sonrisa fija.

A la mañana siguiente, cuando estaban a punto de llevársela, sufrió un ataque de llanto y su madre la consoló por última vez.

– Todas las princesas sienten esto cuando se separan por primera vez de sus familias -dijo Zoé-. Yo lo sentí. Pero tú no debes compadecerte, hija mía. Eres Teadora Cantacuceno, princesa de Bizancio. Tu cuna te coloca por encima de todas las demás, y nunca debes mostrar debilidad delante de tus inferiores.

La niña se estremeció y respiró hondo. -¿Me escribirás, madre?

– Con regularidad, querida mía. Y ahora, sécate los ojos. No querrás insultar a tu señor con tus lágrimas.

Teadora hizo lo que su madre ordenaba y la condujeron a un palanquín con cortinas de oro y púrpura. Era para conducirla a un barco que habría de llevarla junto al sultán Orján, quien la esperaba en Scutari, al otro lado del mar de Mármara. El sultán había enviado una tropa de caballería y treinta barcos para escoltar a su esposa.

Teadora parecía pequeña y vulnerable con su túnica azul pálido, a pesar de los elegantes bordados de flores de oro que adornaban los puños, el dobladillo y el cuello. Zoé estuvo a punto de llorar al ver a su hija. La pequeña parecía sofisticada y, sin embargo, sorprendentemente joven.

Ni el emperador ni su esposa la acompañaron al barco. Desde el momento en que Teadora subió al palanquín real, estuvo sola. Y seguiría estándolo durante mucho tiempo.

Un año más tarde, las puertas de Constantinopla se abrieron para Juan Cantacuceno. Varias semanas después de esto, su hija Elena se casó con el joven co-emperador Juan Paleólogo. La boda se celebró con toda la pompa propia de la Iglesia ortodoxa.

PRIMERA PARTE

Teodora

1350-1351

CAPÍTULO 01

El convento de Santa Catalina, en la ciudad de Bursa, era pequeño, pero rico y distinguido. No siempre lo había sido, pero la reciente prosperidad se debía a la presencia de una de las esposas del sultán. La princesa Teadora Cantacuceno vivía entre las paredes del convento.

Teadora Cantacuceno tenía ahora trece años y era sin duda alguna núbil. Pero el sultán Orján había cumplido sesenta y dos años y tenía un harén lleno de mujeres núbiles, algunas inocentes y otras con mucha experiencia. A fin de cuentas, la pequeña virgen cristiana del convento sólo había sido una necesidad política. Y allí permaneció, olvidada por su esposo otomano.

Pero si la hubiese visto, ni siquiera el fatigado Orján habría hecho caso omiso de Teadora. Había crecido mucho y tenía largos y bien formados los brazos y las piernas, torso esbelto, firmes, altos y cónicos senos, de salientes y sonrosados pezones, y hermosa cara en forma de corazón. Su piel era de un suave color crema, pues, aunque le gustaba estar al aire libre, nunca la tostaba el sol. Los oscuros cabellos de color caoba, con destellos dorados, pendían sobre la espalda hasta el principio de las caderas, suavemente onduladas. Los ojos violeta eran sorprendentemente claros y tan cándidos como habían sido siempre. La nariz era pequeña y recta, y la boca, sensual, con un gordezuelo labio inferior.

Tenía casa propia dentro del recinto del convento, compuesta de una antecámara para recibir a los visitantes (aunque no acudía ninguno), un comedor, una cocina, dos dormitorios, un baño y las dependencias de los criados. Allí vivía en aislado semi-esplendor, sin carecer de nada. Estaba bien alimentada, bien guardada y muy aburrida. Raras veces se le permitía salir del convento y cuando lo hacía debía cubrirse con un tupido velo y soportar la escolta de al menos media docena de severas monjas.

Teadora tenía trece años, y era verano, cuando su vida cambió súbitamente. Era una tarde cálida y todos los servidores dormitaban bajo el pegajoso calor. Teadora estaba sola, pues incluso las monjas dormían mientras paseaba por el desierto y amurallado jardín del convento. De pronto, una suave brisa le trajo el aroma de los melocotones que estaban madurando en uno de los huertos del convento; pero la puerta del huerto estaba cerrada. Esto molestó a Teadora, y su deseo de comer un melocotón era tan apremiante que buscó otro medio de entrar en el huerto y lo encontró.

En el sitio donde se encontraba la pared del jardín con la del huerto, en el lado de la calle de la finca del convento, había una parra grande y nudosa. Arremangándose el sencillo vestido verde de algodón, Teadora se encaramó a la parra. Después, riendo para sus adentros, caminó cuidadosamente por encima de la tapia, buscando otra parra por la que poder descender al huerto. La encontró, bajó, tomó alguna de las frutas más maduras y se las guardó en los bolsillos. Entonces, volvió a subir al muro.

Pero éste era viejo y estaba desgastado en varios puntos. Los únicos que habían paseado por la tapia durante muchos años eran los gatos de la ciudad, que frecuentemente vulneraban la intimidad de los jardines del convento. Entusiasmada con su éxito, Teadora no midió bien dónde ponía el pie y sintió que se caía. Pero, para su sorpresa, no dio en el suelo, sino que cayó, chillando, en los brazos vigorosos de un joven.

Aquellos brazos la acunaron, suavemente pero con firmeza, y parecieron no tener prisa por soltarla. Unos ojos negros como el azabache la miraron de arriba abajo y con admiración.

– ¿Eres una ladrona? ¿O simplemente una monjita traviesa? -preguntó él.

– Ni una cosa ni otra. -Le sorprendió ver que podía hablar-. Suéltame, señor, te lo suplico.

– No hasta que sepa quién eres, ojos violetas. No llevas velo, luego no puedes ser turca. ¿Quién eres?

Teadora no había estado nunca tan cerca de un hombre, a excepción de su padre. No era desagradable. El pecho de aquel hombre era duro, en cierto modo tranquilizador, y él olía a luz de sol.

– ¿Se te ha comido la lengua el gato, pequeña? -preguntó suavemente.

Ella se ruborizó y se mordió el labio, con irritación. Tenía la desagradable impresión de que él sabía lo que había estado pensando.

– Estoy estudiando en el convento -respondió-. Por favor, señor, ¿quieres ayudarme a subir de nuevo a la pared? Si ven que he salido, me reñirán.

El la dejó en el suelo, se encaramó rápidamente a la tapia, le tendió los brazos y la ayudó a subir. Después saltó ligeramente al jardín del convento y levantó los brazos.

– Salta, ojos violetas. -La asió fácilmente y la puso en pie-. Ahora no te reñirán. -Rió entre dientes-. ¿Por qué diablos tenías que subir a la pared?

Sintiéndose ahora mucho más segura, lo miró maliciosamente. Se metió la mano en un bolsillo de la túnica y sacó un melocotón.

– Quería comer uno de éstos -explicó sencillamente, y lo mordió. El zumo le resbaló por la barbilla-. La puerta estaba cerrada; por esto me subí a la tapia.

– ¿Consigues siempre lo que quieres?

– Sí, pero generalmente no quiero muchas cosas -respondió ella.

El se echó a reír.

– Me llamo Murat. ¿Y tú?

– Teadora.

– Demasiado formal. Te llamaré Adora, porque eres la más adorable de las criaturas.

Ella se ruborizó; después lanzó una exclamación de sorpresa, cuando él se inclinó para besarla.

– ¡Oh! ¿Cómo te atreves, señor? ¡No debes volver a hacerlo! Soy una mujer casada.

Los ojos negros centellearon.

– Sin embargo, Adora, apostaría a que éste ha sido tu primer beso. -Ella se ruborizó de nuevo y trató de volverse, pero él le asió suavemente la barbilla entre el índice y el pulgar-. Y también apostaría a que estás casada con un viejo. Ningún joven con sangre en las venas permitiría que languidecieras en un convento. Eres terriblemente hermosa.

Ella lo miró y él vio, con asombro, que, bajo la luz del sol, los ojos adquirían un color de amatista.

– Es verdad que no he visto a mi marido durante varios años, pero no debes hablarme de esta manera. Es un buen hombre. Y ahora márchate, por favor. Si te sorprendiesen aquí, podrías pasarlo mal.

Él no hizo ademán de marcharse.

– Mañana por la noche empieza la semana de luna llena. Te esperaré en el huerto.

– Desde luego, no iré.

– ¿Te doy miedo, Adora? -la incitó él.

– No.

– Entonces, demuéstralo y ven.

Alargó los brazos, la asió y la besó suavemente, con una pasión amable y controlada. Ella cedió por un brevísimo momento, y todas las cosas que ella y sus condiscípulas habían comentado acerca de los besos pasaron por su mente, y comprendió que nada sabían aquéllas de la verdad. Esto era de una dulzura increíble, un éxtasis imposible de imaginar, un fuego embriagador que le debilitaba las piernas.

Soltándole la boca, la atrajo él dulcemente hacia sí. Sus miradas se encontraron un momento, en una extraña comprensión. Entonces, súbitamente aterrorizada por su reacción, Teadora se desprendió y se alejó corriendo por el camino de grava. La siguió una risa burlona de él.

– Hasta mañana, Adora.

Refugiándose primero en su casa y después en su dormitorio, Teadora se derrumbó en la cama, temblando violentamente, olvidándose de los melocotones, que se le cayeron de los bolsillos y rebotaron en el suelo.

No sabía que un beso pudiese ser tan… buscó la palabra adecuada… ¡tan poderoso! ¡Tan íntimo! Ciertamente, era lo que había sido. ¡Intimo! Una invasión de su persona. Sin embargo, pensó, mientras una pequeña sonrisa bailaba en sus labios, le había gustado.

Murat había acertado al presumir que nunca la habían besado. En realidad, Teadora no sabía nada de lo que ocurría entre un hombre y una mujer, pues, salvo los primeros cuatro años, había pasado toda su vida joven entre las paredes de un convento. Cuando se había casado, Zoé se había abstenido prudentemente de comentar los deberes del matrimonio a una niña a quien faltaban todavía años para llegar a la pubertad. En consecuencia, la joven esposa del sultán los ignoraba por completo.

Ahora se preguntaba acerca del apuesto joven cuyos vigorosos brazos la habían salvado de una grave lesión. Alto y tostado por el sol, sabía que era tan blanco como ella, pues así aparecía la piel donde habían sido recién cortados los cabellos. Sus ojos, negros como el azabache, eran acariciadores, atrevidamente cálidos, y su sonrisa, que había revelado unos dientes blancos, sumamente descarada.

Desde luego, no volvería a verle. Era simplemente inconcebible. Sin embargo, se preguntó si él acudiría realmente a la noche siguiente. ¿Tendría la audacia de volver a subir a la pared del huerto del convento? Sólo había una manera de saberlo. Se escondería en el huerto antes del anochecer y observaría. Cuando llegase él, si venía, naturalmente no se descubriría. Permanecería oculta hasta que se marchase. Pero al menos su curiosidad quedaría satisfecha.

Rió entre dientes, imaginándose la decepción de él. Evidentemente se consideraba irresistible, si esperaba que una joven respetable saliese a escondidas para reunirse con él. ¡Pronto se desengañaría!

CAPÍTULO 02

A Murat le había divertido su encuentro con la joven Teadora. Era un hombre adulto, experto en las artes del amor. La dulzura de ella, su franca inocencia, le habían encantado.

Legalmente, era la tercera esposa de su padre. Pero tenía la impresión de que era virtualmente imposible que el sultán Orján la llevase un día a su palacio y mucho menos a su cama. La princesita no era más que un instrumento político. Murat no sentía el menor remordimiento de coquetear con ella. Era un hombre honrado y no tenía intención de seducirla.

Murat Bey era el menor de los tres hijos del sultán. Tenía un hermano, Solimán, y un medio hermano, Ibrahim. La madre de Ibrahim era hija de un noble bizantino que era pariente lejano de Teadora. Se llamaba Anastasia y miraba con altivo desdén a la madre de Murat, que era hija de un jefe de cosacos georgiano. Anastasia era la primera esposa del sultán, pero la madre de Murat, llamada Nilufer, era su favorita. Sus hijos eran los preferidos de su padre.

El medio hermano de Murat, Ibrahim, era el mayor de los hijos del sultán, pero se había caído de cabeza cuando era muy pequeño y, desde entonces, nunca se había encontrado bien. Vivía en su propio palacio, cariñosamente cuidado por sus esclavos y por sus mujeres, todas las cuales eran estériles. El príncipe Ibrahim tenía, alternativamente, períodos normales y otros de furiosa locura. Sin embargo, su madre esperaba que sucedería a su padre como sultán y se afanaba astutamente con este fin.

El príncipe Solimán tenía también su propio palacio, pero había engendrado dos hijos y varias hijas. Murat no tenía hijos. Había elegido, deliberadamente, mujeres que no pudiesen tenerlos. El hijo más joven de Orján sabía que su padre nombraría a Solimán como su sucesor.

Aunque Murat quería a su hermano mayor, pretendía disputarle el Imperio cuando muriese su padre. Pero siempre cabía la posibilidad de que perdiese, lo cual significaría no sólo su propia muerte, sino de la de toda su familia. Por esto había decidido no tener hijos hasta que fuese sultán y pudiesen nacer con relativa seguridad.

Una mera casualidad había hecho que pasara aquella tarde por delante del convento de Santa Catalina. Había ido a visitar a una deliciosa y encantadora viuda que vivía en un barrio cercano. Y había pasado por el convento justo a tiempo de atrapar a Adora. Rió entre dientes. ¡Menuda picaruela! Había querido comer melocotones y había salido a buscarlos. Sería una buena esposa para algún hombre. Se detuvo y una sonrisa le iluminó el semblante. La ley musulmana establecía que un hombre podía tomar por esposa a cualquiera de las de su padre muerto, con tal de que no cometiese incesto. ¿Cuánto tiempo podía vivir Orján?

La muchacha estaba a salvo y no era probable que fuese llamada a servir a su real señor. Habían olvidado a Teadora Cantacuceno. Mejor así, pensó severamente Murat, pues habían circulado rumores, durante los últimos años, sobre depravaciones sexuales practicadas por su padre, en un esfuerzo por conservar su virilidad.

Murat se preguntó si ella acudiría la noche siguiente. Le había reñido por besarla, la primera vez. Pero había cedido la segunda, y él había sentido la agitación que la había conmovido antes de echar a correr.

El día siguiente pareció muy largo a Teadora. Como era pleno verano, el colegio del convento estaba cerrado y las hijas de los cristianos ricos de Bursa se habían retirado con sus familias a las villas de la orilla del mar. Nadie pensó en invitar a la hija del emperador a pasar las vacaciones con ellos. Los que simpatizaban con ella no se atrevían a hacerlo, teniendo en cuenta su elevada posición. Los otros la consideraban desprestigiada por su matrimonio, aunque nunca osarían expresarlo en público. Por consiguiente, las circunstancias obligaron a Teadora a permanecer sola en un momento de su joven vida en que necesitaba una amiga.

De mentalidad despierta, leía y estudiaba cuanto podía. Pero la inquietaba un afán que no podía definir ni comprender. Y no había nadie en quien pudiese confiar. Estaba sola, como siempre. Sus condiscípulas se mostraban amables, pero nunca estaba con ellas el tiempo suficiente para entablar una verdadera amistad. Sus criados eran esclavos del palacio y los cambiaban tres veces al año, ya que servir a la joven esposa del sultán en su convento se consideraba una tarea muy aburrida. Como consecuencia de todo ello, la esposa del sultán sabía del mundo y de los hombres menos que cualquier otra muchacha de su edad. Y estaba ansiosa de aventuras.

Cuando la cálida tarde tocaba a su fin, Teadora asistió a vísperas en la iglesia del convento. Después comió un poco de capón, una ensalada de lechugas tiernas del huerto del convento y el último de sus hurtados melocotones. Bebió un delicado vino blanco de Chipre.

Ayudada por sus esclavas, se bañó con agua tibia y ligeramente perfumada para aliviar el calor. Después se puso una corta camisa blanca de seda, pasándola por encima de sus oscuros cabellos, que fueron destrenzados y cepillados.

Esperó los breves momentos entre la puesta del sol y el anochecer, en que podría deslizarse en el huerto sin que la descubrieran. Ahora tenía una llave, pues se había atrevido a pedirla a la reverenda madre y, para su sorpresa, se la habían concedido.

– Este calor me pone nerviosa -había dicho a la monja. Si pudiese entrar en los huertos, tendría más espacio para pasear-. ¿Y podría comer algún melocotón?

– ¡Claro que sí, pequeña! Todo lo nuestro es también de vuestra alteza real.

En el convento reinaba ahora el silencio. Y el barrio residencial que lo rodeaba estaba igualmente callado. Sólo las pequeñas criaturas del crespúsculo rompían, piando y gorjeando, la quietud purpúrea. Teadora se levantó y se echó una capa ligera y de color oscuro sobre la camisa de noche. Salió de su dormitorio de la planta baja por una ventana y echó a andar apresuradamente por el camino de grava en dirección al huerto. Las blandas zapatillas de cabritilla no hacían virtualmente el menor ruido. Llevaba la pequeña llave fuertemente apretada contra la húmeda palma de la mano.

Para su alivio, la pequeña puerta del huerto se abrió sin hacer ruido. Después de cerrarla cuidadosamente, se apoyó en ella, entornando los párpados, aliviada. ¡Lo había hecho!

– ¡Has venido! -exclamó una voz grave y profunda, que rompió el silencio.

Ella abrió mucho los ojos.

– ¡Oh…! ¿Qué estás haciendo aquí? -preguntó, ofendida.

– ¿No convinimos ayer en que nos encontraríamos aquí esta noche? -preguntó él, y ella percibió la risa disimulada en su voz.

¡Oh, por santa Teodosia! Se imaginará que soy una cualquiera, pensó. Y haciendo acopio de toda la dignidad posible, dijo severamente:

– Sólo he venido a decirte que no debes violar el sagrado de este convento, del que los huertos forman parte.

Su corazón palpitaba furiosamente.

– Comprendo -asintió gravemente él-. Se me ocurrió que tal vez vendrías temprano para poder esconderte y ver si yo venía. -Siguió un silencio que pareció eterno-. Te has puesto colorada -añadió maliciosamente.

– ¿Có… cómo lo sabes?

Él le tocó delicadamente la cara y la joven dio un salto atrás.

– Tienes las mejillas calientes.

– Esta noche hace calor -replicó rápidamente ella. El rió de nuevo, con aquella risa suave. Le asió la mano y dijo imperiosamente:

– ¡Ven! He encontrado un lugar perfecto para nosotros, en mitad del huerto, debajo de los árboles. Allí no podrán vernos. -Tiró de ella, se agachó debajo de las ramas extendidas de un árbol frondoso y la atrajo tras de sí-. Aquí estamos seguros -dijo-, y esto es… muy íntimo. -Para su asombro, ella rompió a llorar. Murat, sorprendido, la abrazó-. Adora, ángel mío, ¿qué te pasa?

– Yo… yo… tengo miedo -balbuceó ella, sollozando.

– ¿De qué, paloma?

– De ti -gimió ella.

En aquel momento él se dio cuenta de lo muy inocente que era ella en realidad. Delicadamente, hizo que se sentara sobre su capa, extendida encima de la hierba.

– No tengas miedo, Adora. No te haré daño.

La abrazó cariñosamente, estrechándola sobre su pecho, y pronto quedó empapada la pechera de su camisa.

– Yo… yo nunca había estado con un hombre -confesó ella, y sus sollozos se mitigaron un poco-. No sé lo que debo hacer, y no quisiera que me tomaran por una ignorante.

El contuvo la risa.

– Adora -dijo gravemente-, creo que será mejor que sepas quién soy, como sé yo quién eres tú, alteza. -Percibió que ella ahogaba una exclamación-. Soy el príncipe Murat, tercer hijo del sultán Orján. Los rumores podrían hacerte creer que soy un libertino. Pero me rijo por el Corán y, ciertamente, jamás seduciría a una esposa de mi padre…, aunque sea muy tentadora. Y sólo un instrumento político.

Durante un momento, todo quedó en silencio. Entonces preguntó ella:

– ¿Has sabido quién soy desde el principio?

– Casi. Cuando nos conocimos, volvía al palacio después de visitar a una amiga que vive cerca de aquí. Forzosamente tenía que pasar por delante de Santa Catalina. Cuando me dijiste tu nombre, comprendí de pronto que debías ser la Teadora.

– ¿Y me besaste, a pesar de saber quién era? ¿Y me citaste? ¡Eres despreciable, príncipe Murat!

– Pero has venido, Adora -le recordó él, a media voz.

– ¡Sólo para decirte que no debes volver aquí!

– No. Ha sido porque sentiste curiosidad, paloma. Confiésalo.

– No confieso nada.

El adoptó ahora un tono más amable.

– La curiosidad no es un delito, amiga mía. Es natural que una joven sienta curiosidad por los hombres. Sobre todo si está recluida en un claustro. Dime, ¿cuándo fue la última vez que viste a un hombre?

– El padre Besarión me confiesa todas las semanas -contestó remilgadamente ella.

El rió en voz baja.

– He dicho un hombre, no el seco envoltorio de un viejo sacerdote.

– No he visto a ningún hombre desde que entré en Santa Catalina. Los otros alumnos no viven aquí, y ninguno viene a visitarme -explicó lisa y llanamente ella.

El alargó un brazo y cubrió la fina manita con su mano grande y cuadrada. Su tacto era cálido. El sintió que la joven se relajaba.

– ¿Estás muy sola, Adora?

– Tengo mis estudios, príncipe Murat -respondió ella. -Pero no amigos. ¡Pobre princesita! Ella retiró la mano.

– No necesito que nadie me compadezca. ¡Y menos tú!

Había salido la luna. Era llena y redonda; su luz brillante producía reflejos de plata en los gordos melocotones dorados que pendían, como globos perfectos, de las cargadas ramas. También iluminó la blanca tez de Teadora Cantacuceno, y Murat vio que su actitud era orgullosa, aunque se esforzaba en que las lágrimas no llenasen sus ojos amatista.

– No te compadezco, paloma -aseguró él-. Sólo lamento que una joven tan animada como tú haya tenido que casarse con un viejo y encerrarse en un convento. Fuiste hecha para recibir las caricias apasionadas de un hombre joven.

– Soy princesa de Bizancio -declaro fríamente ella-. Nací con este título, incluso antes de que mi padre fuese emperador. Y es deber de una princesa contraer el matrimonio que sea más beneficioso para su familia. Mi padre, el emperador, deseó que me casara con el sultán. Como buena hija cristiana, no podía oponerme a sus deseos.

– Tu devoción filial es encomiable, Adora; pero hablas como una niña, que es lo que eres. Si hubieses conocido el amor, no serías tan dura e inflexible.

– Mi familia me quiere -replicó indignada.

– ¿Ah, sí? Tu padre te ofreció como esposa a un hombre que podría ser tu abuelo, simplemente para que las tropas del sultán le ayudasen a conservar el trono que había robado -dijo Murat-. Dio a tu hermana por esposa a su rival, el muchacho emperador. Al menos tiene un marido sólo tres años mayor que ella. Y si el joven Juan venciese en definitiva al viejo Juan, la vida de vuestro padre no correría peligro, ¡porque su hija sería emperatriz! Pero y tú ¿qué? Sabes que tu hermana Elena ha dado recientemente a luz a su primer hijo, un varón. ¡Ella predica la guerra santa contra el «infiel»! Sin duda Elena te quiere muchísimo. Y cuenta, para sus hazañas, con la ayuda de tu media hermana, Sofía, cuya piedad sólo es superada por sus excesos sexuales, que son el escándalo de Constantinopla. ¿Cuándo fue la última vez que cualquiera de ellas se comunicó contigo? ¿Y qué me dices de tu hermano, Mateo, que va a hacerse fraile? ¿Te ha escrito? ¿Son éstas las personas que te quieren?

– Mi padre hizo lo que era mejor para el Imperio -manifestó ella, con irritación-. ¡Es un gran gobernante! En cuanto a mis hermanas, Sofía era ya una mujer cuando yo era aún una niña. Apenas la conozco. Elena y yo siempre hemos sido rivales. Ella puede hablar de guerra santa -y aquí su voz se hizo desdeñosa-, pero nunca se producirá. El Imperio apenas si puede defenderse, y mucho menos luchar contra el sultán. -Su visión de esta realidad política impresionó a Murat-. Mi madre -siguió diciendo ella-me tiene informada de todo. Aunque no nos hemos visto desde que salí de Constantinopla, me escribe todas las semanas. Y mi señor Orján tiene un mensajero especial, para mí sola, que me trae directamente las cartas desde la costa y se lleva mis respuestas. Mi medio hermano Juan murió en combate pocos meses después de venir yo aquí, y se me comunicó inmediatamente su muerte, para que pudiese rezar por su alma. Mi madre no puede visitarme. Seguramente sabes que el viaje es peligroso. ¡Y la esposa del emperador de Bizancio sería una buena presa para los piratas y los ladrones! Pero a mí me quieren mucho, príncipe Murat. ¡Mucho!

– Tú no sabes nada del amor -dijo enérgicamente él, colocándola sobre sus rodillas y sujetándola con firmeza-. Solamente recuerdas el vago afecto de una niña por su familia. Nadie te ha tocado nunca realmente, ni agitado tu orgulloso y frío corazoncito. ¡Pero yo lo haré, Adora! Te despertaré a la vida…, al amor…, ¡a ti misma!

– No tienes derecho -le reprendió furiosamente ella, pugnando por desprenderse de sus manos-. ¡Estoy casada con tu padre! ¿Es así como cumples el Corán? ¿Qué ha sido de tu promesa de no seducirme?

El sonrió con gravedad.

– Cumpliré aquella promesa, mi inocente y pequeña doncella. Hay cien maneras de complacerte sin robarte la virginidad. ¡Empezaremos ahora las lecciones!

Pero, cuando él empezaba a inclinarse, la joven apoyó las manos contra su pecho para detenerlo.

– Tu padre…

– Mi padre -la interrumpió él, mientras le aflojaba las cintas de la bata -nunca te llamará a su lado. Cuando muera, Adora, y sea yo el sultán, convendré con el emperador de Bizancio que te conviertas en mi esposa. Mientras tanto, te enseñaré las artes del amor.

Y antes de que ella pudiese seguir protestando, encontró su boca. La muchacha no podía defenderse, tan fuerte la sujetaba él. Apenas si podía respirar, el corazón le palpitaba furiosamente y podía sentir el de Murat, debajo de las palmas de sus manos, latiendo con el mismo ritmo que el suyo. Trató de volver la cabeza, pero una mano la sujetó, introduciéndose en la perfumada y sedosa mata de pelo.

La boca de Murat era cálida y firme, pero sorprendentemente tierna. Este beso era más terriblemente maravilloso que el de la primera vez y la joven sintió, una vez más, que flaqueaba su resistencia. Al relajarse, el beso se hizo más intenso y ella se sintió cada vez más débil. Sus jóvenes senos cobraron una extraña tensión y le dolieron los pezones.

Él aflojó su presa y libró la boca de ella de su dulce cautiverio. Teadora se había quedado sin habla y yacía rendida sobre las rodillas de él. Murat le sonrió y trazó una línea suave con el dedo en su mejilla. Ella tenía la boca seca. Su pulso se aceleró. Le daba vueltas la cabeza, pero consiguió decir:

– ¿Por qué haces esto?

– Porque te quiero -dijo pausadamente él, y ella tembló al percibir la intensidad de su voz.

De nuevo se posó en la suya la boca de él, pero esta vez no le besó solamente los labios, sino también los ojos, la nariz, las mejillas, la frente y el mentón. Y estos delicados besos provocaron pequeños estremecimientos cálidos y fríos en todo su cuerpo. Ella cerró los ojos y suspiró con no disimulado placer.

Los negros ojos de él parpadearon.

– Te gusta -la acusó, riendo suavemente-. ¡Te gustan los besos!

– ¡No!

¡Oh, Señor! ¿Cómo podía actuar de esta manera? De nuevo trató de desprenderse, pero Murat encontró de nuevo su boca, y ahora ella sintió que la lengua de su compañero se deslizaba ligeramente sobre sus apretados labios. Ejerciendo una presión insistente sobre los cerrados dientes, él murmuró sobre la boca de Teadora:

– Ábrelos, Adora. No puedes negarme esto, paloma.

Ella abrió los labios y él le introdujo la lengua en la boca. La acarició hasta que ella estuvo a punto de desmayarse con la intensidad del beso. La impresión aumentó y ella empezó a temblar.

Cuando Murat apartó la boca, sostuvo a Teadora cariñosamente y la miró con los ojos entornados. Los jóvenes senos subían y bajaban rápidamente, y los pezones destacaban como pequeños capullos a través de la tenue camisa. A él le latía furiosamente el corazón, con un júbilo que jamás había experimentado antes. Ansiaba tocar aquellos pequeños bultos tentadores, pero se contuvo. Era demasiado pronto para someterla más a su propia naturaleza sensual.

No había creído que pudiese existir tanta inocencia. En su mundo, la mujer acudía al hombre perfectamente adiestrada para complacerlo. Podía ser virgen, pero había sido cuidadosamente enseñada a dar y recibir satisfacción. En cambio, aquella adorable criatura no había sido tocada por hombre o mujer alguno. ¡Sería suya! No permitiría que nadie más la poseyese. La moldearía, le enseñaría a complacerlo. Sólo él conocería su dulzura.

Ella abrió los ojos y lo miró. Su cara estaba muy pálida y sus bellos ojos eran como violetas grandes sobre la nieve.

– Muy bien, querida -dijo amablemente él-. Hemos terminado la lección por esta noche. -Entonces la zahirió-: Sin embargo, me complace que te hayan gustado mis besos.

– ¡No es cierto! -silbó ella-. ¡Te odio! ¡No tenías derecho a hacerme eso!

Él prosiguió, como si Teadora no hubiese dicho nada:

– Continuaremos mañana por la noche. Tu educación como mujer no ha hecho más que empezar.

Ella se irguió.

– ¿Mañana por la noche? ¿Estás loco? ¡No habrá mañana por la noche! ¡No volveré a verte! ¡Jamás!

– Te encontrarás conmigo aquí, en el huerto, cuando me plazca, Adora. Si no vienes, llamaré a la puerta del convento y exigiré que me dejen verte.

– ¡No te atreverías!

Pero sus ojos estaban llenos de duda.

– Me atrevería a casi todo para verte de nuevo, paloma. -Se irguió, levantándola también a ella. La envolvió delicadamente en su capa y la condujo en silencio hacia la puerta del huerto-. Hasta mañana por la noche, Adora. Sueña conmigo.

Y entonces saltó por encima de la pared y desapareció en la noche.

Ella abrió la puerta con dedos temblorosos, la cruzó, volvió a cerrarla y voló a través de los jardines hacia su propia casa. En la relativa seguridad de su dormitorio, revivió mentalmente la escena del huerto. Se dio cuenta de que, si bien la había besado a conciencia, él no la había tocado de otra manera. ¡Y ella lo deseaba! Le dolía todo el cuerpo con un afán que no comprendía. Tenía hinchados los pechos y doloridos los pezones. Sentía tenso el vientre y palpitaciones en el lugar secreto entre las piernas. Si esto era ser mujer, no estaba segura de que le gustase.

Pero el problema más grave radicaba en la amenaza del príncipe Murat de presentarse en la puerta del convento. Su rango haría que las monjas lo obedeciesen. ¿Por qué habían de negar al hijo del sultán el permiso para visitar a su madrastra? Incluso podrían creer que el propio sultán lo había enviado. Cuando se supiese la verdad, la inocente y pequeña comunidad religiosa sería castigada y denigrada. Si se negaba a ver al príncipe y decía la verdad a la madre María Josefa, Murat podría ser castigado, tal vez incluso muerto por su audacia. Teadora no creía que pudiese vivir con una muerte sobre su conciencia. Estaba atrapada. Se encontraría con él a la noche siguiente.

Sin embargo, mientras yacía en su casto lecho, recordó la voz grave de él que le decía: «Mi padre nunca te llamará a su lado. Cuando muera y sea yo el sultán, convendré con el emperador de Bizancio que te conviertas en mi esposa.» Se echó a temblar. ¿Eran siempre los hombres tan apasionados?

¿Era posible que él fuese algún día su señor? Era una idea tentadora. Desde luego, era un hombre muy atractivo, con sus ojos negros como el azabache, sus cabellos oscuros y ondulados, su cara tostada por el sol y aquellos dientes blancos resplandeciendo al sonreír descaradamente.

Se estremeció de nuevo. El mero recuerdo de sus besos le daba vértigo, ¡y esto estaba mal! ¡Muy mal! Aunque el sultán Orján nunca la llamase a su lado, ella era su esposa.

Aquella noche no pudo dormir y por la mañana estaba de mal humor. No lograba concentrarse en su libro. Enredó los hilos del bordado y lanzó la tela al suelo, enfurecida. Sus esclavas estaban asombradas, y cuando una mujer mayor la interrogo, temiendo que estuviese enferma, Adora le tiró de las orejas y después se echó a llorar. Iris, la esclava, fue lo bastante prudente para no insistir. Se sintió aliviada cuando la princesa le confesó, llorosa, que había dormido mal. Inmediatamente preparó un baño caliente para su joven señora y, cuando

Teadora se hubo bañado y recibido un masaje, Iris la metió en la cama. Después le sirvió una copa de vino con especias en la que había puesto un suave narcótico.

Cuando se despertó Teadora, los últimos rayos del sol estaban tiñendo el cielo del oeste y las montañas purpúreas de alrededor de la ciudad estaban ya coronadas con débiles estrellas de plata. Iris trajo a la princesa un pichoncito asado, de piel tostada y dorada. La bandeja contenía también lechuga tierna, un panal y una jarra de vino blanco. Teadora comió despacio, absorta en sus pensamientos.

El príncipe le había dado palabra de no atentar contra su virginidad. Y si él le había dicho la verdad, no era probable que viese nunca al sultán. En cambio, era muy posible que el príncipe Murat fuese algún día su verdadero marido.

Se fue haciendo de noche. Cuando acabó de comer, Teadora se lavó las manos en una jofaina de plata llena de agua de rosas. El dormir le había devuelto su buen humor. Despidió a sus esclavas para la noche. A diferencia de la mayoría de las mujeres de su clase, era capaz de vestirse y desnudarse sola. Desdeñaba la terrible ignorancia y la pereza de la mayoría de las mujeres de alta cuna. Se puso un caftán de seda violeta, con una hilera de botones de pequeñas perlas en la pechera. El color destacaba sus ojos de amatista, pero era lo bastante oscuro para no requerir una capa. Calzaba zapatillas de cabritilla a juego. Sus cabellos oscuros pendían sobre la espalda, sujetos solamente con una cinta de seda.

Se deslizó sin ruido hacia el huerto y se dirigió al árbol que los había encubierto la noche anterior. El no estaba allí. Pero antes de que pudiese decidir si volver a casa o esperar, las cargadas ramas se separaron con un crujido, y él se plantó a su lado.

– ¡Adora!

Deslizó un brazo alrededor de su fina cintura y la besó, y ella correspondió a su beso por primera vez. Sus labios suaves se abrieron de buen grado y su lengua fue como una pequeña llama en la boca de él. Para su satisfacción y asombro, él se estremeció, y Teadora sintió una sensación de triunfo al pensar que, siendo una virgen inexperta, podía excitar a un hombre tan sensual y experimentado. Por un brevísimo instante, fue dueña de la situación.

Pero entonces, mientras la ceñía con un brazo, él desabrochó con la otra mano los botones superiores del caftán y la deslizó para acariciar un seno. Ella jadeó y le agarró aquella mano.

Él rió en voz baja.

– Lección número dos, paloma -y le apartó la mano.

Ella estaba temblando con una mezcla de miedo y de placer, aunque al principio no pudo identificar la segunda sensación. La mano de Murat era suave, y acariciaba con ternura la carne blanda.

– ¡Por favor, oh, por favor! -murmuró ella, suplicante-. ¡Basta, te lo ruego!

Pero él frotó el sensible pezón con el pulgar y Adora casi se desmayó de placer.

Cuando las bocas se unieron de nuevo, Teadora creyó que iba a morir con su dulzura. El la miró de arriba abajo, rebosando ternura en sus ojos negros.

– Recuerda siempre, mi pequeña virgen, que yo soy el dueño.

– ¿Por qué? -consiguió decir ella, aunque con voz entrecortada-. Dios otorgó a la mujer el privilegio de traer al mundo nuevas vidas. Entonces, ¿por qué hemos de estar sometidas a los hombres?

Él se sorprendió. Adora no era la hembra suave y complaciente que había imaginado al principio, sino la más rara e intrigante de las criaturas: una mujer con mente propia. Murat no estaba seguro de aprobarlo. Pero al menos, pensó, no me aburriré con ella. ¡Y qué hijos podrá darme!

– ¿No creó Alá a la mujer en segundo término, de una costilla del hombre? -dijo rápidamente-. Primero fue el hombre. Por consiguiente tiene que ser superior, dueño de la mujer; de no haberlo querido así, habría creado a la mujer primero.

– Esta no es una consecuencia necesaria, mi señor -replico ella, sin dejarse impresionar.

– Entonces, sé mi maestra, Adora, e instrúyeme -le pidió él, divertido.

– No te atrevas a burlarte de mí -espetó, furiosa Teadora.

– No me burlo de ti, paloma, pero tampoco deseo discutir la lógica de la superioridad de los hombres sobre las mujeres. Deseo hacerte el amor.

Y sintió que ella temblaba de nuevo y empezó a acariciar los suaves senos.

La delicada mano desabrochó los restantes botones del caftán para desnudarla. La mano se movió hacia abajo para tocar la pequeña curva del vientre. La piel era como la seda más fina de Bursa, fresca y suave; sin embargo, los músculos estaban tensos bajo sus hábiles dedos. Esta nueva confirmación de su inocencia satisfizo su vanidad.

La mano descendió todavía más y un dedo largo y delgado la tocó más íntimamente. Entonces, por un instante, se encontraron sus miradas y él descubrió franco terror en los ojos de Teadora. Se detuvo y le acarició la mejilla.

– No me tengas miedo.

– No te tengo miedo -dijo ella, con voz temblorosa-. Sé que esto está mal, pero quiero que me toques. Sin embargo, cuando lo haces, siento temor.

– Cuéntamelo -le pidió él, amablemente.

– Siento que pierdo el dominio de mí misma. No quiero que te detengas, aunque sé que debes hacerlo. -Tragó saliva y prosiguió-: Quiero saberlo todo acerca de ser una mujer, incluso el acto definitivo del amor. Estoy casada, pero no soy tu esposa, ¡y lo que hacemos está mal!

– No -dijo enérgicamente él-. ¡No hacemos nada malo! Nunca irás a mi padre. Para él, no eres más que una necesidad política.

– Pero, cuando enviude, tampoco iré a ti. Pertenezco al Imperio de Bizancio. Cuando tu padre deje de existir, mi próximo matrimonio será concertado como lo ha sido éste.

– Me perteneces a mí -declaró roncamente él-, ahora y siempre.

Ella sabía que estaba perdida, pasara lo que pasase. Lo amaba.

– Sí -murmuró, sorprendida de sus propias palabras- ¡Sí! ¡Te pertenezco, Murat!

Y al unir furiosamente las bocas, Adora sintió que la inundaba un gozo salvaje. Ya no tenía miedo. Unas manos apasionadas la acariciaron, y su cuerpo joven buscó ansiosamente el contacto. Sólo una vez gritó ella, cuando los dedos de Murat encontraron el camino de su más dulce intimidad. Pero él acalló sus protestas con la boca y sintió los fuertes latidos de su corazón bajo los labios.

– No, paloma -murmuró afanoso-, deja que mis dedos encuentren su camino. Todo será dulce, mi amor, te lo prometo.

Sintió que ella se relajaba lentamente en sus brazos. Sonriendo, acarició la carne sensible mientras la niña gemía suavemente, moviendo las finas caderas. Sus pestañas proyectaban unas sombras oscuras sobre la blanca piel. Por fin, Murat consideró que ella ya estaba dispuesta e introdujo suavemente un dedo en su interior.

Adora jadeó, pero antes de que pudiese protestar se perdió en una oleada de dicha que la poseyó por completo. Se arqueó para recibir su mano, flotando ingrávida hasta que la tensión interior se rompió como un espejo en un arco iris de luces resplandecientes.

Por fin abrió los ojos de amatista y preguntó, con voz maravillada:

– ¿Cómo es posible tanta dulzura, mi señor? Él le sonrió.

– No es más que un anuncio de deleite, paloma. Sólo un anunció de lo que vendrá después.

CAPÍTULO 03

En Constantinopla, la noche era tan oscura como el humor del emperador Juan Cantacuceno. Su amada esposa, Zoé, había muerto en un último y fútil intento de darle otro hijo. La horrible ironía fue que había gastado sus últimas fuerzas en sacar dos hijos gemelos de su debilitado y agotado cuerpo. Desgraciados pedazos de humanidad deforme, estaban unidos por el pecho y tenían, según dijo el médico, un solo corazón. Gracias a Dios, aquellos monstruos habían nacido muertos. Por desgracia, su madre les había seguido.

Por si esta tragedia fuese poco, su hija Elena, esposa del co-emperador Juan Paleólogo, estaba conspirando con su marido para destronarlo y adquirir el dominio completo del Imperio. Mientras su madre había vivido, Elena había sido reconocida solamente como esposa del joven Paleólogo. Zoé era la emperatriz. Ahora Elena quería que la reconocieran como emperatriz.

– ¿Y si vuelvo a casarme? -preguntó su padre.

– ¿Y por qué diablos tendrías que casarte de nuevo? -replicó su hija.

– Para dar más hijos al Imperio.

– Mi hijo Andrónico es el heredero. Después viene el otro hijo que llevo ahora en mi seno.

– No hay ningún decreto que así lo determine, hija mía. -¡Oh, padre!

Elena se parecía cada día más a la suegra de Juan, la horrible Ana de Saboya.

– Mi marido -siguió diciendo-es el emperador legítimo de Bizancio y, por consiguiente, nuestro hijo es el verdadero heredero. Seguro que ahora te has dado cuenta de ello. Dios ha hablado con toda claridad. Tu hijo mayor ha muerto y mi hermano Mateo ha escogido la vida monástica. En los últimos seis años, mi madre abortó cinco veces de seis hijos. Ahora Dios te la ha quitado, en señal evidente de desaprobación. ¿Qué más quieres? ¿Tendrán que grabarse las palabras de Dios en nubes de fuego sobre la ciudad para que las aceptes?

– El vidente Belasario ha predicho que de mi semilla nacerá un nuevo imperio de Constantinopla. ¿Cómo podría ser esto, si no tuviese hijos que prolongasen mi linaje?

– Tal vez a través de mí, padre -apuntó taimadamente Elena.

– O de tu hermana Teadora -replicó él.

Elena echó chispas por los ojos y, sin añadir ni una palabra, salió de la habitación. Juan Cantacuceno empezó a pasear arriba y abajo. Tendría más hijos, pero antes de tomar otra esposa noble debía asegurar su posición. Juan Paleólogo debía ser eliminado, junto con su engreído retoño. Casada con otro, Elena se olvidaría de todo. Tal vez ofrecería su rubia belleza al heredero del sultán Orján, el príncipe Solimán.

Esta idea le hizo recordar a su hija menor, Tea. ¿Cuántos años tenía ahora? ¿Trece? Eso creía. Desde luego, los suficientes para cohabitar y tener un hijo. Él necesitaría nueva ayuda militar del sultán, una ayuda que sería más fácil de obtener si Orján estuviese enamorado de su joven esposa. Sobre todo de una joven esposa que proclamase la virilidad de un viejo marido con un vientre lleno de nueva vida.

La niña estaba todavía en su convento, y la última miniatura que había recibido de ella mostraba a una joven criatura lo bastante hermosa para excitar a una estatua de piedra. El único inconveniente era que tenía una gran inteligencia. La madre María Josefa no paraba de escribirle sobre las dotes intelectuales de la chica. Lástima que no hubiese sido un hijo varón. Bueno, le escribiría diciéndole que se comportase con docilidad, modesta y dulcemente, ante su marido.

También escribiría esta noche a Orján, recordándole que el contrato matrimonial exigía la consumación de la unión cuando la joven llegase a la pubertad. Y ciertamente, ella era ahora púber. Esto significaba, desde luego, que tendría que abonar el tercio final de la dote de Teadora y entregar la fortaleza de Tzympe; pero no importaba. Abrió la puerta de sus habitaciones privadas y llamó al monje que era su secretario.

Varias semanas más tarde, en Bursa, el sultán Orján rió entre dientes al leer la correspondencia recién llegada de su suegro y compañero gobernante. Sabía muy bien la razón que se escondía detrás del súbito deseo del bizantino de que se consumase su matrimonio con Teadora Cantacuceno. Juan Cantacuceno preveía otra lucha por su bamboleante trono y necesitaba el apoyo del otomano. Le ofrecía la virginidad de su hija más el resto de su dote en oro. Más importante aún, entregaría al fin Tzympe a los turcos.

Orján, el otomano, se había vuelto sexualmente insaciable en su vejez. Cada noche le ofrecían una virgen nueva y bien instruida. Su apetito variaba y se rumoreaba que incluso, en ocasiones, se divertía con muchachos. Su joven esposa, Teadora, era absolutamente inocente. Se tardaría meses en adiestrarla de manera que pudiese complacer a su señor.

Pero no había tiempo para esto. Su padre quería que quedase encinta, como prueba de la consumación, y Orján deseaba Tzympe y el resto del oro de la dote. Cuando los grandes gobernantes hacen proyectos juntos, las cosas pueden arreglarse.

Se determinaría el ciclo lunar de la doncella y él la poseería durante los cuatro días de mayor fertilidad. Esperaba que entonces se rompiese el lazo de ella con la luna. Pero si no era así, se repetiría la operación las veces que fuesen necesarias hasta que resultase fructífera.

Teadora no le interesaba en absoluto. Como instrumento político, había sido olvidada y, para su fastidio, volvía ahora a primer plano.

El había experimentado la emoción llamada amor en su Juventud con Nilufer, su segunda esposa y madre de sus dos hijos predilectos. Ahora, todo esto había quedado atrás. Lo único que tenía era el placer físico que le daban las hábiles y Jóvenes esclavas y los muchachos de su harén.

Lamentaba tener que cubrir a la doncella como un toro a una vaca, y este resentimiento se contagiaría probablemente a Teadora. Tal vez la propia muchacha había sugerido esto a su padre, empeñada en mejorar su posición. Bueno, él cuidaría de que fuese tratada con el respeto debido a su rango. La preñaría lo más rápidamente posible y, después, se desentendería de ella.

En aquel mismo momento, Teadora Cantacuceno estaba en los vigorosos brazos del príncipe Murat. Los dos se adoraban con la mirada.

– ¡Te amo! -susurró ella, con voz temblorosa-. ¡Te amo!

– Y yo te adoro, paloma. ¡Por Alá! ¡Cuánto te amo!

– ¿Cuánto tiempo, mi señor, cuánto tiempo tendremos que esperar para atrevernos a casarnos, cuando él se haya ido? Quiero caminar contigo a plena luz bajo los olivos. ¡Quiero que el mundo sepa que soy tuya!

– Yo amo a mi padre -dijo lentamente él-. No quisiera desear algo que es suyo. Pero él sólo busca, en su vejez, más oro y los placeres sensuales que se le ofrecen. Ya no volver a acaudillar nuestros ejércitos.

– ¿Extenderías tú vuestro reino? -preguntó ella.

– ¡Sí! Cruzaría el Bósforo y gobernaría la propia ciudad de Constantinopla. ¿No te gustaría volver a casa, amada mía, como reina de la ciudad donde naciste?

– ¡Sí! -exclamó ella, con tanta energía que él se echó a reír.

– ¿No te importa que expulse de allí a tu hermana y su marido? Eres una pequeña salvaje, Teadora Cantacuceno.

– Antes de que me convirtiese en esposa del sultán, mi hermana solía torturarme diciéndome que un día gobernaría ella en Constantinopla, mientras que yo estaría desterrada e el harén del sultán. ¡Me encantaría volver a la ciudad como esposa de su conquistador!

– ¿Aunque sea un conquistador musulmán?

– Sí, mi señor. Aunque sea un conquistador musulmán. Ambos adoramos al mismo Dios, ¿no? No soy tonta, Murat, aunque sea mujer. Dentro de los límites de este reino, un viajero puede andar seguro a cualquier hora del día o de la noche. Los no musulmanes pueden profesar libremente la religión que deseen. Se administra justicia a todos los que se someten a la ley del cadí, sean ricos o pobres. Me avergüenza decir que no puedo atribuir estas virtudes al Imperio y a sus gobernantes. Prefiero vivir bajo un régimen otomano, como muchos no musulmanes.

– ¡Maravillosa criatura! -dijo él, con admiración-. Aunque me parece extraño hablar francamente con una mujer, encuentro que tu lógica es infalible.

– Soy hija de mi padre -presumió ella-. Él es muy inteligente y erudito. Siempre decía que yo hubiese debido nacer varón.

El príncipe sonrió.

– Estaba equivocado, paloma. No hay una mujer más exquisita que tú. -Y la abrazó suspirando profundamente y enterrando la cara en la fresca y perfumada mata de sus cabellos-. ¡Ay, amada mía, cuánto te quiero!

En lo alto, las estrellas viajaban por el cielo hacia la mañana. Casi había amanecido cuando Teadora volvió a su casa y se durmió. Iris la despertó, demasiado pronto.

– Disculpadme, Alteza, pero el jefe eunuco blanco ha venido del palacio para veros.

Teadora se alertó al instante. Nunca, desde que había llegado de pequeña a Bursa para instalarse en aquella casa, nadie importante había venido de palacio para verla.

– Dile que iré inmediatamente, Iris.

La mujer hizo una reverencia a su ama, salió y transmitió el mensaje al jefe eunuco. Iba a volverse cuando él la detuvo.

– ¿Cómo te llamas, mujer?

– Iris, señor -respondió ella, agachando la cabeza.

– ¿Te portas bien con tu ama?

– Sí, señor.

– ¿Confía ella en ti?

– ¿En qué, señor?

Iris fingía ser estúpida.

– En todo. ¿Te confía secretitos? ¿Sueños y esperanzas de muchacha?

Iris levantó los ojos y miró fijamente al eunuco.

– Señor -dijo pausadamente-, mi pequeña ama ha estado enclaustrada aquí desde la infancia. La única persona a quien ve es el anciano sacerdote que actúa como su director espiritual. Raras veces sale del convento. ¿Qué secretos puede tener? No los confía a nadie, porque no los tiene. Las esclavas enviadas del palacio para servir a la princesa trabajan en turnos de tres meses, por lo que apenas tiene tiempo de entablar amistad con ellas. La mayoría la sirve solamente una vez, pero a mí me han pedido que vuelva en varias ocasiones.

– ¿Por qué? -quiso saber él, observándola desde debajo de los hinchados parparos.

– Porque mi posición era ventajosa, señor. Yo no fui siempre una esclava.

– Te nombraré primera doncella de la princesa Teadora. En justa compensación, me tendrás plenamente informado de su vida. Ella irá pronto a reunirse con el sultán. Ahora dime: ¿cuándo fue su último periodo? La mujer lo pensó y dijo: -Hace casi dos semanas, señor.

– Exactamente, ¿cuántos días desde la primera señal de sangre, Iris?

– Doce, señor.

El eunuco frunció el ceño.

– Tendrá que ir hoy o habríamos de esperar otro mes -dijo el jefe blanco de los eunucos, hablando consigo mismo-. No empaquetes nada para tu ama. Allí tendrá de todo.

– Está estudiando, señor. Querrá tener sus libros. No es perezosa, como otras mujeres.

El eunuco pareció sorprendido. Pero no era antipático.

– Muy bien, Iris; cuidaré de que los libros de la princesa sean enviados al palacio. Pero no hoy. Apenas tendremos tiempo de hacer lo necesario. -Buscó debajo de la holgada vestidura, sacó dos pequeños sobres y se los dio-. Que tu ama tome los polvos del sobre azul antes de salir de aquí. Deberá tomar los del otro al ponerse el sol.

– Por favor, señor -dijo audazmente Iris-, ¿qué son? ¿No le harán daño?

– Son drogas para relajarla y preparar su cuerpo virgen para las atenciones de su marido esta noche. Pero eres muy atrevida, Iris. No me hagas preguntas o retiraré lo de tu designación.

Se abrió la puerta de la antecámara y entró Teadora. El eunuco la observó rápidamente con ojos prácticos. Lo que vio lo satisfizo. Tenía una estatura regia. Era más delgada de lo que gustaba a su amo, pero los altos, llenos y cónicos senos lo compensaban sobradamente. Tenía blanca la piel y los ojos eran de color de amatista… ¿o más bien violetas? Los brillantes cabellos oscuros le llegaban hasta las caderas. Tenía incluso los dientes blancos y bien formados. Todo ello era señal de excelente salud física y mental.

El eunuco se inclinó cortésmente.

– Soy Alí Yahya, Alteza Real. Sois la más afortunada de todas las mujeres, mi princesa. Vuestro señor marido, el sultán Orján, hijo del sultán de los Gazi, Gazi hijo de Gazi, marqués del Héroe del Mundo, ha elegido la de hoy para que sea vuestra noche de todas las noches. Vuestro matrimonio, celebrado cuando sólo erais una niña, se consumará esta noche… Que Alá os bendiga y que seáis fecunda con la simiente de mi señor.

Teadora lo miró sin comprender durante un momento. Después palideció mortalmente y se derrumbó en el suelo. El eunuco contempló la forma inmóvil. Era una joven encantadora. El sultán quedaría complacido.

– Nerviosismo de virgen -dijo a Iris, que se había arrodillado junto a la muchacha y le daba palmadas en las muñecas-. Enviaré una litera dentro de una hora. Estad preparadas.

Cuando Teadora volvió en sí, se encontró con que el brazo vigoroso de Iris la sostenía por los hombros. La otra mano le aplicaba un vaso de vino entre los labios.

– Bebed, mi princesa, y no tengáis miedo. Alí Yahya me ha nombrado vuestra primera doncella. No os dejaré y, piense lo que piense esa gorda babosa, ¡sólo os seré fiel a vos! Bebed, Pequeña. Esto os sentará bien.

Teadora engulló el vino, aún mareada. ¿Qué le había dado e pronto al sultán? ¿Acaso había descubierto lo del príncipe Murat? ¡No! Imposible. Entonces, ¿por qué?

– ¿Cuándo tenemos que ir a palacio? -preguntó.

– La litera llegará dentro de una hora, tal vez menos.

¡Oh, dulce Jesús! No había tiempo para enviar a buscar a Murat y, una vez estuviese en palacio, no se atrevería a ponerse en contacto con él. ¡Oh, Dios mío! Esto debía de ser un castigo. Si no había cometido adulterio de hecho, sí que lo había cometido en su corazón, y ahora Dios la castigaba. ¡Ser esposa de un viejo, cuando amaba a su hijo! Vivirían en el mismo palacio, posiblemente incluso se verían, ¡y nunca podrían hablarse! Teadora empezó a llorar violentamente.

Sin comprender la verdadera naturaleza del dolor de su ama, Iris trató de consolarla.

– No lloréis, pequeña. Esto tenía que llegar, y todas las mujeres deben aceptar su destino. Desde luego, yo desearía que tuvieseis un marido más joven, pero dicen que el sultán es todavía muy potente y un buen amante.

Viendo que Teadora tenía cerrados los ojos en su angustia, Iris vertió el contenido del primer sobre en el vino. Después observó cómo lo bebía la muchacha, quien ignoraba que estaba drogado.

No quedaba tiempo. Las monjas estaban en el patio y la rodeaban para despedirla y encomendarla a Dios.

– Si podéis ayudar a los cautivos y esclavos cristianos, Alteza -dijo la madre María Josefa-, tened la bondad de hacerlo. Sufren mucho y para vos es un deber asistirlos. Nosotras estamos dispuestas a ayudaros en todos vuestros esfuerzos caritativos.

Teadora asintió torpemente con la cabeza y dejó que la ayudasen a meterse en la gran litera. Iris subió detrás de ella, corrió las cortinas y partieron. La esclava miró a la pálida muchacha sentada delante de ella. La princesa callaba, no hacía el menor ruido; pero las lágrimas seguían rodando por sus mejillas. Iris estaba preocupada.

Sólo hacía cinco años que era esclava, pero conocía el mundo mejor que la mayoría. Estas no eran lágrimas de una esposa asustada, sino las de una mujer que tenía roto el corazón. Pero ¿por qué había de tenerlo ella? Iris sabía que Teadora no deseaba ser monja; por consiguiente, no era esto. Sólo cabía otra posibilidad, y era tan remota que parecía absurda. Sin embargo…, al recordar el comportamiento de la princesa durante los últimos dos meses, Iris empezó a comprender muchas cosas.

Respiró hondo. Lo que iba a hacer era muy peligroso. No tenía pruebas y, si se veía acorralada, la princesa podía ordenar su muerte al instante. Se inclinó hacia delante y dijo, en voz muy baja:

– Si hemos de hablar, Alteza, tiene que ser ahora. Cuando estemos en palacio nos espiarán constantemente, no sólo los subordinados del jefe de los eunucos, sino los que están a sueldo de las otras dos esposas del sultán… y sabe Dios de cuántas de sus favoritas. Todas tratarán de desacreditaros para encumbrarse ellas. Si queréis descargar vuestra mente y decirme lo que os aflige, tiene que ser ahora. Por favor, Alteza. Deseo seguir siendo vuestra amiga y me parece evidente que lloráis por un hombre.

Los ojos violetas que la miraron estaban tan llenos de dolor que Iris casi lloró a su vez.

– Te lo diré -accedió Teadora-, pues tengo que contarlo a alguien o me volveré loca. Si me traicionases, me harías un favor, pues ahora preferiría estar muerta.

Y poco a poco fue desgranando la tierna y pequeña historia, a trompicones, hasta que no le quedó nada por decir.

Iris suspiró. No sería fácil, pero, habiendo permitido que su ama traspasase parte de la carga sobre sus hombros, ahora podía concentrarse en prepararla para lo que había de venir.

– Trataré de hablar con el príncipe -prometió a Teadora, y fue recompensada por una sonrisa que iluminó todo el ser de la muchacha-. Pero, señora mía, debéis aceptar el hecho de que sois esposa del sultán. Esta noche se consumará el matrimonio, y también debéis aceptarlo.

– Creía que él me había olvidado, Iris. Desde que me trajo a Santa Catalina, nunca había dado muestras de que conociese mi existencia. ¿Por qué ahora?

No lo sé, mi princesa, pero creo que la respuesta que buscamos sólo podemos encontrarla en el palacio del sultán, ¿in embargo, permitidme una advertencia, mi princesa. Sois muy inocente y no conocéis la malicia de las personas. En palacio, no debéis fiaros de nadie, salvo de mí. Cuando deseemos hablar en privado, deberemos hacerlo solamente al aire libre. Hay espías en todas partes.

– Tú has estado en el palacio, Iris, ¿cómo es? ¿Estaremos aisladas, o viven juntas todas las mujeres?

– Una parte del palacio está reservada a las mujeres, pero las esposas y las favoritas del sultán tienen apartamentos y habitaciones propios dentro del harén. El jefe de los eunucos me nombró vuestra primera doncella, pero tendréis otras esclavas y eunucos. Vuestro rango lo requiere.

– ¿Podemos confiar en ellos, Iris?

– ¡No! Todos serán espías de alguien. Pero los toleraremos por ahora, hasta que podamos elegir nuestra propia gente. No temáis, mi princesa, yo os protegeré.

La litera se detuvo, y se descorrieron las cortinas y Alí Yahya ayudó a Teadora a bajar a un patio embaldosado.

– Tened la bondad de seguirme, Alteza -dijo.

Lo siguieron por un laberinto de corredores hasta que él se detuvo delante de una puerta de madera tallada que, al abrirla, conducía a una pequeña habitación.

– Aquí está vuestro dormitorio, princesa.

Iris miró con incredulidad a su alrededor. ¿Estas dos pequeñas habitaciones para su señora? Rezó rápidamente una oración mental para poder ver el día siguiente y se volvió al jefe de los eunucos.

– ¿Es mi señora una esclava para que la insultéis de esta manera? Estas habitaciones no son dignas para un perro, mucho menos para la hija de un emperador. ¿Dos habitaciones diminutas con ventanas enrejadas y que dan a un patio interior? ¿Dónde está su jardín? ¿Dónde están sus criados?

– Tu señora no goza todavía del favor de mi amo.

– Mi señora no tiene que buscar el favor de tu amo -respondió audazmente Iris-. ¡Es hija del emperador! En Santa Catalina, sus criadas tenían habitaciones mejores que éstas. No sé cómo disfrutará el sultán de su noche de bodas cuando se queje la novia de su morada.

Alí Yahya pareció confuso. No creía que esta muchacha inexperta pudiese complacer a su experimentado y hastiada señor. Sin embargo, podía ocurrir. Y si era así…

– Desempeñas el cargo que te destiné de la forma más admirable, Iris -dijo secamente-. Esto no es más que un lugar para que descanse tu ama. Era necesario que la trajésemos hoy a palacio, pero no pudimos preparar sus habitaciones a tiempo. Dentro de una hora, estarán en condiciones de recibir a la princesa. Enviaré una muchacha con algo de comer y, entonces, todo será perfecto -concluyó y, recogiendo los restos de su dignidad, se marchó rápidamente.

– ¡Hum! -bufó Iris-. La serpiente se escapó con bastante rapidez.

– Esto no importa -dijo suavemente Teadora.

– ¡Sí que importa! Pase lo que pase, niña mía, nunca debéis olvidar que sois Teadora Cantacuceno, hija del emperador Juan. Mantened alta la cabeza en esta casa, mi señora, o vuestros inferiores os atropellaran.

Al cabo de una hora las condujeron a una serie de seis grandes y ventiladas habitaciones, que contaban con un hermoso jardín amurallado, con varias fuentes de azulejos y vista a las montañas.

– Mi señora se siente satisfecha -dijo altivamente Iris, al observar la presencia de doce esclavas y dos eunucos negros. Alí Yahya asintió con un ademán.

– Lleva inmediatamente a tu señora a la encargada de los baños. Tardarán el resto de la tarde en prepararla para esta noche.

Generalmente, los baños del harén eran ruidosos y estaban llenos de mujeres parlanchinas. Pero esta tarde las mujeres de la casa del sultán estaban siendo entretenidas por un anciano mago egipcio. La encargada del baño recibió animadamente a Teadora y, antes de que la sorprendida princesa se diese cuenta de lo que ocurría, se encontró completamente despojada de sus vestiduras y vio que sometían su cuerpo desnudo a una minuciosa inspección. Sus partes más íntimas fueron estrujadas, separadas, manoseadas, incluso olidas en busca je algún síntoma de enfermedad. Teadora se ruborizó hasta a raíz del cabello y experimentó una sensación impotente de Vergüenza y ultraje.

Satisfecha al fin, la señora del baño se echó atrás.

– Vuestro cuerpo está sano e impecable, Alteza. Sois fresca como una rosa. Esto me complace, pues el sultán aborrece todas las imperfecciones. Podemos seguir adelante.

Teadora sintió ganas de reír. Todos estaban terriblemente preocupados de que gustase al sultán; en cambio, a ella le tenía sin cuidado. Lo único que quería era volver al convento de Santa Catalina, para encontrarse con Murat en el huerto. ¡Murat! ¡Murat! Repitió en silencio su nombre, una y otra vez, mientras las mujeres untaban con una pasta de color de rosa y que olía a almendras las zonas vellosas de su cuerpo.

Teadora no sabía que los baños de los hombres estaban al otro lado de los del harén. Y mientras permanecía sumisamente en el suyo, los hijos predilectos de Orján, Solimán y Murat, charlaban en amable compañía dentro de la caldeada habitación.

– ¿Qué hay de ese rumor de que Juan Cantacuceno busca nuestra ayuda contra su yerno? -preguntó Murat.

– Es cierto -afirmó Solimán-. Por esto la princesa Teadora será desflorada esta noche.

Murat se sintió envuelto en una oleada de vértigo. Su hermano no se dio cuenta y prosiguió:

– El viejo habría dejado tal vez a la niña en su convento, pero el padre insistió en que se cumpliesen todas las cláusulas del contrato matrimonial. Nuestro padre no pudo resistir la tentación de recibir el último tercio de la dote de la pequeña bizantina. Esto incluye Tyzmpe, a donde me enviarán para mandar en el fuerte. ¿Querrás venir?

– ¿Está ya aquí la princesa? -preguntó Murat, esperando que su tono fuese casual.

– Sí. Y es una bonita pieza, aunque demasiado pálida para mi gusto. La vi de refilón cuando llegó esta tarde. Probablemente estaba asustada, la pobrecilla. Bueno, mañana se encontrará mejor. Nuestro padre puede ser viejo, pero todavía sabe dejar a las mujeres con ganas de repetir. Ojalá conservemos nosotros la potencia tanto tiempo como él, ¿no es verdad, hermano?

– Sí, sí -dijo distraídamente Murat, puesto todo su corazón en Teadora, su paloma, su preciosa y pequeña amada.

Solimán siguió charlando.

– La dama Anastasia dice que, probablemente, la princesita incitó a su padre para mejorar su posición. Dice que todos los Cantacucenos son ambiciosos.

– Ya tengo bastante vapor -dijo Murat, levantándose. Salió al tepidarium, agarró una jofaina y vomitó en ella-. El maldito pescado debía de estar corrompido -murmuró, mientras ponía la jofaina en manos de un esclavo.

Después de lavarse la boca con agua de menta, se vistió y se dirigió a las habitaciones de su madre.

Para su inmensa sorpresa, Anastasia estaba con Nilufer.

– ¿Es cierto -preguntó bruscamente-que el viejo sátiro se acostará con la joven bizantina esta noche?

– Sí -respondió Nilufer, que era una bella mujer de unos cuarenta y cinco años. Sus cabellos del color del trigo brillaban aún con reflejos dorados, y sus ojos ambarinos eran relucientes y sabios-. Precisamente Anastasia y yo estábamos comentando este giro inesperado de los acontecimientos y la manera de hacerles frente.

– La niña es ambiciosa -intervino la madre de Ibrahim-. Es como todos los Cantacucenos, codiciosa y venal. ¡Si lo sabré yo! ¿Acaso no es primo mío el emperador? Sin duda la muchacha se aburría en el convento y se quejó a su padre. Pero, cuando Orján la haya poseído, lamentará no haberse quedado allí.

Anastasia rió cruelmente.

Murat miró con dureza a esta mujer, que siempre había sido su enemiga. Era diez años mayor que su madre; era menuda y tenía los cabellos de un gris acerado y los ojos azules más fríos que jamás hubiese visto.

– ¿Qué hace que os aliéis las dos después de tantos años?

– La nueva esposa de tu padre -contestó sinceramente Anastasia.

– Él se casó con la muchacha hace años, y entonces no os preocupó. Ni hizo que vos y mi madre os convirtieseis en amigas del alma.

– Pero esta noche se acostará con ella. Y si la joven es fértil y le da un hijo… -prosiguió ella, mirándole gravemente.

– No creo que nombre a un hijo pequeño su heredero, pasando por encima de Solimán o de mí, que somos adultos. No a su edad -replicó Murat-. Espero, madre, que no participéis en una campaña contra esta pobre criatura. Necesitará tener amigos aquí.

Salió furiosamente de la habitación. ¡Por Alá! ¡Teadora estaba allí! Dentro de aquel mismo palacio, y él nada podía hacer. Sabía que las suposiciones de su madre y Anastasia acerca de la ambición de Teadora no eran ciertas. La conocía, y ellas no. La pobrecilla debía de estar terriblemente asustada y, al cabo de poco, sería entregada libidinoso viejo. Sintió que las náuseas le revolvían de nuevo las entrañas. Tenía que marcharse del palacio. No podía quedarse allí esa noche, sabiendo que la inocencia de Adora ser violada en aras de la codicia.

De pronto, una mujer mayor, cubierta con un espeso velo salió de entre las sombras.

– La princesa quiere que sepáis que, aunque ella no ha provocado esta situación, cumplirá su deber como le ha sido en nado -dijo la mujer, y se alejó.

Él estuvo a punto de llamar a gritos a aquella persona que se retiraba rápidamente. Entonces, el príncipe Murat se dirigió resueltamente a las caballerizas y pidió que ensillasen su caballo. Montó, cruzó al galope la verja del palacio y dirigí al animal hacia los montes otoñales.

CAPÍTULO 04

Teadora nunca había estado tan limpia en toda su vida. Había temido que la despellejasen. Salvo las cejas, las pestañas y las largas trenzas, todo su pelo había sido eliminado. Le habían cortado las uñas de las manos y de los pies a ras de piel. No quisiera Alá que ofendiese a su amo y señor, arañando, aunque fuese sin querer, su persona real. Los largos y lisos cabellos de color caoba brillaban con lindos reflejos dorados. La piel resplandecía de salud. Las plantas de los pies y las palmas de las manos habían sido teñidas de color de rosa, con alheña. Pero los ojos de amatista estaban afligidos, asustados. No comprendía esta prisa y, cuando trató de interrogar a Alí Yahya, éste pareció confuso y rehuyó la cuestión.

– Hace varios años que os casasteis, princesa. Ahora que habéis alcanzado la madurez física, el sultán desea que honréis su lecho. No hay nada de extraño en esto.

Estaba seguro de que a ella no le había satisfecho su respuesta. Se sintió más incómodo que nunca, pues de pronto se dio cuenta de que ella era absolutamente incapaz de engaño. Sencillamente, no deseaba acostarse con el sultán. Seguro que, si su padre no hubiese insistido en ello la muchacha habría permanecido tranquilamente en Santa Catalina. Ahora sería todavía más duro lo que tenía que hacer Alí Yahya.

Exactamente cuatro horas después de ponerse el sol Alí Yahya, acompañado de la dama Anastasia y la dama Nilufer, llegó a las habitaciones de Teadora para escoltarla hacia su destino. Las dos mujeres mayores, magníficamente ataviadas con vestidos de seda enjoyados y con bordados de oro, ofrecían un contraste bastante sorprendente con la joven envuelta i en un sencillo vestido de seda blanca.

Aunque la tradición y los buenos modales ordenaban que le hablasen con cortesía, deseándole alegría, ninguna de las dos pronunció una palabra. Nilufer miraba con curiosidad a la muchacha. Lo que haya que ser, ¡será!, pensó Iris. ¡Las viejas y ruines gatas! El jefe de los eunucos volvió la cabeza hacia Iris y le dijo rápidamente, en voz baja:

– Tu señora te será devuelta dentro de un par de horas. ¡Está preparada! Ella te necesitará.

¡Dios mío! ¿Qué iban a hacerle a la niña? La litera cruzó majestuosamente los salones silenciosos del harén y, al fin, se detuvo delante de una enorme puerta de bronce de doble hoja. Alí Yahya ayudó a la temblorosa Teadora a bajar de la litera y la acompañó al cruzar la puerta, que se cerró de golpe detrás de ellos con espantosa contundencia.

La habitación no podía ser más lujosa. El suelo de mármol estaba cubierto de gruesas alfombras de lana. En las paredes pendían exquisitos tapices de seda. En cada uno de los tres rincones de la estancia había un alto incensario de oro magníficamente forjado, en el que ardían fragantes áloes. En el cuarto rincón se alzaba una gran estufa adornada con azulejos, donde se quemaba madera de manzano. Dos lámparas de plata y cristales de colores pendían del oscuro techo sostenido con vigas, proyectando una luz suave sobre una cama maciza encima de un estrado. La cama tenía columnas talladas y doseles de rica seda de diversos colores. Alí Yahya condujo a Teadora hacia el lecho. Surgidas aparentemente de ninguna parte, aparecieron unas esclavas que la despojaron de su única vestidura.

– Por favor, tendeos en cama, princesa -pidió Alí Yahya. Ella obedeció y vio, impresionada, que él se inclinaba y le ataba un brazo a la correspondiente columna de la cama con un suave cordón de seda. Una esclava le ató el otro brazo, y las largas piernas fueron separadas y aseguradas de la misma manera.

Sintió una oleada de pánico y gritó. El eunuco le tapó la boca con una mano.

– ¡Callad, Alteza! Nadie os hará daño. Si aparto la mano, ¿prometéis que no vais a gritar?

Ella asintió con la cabeza y él levantó la mano de su cara.

– ¿Por qué me atáis? -preguntó Teadora, con voz temblorosa.

– Porque el sultán lo ha ordenado, mi señora. Cuando os casasteis, se estableció en el contrato que el matrimonio se consumaría cuando alcanzaseis la pubertad. El sultán, si he de seros franco, os habría dejado en el convento. Pero vuestro padre insistió en que se cumpliese el contrato matrimonial.

– ¿Mi padre? -exclamó ella, con incredulidad-. ¿Que mi padre insistió? ¡Oh, Dios mío! ¿Cómo pudo hacer esto?

– Necesita de nuevo la ayuda del sultán, Alteza. Vuestra hermana y su marido son bastante revoltosos. El tercio restante de vuestra dote, que incluye un pago en oro y la fortaleza estratégica de Tzympe, muy deseada por mi señor, quedará pendiente hasta que estéis encinta.

Ella guardó silencio unos momentos. Después exclamó amargamente casi hablando consigo misma:

– ¡Para esto conservé con tanto cuidado mi virginidad! ¡Para ser entregada a un viejo a cambio de unos soldados, un puñado de oro y una fortaleza! -Suspiró y miró de nuevo al eunuco-. ¿Por qué ha ordenado mi señor que me atéis a la cama?

– Porque sois inexperta en cuestiones de amor. La falta de conocimiento podría induciros a luchar y disgustar al sultán. Esto tiene que hacerse apresuradamente, y no hay tiempo para enseñaros las cosas que deberíais saber. Os hemos traído hoy al palacio, porque es el primer día fértil de vuestro ciclo lunar. Durante cuatro noches estaréis en la cama con el sultán. Confiamos en que el próximo mes se confirmará que estáis embarazada. De lo contrario, os traeríamos de nuevo hasta que diese fruto el esfuerzo de mi señor. Se quedó asombrada ante esta terrible revelación. Tal vez si no hubiese conocido la dulzura del amor con el príncipe Murat, esto no le habría dolido tanto. ¡Cómo debía de odiarla el sultán! Maldijo en silencio al padre que la había sacrificado de una manera tan cruel.

En aquel momento de cegadora comprensión, Teadora Cantacuceno maduró.

Alí Yahya habló de nuevo. Evidentemente, la compadecía.

– Debéis estar preparada para vuestro señor, princesa. No debe asustaros lo que pase. -Y, al ver su expresión desconcertada, añadió-: Vuestro cuerpo no está todavía preparado para recibir a un hombre.

Dio unas palmadas y aparecieron dos lindas mujeres, cada una de ellas con una pluma blanca de avestruz. Se sentaron en sendos taburetes, a ambos lados de la cama, y a una señal del jefe de eunucos, empezaron a acariciarle los pechos con las suaves plumas.

Teadora las miró con una franqueza que pronto se convirtió en asombro cuando aquellas delicadas caricias empezaron a agitar su cuerpo. Los jóvenes senos empezaron a hincharse y endurecerse, y los pezones se afilaron. Suspiró suavemente, sorprendida de sí misma. El eunuco la observó durante varios minutos por debajo de los abultados párpados, tomando nota de cada movimiento.

Batió de nuevo palmas y se acercaron dos jóvenes muchachas, en realidad unas niñas, acompañadas de una mujer. Sin decir palabra, las dos chiquillas se colocaron una a cada lado de Teadora, se inclinaron y le abrieron delicadamente los labios inferiores. La mujer se adelantó y, sacando una larga y afilada pluma de la manga, la aplicó suavemente al punto más sensible. Teadora se estremeció, impresionada por aquella espantosa invasión, pero cuando abrió la boca para protestar se la taparon rápidamente con un pañuelo de seda.

Era una angustia exquisita, pero Teadora estaba furiosa. La trataban como a una yegua que fuese llevada al semental. Chilló en silencio al experimentar oleadas sucesivas de deliciosa sensación, parecida a las que provocan en ella los ágiles dedos de Murat. ¡Señor! ¿Por qué no se estaban quietas sus caderas?

Hubo otro movimiento en las sombras y un hombre alto, envuelto en una túnica de brocado, apareció junto a la cama.

Ella tenía velados los ojos por el miedo y el forzoso estímulo sexual, pero reconoció al sultán Orján. Los cabellos que recordaba oscuros eran ahora grises en su mayor parte, pero los ojos, ¡ay!, eran negros como los de Murat. El sultán la miró desapasionadamente y dijo a Alí Yahya:

– Realmente, es adorable. Lástima que no haya tiempo de adiestrarla como es debido. -Hablaba como si ella no estuviese allí-. ¿Está todavía intacta, Alí Yahya?

– No se me ha ocurrido comprobarlo, Altísimo Señor. A fin de cuentas, ha estado segura dentro de su convento.

– ¡Asegúrate! Sabemos que las niñas gustan de los juegos licenciosos.

El eunuco hizo una breve señal con la cabeza a la mujer de la pluma, que interrumpió sus maniobras. Alí Yahya se inclinó e introdujo suavemente un dedo en la impotente muchacha. Esta sacudió furiosamente sus ligaduras. El eunuco se echó atrás se irguió y dijo a su amo:

– Está intacta, mi señor sultán.

– No quiero tomarme el trabajo de romper su virginidad. Mará me estará esperando cuando este asunto haya concluido. Cuida de que quede desflorada. Yo estaré preparado para el asalto poco después.

Teadora no podía dar crédito a sus oídos. Si Orján no la desfloraba, ¿cómo iban a hacerlo? Pero tuvo poco tiempo para preguntárselo. El jefe de los eunucos impartió una rápida orden y, un momento después, se inclinó sobre ella sosteniendo un largo, grueso, liso y bien pulido trozo de madera en forma de falo.

– El dolor sólo será momentáneo, Alteza -dijo en son de disculpa, y luego, en voz más baja que sólo ella podía oír-: Perdonadme, princesa.

Sintió la madera fría y lisa contra su carne encogida, y lloró en silencio su vergüenza. ¡Un golpe rápido! Un dolor agudo y candente se extendió en su bajo vientre, antes de mitigarse poco a poco. Algo cálido goteó entre sus muslos. Quería desmayarse, librarse de todo aquello, pero permaneció consciente. Y ahora centró su atención en el sultán.

Este había observado fríamente cómo la desfloraban. Ahora extendió los brazos y las esclavas le quitaron al instante la holgada túnica de brocado. A ella le sorprendió descubrir que su cuerpo era vigoroso como el de un joven, aunque un poco más delgado.

Teadora observó, hipnotizada, cómo se adelantaba una joven desnuda, de largos y dorados cabellos, hacía una reverencia a su dueño y se arrodillaba delante de él. Los hermosos cabellos se desparramaron a su alrededor al tocar con la cabeza el pie de su señor en la antigua actitud de sometimiento. Todavía de rodillas, irguió el cuerpo y rozó con la mejilla el bajo vientre del sultán. Después tomó el miembro fláccido y lo acarició con delicados dedos, besándolo con rápidos e incitantes movimientos. Teadora experimentó una oleada de deseo cuando la joven tomó el órgano hinchado en su boca de rosa. Espantada de sí misma, volvió la cabeza y se encontró con la mirada divertida de una de las muchachas que le acariciaban los duros y doloridos senos. El rubor de la vergüenza llenó su semblante y cerró los ojos. Ahora se hicieron más intensas las sensaciones, pero mantuvo bajas las pestañas.

Unas rápidas pisadas de pies que corrían le hicieron abrir los ojos. Estaba sola con el sultán. Este cruzó la habitación para acercarse a ella; su miembro era ahora enorme, enrojecido y húmedo el glande. Metió un cojín debajo de las caderas de Teadora, para levantarla y poder alcanzar su cuerpo con más facilidad.

La montó como a una yegua y ella sintió la penetración, dura y brutal. Él cabalgaba despacio, aplastándole los pechos con las manos y pellizcándole los pezones. Le hizo volver cruelmente la cabeza, para poder mirarla a la cara. Temerosa ahora de cerrar los ojos, recibió aquella mirada impersonal, mientras gritaba en silencio, repitiendo el nombre de Murat. De pronto, el hombre se estremeció y se derrumbó sobre ella. Yacieron inmóviles durante unos minutos y, entonces, el sultán se apartó de ella. Después de desatarle las ligaduras de las piernas, se las juntó y las dobló hacia arriba. Después dijo las únicas palabras que le dirigió durante toda aquella pesadilla:

– Mantén las piernas levantadas y juntas, Teadora, para que no se pierda mi simiente.

Se volvió y desapareció en la oscuridad, y ella oyó que se cerraba la puerta.

Estaba sola. Todo su cuerpo empezó a temblar y las lágrimas contenidas fluyeron sobre sus mejillas. A los pocos minutos, surgió Alí Yahya de la sombra y le quitó el pañuelo de seda de la boca. Le desató los brazos en silencio y le frotó suavemente las muñecas. Sacó otro pañuelo de debajo de la túnica y le enjugó las lágrimas en silencio. Después la ayudó a levantarse, cubrió su cuerpo helado con el vestido de seda y la condujo de nuevo al pasillo y la litera. Pronto la rodearon los brazos cariñosos de Iris y la esclava la llevó a la cama.

Alí Yahya esperó en la antecámara de Teadora, calentándose junto a la estufa de azulejos. Por fin salió Iris y se plantó delante de él, con aire interrogador. Y él se lo contó todo, con su voz aguda y suave.

– Ahora te toca a ti cuidar de que la princesa no se deje vencer por la melancolía -dijo al fin.

Iris rió roncamente.

– ¿Y cómo voy a hacerlo, mi señor? La muchacha es joven y ha sido delicadamente educada. La noche de bodas atemoriza a cualquier joven virgen, pero -y bajó la voz-el sultán ha tratado de un modo brutal a mi amita. Y lo que es peor, tendrá que aguantar el mismo trato durante las tres próximas noches. ¿Por qué? ¿Qué ha hecho la criatura para que la maltrate así?

– No debes hacer preguntas, mujer.

– Si tengo que cuidar de ella, debo saberlo todo, Alí Yahya.

– El sultán estaba enfadado con la princesa. Creía que había inducido a su padre a exigir el cumplimiento del contrato patrimonial y mejorar de esta manera su posición. Yo también lo creía posible, hasta que conocí a la princesa. No hay culpa en ella. Además, las dos esposas, Anastasia y Nilufer, han amentado la cólera del sultán contra la princesa. Les da miedo una tercera esposa.

– Mi princesa es como una flor delicada, eunuco. Debes convencer al sultán de que la trate amablemente las próximas noches. Si ella enloquece Y muere, ¿de qué habrá servido esta crueldad? ¿Crees que el emperador entregará a tu señor el resto de la dote de mi ama, cuando se entere de lo que le ha ocurrido a su hija predilecta? El bizantino puede haber empleado a la niña con fines políticos, pero sigue siendo su hija y él la quiere.

Alí Yahya asintió con un gesto.

– Tienes razón, mujer. Procuraré que el corazón del sultán se ablande en lo tocante a la princesa. Pero tú debes cuidar de que no muera.

Sin añadir palabra, giró sobre los talones y se fue.

Iris esperó a que la puerta se hubiese cerrado detrás de él. Entonces se dirigió corriendo al dormitorio de Teadora. La niña yacía boca arriba, respirando con dificultad. No hacía el menor ruido, pero tenía la cara mojada de lágrimas. Iris acercó un taburete al lado de la cama y se sentó.

– Decidme qué estáis pensando -le pidió.

– Pienso que la bestia más humilde del campo es más afortunada que yo -respondió en voz baja.

– ¿Deseáis morir, mi princesa?

– ¿Morir? -La joven se incorporó-. ¿Morir? -Rió amargamente-. No, Iris, no quiero morir. ¡Quiero vivir para vengar esta ofensa! ¿Cómo se atreve el sultán a tomarme como si fuese una bárbara salvaje? ¡Soy Teadora Cantacuceno, princesa de Bizancio!

Su voz era casi histérica.

– Silencio, mi princesa. ¡Recordad! -Y se tocó las orejas.

Teadora calló de inmediato. La esclava se levantó y llenó una copa de aromático vino tinto de Chipre. Añadió un pellizco de hierbas y la tendió a su ama.

– He puesto un poco de somnífero en el vino, mi princesa. Tenéis que descansar mucho esta noche para enfrentaros con cordura y valor al día de mañana.

La niña apuró la copa.

– Haz que me despierten al mediodía, Iris -dijo, y se tumbó de espaldas para dormir.

La esclava salió de puntillas de la habitación. Pero los ojos de amatista de Teadora permanecieron abiertos y mirando al techo. Ahora estaba más tranquila, pasado lo peor de la impresión. Pero nunca olvidaría la ofensa.

Sus juegos inocentes con el príncipe Murat le habían hecho creer que lo que pasaba entre un nombre y una mujer era siempre agradable. Su esposo le había robado una noche de bodas perfecta, pero nunca permitiría que volviese a tratarla como había hecho esta noche. Si su padre -¡maldito fuera! -quería que diese un hijo a Orján, obedecería. Pero haría que su esposo lamentase el trato que le había dispensado. Haría que la desease más que a todas las mujeres y, cuando lo hubiese conseguido…, lo rechazaría.

Cuando su hastiado marido se arrojase al fin a sus pies, suplicándole sus favores, como sin duda haría, ella se los otorgaría parcamente o se los negaría, según se le antojase.

Teadora empezó ahora a relajarse y dejó que la droga surtiese su efecto. Cuando Iris volvió un poco más tarde, la princesa estaba durmiendo.

CAPÍTULO 05

Alí Yahya estaba en grave peligro de perder su dignidad. Miró boquiabierto a la niña que tenía delante, la cual repitió con su voz cantarina:

– Mi ama, la princesa Teadora, requiere vuestra inmediata presencia, señor. Tenéis que venir conmigo.

Tirando de su gorda mano, la pequeña condujo al sorprendido jefe de los eunucos por el pasillo, hasta la habitación de Teadora.

Cuando Alí Yahya vio a Teadora por última vez, no había estado seguro de si sobreviviría aquella noche. Pero la destrozada criatura de la noche anterior no se parecía en nada a la joven que tenía ahora delante. Por primera vez en su vida, comprendió Alí Yahya el verdadero significado de la palabra «regio».

Teadora había hecho que erigiesen un pequeño trono sobre un estrado, y recibió a Alí Yahya allí sentada. Sus largos cabellos oscuros habían sido recogidos en dos trenzas que enrollaron sobre los lados de la cabeza. Su ropa era toda de seda, de tonos azules persas y verde mar. No llevaba joyas, pues no tenía ninguna.

Los ojos de amatista miraron gravemente al eunuco. Este, desconcertado, hizo una profunda reverencia y fue recompensado por una débil sonrisa. Ella levantó la mano y despidió a sus esclavas con un regio ademán.

Al quedar a solas con Alí Yahya, dijo sosegadamente:

– Dile a mi esposo que, si se repite lo de la noche pasada informaré a mi padre, el emperador Juan. Conozco mis deberes y le daré un hijo con toda la rapidez que permita la naturaleza. Pero el sultán debe venir solo a mi encuentro en el futuro y aceptar mi falta de experiencia, como haría cualquier marido cristiano: con satisfacción ante esta prueba de mi inocencia.

»Si quería que yo fuese experta en las artes del amor, hubiese debido hacer que me instruyesen. Yo estaba a su disposición. No soy una recién llegada en esta tierra.

»Pido maestros que me ayuden a superar mi ignorancia, aunque tal vez el sultán encuentre divertido instruirme él mismo. Constituiría para él toda una novedad.

El jefe de los eunucos disimuló su sorpresa.

– Haré todo lo que pueda para complaceros, Alteza -dijo gravemente.

– Sé que lo harás, Alí Yahya. Solamente tú, entre toda la gente que he conocido desde que llegué aquí ayer, has re cordado mi posición. Ciertamente, no olvidaré tu amabilidad. Gracias por venir.

Él se volvió para marcharse, pero Teadora habló de nuevo.

– Casi lo había olvidado. Prepáralo todo para que Iris yo podamos visitar mañana los mercados de esclavos de la ciudad.

– Si necesitáis más servidores, Alteza, os los proporcionaré con sumo gusto.

– Necesito mis propios servidores, Alí Yahya. No espías. Quiero esclavos propios, no los que están a sueldo de la dama Anastasia y de la dama Nilufer, o de quien sea la última favorita de mi esposo. O incluso de vos, pongo por caso. ¿He hablado con claridad, Alí Yahya?

Él asintió con la cabeza.

– Haré lo que deseáis, Alteza -dijo, y salió apresuradamente para ir en busca de su amo.

Encontró al sultán en compañía de una de sus nuevas favoritas, una circasiana rubia llamada Mihrimah. La joven acreditaba la escuela del harén, pues era una verdadera muestra de buenos modales, obediencia total y avanzado adiestramiento sexual. Alí Yahya observó impasible cómo Mihrimah se ponía delicadamente un dulce entre los labios y se lo ofrecía a su ansioso dueño. El eunuco se maravilló que un hombre de la edad del sultán se excitase tan rápidamente y actuase tan bien. Haciendo caso omiso de la presencia de su siervo, Orján montó a la esclava, que se rindió encantada.

Después, satisfecha su lujuria, miró al eunuco. Con un parpadeo, éste le pidió que despidiese a la muchacha. Orján empujó a Mihrimah con el pie.

– ¡Vete! -Ella obedeció de inmediato: se levantó y salió a toda prisa de la habitación-. Habla, Alí Yahya. ¿Qué sucede?

El eunuco se tumbó en el suelo y, tomando el pie del sultán, lo puso sobre su cabeza inclinada.

– Me equivoqué, mi señor. Erré en mi juicio y os pido que me perdonéis.

Orján estaba intrigado. Alí Yahya era su esclavo desde hacía unos veinticinco años, y hacía quince que era jefe de los eunucos blancos. Su juicio había sido siempre frío, impersonal y correcto. Y nunca le había pedido perdón.

– ¿Qué pasa, viejo amigo? -preguntó amablemente Orján.

– Se trata de la princesa Teadora, señor. Me equivoqué sobre esa joven y también se equivocaron vuestras esposas. Es inocente de cualquier intriga para mejorar su posición. Lo supe la noche pasada, pero era demasiado tarde para impedir… -Vaciló, dando tiempo al sultán para reconstruir los sucesos de la noche anterior. Esta mañana -prosiguió el eunuco-me pidió que la escuchase y me dijo que os pidiese perdón por su ignorancia en el arte de complaceros. También me suplicó que le buscase maestros que la enseñasen, con el fin de remediar esta falta.

– ¿Ah, sí?

Orján estaba interesado. No se habría sorprendido si la niña hubiese tratado de quitarse la vida después de la noche anterior. Entonces le habría tenido sin cuidado. Pero ahora estaba fascinado.

– Tal vez sería una novedad estimulante, señor, si actuaseis vos mismo como su primer maestro. ¿Quién conoce mejor vuestros deseos? Ella parece ansiosa de aprender, y sin duda es encantadora, mi señor.

El sultán frunció el ceño al recordar y rió entre dientes.

– Conque está ansiosa de aprender, ¿eh? ¿Incluso después de la noche pasada? ¿Y crees que yo debería enseñar a la pequeña zorra?

– Sería algo diferente, mi señor. Yo no puedo saberlo, desde luego, pero, ¿no es un poco aburrido ser siempre servido por las mujeres de vuestra casa? Como maestro suyo, podríais enseñarle lo que más os complace. Si aprende, la recompensaréis, y si se retrasa en sus lecciones, podréis castigarla.

Al sultán le brillaron los ojos. Se sabía que, ocasionalmente, disfrutaba azotando a una esclava.

– ¿Estás seguro, Alí Yahya? ¿Estás seguro de que no incitó ella a su padre para que me la impusiese por la fuerza?

– Completamente seguro, señor. Ella hubiese preferido quedarse en Santa Catalina. Todo fue obra de su padre.

Orján sonrió despacio.

– Pronto cambiará de idea, viejo amigo. Le enseñaré a desear ardientemente mi contacto. Dile que su ignorancia ha sido perdonada, Alí Yahya, y que esta noche empezaré a darle lecciones de amor.

El eunuco hizo una reverencia y salió, conteniendo a duras penas su regocijo.

En cambio, tendría que ser absolutamente sincero con la princesa. El día anterior la había considerado como una niña más, igual que miles de ellas. Pero hoy, al verla sobreponerse con tanta firmeza a su desesperación, había revisado su opinión, guiándose por un instinto seguro de supervivencia. Alí Yahya no sabía a ciencia cierta cómo era Teadora Cantacuceno, pero sí que sería una fuerza con la que habría que contar.

Teadora fue de nuevo bañada, untada y perfumada. Pero en esta ocasión, Alí Yahya le trajo prendas de noche de gasa y unas joyas sencillas. Los pantalones y la chaquetilla abierta eran de color de rosa, para acrecentar la blancura cremosa de su piel. Las tiras que sujetaban los pantalones a los tobillos tenían flores bordadas en oro. Los lados y la parte inferior de la chaquetilla estaban adornados con abalorios de cristal.

El jefe de los eunucos le había traído también varias cadenitas je oro muy delicadas y de largos diferentes, para que las llevase alrededor del cuello. Y puso él mismo en uno de los finos dedos de la princesa un anillo grueso de oro con una turquesa persa azul engastada.

– Un regalo mío para vos, Alteza.

– Gracias, Alí Yahya. Lo guardaré como un tesoro.

Después lo miró con expresión inquisidora.

– Todo irá bien, Alteza; os lo prometo -aseguró él, mientras la ayudaba a subir a la litera.

Se inclinó encima de ella y fijó unos pendientes de oro y cristal en los pequeños lóbulos de sus orejas.

Ella levantó una mano y los tocó, encantada. Él le sonrió. Aunque percibía algo grande en ella, era todavía una niña. Los pendientes lanzaban alegres destellos, perfectamente visibles por llevar ella los oscuros cabellos peinados hacia atrás. Habían sido sujetados con cintas de un rosa pálido y adornados con aljófar. El sultán sería un estúpido si tratase mal a un bocado tan delicado, pensó el eunuco.

Pero esto era muy poco probable. El sultán Orján había estado pensando durante la mayor parte del día en la novedad de enseñar las artes amatorias a su joven esposa; esperaba la noche con impaciencia. Deseaba que ella fuese apasionada por naturaleza. Pero aun así, era probable que se resistiese al principio, a causa de su timidez. ¡Resistencia! Esta idea lo excitaba. No podía recordar la última vez que se le había resistido una mujer.

Se abrió la puerta de doble hoja de sus habitaciones y vio en el pasillo a su nueva esposa, a quien ayudaban a bajar de la litera. Observó con franca aprobación sus graciosos movimientos mientras avanzaba hacia él, con la adorable cabeza modestamente inclinada. Ella se detuvo y se arrodilló, postrándose ante él en actitud de humilde sumisión.

– ¡No! -Él mismo se sorprendió al decirlo-. Naciste princesa, mi Teadora.

– Pero vos, mi señor esposo, sois mi dueño -respondió ella, con voz grave y melodiosa, tocando con la frente una zapatilla del sultán.

Él la levantó, apartó el velo de su cara, arrojándolo al suelo.

– Mírame -ordenó, y ella alzó la cabeza para mirarlo.

Los claros ojos de color de amatista no vacilaron bajo la oscura inspección del sultán.

– Tus modales son intachables, mi joven esposa, pero tus bellos ojos se expresan de modo diferente a tu actitud.

Por un momento, ella se mordió el labio inferior. Se ruborizó debidamente, pero su mirada no flaqueó.

– Como ha dicho Vuestra Majestad -replicó-, nací princesa.

El sultán rió de buen grado. La muchacha tenía valor. Y esto, sorprendentemente, no le molestó. Era como una ráfaga de aire fresco y claro en una habitación demasiado calentada y perfumada.

– Marchaos -ordenó a Alí Yahya y a los otros esclavos que esperaban. Cuando se hubieron ido, se volvió a ella-. ¿Tienes miedo, mi Teadora?

Ella asintió con la cabeza.

– Un poco, mi señor. Por lo de la noche pasada.

Él la atajó con un movimiento de la mano y dijo enérgicamente:

– ¡La noche pasada no existió! ¡Ésta será la primera para nosotros!

Ella se enfureció al recordar cómo había sido desflorada con un falo de madera, pero se dominó rápidamente y dijo con dulzura:

– ¡Sí, mi señor!

Él la hizo sentar sobre los cojines del gran diván.

– Eres un jardín de delicias por explorar, esposa mía. De momento, yo trataré de complacerte. -Le quitó la chaquetilla y, levantándole los senos con las manos, besó primero uno y después el otro-. Tus pechos son como rosas sin abrir -murmuró profundamente sobre la sedosa y perfumada piel.

Aquel suave contacto produjo a Teadora la impresión de un rayo, y lanzó una exclamación ahogada y levantó instintivamente las manos para apartar al hombre. Pero éste fue más rápido que ella. Empujándola hacia atrás sobre los cojines, cubrió de ardientes besos su pecho desnudo. Deslizó la lengua sobre los grandes pezones, haciendo que se estremeciese una y otra vez su cuerpo tembloroso. Entonces cerró la boca sobre una punta dura y chupó afanosamente.

– ¡Mi señor! -gimió ella-. ¡Oh, mi señor! Estaba a punto de desmayarse cuando él se detuvo al fin.

– ¿Te ha gustado? -preguntó el sultán-. ¿Te ha gustado lo que acabo de hacerte?

Ella no pudo responder y él tomó su silencio por modestia y esto le encantó. Pero lo cierto era que no podía decirle que le había gustado. Le había gustado tanto como cuando se lo hacía el príncipe Murat. Esto la confundía terriblemente. ¿Acaso no amaba al príncipe? ¿Era el amor algo diferente de los deliciosos sentimientos que le agitaban el cuerpo cuando la tocaban de esta manera? No lo entendía.

Pero sabía que le gustaba que un hombre la tocase y, a fin de cuentas, éste era su marido. Entonces, ¿qué había de malo en ello? Pero cuando él la rodeó con un brazo y la acarició de nuevo con la mano libre, Teadora recordó la noche anterior, cuando él había ordenado fríamente que su preciosa virginidad fuese destruida por un pedazo inerte de madera pulimentada, para no tener que perder tiempo. Ahora la cortejaba simplemente por la intervención de Alí Yahya. Sin esta circunstancia, habría hecho que la atasen de nuevo a la cama y la habría montado como un animal.

Su amado Murat nunca le había hecho daño. La había tocado suavemente, con ternura. La había deseado por esposa, y ella lo había deseado por marido. Había querido complacerlo. ¡Esto era amor! Frágil y recién nacido, ¡pero amor!

No amaba al sultán, pero le gustaban sus caricias y, que Dios se apiadase de ella, era lo único que tendría en esta vida. No se esperaba que las princesas disfrutasen en sus matrimonios.

Suspirando, se entregó a las maniobras de él, complaciéndolo al atraerle de nuevo la cabeza sobre su pecho y suplicarle cortésmente que repitiese lo que acababa de hacer. Él sintió que su propio deseo aumentaba deprisa, pues ella lo excitaba en gran manera. Tuvo que hacer un gran esfuerzo para recordar lo inexperta que era la joven en realidad. Como un mozalbete, le bajó toscamente el pantalón sobre las caderas, para poder quitárselo con facilidad. Con los dedos buscó afanosamente el monte de Venus y lo encontró ya humedecido. Jadeando, le abrió la túnica y se arrojó encima de ella, sintiendo con estático placer el calor juvenil de Teadora.

Las uñas del sultán le arañaron la cara interna de los muslos al separarle las piernas. Para asombro de ella, casi sollozaba en su afán de poseerla. Su ansiedad la maravillaba. Ya no le tenía miedo. Pensó que si cerraba los ojos y se imaginaba que él era Murat…

Moviéndose provocativamente, murmuró con voz ronca:

– Besadme, mi señor. Besadme, esposo mío.

Él obedeció rápidamente y, para delicia de ella, su boca era firme y le resultaba extrañamente familiar. Era, ¡oh, Dios mío!, como la de Murat. Él la besaba profunda y apasionadamente. Primero fue él el agresor, y después, para sorpresa de ambos, lo fue ella. Dejó que la boca de él la sumiese en un mundo puramente físico de placeres sensuales.

Estaba de nuevo en el huerto de Santa Catalina; de nuevo en los brazos vigorosos del príncipe. Era su boca querida y conocida la que la poseía ahora, y sus manos las que acariciaban su piel suave. Con voluntad propia, su cuerpo joven se movía voluptuosamente, guiado por el instinto más que por la experiencia.

Loco de deseo, Orján penetró profundamente el ansioso y bien dispuesto cuerpo. Necesitó de todo su autodominio para no acabar inmediatamente. En vez de esto, la guió con suavidad a través de un laberinto de pasión, ayudándola a encontrar su camino hasta que ella pensó que no podía aguantar más.

Al principio Teadora luchó contra la fuerza que la alzaba más y más antes de arrebatarla en una imponente oleada de dulzura que la llevó hasta balancearse en el borde de la inconsciencia. Entonces dejó de luchar. Por fin, bañada en una luz dorada, sintió que se rompía en mil pequeños pedazos. Gritó, con una terrible impresión de pérdida, y oyó que él gritaba también.

En el silencio absoluto que siguió, ella abrió unos ojos vacilantes. Él yacía de costado, apoyándose en un codo, mirándola. Sus ojos oscuros estaban llenos de admiración, y sonreía cariñosamente. Por un instante, se sintió confusa. ¿Dónde estaba Murat? ¿Quién era este viejo? Entonces, al volver a la realidad, estuvo a punto de lanzar un alarido.

– ¡Eres magnífica! -exclamó el sultán-. ¡Que una niña inocente pueda sentir tan profundamente! ¡Ser tan apasionada! ¡Por Alá! ¡Cuánto te adoro, mi pequeña esposa! ¡Teadora! ¡Teadora! ¡Creo que me estoy enamorando de ti!

La tomó en sus brazos y la besó apasionadamente. Sus manos no podían dejar de acariciar los senos, las nalgas…, y se excitó rápidamente. De nuevo buscó, su calor, y ella no pudo negárselo. Ni podía negar su propio deseo físico. Se aborreció.

Después él pidió unos refrescos.

– Cuidaré de que tengas los mejores maestros, pequeña. Has nacido para ser amada y para amar. -Sorbió el zumo de fruta-. ¡Ay, mi dulce esposa, cómo me deleitas! Debo confesar que no esperaba tanto fuego en ti. Eres mía, ¡mi adorable Teadora! ¡Sólo mía!

Ella oyó en la voz de él un eco de la de Murat; las palabras eran casi las mismas. Se estremeció. Él la rodeó con un brazo.

– Estoy a tus pies, mi encantadora Adora. -Pareció habérsele escapado este nombre y, cuando ella lo miró, impresionada, su cara era una máscara de deleite-. ¡Adora! -exclamó-. ¡Sí! ¡Eres mi Adora!

– ¿Por qué me llamáis así? -murmuró ella.

– Porque -respondió él, inclinándose para besar un rollizo pecho-, porque eres una criatura adorable.

Ella sintió que unas lágrimas le asomaban tras los párpados, y pestañeó rápidamente para contenerlas. ¡Qué ironía que el padre se pareciese tanto al hijo, incluso en el lenguaje y el amor! Suspiró. Estaba atrapada como un pájaro en una red, y nada podía hacer por remediarlo.

Era la esposa del sultán. Debía alejar al príncipe Murat de su pensamiento. Debía poner toda su energía en dar un hijo a su marido y un nieto a su padre, con lo que Juan Cantacuceno quedaría ligado por la sangre al sultán Orján. Ella era Teadora Cantacuceno, una princesa de Bizancio, y conocía su deber. Era Teadora Cantacuceno, esposa del sultán, y conocía su destino.

CAPÍTULO 06

Teadora estaba sentada en silencio, cosiendo junto a la JL burbujeante fuente de azulejos. Los peces de colores con cola en abanico se perseguían en el agua centelleante y agitada. A su alrededor, florecían los almendros y los cerezos, y los macizos bordeados de jacintos azules estaban llenos de tulipanes blancos y amarillos.

Iris, que estaba sentada a su lado, murmuró:

– Ahí vienen el cuervo y la paloma en su visita cotidiana.

– ¡Calla! -la riñó suavemente Teadora; pero tuvo que morderse el labio para no reír.

– Buenas tardes, Teadora.

– Buenas tardes, Teadora.

– Buenas tardes a las dos, dama Anastasia y dama Nilufer. Sentaos, por favor. Trae los refrescos, Iris.

Las dos mujeres mayores se sentaron y Martina se sacó de la holgada manga un trozo de tela bordada. Anastasia contempló el vientre hinchado de Teadora y comentó:

– ¡Qué criatura tan grande! Y todavía te faltan dos meses. Será un milagro si no te destroza cuando nazca.

– ¡Tonterías! -replicó Nilufer al ver que Teadora palidecía-. Yo estaba enorme con Murat, Solimán y Fátima. Y era sobre todo por las aguas, pues ninguno de ellos nació extraordinariamente grande. -Dio unas palmadas en la mano de la joven-. Estás muy bien, pequeña. Tu hijo será sin duda alguna encantador y rebosante de salud.

Teadora dirigió una mirada agradecida a la madre de Murat y después observó fríamente a Anastasia.

– No tengo miedo por mí ni por mi hijo -dijo serenamente.

Iris, que volvía con una bandeja, oyó lo suficiente para enfadarse. Tropezó; el jarro que llevaba se volcó y derramó el contenido sobre la falda de Anastasia. La primera esposa del sultán se levantó de un salto, al filtrarse el líquido frío y pegajoso a través de la rica vestidura y hasta la piel.

– ¡Estúpida! -chilló-. ¡Haré que te azoten hasta ponerte morada, por tu deliberada insolencia!

– No haréis tal cosa -intervino fríamente Teadora-. Iris es esclava mía y esto ha sido un accidente. Iris, pide humildemente perdón a la dama Anastasia.

Iris se arrodilló y tocó el suelo con la cabeza.

– Oh, sí que se lo pido, mi señora Teadora. ¡Pido perdón!

– Está bien -dijo tranquilamente Teadora, como si todo hubiese quedado zanjado. Después llamó a sus otras esclavas-. Daos prisa, muchachas, o el traje de la dama Anastasia se estropeará.

Al levantar la cabeza, vio que los ojos de la dama Nilufer brillaban con alegre admiración.

Si Teadora podía presumir de tener una amiga que no fuese Iris, era la segunda esposa del sultán. En cuanto Nilufer conoció a la princesa bizantina, cambió rápidamente de opinión acerca de la muchacha. Vio en Teadora una sustituta de su propia y amada hija, que estaba casada con un príncipe de Samarcanda y vivía tan lejos que era muy improbable que volviesen a verse las dos en su vida. De no haber sido por la amabilidad de Nilufer, Teadora tal vez habría perdido a su hijo, pues Anastasia se complacía en provocarla.

Las esclavas habían conseguido enjugar el refresco del vestido de la dama Anastasia. Después de limpiarla con agua fresca, extendieron la ropa sobre el amplio regazo para que se secase. Y fue en este momento que el sultán y sus dos hijos predilectos decidieron visitar a Teadora. Ahora que no tenía que soportar su insaciable apetito sexual, la joven simpatizaba más con Orján. Durante cuatro meses, después de su noche de bodas, él la había visitado cinco noches cada semana; las otras dos estaban reservadas por el Corán a sus otras dos esposas.

Durante estos meses, la educación de Teadora había progresado considerablemente. Fiel a su palabra, Orján le había destinado las mejores maestras disponibles en el harén. Estas temibles señoras la habían aleccionado en las artes del amor hasta que Teadora pensó que nada podía ya impresionarla, ni siquiera sorprenderla. Pero su marido, encomiando su nueva habilidad, le había enseñado cosas que sus maestras ni siquiera habían insinuado, y Teadora había descubierto que todavía podía ruborizarse.

Cuando el sultán cruzó el jardín para acercarse a Teadora, la joven sintió que se le encogía dolorosamente el corazón. Murat caminaba a la izquierda de su padre. Ella no lo había visto desde la última noche que habían estado juntos en el huerto de Santa Catalina. Ahora no la miraba a ella, sino a su madre. Y le pareció que estaba haciendo un gran esfuerzo para no mirarla. Al ver a sus dos hijos, Nilufer se levantó, lanzando un grito de alegría y extendiendo los brazos.

A la derecha del sultán estaba su heredero, el príncipe Solimán. Teadora había visto a este joven en muchas ocasiones, desde su entrada en la casa de Orján. Era un hombre alto y atractivo, con la tez olivácea y los cabellos oscuros de su padre, y los ojos como los de su hermano. A diferencia del resto de su familia, era franco, simpático y alegre. Trataba a la esposa más joven de su padre como a una hermanita muy querida.

El trío llegó junto a las mujeres y cuando Solimán y Murat se inclinaron para besar a su madre Orján abrazó a Teadora. Después se volvió a Murat y dijo:

– Ven, hijo mío, y te presentaré a mi preciosa Adora. ¿No es una dulce compañía para un viejo, en las frías noches de invierno? -Rió entre dientes y acarició suavemente el vientre hinchado-. Pero no tan viejo que no pueda depositar una buena simiente en suelo fértil.

– Eres muy afortunado, padre mío -dijo secamente Murat, haciendo una ligera reverencia a Teadora. Cuando él levantó los ojos para mirarla, Teadora descubrió frialdad y rencor en ellos-. ¿Estáis segura de que es un hijo varón lo que os ha dado mi padre, princesa?

Su voz era burlona y, por un instante, ella temió que fuera a desmayarse.

Respiró hondo para recobrar el aplomo y dijo orgullosamente:

– Las mujeres Cantacuceno siempre dan hijos vigorosos a sus maridos, príncipe Murat.

Él frunció los labios en una sonrisa burlona.

– Esperaré ansiosamente el nacimiento de mi medio hermano, princesa.

Nilufer miró, intrigada, a su hijo menor. ¿Por qué le había cobrado tanta antipatía a Teodora? ¡Era una niña tan dulce!

Más tarde, al recordar el incidente, la joven se encolerizó y arrojó furiosamente varios cacharros al suelo para desahogarse. Sus esclavas, todas cuidadosamente escogidas por ella misma en los mercados de Bursa, y adiestradas por Iris en la fidelidad y la obediencia, estaban muy sorprendidas. ¿Cómo podía ser él tan cruel?, se preguntaba. ¿Esperaba que se suicidase porque su padre se había acordado de pronto de que existía? ¿Creía que disfrutaba durante las horas de lujuria que pasaba a merced de Orján? Suspiró profundamente. Los hombres, concluyó, eran unos tontos.

Cuando naciese su hijo, le dedicaría exclusivamente toda su energía. Esperaba que su esposo la dejase en paz. Últimamente, se había aficionado a visitar con Iris los mejores mercados de esclavas, buscando en ellos las vírgenes más hermosas. Había instruido perfectamente a las muchachas para ofrecerlas después a su marido. Si podía conseguir que siguiese interesándose en otras, se libraría de él. La idea de que volviese a ponerle las manos encima le daba escalofríos.

Si había soportado las horas con Orján, era porque se había imaginado que estaba con Murat. Ahora ya no podía hacerlo. Era evidente que Murat la despreciaba. Sola en su cama, después de despedir a las esclavas, se permitía el lujo de las lágrimas; pero eran unas lágrimas silenciosas, porque ni siquiera su querida Iris debía sospechar su tristeza.

La criatura que llevaba en su seno pataleaba vigorosamente, y Adora se protegía el vientre con las manos.

– Estás despierto hasta muy tarde, Halil -le reñía cariñosamente-. Supongo que serás alborotador y ruidoso como mi hermano Mateo, que se niega a acostarse hasta que no puede tenerse en pie.

Sonrió al recordar a Mateo. Era el único niño pequeño al que había conocido y sólo habían estado juntos unos pocos años. Su alta posición la había privado incluso de la infancia.

Lanzó una débil risita. Su hijo no había nacido aún, pero estaba segura de que sería varón. No sabía por qué, pero estaba tan convencida de ello como de que lo llevaba en sus entrañas.

El sultán había dicho que su hijo se llamaría Halil, como el gran general turco que había derrotado a los bizantinos. Adora se había acostumbrado ya a este nombre y le divertía la bofetada que con ello le daba su esposo a su padre.

Halil, a diferencia de muchos príncipes, iba a disfrutar de su infancia. Estaba resuelta a brindársela. Jugaría con otros chicos de su edad, montaría a caballo, aprendería el tiro con arco y a esgrimir la cimitarra. Más importante aún, tendría a su madre. Pues no consentiría que se lo quitasen para ser criado por esclavas. Podía ser un príncipe otomano, pero, con dos hermanos mucho mayores, tendría muy pocas probabilidades de llegar a reinar, y ella no dejaría que se lo llevasen a su propia corte, donde los eunucos acabarían corrompiéndolo.

Resultaba reconfortante pensar en su pequeño, pero esto no borraba de su mente la mirada de los ojos de Murat. ¡Cómo la aborrecía! Lágrimas silenciosas empezaron a brotar de nuevo. El no sabría nunca con qué frecuencia había ella revivido los preciosos momentos que habían pasado juntos. No sabría que cada vez que Orján la besaba se imaginaba que era Murat quien lo hacía. Sus recuerdos la habían mantenido viva y cuerda. Y él, con una mirada cruel, se los había arrancado. No sabía si podría perdonarlo nunca. ¿Qué derecho tenía a juzgarla tan duramente?

Dos meses más tarde, una cálida mañana de junio, la esposa más joven del sultán, Teadora, dio fácilmente a luz un niño rebosante de salud. Y un mes después se pagó el resto de la dote de la princesa y se entregó a Orján la fortaleza estratégica de Tzympe.

El sultán estaba entusiasmado con su pequeño Halil y lo visitaba a menudo. En cambio, su deseo de Teadora había menguado durante los meses de embarazo de la joven. Había muchas mujeres hermosas en palacio, todas ellas dispuestas a acompañarlo en la cama. Teadora se había librado ahora de él y, una vez más, estaba sola.

SEGUNDA PARTE

Bursa

1357-1359

CAPÍTULO 07

Teadora estaba furiosa.

– Siempre he animado a Halil a realizar juegos viriles -exclamó, irritada-, pero se lo advertí, Alí Yahya. Y también avisé a su torpe esclavo, ¡el cual recibirá ahora diez azotes por desobedecerme! Les dije a los dos que Halil no debía montar aún el semental que le regaló el príncipe Solimán. ¡Halil tiene sólo seis años! ¡Habría podido matarse!

– Es nieto de Osman, mi señora Teadora, e hijo de Orján. Es extraño que no naciese con espuelas calzadas ya a sus pequeños pies -replicó el eunuco.

Teadora se rió a su pesar. Después se puso seria y dijo:

– Esto es muy grave, Alí Yahya. El médico dice que Halil puede quedar cojo para siempre por culpa de la caída. La pierna no se cura como debiera y ahora parece que es un poco más corta que la otra.

– Tal vez será mejor así, mi princesa -suspiró Alí Yahya-. Ahora que vuestro hijo es físicamente imperfecto, se le considerará incapaz para el gobierno.

Ella pareció asombrada y él se sorprendió.

– ¿Cómo es posible que, después de haber vivido entre nosotros en este palacio, no os deis cuenta, mi princesa, de que lo primero que ordena cualquier nuevo sultán es la ejecución de sus rivales? En la mayoría de los casos, éstos son sus hermanos. Pero nuestras leyes no permiten que el heredero sea imperfecto; por consiguiente, debéis alegraros, mi princesa. Vuestro hijo vivirá ahora muchos años. ¿Por qué creéis que no los ha tenido el príncipe Murat? El sabe que su vida y la de sus hijos, si los tuviera, estarán en peligro cuando herede el príncipe Solimán.

¿Matar Solimán a su pequeño Halil? ¡Imposible! El adoraba a su medio hermano. Lo mimaba continuamente. Pero entonces recordó que los ojos de Solimán podían volverse fríos. Recordó su voz de mando y que siempre lo obedecían de inmediato. Y recordó también algo que había dicho su padre hacía mucho tiempo, antes de que se convirtiese ella en esposa del sultán. Había dicho que los turcos eran buenos mercenarios porque les gustaba matar. No tenían piedad ni compasión.

Se estremeció. A fin de cuentas, Dios velaba por ella. Cuando muriese Orján sería viuda de un sultán, una posición nada envidiable. Halil era toda la familia que tenía. Y ahora no representaba una amenaza para nadie.

Su padre había sido destronado hacía tres años, pero, a diferencia de muchos emperadores bizantinos que habían perdido la vida con el trono, Juan Cantacuceno se había retirado al monasterio de Mistra, cerca de Esparta. Con él estaba el hermano de Teadora, Mateo, que había tomado órdenes sagradas con anterioridad.

La media hermana mayor de Teadora, Sofía, había tenido un violento final cuando su tercer marido la sorprendió con un amante y los mató a ambos. Elena, ahora indiscutida emperatriz de Bizancio, se comportaba casi como si Teadora no existiese. Podían ser hermanas, pero la tercera esposa del sultán difícilmente podía compararse con la sagrada emperatriz cristiana de Bizancio.

Teadora estaba resentida por el desprecio de su hermana. Como Orján tenía casi setenta años, había planteado recientemente a Elena el tema de su posible retiro en Constantinopla cuando el sultán pasase a mejor vida. Y había sido cruelmente rechazada. Elena sostenía que la hija del usurpador, Juan Cantacuceno, difícilmente sería bien recibida en la ciudad. Lo propio podía decirse, añadió Elena, de la viuda de Orján. Los infieles eran los peores enemigos de los bizantinos.

Elena olvidó, convenientemente, que también era hija de

Juan Cantacuceno. Y también pasó por alto el hecho de que, si su hermana menor no se hubiese casado con el otomano, su padre no habría podido mantenerse en el trono el tiempo suficiente para que Elena se convirtiese en esposa de Juan Paleólogo y emperatriz. Elena no era particularmente inteligente. No comprendía que lo que había sido antaño el vasto imperio de Bizancio se reducía ahora a unos pocos pedazos de la tierra griega continental, algunas ciudades a orillas del mar Negro, y Constantinopla.

Elena no veía que las joyas reales que adornaban sus túnicas reales y su corona eran simplemente de vidrio. Ni siquiera las túnicas eran ya de tisú de oro, sino de imitación. La vajilla era de cobre. Y todo lo que parecía ser rico brocado no era más que cuero pintado. Nunca se le ocurrió pensar que ser emperatriz de Bizancio era casi como serlo de una cascara de huevo vacía. Teadora veía todo esto y, aunque no creía probable que la toma de Constantinopla por los turcos se produjese durante su vida, sabía que, en definitiva, éstos prevalecerían sobre Bizancio.

Sin embargo, Teadora añoraba la ciudad donde había nacido. Y estaba segura de que, cuando falleciese Orján, no habría un sitio para ella en Bursa, en la corte de Solimán.

Por un momento, pensó en Murat. Éste no tenía aún esposa ni favoritas. Teadora se preguntaba si pensaría alguna vez en ella. Raras veces estaba en Bursa, pero pasaba la mayor parte de su tiempo en Gallípoli. Al nacer Halil, Orján había recibido el resto de la dote. El príncipe Solimán y el príncipe Murat habían sido enviados a ocupar Tyzmpe en nombre del sultán. La fortaleza estaba situada en el lado europeo de los Dardanelos, en la península de Gallípoli. Cuando se habían derrumbado las antiguas murallas de la ciudad vecina de Gallípoli a causa de un ligero temblor de tierra, los turcos otomanos la habían ocupado rápidamente. Ahora tenían que fortificar y reconstruir las murallas de la ciudad, y así lo hicieron. Después, los príncipes otomanos trajeron de Asia a los primeros colonos turcos. Otras colonias siguieron en rápida sucesión, comprendidas las de los antiguos guerreros de Orján y sus mujeres, todos los cuales se establecieron en las tierras de los nobles cristianos fugitivos y bajo sus propios beyes musulmanes. Los campesinos de la región permanecieron en ella, prefiriendo vivir bajo el régimen otomano que bajo el bizantino. La ocupación por los turcos significaba librarse del poder feudal cristiano, con todos sus abusos y sus gravosos impuestos. También significaba una ley igual para todos, con independencia de raza, religión o clase.

Al extenderse la ocupación turca, incluso los señores cristianos cuyas tierras lindaban con territorios recién adquiridos por los otomanos empezaron a aceptar la soberanía de Orján. Como vasallos suyos, le pagaban un pequeño tributo anual, en muestra de su sumisión al Islam. Y desde el principio, el Estado otomano adoptó una actitud conciliadora con sus súbditos cristianos.

En Constantinopla, el emperador Juan Cantacuceno de pronto se dio cuenta de lo que sucedía y se quejó amargamente a su yerno, el sultán. Orján ofreció devolver Tzympe a los bizantinos por diez mil ducados de oro, sabiendo muy bien que podría tomar de nuevo la fortaleza cuando lo deseara. En cambio, no quiso devolver Gallípoli, alegando que no la había tomado por la fuerza, sino que había caído en su poder por voluntad de Dios, manifestada en el terremoto. Teadora no pudo evitar reírse al pensar en que su hábil padre había sido en definitiva superado en astucia, aunque ello significase su caída.

Con su padre y su hermano en el exilio, Teadora no tenía nadie a quien acudir. Temía lo que pudiese ocurrirles a ella y a su hijo. Entonces, el príncipe Solimán resolvió de pronto su problema.

Enterado de la lesión de Halil, había visitado a Teadora para disculparse por haber regalado a su joven hermano un caballo que había resultado peligroso. Teadora aceptó sus disculpas, diciendo:

– Alí Yahya me ha dicho que es una suerte, aunque no lo parezca; pues ahora Halil no será una amenaza para ti.

– Es verdad, princesa -replicó el príncipe sinceramente- Pero, como el muchacho ya no es peligroso, pensemos en su futuro. Es muy inteligente y podría serme de gran utilidad.

– Yo pensaba volver algún día a Constantinopla con Halil -replicó ella.

El no tenía por qué saber que el camino estaría probablemente cerrado para ella.

– ¡No debes hacerlo! Si te sientes realmente desgraciada, no seré yo quien te retenga aquí, pero ahora eres otomana, Adora, y nos enorgullecemos de ti.

– No podría haber un sitio para mí en tu corte, Solimán.

– Yo haré que lo tengas -dijo roncamente él.

Ella lo miró justo a tiempo de ver cómo disimulaba una chispa de deseo en sus ojos. Esto la sobresaltó y bajó rápidamente la mirada para que él no descubriese su turbación. Pensó, con cierto regocijo, que parecía ejercer una especie de fascinación sobre los hombres de la familia otomana.

– Eres sumamente amable, príncipe Solimán, al ofrecernos un hogar. Ahora estaré más tranquila sabiendo que el futuro de Halil está asegurado.

El príncipe hizo una delicada reverencia y se alejó. Bueno, dijo ella para sí, Halil está seguro, pero ¿lo estoy yo? La inquietaba que el príncipe Solimán la desease. Este la había tratado siempre como a una hermana. Y ella no había fomentado nunca su deseo. Frunció el ceño. La voz de su servidora, Iris, rompió el silencio.

– Miraos al espejo, mi señora. En él encontraréis la respuesta a la pregunta que os habéis callado.

– ¡Estabas escuchando! -la acusó Teadora.

– Si no escuchase, no me enteraría de nada, ¿y cómo podría protegeros? Sois profunda como un pozo, mi princesa.

Adora se echó a reír.

– Dame un espejo, incorregible fisgona.

Iris se lo tendió y Teadora examinó su imagen con cuidadosa atención por primera vez desde hacía muchos años. Se sorprendió un poco al ver una joven increíblemente hermosa que la observaba a su vez. Tenía, por lo visto, la cara en forma de corazón, larga y recta la nariz, espaciados los ojos de amatista orlados de pestañas negras y con reflejos dorados en las puntas, y una boca grande y generosa, de saliente y gordezuelo labio inferior. Su piel cremosa era inmaculada.

Dejó el espejo sobre el diván y se acercó a otro de cuerpo entero y de claro cristal veneciano, encuadrado en un marco dorado y profusamente tallado. Observándose con ojos críticos, advirtió que era más alta que la mayoría de las mujeres, pero esbelta y de altos senos. Una buena figura. Se miró de cerca. ¿Soy realmente yo?, preguntó en silencio. No era vanidosa por naturaleza y, como lo que menos deseaba era llamar la atención de Orján, nunca había cuidado realmente mucho de su aspecto.

– Soy hermosa -dijo a media voz, acariciándose distraídamente los oscuros cabellos.

– Sí, mi princesa, lo sois. Y no estáis todavía en la flor de la vida -rió Iris-. Si el príncipe Solimán os desea -prosiguió en voz baja-, tal vez os hará su esposa cuando enviudéis. Entonces tendréis asegurada la fortuna y el futuro.

– No tengo el menor deseo de ser su esposa -replicó Teadora, también en voz baja-. Además, él tiene ya cuatro esposas y no puede tener ninguna más. ¡Y no seré la concubina de nadie!

– ¡Bah! Para él sería fácil divorciarse de una de sus esposas. Solamente son esclavas. Vos sois una princesa. -Miró maliciosamente a su ama con ojos brillantes-. No me digáis que no ansiáis el amor y las caricias de un hombre joven. Os pasáis la mitad de la noche paseando por vuestra habitación. Unos cuantos y buenos revolcones con un hombre licencioso curaría vuestra inquietud.

– ¡Eres muy impertinente, Iris! Pórtate bien, o te haré azotar.

¡Maldita mujer! Iris era demasiado observadora.

Halil escogió aquel momento para lanzarse sobre su madre.

– ¡Mira! Puedo andar de nuevo, madre, ¡sin las muletas!

Se arrojó en sus brazos y ella estuvo a punto de llorar al ver su pronunciada cojera. Tenía el pie derecho torcido hacia dentro.

– Estoy orgullosa de ti -dijo Teadora y lo besó ruidosamente al escabullirse él, haciendo una mueca-. ¡Pero eres muy bruto! -lo riñó cariñosamente, atrayéndolo a su lado-. Dime, Halil, ¿te duele todavía?

– Sólo un poco.

Pero lo dijo tan deprisa que ella comprendió que probablemente le dolía mucho.

Impulsivamente, le preguntó:

– ¿Te gustaría hacer un viaje por mar, hijo mío?

– ¿Adonde, madre?

– A Tesalia, mi amor. Allí hay viejos manantiales de agua caliente que te aliviarían el dolor. -¿Vendrías tú conmigo?

– Si tu padre lo permitiese -respondió ella, sorprendida de no haber pensado antes en esto. El se levantó y le tiró de la mano. -¡Vayamos ahora mismo!

Teadora se rió al ver su impaciencia, pero después pensó: ¿Y por qué no?

Siguió rápidamente a su hijo a través de los serpenteantes pasillos que llevaban del harén a las habitaciones del sultán, acompañados sucesivamente por varios jadeantes eunucos. Llegaron rápidamente a la puerta de aquéllas.

– Dile a mi padre, el sultán, que el príncipe Halil y su madre, la princesa Teadora, solicitan ser recibidos inmediatamente.

A los pocos momentos regresó el jenízaro.

– El sultán os recibirá ahora a los dos, Alteza.

Y abrió una de las grandes hojas de roble de la puerta.

Entraron en la lujosa cámara donde estaba sentado el sultán con las piernas cruzadas sobre un montón de cojines. Varias jovencitas estaban a su izquierda, tañendo delicadamente sendos instrumentos de cuerda. La más reciente de las favoritas de Orján, una belleza italiana de boca malhumorada y cabellos negros, estaba reclinada junto a él. Teadora y su hijo llegaron al pie del estrado, pero cuando la princesa iba a arrodillarse su hijo la contuvo, mirando de mal talante a la concubina de su padre.

– ¡Baja la cabeza, mujer! ¡Mi madre sólo se arrodilla ante mi padre y ante su Dios! -Y cuando la joven tuvo la temeridad de mirar al sultán pidiendo una confirmación, el niño se arrojó contra ella, con un grito de rabia. Tiró de la muchacha, haciéndola caer al suelo, y gritó-: ¡Insolente! ¡Mereces que te azoten!

La risa de Orján resonó en la estancia.

– Me has dado un verdadero otomano, querida Adora. Halil, hijo mío, trata amablemente a la muchacha. Una esclava como ésta es una mercancía valiosa. -Se volvió a mirar a la mujer que estaba a sus pies-. Vete, Pakize. Recibirás diez azotes por tus malos modales. Mis esposas deben ser tratadas con el respeto que merecen.

La joven se incorporó y, doblando el cuerpo, salió de la habitación.

Teadora se arrodilló ahora e hizo una respetuosa reverencia a su marido, mientras su hijo, Halil, se inclinaba ceremoniosamente ante su padre.

– Sentaos a mi lado -les ordenó Orján-y decidme a qué debo el honor de esta visita.

Teadora se sentó junto a su marido y dijo:

– Deseo llevar a Halil a Tesalia, a los Manantiales de Apolo, cerca del monte Ossa. Sus aguas tienen fama de ser curativas y, aunque Halil no quiere reconocerlo, yo sé que sufre fuertes dolores. Su pie y su pierna nunca se curarán como es debido, pero las aguas pueden al menos mitigar el dolor.

– ¿Y quieres ir tú con él? -preguntó el sultán.

– Sí, mi señor. El todavía es pequeño y necesita a su madre. Sé que vos me apreciáis, señor, pero en realidad no me necesitáis. Halil sí que me necesita. Además, no confiaría a nuestro hijo a unos esclavos durante un viaje tan largo.

El sultán asintió con la cabeza.

– ¿No lo llevarías a Constantinopla?

– ¡Jamás!

Orján arqueó una ceja, divertido.

– Eres muy vehemente, querida. ¿Por qué?

Ella vaciló y después dijo:

– Yo había comentado con mi hermana la posibilidad de retirarme algún día en Constantinopla con Halil. Pero ella expresó claramente que ninguno de los dos sería bien recibido. Es una mujer arrogante y estúpida.

Desde luego, él sabía todo esto, pues ninguna carta particular salía de palacio o entraba en él sin que el sultán la leyese. Teadora ignoraba esto, y se habría enfadado mucho si lo hubiese sabido. El la conocía mejor de lo que la joven se imaginaba y, aunque nunca se lo habría confesado, pues habría sido un signo de debilidad, admiraba la fuerza de su carácter. Además, la estimaba sinceramente.

Era una criatura orgullosa, y él comprendió lo profundamente que la había herido su hermana.

– Lleva a Halil a los Manantiales de Apolo, querida. Tienes mi permiso para hacerlo. Alí Yahya organizará vuestro viaje. -Se volvió al muchacho-. ¿Cuidarás de tu madre, Halil, y la protegerás de los infieles?

– ¡Sí, padre! Tengo una nueva cimitarra con la hoja de verdadero acero de Toledo, que me envió mi hermano Murat desde Gallípoli.

Orján sonrió y le dio unas palmadas en la oscura cabeza.

– Confío en que la guardarás bien, Halil. Es muy preciosa para mí, hijo mío.

El sultán batió palmas pidiendo un refrigerio.

Y mientras el niño comía satisfecho pasteles de miel y sésamo, Orján y Teadora hablaron. Para sorpresa de ella, él ya no la trataba como un objeto solamente destinado a su satisfacción sensual, sino más bien como a una hija muy querida. Ella, a su vez, se sentía más relajada que nunca en su compañía.

Él habló de la posibilidad de trasladar su capital a Adrianópolis, una ciudad del lado europeo del mar de Mármara, que estaba ahora bajo asedio. La dote de Teadora le había dado el punto de apoyo que necesitaba en Europa.

– Cuando Adrianópolis esté asegurada -preguntó ella-, ¿tomaréis la ciudad?

– Lo intentaré -respondió él-. Tal vez, a fin de cuentas te retirarás en Constantinopla.

Ella se echó a reír.

– ¡Vivid mil años, mi señor Orján! Soy demasiado joven para retirarme a parte alguna. El rió entre dientes.

– Demasiado joven, en efecto, y demasiado adorable. Eres 'a mujer más hermosa de mi casa.

Entonces, viendo aparecer en sus ojos una expresión cautelosa, despidió amablemente a la princesa y al niño.

Ya a solas, se preguntó, como había hecho mil veces desde la primera vez que se había acostado con ella, por qué no le gustaba a Teadora hacer el amor. Estaba seguro de que no había conocido a ningún hombre, salvo a él. Era virgen cuando la había poseído. Y era terriblemente apasionada cuando se excitaba; pero él había tenido siempre la impresión de que estaba lejos, con algún amante fantasma. Habría podido sospechar la existencia de otro hombre, pero encerrada como había estado dentro del convento, no podía haberlo conocido.

Era un misterio que todavía le intrigaba después de tantos años. Sabía que ella no le tenía antipatía. Se encogió de hombros. Su harén estaba lleno de jóvenes bellezas dispuestas a complacerlo. No comprendía por qué una joven princesa bizantina le intrigaba hasta tal punto.

CAPÍTULO 08

El cielo había estado despejado, brillante y azul durante todo el tiempo. Demasiado despejado. Demasiado azul. Ahora, el capitán observó cómo se reflejaba el sol poniente en la estela de su barco, y frunció el ceño. Los colores eran de nuevo brillantes en exceso, y el cielo, demasiado claro. Al hundirse el sol anaranjado detrás de las purpúreas montañas del Pindó, un pequeño destello verde esmeralda fue seguido de una franja mate del color del espliego. El capitán movió la cabeza e impartió unas breves órdenes. Había visto un cielo como éste en otra ocasión. Antes de una fuerte tormenta.

Suplicó a Alá que su pronóstico resultase equivocado. Se había alejado demasiado mar adentro para volver atrás, y si sólo se hubiese tratado de él mismo, su tripulación y el cargamento, no se habría preocupado; pero llevaba a bordo a la esposa más joven del sultán, la princesa Teadora, y a su hijo, el príncipe Halil. Los había traído a Tesalia hacía varios meses y ahora los llevaba de nuevo a casa.

Delante de él, el cielo estaba oscuro y sin estrellas; detrás, el ocaso había pintado el cielo de un gris teñido de llamas. El viento, que había sido fresco y suave durante todo el día, soplaba ahora en fuertes ráfagas desde el norte y el oeste. El capitán Hassan llamó a su primer oficial.

– Cuida de que todo los esclavos remeros coman bien y caliente, y di al capataz que, cuando descargue la tormenta, les suelte las cadenas. Si nos hundimos, no quiero tener sus almas sobre mi conciencia.

El oficial asintió con un gesto.

– ¿Tan grande es el peligro, señor?

– Tal vez el hecho de llevar a bordo a la esposa y el hijo del sultán me pone nervioso; pero la última vez que vi un cielo como éste, fue seguido de una fuerte tormenta.

– Sí, señor.

El segundo de abordo salió del puente para cumplir las órdenes de su capitán, mientras Hassan descendía al pasillo que conducía a las habitaciones de los pasajeros reales. Llamó a la puerta e Iris la abrió.

La princesa estaba sentada a una mesita, delante de su hijo. Jugaban a liebres y chacales. El hombre esperó a que ella le diese permiso para hablar.

– ¿Qué ocurre, capitán?

– Espero una fuerte tormenta para esta noche, Alteza. Preferiría que vos y los vuestros permanecieseis seguros en vuestras habitaciones. Si deseáis comida caliente, pedidla pronto, por favor. El cocinero tiene orden de cerrar la cocina y apagar el fuego en cuanto se alborote el mar.

– ¿Me tendréis informada, capitán?

– Desde luego, Alteza. Vuestra seguridad y la del príncipe Halil son para mí de la mayor importancia.

Ella lo despidió con un movimiento de cabeza y volvió a su juego. El capitán Hassan hizo una reverencia, salió, y recorrió todo el barco, comprobando las cuerdas y las escotillas a su paso. Se detuvo en la cocina y se sentó. Sin andarse con cumplidos, el cocinero puso ante él un humeante cuenco de un guisado de pescado con especias y un pedazo de pan. El capitán comió rápidamente, mojando pan en la salsa. Cuando hubo terminado, se volvió al cocinero.

– ¿Tienes todo lo necesario para dar de comer a los hombres, Yussef?

– Sí, señor. Lo preparé esta mañana. Hay pan en abundancia. Tengo pescado seco, carne de ternera y fruta. Y puedo hacer café con la lámpara de alcohol.

De pronto, el barco sufrió una violenta sacudida y empezó a cabecear. Yussef comenzó a apagar el fuego de la cocina; el capitán se levantó y dijo hoscamente:

– Vamos allá, amigo mío. Por lo visto, vamos a saltar bastante.

Teadora y los suyos estaban comiendo cuando empezó la tormenta. Después de cruzar el espacioso camarote de popa, la joven miró a través de la pequeña ventana hacia la penumbra. Detrás de ellos y a través de la cortina de lluvia, el cielo resplandecía todavía débilmente en un rojo ocaso. El mar era ahora negro, salpicado solamente por la espuma blanca de la cresta de las olas. Teadora se estremeció, previendo el peligro. Después, dominando sus emociones, dijo:

– Creo que deberíamos acostarnos temprano. -Revolvió los cabellos de su hijo-. No es momento de montar el telescopio que te envió tu padre, Halil. Esta noche no habrá estrellas.

– ¡Oh, madre! ¿No puedo quedarme levantado y observar la tormenta?

– ¿Te gustaría?

Estaba sorprendida, pero le complacía que su hijo no tuviese miedo.

– ¡Sí! Lástima que el capitán no me deje estar ahora en cubierta.

– Si él te dejase, ¡yo lo impediría!

– ¡Oh, madre!

Ella se echó a reír.

– Pero puedes quedarte levantado, hijo mío.

Satisfecho, el niño se ovilló en el asiento junto a la ventana, apretando la cara contra las pequeñas hojas de cristal. Ella se sentó a bordar en silencio una escena bucólica. Las esclavas retiraron la comida y desaparecieron en sus propias y pequeñas dependencias. Iris despabiló las lámparas que oscilaban inseguras, pendientes de sus cadenas. Teadora miró a Halil y vio que el niño se había dormido. Hizo una seña con la cabeza a Iris, quien tomó al pequeño en brazos y lo acostó.

– Sólo un niño inocente podría dormir con esta tormenta -observó la mujer-. En cuanto a mí, estoy aterrorizada, pero supongo que, si mi destino es alimentar a los peces, no me libraré de ello.

Se sentó en la cama de su ama y empezó a remendar tranquilamente una de las camisas de seda del pequeño príncipe.

Teadora continuó en silencio con su bordado. No era muy tranquilizador saber que Iris estaba tan asustada como ella; pero, al recordar las palabras de su difunta madre sobre la diferencia entre la clase gobernante y el resto del mundo, apeló de nuevo a la profunda reserva de disciplina que era su herencia. Ella era Teadora Cantacuceno, princesa de Bizancio. Era Teadora Cantacuceno, esposa del sultán. Debía ser fuerte por mor de su hijito y también de sus esclavas que, después de todo, no eran solamente una propiedad, sino también responsabilidad de ella.

Miró instintivamente hacia la pequeña ventana cuando el barco dio un bandazo particularmente violento y, por un terrible instante, tuvo la impresión de que su corazón se había parado. Veía tanta agua que no estaba segura de que el barco no se hubiese hundido ya. Entonces, la embarcación subió de nuevo como un corcho sobre la cresta blanca de la ola. Al recobrar el aliento, Teadora se dio cuenta de que le dolía un dedo. Miró hacia abajo y descubrió que se había pinchado. Una gota de sangre roja y brillante permaneció un momento sobre la tela blanca, antes de filtrarse en el bordado. Lanzó un gruñido de irritación y, tomando la jarra de agua dulce que tenía cerca, vertió un poco sobre la mancha. Frotando con fuerza, consiguió eliminar la sangre. Entonces se llevó a la boca el dedo dolorido y lo chupó.

Descubrió que estaba temblando y, de pronto, se le ocurrió que no quería morir. Tenía solamente veinte años, que en realidad no era una edad avanzada, y salvo por aquellas pocas y breves horas en el jardín del convento con el príncipe Murat, nunca había sido realmente feliz. ¿Y qué decir de su hijo? Sólo tenía siete años.

El barco cabeceaba ahora furiosamente; Iris gimió. Su cara había cobrado un enfermizo tono verde, y Teadora le acercó una jofaina justo a tiempo. Cuando Iris hubo terminado, Teadora tomó la jofaina y salió apresuradamente del camarote, desafiando a sabiendas las órdenes del capitán. No iba a pasar el resto de la tormenta encerrada en un camarote que olía a vómitos, pensó hoscamente. Seguro que esto habría prolongado la dolencia de Iris y tal vez debilitado su propio revuelto estómago.

Apoyándose en las paredes del pasillo, consiguió llegar a la salida. Plantándose en la escotilla, arrojó la jofaina a la tormenta, observando con asombro que el viento se apoderaba del recipiente de latón y lo sostenía en alto, como decidiendo si lo quería o no. Al cabo de un momento, se hundió en el mar agitado. Había algo tan maravillosamente vivo en la tormenta que, por un instante, Teadora permaneció donde estaba y, olvidando temporalmente el miedo, se echó a reír al ver la furia y la belleza del temporal.

Cuando llegó de nuevo a su camarote se encontró con que la pobre Iris se había quedado dormida en su estrecha litera. Teadora se sentó y volvió a su bordado. Había trabajado varias horas cuando se dio cuenta de pronto de que el mar volvía a estar en calma. Se levantó y estiró los entumecidos miembros. Una llamada la hizo acudir rápidamente a la puerta, donde esperaba el capitán, con aire fatigado.

– ¿Estáis bien, Alteza?

– Sí, capitán Hassan. Todos estamos bien.

– He venido para avisaros de que la tormenta no ha terminado aún.

– Pero el mar está tranquilo como un estanque.

– Sí, mi señora, en efecto. Nosotros lo llamamos el «ojo» de la tormenta. Un centro de calma en medio de la turbulencia. Cuando lleguemos al otro lado de esta calma, que Alá nos ampare. Por favor, permaneced en vuestro camarote.

– ¿Cuánto tiempo durará la calma?

– Tal vez media hora, mi señora.

– Entonces, con vuestro permiso, subiré un ratito a cubierta, capitán. Mi hijo y mis esclavas están durmiendo, pero confieso que yo estoy inquieta.

– Desde luego, Alteza. Os acompañaré.

Teadora cerró la puerta sin ruido y, apoyándose en el brazo del capitán, salió a la mojada cubierta. El aire denso flotaba inmóvil, y parecía que navegasen en un mar de tinta. Encima de ellos y a su alrededor, el cielo y el mar eran lisos y negros. Pero entonces el capitán señaló al frente y, bajo la extraña penumbra, Teadora descubrió que el agua, a cierta distancia delante de ellos, bullía con una espuma blanca.

– El otro lado de la tormenta, Alteza. No podemos libra nos de ella.

– ¡Es magnífico, capitán Hassan! ¿Sobreviviremos a su furor?

– Será lo que Alá quiera, mi señora -respondió, fatalista, el capitán, encogiéndose de hombros.

Permanecieron unos minutos junto a la barandilla. Después, al percibir la impaciencia del capitán, Teadora dijo:

– Volveré a mis habitaciones.

De nuevo en ellas, se inclinó sobre su hijo y lo besó delicadamente. Su sueño era tan profundo que ni siquiera se movió. Iris yacía boca arriba, roncando suavemente. Mucho mejor, pensó Teadora. Podré conservar más fácilmente la calma si nadie más me asusta.

Sintió que el barco empezaba de nuevo a moverse al acercarse al otro lado de la tormenta. Sentóse en silencio, cruzando las manos con fuerza, y rezó por la salvación del barco y de todos los que viajaban en él. Nunca, desde que había salido de Santa Catalina, se había sumido tan fervorosamente en la oración.

De pronto, cuando el barco dio un terrible bandazo, se produjo un choque que estremeció la embarcación en toda su estructura, y Teadora oyó gritos por encima de aquel estruendo. Entonces el cristal de la ventanita del camarote saltó hecho pedazos, y trozos de cristal y chorros de agua se esparcieron por el suelo.

Ella se levantó de un salto y permaneció un momento sin saber qué hacer, mientras la lluvia y la espuma del mar le empapaban la ropa. Iris se cayó de la litera, medio despierta, y gritó:

– ¡Que Alá nos guarde! ¡Nos estamos hundiendo! ¡Nos estamos hundiendo!

Teadora se volvió en redondo y levantó a la esclava, abofeteándola con toda su fuerza.

– ¡Cállate, estúpida! ¡No nos hundimos! La tormenta ha roto la ventana; esto es todo.

Por encima del rugido del viento, de la lluvia y del mar, oyeron una frenética llamada a la puerta del camarote. La princesa la abrió y un marinero cayó dentro de la estancia.

– Con los saludos del capitán, Alteza -jadeó-. Vengo a comprobar si se ha producido algún daño. Haré que entablen inmediatamente su ventana.

– ¿Qué ha sido aquel tremendo golpe? -preguntó Teadora.

El marinero se había puesto nuevamente en pie y vaciló antes de contestar. Por fin, encogió los hombros y dijo:

– Hemos perdido el palo mayor, mi señora, pero la tormenta casi ha terminado y no tardará en amanecer.

Salió corriendo.

– Despierta a las esclavas, Iris, y ordena que limpien toda esta porquería, para que los marineros puedan hacer rápidamente las reparaciones.

Se volvió y vio que Halil se había sentado en su cama y tenía los ojos muy abiertos.

– ¿Nos estamos hundiendo, madre?

– No, querido. -Rió forzadamente-. La tormenta, al terminar, ha roto la ventana y nos ha dado un buen susto. Esto es todo.

En pocos minutos quedó reparada la ventana. Se quitaron cuidadosamente los trozos de cristal que quedaban en el marco y fueron sustituidos por tablas y una cortina. La tormenta había amainado.

Teadora se atrevió a subir a cubierta y se impresionó al ver los daños. En efecto, el palo mayor había desaparecido y también la mayor parte de otro de los tres mástiles. Las velas habían quedado reducidas a jirones que ondeaban al viento. Era evidente que tendrían que confiar en los esclavos remeros para seguir navegando. Se preguntó cómo habían podido sobrevivir aquellos pobres infelices y tomó mentalmente nota de averiguar si había algún cristiano entre los remeros, para poder comprar su libertad. Desde que había sido madre, había seguido la política de comprar la libertad de los esclavos cristianos con quienes se tropezaba. Luego los enviaba, ya libres, a Constantinopla.

Se volvió al oír la voz del capitán a su lado.

– ¿Está bien vuestra gente, Alteza?

– Sí, gracias. Hemos estado calientes y secos durante casi toda la noche. ¿Alguna novedad en la tripulación?

– Hemos perdido cuatro remeros, y dos de mis marineros fueron arrastrados por las olas. ¡Ese maldito capataz! Perdón, Alteza. Yo le había ordenado que desencadenase a los galeotes cuando estallase la tormenta. Él desobedeció la orden, y los cuatro que hemos perdido se ahogaron en sus bancos. En cuanto hayamos limpiado todo esto, el capataz recibirá su castigo. No será un espectáculo agradable, mi señora. Os aconsejo que os quedéis abajo.

– Así lo haré, capitán, pero estoy tan contenta de seguir con vida para poder ver la aurora, que quisiera permanecer un poco más en la cubierta.

El capitán sonrió, satisfecho.

– Vuestra Alteza me perdonará si le digo que es una joven muy valiente. Estoy orgulloso de navegar con vos.

Después, ruborizado por su atrevimiento, dio media vuelta y se alejó a toda prisa.

Teadora rió para sus adentros. Los últimos meses, lejos de Bursa, habían sido maravillosos. Se había divertido muchísimo. ¡El mundo era un lugar realmente fantástico! No iba a ser agradable volver al harén y a la constante compañía de las otras dos esposas del sultán. No resultaría agradable volver a aquel tedio interminable.

Observó la luz irisada de la aurora que coloreaba el cielo gris azulado y se dio cuenta, de pronto, de que el este no estaba donde debía estar. Detuvo a un marinero y le preguntó:

– ¿Nos hemos desviado mucho de nuestra ruta?

– Sí, Alteza. Estamos bastante más al sur de donde deberíamos estar, pero el capitán lo arreglará muy pronto.

Ella le dio las gracias y volvió a su camarote. Iris estaba haciendo café con la lámpara de alcohol, y el cocinero había enviado una pequeña cesta de fruta seca, un poco de pan recalentado del día anterior y un queso pequeño y duro. Halil, que estaba levantado y vestido, agarró una fruta seca al pasar junto a su madre, disponiéndose a salir.

– El capitán ha dicho que me dejará gobernar el barco mientras ellos hagan la limpieza -anunció, muy excitado.

Teadora lo dejó marchar, haciendo una seña a su esclava personal para que lo siguiese.

– Estoy demasiado cansada para comer -dijo a Iris-. He pasado rezando la mayor parte de la noche. Ahora trataré de dormir. Despiértame a media tarde.

Se sumió en el sueño antes de que su cabeza reposara en la almohada.

El sol la despertó antes de que pudiese hacerlo Iris. Yació sobre la espalda en el mundo delicioso del duermevela, mecida por la suave oscilación del barco. Estaba sola, y un rayo de luz de sol penetraba por una rendija de las tablas fijadas apresuradamente. Cuando se desveló del todo, oyó extraños ruidos allá arriba. Un silbido. ¡Zas! Un alarido. Un silbido. ¡Zas! Un alarido. Y de pronto, ya del todo despierta, comprendió que debían de estar castigando al capataz… ¡y que su hijo estaba allí!

Teadora corrió a la puerta y la abrió. Llegó a la cubierta y se detuvo, petrificada. El infortunado capataz había sido atado al único mástil que quedaba entero. Menos mal que estaba ahora inconsciente, con la espalda convertida en una masa sanguinolenta llena de verdugones. El látigo seguía subiendo y bajando y, para horror de Teadora, su hijo estaba junto al capitán, tieso y orgulloso, contando con su voz juvenil los latigazos.

– Treinta y siete, treinta y ocho, treinta y nueve…

La esposa más joven del sultán se sintió desfallecer. Se agarró al marco de la puerta y respiró hondo varias veces. No habría querido que Halil viese una cosa así. Todavía era un niño. Sin embargo, no parecía afligido en modo alguno.

– Cuarenta y tres, cuarenta y cuatro, cuarenta y cinco.

Teadora descubrió que ni siquiera podía mover las piernas. Miró a su alrededor. Toda la tripulación estaba presente, incluida una delegación de los galeotes. Y todos observaban en silencio.

– Cuarenta y nueve, cincuenta.

El látigo de piel de rinoceronte fue dejado sobre la cubierta; desataron al capataz y le frotaron las heridas con sal. Esto provocó un débil gemido y Teadora se sorprendió al ver que el hombre estaba todavía vivo y, más aún, tenía fuerzas para gemir. Los espectadores volvieron a sus tareas y Teadora consiguió recuperar la voz.

– Capitán, ¡venid en seguida, por favor!

Dio media vuelta y se dirigió a su camarote, pues no quería ponerlo en una situación enojosa delante de sus hombres.

– ¿Señora?

Ella se volvió, furiosa.

– ¿Cómo habéis consentido que un niño observase esa brutalidad y, peor aún, participase en ella? ¡El príncipe sólo tiene siete años!

– Os ruego que me escuchéis, Alteza. Tal vez no lo sabíais, pero este barco, que se llama Príncipe Halil, es propiedad de vuestro hijo. Un regalo de su padre. Todos los que estamos a bordo le debemos obediencia. Yo quería enviarlo abajo antes de que empezase el castigo, pero el príncipe Halil dijo que, como dueño del barco, era su deber administrar justicia. El capataz estaba a su servicio, y los esclavos que se ahogaron eran suyos. Esa fiera que está a vuestro cuidado lo aprobó, y no quiso despertaros. Aunque el príncipe sólo tiene siete años, Alteza, es otomano de los pies a la cabeza. Según la ley, es mi señor. No podía desobedecerlo.

– ¿Por qué no me informasteis de que el barco era de mi hijo?

– Señora -exclamó el asombrado capitán-, como el niño lo sabía, presumí que vos lo sabíais también. Sólo ahora me he dado cuenta de que no era así.

Teadora sacudió perpleja la cabeza, pero, antes de que pudiese añadir algo más, se alzó un grito en cubierta.

– ¡Piratas!

El capitán Hassan palideció y salió corriendo del camarote. Casi derribó a Iris, que volvía en aquel momento. La esclava tenía los ojos desorbitados.

– ¡Señora! ¡Piratas! ¡No podemos escapar! ¡Que Alá se apiade de nosotros!

– ¡Deprisa! -Ordenó Teadora-. Busca mi traje más rico. El de brocado de oro servirá. ¡Y mis mejores joyas! ¡Baba! -Gritó a un esclavo negro que entraba en el camarote-. ¡Pronto! ¡Busca al príncipe y vístelo también con sus ropas más lujosas!

Al cabo de unos minutos, subió a cubierta con el tiempo justo de ver cómo el buque pirata se arrimaba a la desmantelada nave real otomana. De su aparejo pendían algunos de los hombres de más malvado aspecto que jamás hubiese visto Teadora. Que Dios nos ampare, pensó. Pero permaneció orgullosamente inmóvil.

La joven esposa del sultán estaba impresionante, con su caftán de brocado de oro, un magnífico collar de rubíes y, haciendo juego, unos pendientes de oro rojo y rubíes. Llevaba también varios anillos: un rubí, una turquesa y un diamante rosa en la mano izquierda; un diamante azul y un zafiro en la derecha. Cubría sus oscuros cabellos con un diáfano velo de gasa con franjas de plata y oro. Un velo más pequeño le ocultaba la cara.

El príncipe Halil estaba igualmente magnífico, con su pantalón a rayas de seda blanca y brocado de plata, una chaqueta larga a juego y una camisa de seda blanca. Llevaba un pequeño turbante de tisú de plata, con una pluma de pavo real brotando de un enorme ojo de gato. Estaba plantado al lado de su madre, apoyando la mano en la empuñadura de la cimitarra de oro que le había regalado su hermano Murat. La pareja real otomana estaba rodeada de sus esclavas, Iris y media docena de jóvenes y aguerridos eunucos negros.

Debido a la presencia de los dos pasajeros reales, y también por el estado lastimoso del barco, el capitán Hassan se rindió inmediatamente, para evidente decepción de la tripulación pirata, que estaba ansiosa de pelea. El capitán pirata se distinguía fácilmente de sus hombres. Era un gigante rubio, con una barba corta del color del oro viejo. Llevaba pantalón blanco y cinto de seda negra. Su pecho desnudo estaba cubierto de un espeso vello rizado y dorado. Tenían la piel bronceada por el sol, era muy musculoso y empuñaba una cimitarra de oro. Calzaba botas altas hasta las rodillas, del cuero más suave y con dibujos dorados.

A una orden suya, el capitán Hassan y sus tres oficiales fueron obligados a hincarse de rodillas, y a una señal del capitán pirata, cuatro corsarios se adelantaron, estrangularon rápidamente a los desgraciados prisioneros y arrojaron sus cuerpos por la borda.

En el barco reinó un silencio de muerte. El gigante rubio se volvió despacio y miró a la tripulación reunida del Príncipe Halil.

– Soy Alejandro Magno -anunció con voz tonante-. Vengo de Focea. Os ofrezco una buena alternativa. Uníos a mí, o morid como vuestro capitán y sus oficiales.

– ¡Nos unimos a ti! -gritaron al unísono los marineros otomanos.

Alejandro Magno se volvió ahora a Teadora y a su hijo. Los eunucos negros cerraron inmediatamente filas, en posición defensiva, alrededor del príncipe y su madre.

– ¡No! -les ordenó ella.

Se apartaron para dejar paso franco al capitán pirata. Éste se acercó a la princesa y, por un momento, él y Teadora se miraron en silencio. La joven advirtió que los ojos del capitán pirata eran del color de una aguamarina claro, de un azul verdoso.

Él alargó una mano y tocó el collar de rubíes. Después lo arrancó de un tirón. Durante todo el rato, los ojos azules no se apartaron de los violetas de ella. Él desprendió rápidamente el velo que cubría la cara de la princesa, pero Teadora no se inmutó. El hombre suspiró. Arrojó el collar de rubíes sobre la cubierta y dijo:

– Una mirada a vuestra hermosa cara, exquisita mujer, ha hecho que las joyas pierdan todo su valor. ¿Es el resto de vuestra persona tan incomparablemente bello?

Acercó la mano al cuello alto del caftán de brocado, y entonces habló ella.

– Soy la princesa Teadora de Bursa, esposa del sultán Orján, hermana del emperador y la emperatriz de Bizancio. El niño es hijo mío y del sultán. Desarmados, podríamos brindaros una gran fortuna. Pero si continuáis con vuestras extravagantes acciones… -y miró primero el collar tirado en la cubierta y después la mano que seguía sujetando su traje-fácilmente podréis acabar vuestros días en el mayor infortunio.

Él la miró con admiración y pareció sopesar sus palabras. Después se echó a reír.

– ¡Qué lástima que aprecie yo tanto el oro, bella dama! Me habría gustado enseñaros a ser una verdadera mujer. -Rió de nuevo cuando Teadora se ruborizó-. Debo trasladaros a mi barco -siguió diciendo-, pero vos y vuestros acompañantes estaréis a salvo, señora mía. Llegaremos a Focea al anochecer y os alojaréis en mi palacio hasta que se pague el rescate. -Entonces levantó la manaza para asirle la barbilla. Sacudió la cabeza y suspiró-. Conservad velado el rostro, señora, o tendré que lamentar mi naturaleza práctica. Siento que me estoy poniendo nervioso.

Se volvió bruscamente y empezó a dictar órdenes. El Príncipe Halil sería llevado a Focea con una tripulación reducida, para ser reparado e incorporado a la flota pirata. Su tripulación y los galeotes serían repartidos entre los otros barcos en cuanto llegasen a Focea. Teadora y sus acompañantes fueron conducidos al bajel pirata y al camarote del capitán, donde permanecerían hasta que llegasen a destino aquella misma noche. Todavía exhausta por los sucesos de la noche anterior, Teadora se acomodó en la cama del capitán, con Halil por compañía. Iris guardó la puerta, mientras la princesa y su hijo dormían.

A última hora de la tarde llegaron a la ciudad pirata de Focea y Alejandro envió una barcaza para trasladar a los cautivos a su palacio. Éste se hallaba situado en la orilla del mar, a unas dos millas de la ciudad. Sentada entre los cojines de seda y terciopelo del lujoso bajel, con el hombre que la había capturado, Teadora se enteró de que éste era el hijo menor de un noble griego y estaba obligado, por ende, a ganarse la vida como pudiese. Desde su juventud había adorado el mar y había buscado en él lo que resultaba ser una vida magnífica.

Su esposa, una novia de la infancia, había muerto. Él no había vuelto a casarse, pero tenía un harén al estilo oriental. Aseguró a Teadora que no la tendría encerrada. Podría moverse libremente por las tierras de su propiedad, si le daba palabra de que no trataría de escapar. Teadora se la dio. Si hubiese estado sola, no habría accedido tan fácilmente, pero tenía que pensar en Halil y en Iris.

Como si le hubiese leído los pensamientos, el capitán señaló con la cabeza al niño.

– Me alegro de que ellos os acompañen, hermosa. Sois demasiado adorable para estar enjaulada a solas.

– ¿También leéis las mentes, pirata?

– Algunas veces. -Y después, bajando la voz-: Sois demasiado adorable para pertenecer a un viejo. Si tuvieseis un hombre joven y lascivo entre las piernas, tal vez os quitaría la tristeza de los ojos.

Ella enrojeció y dijo, con voz pausada e irritada:

– ¡Os propasáis, pirata!

Los ojos de aguamarina se rieron del insulto, y la boca del hombre imitó el acento de ella.

– Mi linaje es casi tan bueno como el vuestro, princesa. Ciertamente, el hijo menor de un noble griego es igual a la hija menor de un griego usurpador.

Ella levantó rápidamente una mano y dejó la huella en la mejilla del pirata. Pero, antes de que pudiese abofetearlo de nuevo, él le asió con fuerza la muñeca. Afortunadamente, Iris y Halil estaban demasiado interesados en la vista del bullicioso puerto pirata para fijarse en el diálogo entre Teadora y Alejandro. El capitán pirata volvió despacio la palma de la mano de Teadora hacia arriba y, sin dejar de mirarla a los sorprendidos ojos, depositó un beso ardiente en el centro de aquella carne suave.

– Señora -y su voz era amenazadoramente grave-, todavía no habéis sido rescatada. Otro hombre podría temer apoderarse de lo que pertenece al sultán, pero no yo. ¿Y quién lo sabría si lo hiciese?

Aquel beso había causado una sensación casi dolorosa en todo su cuerpo. Ahora, pálida por la impresión, murmuró con voz temblorosa:

– ¡No os atreveríais!

Él le dedicó una de sus lentas y burlonas sonrisas.

– La idea empieza a tentarme, hermosa.

La barcaza chocó contra el muelle de mármol y Alejandro saltó a tierra para ayudar a amarrarla. Aparecieron unas esclavas bien instruidas, para ayudar a Teadora y a sus acompañantes a saltar de la barcaza y conducirlos a su residencia. El grupo real dispondría de tres espaciosas habitaciones, con un baño privado y un jardín colgante que daba, al oeste, sobre el mar azul. Una esclava de dulce semblante mostró a Teadora un armario lleno con sus prendas de vestir, que habían sido traídas del barco. Halil e Iris descubrieron que también habían traído sus cosas.

– Mi amo no roba a sus invitados -explicó remilgadamente la esclava y Teadora reprimió el deseo de echarse a reír.

Aquel día no volvieron a ver a Alejandro. Les sirvieron una cena bien cocinada, acompañada de un vino excelente. Después de la ordalía de la tormenta, todos se acostaron temprano.

Teadora se despertó por la noche y se encontró con que Alejandro estaba de pie junto a su cama. A la luz de la luna, que se filtraba por las ventanas, pudo ver el deseo en su semblante. Se volvió para que él no viese su cuerpo desnudo y tembló cuando él dijo:

– Sé que estáis despierta, hermosa.

– Marchaos -murmuró furiosamente ella, sin atreverse a volverse de cara al pirata-. Si alguien supiese que habéis estado aquí, ¿creéis que el sultán pagaría mi rescate?

– Olvidáis que ésta es mi casa, hermosa.

– Incluso vuestra casa tiene espías -le respondió ella-. ¡Marchaos!

– Si con esto he de tranquilizaros, os diré que entré en la habitación por un pasillo interior poco utilizado y cuya existencia sólo yo conozco. Además, vuestro hijo duerme el profundo sueño de la inocencia y vuestra esclava bebió esta noche una copa de vino con unas gotas somníferas. Ahora está roncando como un cerdo.

– ¿Cómo os habéis atrevido? -exclamó ella, con incredulidad.

– Mi propia existencia se funda en la audacia -replicó él. Vamos, hermosa, no me volváis la espalda. -Alargando los brazos, la hizo volver de cara a él-. ¡Por Alá! -exclamó, con voz asombrada-. ¡El cuerpo supera incluso el rostro! Ella se encogió.

– Podéis violarme -dijo pausadamente-, pues no puedo venceros, pero después encontraré la manera de suicidarme. ¡Lo juro, Alejandro!

– No, hermosa, no -protestó él, mientras la abrazaba-. No digáis tonterías. -Movió audazmente la mano, con seguridad, haciendo que ella temblase con una mezcla terrible de miedo y deseo-. No os forzaré, pues estáis en mi casa. Pero sería una lástima que esos dulces pechos estuviesen tristes y no fuesen amados esta noche.

Y acarició, delicadamente, la carne suavemente hinchada. Los pezones de coral se irguieron y un débil gemido se escapó de la garganta de Teadora.

– ¡Ay, hermosa, lo deseáis tanto como yo! ¿Por qué os resistís?

– ¡Por favor! -Ella le apartó las manos-. Habéis dicho que no me forzaréis porque estoy en vuestra casa. Vuestro honor os lo prohíbe, ¿no? Entonces, pensad en mi honor, Alejandro. Pues, aunque sólo soy una mujer, también tengo mi honor. Soy esposa de Orján y madre de su hijo. No amo a mi marido y no negaré que mi cuerpo ansia el contacto de un hombre joven; pero mientras viva mi señor, ¡esto no sucederá! Pensad, capitán pirata, que también yo he de considerar mi honor. Aunque sólo nosotros lo supiésemos, sentiría que mi honra ha sido mancillada. ¿Podéis comprender esto?

El sonrió con tristeza.

– Había oído decir que Juan Cantacuceno tenía una hija sumamente instruida. ¡Razonáis como un griego, hermosa! Está bien. Ahora habéis triunfado y esta noche os dejaré en paz. Pero no puedo prometeros que siempre sea así. Mis bajos instintos podrían dominarme.

»Sin embargo, quiero vengarme un poco antes de irme, pues no creo que pueda apagar el fuego que habéis encendido en mi.

Y antes de que se diese ella cuenta de lo que pretendía, la abrazó con fuerza y sus cuerpos se tocaron desde el pecho hasta los muslos. Ahora estaban tendidos a lo largo de la cama y ella sintió el suave vello del pecho de él cosquilleándole los senos y la dureza de su virilidad contra los temblorosos muslos. Los labios del pirata se cerraron sobre los de Teadora en un beso abrasador y la lengua le recorrió la boca con una pasión brutal que la llevó al borde del desmayo. Deseaba entregarse a él. ¡Deseaba que él la penetrase!

Alejandro la soltó, sonrió y se levantó. -Que vos y vuestro honor gocéis de vuestra estancia en esta casa, Teadora, esposa de Orján -dijo, en tono burlón.

Paralizada por la impresión, ella observó cómo desaparecía detrás de una colgadura de la pared. Solamente cuando se aseguró de que estaba sola en la habitación, se echó a llorar. Él le había recordado algo en lo que no había querido pensar desde hacía años. Le había recordado que era una mujer. Una mujer joven, con los mismos cálidos deseos que cualquier otra de su edad.

No podía desahogar su afán. La intimidad con su marido le repugnaba y el recuerdo de Murat ardía en lo más hondo de su secreto corazón. Casi lamentaba haber despedido a Alejandro. Su cuerpo le había parecido maravilloso, y tenía la impresión de que sería un amante magnífico. ¿Tenía él razón? ¿Quién lo sabría? ¿Podría ella soportar su culpa si accedía a esta relación amorosa? Teadora vertió lágrimas amargas, pues sólo podía ver un largo futuro sin amor delante de ella.

CAPÍTULO 09

El hombre que se hacía llamar Alejandro Magno no era un atolondrado galán, sino un astuto hombre de negocios. Su base principal, la ciudad de Focea, estaba situada entre los emiratos de Karasi y Sarakhan, frente a la isla de Lesbos. Aunque Focea tenía un gobernante, eran Alejandro y sus piratas quienes traían prosperidad a la ciudad y la controlaban realmente. Alejandro tenía también bases en las islas de Quíos, Lemnos e Imbros. Además, tenía espías y vigilantes en las costas de otras islas más pequeñas, con lo que controlaba eficazmente las rutas marítimas del Egeo y las zonas próximas a los Dardanelos y del interior del Bósforo y del mar Negro.

Los mercaderes cuyos barcos surcaban regularmente aquellas aguas le pagaban un tributo anual, más un porcentaje de los productos de cada viaje. No podían engañar a Alejandro, pues tenían que someterse a una inspección previa al viaje. Sin ésta, no les entregaban un gallardete que ondeaba en el palo mayor. Y los barcos que no llevasen el gallardete de colores en clave de Alejandro eran considerados como presas legítimas y, por lo general, se les confiscaba todo el cargamento.

Alejandro prefería cobrar su tributo en oro, pero también aceptaba mercancías. Dos veces al año, varios de sus barcos navegaban hacia el oeste, hasta la Europa septentrional, donde los cargamentos de seda, perfumes y especias se pagaban a los precios más altos. Regresaban trayendo oro y esclavos rubios y de piel blanca, de ambos sexos, para su dueño. Había muchos grandes terratenientes dispuestos a enviar, a cambio de una pieza de seda o un paquete de especias preciosas o una moneda de plata, jóvenes siervos sanos y atractivos, para ser sometidos a esclavitud. Estos jóvenes se vendían después al mejor postor en subastas privadas a las que sólo asistían hombres entendidos y acaudalados. De este modo sacaba Alejandro un doble provecho de sus inversiones.

La emperatriz Elena se enteró de la existencia de Alejandro Magno por el servicio bizantino de información militar conocido como Oficina de los Bárbaros. Su amante actual era el oficial que dirigía aquel servicio. Sabiendo que su hermana regresaría por mar de los Manantiales de Apolo, Elena hizo saber a Alejandro que le gustaría que Teadora y su hijo muriesen. Por este servicio, ofreció pagarle una importante cantidad en oro. Alejandro era muchas cosas, pero no un asesino a sueldo. Y sabía más acerca de los bizantinos de lo que éstos sabían de él. Elena no disponía del dinero que había ofrecido.

Pero él le agradeció muchísimo la información que inconscientemente le había proporcionado. La esposa y el hijo del sultán valdrían un importante rescate. Por consiguiente, había averiguado la ruta que seguiría el barco y la fecha en que zarparía. Pero lo habría perdido, de no haber sido por aquella tormenta que los depositó amablemente delante de la costa de su ciudad.

Una mirada había bastado para que Teadora se llevase el corazón de Alejandro. Era más encantadora que cualquiera de las mujeres a quienes había conocido. No le preocupaba en absoluto que fuese esposa del sultán. Era un caudillo por derecho propio, y si quería algo, lo tomaba. Pero había calculado mal al presumir que ella estaría dispuesta a olvidar todo lo demás por el amor. Había llevado las cosas demasiado lejos y con demasiada rapidez. Para conquistarla, tendría que superarla en inteligencia. Alejandro era cazador por naturaleza, y la idea de la caza le resultaba muy estimulante. Pasarían semanas antes de que los miembros de su consejo se pusiesen de acuerdo sobre el rescate a pedir por la princesa y su hijo. Después, las negociaciones llevarían más tiempo. Pasarían varios meses antes de que se fijasen y pagase el rescate. Tenía tiempo.

Durante los días siguientes, Teadora vio muy poco a su captor, y esto la tranquilizó mucho. No había sido fácil resistir su ataque. Ahora permanecía en sus habitaciones y, para hacer ejercicio, paseaba varias veces al día por el jardín, en compañía de Iris. Raras veces veía a Halil. Este estaba ocupado con sus nuevos amigos, varios hijos de Alejandro y sus concubinas, e incluso comía y dormía con ellos.

– Es mejor así -dijo a Iris-. Para él no es más que una aventura. No le quedarán cicatrices de esta experiencia.

Al cabo de varias semanas, Alejandro se presentó una tarde en sus habitaciones, con un juego de ajedrez.

– Se me ocurrió que tal vez podríamos jugar una partida -dijo amablemente.

Ella sonrió.

– ¿Cómo sabéis que juego al ajedrez?

– Porque sois hija de vuestro padre y domináis el arte de la lógica. El ajedrez es un ejercicio lógico. Pero si no lo conocéis, yo os enseñaré, hermosa.

– Preparad el tablero, Alejandro, y disponeos a sufrir una derrota. Iris, tráenos vino muy frío y algunos pasteles.

El tablero del ajedrez era una obra de arte. Sus cuadrados incrustados eran de ébano y de madreperla; las piezas habían sido talladas en ónice negro y coral blanco. Aquella tarde jugaron dos partidas. El ganó fácilmente la primera, pues Teadora jugó con precaución. Después ella le plantó cara en la segunda, jugando con un desenfado casi temerario.

El se echó a reír cuando la joven le comió la reina.

– En la primera partida, sólo estuvisteis tomándome la medida -la acusó.

Sí. Difícilmente habría podido ganaros si no estudiaba antes vuestro método de juego.

Nunca me ha derrotado una mujer.

– Si seguís jugando conmigo, mi señor Alejandro, tendréis que correr este riesgo. Yo juego para ganar, y no me resignaré 3 Perder simplemente porque soy una mujer.

– ¡Habláis como una verdadera griega! -aprobó burlonamente él.

Ahora fue Teadora la que se echó a reír.

– No estoy segura de que lo consideréis un cumplido, Alejandro.

– Yo nací en Grecia, hermosa, y por consiguiente estoy acostumbrado a mujeres de gran inteligencia. Sin embargo, he vivido aquí, en Asia, el tiempo suficiente para comprender el trato que dan a las mujeres los orientales. Tiene también sus ventajas, pero hacía mucho tiempo que no hablaba realmente con una mujer.

– También hacía mucho que yo no hablaba realmente con un hombre -convino ella.

Él se quedó momentáneamente sorprendido. Después rió de buena gana.

– Olvidaba que vivís en un harén, hermosa, con eunucos y otras mujeres por única compañía. ¿No os aburrís mucho?

– A veces, pero no en estos últimos años. Mi hijo es inteligente y he pasado mucho tiempo enseñándole. Además, trabajo para rescatar cautivos cristianos y enviarlos a Bizancio. Pero cuando volvamos a Bursa, Halil tendrá que dejarme para acudir a su propia corte en Nicea. He tenido a mi hijo más tiempo del que se les permite a la mayoría de esposas de un sultán.

– ¿Qué haréis cuando se haya ido, hermosa?

Ella sacudió la cabeza.

– No lo sé. Pedí a mi señor Orján que me permitiera ir con Halil a Nicea…, pero no me dejará.

– Hará bien -replicó Alejandro-. El muchacho tiene que desenvolverse por su cuenta; de no ser así, nunca se libraría de vuestras faldas protectoras. Recordad que, en la antigua Esparta, separaban a los muchachos de sus madres a la edad de siete años.

Teadora esbozó una mueca y él rió entre dientes.

– Además, si yo fuese vuestro marido no querría que me abandonaseis.

– Tonterías. Orján tiene un harén de mujeres, muchas de las cuales son más bonitas que yo. No me necesita.

– Entonces, ¿por qué deseáis volver a él? Quedaos conmigo y sed mi amor. Seré tan dulce para vos, hermosa, que nunca querréis dejarme.

Ella rió vivamente.

– Creí que erais un hombre de negocios, mi señor Alejandro. Si tomase en serio vuestra halagadora oferta, perderíais una gran cantidad de dinero. Por consiguiente, sé que no podéis haberlo dicho seriamente.

Él la miró con sus ojos como aguamarinas y dijo pausadamente:

– ¿Podré volver a jugar en otra ocasión con vos, hermosa? -Como ella asintió con la cabeza, añadió-: Entonces dejaré aquí el tablero y las piezas.

Y se fue.

La princesa permaneció sentada, con el corazón palpitante, fuertemente cruzadas las manos sobre la falda. ¡Había hablado en serio! ¡Lo había dicho realmente en serio! Ella era esposa del sultán y, sin embargo, Alejandro la cortejaba descaradamente. ¿Qué ocurriría si le aceptaba? ¿Le importaría realmente a Orján, rodeado como estaba de todas aquellas sensuales y jóvenes bellezas? Sacudió la cabeza. ¡Esto era una locura! ¡Claro que le importaría a Orján! Le importaría aunque ella fuese la más humilde de sus esclavas, pues era de su propiedad. ¿Y qué le ocurría a ella, por pensar siquiera en una cosa semejante? Era Teadora Cantacuceno, princesa de Bizancio. ¡Era una esposa! ¡Una madre! ¡No una niña tonta cualquiera!

Alejandro no la visitó la noche siguiente, pero sí la otra, en la que jugaron dos partidas. Teadora ganó la primera y Alejandro la segunda.

– Esta vez -la zahirió él-he estudiado vuestro método de juego.

– Parece que somos tal para cual -respondió ella. Entonces, dándose cuenta de que él podía interpretar mal sus palabras, se ruborizó y añadió rápidamente-: En el ajedrez.

– Cierto -replicó tranquilamente él-. Si necesitaseis compañía, podéis visitar libremente a las mujeres de mi casa. Todas ellas sienten mucha curiosidad por la esposa del sultán.

– Tal vez algún día -respondió distraídamente ella.

Pero al prolongarse las semanas, empezó a sentir aquella necesidad de compañía. Decidió ir sólo una vez al harén, pues, indudablemente, las mujeres de Alejandro serían tan tontas y viciosas como las del de su marido.

Para su sorpresa, todas las mujeres del pirata la recibieron cordialmente, incluso sus tres favoritas, todas las cuales tenían hijos de él. Eran bonitas y de carácter dócil y, por lo visto, su único objetivo en la vida era satisfacer a su amo y señor. Se preguntó si saciarían la furiosa pasión que había visto acechar detrás de aquel hombre de buenos modales. Borró rápidamente la idea de su mente, mientras un rubor culpable teñía su semblante.

El harén de Alejandro era un lugar de placeres tranquilos. Todo era delicioso al tacto. El aire estaba dulcemente perfumado por flores exóticas. Los dedos hábiles de unas jóvenes muy lindas tocaban una música suave. La comida era deliciosa y muy bien servida. Ahora Adora ignoraba que el menú del harén se componía principalmente de alimentos que se consideraban afrodisíacos y, por consiguiente, eficaces para excitar sutilmente a las hembras.

Teadora no solía buscar la compañía de otras mujeres, pero las concubinas de Alejandro se mostraban sumamente amables con ella, muy diferentes de las mujeres de la casa de Orján. Sentían una enorme curiosidad por su vida en Bursa y también en Constantinopla. Resultaba difícil negarse a sus halagadoras súplicas de que les contase episodios de su vida.

También sentían curiosidad por las prácticas sexuales de las mujeres otomanas. Tal vez esperaban aprender algo nuevo, algo con lo que complacer a su señor. Con una habilidad que no había tenido ocasión de exhibir antes, las ilustró en varias cuestiones. Estaban encantadas. Con frecuencia Teadora tenía que reír disimuladamente. Por primera vez en su vida, contaba con amigas de su edad. Y aunque no la igualaban en inteligencia, lo pasaba bien con ellas. Casi se divertía tanto como su hijito en el cautiverio. Su favorita era Cerika, una deliciosa joven circasiana con un exquisito sentido del humor y el carácter más dulce que jamás hubiese encontrado Teadora en una mujer.

Pronto se encontró pasando el tiempo con ellas, no solamente en el harén, sino también en el baño y en las comidas. Era como si hubiese ingresado en el harén de Alejandro… salvo Por un detalle. Como Alejandro era un hombre viril, no pasaba noche en que no llamase a una de sus mujeres. Por la mañana, la afortunada era objeto de muchas bromas bienintencionadas y, recientemente, se comentaba si sus nuevas técnicas complacían a su amo. Envuelta en esta atmósfera sedosa v sensual, Teadora empezó a enervarse. Resultaba fácil negar su propia sensualidad cuando podía llevar una vida sensata y ordenada; pero, en la casa de Alejandro no había nada de esto.

Fueron pasando las semanas. El capitán pirata sabía que su hermosa cautiva estaba flaqueando, pero su capitulación era mucho más lenta de lo que él había esperado. Era una mujer muy testaruda y, aunque se había relajado mucho, todavía no se había olvidado de quién era.

Se había llegado a un acuerdo en el precio del rescate y llegó la noticia de que el sultán estaba preparando el envío del oro. Alejandro discutió con su conciencia, cosa que raras veces hacía. Pero, como de costumbre, salió triunfante su deseo, pues, por muy encantador que fuese, Alejandro era un hedonista. Deseaba a la bella Teadora, y estaba resuelto a conseguirla.

De haber dispuesto de más tiempo, habría dejado que los propios deseos de la joven se impusiesen a su mente; pero el tiempo apremiaba. El emisario del sultán tardaría menos de dos semanas en llegar. Alejandro sabía que tenía que actuar ahora o perdería su oportunidad. Si Teadora regresaba a Bursa sin concederle sus encantos, Alejandro enfermaría de añoranza. Y el pirata era un hombre acostumbrado a salirse con la suya.

La seducción de Teadora fue cuidadosamente urdida. Una noche, Alejandro le envió recado de que no podría ir para la partida de ajedrez. Esto la contrarió, pues las partidas se habían convertido en una diversión casi cotidiana, a la que ella se había aficionado mucho. A modo de disculpa, Alejandro le envió un cuenco de cristal lleno de rosas Oro de Ofir, un frasquito de dorado vino de Chipre y una fuente de plata con uvas verdes. Teadora, compadeciéndose de sí misma, envió a Iris a la cama y se bebió todo el vino. Después se sumió en Un profundo sueño.

Soñó cosas muy extrañas. Ciega, pues parecía no poder ver nada, la sacaron de la cama. Entonces, súbitamente, pudo ver de nuevo. Y es que le habían vendado los ojos con un pañuelo de seda. Miró alrededor y vio que estaba en una habitación cuadrada y sin ventanas. Las paredes y el techo eran negros. A un cuarto de la altura de la pared había una cenefa de oro, al estilo de los antiguos pergaminos griegos. Por encima de ella, había bellas pinturas de hombres con mujeres, mujeres con mujeres, hombres con hombres, y hombres y mujeres con animales, en diversas actitudes de juegos sexuales. Encima de las pinturas corría otra cenefa de oro.

La habitación estaba iluminada por lámparas colgantes y centelleantes, en las que se quemaba un aceite con olor a almizcle. Al quedarse Teadora de pie allí, dos jóvenes mujeres aparecieron a su lado y empezaron a frotarle el cuerpo con una crema perfumada que le producía un cosquilleo en la piel, frío y caliente al mismo tiempo. Poco a poco, sensualmente, la acariciaron hasta que la exquisita sensación que experimentó en su carne amenazó con provocarle un desmayo.

Delante de ella, en un estrado alto y alfombrado, entre sedas multicolores y cojines de terciopelo, hallábanse reclinadas las tres damas favoritas de Alejandro. Estaban, como ella, completamente desnudas. Sonriendo, la invitaron a reunirse con ellas. La joven avanzó despacio y permitió que la sentaran en medio del trío. Se mostraban muy amables y no pareció extraño que empezaran a acariciarle el cuerpo. ¡Era un sueño delicioso! ¡Qué suaves eran aquellas manos! Le acariciaron los senos, besándole los pezones y causándole un estremecimiento doloroso en todo el cuerpo cuando succionaron con fruición las puntas de coral.

Las manos de Cerika se deslizaron hacia abajo y por la cara interna de los muslos de Teadora, rozando, juguetonas, su feminidad. Teadora suspiró profundamente y tembló, cuando su amiga bajó la rubia cabeza y le besó la suave y sensible hendedura del sexo. Y ahora, las tres mujeres acercaron una copa a los labios de Adora, incitándola a beber. Al hacerlo, aumentó su sensación de bienestar.

Entonces apareció Alejandro, surgiendo de la oscuridad. Desnudo, parecía la estatua en mármol del antiguo dios Apolo Alto, de piernas musculosas y torso plano, estaba intensamente bronceado por el sol. Entre sus vigorosos muslos, había un triángulo de vello rubio y, sobresaliendo de los dorados rizos, el potente órgano de su virilidad.

Teadora no sintió miedo, porque lo deseaba. Y como esto no era más que un sueño delicioso, se creyó en libertad para no oponer resistencia. Dos de las otras mujeres le abrieron las piernas. Teadora sonrió y tendió los brazos al hombre. Por un instante, irguióse él delante de Teadora, con una sonrisa de triunfo en el hermoso semblante. Después se arrodilló y se puso a horcajadas sobre ella, para disfrutar plenamente de sus senos, y ella sintió la virilidad del pirata sobre su vientre. Él jugó delicadamente con Teadora tirando de los largos pezones, haciéndolos girar entre el pulgar y el índice. La joven se estremeció de placer y frotó el ombligo contra el músculo pulsátil que palpitaba contra ella.

Él le mordisqueaba los labios, poniendo suaves besos en las comisuras y en los parparos cerrados. Por primera vez Teadora oyó su voz y, de momento, se asustó. No recordaba haber oído nunca una voz en sueños. Pero la sensación que la acometió fue tan intensa que desterró el miedo.

– ¿Qué quieres que haga, hermosa? -preguntó él.

Teadora abrió despacio los ojos de párpados hinchados y dijo, con voz dulcemente seria:

– Tienes que hacerme el amor, Alejandro. Tienes que hacerme el amor. -Entonces volvieron los ojos a cerrarse lentamente.

Sintió las manos de él sujetándole las nalgas y sonrió encantada al sentir que Alejandro penetraba profundamente en su complaciente cuerpo, llevándola hasta el pináculo de la pasión. El era formidable. La llenó plenamente y Teadora pensó que iba a morir, pues realmente nunca había sentido una satisfacción tan grande.

Pero pronto le dio en los ojos la luz del sol y la voz de Iris la despertó de su profundo sueño. Tenía la boca amarga y le dolía terriblemente la cabeza. Había tenido un sueño muy extraño… pero no lograba recordarlo bien. Cuando trataba de concentrarse la cabeza le dolía más.

– Corre las cortinas -ordeno a su servidora-. El vino que me envió Alejandro la noche pasada ha estado a punto de matarme. ¡Dios mío! ¡La cabeza me duele de un modo insoportable!

– No hubieseis debido tomarlo todo, mi señora -le riñó Iris-. No estáis acostumbrada a las bebidas fuertes.

Teadora asintió con un gesto, pesarosa.

– Hoy me quedaré en la cama -dijo-, pues creo, en verdad, que no podría levantarme.

Se tumbó sobre los cojines, para dormitar en la fresca y oscurecida habitación.

Pero su sueño era inquieto, con locas y obscenas imágenes pasando por su turbada mente. Una habitación oscura con parpadeantes luces amarillas. Las tres favoritas de Alejandro, desnudas, acariciando su cuerpo. Cerika besándola en la boca y en… ¡oh, cielos! ¡No!

Ahora yacía sobre la espalda, con su clara piel de camelia resplandeciendo blanca sobre los cojines irisados. Encima de ella, el techo era de cristal veneciano, y veía a Alejandro entre sus piernas abiertas. Gimió desesperadamente, tratando de escapar al sueño; pero era imposible. En el sueño, él la poseyó un vez; después, tomó sucesivamente a cada una de sus favoritas y las despidió. Teadora había observado con asombro su actuación con las mujeres. Aquel hombre era un semental y no parecía fatigarse. Ahora a solas, él la poseyó por segunda vez y, volviéndola de bruces, volvió a hacerlo, en esta nueva posición.

Ella luchó por librarse de las imágenes, se despertó y vio que era ya una hora muy avanzada de la tarde. Se le había aliviado el dolor de cabeza, pero se sentía confusa y nerviosa. Aunque su piel estaba ahora fresca, las sábanas estaban húmedas de sudor y muy revueltas. De nuevo supo que había soñado, pero sólo recordaba que el sueño tenía algo que ver con Alejandro. Habían hecho el amor. Enrojeció de vergüenza. ¡Que absurdo!

Encogiéndose de hombros, llamó a Iris para que le trajese una jarrita de zumo de granada y un poco de comida. Después de comer, tomó un paño y los hábiles dedos de su esclava eliminaron su última tensión. Cuando llegó Alejandro para la partida de ajedrez, le recibió animadamente.

– Os eché de menos ayer noche -dijo-. Me gustan nuestras partidas. En cambio, bebí aquel vino terrible que me mandasteis y he pasado una noche inquieta, imposible. Cuando me he despertado hoy, tenía un dolor de cabeza espantoso. He estado en cama todo el día.

El rió entre dientes.

– Hubiese debido advertiros. Los vinos dorados de Chipre son engañosos, hermosa. Parecen dulces y suaves, pero, en realidad, son engañosos y fuertes.

– ¿No podíais avisarme? -preguntó ella, con cierta acritud, y él rió de nuevo.

Mientras jugaban, ella no dejó de lanzarle breves miradas desde debajo de las pestañas bajadas. El no había cambiado de actitud con respecto a ella. Seguro que, si lo que había imaginado hubiese ocurrido realmente, no estarían jugando como de costumbre. ¡No! Había sido una pesadilla, provocada por aquel vino fuerte. ¿Qué le hacía imaginarse tales cosas? Pero sabía la respuesta a esta pregunta: ansiaba el amor de un hombre y, mientras viviese su viejo marido, le estaría vedado. Suspiró, hizo una mala jugada y oyó que su raptor decía:

– ¡Jaque mate, hermosa!

Ella miro el tablero e hizo un pequeño mohín.

– ¡Oh, Alejandro, qué estúpida he sido! El rió al ver su decepción.

– No es propio de vos que me regaléis una partida, hermosa. -Y después, en tono más serio-: ¿Qué os preocupa? Ella sacudió la cabeza.

– Malos sueños, Alejandro. Unas pesadillas espantosas.

– ¿Podéis contármelos? Hablar de ellos suele poner los sueños en su debida perspectiva.

– No, amigo mío. Es demasiado personal. Me comporté de una manera impropia de mí, y esto me inquieta. ¡Espero no volver a tener estos sueños!

El la miró gravemente y le remordió dolorosamente la conciencia. La había drogado y después seducido, con el fin de satisfacer su ardiente deseo. Ella había estado realmente magnífica, pues, aunque lo ignorase, estaba hecha para el amor de un hombre. Había complacido y había sido complacida.

El problema sería ahora dejarla marchar, pues se había enamorado profundamente de Teadora durante el periodo de su cautiverio. Una idea lo consolaba. Cuando muriese el viejo sultán, ella sería devuelta a su familia en Constantinopla. Cuando esto ocurriese, él haría que su padre, que era vasallo del emperador, pidiese la mano de Teadora para él. Su padre estaría encantado de que quisiera por fin volver a casarse y dar herederos legítimos a la familia.

– No creo que vuelvan a turbaros esos sueños, hermosa -dijo pausadamente-. Y tengo buenas noticias para vos. Vuestro rescate tiene que llegar dentro de poco. Vuestro cautiverio casi ha terminado.

Ella sonrió, se inclinó sobre el tablero de ajedrez y tocó la mano de Alejandro.

– No he estado incómoda ni triste, amigo mío. El cautiverio en vuestra casa es muy agradable y vuestra amabilidad para conmigo y mi hijo no será olvidada. -Él se levantó.

– Lamento, Teadora de Bizancio, que vuestro sentido del deber sea tan fuerte. En otro caso, habríais podido quedaros aquí conmigo.

– Si no hubiese tenido ningún hijo, Alejandro, la vida tal vez me habría tentado. Pero, aunque mi hijo no podrá ser nunca sultán, es otomano. No lo privaré de su herencia.

El asintió.

– Sois una mujer admirable, hermosa. Lástima que los hombres de vuestro mundo nunca llegarán a comprenderos o apreciarlos realmente. -Ella sonrió con tristeza.

– Sin embargo, amigo mío, sobreviviré y tal vez logre triunfar.

El se echó a reír. Los dientes grandes y regulares lanzaron un destello blanco en contraste con su cara bronceada.

– Sí -dijo-. Si una mujer ha nacido para triunfar, creo que sois vos.

Y se marchó, sin dejar de reír.

CAPÍTULO 10

Murat, tercer hijo de Orján, había cabalgado desde la costa. Hacía algunas horas que había dejado atrás a su escolta, permitiendo que su gran semental negro galopara a su antojo. El caballo, apenas fatigado, entró ruidosamente en el patio embaldosado del palacio de Bursa. El príncipe saltó de la silla, arrojó las riendas a un esclavo y entró rápidamente en la casa de su padre.

Le impresionó el aspecto del viejo. Orján no disimulaba sus setenta años. El cabello y la barba eran blancos como la nieve. Los ojos oscuros habían perdido su brillo, las manos le temblaban ligeramente. Parecía haberse encogido y su cuerpo olía incluso a vejez. En cambio, su voz era fuerte.

– Siéntate -ordenó a su hijo, y el príncipe le obedeció en silencio-. ¿Café? -Gracias, padre.

Murat esperó, como dictaban los buenos modales, a que el café hirviente fuese vertido en las tazas finas como cascaras de huevo. Una esclava le ofreció el café, que él sorbió cortésmente antes de dejar la taza sobre la mesa redonda de latón.

– ¿En qué puedo serviros, padre mío?

– Teadora y su hijo han sido secuestrados -anunció Orján-. Ella llevó al muchacho a los Manantiales de Apolo, en Tesalia. Al volver, su barco fue sorprendido por una fuerte tempestad. Gracias a Alá, ellos se salvaron. Pero el barco sufrió graves daños y nada se podía hacer cuando lo atacaron unos piratas. Ahora el jefe pirata que se hace llamar Alejandro Magno los mantiene cautivos como rehenes en Focea. Quiero que lleves allí el dinero del rescate y traigas a mi esposa y a mi hijo sanos y salvos.

– Os obedeceré, señor -respondió el príncipe, con una calma que estaba muy lejos de sentir.

Orján explicó entonces los arreglos financieros, pero Murat sólo entendió unas pocas palabras.

Solamente había visto una vez a Teadora desde la boda con su padre, y los dos se habían mirado con mala cara. El había sufrido y deseado que ella sufriese a su vez. Ahora esbozó una mueca. Era muy propio de ella meterse en esta situación. Desde luego, no podía aceptar el hecho de que su hijo estuviese lisiado. ¡No! Había tenido que llevar al niño a través de mares peligrosos hacia un presunto lugar de curación.

Murat escuchó con rabia disimulada e impotente, mientras el padre hablaba de su preciosa Adora y de la importancia de su seguridad. ¡Orján la había mimado demasiado! Ella había sido siempre una joven consentida y malcriada. Si hubiese sido su mujer, la habría enseñado a obedecer. De pronto, su recuerdo lo asaltó con una intensidad que lo aturdió. Recordaba un cuerpo joven y ligero, de suaves senos; una cara en forma de corazón, con ojos amatista que miraban confiadamente; una boca dulce que temblaba al recibir los besos. ¡Por Alá! Era tentadora, pensó con amargura. Si tenía oportunidad, se convertiría probablemente en una zorra, como sus dos escandalosas hermanas en Constantinopla. Sofía y su último amante habían sido muertos hacía poco, y la emperatriz Elena cambiaba descaradamente de amantes. Apretó los dientes y obligó a su mente a captar lo que estaba diciendo su padre:

– … y los acompañarás personalmente hasta Bursa, hijo mío. Sin duda mi pobre Adora habrá sufrido muchísimo. Y también el pequeño Halil.

¡Bah!, pensó agriamente Murat. La bruja habrá estado sin duda alguna muy cómoda. Lo único que tenía que hacer era hechizar al jefe pirata con aquellos ojos fabulosos. En cuanto a mi pequeño medio hermano, probablemente considera todo esto como una gran aventura.

El humor del príncipe Murat no mejoró cuando, al llegar a Focea, descubrió que había acertado en sus suposiciones. La tercera esposa del sultán vivía en una casa muy elegante, y el príncipe Halil era evidentemente mimado por su apresador. En realidad, el pirata parecía hallarse en excelente relación con ambos cautivos reales.

Murat llegó a Focea muy avanzada la tarde. Habría sido imposible terminar el asunto del rescate antes del anochecer; por otra parte, se hubiese considerado una tremenda descortesía rechazar la hospitalidad del jefe pirata. Para sorpresa de Murat, esta hospitalidad no era solamente lujosa, sino también de un gusto exquisito.

Pero, antes que nada, lo llevaron a ver que Teadora y Halil estaban a salvo y se les trataba con toda dignidad. Murat había estado inquieto durante todo el viaje desde Bursa. No había visto a Teadora desde hacía casi ocho años. ¿Habría cambiado? Probablemente. Las mujeres bizantinas eras propensas a engordar, y a su padre le gustaban las mujeres con carne sobre los huesos.

No ayudó a serenar la turbada mente de Murat el hecho de que ella fuese todavía esbelta o de que, cuando lo miró a los ojos, los de ella estuviesen rebosantes de una emoción que él no comprendió. Entonces, ella se levantó y fue hacia él, tendiéndole las manos en ademán de bienvenida y con una máscara de cortesía en el semblante.

– Príncipe Murat. Habéis sido muy amable al venir a rescatarnos. ¿Cómo está mi señor Orján? Espero que no le haya hecho sufrir demasiado nuestra desgraciada situación.

El hizo una breve reverencia.

– Mi padre está bien. ¿Habéis sido bien tratados, Alteza?

– El señor Alejandro ha sido el alma de la cortesía casi desde el primer momento de nuestra captura -respondió ella.

¿Había un atisbo de risa en su voz? ¿Por qué parecía tan incómodo aquel alto bufón rubio que se hacía llamar Alejandro Magno?

– Mañana terminaré las negociaciones del rescate y vendré a buscaros, a vos y a Halil -dijo bruscamente Murat-. Estad preparados.

Sin embargo, la cosa no fue tan fácil como había previsto el príncipe Murat. Después de un banquete maravilloso, unas atracciones excelentes y una exquisita virgen circasiana rubia para calentarle la cama, despertó a una mañana lluviosa y al conocimiento de que su anfitrión era inflexible en sus exigencias.

– Pedí a vuestro padre cien mil ducados venecianos de oro, príncipe Murat. No soy un mercader con el que se pueda regatear, ni podemos tratar el rescate de la princesa y su hijo como haríamos con los precios de melones en el mercado. Aceptaré los cincuenta mil que habéis traído a cambio de la princesa. Pero el muchacho debe quedarse aquí, en Focea, hasta que reciba los otros cincuenta mil ducados.

– ¿Por qué no soltáis al muchacho y retenéis a su madre?

Alejandro se echó a reír.

– Porque no soy tonto, príncipe Murat. Vuestro padre tiene muchas mujeres con las que divertirse, pero pocos hijos. Si soltase al muchacho tal vez no volvería a tener noticias de vuestro padre. La princesa Teadora no permitirá que vuestro padre abandone en el cautiverio al único hijo de ella. No, Alteza; podéis regresar a Bursa con la princesa, pero el príncipe Halil permanecerá aquí hasta que yo reciba todo el rescate.

– No la conocéis, Alejandro. Es muy testaruda. No se marchará dejando a su hijo aquí.

– Este es vuestro problema, príncipe Murat. Pero creo que sois vos quien no la conocéis. Es una mujer sumamente lógica y nosotros, los griegos, siempre hemos estimado a las mujeres inteligentes. Ella comprenderá la sensatez de mi posición.

Murat apretó los dientes y fue a decirle a Teadora que su hijo tendría que quedarse, porque Orján no había enviado todo el rescate. Para su sorpresa, ella no se puso histérica ni se enfureció.

– Vuestro padre es un gran guerrero y gobernante, pero muy mal diplomático -dijo la princesa serenamente-. Está bien. Halil permanecerá aquí. Haré que Iris se quede con él y yo me iré con vos.

– ¡Por Alá! ¿Qué clase de madre sois? ¿Ni siquiera ofreceréis quedaros en lugar del niño?

Ella pareció sorprendida.

– ¿Lo permitiría el señor Alejandro? Creo que no, pues no es tonto. Vuestro padre regatearía seguramente mi rescate, pues si tuve importancia para él, fue solamente por Tyzmpe, que ahora es suya. Pero no regateará por Halil, pues está orgulloso de mi hijito. En su vejez, el niño es prueba de que conserva la virilidad, y esto parece ser muy importante para él.

Murat estaba enfurecido por su calma, y todavía más por el hecho de que Alejandro, en tan poco tiempo, pareciese conocerla mejor que él.

– Os tenéis en muy baja estima, señora -espetó fríamente-. Vuestro marido no paraba de llorar y de lamentarse por vuestra seguridad.

– ¿En serio? -preguntó ella, con ligero interés-. ¡Qué raro! Hace varios años que no lo veo, salvo en ceremonias oficiales. -Se encogió de hombros y añadió-: Debo informar a mi hijo del giro que han tomado los acontecimientos. ¿Cuándo deseáis partir?

– Dentro de una hora.

– Estaré preparada.

El permaneció sentado inmóvil durante unos minutos, después de marcharse Teadora. Había cambiado; ya no era la niña inocente y traviesa de antaño. Ahora estaba serena; pero en una cosa no había cambiado: era incapaz de disimular su inteligencia y, en realidad, ni siquiera lo intentaba. Había madurado en los años transcurridos desde su primer encuentro y él se jactaba de ser también más inteligente. Sin embargo, todavía le costaba aceptar el hecho de que Teadora pensara por su cuenta. Era algo antinatural en una mujer, sobre todo en una mujer tan bella. Las mujeres y en particular las hermosas estaban hechas para dar satisfacción al hombre, y el hombre no quería discutir con ellas asuntos importantes. ¡Por Alá! ¡No!

Rió en voz alta y salió al patio bajo la lluvia, para ultimar los preparativos de la partida. Se había visto obligado a dejar su escolta fuera de las murallas de Forcea y había llegado solo. Alejandro Magno tomó medidas para que Teadora viajase a través de la ciudad en una litera cerrada. Cuando su escolta la recibiera, la princesa se trasladaría a un vehículo real otomano y la litera sería devuelta al pirata.

Teadora salió al patio vestida para el viaje, acompañada de Iris y Halil. El muchacho corrió al encuentro de su medio hermano mayor y Murat lo cogió en brazos.

– ¡Bueno, Halil! ¡Por fin vas a separarte de tu madre y ser un hombre!

– ¡Sí, hermano mío! -Los ojos del niño brillaban de excitación. Después bajó la voz y murmuró, confidencialmente-; He aprendido muchas cosas que serán de valor para ti, Murat. Porque soy un muchacho al que no prestan mucha atención, y creen que yo no los comprendo. -Hizo un guiño malicioso-. ¡Pero lo entiendo todo! Cuando tú seas sultán, te seré de gran ayuda, pues tengo muy despejada la cabeza.

– Nuestro hermano Solimán es el sucesor elegido por nuestro padre, Halil.

El chico miró al hermano mayor con los ojos violetas de su madre y dijo:

– Esto es verdad, Murat, pero, ¿le dejarás reinar?

– A los monos sabios con frecuencia les pellizcan la nariz, hermanito -rió el príncipe Murat.

Al bajar al muchacho, éste repitió su guiño descarado y corrió hacia su madre.

Teadora lo abrazó con fuerza.

– No me gusta dejarte, Halil, pero si no trato personalmente con tu padre…

Vaciló. El chico se echó a reír.

– Acabaría siendo un hombre mayor y con hijos propios antes de que volvieses a verme, madre -terminó por ella.

Ahora le tocó a ella reír y a Murat le dolió ver juntas sus cabezas tan parecidas. Había una intimidad entre ellos que no podía penetrar, y se sentía casi celoso.

– Tenemos que marcharnos -dijo bruscamente-. Quiero estar fuera de las murallas antes de que anochezca.

Ella lo observó y su mirada fue tan penetrante que Murat sintió que se ruborizaba. Teadora se inclinó y abrazó con fuerza al chico.

– Obedece a Iris y no hagas enfadar demasiado a Alejandro, mi querido Halil. Te quiero, cariño, y esperaré con ansiedad el día en que volvamos a reunimos.

Lo besó y subió a la litera que la estaba aguardando. Alejandro salió al patio y, en voz baja y para que sólo ella le oyese, dijo:

– No temáis, hermosa. Vuestro pequeño estará tan seguro aquí como mis propios hijos.

Ella sonrió y le apretó el brazo con los dedos.

– Sé que cuidaréis bien de él, Alejandro. Pero no lo miméis demasiado, os lo suplico. Sabéis que es un pequeño mono muy inteligente; por consiguiente, tenedlo ocupado.

– Lo haré, hermosa, pero ¿quién me tendrá ocupado a mí? Echaré de menos nuestras partidas de ajedrez.

– También yo. En mi mundo, los hombres no tratan a sus mujeres con tanto respeto. No os olvidaré, Alejandro. Quedad con Dios.

– Adiós, hermosa.

El jefe pirata se irguió y vio que el príncipe Murat lo estaba mirando con ojos chispeantes e irritados. ¡Santo Dios!, pensó. Me pregunto si se ha dado cuenta. ¡Conque tengo un rival! Pero yo te conozco, mi buen príncipe, mientras que tú no puedes saber realmente cuáles son mis intenciones. Se acercó al sitio donde estaba el príncipe montado en su semental.

– Decid a vuestro padre, mi señor príncipe, que el príncipe Halil estará a salvo y bien atendido en mi casa hasta que se pague su rescate.

Y sin dar a Murat ocasión de replicar, dio media vuelta y entró en casa.

Furiosamente, el príncipe tiró de las riendas e indicó a los otros que se pusiesen en marcha. Los esclavos levantaron la litera y salieron del patio hacia la ciudad. Alejandro les había destinado una pequeña pero imponente escolta que los acompañó hasta la puerta del norte de la ciudad, donde estaban esperando los soldados del sultán.

Había empezado a llover de nuevo y el príncipe Murat desmontó para trasladar a Teadora de una litera a otra. Ella lo miró un momento a la cara, antes de bajar modestamente sus maravillosos ojos de amatista. Era suave y dulce, y su perfume le emborrachaba. Tropezó y ella rió en voz baja. Él sintió que la sien le latía. ¡La deseaba! ¡Por Alá, cuánto la deseaba!

La depositó bruscamente en su litera y volvió a montar el semental. Todavía tendrían algunas horas de luz, las suficientes para poner más millas entre ellos y la ciudad de Focea. Cabalgó en silencio al frente de la comitiva y los soldados que lo acompañaban pensaron que su aire malhumorado se debía a haber tenido que dejar a Halil. Murat, bey otomano, siempre se enorgullecía de hacer bien su trabajo.

Pero la verdad era que el príncipe estaba pensando en la joven de la litera. Nunca le habían faltado mujeres, pero Teadora Cantacuceno había sido la única que le había robado el corazón.

Recordaba que una vez le había dicho que, cuando muriese el sultán, la haría su esposa. Se sorprendió al confesarse que todavía la deseaba. Pero no como esposa. ¡No! Sacudió irritado la cabeza. Era una ramera bizantina como sus hermanas y no había que confiar en ella. Había que ver cómo lo había tentado hacía un rato, riéndose después de su turbación.

Cuando estaba a punto de anochecer, dio Murat la orden de acampar. Los hombres estaban acostumbrados a dormir al raso, pero se levantó una tienda para Teadora. Le gustó, porque era muy lujosa. Como había dejado a Iris al cuidado de su hijo, la atendió un soldado veterano. Le trajo agua caliente para lavarse y se ruborizó y sonrió como un tonto cuando ella le dio amablemente las gracias.

Su tienda había sido montada sobre una plataforma de madera cuyas toscas tablas estaban cubiertas con gruesas alfombras de lana de colores y pieles de cordero, para resguardarla del frío y de la humedad. Pero no era muy grande. Había una bandeja de latón colocada sobre patas plegables de ébano, un brasero de carbón y una cama hecha de pieles de cordero, con un colchón de terciopelo y varias almohadas de seda. Dos pequeñas lámparas de cristal pendían de cadenas sujetas a los postes de la tienda.

El viejo soldado volvió para traerle comida: pedacitos de cordero asado con pimienta y cebolla, sazonados con romero y unas gotas de aceite de oliva, y servidos sobre una capa de arroz con azafrán. Como acompañamiento, una pequeña y espesa hogaza de pan, acabado de cocer sobre las brasas de la fogata, una bota de agua fría de un riachuelo cercano, perfumada con esencia de naranja y cinamomo, y dos manzanas maduras. Dio las gracias al soldado. Al preguntar por el príncipe, aquél le dijo que estaba comiendo con sus hombres.

Compadeciéndose un poco, Teadora se dispuso a cenar sola. Hacía tiempo que había superado su irritación contra el príncipe Murat. Hoy, cuando él había tropezado al transportarla, había sentido los latidos de su corazón y se había reído de alegría al pensar que todavía se interesaba por ella. De pronto, todos los viejos sentimientos salieron a la superficie, sorprendiéndola con su intensidad.

Hacía varios años que no compartía la cama de Orján y, aunque su marido la había excitado una vez físicamente, solamente sus propias fantasías habían impedido que se volviese loca. En su vejez, y en su desesperado intento de conservar su potencia, Orján se había inclinado hacia la perversión. La última vez que Teadora había compartido su cama, él había incluido una virgen de diez años de la cuenca del Nilo, una niña de piel dorada y hermosos ojos de ónix. Orján había obligado a Teadora a estimular sexualmente a la niña, mientras él observaba y se excitaba. Después había desflorado brutalmente a la llorosa víctima, mientras Teadora vomitaba el contenido de su estómago sobre la cama. Y nunca más, para su gran alivio, se le había ordenado compartir el lecho de su señor. Si se lo hubiesen pedido, habría preferido la muerte a repetir una experiencia parecida.

Al recordar las horas preciosas que había pasado en el huerto con Murat, le parecía que era la única vez en su vida que había sentido ternura en un hombre. ¿Se habría mostrado tan tierno si hubiese sido su marido? Nunca lo sabría. Teadora se lamió reflexivamente los dedos. Después se los lavó en un pequeño aguamanil de cobre, tomó una manzana y la mordió.

– ¿Te ha gustado la cena?

Ella levantó la cabeza, sorprendida, y vio que Murat había entrado en la tienda.

– Sí -respondió-, pero he estado muy sola. ¿Por qué no has comido conmigo?

– ¿Con una mujer? ¿Comer con una mujer? ¿Le dio alguna vez a mi padre por comer con sus mujeres?

– ¡Claro que no! Pero esto es diferente. Yo soy la única mujer aquí, y ni siquiera tengo una esclava que me haga compañía. Tú eres la única persona noble que me era asequible.

El rió entre dientes, recobrando su buen humor.

– Ya veo. Tú sólo quieres mi compañía porque ambos somos príncipes. No sabía que fueses tan presuntuosa, Adora.

– ¡No! ¡No! Me interpretas mal -protestó ella, ruborizándose.

– Entonces, explícate -la pinchó Murat, arrodillándose entre los cojines delante de ella.

Teadora levantó la cara adorable y le miró.

– Quería decir que, ya que nuestra situación es informal, pensé que habrías podido hacerme compañía mientras cenaba.

Él la miró a su vez, con sus ojos negros como el azabache, y antes de que la joven pudiese darse cuenta de lo que sucedía, la atrajo hacia sí y empezó a besarla. El mundo que la rodeaba estalló en un millón de centelleantes pedazos. ¡Oh, Dios mío! ¡Oh, Dios mío! ¡Su boca era tan dulce! El beso era tierno y, sin embargo, apasionado al mismo tiempo. Durante un minuto, ella se entregó por completo, saboreando su calor y su dulzura. Había pasado tanto tiempo, ¡tanto tiempo!

Entonces, al recobrar su peso, echó la cabeza atrás y murmuró frenéticamente:

– ¡No, Murat! Por favor, ¡no! ¡Esto está mal!

Él levantó la mano y enredó los dedos en los cabellos oscuros.

– Cállate, mi dulce Adora -le ordenó, y su boca volvió a apoderarse de la de ella. Pero esta vez la besó afanosamente, quemándole los labios, exigiendo salvajemente su completa rendición. Incapaz de dominar el deseo que crecía en su interior, ella levantó los brazos, le rodeó el cuello y lo atrajo entre los almohadones.

El tiempo perdió todo significado para Adora. Sabía que lo que hacían era contrario a los preceptos de sus dos religiones; pero se necesitaban tanto, recíprocamente, que aquel hambre furiosa borraba de sus mentes todo lo demás. Ella sabía que Murat le había desabrochado completamente la blusa, pues sus labios le recorrían ahora libremente la garganta, moviéndose hacia abajo hasta los senos y chupando hambriento los pezones hasta causarle un dolor intenso.

Él encontró el camino debajo de la seda del holgado pantalón y la acarició entre los muslos temblorosos, encontrando húmeda la piel por el ardiente deseo. Su mano la incitó delicadamente, y ella se estremeció bajo su tacto y prorrumpió en un grave sollozo cuando él introdujo dos dedos en su cuerpo. Se arqueó y se estiró, buscando desesperadamente, buscando una satisfacción que parecía no poder llegar.

– Calma, mi dulce Adora -la apaciguó él-; no te afanes tanto, mi amor. Lo que tiene que ser, será. -La estaba besando de nuevo, pero, esta vez, arrimó los labios a su oído y murmuró dulcemente-: Te quiero, Adora, pero como quiere un hombre a una mujer. Basta de juegos de amantes. Quiero penetrar en tu dulzura, gritar de alegría por el hermoso acto que realizaremos juntos.

Teadora se estremeció, flaqueando, y él le mordisqueó el pequeño lóbulo de la oreja.

– Abre las piernas, Adora. Estoy ardiendo por poseerte, mi adorable ramera bizantina. Deja que pruebe las delicias que has dado de buen grado a mi amartelado padre y a tu pirata griego.

Ella se quedó helada, incapaz de creer lo que acababa de oír.

– Yo seré para ti, mi paloma, un amante mejor que cualquiera de ellos -prosiguió brutalmente él.

De pronto, aulló de dolor cuando la rodilla de la joven le alcanzó el bajo vientre. Teadora se levantó, echando un fuego amatista por los ojos, abrochándose frenéticamente la blusa, tratando desesperadamente de contener las lágrimas que ya rodaban por sus mejillas.

– Aunque Halil es el gozo de mi vida, nunca fui de buen grado a la cama de tu padre -le espetó, furiosa-. Y aunque esto no es de tu incumbencia, ¡Alejandro no fue jamás mi amante! A diferencia de vosotros, malditos otomanos, que consideráis que la utilidad de la mujer está limitada a la cama del hombre, los griegos admiran a las mujeres inteligentes. No temen, como pareces temerlo tú, que una mujer ilustrada pueda convertirlos en impotentes. Y en cuanto a mi propia inteligencia, empiezo a dudar de que la tenga. Porque si la tuviese, ¿cómo hubiese podido creer que me apreciabas como antaño? -Ahora estaba llorando a lágrima viva, sin preocuparse de su aspecto-. ¡Te odio! Sal de mi tienda o empezaré a gritar. ¡Los soldados de tu padre no vacilarán en matar al violador de la esposa del sultán! -Y le volvió la espalda.

El se levantó despacio, empleando la mesa de latón para conservar el equilibrio. Por un momento lo invadió una oleada de vértigo, sucesiva al dolor; pero respiró despacio, profundamente, y su cabeza se despejó.

– Teadora. Perdóname, paloma.

– ¡Vete!

– Te he deseado ardientemente desde el día en que te vi caer del muro de tu convento. Estuve físicamente enfermo cuando te convertiste en esposa de mi padre. Ayer, al llegar a Focea, me encontré con que aquel engreído pirata te cortejaba abiertamente.

– Y presumiste que me había comportado como una ramera. ¡Nunca te perdonaré! ¡Nunca! ¡Vete!

– Pensé que eras como tus hermanas.

– ¡Vete!

– Mi padre es viejo, Adora. Pronto irá a reunirse con sus antepasados, y yo pediré tu mano, como prometí hace tanto tiempo.

– ¡Antes moriría que entregarme a ti!

El rió roncamente.

– No, no lo creo, paloma. Hace solo un momento eras como una perra en celo. Vendrás a mí cuando yo lo ordene.

Giró sobre sus talones y salió de la tienda.

Teadora apretó los puños con fuerza. ¡Él tenía razón! ¡Que Dios lo maldijera, pero tenía razón! Teadora lo deseaba tanto como Murat a ella. Y hundida entre los cojines, lloró lágrimas amargas.

CAPÍTULO 11

Orján, el sultán, miró a su tercera esposa. Se ponía particularmente bella cuando se enfurecía. Casi lamentó no poder funcionar ya con ella como hombre. Mantuvo impasible el semblante, aunque estaba sumamente divertido. No había otra mujer en su harén que se atreviese a levantarle la voz y, aunque la castigaría por ello, admiraba su valor.

Alzó la mano y la descargó contra su mejilla con suficiente fuerza para dejar una huella.

– ¡Cállate, Adora! Halil es también hijo mío; pero, ahora que he descubierto que tu hermana Elena está detrás de este secuestro, no pagaré otro dinar a ese pirata griego. -¿Vais a abandonar a mi hijo?

– No, querida, no pienso abandonar a Halil. Y de nuevo te recuerdo que también es hijo mío. Ya que tu hermana fue lo bastante imprudente para tratar de atacarme valiéndose de mi esposa y de mi hijo, creo que Bizancio debe pagar el resto del rescate. También te diré que, si Alejandro Magno no fuese tan codicioso, tú y Halil estaríais ahora muertos. Tu hermana quería que os asesinase, pero él sabía que no podría pagarle y decidió que le seríais de mayor provecho vivos que muertos. Un hombre inteligente, ese pirata.

Teadora tenía desorbitados los ojos por la impresión.

– Pero ¿por qué, mi señor? ¿Por qué quiere mi hermana vernos muertos a mí y a su inocente sobrino? Yo nunca la he perjudicado.

Orján rodeó con un brazo amable la cintura de su esposa y sacudió cansadamente la cabeza. ¡Pobre Adora! Había estado demasiado protegida. Ya era hora de que madurase. Si no lo hacía, temía por su seguridad después de que él muriese.

– Tu hermana esperaba que tu muerte y la de Halil ocasionasen la mía. Después trataría de fomentar la discordia entre Solimán y Murat. Cuando éstos se hubiesen destruido, sólo quedaría mi pobre hijo loco, Ibrahim. Aunque nuestras leyes prohíben que hereden los mental o físicamente incapaces, alguien coronaría a Ibrahim y se valdría de él. Tu hermana lo sabe. Y la agitación dentro de nuestro reino otomano conviene a Bizancio.

– Por consiguiente, obligaréis a Juan Paleólogo a pagar el resto del rescate de Halil. Tendrá que hacerlo, desde luego, porque nosotros somos mucho más poderosos que él.

El sultán sonrió, al observar que había empleado la palabra «nosotros». Teadora prosiguió.

– Pero yo castigaría a mi hermana por lo que ha tratado de hacer.

– ¿Y qué harías tú, querida?

– Elena tiene dos hijos, mi señor, pero sólo una hija, a la que adora. Mi sobrina, Alexis, tiene la misma edad que nuestro hijo Halil. En su correspondencia conmigo, Elena se ha jactado a menudo de la belleza rubia de la niña. Mi hermana espera casarla con alguien de la Casa de Saboya o de la real Casa de Moscovia. También le ha gustado, como sabéis, burlarse de nuestro matrimonio, porque yo soy cristiana y vos, mi señor, sois musulmán. ¿Y si pidiésemos a la princesa Alexis como esposa de nuestro hijo, el príncipe Halil? Elena no se atrevería a negarse, por miedo de que la destruyésemos.

El sultán rió entre dientes. Tal vez, a fin de cuentas, no tendría que preocuparse por su pequeña Teadora. Su aspecto era muy engañoso.

– Eres diabólica, querida -asintió, satisfecho.

Ella lo miró directamente, casi con dureza.

– Los dos veneramos el mismo libro sagrado, mi señor. ¿No dice la Biblia «ojo por ojo»?

El asintió despacio con la cabeza.

– Se hará como tú sugieres, Adora, e incluso pediré tu consejo en esta delicada negociación, ya que es evidente que conoces a la emperatriz y a su esposo más de lo que yo había sospechado.

Así, los ciudadanos del tambaleante Imperio de Bizancio se encontraron con que su nuevo emperador, Juan Paleólogo, estaba a merced del sultán tanto como lo había estado el viejo emperador Juan Cantacuceno. Orján se mostró inflexible. El joven emperador no solamente tenía que pagar los restantes cincuenta mil ducados de oro del rescate del príncipe Halil, sino que también debía ir personalmente a Focea, para escoltar al muchacho hasta Bursa.

La emperatriz Elena se enfureció, frustrada y ofendida. Apenas había la mitad de aquella suma en todo el tesoro real, y ello gracias a los impuestos que acababan de percibir por la fuerza de la ya abrumada población. Habría que vender las joyas que la emperatriz había obtenido cuidadosamente de sus amantes. Hacía muchos años que las joyas reales no eran más que imitaciones.

Elena persuadió a su atribulado esposo de poner sitio a Focea en vez de pagar el rescate. Tanto Orján como Teadora encontraron divertida la acción del emperador y el desesperado intento de Elena de conservar sus joyas. Sabía que Halil estaría a salvo con Alejandro, y Orján aseguró al pirata que el rescate sería pagado. El sultán aprovechó la ausencia de las fuerzas bizantinas de Tracia como invitación a invadirla hasta más lejos. Esta invasión no tropezó virtualmente con la menor resistencia. En realidad, la población local más bien recibió a los turcos como liberadores, harta de servidumbre bajo los codiciosos señores locales.

Avisado de esta actitud por su esposa, el emperador se apresuró a volver a Constantinopla, sólo para que el sultán lo enviara de nuevo a Focea. Fatigado, sintiéndose como una lanzadera más que como un hombre, Juan Paleólogo puso nuevamente rumbo a Focea…, y allí se encontró con que su flota había levantado el asedio y no estaba dispuesta a continuarlo.

El emperador, desesperado, pidió clemencia a Orján. El sultán otomano era reconocido ahora como superior del infeliz emperador, y permaneció firme: había que pagar el rescate Corría ahora el año 1359, y Juan acudió humildemente a SL señor en Scutari, como un vasallo que pidiera perdón a su soberano. Allí se le dijo que debía pagar el rescate, aumentado ahora con una multa de cinco mil ducados. También tuvo que aceptar el statu quo en Tracia y dar a su única hija, Alexis, como esposa al príncipe Halil. El emperador accedió, llorando amargamente. No tenía alternativa.

Pero la emperatriz era harina de otro costal. Elena casi derribó a gritos su palacio. Se mesaba los largos y rubios cabellos. Arrojaba al suelo cuanto se ponía al alcance de su mano y azotaba a las esclavas lo bastante desdichadas para acercarse a ella. Los ingenios de la corte dijeron que no se podía saber de fijo lo que más lamentaba la emperatriz: si la pérdida de sus joyas o la pérdida de Moscovia, pues casi habían terminado las negociaciones para el noviazgo de Alexis con el heredero del zar.

Sin embargo, los que estaban más cerca de la emperatriz se dieron cuenta de que adoraba a su única hija. Sabiendo esto, el emperador quitó rápidamente a Alexis del cuidado de su madre. Elena protestó.

– No permitas que vaya al encuentro del infiel -suplicó a su marido-. ¡Oh, Dios mío! ¡Esto es obra de la zorra de mi hermana! ¡La ramera del otomano se ha vengado al fin de mí, haciendo que mi adorada hija se rebaje tanto como ella!

El buen carácter acostumbrado de Juan Paleólogo se evaporó, y golpeó tan fuerte a su esposa que ésta cayó al suelo, sangrando por la boca.

– Tu hermana Teadora -dijo en tono grave y pausado-es una mujer buena y honrada. Se casó según el rito de nuestra Iglesia, por lo que difícilmente se la puede llamar ramera. Además, de no ser por su gran sacrificio, tu padre no habría sido capaz de resistir tanto tiempo contra las fuerzas de mi madre. Y tú, mi querida esposa, no serías emperatriz. Teadora practica diariamente su fe. Redime cautivos cristianos y los envía a lugar seguro. Es leal y fiel a su marido. Francamente, Alexis estará más segura en la corte de Orján que en ésta.

– Pero tendrá que compartir al príncipe Halil con otras, cuando sean lo bastante mayores para saber lo que es el matrimonio -gimió Elena.

Una sonrisa sarcástica iluminó los labios del emperador Juan.

– Yo te comparto con otros muchos, querida, y he sobrevivido -dijo a media voz.

Obligada a guardar silencio, la emperatriz nada podía hacer, salvo seguir preparando la boda de su hija. El emperador regresó a Focea y pagó los cincuenta mil ducados venecianos de oro a Alejandro Magno. Juan sufrió otra humillación al tener que esperar a que se pesara el oro antes de que le entregaran su sobrino. Al fin emprendió el viaje por mar y después por tierra hasta Nicea, donde tenían que celebrarse los esponsales.

La emperatriz había intentado impedir la boda de su hija, pero el emperador dejó bien claro que solamente la muerte de Elena se consideraría una excusa válida para su ausencia. Después de todos aquellos años de burlarse de su hermana, Elena tendría al fin que enfrentarse con Teadora… y en el territorio de su hermana. Se estremeció. No esperaba que Tea fuese compasiva: si sus posiciones hubiesen estado invertidas, ella no lo habría sido.

Aunque parezca extraño, la princesita Alexis estaba encantada de casarse con su primo, un chico de su edad.

– Podría haberte hecho reina de Moscovia o duquesa de Saboya -suspiró Elena.

– Pero Saboya y Moscovia están muy lejos, madre -replicó la niña-. Dicen que el sol brilla raras veces en el frío norte. Prefiero casarme con mi primo Halil y estar cerca de ti y de mi padre.

Elena ocultó las lágrimas a su hija. ¡La pequeña era tan dulce! Seguramente, Tea lo vería y no descargaría su venganza sobre una criatura inocente. Elena se preguntó si habría sido ella tan amable, de encontrarse en el puesto de su hermana. Como sabía la respuesta, se estremeció de nuevo.

Las pocas semanas que faltaban transcurrieron rápidamente y llegó la hora de que Alexis de Bizancio fuese llevada a Nicea. Acompañada de su madre, sus dos hermanos, Andrónico y Manuel, y miembros de la corte real, fue trasladada a fuerza de remos a través del mar de Mármara hasta Asia.

La galera que la llevó había sido totalmente revestida de pan de oro. Los remos eran plateados y tenían las palas de laca escarlata. La cubierta de la galera nupcial era de ébano perfectamente pulido. Los remeros eran jóvenes negros y norteños de piel blanca, perfectamente emparejados. Los negros llevaban pantalón de satén dorado largo hasta los tobillos, mientras que los norteños rubios y de ojos azules vestían pantalones de satén de color púrpura. Todos habían sido escogidos por la emperatriz en persona. Si tenía que ser humillada y ofendida por su joven hermana, pensó Elena, necesitaría que la consolasen.

Dejó que sus ojos recorriesen las anchas y jóvenes espaldas, cuyos músculos ondeaban suavemente, y consideró el efecto estético de la piel negra y lisa contra su propia blancura, y de los musculosos muslos dorados contra sus largas y blancas piernas. Un reciente amante había comparado sus piernas a columnas de mármol perfectamente gemelas, descripción que encontraba tan original como satisfactoria.

Se estiró lánguidamente y se hundió más en los cojines de seda. Alexis, espléndida en su traje de novia, se había dormido. La emperatriz la dejó descansar. El día era cálido, especialmente aquí, sobre el agua, y Elena agradeció el toldo que las protegía. Estaba sostenido por cuatro postes tallados con criaturas mitológicas: dragones, unicornios, grifos, fénix, todas pintadas con máximo realismo. El propio toldo era a rayas de plata y azul. Las cortinas, ahora descorridas y sujetadas con cuerdas con borlas de oro, eran de seda azul celeste y verde mar.

Elena había estado dando cabezadas durante lo que sólo pareció un minuto, antes de que la voz del timonel anunciase detrás de ella:

– Nos acercamos a la orilla opuesta, Santa Majestad.

Ella abrió los ojos. Alargó una mano y sacudió a su hija. La niña abrió también sus ojos azules.

– ¿Hemos llegado?

– Casi, mi amor. Yo debo estar ahora fuera y correré las cortinas. ¿Recordarás tu papel?

– Sí, madre.

Elena miró una vez más a su hija. El traje de la niña era de seda escarlata, con mangas largas y estrechas abrochadas con perlas desde la muñeca hasta el codo. La capa era de tisú de oro con el águila bicéfala de Bizancio bordada con hilos escarlata. Llevaba suelto sobre los hombros el cabello rubio y, en la cabeza, una redecilla perla y oro. La emperatriz dio un beso en la mejilla a su hija y se levantó, para salir de debajo del toldo. Corrió las cortinas a sus espaldas.

Ella misma tenía un aspecto asombroso. Su traje de manga larga era de seda blanca, bordado en plata. Los botones, que parecían diamantes redondos, eran en realidad magníficas imitaciones. La capa de la emperatriz, como la de su hija, era de tisú de oro, pero el águila bicéfala de la de Elena estaba bordada con hilos de plata y diminutos brillantes. Sus hermosos cabellos rubios estaban partidos por la mitad y peinados en cuatro trenzas, dos a cada lado de la cabeza, enrolladas alrededor de las orejas y sujetas con redecillas de plata, un velo de gasa plateada pendía de una pequeña corona de oro. La emperatriz de Bizancio tenía un aspecto impresionante, erguida majestuosamente en la proa de la galera real que se deslizaba con suavidad hacia el amarradero.

Oficiales de la corte del sultán la saludaron efusivamente y la escoltaron hacia una litera que estaba esperando. Después de sentarse en el interior, miró Elena a través de las cortinas y vio que varias docenas de eunucos subían a la galera real. Descorrieron las cortinas y el primer eunuco blanco del sultán, Alí Yahya, ayudó a salir a Alexis. La princesita fue inmediatamente rodeada por los eunucos, velada y conducida en una segunda litera, cuyas cortinas fueron corridas herméticamente. La litera quedó rodeada de soldados, eunucos y un enjambre de chiquillos desnudos, que saltaban y bailaban y cantaban canciones de bienvenida y arrojaban monedas de oro y confites a las multitudes a lo largo del trayecto. Y la comitiva entró en Nicea.

La ceremonia de la boda cristiana se había celebrado discretamente, por poderes, antes de que la novia saliera de Constantinopla. Ahora, mientras recorrían la pequeña distancia en el interior de la ciudad, se estaba celebrando la ceremonia musulmana. La asistencia de la novia era innecesaria. Por consiguiente, cuando la princesa de ocho años llegó al palacio en Nicea, era ya una mujer casada.

Se celebraban dos banquetes nupciales separados. El sultán Orján y sus hijos Murat y Halil obsequiaban a los hombres. La princesa Teadora era la anfitriona de las mujeres.

De las otras esposas del sultán, sólo Anastasia estaría presente, pues Nilufer estaba de luto riguroso. Su hijo mayor, Solimán, había muerto unos meses antes, de una caída de caballo mientras cazaba con halcón. El triste accidente había elevado a Murat a la posición indiscutida de heredero del trono otomano.

Cuando las literas llegaron al patio del harén, Teadora apareció en lo alto de la pequeña escalinata. Y al salir la niña de su litera, la esposa más joven del sultán bajó corriendo los peldaños y, arrodillándose, envolvió a la pequeña con sus suaves brazos.

– Sé bienvenida, mi querida Alexis. Soy tu tía Teadora. -Soltó a la niña y, sujetándola ligeramente de los hombros, la echó un poco atrás y le quitó el velo. Teadora sonrió-. ¡Oh, pequeña, cuánto te pareces a mi madre, tu abuela Zoé! Pero apuesto a que te lo habrán dicho muchas veces.

– Nunca, señora tía -fue la respuesta.

– ¿Nunca?

– No, señora. Dicen que me parezco a mi madre.

– Un poco. Pero la expresión de tu madre nunca fue dulce como la tuya, Alexis. En cambio, nuestra madre fue siempre muy amable. Por consiguiente, creo que te pareces más a ella.

– Bueno, hermana, veo que todavía hablas con franqueza. ¿No tienes una palabra de bienvenida para mí?

La esposa más joven del sultán se levantó y miró a su hermana después de aquellos años de separación. Elena tenía cuatro más que Teadora y su carácter descuidado empezaba a traslucirse en su bello semblante. Parecía diez años mayor que su hermana. Era bajita, rolliza, voluptuosa y rubia, mientras que Teadora era alta, esbelta y de cabellos oscuros. Y así como Teadora conservaba un aire inocente, conmovedor y juvenil, el de Elena era de mujer experta y tan antiguo como Eva.

Durante un breve e incómodo instante, Elena sintió de nuevo quién era más joven, como le había ocurrido a menudo con Teadora cuando ambas eran unas niñas. Vio un brillo regocijado y malicioso en los ojos amatista, mientras la voz grave y educada le decía:

– Bienvenida al nuevo imperio, hermana mía. Me alegro mucho de verte, sobre todo en una ocasión tan alegre.

Asió del brazo a Elena y la condujo al harén, donde estaban esperando las otras invitadas. Los eunucos se llevaron a la pequeña novia, para presentarla a su marido y al sultán antes de devolverla a las mujeres.

Cuando hubo salido su hija, Elena dijo a su hermana, en tono apremiante:

– Tea, quisiera hablar en privado contigo antes de que vuelva Alexis.

– Ven conmigo -fue la respuesta.

Y la emperatriz de Bizancio siguió a la esposa del sultán a una cámara privada, donde ambas se sentaron a una mesa baja, cara a cara.

– Traed zumo de frutas y pasteles de miel -ordenó Teadora. Y en cuanto las esclavas hubieron cumplido la orden, las despidió y, mirando fijamente a su hermana, preguntó-: ¿Y bien, Elena?

La emperatriz vaciló. Tragó saliva y dijo:

– No hemos sido muy amigas desde nuestra infancia, hermana.

– Nunca lo fuimos, hermana -fue la rápida respuesta-. Siempre estabas zahiriéndome con el hecho de que un día serías emperatriz de Bizancio, mientras que yo no sería más que la concubina del «infiel».

– ¡Y por esto te vengas ahora sometiendo a mi amada hija a esta farsa matrimonial! -gritó Elena.

– ¡Tú has tenido la culpa, hermana! -saltó Teadora, perdida ya la paciencia-. Si no hubiese tratado de que Halil y yo fuésemos asesinados, tu hija habría podido ser reina de Moscovia. ¡Dios mío, Elena! ¿Cómo pudiste? ¿Creíste realmente que podías destruir al otomano con esta perfidia? El imperio de Constantino y Justiniano es como un hombre moribundo, hermana, mientras que el de Osmán el Turco es como un muchacho vigoroso. Nosotros somos el futuro, tanto si te gusta como si no, Elena. No puedes destruirnos matando a una mujer y a un niño. Temo que Orján está llegando al término de su vida, pero el príncipe Murat será un poderoso sultán, te lo aseguro.

– ¿Por qué habría de ser Murat sultán, Tea? Si Orján prefiriese a Halil… -La emperatriz hizo una pausa momentánea, después prosiguió-: Con una madre cristiana y una esposa cristiana, Halil podría convertirse fácilmente al cristianismo, y con él, ¡todo su imperio! ¡Dios mío, Tea! Seríamos santificadas por haber concertado este matrimonio.

Teadora lanzó una carcajada y siguió riendo hasta que perdió la fuerza y sus ojos se llenaron de lágrimas. Por fin dijo:

– Elena, no has cambiado. ¡Eres tan tonta como siempre! Para empezar, Halil está lisiado, y doy gracias a Dios por ello. De lo contrario, lo primero que haría su medio hermano al convertirse en sultán sería ordenar su muerte. Si Halil no tuviese ningún defecto podría gobernar, pero la ley no permite un sultán física o mentalmente incapaz. Mi hijo está lisiado y el de Anastasia está loco. Mi señor Orján sólo tiene a Murat.

– Y al hijo de Murat -dijo Elena.

Teadora dio gracias a Dios por estar sentada, pues, de otro modo se había desmayado.

– Murat no tiene ningún hijo -replicó, con voz sorprendentemente tranquila.

– Sí que lo tiene, querida -murmuró enérgicamente Elena-. Lo parió la hija de un sacerdote griego en Gallípoli, hace algunos años. El príncipe no lo reconocerá oficialmente, porque la reputación de la joven no es tan pura como cabría esperar de la hija de un santo varón. Pero ésta tiene valor. Ha llamado Cuntuz al niño y no permite que sea bautizado, diciendo que es musulmán como su padre.

Teadora guardó silencio unos momentos, para tranquilizarse. Por fin, preguntó:

– ¿Era de esto de lo que querías hablarme en privado, Elena?

– ¡No! ¡No! ¿A quién le importan las mujeres con quienes se acueste el príncipe? Se trata de mi hija. Por favor, Tea, ¡sé buena con ella! Haré todo lo que quieras con tal de asegurarme de que tratarás bien a Alexis. No hagas que nuestra enemistad recaiga sobre mi hija inocente, ¡te lo suplico!

– Como he dicho a menudo, Elena, eres todavía tonta, y me conoces muy poco. No tengo la menor intención de maltratar a Alexis. Será como una hija para mí. Recordarás que nunca fui rencorosa con los demás. -Teadora se levantó-. Ven conmigo, hermana; las otras están esperando nuestra llegada para empezar el festín.

Condujo a Elena al salón del banquete, dentro del harén, donde estaban esperando Anastasia y las otras mujeres de la casa.

Allí estaban las hijas del sultán y las hijas de éstas. Estaban las viejas hermanas del sultán y sus primas y toda la descendencia femenina. Estaban sus favoritas y aquellas que todavía esperaban llamarle la atención. Estaban las mujeres de la corte bizantina que habían acompañado a la emperatriz y a su hija. En total, se reunieron más de cien hembras en el banquete de boda de la novia. Teadora presentó su hermana a las pocas que eran lo bastante importantes para merecer la presentación de la emperatriz de Bizancio. Cuando hubo terminado de hacerlo, Alexis fue introducida en el salón.

La pequeña novia fue conducida a su suegra, la cual la besó en ambas mejillas antes de hacer ademán a los eunucos de que la levantasen sobre una mesa donde todas pudieran verla. Allí, en presencia de las otras mujeres, la novia fue despojada de sus prendas bizantinas y vestida al estilo turco. Solamente entonces empezó el festín.

Cuando éste hubo terminado, varias horas más tarde, llego el príncipe Halil, acompañado de su padre. Junto con Teadora, ambos escoltaron a la princesa Alexis hasta el convento de Santa Ana, donde viviría durante los siguientes años.

Al día siguiente, el emperador Juan y sus dos hijos, el príncipe Andónico y el príncipe Manuel, se arrodillaron delante del sultán Orján y renovaron el juramento de vasallaje a su señor. Después, los bizantinos regresaron a Constantinopla y 'a familia real otomana volvió a Bursa.

CAPÍTULO 12

Teadora yacía en el mundo crepuscular entre el sueño y X la vigilia. Percibió el ruido lejano de pies que corrían y golpes en las puertas de sus habitaciones, cada vez más apremiantes. Entonces, Iris la sacudió de un hombro. Teadora la rechazó, gruñendo adormilada, pero Iris insistió. -¡Señora, despertad! ¡Debéis hacerlo! Poco a poco se despejó la niebla y Teadora se despertó a medias.

– ¿Qué pasa, Iris?

– Un recado de Alí Yahya, mi princesa. El sultán está muy enfermo. Aunque los médicos no lo han dicho, Alí Yahya cree que el sultán Orján se está muriendo.

Teadora estaba ahora completamente despierta. Se incorporó y preguntó:

– ¿Ha enviado él a buscarme?

– No, mi señora, pero será mejor que estéis preparada cuando os llame.

Con ayuda de Iris, Teadora se vistió rápidamente. Todavía era de noche cuando empezó a pasear inquieta por su antecámara. Cuando las esclavas hubieron encendido un buen fuego en el hogar revestido de azulejos de un rincón, las envió de nuevo a la cama. Teadora prefería velar a solas. Por fin vino Alí Yahya a buscarla y, tomando una capa de seda roja forrada de marta, ella lo siguió en silencio a las habitaciones del sultán.

La cámara mortuoria estaba llena de médicos, los mullahs, funcionarios del gobierno y militares. Teadora se quedó quieta, asiendo la mano de Nilufer, la madre de Murat, en un esfuerzo por consolarla. Nilufer, esposa del sultán durante tantos años, amaba realmente a Orján.

Anastasia, encorvada y destrozada desde el suicidio de su hijo Ibrahim hacía solamente unas semanas, permanecía sola, mirando al vacío. Los dos príncipes estaban junto al lecho de su padre, apoyando Murat el brazo en los hombros del joven Halil.

Las mujeres se acercaron a la cama. El sultán yacía inmóvil, evidentemente drogado y sin sentir dolor. El antaño poderoso Orján, hijo de Osmán, se había encogido y parecía un frágil fragmento de su antigua persona. Sólo sus ojos negros estaban animados al recorrer con la mirada a los miembros de su familia. Así, miró a Anastasia y murmuró:

– Hay una que pronto se reunirá conmigo en la muerte. -Miró a las otras dos mujeres-. Tú fuiste la alegría de mi juventud, Nilufer. Y tú, Adora, la alegría de mi vejez. -Después se fijó en Murat-. ¡Guarda al muchacho! No representa ningún peligro para ti y pronto te será muy valioso.

– Lo juro, padre -dijo Murat.

Orján se esforzó por incorporarse. Los esclavos amontonaron almohadas detrás de él. Sufrió un acceso de tos y su voz sonó perceptiblemente más débil cuando dijo:

– ¡No ceses hasta que Constantinopla sea tuya! ¡Es la llave de todo! No puedes conservar con éxito todo lo demás sin ella. La mente ágil de Halil te ayudará. ¿Verdad que sí, hijo mío?

– ¡Sí, padre! Seré la más fiel mano derecha de Murat… y también sus ojos y oídos -declaró el chico.

La sombra de una sonrisa tembló en los labios de Orján. Después miró más allá de su familia a un sitio en el fondo de la habitación.

– Todavía no, amiga mía -dijo, en voz tan baja que Teadora no estuvo segura de haberlo oído bien.

Las lámparas parpadearon misteriosamente y un olor a almizcle, el perfume predilecto de Orján, llenó la estancia.

El jefe mullah se acercó a la cama del sultán.

– Todavía no habéis nombrado a vuestro heredero, Majestad. No sería justo que nos abandonaseis sin hacerlo.

– ¡Murat! Murat es mi sucesor -jadeó Orján, y otro acceso de tos sacudió su frágil cuerpo.

El jefe mullah se volvió a los reunidos y levantó las manos, con las palmas hacia arriba y hacia fuera.

– El sultán Orján, hijo de Osmán, sultán de los Gazi, Gazi hijo de Gazi, ha proclamado a su hijo Murat como su heredero.

– ¡Murat! -aclamaron a su vez los reunidos.

Y entonces, como por una decisión unánime, salieron todos en silencio de la habitación, para dejar al moribundo con sus esposas y sus hijos. El silencio era espantoso. Para calmar sus nervios, Teadora miró alrededor, bajando las pestañas. La pobre Anastasia estaba en pie, mirando al vacío. Nilufer, que había nacido cristiana, rezaba en voz baja por el hombre a quien había amado. Halil restregaba los pies con nervioso tedio.

Entonces Teadora miró a Murat y se tambaleó al ver que él la observaba fijamente. Se ruborizó y el corazón le latió con fuerza en los oídos, y sin embargo, no pudo apartar los ojos de la cara de él, con su sonrisa débilmente burlona.

El súbito movimiento del sultán rompió la tensión establecida entre ellos. Orján se incorporó en la cama y dijo:

– ¡Hazrael, ya voy!

Y cayó hacia atrás, extinguida la vida en sus ojos negros. Murat alargó una mano y cerró delicadamente los ojos de su padre. Nilufer rodeó a Anastasia con un brazo y la condujo fuera de la cámara mortuoria.

El joven Halil se arrodilló delante de su hermano, puso las manitas en las manazas de Murat y dijo:

– Yo, Halil Bey, hijo de Orján y Teadora, soy tu vasallo, sultán Murat. Te juro fidelidad total.

El nuevo sultán levantó a su hermano y, depositando el beso de la paz en la frente del muchacho, lo hizo salir de la habitación. Después se volvió a Teadora y ésta tembló bajo su mirada ardiente.

– Tenéis un mes para llorar a vuestro marido, señora. Terminado este tiempo, ingresaréis en mi harén.

Ella se quedó asombrada por su audacia. El padre acababa de morir y el hijo la codiciaba ya.

– ¡Soy una mujer nacida libre! ¡Soy princesa de Bizancio! No puedes obligarme a ser tu esposa y, desde luego, ¡no lo seré!

– Como sabes muy bien, no necesito tu consentimiento. Y no te he pedido que seas mi esposa. Sólo he dicho que ingresarás en mi harén. El emperador no se atreverá a negarse. También lo sabes.

– No soy ninguna esclava para estar lisonjeramente agradecida por tus favores -le escupió ella.

– No. No lo eres. Una esclava tiene un valor. Hasta ahora, tú no me has demostrado que lo tengas.

Durante un instante, ella se quedó sin habla por la indignación. Él la había amado antaño. Estaba segura de ello. Sin embargo, ahora sólo parecía querer ofenderla. Sus dardos brutales iban dirigidos contra su corazón y su orgullo.

Se dio cuenta, tristemente, de que, contra toda lógica, él la hacía responsable de todo lo que había pasado entre ella y Orján. Quería que fuese una hembra mansa y complaciente… y sin embargo, ¡había esperado que desafiase a su padre! ¿Acaso no comprendía que no había tenido alternativa?

No estaba dispuesta a que la destrozasen. Pretendía casarse de nuevo y hacerlo con un hombre que la amase y le diese más hijos. Teadora no pasaría el resto de su vida luchando contra los fantasmas de Murat. Fijó en él los ojos amatista y dijo pausadamente, con la mayor dignidad:

– Una vez me llamaste ramera bizantina, pero no lo soy, como sabes muy bien. Quisiste tratarme como a tal, pero no te dejé, sultán Murat. Me insultas diciéndome que debo ingresar en tu harén. No ingresaré en él, ni siquiera como esposa tuya. Diriges tu cólera contra mí por algo que, como débil mujer que soy, no pude evitar. -Y añadió, maliciosamente-: Serás más feliz si me alejas de tu pensamiento y llenas tu harén de vírgenes intactas.

– ¿Crees que jamás podré olvidarte, bruja de ojos violetas? -silbó él, adelantándose y agarrándola con fuerza.

Le clavó los dedos en la suave carne de los brazos. Ella se estremeció, casi llorando, pero negándose a darle esta satisfacción.

– Yací desnuda en los brazos de tu padre -le dijo, cruelmente-. Él conoció completamente mi cuerpo, de muchas maneras, como ningún otro hombre lo conoció jamás. Pero estaba en su derecho, ¡porque era mi marido!

Él alargó de pronto una mano y asió un grueso mechón de sus cabellos. Habiéndola sujetado de esta manera, la besó furiosamente, apretando con brutalidad la boca contra sus finos labios hasta hacerle daño. Ella levantó las manos y le arañó colérica la cara. Demasiado tarde se dio cuenta de su error. La rabia que brillaba en los ojos de Murat era difícil de reprimir. Se volvió para salir huyendo, pero la mano que le sujetaba los cabellos tiró de ella hacia atrás. Los ojos se enzarzaron en una batalla sin palabras. Él parecía casi loco de furor. La obligó a cruzar la habitación hasta hacerla caer de espaldas en el diván. Con un grito de espanto, ella comprendió lo que se proponía.

– ¡Dios mío, Murat! ¡Aquí no! ¡Por lo que más quieras, no!

– Él te arrebató de mí en vida. Dejemos ahora que sepa que yo te tomo en su cámara mortuoria, cuando aún no se ha enfriado su cuerpo -fue la bárbara respuesta.

Teadora luchó contra él como poseída por el diablo, pero todo fue inútil. Sintió que le levantaban la ropa por encima de la cintura y, entonces, una embestida brutal contra su cuerpo seco y frío, que le causó un dolor terrible.

– ¡No! ¡No! ¡No! -sollozó una y otra vez, pero él no la oía.

Entonces sintió crecer una tensión conocida en su interior y, horrorizada, reemprendió su lucha contra él. ¡Ella no debía sentir esto! ¡No bajo un ataque tan violento! Pero, impotente contra su propio cuerpo, se rindió al fin al éxtasis que la invadía y lanzó un grito en el momento de su mutuo desahogo. Él la soltó, con una sonrisa de satisfacción en su semblante; la levanto, la llevó hasta la puerta y, empujándola a través de ésta, dijo:

– Un mes, Adora.

La puerta de la cámara mortuoria de Orján se cerró detrás de ella, dejándola sola y temblorosa en el frío pasillo. Poco a poco, con los ojos secos, volvió tambaleándose a sus habitaciones y se dejó caer cansadamente en un sillón, delante del fuego que se estaba apagando.

Tenía un mes. Un mes para escapar de él. No sabía cómo iba a conseguirlo, pero encontraría una manera. Tendría que dejar a su hijo. Pero esta idea no la inquietaba. Halil pasaba ahora la mayor parte de su tiempo en su propia corte de Nicea, y estaba a salvo de todo mal, porque Murat lo quería.

Teadora debía volver a Constantinopla. Juan Paleólogo le daría asilo, aunque Elena se enfureciese. A pesar de que su cuñado era vasallo del caudillo otomano, la protegería.

Murat no haría nada por esta causa; al menos, no abiertamente. Su orgullo de turco no le permitiría entablar una guerra por una mujer y, si insistía demasiado en el asunto, podría llegar a ser de conocimiento público. El sultán Murat no se pondría en ridículo por perseguir a la arisca viuda de su padre, cuando podía tener a cualquier otra mujer.

La idea de burlarlo le parecía irresistible y rió entre dientes. Desde luego, él no esperaría una cosa así de ella. Siempre había menospreciado su inteligencia. Teadora sabía muy bien lo que esperaba de ella: que se acobardase y aguardase, impotente, a que él la llamase a su cama. Por un momento, se detuvo a pensar. Incluso ahora, después de lo de esta noche, lo amaba. Siempre lo había amado. Y ahora, al haber enviudado, al fin era libre de estar con él, de pertenecerle, de darle hijos. ¿Por qué tenía que huir de él? ¡Lo amaba!

Suspiró profundamente. El era arrogante, terco… y no podía perdonarle que no fuese virgen. No podía quedarse con él, porque sólo la dañaría. Y ella odiaría a cada joven hurí que mirase a Murat. No; era mucho mejor volver a Constantinopla.

Volvió a su cama y durmió, y se despertó con un plan de acción tan sencillo que se preguntó cómo no se le había ocurrido inmediatamente. Al día siguiente, después de que Orján fuese llevado a su tumba con gran acompañamiento, su viuda más joven visitó el convento de Santa Catalina para rezar por él.

Su litera se movía fácilmente por las calles de Bursa, completamente inadvertida y libre de guardias. Cada uno de los días que siguieron pasó parte de su tiempo en la iglesia del convento. En un par de ocasiones, envió la litera a palacio y volvió a pie, velado el semblante, como otras respetables mujeres de la ciudad. Entró por una parte del jardín poco utilizada.

Había acertado al creer que el sultán presumiría que había aceptado su orden. Y Murat estaba ahora demasiado ocupado con los asuntos de su gobierno para preocuparse de ella.

Teadora envió a Iris a Nicea, para comprobar que la princesita Alexis seguía bien. Ahora estaba libre de entrometidos y sabía que podía pasar al menos una noche fuera sin que nadie la buscase.

Al llegar un día al convento, casi un mes después de la muerte de Orján, envió la litera a palacio, diciendo:

– Pasaré la noche aquí. Venid a buscarme mañana, a última hora de la tarde. Ya he informado a Alí Yahya de mis planes.

La litera bajó por la estrecha calle, mientras Teadora llamaba a la portera y ésta le abría. Pero, en vez de ir a la iglesia del convento, la princesa se encaminó a su casita que siempre estaba lista para recibirla.

Entró a solas en su antiguo dormitorio y, después de abrir un pequeño baúl a los pies de la cama, sacó las prendas propias de una campesina. En las dos ocasiones en que había enviado la litera a palacio, había ido a un mercado próximo y comprado la ropa y otras pocas cosas que necesitaría para escapar. Y al volver, las había guardado en el viejo baúl. Ahora se quitó rápidamente el rico vestido, lo dobló con cuidado y lo metió en el baúl. Luego lo cubrió con una manta.

Abrió un frasquito que había sobre una mesa y se frotó todo el cuerpo desnudo con un ligero tinte de color de nuez, cuidando bien de teñir las orejas y los dedos de los pies. Pudo alcanzar los hombros y la espalda valiéndose de un cepillo de mango largo, envuelto en un trozo de suave gamuza. Permaneció varios minutos temblando bajo el aire frío, para que se secase el tinte.

Satisfecha al fin, se puso la ropa nueva y se peinó en largas trenzas. Envolvió en un pañuelo las otras cosas que necesitaría, y las guardó en una cesta tapada.

Teadora salió a hurtadillas de la casa. El jardín del convento estaba desierto, ya que las monjas se hallaban rezando en la iglesia. Tampoco había nadie en la entrada, salvo un caballo y una carreta. El viejo carretero estaba abriendo la puerta.

– Eh, dejad que os ayude -dijo Teadora, corriendo hacia él.

Agarró al caballo de la brida y lo sacó a la calle, mientras el viejo cerraba la puerta detrás de ellos.

– Gracias, jovencita -dijo el hombre, quien se acercó a ella-. ¿De dónde has salido?

– De ahí -respondió Teadora, señalando hacia el convento-. He visitado a mi hermana, la hermana Lucía. Es monja.

– Bueno, gracias de nuevo. Me llamo Basilio y soy el pescadero del convento. Si puedo servirte en algo…

– Pues sí -dijo ella-. Mi hermana me ha dicho que o preguntase si podéis llevarme hasta la costa. Puedo pagaros algo por la molestia.

El viejo la miró con recelo. -¿Por qué vas a la costa? -Vengo de la ciudad. Me llamo Zoé y soy hija de Constancio, el herrero, el que tiene la forja fuera de la Puerta de San Romano. Enviudé recientemente y he venido a visitar a mi hermana y hacer un retiro religioso. Ahora he recibido la noticia de que mis dos hijos gemelos están enfermos y no puedo esperar a ir con la caravana. Si puedo viajar a la costa con vos, podré tomar el barco y llegaré rápidamente a casa.

La expresión de su cara, vuelta hacia arriba, era una mezcla perfecta de preocupación y sinceridad.

– Vamos pues allá, Zoé, hija de Constancio -gruñó el viejo-. Que no se diga que Basilio, el pescador, no ha querido ayudar a una madre en apuros.

¡Fue tan fácil! ¡Tan increíblemente fácil! El viejo Basilio y su esposa insistieron en que se quedara a pasar la noche en su casita, pues hacía rato que había anochecido cuando llegaron al pueblo de la costa. A la mañana siguiente, la llevaron hasta el barco, que cruzó rápidamente el mar de Mármara y entró en el puerto de Eleutheria. Teadora sintió un estremecimiento de gozo al llegar a su ciudad natal, la ciudad que no había visto desde que había salido de ella como esposa del sultán Orján. ¡Constantinopla! ¡Su simple nombre le daba escalofríos! ¡Estaba a salvo y en casa!

Ni siquiera sabía que estaba sonriendo cuando una voz le dijo:

– Un hombre cuerdo sería capaz de matar por ti, si le sonrieses de esa manera, linda joven. Supongo que no tendrías tiempo de beber un vaso de vino con un marinero, ¿eh?

Teadora se echó a reír, y fue la suya una risa alegre.

– Oh, señor -dijo en el dialecto común de la ciudad-, hacéis que le dé vueltas la cabeza a una viuda. Pero, ¡ay!, tengo que ir corriendo a la casa de mi padre, donde están enfermos mis hijos pequeños.

El marinero sonrió a su vez, pero con tristeza.

– Otra vez será -dijo, mientras la ayudaba a bajar por la pasarela y tendiéndole su cesta.

– Tal vez -asintió ella, quien sonrió de nuevo y se perdió apresuradamente entre la multitud.

Mientras caminaba, buscó algo y lo encontró. Plantándose delante de un soldado imperial, le dijo:

– Soy la princesa Teadora, hermana de la emperatriz, y acabo de huir de Bursa. Forma una escolta para mí y llévame a presencia del emperador. ¡Inmediatamente!

El soldado miró de arriba a abajo a la campesina de cara morena y levantó una mano para alejarla.

– ¡Tócame y eres hombre muerto! ¡Estúpido! ¿Cuántas campesinas hablan la lengua de la clase alta de la ciudad? ¡Llévame al emperador o haré que te arranquen la piel y la echen a los perros!

El soldado se encogió de hombros. Que mi superior se entienda con esta loca, pensó. Hizo ademán a Teadora de que lo siguiese y la condujo a un cercano puesto de guardia. Entró y llamó a su capitán.

– Aquí hay una loca que quiere veros, capitán Demetrio. Asegura que es hermana de la emperatriz Elena.

– Soy la princesa Teadora, capitán Demetrio. Si hacéis que me traigan una jofaina de agua caliente, os lo demostraré.

El capitán, un hombre viejo, sintió curiosidad por aquella campesina tostada por el sol, que hablaba el griego elegante de la clase alta de la ciudad y se comportaba tan orgullosamente.

– Traed agua -ordenó, y cuando la trajeron, Teadora se lavó el tinte de la cara y de las manos.

– Como podéis ver, capitán, no soy una campesina -declaró, tendiéndole las finas y blancas manos. Después buscó en el paquete que llevaba en la cesta y sacó un bello crucifijo con piedras preciosas engastadas-. Está grabado en el dorso. ¿Sabéis leer?

– Sí -respondió el capitán, tomando la joya.

– Mi padre me lo regaló en ocasión de mi boda con el sultán Orján.

– «A mi hija, Teadora, de su padre» -leyó el capitán-. Es interesante, pero no demuestra que seáis la princesa, señora.

– Sin embargo -replicó Teadora-, debería bastar para que me llevaseis al emperador. ¿O tal vez vienen aquí todos los días campesinas que se lavan el tinte de sus cuerpos, os muestran joyas valiosas y piden ver al emperador?

El capitán se rió.

– Desde luego -dijo-, argumentáis como el viejo Juan Cantacuceno. Está bien. Os llevaré a palacio, pero tendré que hacer que os registren antes de que salgamos de aquí. ¿Y si fueseis una asesina? -Y al advertir la expresión ofendida de Teadora, añadió rápidamente-: Lo hará mi mujer, señora.

La condujeron a una pequeña habitación, donde una linda joven se reunió con ella y dijo:

– Demetrio dice que debéis desnudaros completamente, para que pueda estar segura de que no lleváis ningún arma escondida.

Teadora obedeció y, cuando la joven se hubo convencido, ésta le devolvió la ropa a la princesa. Mientras Teadora se vestía, la muchacha revolvió las pocas cosas que había en la cesta.

– Ningún arma, Demetrio -dijo-, ¿y sabes una cosa? ¡No tiene ni un pelo en el cuerpo! ¿No es gracioso?

El capitán miró a Teadora y dijo pausadamente:

– Sed bienvenida, Alteza.

– Gracias, capitán -respondió Teadora, con el mismo aplomo-. ¿Podemos irnos ahora?

– Desde luego, Alteza. Sin embargo, lamento tener que llevaros delante de mí en la silla. No hay ninguna litera disponible.

– No he montado a caballo desde que era pequeña -dijo Teadora, cuando salieron del puesto de guardia.

El soldado que había llevado a Teadora al capitán miró a la mujer de éste y dijo:

– La ha llamado Alteza. ¿Qué le ha convencido de que ella decía la verdad?

La joven se echó a reír.

– Sólo las mujeres de ilustre cuna se depilan el pubis, tonto, y solamente las turcas carecen completamente de vello en el cuerpo. Probablemente fue esto, además del lenguaje y de la joya, lo que lo convenció.

El capitán Demetrio colocó a Teadora delante de él sobre la silla, y cruzaron la ciudad para ir al palacio de Blanquerna, donde residía ahora la familia imperial. Teadora observó que, si bien la ciudad estaba atestada de gente, la mayoría de sus habitantes parecía no tener nada mejor que hacer que vagar por las calles. También advirtió que había más tiendas cerradas que abiertas. Suspiró. Lo que le había dicho a Elena hacía unas pocas semanas era verdad. Constantinopla era un viejo agonizante.

Entraron sin que nadie les pusiera obstáculos en el patio de Blanquerna. El capitán desmontó y ayudó cortésmente a apearse a su pasajera. Esta lo siguió hasta el capitán de guardia. Los dos hombres se saludaron cordialmente.

– Capitán Belasario -dijo el capitán Demetrio-, tengo el honor de presentaros a la princesa Teodora Cantacuceno. Ha llegado esta mañana, con este extraordinario disfraz.

El capitán Belasario hizo una reverencia.

– ¿Deseáis que os conduzca ante vuestra hermana, Alteza?

– No. Al emperador.

– Inmediatamente, Alteza. Tened la bondad de seguirme.

Teadora se volvió al capitán Demetrio.

– Gracias -dijo sencillamente, tocándole el brazo.

Después siguió al soldado de palacio. Cuando llegaron a la antecámara, les dijeron que el emperador estaba con el alto prelado de Constantinopla, su personal de obispos de menor categoría y otros eclesiásticos.

– Debo ver inmediatamente al emperador -insistió Teadora, consciente de que su hermana debía de estar recibiendo ya la noticia de su llegada a palacio-. ¡Anunciadme sin demora!

El mayordomo se encogió de hombros. Con la realeza, todo era imperativo. Abrió la puerta del salón de audiencias y anunció, en su tono más estentóreo:

– ¡La princesa Teadora Cantacuceno!

Teadora corrió hasta el pie del trono de su cuñado, se arrodilló y tendió las manos en ademán de súplica.

– ¡Asilo, Majestad! ¡Suplico el amparo de tu trono y de la santa Iglesia!

Juan Paleólogo se levantó de un salto.

– ¡Dios mío, Tea! ¿Qué estás haciendo aquí?

– ¡Otórgame asilo, Juan!

– ¡Sí! ¡Sí! ¡Claro! ¡Concedido! -La ayudó a levantarse y le indicó un sillón-. ¿Cómo has llegado hasta aquí?

Teadora miró alrededor.

– ¿Podríamos hablar en privado, Juan?

El joven emperador miró al prelado.

– Obispo Atanasio, esto parece ser un problema de familia bastante delicado y urgente. ¿Querríais excusarnos?

El viejo obispo asintió con un ademán y se retiró del salón, llevándose consigo a los suyos.

– Nadie -dijo enérgicamente el emperador al mayordomo-, nadie, ni siquiera la emperatriz, sobre todo la emperatriz, tiene que acudir a mi presencia, salvo que yo lo autorice. Si no me obedecéis en esto, os va en ello la vida. Emplead todos los medios, incluso físicos, para preservar mi intimidad.

La puerta se cerró detrás del mayordomo. Retrepándose en su trono, Juan Paleólogo miró a su cuñada y dijo:

– Bueno, Tea, dime por qué has venido.

– Orján ha muerto -empezó a decir ella.

– Habíamos oído rumores en este sentido -replicó el emperador-, pero, hasta ahora, no tenemos confirmación oficial.

– Murió hace casi un mes. Murat fue declarado su heredero y ahora es sultán. Yo me vi obligada a huir de Bursa, porque el sultán Murat quiere incorporarme a su casa.

– ¿Como esposa?

– No -murmuró ella, y dos gruesas lágrimas rodaron por sus mejillas-. Sólo como miembro de su harén. Tengo que ser sincera contigo, Juan, ya que te pido que me des asilo y desafíes a tu señor.

»Antes de ser llevada a palacio en Bursa, para convertirme en esposa de Orján, conocí por casualidad a Murat. Nos vimos en secreto en el huerto del convento, durante muchas semanas. Nos enamoramos y confiamos en que nunca sería llamada a la cama de mi esposo. En realidad, proyectamos casarnos cuando muriese Orján.

»Pero entonces mi padre quiso ayuda militar del sultán para teneros a raya a ti y a Elena, y Orján exigió Tzympe, para tener una cabeza de puente en Europa. Por consiguiente, había que cumplir el contrato matrimonial… y esto significaba que tenía que darle un hijo a mi marido. Me sacaron sin previo aviso de Santa Catalina y me llevaron inmediatamente a la cama de Orján.

»Desde entonces, Murat y yo estuvimos enemistados. El cree que yo podía evitar de algún modo mi destino y seguir siéndole fiel. Desde luego, esto no es verdad. Yo nada podía hacer. ¡Es un imbécil!

Lanzó un sollozo y el emperador se levantó de su trono y la rodeó con un brazo. ¡Cuánto había sufrido! Y había tenido que soportar el dolor a solas. Le pareció un milagro que hubiese sobrevivido.

– ¡Oh, Juan! Si conservé mi cordura fue solamente porque mantuve vivo aquel amor, en mi mente y en mi corazón. ¿Tienes idea de lo terrible que fue para mí ser la dócil esposa de Orján, mientras amaba a su hijo?

– Entonces, ¿por qué has huido de él, Tea? Estoy seguro de que debiste interpretarlo mal. Seguramente quiere tomarte por esposa.

– No, Juan; está dolido y quiere hacerme daño. Yo le amo. Siempre le he querido. ¿Por qué tengo que aceptar este insulto? ¡No lo aceptaré! Deja que me quede aquí, mientras decido lo que he de hacer. Incluso Murat necesitará algún tiempo para seguirme la pista, si somos discretos.

– No importa que sepa que estás aquí -declaró el emperador-. Yo te protegeré. Nuestras murallas te protegerán. Pero dime, ya que estoy ardiendo de curiosidad, ¿cómo has llegado hasta aquí?

Teadora rió entre dientes y se lo contó. El emperador rió de buena gana.

– ¡Qué ingeniosa eres, hermanita! Una inteligencia como la tuya es más propia de la Edad de Oro de Atenas o de algún lugar en el futuro.

– Tal vez yo estaba allí o me encarnaré de nuevo en una era más ilustrada. Pero, por ahora, estoy aquí, y si me considero en paz con este tiempo, éste debe considerarse en paz conmigo.

Juan Paleólogo sonrió.

– Te daré todo lo que necesites, Tea. Me alegro de que hayas acudido a mí. Supongo que, ante todo, querrás bañarte. Haré que los servidores te proporcionen una indumentaria más adecuada, querida.

– ¡Oh, sí! Piensas en todo, Juan.

El emperador se levantó y sonrió, asiendo de la mano a Teadora.

– Veamos si podemos evitar completamente a Elena. Pareces demasiado agotada para enfrentarte a ella. Yo me encargaré de Su Majestad la emperatriz.

TERCERA PARTE

Alejandro y Teadora

1359-1361

CAPÍTULO 13

Teadora se instaló en silencio en una gran sección del palacio. Fiel a su palabra, el emperador mantuvo a su esposa lejos de la hermana menor de ésta durante más de una semana, mientras Teadora comía y dormía, recuperando su fuerza y su tranquilidad mental.

Diez días después de su regreso a la ciudad, el emperador celebró un banquete, al que fue invitada. Ella entró en el gran comedor del palacio de Blanquerna y fue calurosamente recibida por personas a las que no había visto desde su infancia y a las que apenas recordaba en la mayoría de los casos. Parecía que todos estaban encantados de verla. La condujeron a la mesa principal, donde la esperaban el emperador y la emperatriz. Elena sonrió y besó a su hermana menor en ambas mejillas, murmurándole al oído:

– ¡Zorra! Si nos has puesto en peligro, ¡te mataré! -Y después proclamó en voz alta-: ¡Loado sea Dios, querida hermana, porque te ha traído a salvo de la tierra del infiel!

– ¡Loado sea Dios! -repitieron todos los que estaban en el salón.

Teadora se sentó a la izquierda de su cuñado. Los nobles bizantinos tuvieron que afirmar que jamás habían visto tanta belleza como la de aquellas dos hermanas. Y sus esposas lo reconocieron de mala gana.

La emperatriz llevaba una túnica de seda blanca bordada con hilos de oro y de plata, con turquesas, perlas y diamantes rosa cosidos en los exquisitos dibujos florales de la tela. Con su tez rosada y blanca, sus ojos azul celeste y sus brillantes cabellos de oro, rematados por una corona dorada, Elena estaba en el cénit de su belleza.

Contrastando con ella, pero no menos encantadora, Teadora llevaba una sencilla túnica de seda de un verde pálido que moldeaba sus altos senos y descendía lisa después. Las mangas amplias estaban ligeramente bordadas con hilo de oro en los extremos. Su cremosa piel de gardenia estaba agradablemente sonrosada y los ojos amatista brillaban bajo las oscuras cejas con reflejos dorados. Los brillantes cabellos oscuros estaban peinados en trenzas sujetas a los lados de la cabeza por redecillas doradas.

Juan Paleólogo se inclinó y dijo en voz baja a Teadora:

– Nunca te había visto tan encantadora, mi querida hermana. Cautivarás sencillamente a nuestro invitado de honor en cuanto te vea. He dispuesto que se siente a tu lado.

– ¿Estás tratando de volver a casarme tan pronto? -bromeó ella.

– ¿No te gustaría volver a casarte, querida?

Ella guardó silencio y Juan vio la tristeza que se pintaba en sus ojos adorables.

– Amas a Murat, ¿verdad, Teadora? No, no, no digas nada. Tus ojos me lo dicen todo. Tal vez si te casaras con un buen hombre y tuvieses varios hijos con él se mitigaría tu dolor.

– ¿Quién es ese hombre al que quieres que conozca, Juan?

– El nuevo señor de Mesembria.

– ¿No tiene esposa?

– La tuvo en su juventud, pero enviudó y no volvió a casarse. Entonces no era señor de Mesembria. En realidad, si hoy lo es lo debe a una amarga jugarreta del destino. Era tercer hijo y, cuando murió su padre, heredó el hermano mayor. Gobernó bien para nosotros. Pero, desgraciadamente, no tuvo hijos. Por consiguiente, heredó el hermano segundo. Este tenía dos hijos. Hace varios meses, se incendió el palacio de Mesembria y ardió hasta los cimientos. Pereció toda la familia. Sólo sobrevivió el tercer hermano, que vivía en otra ciudad. Fue llamado, designado y coronado como déspota de Mesembria. Aunque tiene varios hijos ilegítimos, carece de un heredero legal. Por consiguiente, debe casarse.

– ¿Y has pensado en emparejarme con él?

– Si te place. Pero debes saber, querida mía, que no te forzaré a casarte con nadie. No soy tu padre, en busca de ayuda o de alianzas. Tal vez querrás quedarte soltera, hacerte monja o -hizo un guiño-escoger tú misma tu marido. Sin embargo, puede que te guste el señor Alejandro. Es atractivo y no hay una mujer en mi corte que no haya estado loca por él. Pero ha sido en vano.

– Parece insoportable y engreído. Si evita a las mujeres, tal vez será que no le gustan. ¿Estás seguro de que es un hombre de verdad?

Juan rió entre dientes.

– Estoy seguro de que lo es, Tea, pero dejaré que lo juzgues tu misma. Ahí viene.

– Alejandro, señor de Mesembria -anunció el maestro de ceremonias.

Teadora miró hacia el fondo del salón y lanzó una exclamación ahogada, como si le hubiesen descargado un golpe. El hombre que avanzaba hacia ellos era el que había conocido como Alejandro Magno. Trató desesperadamente de ordenar los pocos datos que recordaba acerca de él. Le había dicho que era el hijo menor de un noble griego, y su habla y sus modales lo habían confirmado. Pero nunca había mencionado a su padre y a ella no se le había ocurrido preguntarle quién era.

Alejandro se inclinó, recogiendo elegantemente su larga capa al acercarse a la mesa. Tenía la piel bronceada por el sol y rubios los cabellos como siempre. Los ojos seguían siendo dos puras aguamarinas. Teadora pudo oír los suspiros de las otras mujeres y vio que su hermana valoraba rápidamente al recién llegado con ojos especulativos y licenciosos.

– Ven, Alejandro -le invitó el emperador-, reúnete con nosotros. Te he reservado un asiento junto a nuestra querida hermana Teadora.

Juan hizo encantado las presentaciones y dejó que ellos mismos acabasen de conocerse. Ella guardó silencio y Alejandro le dijo en voz baja:

– ¿No os alegráis de verme, hermosa?

– ¿Sabe Elena quién sois… quién fuisteis?

– No, hermosa. Nadie lo sabe, ni siquiera vuestro honorable cuñado. Debo confiar en que guardéis mi secreto. ¿Lo haréis, por el amor de los viejos tiempos?

Ella esbozó una sonrisa con las comisuras de los labios.

– Nunca pensé que volvería a veros -dijo.

El rió entre dientes.

– Sin embargo, aquí estoy, apareciendo de improviso, como el malo de una comedia. Y lo que es peor, ellos sugieren un enlace entre nosotros.

Teadora se ruborizó.

– ¿Estáis seguro?

Alejandro no le dijo que había sido idea suya y que la había planteado al emperador.

– El emperador y yo hemos hablado del asunto, pero él me ha dicho que sois vos quien lo ha de decidir. -Le asió la mano debajo de la mesa; la encontró cálida y firme-. ¿Creéis que podríais ser mi esposa, hermosa?

El ritmo del corazón de Teadora se aceleró.

– No me deis prisa, mi señor Alejandro. En realidad, nada sé de vos.

– ¿Qué queréis saber? Mi padre fue Teodoro, déspota de Mesembria. Mi madre fue Sara Comneno, princesa de Trebisonda. Yo tenía dos hermanos mayores, Basilio y Constantino. Mi madre murió hace bastantes años; mi padre, casi dos, y un incendio en el palacio de Mesembria, ocurrido hace varios meses, se llevó al resto de mi familia y me dejó como involuntario gobernante. El resto ya lo sabéis, hermosa.

– Lamento sinceramente vuestras grandes pérdidas -dijo ella en tono amable.

– También yo, hermosa, pues mis hermanos eran buenos. Sin embargo, como en todas las situaciones, no hay mal que por bien no venga. Como señor de Mesembria, puedo pedir al emperador la mano de su cuñada viuda. ¡Miradme, Teadora.

Era la primera vez que él la llamaba por su nombre. Lo miró, sorprendida.

– Soy un hombre impaciente, hermosa. No podéis negar la atracción que sentimos mutuamente cuando os tuve prisioneros, a vos y a vuestro hijo, en mi ciudad. Creo que podríais aprender a amarme. Sabéis de mí más de lo que la mayoría de las mujeres saben de sus novios. Decid que os casaréis conmigo.

– Me apremiáis demasiado, mi señor. Estoy confusa. Mi marido murió recientemente y tuve que huir de las importunas atenciones del nuevo sultán. Ni siquiera sé si deseo volver a casarme.

La mano que asía la suya debajo de la mesa la soltó y acarició delicadamente un muslo. Ella se estremeció.

– Ay, hermosa, vos no habéis nacido para llevar una vida de celibato. Y no sois una mujer licenciosa para tener amantes, como vuestra hermana. Os corresponde estar casada y tener hijos a vuestro alrededor. Yo quisiera teneros y tener hijos con vos.

– Dadme un poco de tiempo, mi señor Alejandro -le suplicó ella.

Él no la apremió más durante el banquete y se volvió para hablar con el emperador. Sin embargo, la observó y vio que le servían los manjares más exquisitos y que su copa estaba siempre llena de vino dulce. A eso de la medianoche, el emperador anunció que quienes quisieran marcharse podían hacerlo, y Teadora aprovechó la oportunidad para salir del salón.

Estaba segura de que Alejandro la atraía, y él había acertado en una cosa: había nacido para casada. Tiempo atrás su madre le había prometido que, cuando muriese Orján, la devolverían a Bizancio para contraer un buen matrimonio cristiano.

Pero, como princesa de Bizancio, no podía casarse con cualquiera. No había nadie en la corte del emperador con categoría suficiente para ser su esposo. Entre las ciudades-estado que pertenecían al Imperio, no había ningún príncipe, salvo Alejandro, que no estuviese ya casado o fuese demasiado viejo o demasiado joven.

Dejando aparte las consideraciones prácticas, Alejandro era un hombre apuesto, educado y que la comprendía como mujer con una mente propia. No estaba enamorada de él, pero creía que podría llegar a estarlo. Se sentía fuertemente atraída. No sería difícil convivir con él. Por otra parte, quería tener más hijos.

Dejó distraídamente que sus mujeres la desnudasen, la lavasen con agua caliente y perfumada y le pusiesen un caftán de color de rosa. Después las despidió y se tumbó en la cama.

Si Murat la hubiese amado de veras, le habría ofrecido el matrimonio, no la vergonzosa esclavitud que había sugerido. Alejandro le ofrecía su corazón y su trono.

Sonrió para sí en la oscuridad. Alejandro era un hombre muy terco y ella no creía que aceptase una negativa. Se le escapó una risita divertida. Un Murat resuelto a su derecha y un Alejandro igualmente resuelto a su izquierda. La verdad era que no tenía más alternativa que aceptar a uno de los dos.

No le sorprendió ver aparecer de pronto una sombra en el balcón, detrás de las finas e hinchadas cortinas de seda. Había pensado que Alejandro podía venir para defender su causa por la fuerza. Había veces en que incluso los hombres más ilustrados se valían del sexo para persuadir. Ella sabía que le decepcionaría saber que había tomado ya una decisión en su favor, empleando la lógica para ello.

Alejandro entró en la habitación y se acercó rápidamente a la cama.

– ¿Estás durmiendo, hermosa?

– No, Alejandro. Estoy pensando.

– ¿En lo que hemos hablado esta noche?

– Sí.

Él se sentó en la cama, sin esperar la invitación de Teadora. -Hace mucho tiempo que no te he besado -dijo, y la abrazó y besó delicadamente.

La soltó y ella dijo, con dulzura:

– ¿Es así como quieres hacerme el amor, Alejandro? Recuerdo mi primera noche en Focea; fuiste mucho más elocuente, aunque hacía mucho menos tiempo que nos conocíamos. Ven, mi señor, no soy un juguete que se rompa fácilmente. Si tu amor es tan apacible, tal vez no debería casarme contigo. No soy lasciva, pero incluso mi viejo marido era un amante más vigoroso.

Una risa profunda y divertida resonó en la oscuridad.

– Así pues, hermosa, ¿no quieres que te ponga sobre un pedestal y te adore como a una diosa de la antigüedad?

– No, mi señor, pues soy una mujer de carne y hueso.

Oyó que él se movía de un lado a otro y pronto se encendió una de las lámparas junto a la cama, y después otra y otra más.

– Quiero verte cuando te haga el amor -dijo él, incorporándola en la cama.

Desabrochó rápidamente los botones de perlas del caftán, que resbaló sobre los hombros de ella y cayó al suelo. Sus propias vestiduras siguieron inmediatamente a las de Teadora, sobre la blanda alfombra. Tumbándose de espaldas en la cama, sostuvo a Teadora encima de él, frotándole los senos con la cara. Después la reclinó lentamente, asiéndola entre los vigorosos brazos. Ella suspiró profundamente. Él invirtió hábilmente sus posiciones y Teadora se encontró de pronto debajo de su amante. Alejandro la miró y ella se ruborizó bajo su inspección.

– ¡Oh, qué hermosa eres! -murmuró roncamente, acariciándole los pechos.

Las puntas suaves de los dedos frotaron una y otra vez la piel y ella sintió que empezaba la conocida tensión. Alejandro se sentó y la atrajo entre sus piernas. Tomó los senos cónicos, pellizcando suavemente los grandes pezones coralinos, y ella sintió su virilidad contra la parte inferior de la espalda. Ahora yació sobre el regazo de Alejandro y las manazas acariciaron su vientre con una fuerza que la hizo encogerse un poco.

Él rió en voz baja.

– Ya veo, hermosa, que reconoces a tu dueño. ¿Te hizo sentir alguna vez de esta manera el que fue tu marido de barba gris? ¡Apuesto a que no! Cásate conmigo, querida, y te enseñaré a anhelar mi contacto. Puedo complacerte más que cualquier hombre, y ninguna mujer me complacerá nunca más que tú, hermosa.

– Hablas mucho, mi señor -se burló ella, y la boca de él le apretó los labios, magullándolos, mientras los dientes blancos hacían brotar una gota de sangre salobre y la lengua de él dominaba la de Teadora.

Resiguió los senos y el vientre con una serie de besos ardientes, y encontró la suavidad de la cara interna de los muslos. Teadora se puso rígida cuando él llegó con la lengua donde nadie se había atrevido nunca a hacerlo. Encogió el cuerpo apartándose de él, y protestó:

– No… ¡No!

Él levantó la cabeza y la miró fijamente, nublados los ojos por la pasión.

– ¿Nadie te ha saboreado aún, hermosa?

– ¡No!

– Pero tú eres como la miel. No puede ser más dulce, hermosa.

– Pero… esto está… mal -consiguió balbucear ella-. ¡No debes hacerlo!

– ¿Quién te ha dicho que está mal? ¿No te satisface, amor mío? ¿A quién perjudicamos? Pronto te enseñaré a complacerme a mí de la misma suave manera.

Entonces bajó de nuevo la cabeza y, levantándole las piernas, buscó una vez más la dulzura que anhelaba.

Al principio ella permaneció tensa bajo la aterciopelada lengua, pero de pronto la invadió una ola de puro placer que rompió sus defensas, y gimió.

En lo más hondo de su ser sintió que aumentaba la tensión hasta hacerse casi insoportable. Ansiaba desesperadamente desahogarse, pero él se apartó cuidadosamente, de modo que la tensión menguó como una ola. Empezó a crecer de nuevo cuando él se incorporó y pasó una pierna por encima de ella.

Con el instinto de Eva innato en toda mujer, buscó su virilidad con las manos y lo guió hacia ella. Lo abrazó con fuerza. Al principio, Alejandro no quiso penetrarla, sino que frotó la punta del miembro contra la carne suave y palpitante hasta que ella creyó que se pondría a chillar con la intensidad de su placer.

– Mírame -le ordenó él-. Quiero verte cuando nos amemos.

Ella lo miró, vacilante, y él la penetró lentamente, obteniendo casi tanto placer de observar el éxtasis que transformo el semblante de ella como del propio acto de la posesión.

Para su vergüenza, Teadora llegó al clímax casi al instante, y él se rió amablemente.

– Ay, hermosa -musitó con ternura-. ¿Ha sido demasiado rápido para ti? Te enseñaré a prolongar el placer, querida. No, no te apartes de mí. No sabes lo mucho que te amo, hermosa. Por favor, no te alejes nunca de mí.

Desde aquel momento, los ojos de ella no se apartaron un instante de los de Alejandro al penetrarla y aumentar, con el paso de los minutos, la intensidad de su pasión. Entonces, ella lo sorprendió hablando, y el sonido de su voz le pareció tan sensual que su cálida simiente se derramó en el valle oculto de aquel seno.

– Me casaré contigo, mi señor Alejandro -dijo-. Me casaré contigo, querido, lo antes posible.

– ¡Ay, hermosa, cuánto te amo! -murmuró él, agotado y Teadora lo abrazó, sonriendo en la penumbra.

Él no podía saberlo, pues el hombre no lo sabe jamás, pero, en definitiva, fue la mujer la triunfadora.

Alejandro se marchó con las primeras luces de la aurora y Teadora durmió tranquila y profundamente por primera vez en muchos meses. Había disfrutado mucho con la actuación amorosa de él, fruto de su maestría y experiencia, aunque nunca se había jactado de su virilidad. En la cama, los dos eran iguales, dando y tomando cada uno.

Al día siguiente, se presentaron al emperador y le pidieron permiso para casarse. Si sorprendió a Juan Paleólogo el súbito giro de los acontecimientos, una mirada a la cara de Teadora desvaneció todas sus dudas. La tensión había desaparecido de ella. Estaba radiante.

– De buen grado te autorizo para casarte con mi querida hermana -dijo el emperador al señor de Mesembria-. Pero debes hacerme un favor a cambio. Debes permanecer en Constantinopla mientras reconstruyen tu palacio de Mesembria.

– De acuerdo -asintió sonriendo Alejandro-. Hay una villa deliciosa en la orilla del Bósforo, donde hay menos espacio entre nosotros y Asia. Hace tiempo que la admiro. Su dueño murió recientemente. Conseguiré comprarla y podremos vivir allí hasta que regresemos a Mesembria. -Se volvió a Teadora- ¿Te gustaría, hermosa?

Ella asintió con un gesto y sonrió.

– Si me compras esta villa, gastaré muchísimo dinero amoblándola.

Él rió y observó maliciosamente:

– Estará muy bien, Teadora. Una vez tuve ciertos tratos con tu difunto marido, el sultán Orján, y gané mucho dinero en la transacción.

Teadora soltó una carcajada. El emperador pareció perplejo, pero Alejandro se adelantó a su pregunta diciendo:

– ¿Podemos casarnos mañana, Majestad?

– ¿Tan pronto, mi impaciente amigo? ¿Y las amonestaciones? No nos dais tiempo para los preparativos. A fin de cuentas, Tea nació princesa.

– No quiero que se celebren fiestas, Juan. Cuando me casé con Orján, me adornaron como a un ídolo pagano. La fiesta duró dos días. ¡Fue horrible! Quisiera casarme en la intimidad, y que sólo estéis presentes tú, el cura y mi querido Alejandro. Haz que el obispo nos dispense de las amonestaciones. ¿Me harás este favor, hermano?

Juan Paleólogo accedió y a media mañana del día siguiente, Teadora Cantacuceno y Alejandro, déspota de Mesembria, se casaron en el altar mayor de la iglesia de Santa María de Blanquerna. Sólo asistieron el emperador, el obispo que los casó, el cura que le ayudó y dos monaguillos.

En la comida del mediodía, el emperador provocó un griterío divertido de los comensales al anunciar la boda sorpresa. Aunque las damas nobles de la corte tuvieron una desilusión al ver que Alejandro se había casado con tanta rapidez, sus maridos se mostraron sumamente complacidos. Todos se agruparon alrededor de los recién casados, felicitando al señor de Mesembria y reclamando besos a la ruborosa novia.

Solamente la emperatriz parecía malhumorada. Ni siquiera ahora quería bien Elena a su hermana. No podía soportar verla feliz, y ahora Teadora estaba radiante. Cuando se hubo acallado el griterío, Elena le dijo en voz baja:

– Esta vez me has sorprendido, Tea; pero ándate con cuidado. La próxima vez seré yo quien te sorprenda.

CAPÍTULO 14

La emperatriz de Bizancio era presa de una cólera fría.

– ¿Has perdido el poco seso que tenías? -Preguntó a su marido-. ¡Que Dios se apiade de nosotros! Eres como tu padre, con una diferencia. Él, al menos, hizo que mi padre gobernase el Imperio.

El emperador no se inmutó.

– Si mal no recuerdo, no te gustó cuando tuvimos a tu padre gobernando nuestro Imperio. Estabas impaciente por echarlo.

Ella hizo caso omiso de la observación.

– ¡Has expuesto la ciudad a un ataque, imbécil! Si el sultán Murat quiere a Teadora, la tendrá, aunque no comprendo por qué habría de interesarle esa zorra flaca y de ojos violetas. Y tú, tonto, ¡te has atrevido a casarla con el señor de Mesembria!

– Murat no irá a la guerra por una mujer, Elena. Esto es Constantinopla, no Troya. Tu hermana ha sido increíblemente valiente y muy inteligente al escapar del sultán. Él no tiene ningún derecho sobre Teadora y yo no la he obligado a contraer este nuevo matrimonio. Ella y Alejandro acudieron a mí. Sí, ¡les di mi bendición! Tea tiene derecho a un poco de felicidad. Sabe Dios que no la tuvo con Orján. Tu padre la sacrificó a aquel viejo con el fin de usurpar mi trono. Espero que siempre sea feliz. Se lo merece.

– Nos pone en peligro con su sola presencia. Además, ¿qué será de nuestra hija, sola en una tierra hostil y a merced de los turcos? ¿Has pensado en Alexis, estúpido?

– Tu hermana viajará con su marido a Mesembria dentro de unos meses. No me parece que constituya un peligro. En cuanto a Alexis, el sultán Murat es un hombre de honor y me ha asegurado que está a salvo y bien en Santa Ana.

Elena levantó las manos, asqueada. El no quería comprender. O quizá, pensó, se mostraba deliberadamente obtuso, para fastidiarla. Juan Paleólogo era tonto y siempre lo había sido. No quería ver que molestando a su señor, el sultán, invitaba prácticamente a Murat a atacar la ciudad. Y ella perdería su trono por esta estupidez.

Bizancio estaba sola, como un faro cristiano, débil y continuamente amenazado, en el borde del oscuro mundo infiel. Los soberanos de Europa sólo hablaban de boquilla de proteger a Bizancio. Esto se debía a las luchas religiosas.

De hecho, en el año 1203, la Cuarta Cruzada, encaminada en principio para reconquistar Jerusalén de los musulmanes sarracenos, se desvió hacia Constantinopla. Esto fue obra de los venecianos y su vengativo dux, Enrico Dándolo, que había sido cegado treinta años antes, cuando estaba retenido como rehén por los griegos en Constantinopla.

Se le había permitido andar libremente por la ciudad, por haber dado su palabra de que no trataría de escapar. Dándolo no pensaba en huir. Hijo de una noble familia de mercaderes, le interesaba mucho más atraer hacia Venecia las casas de comercio extranjero que eran la fuerza del Imperio de Bizancio.

Además, Dándolo se había interesado peligrosamente en las defensas de Constantinopla. Cuando se descubrieron estas dos malas acciones, fue castigado exponiendo sus ojos demasiado curiosos a un espejo cóncavo que reflejaba la luz del sol. Ciego, fue devuelto a Venecia, donde pasó años superando su incapacidad y soñando con la venganza. Al final, fue elegido para el puesto más alto de Venecia, posición que le brindó una buena oportunidad para vengarse. Además de sus motivos personales, el viejo dux quería la destrucción de Constantinopla por las ventajas económicas que resultarían de ello para su propia ciudad.

La excusa para esta traición a una ciudad cristiana por parte de amigos cristianos fue la restauración de un monarca destronado. Este era Alejo IV, aunque los jefes cruzados sabían que había muerto. Había sido estrangulado por Alejo V, que entonces huyó de la ciudad ante el ejército europeo atacante y dejó a su pueblo abandonado a su terrible destino. Constantinopla fue tomada en 1204 y saqueada despiadadamente por soldados, clérigos y nobles. Ninguna ciudad infiel había sufrido tanto en manos de invasores cristianos como sufrió Constantinopla, capital de la cristiandad oriental.

Lo que no quedó destruido por el fuego o el vandalismo fue saqueado. Oro, plata, joyas, vajillas, sedas, pieles, estatuas y gente…, todo lo que tenía valor y podía trasladarse o ser transportado. La ciudad nunca se había recobrado y Elena temía que la siguiente invasión fuese la última.

Su miedo aumentó considerablemente cuando el sultán Murat y un pequeño pero formidable ejército se presentaron delante de las murallas de la ciudad.

– Por el amor de Dios, devuelve Tea al sultán -suplicó Elena a su marido.

– ¿Crees que Murat se iría si lo hiciese? -se burló Juan Paleólogo-. ¡Por Dios, Elena, no quieras ser más tonta de lo que ya eres! Lo último que dijo Orján a sus hijos fue que tomasen Constantinopla. El no ha venido por Teadora, querida, sino por mi ciudad. Pero no permitiré que se apodere de ella.

Elena no sabía qué hacer, ni siquiera a quién acudir. En la ciudad adoraban a su hermana y al marido de ésta. Los juglares callejeros incluso contaban la historia de la fuga de Tea. De pronto, pareció que sus preces eran escuchadas. Solicitó audiencia a Elena un hombre alto y de aspecto simpático que se presentó en estos términos:

– Soy Alí Yahya, Majestad, jefe de la casa del sultán. Deseo ver a la princesa Teadora y espero que podáis arreglarlo.

– Mi hermana no os verá, Alí Yahya. Recientemente ha contraído nuevo matrimonio con el señor de Mesembria. Ahora están pasando la luna de miel en una pequeña villa de la costa. Elena no pudo resistir la tentación.

– ¿Quiere realmente el sultán a mi hermana en su harén?

– Desea que la princesa vuelva con su familia y aquellos que la quieren -fue la evasiva respuesta. Elena frunció el ceño.

– Tal vez podría arreglarse -dijo-. Pero tendría que hacerse a mi manera.

– ¿Y cuál es esta manera, Majestad?

– Con mi padre y mi hermano apartados de la vida secular, yo soy la jefa de la familia Cantacuceno. En esta calidad, soy responsable del destino de los miembros de esta familia. Venderé a mi hermana al sultán Murat por diez mil ducados venecianos de oro y cien finas perlas de Oriente. Las perlas deben ser de buen tamaño. Mi precio es fijo. No regatearé.

– ¿Y qué me decís del nuevo marido de Su Alteza, Majestad? Nuestras leyes prohíben quitarle la esposa a un hombre vivo.

– Por este precio, Alí Yahya, haré que mi hermana enviude rápidamente. Su nuevo marido me ha ofendido. Es un insolente que no siente el menor respeto por el Imperio.

Lo que no dijo Elena fue que Alejandro de Mesembria la había insultado de modo imperdonable al negarse a acostarse con ella cuando se lo había ofrecido. Ningún hombre había rechazado a Elena hasta entonces. Generalmente, se sentían muy honrados por el favor. Pero Alejandro había mirado a Elena desde su altura y dijo fríamente: «Yo elijo mis rameras, señora. No me eligen ellas a mí.» Y se había marchado.

El eunuco sospechó algo así y compadeció a Teadora y a su marido. Después se encogió de hombros. Los sentimientos le estaban vedados. Su primera obligación era para con su dueño, el sultán Murat, y su dueño le había enviado a buscar a Teadora. Sin embargo, bajo estas nuevas circunstancias, Alí Yahya no estaba seguro de si él querría que Teadora volviese. Tenía que ganar tiempo para averiguar a ciencia cierta la voluntad del sultán.

– Desde luego -dijo suavemente-, nos proporcionareis los documentos legales necesarios para acreditar la venta.

– Por supuesto -respondió con calma Elena-, y haré que os la podáis llevar rápidamente de la ciudad, antes de que mi marido descubra que se ha ido.

– Aunque tengo poderes del sultán para convenir todo lo que sea necesario para el regreso de la princesa, ésta es una situación anómala, Majestad. Debo hablar con mi señor.

Elena asintió con la cabeza.

– Os daré dos días, Alí Yahya. Venid a esta misma hora. Recordad a vuestro señor que, cuanto más tarde en decidirse, más tiempo estará en brazos de otro hombre aquella a quien desea. -Lanzó una risa cruel-. El nuevo marido de mi hermana es muy atractivo. Las tontas mujeres de mi corte lo comparan a un dios griego.

El eunuco se retiró de la cámara privada de la emperatriz. Volvió dos días más tarde y fue igualmente recibido.

– ¿Y bien? -preguntó ella, con impaciencia. El buscó debajo de su túnica y sacó dos bolsas de terciopelo. Abrió la primera y vertió parte de su contenido en una bandeja plana. Los ojos azules de Elena se abrieron, codiciosos, al ver las perlas de tamaño y semejanza perfectos. La otra bolsa contenía una barra de oro.

– Hacedlo pesar, Majestad, y comprobaréis que su valor es de diez mil ducados.

Para su regocijo, ella se dirigió a un armario y sacó unas balanzas. Pesó el oro.

– Una pizca de más -observó, como buena entendedora-. El sultán es más que justo. -Volvió a dejar las balanzas en el armario, sacó un pergamino enrollado y lo tendió a Alí Yahya-. Estos documentos confiesen a vuestro señor, el sultán, la custodia total y la propiedad legal de una esclava conocida como Teadora de Mesembria. Ella y su marido están todavía en la villa próxima a la ciudad. Sin embargo, no os la podéis llevar de allí sin que el público sospeche de vuestro señor, cosa que él no deseará. La ejecución de mi plan requerirá algún tiempo. Actuar precipitadamente provocaría preguntas que sin duda quiere evitar nuestro señor. No; es mejor que mi hermana enviude en Mesembria. Nadie de allí pensaría en causar daño a Alejandro. Todos le adoran. Por esta razón, su muerte parecerá absolutamente natural.

»Cuando muera, dentro de unos meses, pediré a mi hermana que venga a casa. La alojaré espléndidamente en el palacio Bucoleano, que está precisamente junto a la dársena imperial. Vos y yo fijaremos la hora y yo cuidaré de que su vino esté drogado el día convenido. Entonces, vos y vuestros hombres os la llevaréis por un pasadizo secreto que conduce al puerto. Los guardias habrán sido sobornados. Os dejarán pasar sin hacer preguntas.

Alí Yahya se inclinó, admirando a su pesar a la emperatriz. Era una mujer malvada, pero esto le permitía llevar a un buen término su misión. Las manos del eunuco no se mancharían de sangre.

– ¿Qué droga emplearéis para hacerla dormir? -preguntó. Ella buscó una vez más en el armario, de donde sacó un frasquito que le tendió. Él lo destapó y lo olió. Quedó satisfecho y se lo devolvió:

– No tengo que deciros lo que pasaría si trataseis de engañarme o si la princesa sufriese algún daño -dijo a media voz.

Ella sonrió con malignidad. -No le haré daño. ¿Por qué? Me gustará más saber, en las semanas sucesivas, que es una esclava. Deberá obedecer a su amo y señor, o será castigada. Si obedece, sufrirá, porque creo que es una mujer frígida. Pero, si opone resistencia a su amo y señor, será apaleada. No sé qué me causa más satisfacción, si la idea de Tea desnuda y soportando las vigorosas atenciones del sultán, o la de Tea siendo azotada.

– ¿Por qué la odiáis tanto? -preguntó Alí Yahya, incapaz de contener por más tiempo su curiosidad. Por un momento, Elena guardó silencio. -Yo soy la mayor, pero mis padres prefirieron siempre a Tea -explicó luego-. Nunca lo dijeron, pero yo lo sabía. Cuando murió mi madre, yo la cuidé, ¿y sabéis cuáles fueron sus últimas palabras? Os lo diré, Alí Yahya. Lo último que dijo fue: «¡Teadora, querida! Ya no volveré a verte.» ¡Ni una palabra para mí! ¡Y yo también la quería! ¡Siempre Tea!

»Y mi padre, siempre hablando de su inteligencia y diciendo que hubiese debido ser su heredera. ¡Qué tontería! ¿Qué ha ganado ella con su maravilloso cerebro? ¡Nada! ¡Nada! Ahora pone en peligro mi ciudad, y mi marido la defiende en todo y se le endulzan los ojos con sólo oír su nombre. La quiero fuera de mi vida. ¡Ahora y para siempre!

– Vuestro corazón verá satisfecho su deseo, Majestad. Dentro de pocos meses, vuestra hermana volverá a cruzar el mar de Mármara en dirección a Bursa. -El eunuco se levantó e hizo una reverencia-. ¿Cómo sabré cuál es el muelle correcto en la dársena imperial?

– Hay un muelle adornado con estatuas de leones y otros animales en el puerto de Bucoleón. Haced que vuestra galera espere allí el día que convengamos. El pasadizo tiene su salida a pocos pasos de aquel muelle. -Buscó debajo de la túnica y sacó un banderín rojo de seda con el águila bicéfala imperial bordada en él-. Poned esto en el mástil de vuestra galera y nadie os impedirá la entrada o salida.

Durante el resto del día, Elena pudo contener a duras penas su excitación. Por fin se libraría de Tea. Nunca volvería a temer la antigua amenaza de su hermana…, la amenaza de que volviera al lado del sultán para arrancar la ciudad de manos de Elena. ¡Tea sería el fin impotente! ¡Una esclava! Y cuando el sultán Murat se cansara de ella, como ocurriría inevitablemente, tal vez la enviaría aún más lejos hacia el este. Elena se echó a reír regocijada. Su venganza sería completa.

Aquella noche, la emperatriz envió a buscar a un hombre que era uno de los médicos más respetados de Bizancio. Juliano Tzimisces gozaba ocasionalmente de los favores de Elena. En esta ocasión lo esperó llevando una holgada túnica de gasa, de palidísimo color azul turquesa, a través de la cual se perfilaba su cuerpo como si fuese de madreperla. Los pezones estaban pintados de vermellón y eran provocativamente visibles a través de la seda. A su lado estaba una niña pequeña que, como Elena, era rubia y de ojos azules. Vestía como la emperatriz y también llevaba pintados de vermellón los diminutos botones de los pechos todavía no formados. Los menores eran objeto de una perversión particular de Tzimisces.

Elena le dirigió una sonrisa felina y dijo crudamente:

– Necesito un veneno muy especial, amigo mío. Tiene que matar rápidamente, dañar sólo a la pretendida víctima y no dejar rastro.

– Pedís mucho, Majestad.

Elena sonrió de nuevo.

– ¿Os gusta mi pequeña Julia? -le preguntó-. Es georgiana y sólo tiene diez años. Y es una niña muy dulce -añadió, besando a la chiquilla en la boca, que era como un capullo de rosa.

Juliano Tzimisces se agitó nerviosamente, mirando del cuerpo no formado de la niña a los grandes y resplandecientes pezones rojos de la emperatriz. Elena se tumbó de espaldas en el diván, atrayendo a la niña y acariciando lentamente el cuerpo de la pequeña esclava.

– Tengo algo nuevo, llegado de Italia -dijo Juliano Tzimisces, jadeando un poco-. La víctima, ¿es varón o hembra?

Empezaba a sudar debajo de la ropa y sentía que se estaba excitando a cada minuto que pasaba.

– Varón.

– ¿Puede ponerse en el agua de su baño?

– ¡No! Podría bañarse con su esposa, y no quiero que ésta sufra daño. En realidad, es vital que ella no sufra los efectos del veneno.

– Entonces puede ponerse en el agua que emplea para afeitarse. El veneno tardará varios días en ser absorbido a través de la piel. No habrá síntomas de enfermedad, nada que despierte sospechas. Cuando el veneno haya sido absorbido, el hombre caerá simplemente muerto. ¿Os parece satisfactorio?

– Sí, Juliano, será muy satisfactorio.

El médico no podía apartar la mirada de las dos hembras del diván. Se hallaba ante un terrible problema, pues las quería a las dos: primero a la niña y después a la mujer. La emperatriz se echó a reír. Conocía sus gustos.

– Habéis sido muy amable, viejo amigo, y seréis recompensado. Podéis tener a mi dulce Julia. ¡Pero no debéis cansaros, Juliano! Esta satisfacción debéis reservarla para mí.

El médico abrió la túnica y se lanzó sobre la niña, la cual, aunque sabía lo que la esperaba, gritó de angustia cuando el hombre la penetró. Los gritos prosiguieron durante unos minutos y por fin se extinguieron en lastimosos y débiles gemidos.

Al lado de ellos, Elena se sentó en cuclillas, con ojos brillantes, húmedos y fláccidos los labios.

– ¡Sí, Juliano! ¡Sí! ¡Sí! ¡Hazle daño! ¡Hazle daño!

La niña se había desmayado ahora y la pasión de Tzimisces estaba alcanzando su punto culminante. Elena se arrancó jadeando su propia túnica, se tumbó de espaldas y abrió las piernas. El hombre empujó a un lado a la niña y cubrió el ansioso cuerpo de la mujer con el suyo. Juntos se retorcieron en un violento combate casi mortal hasta que, de pronto, la emperatriz lanzó un chillido y quedó satisfecha. Su pareja la imitó rápidamente.

Unos minutos más tarde, extinguidos los sonidos de su ronca y jadeante respiración, dijo Elena:

– ¿Me traeréis mañana por la noche el veneno, Juliano? Sin falta.

– Sí, Majestad -respondió el hombre a su lado-. Lo traeré. ¡Lo juro!

– Bien -ronroneó la emperatriz-, y cuando mi enemigo haya muerto, os haré otro pequeño regalo, querido Juliano. La pequeña Julia tiene un hermano gemelo. Lo guardo para vos.

Poco después, el médico salió del palacio por una discreta puerta lateral y lo llevaron en una litera a su propia residencia, por las oscuras calles silenciosas. Una vez en casa, entró en su laboratorio y buscó en el armario. Sacó un frasquito y lo sostuvo a contraluz. Resplandeció con un maligno color amarillo verdoso. Dejó cuidadosamente el frasquito sobre la mesa y vertió agua de una jarra en una pequeña jofaina. Después de destapar el frasco, dejó caer varias gotas en el agua. El color desapareció al contacto con el agua clara. Esta siguió siendo incolora e inodora.

Juliano Tzimisces volvió a tapar el frasquito y arrojó cuidadosamente el contenido de la jofaina. Se acercó a la ventana de su laboratorio y miró al exterior. El cielo era gris y empezaba a despuntar la aurora. Se preguntó quién sería el pobre infeliz que había ofendido tanto a Elena. Probablemente no lo sabría nunca, y era mejor así. No podía sentir remordimiento por contribuir a asesinar a una persona desconocida y anónima. Suspiró, salió del laboratorio y se acostó.

Mientras el médico se quedaba dormido, Teadora y Alejandro se despertaban en el dormitorio de la villa de su luna de miel, ignorantes del destino que la emperatriz les reservaba. Adora no había sido nunca tan feliz en toda su vida. En los pocos días de su matrimonio, había encontrado una paz mental extraordinaria. Ya no había ningún conflicto en su vida. Alejandro amaba a Teadora sólo por ella misma. Y la mujer se dio cuenta muy rápidamente de que también lo amaba. Pero este sentimiento era muy diferente del amor que había sentido por Murat. A fin de cuentas, Murat había sido el primero.

No; la vida con Alejandro estaba llena de un amor tranquilo y dulce; era una vida placentera, sin conflictos. Siempre sería buena, estando con él. Alejandro se mostraba amable con ella, aunque dominador. Fomentaba su ingenio y su inteligencia, y llegó a sugerir que Teadora fundara una escuela de enseñanza superior para mujeres. ¡Qué bien comprendía Alejandro a su esposa! Sí, lo que había empezado como un matrimonio de conveniencia se había convertido ciertamente en una relación amorosa.

Ahora, en la mañana temprano, el señor de Mesembria se volvió en la cama de cara a su esposa. Por un momento, observó su rostro dormido. Después se inclinó y la besó suavemente. Ella abrió despacio los ojos violetas y le sonrió.

– Vayamos al mar a saludar a la aurora -sugirió el, levantándose de la cama y tirando de Teadora. Esta agarró una bata de gasa de color de rosa para cubrir su desnudez-. No, hermosa. Iremos como estamos.

– Puede vernos alguien -protestó tímidamente ella.

– Nadie nos verá -respondió Alejandro con firmeza.

Tomándola de la mano, la condujo a la terraza, a través del pequeño jardín y bajaron una suave pendiente hasta una pequeña franja de arena que hacía las veces de playa. Miraron hacia el este, por encima del Bósforo, los montes verdes de Asia que descendían hasta el mar inmóvil y oscuro. Más allá, el cielo gris perla empezaba a iluminarse y a llenarse de colores. El rosa y el malva se mezclaban con el oro y el esplieg0 y el turbulento anaranjado.

La pareja se quedó de pie, inmóvil en su perfección desnuda, como dos estatuas exquisitas. Un viento ligero los acariciaba suavemente. Todo estaba tranquilo a su alrededor, sólo el canto ocasional de un pájaro rompía el silencio.

Alejandro hizo que su esposa se volviese despacio, de cara a él; la miró y dijo:

– Nunca había sido tan feliz como en estos últimos días contigo. Tú eres la perfección, hermosa, y te amo muchísimo.

Ella le enlazó el cuello con los brazos, sin pronunciar palabra, y le bajó la cabeza para que pudiesen besarse. Lo que empezó con ternura se convirtió rápidamente en pasión, al aumentar su recíproco deseo. Pronto no pudieron contenerlo. Ella sintió la excitación de Alejandro y gimió contra su boca.

Sus cuerpos entrelazados cayeron despacio sobre la arena y ella separó ansiosamente las piernas. El la penetró despacio. La cara de ella estaba radiante de amor. Los ojos como joyas se miraron fijamente, y Teadora sintió que su alma misma salía de su cuerpo para encontrarse con la de Alejandro en algún lugar lleno de estrellas, muy lejos del mundo mortal. Flotaron juntos hasta que de pronto todo fue demasiado dulce, demasiado intenso. Su pasión llegó al punto culminante y estalló sobre ellos como una de las olas que lamían la arena a pocos pasos.

Cuando se hubieron recobrado, ella habló en un tono divertido, medio avergonzado:

– ¿Y si alguien nos ha visto, Alejandro? El rió entre dientes.

– Dirán que el señor de Mesembria sirve muy bien a su bella esposa. -Se levantó y tiró de ella-. Bañémonos ahora en el mar, hermosa. La playa es un sitio muy romántico, pero tengo arena en los lugares más extraños.

Riendo, se sumergieron en el agua. Y más tarde, si los criados los vieron llegar desnudos por el jardín, nada dijeron, pues estaban encantados con el amor que imperaba entre su amo y su dueña.

Alejandro quería a su ciudad y tenía planes para reconstruirla. Mesembria había sido colonizada en principio, hacía muchos siglos, por los griegos jonios de Corinto y Esparta, y más tarde fue conquistada por las legiones romanas. El nuevo señor de Mesembria habló con su esposa de sus planes para pavimentar de nuevo las anchas avenidas, restaurar los edificios públicos y, después de derribar los barrios bajos de la ciudad, construir viviendas decentes para los pobres.

– Las avenidas deben estar flanqueadas de álamos -dijo Teadora-, y la señora de Mesembria plantará flores alrededor de las fuentes para que se alegre el pueblo. El sonrió, satisfecho de su entusiasmo. -Quiero que Mesembria sea tan hermosa que no añores jamás Constantinopla. Quiero que sea una ciudad feliz para ti y para nuestro pueblo.

– Pero, amor mío, esto costará muchísimo dinero. -No podría gastar todo el dinero que tengo aunque viviese cien años, hermosa. Antes de que volvamos a Constantinopla, te diré dónde está escondida mi riqueza, para que, si me ocurriese algo, no tuvieses que depender de nadie.

– Tú eres joven, mi señor. Acabamos de casarnos. Nada te sucederá.

– No -respondió él-. Espero que no. Sin embargo, todo lo mío es también tuyo, hermosa.

En Mesembria, toda la ciudad se alegró de la boda de Alejandro con Teadora Cantacuceno. La familia del novio había gobernado ininterrumpidamente la ciudad durante más de quinientos años y era amada por sus ciudadanos. En tiempos buenos y malos, en periodos de guerra y de paz, la familia de Alejandro había puesto siempre el bienestar de su pueblo por encima del suyo propio. Su recompensa había sido una lealtad hacia sus gobernantes no igualada en ninguna otra ciudad.

Mesembria se alzaba en la costa del mar Negro, en una pequeña península del lado norte del golfo de Burgos. Estaba unida al continente por un estrecho istmo fortificado con torres de guardia que se erguían en las murallas a cada ocho metros. En el extremo de tierra, el istmo terminaba en un arco de piedra con una enorme puerta de bronce. Esta puerta se cerraba todos los días al ponerse el sol y se abría al amanecer. En tiempo de guerra, permanecía cerrada. Una puerta parecida, en el extremo del istmo correspondiente a la ciudad, convertía en una fortaleza natural.

Fundada por los tracios, la ciudad había sido colonizada en el siglo IV antes de Cristo por un grupo de griegos jonios de las ciudades de Esparta y Corinto. Bajo su guía, la pequeña ciudad mercado se había convertido en una urbe culta y elegante que, más tarde, llegó a ser una joya de la corona del Imperio bizantino. En 812 a. de C, los búlgaros lograron capturar Mesembria por breve tiempo, durante el cual saquearon su importante tesoro de oro y plata y, más importante aún, su provisión de fuego griego. La familia gobernante de la época había sido aniquilada, y cuando los mesembrianos se libraron al fin de los invasores bárbaros, eligieron como su gobernante a su general más popular, Constantino Heracles. Era antepasado de Alejandro. La familia Heracles había gobernado Mesembria desde entonces.

Ahora, con el matrimonio de Alejandro, el pueblo anheló el regreso de su príncipe. Pusieron inmediatamente manos a la obra para construir un nuevo palacio digno de Alejandro y Teadora. La antigua residencia real había estado situada en una colina sobre la ciudad. Conociendo la afición al mar de su señor y considerando que reconstruir el antiguo palacio traería mala suerte, el pueblo situó el nuevo en un parque recién creado a orillas del mar. La construcción se inspiró en el estilo griego clásico. Era de mármol amarillo pálido, con columnas en el porche de mármol veteado de rojo anaranjado. No era un palacio grande, pues los Heracles no habían sido nunca gente de mucha ceremonia. Sólo había un gran salón de recepciones, donde el señor de Mesembria podía celebrar audiencia o juzgar en público. El resto del palacio era privado y estaba separado del salón de recepciones por un largo pasillo descubierto.

Delante del palacio, en el centro de un óvalo de verde césped, había un gran estanque ovalado con azulejos azul turquesa. En el centro del estanque destacaba un delfín de oro macizo, con la boca abierta como si estuviese riendo. El antiguo dios del mar, Tritón, hacía cabriolas sobre su espalda. Desde los lados del óvalo, unas pequeñas conchas de oro en espiral lanzaban agua hacia el centro, pero sin alcanzar al delfín.

Detrás del palacio, un hermoso jardín se extendía hacia abajo, hasta una terraza enarenada que pendía sobre una playa. Con la marea alta, las olas salpicaban la balaustrada de mármol de color coral.

Todos los ciudadanos de Mesembria, desde los más importantes artesanos hasta la gente más sencilla, trabajaron de firme para terminar el nuevo palacio en el tiempo asombrosamente breve de tres meses. Incluso los niños ayudaban, transportando cosas pequeñas, trayendo comida y bebida a los trabajadores, haciendo recados. También las mujeres desempeñaron un papel decisivo en el esfuerzo de la ciudad para traer rápidamente a casa a sus gobernantes. Trabajaron juntas, la doncella y la matrona, la esposa del pescadero y la dama de la nobleza. Con delicadas pinceladas, pintaron frescos en las paredes; tejieron colchas y colgaduras de fina seda de Bursa y lana pura, y adornaron las paredes con hermosos tapices.

Alejandro y Adora viajaron a Mesembria apenas tres meses después de su boda. La pequeña villa del Bósforo fue cerrada y los servidores enviados a Mesembria. Sólo la pareja que servía a los recién casados como doncella y ayuda de cámara acompañarían al príncipe y a su esposa en el barco. Aunque echaba de menos a Iris, Adora se consideraba afortunada de que la sirviese Ana. Mujer corpulenta y amable, que medía casi un metro ochenta de estatura, trataba cariñosamente a su señora, pero con gran respeto. Nadie, según puso muy pronto en claro para las otras servidoras, podía cuidar de su ama como ella. Su marido, Zenón, hombre delgado y de apenas un metro sesenta y cinco de estatura, la adoraba a ojos ciegas. Ana le gobernaba con benévola mano de hierro.

Elena sabía todo esto, como sabía todo lo que podía en definitiva serle útil. Como el déspota y la reina de Mesembria no volvían a Constantinopla, sino que iban directamente a su ciudad desde la villa del Bósforo, el emperador y su esposa les hicieron el honor de ir a despedirlos personalmente. El hecho de ver feliz a su hermana menor hizo que Elena sintiese alternativamente una cólera de frustración y una alegría secreta. Le complacía enormemente saber que, al cabo de unos pocos meses, destruiría la felicidad de su hermana.

Reclinada en un diván de las agradables habitaciones que je habían destinado en la villa, Elena dio instrucciones a su eunuco personal.

– Ve a buscar a Zenón, el ayuda de cámara de Alejandro, y trámelo. Asegúrate de que no os ven a ninguno de los dos. No quiero que me hagan preguntas.

Sus ojos echaban chispas y el eunuco se estremeció interiormente. Servía a la emperatriz desde hacía cinco años y conocía su carácter. Le atemorizaba, sobre todo cuando sus ojos emitían un destello de malicia. Había permanecido en silencio a su lado, en más de una ocasión, y observado la tortura de algún desgraciado, con frecuencia hasta la muerte, simplemente para divertir a Elena. El eunuco había sobrevivido obedeciendo al instante, cumpliendo con su trabajo y no dando nunca su opinión. Ahora trajo a Zenón a su señora y abandonó rápidamente la estancia, contento de escapar.

Zenón se arrodilló, aterrorizado, ante la emperatriz, pero alegrándose de no tener que permanecer en pie. Temía que sus piernas no hubiesen podido sostenerlo. Tenía agachada la cabeza y bajos los ojos. El corazón le martilleaba con mareantes palpitaciones la estrecha caja torácica. Reinaba en la habitación un silencio letal cuando Elena se levantó lánguidamente del diván y caminó despacio alrededor del hombre postrado. Si éste se hubiese atrevido a levantar la mirada, habría visto algo increíblemente bello, pues la emperatriz vestía una túnica de seda de Bursa, de suaves topos turquesa, y sus carnosos brazos se traslucían como mármol pálido y pulido a través de las mangas de gasa. Llevaba alrededor del cuello una doble hilera de perlas, intercaladas con cuentas redondas de oro. Pero lo único que Zenón veía era el dobladillo de su túnica y las zapatillas con franjas de oro y plata.

Ella se plantó detrás de él y habló suavemente, con dulzura, en contraste con el significado de sus palabras.

– ¿Sabes, amigo Zenón, cuál es la pena por asesinato en nuestro reino?

– ¿Ma… majestad?

Tenía la garganta atenazada por el miedo y apenas si pudo pronunciar aquella palabra.

– La pena por asesinato -prosiguió Elena a media voz-. Como el que cometió tu buena esposa Ana. ¿Cuántos años tenía vuestra hija, Zenón? ¿Diez? ¿Once?

El poco aplomo que conservaba el criado se desvaneció. Nadie había sospechado nunca que Ana había asfixiado a María. La niña se estaba muriendo de una enfermedad de la sangre. Los médicos habían sido muy francos. No había esperanza. Día tras día, se iba extinguiendo ante sus angustiados ojos. Por fin, una noche, cuando María yacía medio dormida, casi delirando, Ana había colocado en silencio una almohada sobre la cara de la pequeña. Cuando la levantó, María estaba muerta, con una dulce sonrisa en su carita. El marido y la mujer se habían mirado, comprensivos, y nunca habían vuelto a hablar de aquello. El hombre no sabía cómo había descubierto su secreto aquella diabólica mujer.

– La pena por asesinato, Zenón, es la ejecución en la plaza pública. No es una manera muy agradable de morir, sobre todo para una mujer. Deja que te lo cuente, para que sepas lo que le espera a Ana.

»La noche antes de la ejecución, el carcelero y sus ayudantes, así como los presos más favorecidos, se turnarán para abusar de tu mujer. Yo he visto en ocasiones esta diversión, aunque dudo de que a ti te pareciese divertido. Por la mañana, le afeitarán la cabeza. La atarán detrás del carro que transportará a sus torturadores y al verdugo, y la obligarán a caminar detrás de él hasta el lugar de la ejecución, descalza y desnuda, y mientras tanto será azotada. A la plebe le gustan los buenos espectáculos, y le arrojarán basura y la escupirán…

– ¡Misericordia, Majestad!

Dando media vuelta para plantarse delante de él, Elena continuó con su recital:

– Desde luego, se le negarán los últimos ritos de nuestra Iglesia, pues el asesinato está prohibido por los mandamientos de Dios. Y la muerte de un niño es un crimen lo bastante odioso para asegurar la condena eterna.

Un sollozo brotó de la garganta de Zenón y la emperatriz sonrió despectivamente para sí. ¡Qué cobardes eran todos los plebeyos!

– Ana -siguió diciendo-será atada, con los miembros extendidos en el potro del tormento. Le arrancarán los pechos, le desgarrarán el vientre y le cortarán las manos y los pies. Será cegada con carbones al rojo. Por fin, la colgarán por el cuello y permanecerá así hasta que los pájaros descarnen su esqueleto. Entonces serán molidos los huesos y arrojados a los cuatro vientos.

Por fin se atrevió Zenón a mirar a la reina.

– ¿Por qué? ¿Por qué me decís esto, majestad? Si queréis la muerte de mi querida Ana, ¿por qué me torturáis a mí?

Elena sonrió con dulzura y Zenón se quedó asombrado. ¿Cómo podía ser tan cruel una mujer que sonreía con tanta dulzura? Y entonces le vio los ojos. No había sonrisa en ellos. Eran como piedras azules pulidas.

– Lo que te he dicho puede no llegar a realizarse, y tu esposa vivirá contigo y alcanzará una tranquila vejez…, si me prestas un pequeño servicio.

– ¡Todo lo que queráis!

Elena sonrió de nuevo, mostrando esta vez sus perfectos y pequeños dientes blancos.

– Te daré una caja con un frasquito de líquido. Dentro de unos pocos meses, y tendrás que calcular exactamente el tiempo, abrirás el frasco y empezarás a echar unas cuantas gotas cada día en el agua que emplea Alejandro para afeitarse. Solamente en esta agua. Úntate las manos con aceite perfumado, para que, si el agua toca tu propia piel, no te cause ningún daño. Después lávatelas bien y de inmediato. Cuando el frasco esté vacío, arrójalo al mar. Esto es cuanto pido de ti, Zenón. Ya ves que es muy poco. Hazlo, y la… indiscreción de tu esposa será olvidada.

– ¿Es veneno, majestad?

Ella lo miró fríamente.

– ¿Me obedecerás? -Él asintió, aturdido, con la cabeza-. Está bien, Zenón, puedes marcharte. Asegúrate de que nadie te ve salir de mis habitaciones. -Él se levantó, tambaleándose, y corrió hacia la puerta-. Recuerda, Zenón -le advirtió ella-, que Mesembria todavía forma parte del Imperio y que tengo espías en todas partes.

Se cerró la puerta.

De nuevo a solas, Elena rió para sus adentros. Había ganado. El servidor estaba aterrorizado y la obedecería. Más tarde se encargaría de él.

Al día siguiente, Elena se unió a su marido para despedir a Teadora y Alejandro. Estaba tranquila y parecía muy cariñosa. Después Adora expresó sus sospechas hacia su hermana mayor, pero Alejandro se echó a reír.

– Estarás lo bastante lejos de Constantinopla para que no tengas que temer a la arpía real. Pronto le llamará la atención alguna otra cosa: un desaire imaginado o un joven de buenos muslos.

Ahora fue ella quien se echó a reír. Aquella fácil apreciación del carácter de Elena hizo que ésta pareciese tan poco importante que se desvaneció todo su miedo. Él le enlazó la cintura con un brazo y se quedaron observando en silencio cómo se alejaba su pequeña villa hasta que no pareció más grande que un juguete. Delante de ellos, se ensanchó el Bósforo al abrirse al mar Negro. Adora sintió que el corazón aceleraba sus latidos ante aquella vasta extensión de ondulante agua azul. Alejandro se dio cuenta e hizo que se volviese de cara a él.

– No te asustes, hermosa. Es majestuoso e imponente, y no hay pequeñas islas que den la tranquilidad de tierra constantemente a la vista. No es como nuestro Egeo de color turquesa. Este mar tan grande puede ser muy traidor y malvado, pero puede convertirse también en un buen amigo. La cuestión es no fiarse de él, como de una de esas mujeres de la calle. Pero esta vez no nos internaremos en las aguas, amor mío. Seguiremos la costa hasta nuestra ciudad.

– ¿Esta vez, Alejandro? Entonces, ¿no piensas renunciar al mar?

– El mar es el alma de Mesembria, hermosa. No podemos vivir para siempre de las ganancias de Focea. Hay tres rutas comerciales a través del mar Negro, la más importante de las cuales empieza en Trebisonda, mi ciudad natal. Si ofrezco a los mercaderes un precio por sus artículos mejor que el de Constantinopla y un viaje más corto, vendrán hacia mí, en vez de viajar hasta tan lejos. Entonces llevaremos nosotros los artículos a Constantinopla y deberán pagar el precio que pidamos, pues no tendrán alternativa.

Adora abrió los ojos, sorprendida y admirada.

– ¿Puede hacer esto un súbdito fiel del emperador?

– Mi primera fidelidad debe ser con Mesembria, hermosa. Durante demasiado tiempo ha estado Constantinopla chupando de sus ciudades vasallas, dándoles muy poco a cambio. El joven emperador Juan ya tiene bastante trabajo con los turcos. Cuando Constantinopla se dé cuenta de lo que he hecho, será demasiado tarde para que pueda remediarlo.

– Eres despiadado, Alejandro -dijo ella y sonrió-. No me había dado cuenta.

– No me erigí en rey pirata de Focea por casualidad, hermosa. Para sobrevivir en este mundo, uno debe saber que está poblado en su mayor parte por gente despiadada. Y ha de pensar como ellos, si no quiere que se lo coman vivo. -Tocó la seda del vestido de ella y su voz se ablandó-. Pero no hablemos más de esto, Adora. Todavía estamos en plena luna de miel y el barco está en buenas manos. Divirtámonos en nuestro camarote, pues aquí sólo estamos de paso.

– Los camarotes del barco son pequeños, mi señor, y las literas no se prestan mucho a la clase de diversión que tú propones -se burló ella-. Después de todo, Alejandro, en esta ocasión no tienes el privilegio del camarote del capitán.

– No, hermosa. Pero, en cambio, ¡tengo el privilegio del camarote del príncipe!

Tiró de ella y le hizo subir varios escalones hasta la cubierta. Esta tenía solamente unos dos metros de suelo despejado, porque un camarote ocupaba todo el resto del espacio. Una pequeña puerta de doble hoja, de roble tallado y dorado, servía de entrada. El hizo girar los tiradores de oro y la introdujo en una habitación de lujo inverosímil.

La habitación estaba cubierta con una tela de seda de color aguamarina, con estrellas de oro y plata bordadas. Hacía que el techo pareciese una tienda. Las lámparas que pendían de finas cadenas de oro eran de cristal veneciano de color ámbar claro. Una ventana salediza, con rombos emplomados, también de cristal veneciano hecho a mano, adornaba la pared de enfrente de la puerta y ofrecía una visita privada del mar. En un hueco del camarote había una cama de matrimonio cubierta con una colcha azul oscuro, con escenas bordadas en oro y plata de Neptuno y toda su corte. Había ninfas montando caballitos de mar sirenas peinándose los largos cabellos mientras las observaban sus tritones amantes, delfines saltarines y peces voladores que hacían alegres cabriolas en el rico terciopelo azul. Las tablas de debajo de sus pies habían sido enteramente cubiertas con suaves vellones blancos de corderos nonatos. Adora tuvo la impresión de estar en un torbellino de espuma marina.

A los pies de la cama había dos pequeños baúles gemelos planos, forrados de cedro fragante y asegurados con tiras de latón pulido. Encima de cada uno de ellos destacaba, en pan de oro, la insignia real de la Casa de Mesembria. Debajo se leían las palabras «Alejandro, Déspota» en uno de ellos, y «Teadora, Déspota» en el otro. Junto a la pared opuesta a la cama había una larga mesa rectangular que ocupaba buena parte de la habitación. Era de ébano pulimentado y tenía muy trabajadas las patas. En el centro había un gran cuenco de plata con un dibujo en relieve de Paris, las tres diosas y la manzana de oro, lleno de grandes y redondas naranjas, gordos higos purpúreos y racimos de abultadas uvas de color verde pálido. A ambos lados de la mesa había unos sillones gemelos, con cojines de terciopelo dorado.

Era una habitación exquisita y, al examinarla Adora abrió de nuevo mucho los ojos y lanzó un grito de entusiasmo, pues, junto a la pared de la izquierda de la puerta, estaba el tocador más hermoso que jamás hubiese visto. Sujeta a la pared, había una concha de venera abierta y dorada. El espejo, engastado en la mitad superior de la concha, era de plata pulida. Su base, en la mitad inferior de la concha, tenía cuidadosamente incrustados cuadrados de nácar rosa pálido. Una media concha más pequeña, con un cojín de seda de color coral y lleno de espliego, servía de asiento.

– Procede de tu gente, hermosa. Tengo entendido que hicieron dos; uno para el barco y otro, con el espejo de cristal, para tus habitaciones de nuestro palacio. Ya te quieren, pues vas a ser la madre de su casa gobernante.

Su voz grave vibraba de pasión, y ella sintió que empezaba desfallecer con aquel anhelo que ya conocía bien.

Los ojos de aguamarina de él la tenían como hechizada y ni siquiera oyó que se cerraba la puerta de su pequeño mundo y se corría el pestillo. El alargó las manos y la atrajo dentro del círculo de sus brazos. Teadora apoyó la oscura cabeza en el hueco del hombro de su esposo, respirando despacio, pero el ritmo se aceleró cuando él empezó a desnudarla delicadamente. Desnuda al fin, Alejandro se apartó para admirarla, regocijándose con su rubor rosado. No se cruzaron palabras entre ellos. Los únicos sonidos eran los de las voces lejanas y el movimiento de los que gobernaban el barco, y el chasquido de las olas y el suave susurro de la estela detrás de ellos.

Ahora se adelantó Adora y empezó a quitarle a él la ropa. Él permaneció inmóvil, con una tierna sonrisa en los labios, alegres los ojos. Pero cuando estuvo desnudo y ella se arrodilló e inclinó para besarle los pies, con los largos cabellos arremolinándose en sus piernas, él rompió el silencio.

– ¡No, hermosa! -La puso en pie-. No eres mi esclava ni un objeto. Eres mi adorada esposa, mi reina y mi igual. Somos dos mitades de un conjunto.

– Te amo, Alejandro, ¡pero las palabras no bastan para expresar lo que siento!

– Mi tonta Adora -rió cariñosamente él-. ¿Qué te hace pensar que no sé lo que sientes? Cuando nuestros cuerpos son uno solo y te miro a los bellos ojos, veo todo el amor y oigo con mi corazón todo aquello que no puede expresarse con palabras. Sé estas cosas, porque a mí me ocurre lo mismo.

Entonces se encontraron sus bocas y se sumergieron juntos en ese mundo tumultuoso donde sólo se permite la entrada a los amantes. Con los labios todavía unidos, él la levantó y la llevó a su cama. Acunándola con un brazo, retiró la colcha con el otro y, entonces, la colocó entre las sábanas de seda de color crema.

Ella le tendió los finos brazos y Alejandro sintió que su deseo aumentaba al ver su adorable cuerpo sobre las lujosas sábanas. Sus cabellos caoba se habían extendido sobre las hinchadas almohadas como una ola sobre la playa. Entonces él se puso a horcajadas, con las largas piernas cubiertas de suave vello dorado a ambos lados de Teadora. Sus manos juguetearon con los hermosos senos, tocando solamente con la sensible punta de los dedos la piel cálida y suave que parecía vibrar debajo de él. Ella colocó las manos planas contra el pecho de su esposo, frotándolo ligeramente con pequeños movimientos circulares.

Alejandro frunció los párpados y la zahirió alegremente:

– ¡Adora! ¡Adora! ¡Eres una pequeña zorra muy impaciente! Ella se ruborizó, pero cuando trató de volver la cara, él la tomó entre sus manos. Con un solo y suave movimiento, la penetró.

– ¡Oh, Alejandro! -jadeó Adora-. Contigo soy una desvergonzada.

El rió, satisfecho.

– Cierto, hermosa, pero siempre me gusta tu picardía.

Ella cerró despacio los ojos violetas y se dejó llevar por su pasión a un mundo de sonidos hambrientos, suspiros y placeres casi insoportables en su dulzura.

En lo más hondo de su ser, tenía la espantosa sensación de que nada de aquello era real, de que era solamente un sueño fantástico del que despertaría pronto. Gritó su nombre y se aferró a él, exigiéndole una seguridad. Él se la dio.

– Hermosa, mi hermosa adorada -le murmuró al oído, y ella suspiró satisfecha.

Cuando se quedó al fin dormida, Alejandro cruzó el camarote, abrió un armario próximo a la mesa y sacó una jarra de vino tinto y una copa de plata. Sorbió reflexivamente el vino, mientras observaba el sueño de Teadora.

Su primera esposa había muerto hacía tanto tiempo que apenas la recordaba. En cualquier caso, habían sido unos amoríos infantiles.

Su harén, que había dejado muy atrás en Focea, era de otro mundo. Había casado a todas sus mujeres con sus tenientes más meritorios, antes de entregar la ciudad a sus dos hijos mayores, casi adultos. Desde la noche que sedujo a Adora, nunca había estado realmente satisfecho con las amables jóvenes de su harén. Ya entonces resolvió convertir a Adora en su esposa, y nunca le confesaría que el extraño sueño que creía haber tenido en Focea había sido real.

El viento se mantuvo fuerte y, varios días más tarde, la nave real entró en el puerto amurallado de Mesembria, para ser aclamada por la alegre multitud. La gente estaba en tierra, agitando pañuelos de seda de colores, y una pequeña flota de barcas de pesca se arracimó alrededor del gran bajel. Desde la barandilla, Adora tuvo su primera visión de la ciudad…, de su nuevo hogar.

Aunque parezca extraño, le recordó Constantinopla, si bien era más antigua. Era una ciudad amurallada, una ciudad de mármol y piedra en la que identificó varias iglesias, algunos edificios públicos con columnas y un antiguo hipódromo.

– ¡Alejandro! -exclamó Adora, señalando.

Él le sonrió y después miró en la dirección que ella le indicaba. Tragó saliva, conteniendo las lágrimas. Cuando había salido de Mesembria, lo persiguió el recuerdo de las renegridas ruinas del viejo palacio, encaramado lúgubremente en la cresta de la colina más alta de la ciudad. Ahora la colina estaba coronada por una alta y hermosa cruz de mármol, toda ella dorada. Era un brillante tributo a la memoria de la familia Heracles.

– La ciudad quiso darnos una sorpresa, mi señor -explicó el capitán del barco-. La cruz se levanta en un nuevo parque que, con vuestro permiso, será abierto al pueblo para que pueda rezar por las almas de vuestra familia.

Alejandro asintió con un gesto, emocionado. En aquel momento Adora realizó su primera acción como reina de Mesembria.

– El pueblo tendrá nuestro permiso, capitán. Le informaremos de ello y expresaremos públicamente nuestra gratitud.

El capitán hizo una reverencia. Sus temores por la ciudad y su señor se desvanecieron. Teadora era una dama amable y gentil. Gobernaría bien.

Llegó la falúa y chocó suavemente contra el barco. Alejandro se agarró a una cuerda y saltó de la cubierta a la falúa. Luego dispusieron una silla para Adora y la nueva déspota de Mesembria fue bajada delicadamente del barco a los brazos expectantes de su esposo. Aunque tenía él grave el semblante sus ojos brillaban divertidos y Adora tuvo que esforzarse para no echarse a reír. Todos los que los rodeaban estaban muy serios y se mostraban sumamente corteses.

La falúa real era elegante, pero sencilla en su diseño. Dos pequeños tronos dorados habían sido colocados debajo de un todo con rayas de azul celeste y plata. Solamente otra persona estaba a bordo de la falúa, y Alejandro lo presentó como Basilio, chambelán real de Mesembria. Basilio era un viejo cortés cuyos cabellos blancos le daban un aire patriarcal.

Los gobernantes de la ciudad tomaron asiento. Su chambelán, permaneciendo en pie, dio la orden, y la falúa se dirigió hacia la orilla.

– ¿Habrá que observar siempre tanta ceremonia? -preguntó Adora, con impaciencia.

Alejandro rió entre dientes.

– Tienes que comprender, hermosa, que recibir a la nueva reina de la ciudad, princesa de Bizancio, hija de un emperador y hermana de una emperatriz, es algo muy emocionante para nuestro pueblo. Estoy seguro de que tienen miedo de disgustarte y causarte mala impresión. ¿No es verdad, Basilio?

– Sí, Alteza. Están ansiosos de que la princesa Teadora los aprecie y de que le guste su nuevo hogar.

Se hizo de nuevo un silencio y Alejandro observó, divertido, que Adora fruncía el ceño en profunda reflexión. Se preguntó qué estaría pensando su esposa, pero antes de que pudiese preguntárselo la falúa llegó al muelle. El subió saltando la escalera y ayudó a su encantadora esposa a subir también. Le esperaba un semental blanco bellamente enjaezado, que piafaba con impaciencia, y vio que habían dispuesto un carruaje adornado con flores y cortinas de seda para Adora. Más allá del final del muelle, los esperaban los primeros y silenciosos grupos de ciudadanos.

Él se volvió para ayudarla a subir al carruaje, pero Teadora sacudió la cabeza.

– No, mi señor; caminemos entre nuestro pueblo.

La sonrisa de aprobación de Alejandro la animó.

– Eres la mujer más inteligente que jamás he conocido,

Adora. Te adueñarás inmediatamente del corazón del pueblo.

Le asió la mano y avanzaron juntos.

Un murmullo expectante empezó a surgir de las multitudes que flanqueaban la avenida principal de Mesembria, el Camino del Conquistador. Precedidos por una compañía de la guardia real, Alejandro y Teadora anduvieron a pie hacia su palacio, ante el asombrado entusiasmo de su pueblo. Una linda joven levantó un bebé rollizo y de rosadas mejillas e hizo que saludase con la manita a la pareja. Adora tomó el bebé de la sorprendida madre.

– ¿Cómo se llama? -preguntó.

– Z…Zoé, Al…Alteza.

– ¡Así se llamaba mi madre! Que tu Zoé crezca y sea tan buena y amorosa como fue mi madre. -Adora besó la cabeza suave de la criatura-. ¡Qué Dios te bendiga, pequeña Zoé!

Devolvió la niña a su pasmada madre.

El pueblo de Mesembria lanzó vítores de aprobación cuando sus gobernantes prosiguieron la marcha alrededor de la ciudad hacia su palacio de la orilla del mar. Se detuvieron muchas veces para hablar con los ciudadanos. Alejandro se sorprendió al ver que Adora hurgaba en el bolsillo de su capa y ofrecía almendras azucaradas a los niños. Había viejos desdentados que sonreían ampliamente, deseándoles larga vida y muchos hijos. Adora se ruborizó, para satisfacción de los viejos. Las manos encallecidas de los trabajadores y las manos suaves de las jóvenes matronas se alargaban para tocarla.

Al cabo de una hora, el capitán de la guardia les convenció de que subiesen al carruaje. Era casi imposible seguir avanzando. Ahora podía verlos más gente y las aclamaciones se hicieron más intensas. Formaban una magnífica pareja: Alejandro, rubio y de ojos azules, lucía los colores azul y plata de su casa, con el gran sello de zafiro de Mesembria sobre el pecho; Adora, vestida de terciopelo blanco y oro, brillantes los ojos violetas, llevaba una pequeña diadema de oro en la oscura cabeza y se había peinado sueltos los largos cabellos.

Al fin llegaron a las puertas del nuevo palacio, donde los recibieron Basilio, representantes de las familias nobles de Mesembria y oficiales de los gremios de la ciudad. La pareja real se apeó del carruaje y el chambelán les entregó gravemente las llaves de oro de la puerta.

– El Palacio del Delfín Alegre, mi señor déspota. Del pueblo fiel y amante de vuestra ciudad. Os deseamos, a vos y a nuestra señora reina, larga vida, buena salud, muchos hijos vigorosos y hermosas hijas. ¡Que los sucesores de Alejandro y Teadora nos gobiernen durante mil años! -clamó, y el pueblo lo aprobó ruidosamente.

Alejandro inclinó la cabeza ante los representantes. -Damos las gracias a todos. Comunicad a toda la ciudad que estamos muy complacidos y siempre agradeceremos la generosidad de aquellos a quienes gobernamos.

»Mostraremos nuestra gratitud devolviendo su antigua gloria a la ciudad. Ningún ciudadano de Mesembria volverá a pasar hambre o a encontrarse sin hogar. No se cobrarán impuestos durante un año. Se abrirán escuelas para todos los niños, ¡incluso para las niñas! Esta ciudad florecerá de nuevo. ¡Os doy mi palabra real!

La puerta del palacio se abrió de par en par detrás de él, y Adora dijo, con voz vibrante:

– ¡Venid! Venid y tomad una copa de vino con mi señor y conmigo. ¡Celebrad con nosotros una nueva Edad de Oro para la ciudad de Mesembria!

De nuevo sintió la aprobación de Alejandro. Asidos de la mano, precedieron a sus invitados a través del jardín del palacio y hasta la terraza. En ella habían instalado mesas y esperaban criados con comida y bebida. Durante toda la tarde se sucedieron los brindis, hasta que se marcharon al fin los últimos invitados.

Incapaces de creer que se habían quedado realmente solos. Alejandro y Teadora se miraron satisfechos.

– ¿Serás feliz aquí? -preguntó él.

– Sí -respondió ella con suavidad-. Seré feliz siempre que estemos juntos.

– Quiero hacerte el amor -anunció pausadamente él, y entonces, miró desalentado a su alrededor y se lamentó-: ¡Pero ni siquiera sé dónde está nuestro dormitorio!

Teadora empezó a reír y él la imitó, y las fuertes carcajadas de Alejandro sofocaron la risa divertida de su esposa.

– ¡Ana! -llamó Adora, jadeando-. ¡Ana! -Y cuando apareció su doncella, consiguió decir-: Nuestro dormitorio. ¿Dónde está?

Los ojos negros de la mujer brillaron con intensa y alegre comprensión.

– Venid -dijo-. Precisamente venía a buscaros. Tengo vuestro baño preparado, mi princesa, y Zenón espera para atenderos, señor.

La siguieron al interior del palacio y a lo largo de un pasillo pintado con frescos de los antiguos juegos griegos. Las vigas del techo estaban talladas y doradas, y los suelos de mármol aparecían cubiertos de gruesas alfombras azules y rojas de Persia. Al final del pasillo se abría una puerta de doble hoja, marcada con el escudo de armas de Mesembria. Un Neptuno coronado, tridente en mano, surgía de las olas con una concha al fondo. Ana no aflojó el paso, y los soldados que montaban guardia a ambos lados de la puerta la abrieron de par en par.

Ana señaló.

– Las habitaciones de mi señor están a la derecha. Supongo que querrá bañarse para quitarse de la piel la sal del viaje por mar. Las habitaciones de mi señora están aquí, y un baño perfumado la espera.

Mordiéndose el labio para no reír, Adora miró resignada a su marido. Este encogió los hombros, le asió la mano y la besó.

– Hasta luego, hermosa -murmuró.

Ella asintió con la cabeza y siguió a Ana.

Una de las habitaciones de Teadora era un soleado salón con una gran chimenea de mármol, las columnas de cuyos lados eran tallas de jóvenes diosas desnudas. Las llamas saltarinas proyectaban sombras rojas y doradas sobre las estatuas, dándoles un aspecto seductor. De las paredes pendían los más hermosos tapices de seda que jamás hubiese visto Adora. Había doce de ellos, cada uno de los cuales representaba un episodio de la vida de Venus. El suelo de mármol estaba cubierto de gruesas alfombras. Cortinas de seda pendían en las ventanas, y los muebles eran una mezcla de los estilos bizantino y oriental. El azul celeste y el dorado eran los colores dominantes.

El dormitorio de Adora estaba pintado de rosa coral y de un color crema pálido con ligerísimos toques de oro. Tal como había prometido Alejandro, allí estaba el tocador idéntico al del barco. Pero, para regocijo de ella, la cama grande tenía también la forma de una enorme concha. Los pies eran de delfines dorados que se apoyaban en las curvadas colas para sostener la concha con el hocico. La cama estaba rematada con una corona de oro y resguardada por cortinas de gasa de color rosa coral. Esta habitación de cuento de hadas tenía vistas sobre el mar. Un escalofrío le recorrió el cuello al imaginarse a Alejandro y ella misma haciendo el amor en la maravillosa cama de aquella maravillosa habitación.

– Vuestro baño está aquí, mi princesa -le sobresaltó la voz de Ana.

Entraron en un cuarto embaldosado de azul, con una bañera hundida, donde esperaban varias jóvenes doncellas. Una hora después, Teadora se había bañado y quitado la sal de la piel y los cabellos. Luego se puso un caftán holgado de seda de pálido color de albaricoque y entró de nuevo en el salón, donde encontró la mesa de la cena preparada junto a las ventanas. El cielo había empezado a oscurecerse y la luna se alzaba, reflejándose en el mar en calma.

Alejandro la estaba esperando envuelto en un caftán de seda blanca. Los servidores habían desaparecido como por arte de magia.

– ¿Te importará hacer de camarera, mi amor?

– No. Quiero estar sola contigo. Llevamos horas sin poder estar juntos y lejos de la multitud. -Le sirvió una copa de dorado vino de Chipre y, después, riendo, le llenó el plato de ostras crudas, pechuga de capón y aceitunas negras-. Nuestro cocinero no es muy sutil. ¡Incluso el postre está hecho de huevos!

Él se rió; después se puso serio y le recordó:

– Mesembria necesita un heredero, Adora. Yo soy el último de mi estirpe. No queda nadie tras de mí, nadie que pudiese gobernar si yo muriese. El fuego que mató a mis hermanos y a sus familias se llevó también a muchos de mis tíos y primos, a todos los parientes de mi padre. Estaban todos allí aquella noche, celebrando el cumpleaños de mi hermano mayor. Mientras no tengamos un hijo, soy el último de los Heracles.

En pie al lado de él, ella atrajo su cabeza sobre la blandura perfumada de sus senos.

– Tendremos un hijo, mi señor. ¡Te lo prometo!

Los ojos de aguamarina de Alejandro se fijaron en los de amatista de su esposa y vieron en éstos grandes promesas: la promesa de muchos años felices, de una familia numerosa para reemplazar a la que había perdido, de mil noches deliciosas, seguidas de diez veces mil. Él se levantó, la asió ligeramente de los hombros y la miró a la cara.

– La comida puede esperar, mi amor -murmuró Alejandro. Y tomando a su esposa en brazos, la llevó a la gran cama en forma de concha.

CAPÍTULO 15

Teadora se había prendado fácilmente de Mesembria. Pero ésta, como había dicho Alejandro, debía ser reconstruida. Tenía mil novecientos años de antigüedad. Sus gobernantes estudiaron una minuciosa maqueta a escala de la ciudad y decidieron que, antes de renovar los edificios públicos, había que mejorar las viviendas de los pobres. Había al menos tres barrios de casas de madera que estaban siempre expuestas a un incendio que, si era grave, podía causar serios daños a toda la ciudad.

Alejandro convocó a los propietarios de aquellas casas. Con Adora a su lado, explicó pausadamente lo que pretendía hacer. Los actuales edificios de madera serían derribados y, en su lugar, se levantarían otros de piedra. Los dueños podían elegir entre vender si así lo deseaban, pero fijando él el precio, o correr con la mitad del costo de los nuevos edificios. Los que no vendiesen sus casas y trabajasen con Alejandro, estarían exentos de impuestos durante cinco años.

Sólo tres viejos eligieron vender. Sus casas fueron rápidamente compradas, no por Alejandro, sino por sus compañeros. Sólo se trabajaría en un barrio cada vez, y sus residentes se alojarían en una ciudad de tiendas.

Después se reconstruirían los edificios públicos. También se arreglarían los parques.

Mientras tanto, progresarían también los planes de Alejandro para convertir Mesembria en un gran centro comercial.

Estaba ya proyectando un viaje a Trebisonda para negociar un acuerdo. Trebisonda, en un extremo de la ruta por tierra desde el Lejano Oriente, estaba magníficamente situada.

Había ya una ruta comercial establecida desde el norte: desde Escandinavia, a través del Báltico y del golfo de Finlandia, y después por tierra hasta el lago Dadoga, Novgorod y Esmolensko, donde se encontraba con otra ruta que cruzaba el Báltico hasta el golfo de Riga y seguía por tierra. Teniendo buen cuidado de no apartarse de la costa, las flotas de los mercaderes se detenían en Tyras y Mesembria para tomar agua, antes de seguir hasta Constantinopla.

Este año, cuando las flotas comerciales atracaron en Mesembria, sus dueños fueron invitados a comer con el nuevo gobernante. Como Alejandro no era un cortesano bizantino aficionado a los juegos de palabras, siempre iba directamente al grano.

– Decidme -preguntó tranquilamente-, ¿qué os pagarán en Constantinopla por vuestras mercancías?

Un mercader, más astuto que los demás, dijo una cifra que, según comprendió el príncipe, doblaba la auténtica. Alejandro se echó a reír.

– La mitad de vuestro precio, mi codicioso amigo, y añadidle el veinticinco por ciento. Ésta es la oferta que os hago. Podéis tomarlo en oro, en mercancías o en ambas cosas. Puedo ofreceros mercancías de calidad tan alta como las de Constantinopla, y más baratas.

Los mercaderes guardaron silencio unos momentos. Entonces, uno de ellos preguntó:

– ¿Por qué ofrecéis comprar nuestra carga a un precio que sabéis que sería una tontería rechazar? No solamente podemos volver a casa con buenas mercancías para vender, sino que, por primera vez en muchos años, tendremos también oro en los bolsillos.

– Deseo reconstruir mi ciudad, amigos -respondió Alejandro-. Durante demasiado tiempo Constantinopla ha estado tomando de nosotros sin darnos nada a cambio. Con vuestra colaboración convertiré Mesembria en un gran centro comercial. Pronto iré a Trebisonda, el estado del que vino mi madre. Hablaré con mi tío, el emperador. Sus emisarios me han comunicado ya que está interesado en mi plan. Cuando volváis el año próximo, las riquezas del Lejano Oriente las sedas, las joyas, las especias, estarán aquí para vosotros, pues Trebisonda hará primero negocios conmigo. La familia Commeno no aprecia mucho a la familia Paleólogo.

– Dejadnos ver la calidad de vuestros artículos, mi señor -pidió el portavoz de los mercaderes, y Alejandro comprendió que había ganado el primer asalto.

Batió palmas y envió a un criado en busca de Basilio.

– Mi chambelán os acompañará -dijo-. Comprendo que mi presencia podría intimidaros. Hablad con toda libertad entre vosotros. Cuando hayáis visto mis artículos, hablaremos de nuevo.

Los mercaderes salieron y Alejandro se retrepó en su sillón, sorbiendo reflexivamente vino de una copa de cristal veneciano con incrustaciones de plata y turquesas. Los mercaderes serían tontos si rehusasen la oferta de Alejandro. Y cuando viesen sus mercancías estarían más que deseosos de acudir a Mesembria en vez de ir a Constantinopla. Mesembria representaba un viaje más corto, pero lo que significaba un mayor ahorro de tiempo era el hecho de que Alejandro compraría todo su cargamento. No habría más regateos con los mercaderes de Constantinopla por fracciones de la carga. Ya no más impuestos de puerto, tasas de desembarco ni permisos de comercio. Tampoco habría oficiales que buscasen propinas. Por otra parte, Mesembria ofrecía a los marineros diversiones tan variadas como las de Constantinopla.

Cuando volvieron los mercaderes, no pudieron disimular su entusiasmo. El trato se cerró rápidamente. El príncipe inspeccionaría personalmente los cargamentos y pagaría al contado. Alejandro estaba radiante. Sus sueños empezaban a hacerse realidad.

Adora había estado trabajando de firme para realizar el suyo de dar educación a toda la juventud de la ciudad. Se inauguraron escuelas que ofrecían instrucción tanto clásica como práctica. La nueva reina decretó que todos los niños de la ciudad debían aprender a leer y escribir. Desde los seis a los doce años, se esperaba que asistiesen a la escuela seis meses al año. Pero los de mayor edad que lo deseasen serían igualmente bien recibidos.

Incluso se esperaba que las niñas pequeñas fuesen a la escuela. Cuando se rumoreó, al principio, que educar a las mujeres era una tontería, Adora recordó a los padres de Mesembria su orgullosa herencia griega. Las doncellas de la antigua Grecia habían recibido instrucción junto con sus hermanos. Después ofreció dotar a las diez mejores estudiantes hembras cada año, resaltando así el valor de una esposa educada.

Los días se deslizaban rápidamente en un torbellino de afanoso trabajo, pues ni Alejandro ni Teadora eran gobernantes ociosos. Las noches se convirtieron en lentos intervalos de delicias sensuales. Los amantes se esforzaban por fundar una nueva dinastía para Mesembria, pero Adora no concebía.

Dos días antes de su partida hacia Trebisonda, Alejandro sorprendió a su esposa designándola como regente en su ausencia. Adora se enfureció.

– Pero yo quiero ir contigo -protestó-. ¡No quiero estar separada de ti! ¡Y no lo estaré!

El se echó a reír, se la sentó sobre las rodillas y le besó la irritada boca.

– Tampoco quiero yo estar separado de ti, hermosa. Pero tengo que marcharme y no podemos estar los dos fuera de nuestra ciudad al mismo tiempo.

Los ojos violetas se rebelaron.

– ¿Por qué?

– ¿Y si estuvieses embarazada? ¿Y si vinieses conmigo y se hundiese el barco? Mesembria se quedaría sin un Heracles por primera vez en cinco siglos.

– Mesembria sería más pobre sin la familia Heracles -respondió lógicamente ella-. Lo admito. Pero sobreviviría. Además, acabo de tener la regla y, por consiguiente, no estoy embarazada y tú lo sabes muy bien.

– Ay, hermosa, tenemos esta noche y el día de mañana ante nosotros. -Sus manos empezaron a moverse, provocativas.

– ¡No! -Ella se levantó de un salto-. ¡No soy una yegua! El sitio de la esposa es junto a su marido. Quiero ir contigo,^ ¡e iré! El suspiró.

– Te estás comportando como una chiquilla, Adora.

– Y tú, mi señor marido, con toda tu cháchara acerca de las dinastías, pareces un asno cada vez más engreído. No estoy embarazada, y la probabilidad de que conciba en los siguientes dos días es nula. En cambio, si dejas que vaya contigo, tal vez volveremos de Trebisonda, no sólo con un acuerdo comercial, sino también con la esperanza de un heredero. ¿O acaso tienes alguna agradable criatura que espera ansiosamente tu llegada en Trebisonda?

– ¡Teadora!

– ¡Alejandro!

La indignación y la resolución aumentaban su belleza, y a punto estuvo él de sucumbir. Pero un hombre tiene que ser dueño de su propia casa. Con una rapidez que la sorprendió completamente, la agarró, la puso sobre sus rodillas y, después de subirle la túnica, le azotó el trasero. Ella chilló, más de cólera que de dolor.

– Si te comportas como una chiquilla, debes ser tratada como tal -dijo severamente él, propinándole una última palmada.

Y la levantó de nuevo.

– Nunca te lo perdonaré -gimió ella.

– Sí que me lo perdonarás -respondió él, con tranquilidad irritante, y torció la boca en una sonrisa maliciosa al inclinarse para besarla.

Ella apretó fuertemente los labios. Alejandro insistió, riendo, mordisqueándole la boca, mientras los ojos de Adora echaban chispas. Después él se detuvo y dijo a media voz:

– Teadora, ¡mi dulce Adora! ¡Te amo!

– ¡Maldito seas, Alejandro! -replicó ella, con voz ronca, y le enlazó el cuello con los brazos-. Primero me pegas y después quieres hacerme el amor. Había oído hablar de hombres como tú, ¡y no sé si los apruebo!

El empezó a reír.

– ¿Dónde diablos has aprendido estas cosas, Adora?

– Las mujeres del harén de Orján podían estar encerradas, pero sabían mucho y tenían poco que hacer, salvo hablar.

– Es deber del marido corregir y castigar a su esposa -la pinchó él.

– No si después quiere hacer el amor con ella -lo zahirió

Adora a su vez.

Aquella noche, Alejandro le hizo el amor lentamente y con una pasión tan controlada que ella le gritó varias veces que acabase de una vez. Nunca lo había visto tan pausado. Empleaba su cuerpo como un instrumento de precisión, con gran delicadeza y con una habilidad que la dejaba sin resuello y pidiendo más.

Él movió lentamente la cabeza sobre su cuerpo, besándola suavemente, hasta llegar al lugar secreto. Adora gimió y sacudió violentamente la cabeza. El levantó la suya, de cabellos de oro.

– ¿Te acuerdas de la primera vez, hermosa? ¿De la primera vez que te amé de esta manera?

– Sí… ¡Sí!

Él le sonrió cariñosamente.

– Has aprendido un poco, ¿no?

– ¡Sí!

– Eres como un suave vino dulce -dijo Alejandro, y saltó encima de ella.

Adora se retorció debajo de él, suplicantes los ojos amatista, y él la penetró suavemente.

– ¡Oh, Alejandro! -jadeó ella, recibiéndole de buen grado.

Y por primera vez empleó un antiguo arte sexual que le habían enseñado en el harén de su primer marido. Contrajo los músculos vaginales, suavemente al principio y aumentando después la presión al acelerarse el ritmo. El gimió, agradablemente sorprendido, y le murmuró al oído:

– ¡Dios mío! ¡Eres una bruja! Detente… ¡o no tendrás tiempo de alcanzar la cima de tu propia montaña!

Ahora dominaba ella, y este sentimiento de poder le resultaba delicioso.

– ¿Me amarás sólo una vez esta noche, mi señor? -Y lo estrechó con fuerza, casi dolorosamente. Él gritó y, sollozando de alivio, expulsó la torturada simiente-. ¡Amado mío! -murmuró Adora, acunándole cariñosamente la cabeza sobre los senos.

Yacieron inmóviles durante un rato y, entonces, ella sintió que Alejandro se excitaba de nuevo.

– Vamos, hermosa -dijo Alejandro, con voz de nuevo firme-. Tengo que gozar de mi dulce venganza.

Y se movió tan rápidamente que ella no pudo sujetarlo y sintió, una tras otra, oleadas de placer. Entonces empezó a subir con él a la cima de aquella montaña que los dos conocían tan bien. Nada importaba, salvo la dulce y ardiente intensidad entre ellos. Adora no podía más, pero él la obligó a seguir hasta que, de pronto, se sintió caer en una vorágine dorada hasta una suave paz perfecta.

Cuando al fin recobró el sentido, se encontró en el cálido y seguro círculo de los brazos de su marido. Levantó la cabeza y miró los bellos ojos de aguamarinas. Él sonrió.

– Nos hemos amado bien, hermosa, ¿no es verdad?

– Sí -respondió ella-. Siempre es bueno entre nosotros.

– Tal como te prometí -la pinchó él.

– Vanidoso -contraatacó débilmente ella. Y después, en un tono más serio, dijo simplemente-: Nunca había sido tan feliz, Alejandro. ¡Te amo tanto!

– ¡Y yo a ti, hermosa! Sin ti, no habría un lugar para mí en el mundo. Eres mi corazón, el aire que respiro.

Suspirando satisfecha, Adora apoyó la cabeza en la curva del brazo de él y se quedó dormida.

Alejandro sonrió, mirándola. Era tan adorable que su corazón se contrajo dolorosamente con el conocimiento de lo que tenía que hacer. Poco a poco, cerró los ojos y se durmió.

Cuando Adora se despertó, varias horas más tarde, la luz del amanecer inundaba su dormitorio. Alejandro se había ido. Pero muchas veces se levantaba antes que ella. Llamó a Ana, le ordenó que preparase el baño y pasó una hora de ocio bañándose. Después, mientras Ana le ayudaba a ponerse la túnica, preguntó:

– Ana, ¿desayunará conmigo mi señor?

– No, mi señora -y la sirviente se volvió rápidamente.

– ¡Ana! ¿Qué sucede?

– ¿Sobre qué, mi señora?

La mujer se mostraba deliberadamente evasiva.

– ¿Dónde está mi señor Alejandro? -preguntó llanamente Adora.

Ana suspiró. Tomando a su señora de la mano, la condujo a la terraza y señaló hacia el mar.

– Aquel punto de allá a lo lejos, mi princesa, es el barco del señor Alejandro. Zarpó antes del amanecer.

– ¡Jesús! -exclamó furiosa Adora-. ¿Cómo ha podido? ¡Prometió que yo podría ir también!

– ¿Lo prometió?

Ana estaba perpleja.

– Bueno -dijo evasivamente Adora-, creí que lo daba por hecho.

– Dejó esto para vos, mi princesa.

Adora cogió el pergamino enrollado. Rompió el sello y leyó «Perdóname, hermosa, pero una noche más como la última y no habría podido dejarte. ¿Y qué habría sido entonces de nuestra bella ciudad? Volveré dentro de dos meses. Cada minuto lejos de ti será como un día entero, y cada día, como una eternidad. Es para mí un castigo mucho peor que el que tú podrías imponerme por este engaño. Gobierna bien durante mi ausencia. Y no olvides nunca, mi Adora, que te amo. Alejandro.»

El pergamino quedó colgando de su mano. De pronto, Adora se echó a reír. Después, con la misma rapidez, lloró y maldijo a Alejandro. Viendo la mirada de espanto de Ana, le explicó:

– No temas por mi cordura, mi buena Ana. Estoy bien. Sencillamente, mi señor me ha superado en la partida de ajedrez que estamos jugando continuamente. Debo aceptarlo de buen grado, aunque preferiría tomar un barco e ir tras él.

Pasó un mes, pasaron dos, y Alejandro tenía que volver. Entonces, una tarde, llegó la noticia de que habían avistado la galera del príncipe a pocas millas de la costa. Adora ordeno que preparasen su falúa. Vestida de seda de un pálido azul y con los oscuros cabellos trenzados y sujetos con cintas de oro sobre las orejas, se hizo a la mar para recibir a su esposo.

Viendo que la pequeña falúa se acercaba a ellos sobre las olas azules, los hombres de Alejandro aclamaron a su reina. Cuando las dos embarcaciones se encontraron, el señor de Mesembria saltó desde su embarcación a la pulida de la pequeña falúa. En un ágil movimiento, tomó en brazos a su esposa. Sus bocas se encontraron con ardor. Adora se sintió desfallecer de dicha. Por fin, él la soltó.

– No fueron los minutos, sino los segundos de estar lejos de ti que me parecieron días. Los minutos eran como meses.

– También para mí -respondió suavemente ella-. Pero tú tenías razón.

– ¿Razón? ¿Sobre qué?

– Sobre la posibilidad de que concibiese un hijo.

El abrió mucho los ojos y ella se echó a reír al ver su expresión de entusiasmo.

– Si se te hubiese llevado una furiosa tormenta, mi señor Alejandro, Mesembria habría tenido aún un Heracles para reinar en ella.

– ¿Estás embarazada?

– ¡Sí!

La falúa cabeceó sobre las colas y Alejandro se apresuró a reclinar a Adora sobre los cojines.

– ¡Siéntate, hermosa! No quiero que os ocurra ningún mal a ti o a nuestro hijo.

– ¿Estás seguro de que será un varón?

– No tengo ninguna hija -dijo reflexivamente él-, pero, aunque fuese una niña, podría amarla igual. -La rodeó con su brazo-. Una hija con tus ojos violetas, hermosa.

– Y tus cabellos de oro -añadió ella.

– Será como una antigua ninfa de los mares -continuó él-y la llamaremos Ariadna.

– O la llamaremos Alejandro -replicó Adora.

Rieron satisfechos. De pronto ella exclamó:

– He estado tan absorta en mis propias novedades que no te he preguntado por las tuyas. ¿Ha sido fructífero tu viaje a Trebisonda? ¿Enviarán los Comneno sus naves comerciales en nuestra dirección?

– Sí, hermosa, lo harán. Mi tío Xenos se alegra de tener la oportunidad de trabajar con Mesembria. Como recordarás, tiene todas las concesiones comerciales de Trebisonda. Su hermano, el emperador, acepta su palabra para todo. He traído conmigo un convenio firmado entre Trebisonda y Mesembria que garantizará nuestra superioridad sobre Constantinopla durante los dos próximos años. Nuestra ciudad será pronto una potencia con la que habrá que contar, hermosa. Nuestros hijos no heredarán una cascara de huevo vacía.

– ¿Nuestros hijos? -lo zahirió ella-. ¿Tengo que entender que no te basta con un hijo, oh gran y codicioso déspota de Mesembria?

El rió entre dientes.

– Los hijos parecen ser un resultado natural del amor, hermosa mía. Y como yo siempre querré amarte, presumo que nuestra familia será numerosa.

Adora suspiró. Era completamente feliz. ¡Increíblemente feliz! Amaba y era a su vez amada. Y ahora iba a tener otro hijo. Había vacilado, pero ahora que esta nueva vida anidaba en su interior, se daba cuenta de lo mucho que la deseaba. Sonriendo para sí, se preguntó por qué la prueba tangible del amor, un hijo, era tan importante para una mujer.

Llegó el otoño. Y al tiempo que maduraban los frutos en los huertos, así maduró el hijo en el seno de la reina de Mesembria. Los vecinos de la pequeña ciudad-estado estaban locos de alegría.

En cambio, en Constantinopla, la emperatriz estaba frenética. ¿Por qué Zenón, aquel estúpido cobarde, no había destruido a Alejandro? Ahora Tea estaba embarazada y, si Murat olvidaba su pasión por ella, la venganza de Elena habría fracasado. Envió un espía para investigar y aterrorizar más al servidor del príncipe. El espía le informó de que Zenón consideraba que no era el momento adecuado. Había que dejar que el príncipe y la princesa se sintiesen completamente seguros, para que no se descubriese el complot y apareciese el nombre de Elena. La emperatriz se vio obligada a esperar. Envió un mensaje secreto a Alí Yahya, prometiendo que su hermana sería entregada pronto al sultán.

Alí Yahya recibió el mensaje en Bursa con gran escepticismo. Sus propios espías le habían dicho que Teadora era feliz y que pronto daría un hijo a su marido. Sin embargo, esperó que regresase a Bursa, pues Murat la deseaba desesperadamente, tan desesperadamente que no quería tomar otra mujer. Esto dejaba al Imperio otomano sin herederos hasta que el príncipe Halil y su esposa fuesen mayores y hubiesen consumado su matrimonio.

En enero del nuevo año, con dos meses de adelanto, Teadora dio a luz rápidamente a dos gemelos, un varón y una hembra. El niño, Alejandro Constantino, murió al cabo de una semana.

La niña sobrevivió. Ambos habían sido la viva imagen de su padre, pero al crecer la pequeña Ariadna sus ojos adquirieron el maravilloso color amatista de los de su madre. Adorada por sus progenitores, fue criada solamente por su celosa madre, que no podía soportar que la pusiesen fuera del alcance de su vista. Sin embargo, al transcurrir los meses y prosperar Ariadna, Teadora dejó de mostrarse tan intensamente protectora.

Una tarde de principios de otoño, cuando la princesita tenía ocho meses, la pareja se sentó sobre el suave y verde césped de los jardines del palacio y observó cómo se arrastraba su hija sobre la hierba. Entonces la niña se sentó sobre un pañuelo de seda de color de rosa, batiendo palmas y gorjeando con entusiasmo al ver el vuelo de las mariposas. Por fin se quedó dormida, con el pulgar en la boca y otro dedo doblado sobre la naricita, y con las pestañas de oro oscuro proyectando sombras sobre las sonrosadas mejillas.

– Si el niño hubiese vivido también… -comentó tristemente Adora, que siempre le llamaba el «niño», incapaz de pensar en él como Alejandro.

– Fue la voluntad de Dios, hermosa. Yo no lo comprendo, pero debo aceptarlo.

¿Por qué?, quiso gritarle ella. Pero solamente dijo:

– Tu fe es más grande que la mía.

– ¿Todavía lloras por él, hermosa?

– Lloro por lo que hubiese podido ser. Pero nunca lo conocí. Tal vez es ésta la razón de mi tristeza. Ariadna es ya una persona cabal, pero nuestro pobre hijito permanecerá siempre en mi memoria como una criatura que apenas tenía fuerzas para llorar.

– Tendremos otros hijos varones, hermosa.

Ella le asió la mano y se la llevó al corazón.

– Soy egoísta, querido, pues él era también hijo tuyo. ¡Sí! ¡Tendremos otros hijos! ¡Hijos vigorosos! Y es una bendición que tengamos una hijita tan escandalosamente bella.

– Si vamos a tener hijos -dijo seriamente él-, debes dejar de criar a la pequeña.

Adora pareció triste.

– Es demasiado pequeña para ser destetada, Alejandro.

– Entonces dale una nodriza. Si buscas con cuidado, podrás encontrar una joven sana y de leche fresca y saludable. Mimas demasiado a Ariadna. Además -añadió en tono quejumbroso-, a mí me gustaría que me mimases también.

Adora se rió. Pero al darse cuenta de su sinceridad le prometió:

– Cuando regreses de Trebisonda, Ariadna tendrá una nodriza, mi señor, y tú volverás a tener a tu esposa. -Entonces preguntó-: ¿Por qué tienes que irte de nuevo, Alejandro?

– Porque -explicó pacientemente él-en su último mensaje mi tío dice que han llegado las últimas caravanas de Oriente, y que las mercancías están siendo trasladadas a los barcos que esperan. Debo ir a Trebisonda por cortesía y para escoltar personalmente aquellos barcos hasta Mesembria. ¡Piénsalo bien, Adora! Aquellas ricas mercancías son nuestras. ¡Sedas! ¡Especias! ¡Joyas! ¡Esclavos! ¡Animales raros y exóticos! Constantinopla pagará bien estas cosas. Pero esta vez tengo que ir, o los mercaderes podrían pensar que los menosprecio.

– Entonces, ve -suspiró ella, resignada-. Pero vuelve pronto.

– No estaré tanto tiempo como la última vez, hermosa. Sólo el suficiente para ir a Trebisonda, festejar a los mercaderes y volver a Mesembria. Un mes como máximo, si los vientos son favorables.

– Llévate a Zenón, Alejandro. Desde que encontraron a aquella pobrecita sirvienta en la puerta trasera de palacio, cruelmente asesinada, ha estado muy nervioso. Tal vez el viaje por mar lo tranquilice.

Alejandro asintió con la cabeza.

– No puedo comprender por qué hizo alguien una cosa tan horrible a una persona tan poco importante. El asesinato es una cosa, pero la terrible manera en que fue mutilada y cegada la muchacha… Fue algo repugnante. Creo que lo que asustó tanto a Zenón fue el hecho de que la muchacha se llamase Ana, como su mujer. Sí. Me lo llevaré conmigo. Tal vez cuando volvamos se habrán calmado sus nervios.

Aquella noche hicieron el amor con ternura y lentamente. Cuando llegó la mañana, Adora fue con su marido al cuarto de su hija y observó cómo Alejandro se despedía de la pequeña. El padre mordisqueó los dedos de los pies de la criatura, provocando una risa de regocijo. Después la levantó y preguntó:

– ¿Y qué le va a traer el poderoso déspota de Mesembria a la más linda de las niñas, su princesa Ariadna? ¿Tal vez un cuenco de porcelana de Catay, lleno de raros tulipanes persas del color de tus ojos? ¿O una copa de oro, tallada, rebosante de perlas indias del tono de tu piel?

– ¡Da! -rió encantada la pequeña.

Después susurró suavemente a su padre. A Adora se le contrajo el corazón al ver las dos cabezas, igualmente doradas, apretadas juntas. Lo único que Ariadna tenía de ella era el color de los ojitos. Todo lo demás, incluida la expresión de aquellos ojos, era de Alejandro.

Este besó cariñosamente a su hija y la devolvió a su niñera. Marido y mujer salieron y se dirigieron al lugar donde esperaba la falúa.

– Despidámonos aquí, hermosa. Si vinieses al barco conmigo, tal vez no te dejaría marchar.

– ¡Deja que vaya esta vez! -suplicó impulsivamente ella-. Si no volviésemos, Mesembria tiene ya una Heracles para gobernar.

– Pero es una heredera, hermosa, no un heredero. Tienes que quedarte para proteger a nuestra hija. Si yo no volviese, ¿confiarías su destino a personas extrañas?

– No -respondió ella con tristeza-, pero prométeme que, después de este viaje, no volverás nunca a dejarme sola.

– Te lo prometo, hermosa -respondió él. Se inclinó y buscó sus labios. Ella le rodeó el cuello con los brazos y pegó el cuerpo al de su marido. Mientras se besaban, ella sintió que unas lágrimas humedecían y le escocían los ojos cerrados. El se dio cuenta y la besó en los párpados-. No, hermosa, no llores. Estaré en casa antes de que te des cuenta de mi ausencia.

Entonces se desprendió de los brazos de Adora y saltó a la falúa. Ésta se apartó del muelle del palacio, en dirección a la galera que esperaba en el puerto.

Aquella tarde, Ariadna estuvo febril e inquieta. Adora, Ana y la niñera se turnaron junto a la cuna de la pequeña toda la noche. A la mañana siguiente, la cara y el cuerpo de la princesita estaban cubiertos de manchas rojas, y la niña gemía lastimeramente. Se tapaba los ojos con los pequeños puños para resguardarlos de la luz del sol. Acudieron los médicos, con sus largas túnicas negras, para reconocer a la niña y examinar su orín.

– ¿Viruela? -murmuró Adora, temerosa.

– No, señora. Podéis estar segura de que no es viruela, sino simplemente una dolencia infantil de la que seguramente se recuperará Ariadna.

– ¿Seguramente? ¿No tenéis la certeza?

– En ocasiones, Alteza, los niños fallecen de esta clase de fiebres, pero son los hijos de los pobres, no criaturas bien cuidadas como ésta. Es muy raro que un niño de la clase privilegiada muera de esta enfermedad. Mantened la habitación a oscuras, pues la luz daña los ojos en esta dolencia. Cuidad de que la princesa tome mucho líquido. Dentro de pocos días, se habrá recuperado.

Pero no fue así, Ariadna no parecía responder al tratamiento prescrito. Se debilitó demasiado para poder mamar, y Adora tuvo que extraer la leche de sus pechos e introducirla a cucharadas en la boca de su hija. Ariadna engullía parte de la leche, pero gran cantidad de ella se le escurría por la comisura de los labios. Adora no se apartaba un momento del lado de la pequeña.

Entonces Ariadna al fin mostró alguna mejoría y Ana pudo convencer a Adora de que fuese a descansar. Ésta, agotada, durmió veinticuatro horas seguidas.

Entonces empezó a trabajar frenéticamente. Pero, a pesar del arduo programa que se había fijado, todavía le costaba dormir por la noche. Se sentía sola en aquella cama tan grande sin Alejandro.

Transcurrió una semana. Y entonces, ocho días después de la partida de Alejandro hacia Trebisonda, el alba reveló el barco real que volvía a entrar en el puerto del palacio.

Ana sacudió a su dueña para despertarla.

– ¡Mi princesa! ¡Mi princesa! ¡El barco del príncipe ha regresado!

Adora se despertó al instante y saltó de la cama, esperando a duras penas la bata de seda verde que Ana le ayudó a ponerse. Descalza, con los largos cabellos oscuros ondeando detrás de ella, cruzó corriendo el jardín y bajó a la playa, en el momento en que llegaba el pequeño bote del barco. Iban tres personas en él: un marinero que remaba, el capitán del barco y Zenón. El bote varó en la playa.

– ¿Qué ha pasado? -preguntó Adora-. ¿Dónde está mi señor Alejandro? ¿Por qué habéis regresado?

El capitán y Zenón saltaron del bote. Zenón estaba pálido y andaba encorvado. Parecía muy enfermo. El capitán tenía un aspecto sombrío.

Adora empezó a asustarse.

– ¿Dónde está mi señor Alejandro? -repitió.

Zenón empezó a llorar y cayó de rodillas a sus pies. Adora sintió vértigo. Miró al capitán. Éste tenía los ojos llenos de lágrimas.

– ¿Mi señor Alejandro…? -murmuró ella.

– Muerto. -La palabra brotó fría y dura-. ¡Ay, Dios mío, mi princesa! ¡Antes quisiera haber muerto yo que tener que daros esta noticia!

Teadora lo miró fijamente y, poco a poco, la terrible comprensión se reflejó en sus ojos. Zenón gemía a sus pies.

– ¿Muerto? -barbotó ella. Se volvió despacio y se derrumbó en la playa-. ¡No! ¡Muerto no! ¡Muerto no!

Sintiéndose mucho más viejo de lo que correspondía a su edad, el capitán levantó a la mujer. Adora estaba ahora inconsciente. La llevó al interior del palacio, confiándola a sus frenéticos servidores, y entonces dio la trágica noticia al chambelán.

Basilio convocó inmediatamente una reunión del consejo real. Los atónitos consejeros decidieron preguntar a su reina, cuando se recobrase, si quería seguir siendo su gobernante. Teadora Cantacuceno había demostrado a los mesembrianos que era realmente una de ellos, y ellos preferían, con mucho, un gobernante conocido, aunque fuese mujer, a un príncipe extranjero y desconocido.

La reina de Mesembria yacía inconsciente en la gran cama, atendida por sus mujeres. Convencida de que Adora no despertaría aún, Ana salió a hurtadillas de la habitación para enfrentarse a su marido. Allí pasaba algo más que lo que estaba a la vista. Conocía bien a Zenón. Su dolor era más que simple aflicción. Estaba tumbado en la cama de su habitación, mirando al techo con ojos ciegos. Ella cerró la puerta, se sentó junto a él y habló.

– ¿Qué has hecho, esposo mío? -preguntó en voz baja.

– ¡Tuve que hacerlo, Ana! Ella lo sabía todo sobre nuestra María. Me dijo que ordenaría tu ejecución, ¡y me describió cómo sería! Yo no podía dejar que aquello ocurriese. ¡Tenía que matarlo para ella!

– ¿Por quién, esposo mío? ¿Por quién hiciste una cosa tan horrible?

– Por la emperatriz Elena.

– Cuéntamelo todo, Zenón, mi amor. Cuéntamelo ahora.

Escuchó el relato de su marido. Cuando éste hubo terminado, sacudió tristemente la cabeza.

– Oh, Zenón, nosotros somos gente humilde. No somos nada a los ojos de Dios y de los hombres. El príncipe Alejandro era un gran hombre. Era mejor que muriésemos nosotros y no el príncipe. Y todo por culpa de la envidia de una mujer malvada. Que Dios te perdone, Zenón, pues yo no te perdonaré nunca.

– ¡Lo hice para salvarte, Ana!

– ¿Salvarme? ¿De qué? ¿De la muerte? Todos debemos morir un día, Zenón. No temo a la muerte. Temo mucho más tener que vivir al lado de la princesa sabiendo lo que sé. ¡Oh, esposo mío! ¡Si al menos hubieses tenido la prudencia de contárselo al príncipe cuando se dirigió a ti aquella malvada criatura! El nos habría protegido y habría estado en guardia contra ella. Ahora él está muerto, ¿y quién te protegerá de los asesinos de la emperatriz? Ella tiene que eliminarte, pues solamente tú puedes relacionarla con este terrible suceso. -Ana se levantó-. Debo volver junto a mi princesa. Está todavía inconsciente.

Y sin mirar a su marido, salió de la habitación.

Varias horas más tarde, encontraron al ayuda de cámara del príncipe, Zenón, colgado de un árbol en el jardín.

– Quería muchísimo a su señor -declaró la viuda-. Ha preferido seguirle en la muerte a vivir sin él. Yo haría lo mismo por la princesa.

Durante dos días Teadora yació inconsciente en su cama, mientras el consejo real preparaba el solemne entierro. Temían que tuviesen que enterrar a Alejandro sin que ella estuviese presente; pero, por la tarde del segundo día, se despertó, miró a la agotada Ana y murmuró:

– ¿Es verdad?

– Sí, mi princesa.

– ¿Cuánto tiempo he estado así?

– Dos días.

– ¿Qué se ha hecho durante mi dolencia?

– El consejo ha preparado un entierro solemne. Se celebrará mañana. También os han nombrado su gobernante. -Ana hizo una pausa. No había una manera suave de decir a su ama el hecho terrible que aún no sabía, y por esto miró simplemente a los ojos de la princesa y dijo-: Quisiera poder contaros cualquier otra cosa que no fuese ésta, mi princesa. Cualquier cosa menos ésta.

– ¿Ariadna? -murmuró Adora, que empezaba a sentirse extrañamente insensible.

Ana asintió con la cabeza.

– Ocurrió de repente, en el momento en que se avistó el barco en el horizonte.

Ahora fue Adora quien asintió con la cabeza, sin sentir absolutamente nada.

– Ya veo. Gracias, Ana. -Un momento más tarde, preguntó-: ¿Dónde está mi señor?

– Su féretro está en la sala de audiencias del palacio. Desde ayer está desfilando gente por allí.

– Que despejen la sala. Quiero estar unos minutos a solas con mi marido.

Ana asintió y salió en silencio. Estaba preocupada por la extraña calma de Teadora. La princesa todavía no había vertido una lágrima. Esto no era natural.

Encontró rápidamente a Basilio.

– La princesa ha despertado de su desmayo, señor. Desea que se despeje la sala de audiencias para poder estar a solas con el príncipe.

– Se hará inmediatamente -dijo el chambelán.

Poco después, Teadora se dirigió sola al salón donde reposaba el féretro de su marido. No vio a nadie. Por respeto a sus sentimientos, incluso los guardias se habían retirado. Abrió la puerta y entró en la sala. El féretro de Alejandro había sido colocado en el centro. Había muchos altos cirios que parpadeaban de una manera extrañamente alegre. Hacía frío.

Adora se acercó despacio al ataúd y miró el cadáver. Lo habían vestido con una túnica de terciopelo azul celeste, con el escudo de Mesembria bordado en oro sobre el pecho. Los puños, el dobladillo y el cuello de la túnica estaba ribeteados con armiño. Sobre los cabellos rubios y delicadamente rizados habían colocado la corona de déspota de Mesembria. Sobre el pecho había una cadena de oro y el sello en zafiros de la ciudad. Llevaba el anillo de boda en el dedo. Lo habían calzado con botas de cuero suave.

Adora miró el cadáver desde todos los ángulos, caminando despacio alrededor del féretro. Lo que vio la convenció firmemente de la existencia del alma: pues, aunque el cuerpo era el suyo, no era realmente Alejandro. Sin su chispa, no era más que una concha vacía, un capullo sin su mariposa.

Se arrodilló en el reclinatorio colocado delante del ataúd, pero no rezó. Habló en silencio con él.

– Quiero estar contigo. Estar sola es una carga demasiado grande. Ni siquiera tengo el consuelo de nuestra hija.

No ha de ser así, hermosa, fue la respuesta. Tu destino es seguir un camino diferente. Ahora lo sé.

– ¡No! -gritó ella-. ¡No aceptaré este destino!

Ay, hermosa, la reprendió él, ¿por qué luchas siempre tan duramente contra tu destino? Lo que tiene que ser, será. La lógica de nuestros antepasados griegos te lo enseñó.

De pronto, se echó ella a llorar.

– ¡No me dejes, Alejandro! Por favor, ¡no me dejes!

Ay, hermosa, ¿quieres tenerme prisionero entre los dos mundos? Yo no puedo irme, a menos que tú me dejes. Suéltame de esta tierra, de la que ya no formo parte.

– ¡No! ¡No!

Te amo, hermosa, y si tú me amas, debes dejarme marchar. Nunca nos podrán quitar lo que ha habido entre nosotros. Nuestra historia está firmemente grabada en las páginas de la historia del mundo. Siempre tendrás tus recuerdos.

– ¡Alejandro!

Fue un grito de angustia. ¡Adora, por favor!

Ella comprendió la súplica. Las lágrimas rodaron por sus mejillas, pero no las sentía. El corazón le dolía tanto que pensó que iba a estallar. La voz se atascó en su garganta, pero consiguió decir:

– Adiós, Alejandro. ¡Adiós, mi amado esposo!

¡Adiós, hermosa!

¡Ella oyó su voz!

– ¡Alejandro! -chilló entonces, pero la sala estaba en silencio.

«¡Alejandro!», repitió el eco frenético y burlón. Y ella se levantó despacio.

Al día siguiente encomendarían a Dios el alma del último Heracles que había reinado en Mesembria, y entonces ella encontraría una nueva dinastía cuyo primogénito, juró, se llamaría Alejandro.

La mañana despertó con una intensa lluvia; sin embargo, las calles de Mesembria se llenaron de dolientes ciudadanos. Tomaban fuerza de su reina. Ella estaba sentada, muy tiesa, en el blanco palafrén conducido por Basilio. Llevaba una túnica de terciopelo negro, sencilla, de mangas largas y sin ningún adorno. Sus únicas joyas eran el brazalete de casada y, sobre los sueltos y oscuros cabellos, la pequeña corona de oro de reina consorte. El patriarca de Mesembria ofició la misa de réquiem en la catedral de San Juan Bautista, que los antepasados de Alejandro habían construido unos cuatrocientos años antes.

Después, los asistentes al entierro se dirigieron al cementerio de encima de la ciudad, donde yacía la familia de Alejandro. Allí fue depositado todo su ataúd en una tumba de mármol de cara al mar. El pequeño féretro de Ariadna fue colocado al lado del de su padre.

Adora realizó sus deberes de viuda en frío silencio. En palacio, contestó bruscamente cuando Ana la interpeló:

– Lamenta a tu manera lo de tu marido, vieja, que yo lamentaré a la mía lo del mío. Y también lo de mi hija, si me place. Alejandro me dejó una gran misión, y lo defraudaría si perdiese el tiempo llorando. ¡Jamás lo defraudaré!

Pero en las calladas horas frías que precedieron al amanecer lloró en secreto. Su dolor era algo privado, que no podía compartir con nadie. Desde aquel momento, se negó a desahogar sus sentimientos por Alejandro o Ariadna. Lo que sentía por la pérdida de los dos seres más próximos a su corazón era una cuestión que no compartiría con nadie en absoluto, desde entonces hasta el día de su muerte.

A diario presidía su consejo, siguiendo los progresos que se hacían en la restauración de la ciudad, impartiendo justicia y trabajando con los mercaderes de la urbe. Entonces, un día, llegó una delegación de Constantinopla, presidida por un noble, Tito Timónides. Adora sabía que era un amante ocasional de Elena. Traía dos mensajes. El primero, de Elena a su hermana, estaba lleno de una falsa simpatía que Adora reconoció inmediatamente. Arrojó a un lado el ofensivo pergamino y abrió el segundo mensaje. Era un edicto imperial, firmado por la emperatriz, donde designaba al señor Timónides gobernador de Mesembria. Adora, sin decir palabra, lo tendió a Basilio. Éste lo leyó y, después, dijo al consejo reunido:

– La emperatriz quiere designar a ese hombre como nuestro gobernador.

– ¡No! -fue la indignada respuesta unánime del consejo. Basilio se volvió a Timónides.

– Ya lo veis, mi señor. Ellos no os quieren. Pero lo más importante es que la emperatriz no tiene derecho a hacer este nombramiento. Nuestro fuero, que es tan antiguo como esta ciudad y más que la propia Constantinopla, nos da derecho a elegir nuestros gobernantes. Y hemos elegido a la princesa Teadora para que nos gobierne.

– Pero es una mujer -fue la condescendiente réplica.

– Sí, mi señor -respondió el viejo-. Sois muy inteligente por haberos dado cuenta. ¡Es una mujer! ¡Una hermosa mujer! Y en todo caso, una dirigente muy capacitada. Mesembria la ha elegido. Vuestra emperatriz no está facultada para nombrar la persona que debe gobernarnos.

– Pero la emperatriz quiere que su hermana vuelva a casa. En un dolor tan grande, seguramente necesita el consuelo de su familia.

Adora enrojeció de cólera.

– Elena siempre me ha sido hostil, Tito Timónides. Vos lo sabéis. Mi amado Alejandro me confió esta ciudad y esos hombres buenos de mi consejo real han confirmado su confianza. No he vivido en Constantinopla desde que era pequeña. Desaparecidos mis padres, la ciudad no tiene el menor aliciente para mí. Mesembria es mi verdadero hogar y aquí me quedaré. Volved junto a mi hermana y decídselo. Y decidle también que, si vuelve a intentar entrometerse en nuestro gobierno, tomaremos las medidas adecuadas.

– Os arrepentiréis de esto, princesa -gruñó Timónides.

– ¿Os atrevéis a amenazar a la reina de Mesembria? -gritó Basilio.

Timónides vio que algunos miembros del consejo habían llevado la mano a la empuñadura de la espada. Sus hoscos semblantes dejaban bien claro que había ido demasiado lejos. Aquellos hombres no vacilarían en matarlo.

– Volved a vuestra dueña, bizantino, y transmitidle nuestro mensaje: ¡Mesembria no tolerará intromisiones!

Tito Timónides no vaciló. Después de reunir a su grupo de ociosos cortesanos y parásitos, regresó a su barco. Volvieron a Constantinopla, donde pidió audiencia inmediata a la emperatriz.

Elena lo recibió en su dormitorio. Estaba particularmente deslumbrante con su salto de cama de seda negra, con un dibujo pintado en oro. Los largos cabellos rubios pendían sueltos sobre sus hombros. Reclinada de costado sobre un codo, dejaba que se destacase el perfil seductor de la cadera, el muslo, la pierna y el pecho. Timónides experimentó una sensación de lujuria frustrada, pues reclinado junto a Elena estaba el sonriente capitán actual de su guardia. Mientras Timónides daba cuenta de su informe, el apuesto y joven soldado, desnudo salvo por un taparrabo, acariciaba los rollizos senos de la emperatriz. Hubo un momento en que introdujo una mano entre los suaves muslos de Elena.

– ¿Por qué estáis aquí y no en Mesembria? ¿Y dónde está mi hermana? -preguntó Elena.

– Su fuero les autoriza elegir su propio gobernante. Han elegido a vuestra hermana. Esperan que vuelva a casarse y funde una nueva dinastía.

– Dicho en otras palabras, Tito, os han largado con viento fresco. Una lástima, Tito. Ya sabéis lo mucho que me disgustan los fracasos. Pablo, esto es demasiado delicioso. -Elena dio una palmada en la mejilla del soldado-. Sin embargo, Tito, os daré la oportunidad de redimiros -prosiguió-. Llevaréis un mensaje al general búlgaro Simeón Asen. Él se encargará de este enojoso asunto y mi hermana volverá a Constantinopla. Ahora id y descansad. Debéis emprender solo este nuevo viaje.

Tito Timónides hizo una reverencia y salió, alegrándose de seguir con vida. En efecto, a Elena le disgustaban los fracasos. Era tranquilizador saber que la muy zorra sentía todavía algo por él.

En el dormitorio real, Pablo se dispuso a montar a su dueña, pero ésta lo empujó a un lado. Se levantó de la cama y empezó a pasear arriba y abajo.

– Tendrás que ir a Mesembria por mar y rescatar a Teadora.

– ¿Rescatarla? Pareció perplejo.

– Sí, rescatarla. El mensaje que llevará Tito ofrece a nuestro aliado, el general Asen, la ciudad de Mesembria, si quiere tomarla. Los búlgaros capturaron Mesembria hace más de quinientos años, pero sólo la retuvieron durante un breve periodo. Siempre la han codiciado. Mi nota explicará al general que puede apoderarse de la ciudad y de su gente. Sólo quiero que mi hermana vuelva sana y salva junto a mí. Desde luego, si quisiera divertirse un poco con ella antes de que regrese yo no podría impedirlo. Tu tarea, mi valiente Pablo, será llevar tu barco a la dársena imperial y arrancar a Tea de las fauces del peligro. ¡No me falles, Pablo!

– Se hará como mandáis, mi emperatriz. -El atractivo soldado sonrió, atrajo de nuevo a Elena a la cama, y le abrió sus vestiduras y frotó la cara contra sus pechos-. ¿Y Timónides? No es tonto y establecerá rápidamente la relación entre su mensaje y la caída de Mesembria.

Los pezones rojos de la emperatriz se endurecieron.

– El pobre Tito no volverá a nosotros. Mi mensaje pedirá también que el mensajero sea ejecutado. No debe existir ninguna relación entre el general Asen y yo. ¡Pablo, querido! ¡Oh, sí!

La emperatriz yacía ahora sobre la espalda, murmurando satisfecha mientras su amante deslizaba los labios sobre su cuerpo.

– ¡Qué inteligente sois, mi hermosa Elena! -murmuró Pablo, y ambos se sumergieron en los placeres carnales.

Adora, su consejo y los albañiles trabajaban de firme. Pasaron rápidamente las semanas y los planes de Alejandro para la ciudad empezaron a tomar forma. Tres barrios que habían contenido casas de madera estaban completamente reconstruidos. Los edificios públicos se estaban renovando y el antiguo hipódromo sería el primero en quedar terminado. Se proyectaba celebrar la reconstrucción con una serie de juegos, como los que se habían celebrado en tiempos pasados.

Pero, de pronto, una noche, el campo alrededor de Mesembria estalló en llamas. Desde las murallas de la ciudad se veían los pueblos y los campos ardiendo en muchos kilómetros a la redonda. Al día siguiente, las puertas de Mesembria permanecieron cerradas y Adora se plantó con sus soldados en las murallas, contemplando la tierra silenciosa. Nada se movía; no se veía un hombre ni un animal. Incluso los pájaros habían dejado de cantar. Dentro de la ciudad, la gente se movía sin ruido, nerviosamente, yendo a sus quehaceres. Su reina no quería abandonar la muralla, sino que permanecía vigilante. Entonces el viento trajo el espantoso redoble de los tambores de guerra, el rumor continuo de la marcha. Y los tambores resonaron en toda la ciudad.

– ¡Los búlgaros! ¡Por Dios! ¡Los búlgaros! -juró Basilio.

– ¿Es la guerra? -preguntó Adora.

– No lo sé, Alteza, pero no temáis. No han tomado la ciudad desde el año ochocientos doce, y entonces no estaba tan fortificada como ahora. Y tenemos el mar. Los búlgaros no son marineros.

– ¿Qué hemos de hacer, Basilio?

– Esperar. Esperaremos a ver qué pretenden. Sin embargo, creo que estaríais más segura en vuestro palacio. Ahora no discutáis con este viejo, Alteza. Sois la esperanza de Mesembria y debéis ser protegida a toda costa.

Teadora dio una palmada en la mejilla del viejo.

– Basilio, si fueseis lo bastante joven para darme hijos, os nombraría mi consorte.

El rió entre dientes.

– No, Alteza, yo sería un pobre consorte. Necesitáis una mano vigorosa, y yo no la tengo en lo concerniente a vos.

Ella se echó a reír. Le lanzó un beso con la punta de los dedos, subió a su litera y volvió al palacio. Varias horas más tarde, una explosión sacudió la ciudad. Casi en el mismo instante, Basilio llegó, muy pálido, a las habitaciones privadas de Teadora.

– ¿Qué ha sucedido?

– No me lo explico, Alteza. Los búlgaros llegaron a nuestra puerta exterior. No enviaron heraldos con mensajes; ni siquiera dispararon sus armas contra nosotros. Desde luego, nuestros arqueros se lo impedían.

»Entonces, un hombrecillo de extraño aspecto, de piel amarilla, fue escoltado hasta nuestra puerta. No vimos lo que estaba haciendo, pero volvió atrás, tirando de lo que parecía una cuerda blanda. Aplicaron una antorcha a la cuerda y se produjo aquella terrible explosión. Cuando se despejó el humo, nuestra gran puerta de bronce estaba abierta. Afortunadamente, yo estaba en las murallas superiores y salté sobre mi caballo para venir aquí a toda prisa. El tiempo apremia. Sea cual fuere la magia que han empleado para abrir la puerta exterior, volverán a emplearla para pasar por el interior. ¡Debéis huir en seguida, mi princesa! ¡El mar es la mejor ruta para escapar!

En aquel momento, otra explosión sacudió la ciudad y oyeron los gritos de triunfo del ejército invasor y los chillidos y alaridos de los aterrorizados moradores. Empezaron a estallar incendios, con las llamas apuntando hacia el palacio.

Adora sacudió la cabeza.

– No abandonaré a mi pueblo, Basilio. Los búlgaros no me atacarán. Soy la gobernadora de esta ciudad y hermana del emperador. Sólo buscan el pillaje y el botín. Les pagaremos el rescate que pidan, y se irán.

– No, mi princesa. Quieren la ciudad y, sin Alejandro, creen que vos sois presa fácil. No sé por qué arte de magia pudieron abrir la puerta de bronce, pero es una magia más poderosa que la que poseemos nosotros. ¡Tenéis que huir!

Discutieron, sin oír siquiera a los búlgaros que se acercaban, hasta que les pusieron sobre aviso los gritos de las mujeres en la cámara exterior. Ana entró corriendo y cubrió a Teadora con su corpulento cuerpo. Entre éste y el de Basilio, Adora no podía ver nada, pero sí oír los gritos y gemidos de sus mujeres atropelladas y las carcajadas crueles de los búlgaros que las atacaban. Entonces, como si hubiesen sido fulminados por la mano del propio Dios, tanto Ana como Basilio se derrumbaron en el suelo, descubriendo a Adora.

Esta miró, horrorizada, a sus dos amigos. Sus asesinos estaban enjugando tranquilamente la sangre de sus espadas en la falda de Ana. Adora recobró el sentido al ver aparecer a un hombretón como un oso. Medía más de dos metros de estatura y tenía los brazos y las piernas gruesos como troncos de árbol. Su cabeza era enorme, de cabellos rojos oscuros barba hirsuta y también roja.

– ¿Princesa Teadora? -dijo, con voz ronca-. Soy el general Simeón Asen.

Ella no supo de dónde sacó su propia voz.

– ¿Por qué habéis atacado mi ciudad?

– ¿Vuestra ciudad? No, princesa, ¡mi ciudad! En todo caso supongo que será mucho más fácil someter al pueblo si v estáis de mi parte; por consiguiente, digamos que he venido a cortejaros.

Hizo una seña casi imperceptible a sus dos hombres. Antes de que ella se diese cuenta de lo que estaban haciendo le habían arrancado el vestido. Quedó desnuda en pocos segundos y, cuando trató de cubrirse, le sujetaron brutalmente los brazos detrás de la espalda. La mirada del general Ase la aterrorizó y tuvo que hacer un esfuerzo para no desmayarse.

– ¡Por Dios! -juró el búlgaro-. Incluso desnuda se ve que es una princesa. ¡Qué piel! -Alargó una mano y le estrujó un pecho. Ella se debatió y esto pareció divertir a los hombres. Asen se relamió-. Ved si podéis encontrar un cura que viva en la ciudad. Nos casará por la mañana. Y sacad esos cuerpos de aquí. Molestan a mi futura esposa.

Los dos hombres le soltaron los brazos y sacaron a rastra a Ana y a Basilio de la habitación. Adora se quedó a solas con su captor.

Ella retrocedió y él se echó a reír.

– No hay ningún sitio al que podáis huir, Teadora; pero hacéis bien en temerme. No soy fácil de complacer. Sin embargo -y su voz se suavizó-, creo que me gustaréis. Venid y dadme un beso ahora. Tengo que ver a mis hombres antes de que nosotros podamos divertirnos. ¿Quién puede criticarnos si celebramos la boda la noche antes de casarnos? A fin cuentas, los que mandan son quienes imponen las modas.

Ella sacudió la cabeza, sin pronunciar palabra, pero el general simplemente se rió.

– ¿Una viuda tímida? Esto habla en favor de vuestra virtud, Teadora, y también me gusta.

Alargó un brazo y atrajo hacia sí aquel cuerpo que se debatía. La cota de malla le arañó los pechos, y Adora gritó. Sin la menor contemplación, él apretó la boca abierta sobre los labios de Teadora y le introdujo la lengua en la boca. Ella sufrió una arcada al percibir el sabor de vino agrio y ajo. Simeón tenía la boca mojada y pegajosa, y los labios se movieron rápidamente para reseguir los encogidos pechos. Rodeándole la cintura, con un brazo hizo que el cuerpo de ella se doblase como mejor la acomodaba, mientras la otra manaza le agarraba una nalga y la apretaba frenéticamente al aumentar su excitación. Adora luchó con más fuerza y, para su horror, sintió el hinchado miembro del hombre contra un muslo. Simeón rió roncamente.

– Me gustaría introduciros mi lanza gigantesca ahora mismo, Teadora. Pero, ¡ay!, el deber es lo primero. Por esto soy un buen general. -La soltó tan de repente que ella cayó sobre la alfombra-. Sí -murmuró-, éste es el lugar que corresponde a una mujer, a los pies de un hombre. Volveré dentro de poco, mi querida novia. No os impacientéis demasiado. -Rió estruendosamente mientras salía de la habitación.

Ella no supo el tiempo que yació allí, pero, de pronto, sintió que algo la tocaba suavemente en el hombro. Levantó la cabeza y vio los ojos azules de un capitán bizantino de la Guardia Imperial. Este se llevó un dedo a los labios, indicando silencio, y la ayudó a levantarse. La envolvió rápidamente en una capa oscura y la condujo a través de la puerta de la terraza. Cruzaron corriendo el jardín, bajaron por la escalera de la terraza hasta la playa, donde el silencioso capitán la levantó y depositó en una barca que esperaba.

El remó sin pronunciar palabra en la oscuridad de la dársena imperial. Teadora distinguió la silueta de un barco en la sombra. No llevaba luces. El pequeño bote chocó suavemente con el costado del barco y el capitán retiró los remos sin hacer ruido. Señaló una escala de cuerda que pendía del barco. Teadora subió en silencio por ella y se vio izada por encima de la borda. Su salvador subió detrás de ella. Tomándola de la mano, la condujo a un camarote espacioso. Ya dentro de él, comprobó que la portilla estuviese bien cubierta y encendió una pequeña lámpara.

– Bienvenida a bordo, princesa Teadora. Soy el capitán Pablo Simónides, de la Guardia Imperial, a vuestro servicio.

El aire frío de la noche había aclarado la cabeza de Adora y ésta había perdido el miedo.

– ¿Cómo habéis venido aquí, capitán, a tiempo para rescatarme? No puedo creer en esta clase de destino.

El capitán rió. ¡Señor, qué hermosa era! Incluso más que Elena. Y también inteligente.

– La emperatriz fue informada, por un viejo amigo de la Sección de los Bárbaros, del inminente ataque del general Asen contra vuestra ciudad. También supo que el búlgaro tenía consigo a un gran mago de Catay, capaz de abrir grandes puerta de bronce, como las de vuestra ciudad. Me envió en seguid para ayudaros, en caso de que lo necesitaseis. Lamento no haber llegado antes, Alteza. Cuando llegué, el general estaba y en vuestra habitación y tuve que esperar a estar seguro de que se había marchado.

Teadora asintió con un gesto.

– No tengo ropa; ni siquiera zapatos.

– Lo encontraréis en el baúl, Alteza. La emperatriz ha pensado en todo.

– Elena siempre piensa en todo, capitán -replicó secamente Teadora.

El capitán hizo una reverencia.

– Con vuestro permiso, Alteza -dijo mientras retrocedía hacia la puerta del camarote.

Una vez fuera, rió entre dientes. La princesa tenía tanto ingenio como inteligencia y belleza. Tal vez lograría convertirse en su amante. Si era tan apasionada, desenfadada y caprichosa como Elena, Dios había creado realmente a la mujer perfecta.

Mesembria estaba en llamas. Observándola desde la borda, Pablo se maravilló. El odio de la emperatriz contra una mujer había destruido toda una ciudad, y la princesa no se había dado cuenta de ello. Se preguntó qué destino tenía reservado Elena a su hermana, pero se encogió de hombros. Esto no era asunto suyo. Había hecho su trabajo y la emperatriz estaría satisfecha. Sobre todo cuando le hablase de la intención del general de casarse con la princesa. La había rescatado a tiempo.

Cuando la nave atracó en la dársena del palacio de Bucoleón varios días más tarde, Elena estaba esperando ansiosamente. Los mirones poco enterados atribuyeron su excitación al alivio y la alegría por la afortunada huida de su hermana de la ciudad caída. La verdad era muy diferente. Pronto… pronto…, pensó entusiasmada Elena, ¡me veré libre de ella para siempre!

– ¡Gracias a Dios y a la bendita Virgen, estás a salvo! -dijo la emperatriz estrechando a Teadora sobre su robusto pecho.

Teadora se desprendió de su hermana. Arqueó una ceja perfecta y dijo tranquilamente:

– Vamos, Elena, creo que temo tu interés más que tu verdadera cólera.

Elena se echó a reír a su pesar. A veces la viva lengua de Tea resultaba divertida.

– Es posible que no siempre simpaticemos, Tea -replicó-, pero eres mi hermana.

– Y ahora que me tienes a salvo, Elena, ¿qué debo esperar?

– Esto depende de ti, hermana. Parece que todos tus maridos viven poco. Tal vez sería mejor que descansases una temporada antes de elegir otro compañero.

– Nunca volveré a casarme, Elena.

– Entonces tendrás amantes.

– No, hermana, no tendré amantes. Ningún hombre volverá a poseerme jamás. Cuando haya descansado, consideraré si debo ingresar en el convento de Santa Bárbara. Para mí no hay vida sin Alejandro.

A Elena le costó disimular su alegría. Sería mejor de lo que había esperado. En el harén de Murat, Teadora sufriría las torturas del infierno. Era, sencillamente, demasiado delicioso. Elena asintió gravemente con la cabeza.

– Pensé que todavía estarías afligida, Tea, y por esto he dispuesto que te alojes aquí, en el palacio de Bucoleón, en vez de venir conmigo a Blanquerna, a nuestra ruidosa corte. ¿Te parece bien o prefieres el Blanquerna?

A Adora le sorprendió el tacto de Elena.

– No, me satisface quedarme aquí, Elena. No es simplemente la muerte de Alejandro lo que me atormenta, sino también la captura de Mesembria por los búlgaros. ¡Fue tan rápido! ¡Tan devastador! En pocas horas destruyeron todo lo que habíamos hecho para restaurar la ciudad. ¡Un trabajo de meses!

– No quiero aumentar tu dolor…, pero ¿cómo murió exactamente Alejandro? Vuestro consejo se limitó a informarme de su muerte.

Ni siquiera ahora se atrevió Adora a contar a Elena el viaje de Alejandro a Trebisonda.

– Los médicos -respondió con absoluta sinceridad-creyeron que había sufrido un ataque al corazón. Su ayuda cámara fue a despertarlo y lo encontró muerto. ¡Pobre Zeó Estaba tan afligido que se ahorcó.

¡Bien!, pensó Elena.

– ¿No estaba su esposa a tu servicio?

– ¿Ana? Sí. Los búlgaros la mataron.

¡Excelente!, pensó la emperatriz. No quedaba ningún cabo suelto.

– Ay, hermana, seguramente has visto tragedias bastante para no olvidarlas en toda tu vida. Descansa aquí. Vendré dentro de unos días para ver cómo estás.

Una vez más se abrazaron las dos hermanas en público después, se separaron. Elena subió a su falúa, para navegar a fuerza de remos por el Cuerno de Oro hasta su palacio, Teadora fue acompañada a sus habitaciones.

Durante varios días, Adora se abandonó a un descanso t tal. Dormía, se bañaba. Comía. Sólo veía a la servidumbre No hablaba con nadie, salvo cuando tenía que pedir algo. Po a poco, su mente empezó a aclararse.

Unos meses antes, Teadora había sido una esposa extasiada, reina de una bella y antigua ciudad. Había vuelto a ser madre después de todos aquellos años. Entonces, de pronto había perdido a su hija y a su marido. Pero al menos creía que le esperaba un futuro como gobernante de Mesembria.

De repente, se encontró con que lo había perdido todo en la vida. Todo.

La emperatriz concedió a su hermana menor una semana de descanso. En dos ocasiones envió pequeños regalos a Adora: una fuente de plata con jugosos dátiles e higos, y después, un frasquito de cristal con perfume. Adora lo olió y lo tiró, riendo.

Como una araña, Elena tejió una red maligna alrededor de su desprevenida hermana. Envió a buscar en secreto a Alí Yahya y convinieron el día del secuestro.

– ¿No estará embarazada? -preguntó el eunuco-. Si aquel príncipe era un semental como decís, podría estarlo.

– No, gracias a Dios. De haberlo estado, habría tenido que hacerla abortar. No, eunuco; podéis estar tranquilo. Acaba de tener la regla -respondió la emperatriz.

Dos horas después del mediodía del día señalado, Elena, Alí Yahya y otros dos eunucos entraron en el dormitorio real del palacio de Bucoleón. Encontraron a Teadora durmiendo tranquilamente en la cama. Con sumo cuidado le ataron los tobillos y las muñecas con cordones de seda y la amordazaron con un suave pañuelo de gasa. Después la envolvieron en una enorme capa oscura con capucha.

La emperatriz abrió la puerta del pasillo secreto. Precedido por un eunuco y seguido por el otro, Alí Yahya levantó a Teadora y la transportó a lo largo del pasadizo. Salieron a pocos pasos de su galera. Subieron rápidamente a la embarcación, el jefe de los remeros empezó a marcar el ritmo y pronto salieron del pequeño puerto amurallado al mar de Mármara. Una fuerte brisa hinchó las velas y pronto se hallaron a salvo al otro lado, en territorio turco.

Entonces colocaron cuidadosamente a la todavía inconsciente princesa en un carro entoldado, para emprender el viaje hacia Bursa. Aún quedaba un poco de luz diurna para viajar, y Alí Yahya no se sorprendió mucho cuando vio llegar un grupo de jenízaros imperiales para escoltarlos. Su capitán lo buscó y le dijo:

– El sultán está acampado a poca distancia de aquí, señor. Tenemos que conduciros allí.

El jefe de los eunucos blancos estaba muy disgustado. ¡Maldita lascivia, la de Murat! Con su afán por la princesa, lo estropearía todo. Alí Yahya no se había enterado de que el sultán había cruzado el mar de Mármara desde el pequeño sitio de Constantinopla. Había esperado llevar sin tropiezos a Teadora a Bursa, donde habría podido mitigar sus temores, aplacar su cólera y razonar con ella. Con tiempo, habría podido convencerla de las grandes oportunidades que se le ofrecían. Bueno, si daba un hijo a Murat, el muchacho podría ser el próximo sultán.

Pero la doliente princesa se despertaría para encontrarse en presencia del hombre del que había huido. ¡Por Alá! Había veces en que Alí Yahya bendecía al destino que lo había inmunizado contra la pasión del hombre. Sabía que no lograría mantener mucho tiempo a Murat lejos de la princesa. Pero si podía referir al sultán, aunque fuese sucintamente, las desgraciadas experiencias sexuales de la princesa con Orján, tal vez Murat se mostraría compasivo y aliviaría los temores de Teadora. Alí Yahya no había sido capaz de explicar debidamente las cosas a Murat después de la fuga de la princesa.

Demasiado pronto entraron en el campamento del sultán y Alí Yahya miró a su impotente cautiva. Aunque ésta dormía aún, ya no era un sueño profundo. Despertaría pronto. El tiempo apremiaba. El carro se detuvo y, antes de que él pudiese moverse, fueron descorridas las cortinas con impaciencia y el sultán subió al carruaje.

– ¿Se encuentra bien? ¿Por qué está tan quieta? ¿Comprende su posición?

– Por favor, mi señor, vayamos a vuestra tienda. La princesa está bien, pero todavía bajo la influencia de la droga que le administró la emperatriz. No quisiera que se despertase prematuramente. No sabe nada de lo ocurrido. Sufrirá una terrible impresión cuando se entere, sobre todo al saber que su hermana la ha vendido como esclava. -Se volvió a los dos eunucos que lo habían acompañado-. Llevad a la princesa Teadora a su tienda -les ordenó-. Haced que alguien la vigile y enviadme a buscar cuando parezca que va a despertarse.

El sultán saltó del carro y ayudó a Alí Yahya a bajar. Juntos entraron en su grande y lujosa tienda y se sentaron delante del hornillo del café. El jefe eunuco metió la mano debajo de su voluminosa túnica y sacó un pergamino enrollado que entregó al sultán.

Después de romper el sello rojo de cera, el sultán lo desenrolló y leyó. Una lenta sonrisa iluminó su semblante.

– ¡Ahora es mía! -exultó-. ¡Sólo me pertenece a mí! ¡Ningún hombre, salvo yo, volverá a tenerla!

Alí Yahya pareció desconcertado y los ojos oscuros del sultán se fijaron en los de su servidor.

– Te preguntas si estoy loco, ¿verdad, guardador de secretos imperiales? Bueno, te confesaré otro secreto para que lo guardes. Un día, hace muchos años, cuando pasaba por delante del convento de Santa Catalina, oí un grito. Miré hacia arriba y vi a una muchacha que se caía del muro. Era la princesa, que había estado en el huerto hurtando melocotones. La sujeté y volví a dejarle a salvo sobre la tapia.

»En aquel entonces estaba sola, no tenía amigos. Nos hicimos amigos y, que Alá nos ampare, nos enamoramos. Esperábamos que mi padre, con su repleto harén, se olvidaría de ella y moriría dejando una viuda virgen. Entonces intenté hacerla mía. Pero Orján no la había olvidado y ella se doblegó a sus deseos y le dio un hijo. Cuando murió mi padre, yo le dije que tenía un mes para llevar luto por él y que, después, ingresaría en mi harén. Pero, en vez de esto, se fugó y se casó precipitadamente con un noble griego. ¿Cómo puedo perdonarla, aunque todavía la amo y la deseo? ¡No puedo! ¡Pero la tendré, Alí Yahya! Me pertenece, me gusta y, por Alá, que me dará hijos. Es mía y siempre lo será.

Por primera vez en sus cuarenta años, Alí Yahya se sorprendió de veras. Este nuevo conocimiento aclaraba muchas cosas que anteriormente le habían desconcertado. Ahora podía contar al sultán la noche de bodas de la princesa con Orján, para que Murat no forzase a la joven, llevado de su furiosa pasión. Murat tenía que comprender cómo había sido tratada la inocente muchacha por su hastiado marido. Lo que había sucedido no había sido por su culpa. No se le podía censurar que odiase a los otomanos y huyese de ellos. Evidentemente, Teadora había sido demasiado orgullosa para contarle a Murat la verdad sobre su boda con Orján. Incluso la mujer más inteligente mostraba en ocasiones una vena de estupidez.

– Mi padishah -empezó a decir-. Hay algo que deberíais saber…

Pero fue interrumpido por uno de los eunucos que llegó para anunciar que la princesa se estaba despertando.

El sultán Murat se levantó de un salto y Alí Yahya, olvidando su dignidad y el protocolo de la corte, gritó:

– ¡Señor! Dejad que vaya yo primero, ¡os lo suplico! La impresión será terrible para ella. Perdonadme por decirlo, pero si os ve primero a vos…

No terminó la frase. Murat se detuvo.

– ¿Cuánto tiempo? -preguntó.

– Sólo un poco, mi señor -prometió Alí Yahya, y salió rápidamente de la tienda del sultán para ir a la de Teadora.

Ésta yacía tendida en un ancho diván, dentro de la lujosa tienda. Ahora se agitaba inquieta. Alí Yahya acercó una silla y se sentó junto a la princesa. Poco a poco se abrieron los ojos violetas. Con los párpados hinchados, ella miró alrededor. Era obvio que, de momento, se sentía confusa; pero de pronto se empezó a pintar el miedo en su semblante.

– ¿Alí Yahya?

– Sí, Alteza. Soy yo.

– Y… ¿dónde estoy, Alí Yahya? Lo último que recuerdo es que visité a mi hermana Elena. Me entró sueño.

– Esto fue hace varias horas, Alteza. Ahora estamos acampados en la carretera de Bursa. El sultán está aquí y desea veros.

– ¡No!

– No podéis negaros, Alteza.

– ¡Sí que puedo! ¡No quiero volver a verlo! -Se levanto del diván y empezó a pasear arriba y abajo-. ¡Oh, Alí Yahya! ¿Por qué me habéis traído aquí! ¡Yo quería quedarme en Constantinopla! ¿Qué me espera aquí?

– El sultán os ama, Alteza.

– El sultán solamente me desea -gimió desesperadamente ella-. ¿Por qué no puede dejar que otra mujer satisfaga su lascivia?

– El sultán os ama, mi princesa, os ha amado desde el principio.

Ella lo miró vivamente, preguntándose cómo sabía esto. Él prosiguió:

– Os ama tanto que ha amenazado a Constantinopla para conseguir vuestro regreso.

– Si no hubiese muerto mi amado Alejandro, estaría a salvo en Mesembria. -Suspiró y, entonces, sus ojos brillaron de un modo extraño-. Exactamente, ¿cómo consiguió Murat mi regreso, Alí Yahya? No fue mi querido cuñado Juan quien me traicionó, ¿verdad?

– No, señora.

– Fue mi cariñosa hermana Elena -prosiguió Teadora a media voz, y el eunuco asintió con la cabeza-. ¿Y qué concesión obtuvo del sultán? ¿Qué era tan importante para ella hasta el punto de que me traicionase de esta manera? ¿Le convenció de levantar el sitio? ¿O de que le devolviese a su hija? ¿Qué fue, Alí Yahya? ¿Qué ha ganado mi hermana con esto?

Era el momento que él había temido, el momento en que debía revelarle la verdad. No había manera de suavizar el golpe que debía infligir a su orgulloso espíritu.

– Alteza -empezó diciendo-, ¿reconocéis que vuestra hermana es cabeza de la familia Cantacuceno, ahora que vuestro padre y vuestro hermano han abandonado la vida pública? -Ella asintió, intrigada-. Entonces, debo deciros… -y vaciló un momento, respirando hondo-, debo deciros que, en su calidad de cabeza de familia, la emperatriz os ha vendido por diez mil ducados venecianos de oro y cien perlas indias perfectamente iguales. Ahora sois, legalmente, esclava del sultán Murat -terminó diciendo.

Ella se quedó boquiabierta. Temiendo por su cordura, él alargó una mano y la tocó amablemente. Teadora se sacudió y después volvió los bellos ojos hacia él.

– ¿Me ha vendido mi hermana como esclava?

– Sí, Alteza. Todo es… perfectamente legal.

– Nunca me había dado cuenta de que me odiase tanto. Pensaba… que es mi hermana, carne de mi carne, que somos hijas de los mismos padres. ¡Venderme como esclava…! -La sacudió un violento espasmo y volvió la cara aterrorizada hacia el eunuco-. ¡Dame una daga, viejo amigo! ¡Una buena cantidad de adormidera! -suplicó, desesperada-. No permitas que viva en la vergüenza. Yo amaba a mi señor Alejandro. Nunca podré amar así al sultán Murat. El me odia, me odia por algo que no pude evitar. ¡Ayúdame, Alí Yahya! ¡Por favor!

Pero él se mantuvo firme. Teadora estaba trastornada. Cuando recobrase el aplomo aceptaría la situación y aprovecharía la oportunidad que se le ofrecía. Podía haber amado al noble griego con quien se había casado, pero él sabía que, a pesar de sus negativas, estaba enamorada del joven sultán. Si Murat la tranquilizaba, y Alí Yahya trataría de que así fuese, todo marcharía bien entre los dos.

– No es ninguna vergüenza ser la favorita del sultán.

– ¿Estás loco? -Ella empezó a sollozar-. He sido esposa de un sultán. He sido esposa del déspota de Mesembria. ¡No seré la ramera del sultán Murat!

– Serás lo que yo quiera y ordene -atronó la voz de Murat desde la entrada-. ¡Déjanos solos, Alí Yahya!

Dio un paso adelante.

– ¡No!

El lanzó una risa cruel.

– Puedes haber nacido princesa, Adora, pero ahora eres mi esclava. Es hora de que empieces a comportarte como tal. Será para mí un gran placer enseñarte como es debido. Ninguno de tus maridos lo hizo. Te consintieron, pero yo no lo haré.

Se volvió de nuevo al eunuco. Alí Yahya hizo una reverencia y salió.

Por un momento, se observaron los dos. A ella le palpitaba furiosamente el corazón. Miró de mal talante a Murat, tratando desesperadamente de encontrar alguna señal del joven cariñoso que la había amado antaño. Era más apuesto que nunca. Los años que había pasado como soldado habían endurecido su cuerpo. Los cabellos oscuros no tenían ni una hebra gris.

Sus ojos de azabache la aterrorizaban. No había calor en ellos. La observaban fríamente, como a cualquier objeto de su propiedad. Y de pronto se dio cuenta de que era exactamente esto: de su propiedad. Se estremeció.

Él se echó a reír. Fue una risa carente de alegría. -Vendré a verte esta noche -dijo pausadamente. -No -consiguió balbucir a duras penas ella, en un murmullo.

– Ven aquí -ordenó fríamente él.

– ¡No! -le desafió ella.

De pronto, él se echó a reír amablemente.

– Al final tendrás que obedecerme, paloma -dijo con tranquilidad-. Sabes que puedo obligarte.

Los ojos violetas de ella se habían oscurecido con el miedo; sin embargo, luchaba sin palabras con Murat. Esto gustó y divirtió al sultán. Pasara lo que pasase entre ellos, no quería quebrantar su ánimo. Pero ella lo obedecería. Su resistencia lo sorprendió. No era virgen. Y él no sabía que hubiese amado a alguno de sus maridos. No tenía por qué representar el papel de viuda reticente.

Sosteniendo su mirada como haría un lobo con una oveja, estrechó lentamente el espacio entre ellos. Teadora no podía moverse. Tenía paralizadas las piernas. Él la rodeó con un brazo. Una mano grande y firme le levantó imperiosamente la barbilla. Bajó la boca y la aplicó a los labios de ella.

En el fondo de su ser, ella sintió vibrar una cuerda familiar. Incapaz de luchar o tal vez no queriendo hacerlo, dejó que él tomase momentáneamente posesión de su alma. Al principio, la boca de Murat era cálida y sorprendentemente amable, pero entonces el beso cobró intensidad, se volvió exigente, casi brutal. Con un súbito grito, ella se debatió por escapar y, cuando lo arañó, él la maldijo encolerizado.

– ¡Pequeña zorra! Ahora me perteneces. Pronto te enterarás, Adora. ¡Eres mía! ¡Mía!

Se volvió furioso y salió de la tienda. Ella cayó de rodillas, temblando irremisiblemente. No supo cuánto tiempo había permanecido acurrucada allí, abrazándose y llorando de desesperadamente por Alejandro. Entonces, unos brazos vigorosos la levantaron. Vio que habían traído una bañera grande de roble a su tienda, llena de agua humeante y aceites fragantes. La desnudaron y la metieron en la bañera. Las esclavas a su servicio eran todas mayores que ella. La trataron delicadamente para quitar el polvo del viaje de su cuerpo y sus cabellos. Después hicieron que se sentase y le frotaron las partes vellosas del cuerpo con una pasta colorada y que olía a rosas. Los largos y oscuros cabellos fueron enjugados con una toalla de hilo y después cepillados y frotados con un paño de seda hasta que quedaron secos, suaves y brillantes con reflejos cobrizos.

Le lavaron la pasta depilatoria; le recogieron los cabellos sobre la cabeza y se los sujetaron con alfileres adornados con piedras preciosas, y después, puesta de pie en la bañera, la rociaron con agua fresca y perfumada. La envolvieron en una toalla caliente, la secaron cuidadosamente y la condujeron a un banco, donde se tendió boca abajo a fin de que le dieran un masaje con una crema verde que olía a azucena.

Teadora se sentía débil por la impresión y por las amables atenciones de las servidoras del baño, cuando entró Alí Yahya, trayendo unas vestiduras. Ella enrojeció bajo su minucioso escrutinio. Aunque hubiese debido acostumbrarse hacía tiempo a que estos hombres sin sexo viesen su desnudez, no había sido así. A una mirada del eunuco, las esclavas se marcharon rápidamente.

Alí Yahya sacudió la cabeza con incredulidad mientras pasaba una mano suave por encima de su cuerpo.

– Sois la perfección, Alteza. Vuestro cuerpo no tiene el menor defecto. ¡Es magnífico! El sultán estará muy complacido.

Se inclinó y le ciñó una fina cadena de oro justo por encima de la curva de las caderas. Colgó de ella dos velos de gasa de color de rosa y con hilos de plata, que le llegaban hasta los tobillos. Una de ellas le cubría las nalgas, y la otra, el bajo vientre y los muslos. Después se arrodilló y le deslizó vanas ajorcas de oro en los tobillos. Se levantó y asintió con la cabeza satisfecho.

– El sultán se reunirá con vos de un momento a otro, Alteza -anunció, ceremoniosamente. Después bajó la voz y añadió, en tono apremiante-: Esto no ocurriría si no fuese vuestro destino, princesa. Aceptadlo y ascended a la grandeza.

– ¿En la cama del sultán? -preguntó desdeñosamente ella. -Esto ha sido así para las mujeres desde que empezó el mundo. ¿Os consideráis más que las otras hembras?

– Tengo una mente, Alí Yahya. En Grecia, las mujeres inteligentes era bien consideradas, apreciadas. Aquí una mujer no es más que un cuerpo para saciar el hombre su lascivia. ¡Yo no quiero ser solamente un cuerpo!

– Todavía sois muy joven, mi princesa -dijo sonriendo el eunuco-. ¿Qué importa el camino que uno sigue, con tal de llegar sano y salvo a su destino?

»Decís que no queréis ser solamente un cuerpo; pero ¿qué deseáis ser? Conquistad primero al sultán con vuestro hermoso cuerpo, mi princesa. Después emplead vuestra inteligencia para conseguir lo que buscáis, si sabéis lo que es.

Entonces se volvió de pronto y la dejó sola, para que reflexionase sobre sus palabras.

– Pareces preparada para el combate, Adora. Ella giró sobre sus talones, olvidando el hecho de que tenía los pechos descubiertos. Murat acarició brevemente con la mirada los altos conos con puntas de coral, haciendo que Adora se ruborizase sin querer. Murat se echó a reír y preguntó en tono zumbón:

– ¿Cómo quieres luchar contra mí, Adora? -¿Qué clase de hombre sois? ¿Me tomaríais, aun sabiendo que os odio?

– Sí, paloma, ¡lo haría!

Sus dientes blancos y regulares brillaron en la cara bronceada por el viento, y se despojó de la túnica a rayas doradas y rojas, descubriendo un pecho igualmente bronceado y cubierto de oscuro vello. Debajo de la túnica llevaba un pantalón de suave lana blanca y unas botas oscuras de cuero. Después de sentarse en una silla, ordenó:

– Quítame las botas.

Ella pareció escandalizada.

– Llamad a una esclava para que lo haga. Yo no sé cómo Se hace.

– Tú eres mi esclava -dijo deliberadamente él, con voz Pausada-. Te enseñaré cómo has de hacerlo. -Alargó un pie-. Vuélvete de espalda a mí y sujeta mi pierna entre las tuyas. Entonces, tira simplemente de la bota.

Ella vaciló, pero obedeció y, para su secreta satisfacción, la bota se desprendió fácilmente. Entonces agarró confiada mente la otra bota y tiró; pero, esta vez, el sultán apoyó maliciosamente el pie en el lindo trasero y empujó, lanzándola d cabeza sobre un montón de almohadones. Ella no tuvo tiempo de gritar su indignación, pues Murat se le echó riendo encima volviéndola rápidamente boca arriba, la besó despacio y deliberadamente, hasta que Adora pudo ponerse en pie, con un mezcla de cólera y miedo pintada en sus ojos.

Se echó atrás. Él entornó amenazadoramente los ojos negros. Se levantó y cruzó despacio la tienda, acechándola. La situación era ridícula. Adora no podía huir. Sollozando involuntariamente, esperó a que él la alcanzase. Entonces Murat se irguió ante ella, mirándola de arriba a abajo. Alargó la mano para agarrar la fina cadena de oro que llevaba sobre las caderas y los velos cayeron sobre el suelo. Ella quedó completa mente desnuda. El sultán levantó la manaza para arrancar lo alfileres de la cabeza, y los oscuros cabellos se deslizaron hasta la cintura.

Tomándola en brazos, Murat cruzó la tienda, apartó las colgaduras de seda y depositó a Teadora sobre la cama.

– Si haces algo más para escapar de mí, Adora, te pegaré -advirtió, y empezó a quitarse el pantalón.

– Esto os gustaría, ¿verdad? -gruñó Adora-. ¡Os gustaría tener una excusa para pegarme!

Él se inclinó y, reflexivamente, le dio unas palmadas en el redondo trasero.

– Confieso que es tentador, paloma. Pero prefiero hacer otras cosas. Cosas que he estado diez años esperando.

– ¡No gozaréis conmigo, infiel!

– Yo creo que sí -replicó Murat, y se irguió desnudo ante ella, con una sonrisa burlona en el bello semblante.

Adora lo miró, tan descaradamente como Murat a ella. De de luego, ¡era magnífico! No tenía un gramo de grasa en cuerpo alto y bien formado. Las piernas eran firmes, los mus los perfectos, las caderas estrechas, el vientre plano y el pecho ancho y velloso. Entre los bellos muslos y dentro de un triángulo oscuro, hallábase su virilidad que, como había sospechado Adora, era grande aún estando en reposo. Cuando se excitaba, debía de ser enorme, como de un maldito semental. Se ruborizó al pensar esto y el sultán se rió, como si le leyese los pensamientos.

El sultán se tumbó junto a ella y la abrazó. Adora se puso rígida, pero él no siguió adelante. Esto sólo aumentó el recelo de la mujer. Entonces, de pronto, una mano inició un suave movimiento acariciador, mitigando la tensión de la espalda y de las nalgas. Teadora estaba confusa. El sultán hubiese podido abusar de ella. Buscó sus ojos con la mirada, interrogándolo en silencio.

– Una vez, hace mucho tiempo -dijo él a media voz-, en un huerto iluminado por la luna, me enamoré de una inocente doncella. Me la quitaron una vez y después volví a perderla. Pero ahora vuelve a estar en mis brazos. ¡Esta vez, nadie me la quitará!

Ella tragó un nudo que se le estaba formando en la garganta.

– Yo no soy una doncella inocente, mi señor -murmuró.

¿Por qué le hacía él esto?

– No, Adora; ya no eres inocente en el verdadero sentido de la palabra. Te fue brutalmente robada tu doncellez. Viviste como esposa de mi padre y le diste un hijo. En cuanto al noble griego, no podía amarte tanto como yo. Creo que, en tu corazón, eres todavía virgen.

– ¿Cómo podéis saber estas cosas? -preguntó ella, con voz trémula.

No le digas nada de Alejandro, le advirtió una voz interior.

– ¿No estoy en lo cierto, paloma? -Y al no obtener respuesta, siguió diciendo-: ¡Soy un estúpido, Adora! Conociéndote, ¿cómo podía creer que habías traicionado nuestro amor? Sin embargo, lo creí. Creí que eras ambiciosa y, cuando pensaba que te acostabas con aquel viejo libidinoso, ¡creía volverme loco! Pero nada podía hacer.

– Yo tampoco podía hacer nada, mi señor.

Yacieron en silencio durante unos minutos y su corazón saltó de alegría. Todo acabaría bien. Sabía la razón del cambio de actitud de Murat. Evidentemente, Alí Yahya le ha contado lo que ella había sido demasiado orgullosa para decirle. Al saber la verdad de su boda con Orján, la cólera de Murat se había desvanecido. ¡Ella sería ahora su esposa! Lo miró tímidamente.

– ¿Nos casaremos en cuanto volvamos a Bursa, u os habéis casado ya conmigo? -le preguntó. Sintió que él se ponía tenso.

– No tomaré esposa en el sentido cristiano ni en el musulmán, y tampoco la tomarán mis descendientes. Los otomanos somos cada día más poderosos y no necesitamos contraer alianzas políticas a través del matrimonio. Tomaré kadins, como hicieron mis antepasados.

Irritada, decepcionada y herida, Adora se apartó de él.

– ¡Dos hombres me quisieron lo suficiente para casarse conmigo, mi señor Murat! ¡No quiero ser una ramera para vos!

– ¡Serás lo que yo quiera que seas! ¡Adora, Adora, mi dulce y pequeño amor! ¿Por qué niegas la verdad de lo que sientes por mí? ¿Pueden unas palabras pronunciadas por un hombre santo cambiar estos sentimientos?

– No soy una campesina ignorante que considera un honor las atenciones de un sultán -gritó ella-. ¡Soy Teadora Cantacuceno, princesa de Bizancio!

Él se echó a reír.

– Ante todo eres una mujer, Adora. Y en segundo lugar, paloma, aunque todavía no te hayas acostumbrado a ello, eres legalmente mi esclava. Tu deber -la zahirió-es complacerme.

La tomó de nuevo en brazos y la besó. Pero fue como besar a una muñeca, pues Adora se puso rígida y apretó los labios con fuerza.

Él llenó cariñosamente su cara de besos, esperando vencer su resistencia. Y Adora tuvo que hacer acopio de toda su voluntad para permanecer impasible a los suaves labios que acariciaban delicadamente sus párpados cerrados, su frente, la punta de la nariz, las comisuras de la boca, la enérgica barbilla. Volvió furiosamente la cabeza, dejando imprudentemente al descubierto el delgado y blanco cuello, y él aprovechó la oportunidad. Adora sintió en lo más hondo de su ser el principio de un temblor cuando Murat le mordisqueó el lóbulo de la oreja y después los senos. Consiguió dominar aquel temblor, pero el pánico se apoderó rápidamente de ella y trató de apartar con las manos a Murat.

– ¡No! ¡No! -dijo, con voz entrecortada-. ¡No! ¡No quiero que me hagáis esto!

Él levantó la cabeza y sus ojos negros se fijaron en los de amatista.

– Me perteneces -declaró pausadamente, con su voz grave-. No necesito títulos de propiedad para saberlo. Deseas entregarte a mí tanto como yo deseo poseerte. ¿Por qué luchas contra mí, tontuela? Ya estás temblando de deseo y pronto gritarás de placer en el dulce lazo que estableceremos entre los dos.

Bajó de nuevo la oscura cabeza y cerró la boca sobre un pezón tenso, lo chupó suavemente y arrancó un gemido involuntario de la garganta de Adora. Derrumbadas las murallas, él redobló sus caricias, separándole los muslos con tanta rapidez que ella no tuvo tiempo de resistirse. Murat se arrodilló entre ellos para acceder más fácilmente a su adorable cuerpo.

Inclinado hacia delante, encontró una vez más sus labios. Ahora la dulce boca de Adora se ablandó bajo la del sultán y los labios se abrieron con facilidad. Las lenguas se encontraron hasta que ella echó la cabeza atrás con un gemido que él reconoció como de pura pasión, y su deseo de ella se inflamó todavía más.

Mientras sus labios le acariciaban una vez más los pechos, Adora sintió que el miembro se endurecía contra ella e, incapaz de reprimirse, lo tomó en sus manos. Un gemido de intenso placer brotó de la garganta de Murat al recibir aquella caricia. Y Adora sintió los dedos de él que la buscaban y sus suspiros de impaciencia por encontrarla dispuesta a recibirlo.

Murat no pudo contenerse más. Deslizando las manos debajo de las nalgas, la atrajo firmemente, una y otra vez, hasta que el fin ella exclamó:

– ¡Me rindo, mi señor!

Sólo entonces se libró él de la crueldad que había crecido en su interior. Adora sintió que la acariciaba suavemente, moviéndose con un voluptuoso abandono que le producía un placer total.

– ¡No te detengas! ¡Por favor, no te detengas! -Y se horrorizó al oír su propia y suplicante voz. Su propio cuerpo no quería estarse quieto. Se movía frenéticamente, tratando de absorberlo. Era demasiado intenso, demasiado dulce-. ¡Oh, Dios mío! -gritó-. ¡Me matarás, Murat!

– No, mi insaciable y pequeña amada -oyó que murmuraba roncamente él-. Sólo te amaré.

Ella sabía que hubiese debido resistirse, pues la estaba empleando descaradamente. Sin embargo, no podía hacerlo. Quería sentirlo en su interior. Ya no podía negar que sus venas ardían de deseo y, con un suspiro de desesperación, se rindió completamente a él.

A través de una niebla medio consciente, oyó que él pronunciaba su nombre. Poco a poco abrió los ojos y vio que la miraba con pasión. Se puso intensamente colorada.

– Nunca te perdonaré ni me perdonaré por esto -murmuró furiosamente, con los ojos llenos de lágrimas.

– ¿Por qué? -preguntó él-. ¿Por hacer que te confieses la verdad? ¿Que eres una mujer hermosa y deseable y que, aunque lo niegues, en realidad me amas?

– ¡Por hacer de mí una ramera!

– ¡Por Alá, Adora! ¿Por qué no quieres comprender? Eres mi favorita. Dame un hijo y te convertiré en mi kadin. Te pondré por encima de todas las otras mujeres de mí reino.

– ¡No!

Saltó de la cama.

– ¡Detente! -Y aunque resulte extraño, ella obedeció a la voz irritada-. Ahora, esclava, ven a tu amo. -Por un momento, ella permaneció petrificada, y la voz de Murat restalló de nuevo-. ¡Ven a tu amo, esclava! -Adora se acerco a él, de mala gana-. Ahora, esclava, arrodíllate y pídeme perdón.

– ¡Nunca! ¡Nunca!

El la tomó de nuevo en sus vigorosos brazos y empezó a besarla apasionadamente. Ella se debatió y el sultán se echo a reír.

– Seguiré besándote como castigo, hasta que me obedezcas, Adora.

– ¡Discúlpame!

– He dicho que te arrodilles y me pidas perdón. Ella le dirigió una mirada furiosa.

– Prefiero arrodillarme ante ti, libertino, a soportar tus besos. -Se desprendió del abrazo y, cayendo de rodillas, imitó a una humilde esclava-. Perdóname, mi señor.

– Mi amo y señor, Adora.

Ella rechinó los dientes.

– Mi amo y señor -consiguió balbucear al fin. El la atrajo y la besó de nuevo.

– ¡Lo prometiste! -gritó ella, indignada de que faltase tan pronto a su palabra-. ¡Prometiste no volver a besarme!

– No es verdad -rió él, complacido de haberse hecho obedecer-. Dije que no te besaría como castigo. Ahora te beso en recompensa por haber mejorado tu comportamiento.

– ¡Te odio! -gimió ella.

– ¿En serio? -Sus ojos negros brillaron maliciosamente-. Entonces, tal vez esto explica que me suplicaras hace un rato que no parase de hacerte el amor. ¡Tontuela! Esta noche no es más que el principio para nosotros, Adora.

Entonces su boca volvió a cerrarse salvajemente sobre la de ella. Y al mirar fijamente aquellos ojos negros y apasionados, Teadora supo que estaba perdida. El milagro de su efímero matrimonio con Alejandro había pasado para siempre. Ésta era una nueva vida, y no tenía más remedio que hacerle frente.

CUARTA PARTE

Murat y Teadora

1361-1390

CAPÍTULO 16

Durante unos pocos días, permanecieron acampados en los montes. Murat no permitía que nadie, salvo Adora, cuidase de él. Aunque los otros servidores podían cumplir las órdenes de ella, el sultán insistió en que su hermosa esclava real lo hiciese todo para él, desde bañarlo hasta cocinar su comida. Esto último resultó desastroso y Murat la reveló al fin de esta tarea particular después de cocinar desastrosamente y quemar varios platos.

– No puedo creer que una persona tan inteligente como tú sea tan torpe e inepta en la cocina -gruñó el sultán, mientras frotaba grasa de cordero sobre la carne quemada. Ella retiró furiosamente la mano.

– ¡Me enseñaron a emplear la mente, no las manos! ¡Inepta en la cocina! ¡Es natural! ¡Soy una princesa de Bizancio, no una sirvienta!

Una lenta y perezosa sonrisa se pintó en las facciones de él.

– Eres mi esclava, Adora, y aunque no seas hábil en cocer los manjares, tu maestría en otras cuestiones me hace olvidar tu incapacidad culinaria.

Lanzando un grito de indignación, ella le arrojó un cojín de seda, agarró una capa y salió corriendo de la tienda. Pero la siguió una risa grave y burlona. Huyó a un pequeño claro rocoso de encima del campamento, que había descubierto el día anterior. Estaba lujosamente alfombrado de musgo y oculto por hayas y pinos. Se sentó en un pequeño hueco natural escavado en la roca por el agua.

Y lloró. ¡Ella no era una esclava! ¡No lo era! Era princesa de nacimiento. No sería, no podía ser una ramera para él. Retorció el empapado pañuelo de hilo. El problema consistía en que los hombres la trataban como un lindo juguete, un cuerpo suave con el que satisfacer su lascivia. Un recipiente vacío, como un orinal, en el que podían vaciarse. ¡Dios mío! ¿Había sido siempre así? ¿Debía seguir siéndolo?

Las cortesanas de la antigua Grecia eran respetadas por su inteligencia tanto como por su cuerpo. También lo eran las reinas del antiguo Egipto, que habían gobernado con sus hombres como iguales. Pero difícilmente podía ella esperar esta clase de ideas en una raza salida de la estepa hacía solamente una generación y que todavía prefería las tiendas a los palacios. Estos hombres esperaban que sus mujeres cocinasen en fogatas y cuidasen de los animales. Se echó a reír en voz alta. Al menos no la habían sometido a la indignidad de poner a prueba su ingenio contra un rebaño de cabras. Tenía la desagradable impresión de que las cabras habrían podido más que ella. Casi oyó la risa de Murat.

En una rama a su lado, un canario silvestre entonó su exquisito canto y ella lo miró tristemente.

– ¡Ay, pequeño! -suspiró-. Al menos tú eres libre de vivir como quieras.

¡Un pájaro era más dueño de su vida que una mujer! Se levantó para volver al campamento y se sobresaltó al ver que el sultán, de pie a la sombra de una roca grande, la estaba observando.

La invadió una cólera irracional. Había considerado aquel claro como un refugio personal.

– ¿Es que no puedo estar sola? -gruñó.

– Temí por tu seguridad.

– ¿Por qué? Lo que quieres de mí pueden dártelo fácilmente mil mujeres más ansiosas de complacerte que yo. -Trato de pasar por delante de él, pero Murat la agarró fuertemente de un brazo-. ¡Me harás daño! -gritó ella.

– ¿Y qué? ¡Eres mía, Adora! ¡Puedo hacer contigo lo que me plazca!

– Mi cuerpo es tuyo, ¡sí! -le espetó ella-. Pero, si no lo tienes todo de mí, no tienes nada. ¡Y nunca poseerás mi alma!

Su voz era triunfal.

Un furor salvaje se apoderó de Murat. Desde hacía cuatro días, ella le había estado bufando como una gata infernal. Podía someterla a su deseo, pero cuando había terminado los ojos amatista se burlaban de él, diciéndole que en realidad no la poseía. Su ira llegó a ser incontrolable. Con una patada a las piernas, la hizo caer al suelo.

Adora se quedó sin aliento y, al descubrir su colérica mirada, tuvo auténtico miedo. Poco a poco, deliberadamente, él se puso a horcajadas sobre ella, abriéndole la capa y desgarrando metódicamente su vestido. Ella se resistió, aterrorizada.

– ¡Por favor, mi señor, por favor! ¡No! ¡Os lo suplico, mi señor! ¡No de esta manera!

Murat penetró brutalmente aquel cuerpo que se resistía. Adora gimió de dolor. El aceleró su ritmo y, de pronto, vertió en ella su simiente. Después yació inmóvil. Cuando recobró la respiración normal, se levantó y tiró bruscamente de Adora.

– Regresa al campamento. No volverás a salir de él sin mi permiso.

Envolviéndose en la capa, ella bajó dando traspiés, por el sendero. A salvo dentro de su propia tienda, dio órdenes para que le preparasen un baño. Cuando lo hubieron hecho, despidió a las esclavas. Recogió cuidadosamente su ropa destrozada, hizo un paquete con ella y la guardó en el fondo de un baúl. Podría tirarla más tarde y nadie se enteraría de lo que había pasado.

¡Él la había violado! ¡Tan brutalmente como forzaría cualquier soldado a una cautiva! ¡Era un bruto! Si había necesitado más pruebas de lo que sentía realmente por las mujeres, esto lo había sido, sin duda.

Entonces, repentinamente, unas lágrimas silenciosas rodaron por sus mejillas y fueron a mezclarse con el agua del baño. Lo odiaba, v sin embargo lo amaba. Le repugnaba confesárselo. Pero era posible que Alí Yahya tuviese razón. Si tenía que conquistar a Murat, tendría que valerse de su cuerpo. A fin de cuentas, sería una tontería permitir que cualquier estúpida jovencita llegase a dominar al sultán. Tenía que enfrentarse con el hecho de que, a sus veintitrés años y siendo madre de un niño ya crecido, no estaba en su primera juventud.

Un sollozo brotó de su garganta y miró aprensivamente a su alrededor. No estaría bien que las esclavas la oyesen llorar. Se cubrió la cara con las manos para apagar el llanto y dio rienda suelta a su dolor. Después, cuando empezó a calmarse, se dio cuenta de que ella misma lo había impulsado a hacer aquello. Era como si hubiese querido obligarlo a realizar actos bestiales para que fuese mayor el contraste con su amado Alejandro. Pero debía enfrentarse con los hechos. Alejandro estaba muerto. No volvería jamás. No volvería a oír su voz, llamándola «hermosa» en aquel tono tierno y medio divertido. Su destino estaba con el primer hombre que había tocado su corazón y su alma. Su destino estaba con Murat.

Tenerlo para ella era una oportunidad increíble. Si no se hubiese compadecido tanto de sí misma, se habría dado cuenta de esto. Maldijo en voz baja. Después de lo de hoy, no sería de extrañar que él le ordenase volver a Bursa, ¡y esto no debía suceder! Debía actuar rápidamente.

Llamó a una esclava y la envió a buscar a Alí Yahya. Cuando llegó el eunuco, se había envuelto en una túnica de seda malva. Despidió a las esclavas y contó rápidamente al eunuco lo que había sucedido, terminando con estas palabras:

– ¡Soy una tonta, Alí Yahya! ¡Una tonta! Tenías razón, pero si el sultán ordena ahora nuestro regreso a Bursa, tal vez habré perdido mi mejor oportunidad. ¿Seguirás ayudándome? El eunuco sonrió ampliamente.

– ¡Ahora habláis como una mujer prudente, Alteza! -la encomió-. Empezaba a temer que tal vez me había equivocado al juzgaros.

– ¿Y qué ganas tú con todo esto? -preguntó súbitamente ella.

– Poder y riqueza -fue la respuesta igualmente franca- ¿Qué más puedo desear? Os guiaré y protegeré contra todos los enemigos, incluso de vos misma. Cuando nazca vuestro hijo varón os ayudaré a proyectar su futuro de manera que pueda un día empujar la espada de Osmán, como hicieron su abuelo y su padre.

– ¿Y si la simiente de Murat es fructífera? -Preguntó pausadamente Teadora-. Entonces, ¿qué será de sus otros hijos con otras madres? Me ha dicho, Alí Yahya, que no tomará esposas en el sentido musulmán o cristiano, sino que más bien elegirá favoritas de un harén que pretende conservar.

– Y soy yo quien elegirá el harén, mi princesa. Elegiré a las más jóvenes, adorables y exquisitas criaturas para el placer de mi amo y señor. Cada doncella que ocupe su cama superará en belleza a la anterior. -Se interrumpió y rió maliciosamente-. Y cada doncella superará a la anterior en estupidez. Murat puede reírse de vuestra inteligencia, Alteza, pero es vuestra mente lo que le fascina, mucho más de lo que él sabe o está dispuesto a reconocer. Vos brillaréis como la luna llena en mitad del verano, en medio de un grupo de pequeñas e insignificantes estrellas. No temáis a los hijos de esas otras mujeres, pues no habrá ninguno. Hay antiguas maneras de evitar la concepción, unas maneras que yo conozco.

– Y esas muchachas, ¿serán tan tontas que permitan que las esterilices? ¡Vamos, Alí Yahya! Me cuesta creerlo.

– Nunca lo sabrán, Alteza. Los eunucos no nacen, mi princesa, sino que se hacen. Yo nací libre, muy al este de esta tierra, en un lugar donde todavía se practicaba la religión de la antigua Caldea. Y todavía se practica ahora. Mis propios padres me castraron y consagraron a los antiguos dioses. Serví en nuestro templo como aprendiz del sumo sacerdote. Juntos servimos a Istar de Erech, la diosa del amor y de la fertilidad. Las sacerdotisas del templo eran adiestradas para el servicio de los libidinosos devotos masculinos de la deidad, pues cada doncella era Istar encarnada y cohabitar con una sacerdotisa de Istar de Erech era como yacer con la propia diosa. Los padres llevaban a sus hijos a realizar su primer acto carnal en brazos de Istar. Hombres con problemas de impotencia pagaban grandes cantidades para que aquellas hábiles mujeres los curaran. Los novios pasaban la noche anterior a su boda con aquellas sacerdotisas, con el fin de asegurar su propia fertilidad y la de las novias.

»Si no se tomasen precauciones, pocas mujeres serían sacerdotisas durante mucho tiempo. Las muchachas consagradas a Istar de Erech ingresan en la escuela del templo a los seis años de edad, para un adiestramiento de al menos otros seis años. Cuando alcanzan la pubertad deben servir a la diosa durante cinco años. Por consiguiente, antes de que sacrifiquen su virginidad a Istar el sumo sacerdote médico las sume en un ligero trance y les inserta un pesario en la vagina. Este aparato se quita y coloca de nuevo con regularidad, siempre y cuando la muchacha se halla en estado de trance.

»A ninguna se le permite realizar sus deberes sin la protección de este aparato, hasta que ha servido los cinco años a la diosa. Al terminar este periodo, se quita el pesario para el Festival de Primavera de Istar, y quedan embarazadas doncellas suficientes para convencer a los devotos de la influencia divina sobre la fertilidad.

»Yo serví diez años en el templo, desde que cumplí los siete. Aprendí las artes de sumir a otra persona en trance y de hacer e implantar aquellos pesarios.

»Cuando tenía diecisiete años, una tropa musulmana irrumpió en mi remoto pueblo y destruyó nuestro templo. El sacerdote y la suma sacerdotisa fueron asesinados. A nosotros nos llevaron de allí como esclavos. Yo he empleado muchas veces las artes que me enseñaron. Y las emplearé con vos, si estáis de acuerdo en dar hijos al sultán.

Teadora miró gravemente al eunuco. -En efecto, eres un amigo poderoso, Alí Yahya. Pero dime una cosa, para satisfacer mi curiosidad. ¿Por qué yo? ¿Por qué no alguna de las jovencitas núbiles, bonitas y tontas?

– Es vuestra inteligencia la que me impulsa a elegiros, Alteza. Comprendéis y captáis rápidamente las situaciones.

Seréis leal al sultán… y a mí. Estáis por encima de las mezquinas riñas de las doncellas del harén y ejerceréis una influencia estabilizadora sobre vuestro señor. Criaréis sabiamente a vuestros hijos para que sirvan bien al Imperio.

»Una muchacha estúpida y más joven ambicionaría inevitablemente la riqueza y el poder. Trataría de hacer política. Tendremos cierta cantidad de ellas, Alteza, pero mientras sigáis siendo la primera en el corazón del sultán, la pequeña influencia de esas muchachas será como una picadura de insecto, en ocasiones irritante, pero carente de importancia. Ella asintió con un ademán.

– Ahora -prosiguió, preocupada-debo considerar la mejor manera de recobrar el favor de Murat. El eunuco parpadeó.

– Bueno, mi princesa, lloraréis y os arrojaréis en sus brazos sollozando y pidiendo perdón -dijo.

– ¡Alí Yahya! -Ahora rió ella-. Nunca creerá que pueda ser tan blanda. Esto más bien despertaría sus sospechas.

– Lo creerá si sois lista, Alteza. Está irritado y empieza a perder la paciencia en esta batalla entre los dos. Yo fomentaré suavemente el fuego de su cólera, diciéndole que esta tarde hizo bien en afirmar su dominio sobre vos. Y le animaré a continuar esta noche la lección.

– Y animado de esta manera -continuó Adora, tomando el hilo de pensamiento del eunuco-, entrará rugiendo en mi tienda como un toro enfurecido. Al principio yo adoptaré una actitud un poco desafiante, antes de derrumbarme por completo.

– ¡Excelente, Alteza! Como dije antes, sois rápida en captar las situaciones.

Ella rió de nuevo.

– Ve pues, viejo intrigante, y excita a mi dueño y señor. Pero dame tiempo de untarme y vestirme adecuadamente.

– Os enviaré inmediatamente dos servidoras.

Se marchó, cruzó el campamento y encontró al sultán bañándose en su tienda.

– Hola, Alí Yahya -dijo Murat-. Dispón las cosas para regresar a Bursa mañana al mediodía. Yo iré a caballo esta noche.

– Lamento que decidáis marcharos, mi señor, cuando la victoria está tan cerca. Con vuestras acciones de esta tarde, creí que al fin había comprendido la situación y estabais dispuesto a tratar con energía a la princesa Teadora.

– ¿Comprendido qué, Alí Yahya? -Se volvió a la esclava- ¡Ten cuidado con el agua caliente, estúpida! ¿Quieres escaldarme?

– Creí -prosiguió el eunuco-que os habíais dado cuenta de que para recobrar a la princesa, debéis obligarla a admitir vuestra superioridad. Casi habéis conseguido domarla. Acabo de estar en su tienda, donde la he dejado llorando a lágrima viva. ¡Os ama! ¡Os odia! -Soltó una risita-. Otra lección como la de esta tarde y la someteréis a vuestra voluntad, mi señor.

– ¿De veras lo crees así, Alí Yahya? Confieso que la amo, pero no puedo soportar su constante desafío y su mal genio. Tendrás que prepararme un harén de muchachas tranquilas y amables. ¡Una fierecilla en mi casa es más que suficiente!

– Es verdad, mi señor, pero un manjar sin un poco de pimienta resulta insípido. Id a verla de nuevo esta noche. Sé que estará arrepentida. Si vos no cedéis, reconocerá sus faltas. Y si lo hace, debéis permanecer aquí unos días más para reforzar vuestra posición. Será una dulce victoria, ¿no es cierto, mi señor? -terminó el eunuco, satisfecho de la expresión afanosa que detectó en los ojos oscuros del sultán.

Murat se levantó de la bañera y las esclavas secaron el cuerpo alto y musculoso. Por fin, habló.

– Muy bien. Puedes retrasar la orden de volver a Bursa. Veremos hasta qué punto está dispuesta mi encantadora esclava a mostrarse sumisa.

Extendió los brazos para que sus sirvientas le pusiesen la túnica de seda negra. Estaba bordada de ramas de mimosa dorada y se abrochaba con unas ranas de oro delicadamente cosidas. Le calzaron unas zapatillas negras de cabritilla forradas con lana de oveja nonata. Entonces, sin añadir palabra, salió Murat de la tienda y cruzó el campamento en dirección a la de Teadora.

Alí Yahya miró al cielo y murmuró en voz muy baja:

– Quienquiera que seas, ¡has que mi plan tenga éxito!

– ¡Ahí viene, señora! -murmuró excitadamente una esclava que atisbaba por una rendija de la tienda.

– ¡Marchaos! ¡Todas! ¡Deprisa! ¡Deprisa! -ordenó Adora.

Las mujeres huyeron al entrar Murat.

¡Por Alá, qué hermosa era! Se contuvo rápidamente, antes de dar muestras de debilidad. Ella llevaba una túnica holgad de seda de color lila pálido, parecida a la de él pero mucho más sencilla. Se cerraba con una hilera de pequeños botones de oro que empezaba entre los senos. El observó, con satisfacción, que los ojos estaban ligeramente enrojecidos.

Murat no dijo nada y ella lo miró desafiadoramente durante un instante. Entonces, su labio inferior empezó a temblar. Ella lo mordió con sus pequeños dientes blancos y enjugó rápidamente dos lagrimones que se deslizaban por sus pálidas mejillas.

– Mi señor -dijo, y su voz era un murmullo-. Oh, mi señor, no sé cómo… pediros… pediros…

Se lanzó sobre Murat, y él la abrazó automáticamente. Ella lloró con suavidad, humedeciéndole la túnica sobre el pecho.

El estaba encantado, pero no se atrevía a demostrarlo. Había esperado cólera, después de lo que le había hecho por la tarde, y sin embargo, aquí estaba ella, suave y femenina, tratando de disculparse.

– Mírame, Adora.

Ella levantó la cabeza sin vacilar. Sus adorables ojos amatista relucían con las lágrimas, y las negras pestañas estaban húmedas. Incapaz de dominarse, él se inclinó para besar los suaves, rojos e invitadores labios. Para su sorpresa, los brazos de Adora se cruzaron detrás de su cuello, y la boca se abrió de buen grado, ¡por Alá!, debajo de la suya. Ella correspondió a su beso, y después, murmuró:

– ¡Oh, Murat! ¡Qué tonta he sido! ¡Perdóname, por favor!

El no supo qué decir.

– Fue mi orgullo, mi señor -continuó Adora, quien lo atrajo hacia un montón de blandos almohadones-; supongo que lo comprenderás, porque el tuyo es tan grande como el mío y tengo muy mal temperamento. Y tanto mi padre como el tuyo me malcriaron.

Se arrodilló y le quitó las zapatillas. Después se acurrucó junto a él.

– Tu comportamiento ha sido casi imperdonable -espetó bruscamente él.

Ella se incorporó sobre un codo y se inclinó hacia delante lo suficiente, para que él pudiese contemplar los senos.

– Pero perdonarás a tu humilde esclava -suplicó delicadamente, y cuando Murat la miró, vio que su boca temblaba de contenido regocijo.

Aliviado al ver que el ánimo de ella no estaba completamente destrozado, Murat se echó a reír y la tomó en sus brazos.

– No creo que estés realmente arrepentida -espetó.

Ella se puso seria.

– Pero te pido perdón, mi señor. ¡De veras! No te censuraría si me echases de aquí. Y contuvo el aliento. -¿Quieres marcharte? -preguntó él. La pausa fue brevísima.

– No. No me apartes de ti, Murat. Los años que viví como esposa de tu padre fueron un infierno para mí. Si no enloquecí, fue solamente por creer en la promesa que me hiciste una vez en un jardín iluminado por la luna: la promesa de que un día sería tu esposa. Y cuando la otra noche me dijiste que no tomarías ninguna esposa, sino que sólo tendrías un harén… -Hizo una pausa y después dijo-: No soy más que una mujer, mi señor, y me ofendo fácilmente. Sabes lo difícil que me resultará aceptar tu decisión. Mi religión considera que una concubina es tan baja como una criatura de las calles.

– Pero mi religión te pone por encima de todas las mujeres, Adora. No quise ofenderte, amada mía. Compréndelo, paloma; si te dije que no tomaría esposa, no fue para entristecerte o humillarte. Durante las últimas generaciones, los otomanos se han visto obligados a contraer nupcias políticas para aumentar con ellas sus conquistas. Ahora entiendo que ya no lo necesitamos. Estamos a las puertas de Constantinopla. Cuando la conquistemos, la convertiremos en nuestra capital, antes de entrar en Europa. Las hijas, hermanas, sobrinas o pupilas vírgenes de los que se interpongan en nuestro camino no serán bastante para sobornarnos, pues seremos más fuertes.

»Tal vez nosotros, lo turcos, tratamos a nuestras mujeres de un modo diferente de como tratan los griegos a las suyas, pero las veneramos por una cosa que sólo ellas pueden hacer. Solamente la hembra puede aceptar y alimentar la simiente de vida dentro de su cuerpo. Solamente la hembra puede dar seguridad, alimentar y alentar aquella vida. Y es la mujer quien da inmortalidad al hombre, al darle hijos.

»Tú tienes un hijo, Adora. ¿Puedes decirme, sinceramente, si has hecho en tu vida algo más meritorio que dar la vida a Halil?

A ella le sorprendió la profundidad de sus pensamientos. Y entonces se dio cuenta de lo poco que, en realidad, conocía a aquel hombre. Nunca habían hablado como lo estaban haciendo ahora. Se preguntó si él se daba cuenta de la dulce victoria que esto representaba para ella. ¡Lo mismo daba! Por ahora, bastaba con que lo supiese ella.

Sonrió y dijo pausadamente:

– Supongo que Halil ha sido lo más meritorio que he hecho, y que mi vida habría estado muy vacía sin él.

– ¡Dame un hijo! -dijo enérgicamente Murat, y el corazón de Adora se aceleró ante la pasión de su mirada.

No podía apartar los ojos de él, se sentía extrañamente débil, cautiva, casi voluntariamente, de aquellos ojos negros que ardían con pequeñas llamas rojas y doradas en el fondo. Los dedos de Murat desabrocharon la hilera de botoncitos de oro que sujetaban la túnica de Adora y ella sintió las manazas del sultán que le acariciaban suavemente la curva de los pechos. Por primera vez, no se resistió y empezó a invadirla un sentimiento delicioso y lánguido. El tenía manos de guerrero, grandes y cuadradas, con las uñas recortadas. La piel de las palmas y de los dedos no era áspera ni suave, sino más bien una combinación de ambas cosas, y su contacto sobre la carne sedosa la hacía estremecerse. Él tomó un duro pezón entre el índice y el pulgar y lo frotó, regocijándose con la exclamación placentera que suscitó.

Para su sorpresa, ella le abrió la túnica y puso las cálidas palmas de las manos sobre él. Sus finos dedos le empezaron a acariciar el vello del pecho, retorciendo y tirando delicadamente de los suaves mechones. En sus ojos se pintaba un creciente deseo.

Murat se levantó y dejó que la túnica le resbalase al suelo Y, después, la despojó a ella de la seda de color lila. Por un instante, ambos se admiraron recíprocamente. Él alargó una mano y la acarició delicadamente. Adora correspondió a la caricia. Murat dio un paso adelante, la tomó en sus brazos y, con la cabeza de ella apoyada en un hombro, la condujo despacio a su diván. La tendió suavemente sobre la sábana de seda y quedó un momento de pie delante de ella. Después se le unió ansiosamente, cuando ella abrió los brazos.

Murat arrancó los alfileres de concha de los cabellos de ella. Después extendió aquella mata espesa y perfumada de lirio alrededor de los dos. Solamente entonces buscó su boca, y Adora se estremeció, pues sus besos tenían la dulzura del recuerdo y la sal de la expectación.

– Eres perfecta, mi Adora -murmuró suavemente-. Y, para que no vuelva a haber ningún malentendido entre nosotros, deja que te diga lisa y llanamente que te amo. El sultán de los otomanos pone su corazón a tus lindos y blancos pies, amada, y te suplica humildemente que seas la madre de sus hijos. No volveré a pelearme contigo. Deja que siembre mi semilla en tu fértil jardín. Deja que te quiera, y la nueva vida crecerá en tu interior.

Ella guardó silencio durante un momento.

– Y si me negase, mi señor, ¿qué pasaría? -preguntó luego.

– Te enviaría lejos de mí, paloma, probablemente a Constantinopla. Pues no podría permanecer cerca de ti sin hacerte el amor.

– ¿Y no te enfadarás conmigo, como tu padre, porque me gusta estudiar y leer? -No.

– Entonces ven, mi amado señor. Se acerca la primavera y, si queremos tener una buena cosecha antes de que termine el año, debemos empezar en seguida.

El se quedó asombrado por su franqueza. Adora rió maliciosamente.

– ¡Oh, Murat, qué tonto eres! ¡Te quiero! Lo confieso, aunque no sé si debería hacerlo. Siempre te he querido. Tú fuiste mi primer amor y ahora parece que vas a ser el último. Mi amor de ahora y para siempre. Así estaba escrito en las estrellas antes de que cualquiera de los dos arraigase en el vientre de nuestras madres. Así me lo ha asegurado Alí Yahya.

Los ansiosos labios de Murat encontraron los igualmente ansiosos de su amante y pronto su boca abrasó la de Adora deslizándose después por su cuerpo, gustando el pecho y el vientre. Cuando por fin la penetró, ella estaba sólo consciente a medias: nunca, nunca había conocido una dulzura semejante. Gritó de alegría cuando él la poseyó y, una vez más, vertió su simiente en ella. Y en aquel instante esplendoroso, antes de que el placer la reclamase por entero, Adora supo que había concebido un hijo.

CAPÍTULO 17

Después de dos años, la ciudad de Adrianópolis había caído en poder de los turcos. Prácticamente no recibió ninguna ayuda de Constantinopla. Como el emperador era vasallo del sultán, no se atrevió a enviar sus tropas.

Los mercaderes más ricos de Constantinopla habían reclutado una tropa de caballería y dos de soldados de infantería. Después de abastecerlos y pagarles un año de sueldo por anticipado, los enviaron a proteger sus importantes inversiones en las fábricas y casas de exportación de la ciudad de Tracia. Pero, una vez dentro de la ciudad, los mercenarios se vieron atrapados con los habitantes. A éstos no les hizo ninguna gracia tener que alimentar a varios cientos de bocas adicionales.

Adrianópolis era una de las últimas verdaderas joyas de la corona de Bizancio. A doscientos veinte kilómetros al noroeste de Constantinopla, estaba emplazada en la orilla del río Tunia, donde confluye con el Maritsa. Situada en el centro de la llanura costera de Tracia, la rodeaban fértiles y bien regados valles y una tierra alta sorprendentemente árida. Se decía que se había levantado sobre el emplazamiento de la antigua ciudad de Uskadame. En efecto, algo había estado allí cuando Adriano reconstruyó la ciudad en el año 125 a. de C. Doscientos cincuenta y tres años más tarde fue conquistada por los godos al emperador romano Valente. Más tarde los búlgaros la tomaron a los godos y la perdieron a manos de los bizantinos, quienes la perdieron contra los cruzados, quienes a su vez volvieron a perderla contra Bizancio. Ahora Bizancio la había perdido para siempre a manos de los turcos.

Había varias razones para que la posesión de Adrianópolis fuese deseable. Era el mercado de toda la región agrícola que la rodeaba, una región que cultivaba frutas y verduras de todas clases, uvas, algodón, lino, moras y flores, en especial rosas y amapolas. El pueblo producía seda, telas de algodón, de hilo y de lana, artículos de cuero y exquisitos tapices de seda. También producía y exportaba agua de rosas, esencia de rosas, cera, opio y un tinte rojo que era conocido como «rojo turco».

Los turcos pretendían trasladar allí su capital. Adrianópolis, que pronto se llamaría Edirna, tenía que ser para los otomanos la primera capital de Europa. Los barrios de la ciudad que se habían rendido sin luchar se libraron de la venganza del conquistador.

Cuando los turcos irrumpieron en la ciudad, las zonas que habían resistido fueron sometidas a los tres días tradicionales de pillaje. Los viejos y los inútiles fueron asesinados o dejados que se muriesen de hambre, a menos de que tuviesen parientes que pudiesen pagar un rescate y llevárselos de la ciudad. Las mujeres embarazadas o lactantes fueron las primeras en ser vendidas como esclavas, pues una hembra sana y fértil era valiosa en la esclavitud. Los compradores interesados discutían concienzudamente la posición en que venía el feto, mientras las mujeres permanecían desnudas sobre la tarima. El espacio entre las caderas se consideraba como una buena indicación de la facilidad con que alumbrarían a sus hijos. Las buenas criadoras eran bien recibidas en la casa de un hombre. Sus fetos, particularmente si eran varones, se tomaban como una ganga añadida a la compra.

Las mujeres que ya habían parido y amamantaban ahora a sus bebés eran examinadas para comprobar la pesadez de sus pechos e incluso ordeñadas por los presuntos compradores, para asegurarse de la riqueza de su leche. Una mujer con más leche de la que necesitaba su propio pequeño podía amamantar a un huérfano o al hijo de una madre seca. El llanto que provocaba este particular mercado de esclavas era lastimoso. Pero las multitudes no le prestaban gran atención. Eran azares de la guerra.

Después se vendían los niños. Los más lindos, varones y hembras, se despachaban rápidamente en la animada subasta. Después les llegaba el turno a los jóvenes, juzgados principalmente por su belleza y su vigor. Muchos eran comprados por sus parientes de otras partes de la ciudad. Estos ansiaban desesperadamente conservar a los jóvenes varones de sus familias capaces de engendrar la generación siguiente y mantener vivo el nombre familiar. También se producían tragedias. Hermanos gemelos eran subastados por separado y la familia sólo podía rescatar a uno. El otro hermano era vendido a un mercader árabe que esperaba ganar una fortuna con el rubio muchacho más al sur. Los dos hermanos idénticos se veían separados entre terribles sollozos.

Las hermanas y primas de estos jóvenes eran menos afortunadas. La mayoría de ellas habían sido violadas por los soldados turcos. Colocadas las últimas entre los esclavos, como parte del legítimo botín, su juventud y su belleza valían buenos precios de todo el mundo, salvo de sus familias, que no estaban demasiado ansiosas de recobrar a sus hijas deshonradas. Muchas niñas llorosas eran llevadas de allí ante las caras avinagradas de sus propios padres.

Desde luego, los mejores cautivos fueron ofrecidos al sultán. Pero Alí Yahya escogió los artesanos y artífices, porque Murat pretendía construir un nuevo palacio.

El lugar que había elegido era una isla grande en el río Maritsa. En un lado, la isla tenía vistas a la ciudad y, en el otro, hacia las lejanas y boscosas montañas. En la isla se alzaba una colonia grande, sobre cuya cresta iba a levantarse el palacio. El plano se parecía al de la Alhambra y, en efecto, su arquitecto era un joven moro. Habría patios y fuentes y todo el palacio estaría rodeado de jardines, prados y bosques escalonados y cuidadosamente cultivados. También habría facilidades para atracar en ambos lados de la isla.

Los trabajos empezaron de inmediato, pues Murat esperaba que el palacio estuviese terminado antes del nacimiento del hijo de Adora. Gigantescos bloques de mármol fueron sacados de la cantera y traídos desde las islas del Mármara. Otras piezas fueron tomadas de ruinas romanas cercanas, para ser limpiadas, pulidas y talladas de nuevo. Grandes troncos de robles y hayas fueron bajados de las montañas y varios barcos cargados de cedro del Oriente Medio atracaron en la desembocadura del Tunia para ser descargados en barcazas que llevarían la madera río arriba hasta Adrianópolis.

Los mejores artesanos, tanto libres como esclavos, fueron llevados a trabajar en el palacio. Había simples carpinteros y también maestros de obras y tallistas. Había fontaneros para instalar las tuberías de cobre de los baños, cocinas y fuentes; pintores y doradores; hombres para colocar las tejas; hombres para poner los azulejos en las paredes y en el suelo. En las ciudades de Bursa y Adrianópolis, los tejedores pasaban largas horas en sus telares, confeccionando sedas, satenes, gasas y piezas de lana. Estos tejidos eran llevados entonces a los maestros tejedores y a las costureras para que los convirtieran en tapices, alfombras, cortinas y otras colgaduras.

Murat apremiaba a su arquitecto, que a su vez apremiaba en lo posible a sus obreros y artesanos. Pero no se atrevía a decir al sultán que el palacio no estaría terminado a tiempo para el nacimiento de su hijo. Por fin, Teadora resolvió el problema sugiriendo al arquitecto que concentrase los esfuerzos de sus hombres en terminar primero la parte del palacio correspondiente a ella.

Estaba en uno de los seis patios del palacio. Se llamaría Patio de los Enamorados.

El Patio del Sol daba al sudoeste y estaba adornado con azulejos rojos, amarillos, dorados y anaranjados. Todas las flores de este patio eran de alegres colores. El Patio de las Estrellas y la Luna tenía azulejos de colores azul y crema. En él crecerían flores nocturnas muy fragantes, tales como nicotina dulce, libros y enredaderas flor de luna. Alrededor de la fuente revestida de azulejos de un azul oscuro, se habían incrustado doce placas de plata, cada una de ellas correspondiente a un signo del zodíaco. Había también el Patio de los Olivos, el Patio de los Delfines Azules y el Patio de las Fuentes Enjoyadas.

El patio particular de Adora miraba al sur y al oeste. Contenía una cocina y un comedor, un baño completo, un cuarto para el hijo que esperaba, su propio y espacioso dormitorio, una pequeña biblioteca, tres salones de recepción y aposentos para sus esclavas. El patio descubierto era grande y tenía varios pequeños estanques y una bella fuente, donde el agua brotaba de un lirio dorado. Había floridos árboles enanos: cerezos, manzanos, almendros y melocotoneros. En primavera habría flores rosas y blancas, jacintos azules y blancos, narcisos amarillos, dorados y blancos, y todas las variedades de tulipanes persas. En verano florecían en el jardín rosas multicolores, anémonas y lirios, los preferidos de Adora. En otoño, los manzanos ofrecerían sus frutos exclusivamente a los habitantes del Patio de los Enamorados.

Adora explicó a Murat que el palacio no estaría terminado cuando naciese su hijo. Pero antes de que él pudiese lamentarse, le explicó que el niño nacería en el palacio, pues su propio patio sería el primero en finalizarse. La criatura que llevaba en su seno sería el primer otomano nacido en Europa.

Adora apaciguó a Murat.

– No estás levantando una tienda, mi señor -le dijo-. Los palacios tardan tiempo en construirse, si tienen que durar. Cuando haga tiempo que tú y yo hayamos desaparecido de la memoria de los hombres, algunos que caminan por el mundo señalarán tu palacio y dirán: «Y éste es el Serrallo de la Isla, construido por el sultán Murat, hijo de Orján Gazi. Fue la primera residencia real construida por los otomanos en Europa, y en ella nació el primer sultán otomano europeo.» Si tu palacio está bien construido, mi señor, durará para siempre y será tu monumento. Pero si obligas a los trabajadores a construirlo rápidamente, no durará más que tu propia vida.

Él le sonrió cariñosamente.

– El hecho de llevar en tu seno mi simiente no ha enturbiado tus facultades griegas de razonamiento.

– No sabía que el hecho de llevar un hijo en el vientre fuese en mengua del cerebro, mi señor.

¡Maldita sea! ¿Es que él no aprende nunca?

Murat se echó a reír.

– Tu bonita lengua, paloma, es como siempre muy picante. Adora rió a su vez.

– ¿Quisieras realmente que fuese como esas estúpidas criaturas que acuden a tu cama estas noches? -Bajó los ojos y se hincó torpemente de rodillas-. Cí, mi ceñor -ceceó en una cruel y perfecta imitación de una de sus favoritas-, todo lo que diga mi ceñor. Cada palabra de zu boca ez una gota de rocío de zabiduría, mi ceñor.

Murat levantó a Adora y torció el gesto.

– ¿De qué puedo culpar a Alí Yahya? -preguntó-. Todas las jóvenes de mi harén son exquisitas. A cual más adorable. Pero, ¡por Alá!, son tan estúpidas como una manada de ovejas.

Ella lo zahirió despiadadamente:

– Pero seguramente es esto lo que tú quieres, mi señor. Siempre estás echándome en cara mi inteligencia, diciendo que no es propia de una mujer hermosa. Ahora censuras a esas adorables chiquillas por que no tienen seso. Eres voluble, mi señor. No hay manera de complacerte.

– Si no llevases a mi hijo en tu vientre, descarada esclava, te apalearía -gruñó él. Pero sus ojos eran alegres, y amable la mano que acarició el redondo vientre. Entonces endureció la voz y dijo-: El niño te deforma. Tu nariz es demasiado larga, y tu boca, pequeña en exceso. Tienes los cabellos lacios. Sin embargo, eres la mujer más hermosa y excitante que jamás he conocido. ¿Qué clase de hechicería empleas conmigo, Teadora de Bizancio?

Los ojos violetas resplandecieron y él pensó que tal vez Adora estaba conteniendo las lágrimas. Esto lo conmovió, por tratarse de una criatura tan orgullosa.

– No empleo ninguna hechicería, mi señor -respondió suavemente ella-, a menos que haya algo mágico en mi amor por ti.

– Pequeña bruja -dijo él a media voz, tomándole la mano para besarle la palma.

Los maravillosos ojos violetas se fijaron en los del sultán y, por un brevísimo instante, Murat creyó que Adora podía leer sus pensamientos. Pero entonces ella le tomó la mano y se la puso sobre su vientre.

– El niño se mueve, mi amor. ¿Lo sientes?

El sintió primero, debajo de los dedos, lo que parecía ser un suave temblor; pero, de pronto, recibió una fuerte patada en la palma de la mano. Se sobresaltó y se miró la mano con extrañeza, casi como si esperase ver la huella de un pie. Ella rió dichosa.

– Tu hijo será tan impetuoso como tú -dijo.

El la atrajo a sus brazos y le acarició los abultados senos.

– ¡No!

Murat la miró vivamente y Adora se ruborizó y confesó: -Esto hace que te desee, mi señor, y ya sabes que ahora me está prohibido.

– También yo te deseo, Adora -respondió gravemente él-. Ten paciencia, paloma, y pronto volveremos a compartir el lecho.

Y la retuvo junto a él, a salvo en el calor de sus brazos, hasta que se quedó dormida. Sólo entonces la reclinó cuidadosamente entre las almohadas, se levantó y la cubrió con la colcha.

Se la quedó mirando durante unos momentos. Después salió despacio de la habitación y observó por la mirilla del salón del harén. Era temprano y sus doncellas estaban todavía levantadas y charlando. Formaban una bonita colección, murmuró por lo bajo. Debía acordarse de felicitar a Alí Yahya por su buen gusto. Se fijó en particular en dos muchachas. Una de ellas era una rubita encantadora y de piel blanca del norte de Grecia y tenía grandes ojos azules. Sus pechos lindos y redondos tenían sonrosados los pezones. La otra era una belleza alta y de piel oscura, de más allá del desierto del Sahara.

Observar a sus mujeres en secreto le divertía, y se preguntó qué dirían si supiesen que las estaba mirando. Nada, se respondió. No dirían absolutamente nada. Reirían tontamente, adoptarían posturas afectadas y se pavonearían, pero no dirían nada, pues eran incapaces de concebir una idea un poco inteligente. Su principal objetivo en la vida era, primero, llamarle la atención, y luego, gustarle. Y él no comprendía por qué no le encantaba esto.

Una hembra hermosa y complaciente no presentaba ningún desafío. Desde luego, Adora lo había malcriado para las otras mujeres. Se había acostumbrado, y rió para sus adentros, a que ella le pusiese resistencia, verbal, mental y físicamente, hasta el momento mismo de la rendición. Y lo encontraba mucho más excitante que la mera habilidad sexual. Las doncellas de su harén procuraban complacerle y tenían miedo de que no fuese así. Adora lo amaba, pero no lo temía en absoluto.

Sintió un hormigueo familiar y se dijo que necesitaba una mujer. ¡No, por Alá! Ninguna sencilla mujer, salvo Adora, lo satisfacía ya. Enviaría a buscar dos doncellas, la negra y la griega rubia. Tal vez las dos juntas podrían apagar su fuego interior.

Hizo una seña a un esclavo y le ordenó que fuese en busca de Alí Yahya. El jefe de los eunucos acudió rápidamente y el sultán le dio instrucciones. El eunuco, impasible el semblante, hizo una profunda reverencia.

– Vuestro deseo será cumplido, mi señor.

Mientras tanto, sonreía interiormente, consciente de que su plan para adquirir poder estaba dando resultado. Murat no era feliz, porque le era negada la princesa, y trataba de saciarse con dos mujeres. Alí Yahya entró en el harén sabiendo muy bien que el sultán lo estaba observando por la mirilla.

En efecto, Murat observaba atentamente tomando nota de las reacciones de las dos mujeres que había elegido. Sus actos le darían una indicación de sus caracteres. La rubia, como había presumido, era tímida. Se ruborizó, se llevó las manos a las mejillas y su boca hizo una pequeña «O» de sorpresa y alegría, y abrió más los ojos azules, con un poco de miedo.

La morena, por otra parte, miró con altivez a Alí Yahya y sonrió seductoramente. Dirigiendo una mirada desdeñosa a la griega, dijo algo que hizo que ésta enrojeciese todavía más. El jefe de los eunucos le dio un ligero cachete, a modo de advertencia, pero la joven negra se rió.

El sultán torció los labios en una sonrisa lobuna. Una suave gatita y una fiera tigresa, dijo para sí. Tal vez la noche no resultaría a fin de cuentas tan aburrida.

Le fueron llevadas las dos doncellas y el eunuco las desnudó para que pudiese examinarlas bien. Una al lado de otra, eran magnificas, un conjunto de ébano y marfil.

Miró a la joven negra.

– Compláceme, Leila.

Tumbándose entre los almohadones de la cama, dejó que ella le abriese la túnica y lo acariciase. La negra inclinó la cabeza y lo tomó en la boca, trazando con la lengua dibujos sensuales hasta que él empezó a excitarse.

– ¡Aisha! -La rubita se sobresaltó-. ¡Ven! Y la joven griega se tumbó junto al sultán. El habló de nuevo, y la griega, inclinándose, acercó un pecho rollizo a su boca abierta. Chupando la suave carne, consciente del placer que le estaba produciendo la negra, apartó toda idea de Teadora de su turbada mente. Era deber y privilegio de ella darle un hijo. El tenía derecho a saciar sus deseos con otras mujeres. Así era su mundo desde el principio y así seguiría siendo hasta el final de los tiempos.

CAPÍTULO 18

El Patio de los Enamorados estaba terminado, y el dormitorio de Teadora daba que hablar a todo el harén. Todas las mujeres envidiaban a la princesa sus habitaciones, su preñez y el amor del sultán.

Las paredes del dormitorio estaban cubiertas hasta la mitad de su altura con paneles de madera oscura. Por encima de éstos, estaban pintadas de intenso color amarillo dorado y rematadas por una moldura de yeso con flores pintadas de escarlata, azul y oro. El suelo, sumamente pulido, era de anchas tablas de roble oscuro. Las vigas del techo habían sido pintadas de manera que hiciesen juego con las molduras.

En el centro de una pared había una gran chimenea revestida de azulejos amarillos y azules y con una enorme campana cónica cubierta de láminas de pan de oro. El suelo de la chimenea era elevado y se extendía varios metros al interior de la habitación. De las paredes, a ambos lados del hogar, pendían bellas colgaduras de seda, una de ellas con imágenes de flores de primavera y principios de verano, y la otra, con flores de finales de verano y de otoño.

Junto a la pared de enfrente de la chimenea, había un tablado alfombrado que sostenía una cama grande. La cama tenía columnas talladas y doradas, y cortinas de seda de color coral, bordadas con flores, hojas y vides. Los bordados eran de hilo de oro, aljófar y jade. La colcha hacía juego con las cortinas.

A la derecha de la cabecera de la cama, la pared tenía una serie de ventanas largas altas y con parteluces. Los cristales habían sido confeccionados por seis vidrieros venecianos quienes tuvieron la desgracia de estar en un barrio de Adrianópolis que había resistido a los turcos. El sultán les había prometido el perdón y también la ambicionada ciudadanía turca si hacían los cristales de las ventanas y otras piezas decorativas para su palacio. Mientras tanto, eran sus esclavos. Las ventanas del dormitorio de Adora tenían un débil tono dorado. Daban a su jardín particular. Las cortinas eran de la misma seda de color coral que los doseles de la cama.

Las gruesas y lujosas alfombras mostraban dibujos de medallones en oro, azul y blanco. Los armarios, ingeniosamente empotrados en las paredes de la habitación, estaban forrados de cedro y contenían bandejas móviles para la ropa.

Había grandes mesas redondas de latón batido sobre pies de ébano; un sillón parecido a un trono, con los brazos, las patas y el respaldo tallados, y un cojín de brocado de oro; mesitas rinconeras de ébano con incrustaciones de nácar, y taburetes tapizados de terciopelo y brocado. Pendían lámparas de cadenas de plata, proyectando sombras de ámbar, de rubí y de zafiro, y perfumando la estancia con aceite aromático. Velas de cera inmaculadamente blancas ardían en candeleros de oro. Era una habitación bella y tranquila, perfecta para los amantes.

Sin embargo, ahora había llegado para Teadora Cantacuceno el tiempo de dar a luz el hijo del sultán Murat, y antes de que las paredes del dormitorio oyesen las dulces voces de los amantes, tendrían que oír los gritos de angustia de la parturienta, que paseaba arriba y abajo por la habitación.

– Tumbaos y descansad, mi princesa -aconsejó Iris-. Os comportáis como si fuese vuestro primer hijo.

– Halil era importante sólo para mí, Iris. Tenía hermanos mayores. Este pequeño es muy importante para todo el Imperio. Será el próximo sultán.

– Si es un varón, mi princesa.

Teadora le lanzó una mirada envenenada.

– Es un varón, vieja bruja -espetó, apretando los dientes al sentir una fuerte contracción-. ¡Ve a buscar en seguida a la partera!

Iris salió corriendo y Teadora se tendió en la cama y se frotó el vientre con los dedos, trazando rápidos y pequeños movimientos circulares. Esto, le había dicho la partera, mitigaría el dolor.

La partera era mora, y los moros eran quienes sabían más de medicina. Teadora había escogido personalmente a Fátima por su habilidad, su excelente reputación (no se sabía que hubiese perdido nunca una madre) y porque era limpia. Ahora entró Fátima en la habitación y se acercó a la cama.

– Bueno, mi señora -dijo alegremente-, ¿cómo va eso? -Después de lavarse rápidamente las manos en una jofaina sostenida por una esclava, levantó al caftán de Teadora sobre las rodillas y examinó a su paciente-. ¡Hum! Sí. Sí. Lo estáis haciendo muy bien. Cualquiera puede ver que vais a ser una buena madre. La dilatación casi es completa.

Miró y vio una expresión de firme resolución en el semblante de la princesa.

– ¡No empujéis todavía, Alteza! Jadead como un perro. ¡Esto es! ¡Ahora! ¡Empujad! ¡Sí! ¡Sí! Estáis completamente dilatada y ya veo la cabeza del bebé. ¡Iris! Que algunas esclavas traigan el sillón de dar a luz y lo coloquen delante de las ventanas, para que mi paciente pueda mirar al exterior.

A los pocos minutos, Adora sufrió otra contracción y la sentaron en el sillón de dar a luz. Estaba empapada en sudor y le temblaban las piernas.

Aquel sillón era de dura y vieja madera de roble, dorada y con incrustaciones de piedras semipreciosas. Tenía alto y recto el respaldo, con un encejado tallado en la parte superior, brazos anchos y parcialmente tapizados de cuero rojo, y patas rectas terminadas en garras talladas de león. El asiento era plano y abierto, para que la partera pudiese agarrar fácilmente al pequeño.

Ahora que la princesa llegaba a las fases finales del parto, se permitió la entrada a las mujeres del harén, para que fuesen testigos del nacimiento. No debía existir la menor duda sobre la autenticidad y el linaje de la criatura. Se agruparon alrededor del sillón, mostrando envidia, simpatía, miedo y preocupación en sus semblantes. Teadora agarró los brazos tapizados del sillón y con un grito puso fin al nervioso parloteo. En la habitación reinaba un calor asfixiante, y los diversos aromas de los perfumes de las mujeres eran sumamente intensos y le daban náuseas.

Fijó la mirada en el jardín, más allá de las ventanas doradas y emplomadas. La tarde era brillante, con un cielo azul y sin nubes. Un claro sol reflejaba cegadoramente su luz en la blanca nieve que cubría el jardín. Por un breve instante, un pajarillo pardo y gris que luchaba con una baya roja en un arbusto de hoja perenne distrajo a Adora, que se echó a reír ante sus cómicas cabriolas.

Las mujeres que la rodeaban se asombraron. ¿Acaso no sentía la princesa dolor? ¿Qué clase de mujer era, que se reía en lo más arduo del parto? Se estremecieron al unísono, recordando los ojos de color de amatista de Adora. Se decía que las brujas tenían los ojos de extraños colores.

La sacudió otra contracción y, obedeciendo las instrucciones de Fátima, jadeó primero y apretó después con fuerza. No gritó, pero el dolor era intenso y el sudor le empapaba todo el cuerpo, le rodaba por las piernas y hacía que el asiento del sillón fuese resbaladizo. Iris le enjugó la cara con un paño fresco y perfumado. Fátima se arrodilló, con su equipo extendido junto a ella sobre una toalla limpia de hilo.

– La próxima contracción hará que asome la cabeza, princesa.

– ¡Ya viene! -exclamó Adora con los dientes apretados.

– ¡Jadead, Alteza! ¡Jadead! -Una pausa-. ¡Ahora, Alteza! ¡Ahora! ¡Empujad! ¡Empujad con fuerza! Ah, ya tengo la cabeza del pequeño. ¡Muy bien, mi princesa!

Adora se echó atrás, agotada, sonriendo agradecida a una joven esclava que le acercó una bebida fresca y dulce a los labios. La sorbió casi afanosamente y, después, echó la cabeza atrás y respiró hondo y despacio.

– Lo estáis haciendo muy, muy bien, mi señora -la animó Fátima-. Ahora los hombros, después el resto del cuerpecito y pronto habremos terminado.

– Habrás terminado tú -dijo Adora, con una risita-. Para mí, todo volverá a empezar, Fátima. La partera la miró y sonrió.

– Es cierto, Alteza -asintió-, y con vuestra radiante belleza, espero serviros a intervalos regulares, si el sultán es el semental que dicen.

Las mujeres del harén rieron disimuladamente. Adora habría reído también la gracia desenfadada de la partera, de no haber sido por el siguiente dolor. Jadea. Jadea. Jadea. Empuja. Empuja. Empuja.

– ¡Los hombros! Ya tengo los hombros, ¡y vaya si son anchos! -exclamó Fátima.

La criatura empezó ahora a gemir, un gemido que se convirtió en un aullido furioso cuando una nueva convulsión lo expulsó por completo del cuerpo de su madre. Después de tender a la dolida criatura sobre un paño de hilo, Fátima cortó el cordón umbilical y lo ató con fuerza. Después limpió rápidamente las mucosidades de la nariz, la boca y la garganta del recién nacido.

– ¡Un varón! -exclamó, entusiasmada-. ¡La princesa ha dado a luz un varón! ¡Alabado sea Alá! ¡El sultán Murat tiene un heredero sano y fuerte!

Se puso en pie y levantó a la ensangrentada y chillona criatura, para que la admirasen su madre y las otras mujeres.

El niño era hermoso, de enormes ojos de un azul oscuro y una mata de rizos negros, apretados y húmedos. Era largo, de manos y pies grandes, y pulmones poderosos. Una esclava tomó el niño de manos de Fátima y, tendiéndolo delicadamente sobre una mesa, limpió la sangre del nacimiento con un suave paño de algodón y aceite de oliva tibio. Hecho esto, el pequeño fue bien fajado y envuelto en una colcha de satén. Teadora había expulsado ya la placenta. Habiendo examinado, limpiado y envuelto la zona femenina de su paciente, Fátima permitió que Adora fuese despojada de su empapada vestidura y lavada con agua tibia y perfumada antes de que la secasen con toallas. Entonces volvieron a vestirla con una túnica granate acolchada y la metieron en la cama. Iris, muy orgullosa, cepilló los largos cabellos oscuros de su ama hasta que resplandecieron.

Las mujeres del harén se arracimaron excitadas alrededor de los pies de la cama de Adora. ¡Iba a venir el sultán! Aquí tendrían oportunidad, pensaron tontamente las doncellas más jóvenes, de que el amo se fijase en ellas. Las mujeres más experimentadas se resignaron a pasar inadvertidas. Adora y su hijo eran unos fuertes competidores. Pero en otra ocasión, en otro lugar… él se fijaría en ellas.

Cayeron de rodillas, tocando el suelo con la cabeza, al entrar el sultán en la habitación. Tan fijos estaban sus ojos en Adora y el niño que tenía ésta en brazos, que ni siquiera las vio. Su voz grave vibró de emoción en la silenciosa estancia.

– Muéstrame el niño, Adora.

Ella desenvolvió la manta y le tendió la fajada criatura. Durante un largo momento, él miró a su hijo que, extrañamente callado, lo miró a su vez sin pestañear. Entonces, una amplia sonrisa apareció en el rostro de Murat. Rió en voz alta.

– ¡Ciertamente, éste es mi hijo! Yo, Murat, hijo de Orján, reconozco a este niño como mi hijo y heredero. ¡Aquí está vuestro próximo sultán!

– ¡Que así sea! ¡Oímos y obedecemos! -murmuraron muchas voces.

Luego, las mujeres del harén se levantaron al unísono y salieron de la estancia. Iris acercó rápidamente un sillón para el sultán. Después de tomar al niño de su madre, ella salió también.

Durante un momento, los dos se miraron intensamente. Entonces, él asió las manos de Adora, la miró a los ojos y dijo:

– Gracias, Adora. Gracias por mi primer hijo.

– No he hecho más que cumplir con mi deber, mi señor -respondió maliciosamente ella.

La risa de Murat estuvo llena de ternura.

– Acabas de dar a luz y sigues tan insolente. ¿Será siempre así entre nosotros, Adora?

– ¿Me querrías si fuese de otra manera, mi señor? -contestó ella.

– No, mi amor, no te querría -confesó él-. No seas nunca como las otras mujeres de mi harén. Me cansaría de ti. -No temas, Murat. Puedo hacer muchas cosas en mi vida, pero no tengo intención de aburrirte. -Y antes de que él pudiese asimilar por entero sus palabras, preguntó rápidamente-: ¿Te gusta tu hijo, mi señor? Es un niño guapo y fuerte.

– Me gusta hasta lo indecible, y ya he elegido un nombre para él. Espero que te guste. Pienso llamarle Bajazet, como nuestro gran general.

– ¿El que venció en combate a mis antepasados bizantinos? -Su voz tembló de risa cuando él asintió con un gesto-. Dios mío, Murat, ¡qué manera de insultar a mi familia! Juan, desde luego, verá algo gracioso en esto. Pero nadie más.

– Tú, sí -replicó suavemente el sultán.

– Sí -respondió ella-. Le veo la gracia. También comprendo la implícita amenaza. Pero sé que el futuro de mi ciudad está con los otomanos, no con los griegos. Como la ciudad debe caer en definitiva, prefiero que sea en tus manos o en las de nuestro hijo, a quien enseñaré a amar y respetar lo que hay de bueno en ambas culturas.

Él le levantó la barbilla con una mano y le rozó delicadamente los labios.

– Sabes más de lo que corresponde a tus años, paloma. ¡Qué suerte tuve al pasar junto al huerto de aquel convento hace tanto tiempo!

Adora sonrió con increíble dulzura.

– Te amo, mi señor Murat.

– Pero todavía te burlas, ¿no es verdad, mi amor?

Ella suspiró profundamente.

– No puedo evitarlo. Es mi carácter. No es sencillo para mí ser la favorita de Murat y la madre de Bajazet. Si la historia me recuerda, será así como me recordará. En cuanto a lo que quiero, todavía no lo sé.

El se irguió y se echó a reír.

– Al menos eres sincera, mi Adora. -Entonces se inclinó y la besó ligeramente-. Descansa un poco, mi amada. No debe de haber sido fácil parir a mi hijo. Tienes que estar agotada.

Ella le tiró de la manga de su túnica de brocado.

– Dame un beso como es debido antes de marcharte, mi amor. Ahora ya no me pasará nada aunque me beses.

El rió, complacido.

– Veo que estás ansiosa de mis besos, ¿eh? Pensé que nunca te oiría confesarlo.

Se sentó en el borde de la cama y la atrajo en el cálido y amante semicírculo de su brazo. Entonces su boca se cerró sobre la de Adora, y la fuerza y la pasión de su beso la dejó temblando y sin aliento. Deslizó la mano libre por la abertura de la túnica para tomar uno de los rollizos pechos. Le frotó el pezón con el índice y el pulgar. Su voz era ronca cuando dijo:

– Dentro de seis semanas estarás purificada. Cuida de que, para entonces, el niño tenga una nodriza. No quiero compartirte, ni siquiera con mi hijo.

Sus ojos se encontraron brevemente y ella experimentó una punzada de deseo. Se preguntó sobre la atracción que existía entre ellos dos. Lo deseaba apasionadamente, ¡cuando aún no había pasado una hora después del parto!

Murat se levantó de pronto y salió de la habitación. Adora se reclinó sobre las almohadas. Todavía no tenía ganas de dormir. Estaba demasiado nerviosa para dormir. ¡Lo había conseguido! ¡Había dado a Murat su primer hijo! Y le daría otros, pues nadie vendría a usurparle su posición. Legalmente, era una esclava del sultán, pero esto no importaba. Ahora, su posición era firme. Y lo mejor era que él seguía deseándola.

El niño era precioso, con sus cabellos negros y sus ojos azules, aunque Adora estaba segura de que los ojos se volverían pronto negros como los de su padre. Y de pronto pensó en Alejandro y en su niño tan rubio. Rodaron lágrimas por sus mejillas. ¿Por qué? ¿Por qué tenía que pensar en él después de tantos meses? Sólo podía presumir que la impresión de su muerte, seguida tan rápidamente de la traición de su hermana, había podido al fin más que ella. Siguió llorando hasta que agotó las lágrimas. Sabía que era mejor así.

Se relajó y se durmió al fin, segura en su posición con Murat, segura en su maternidad.

CAPÍTULO 19

Cuando el emperador Juan se enteró del nombre que le habían puesto a su sobrino, lo encontró gracioso, como había pronosticado Teadora. Se echó a reír. Pero a su esposa, Elena, no le pareció divertido.

– ¡Nos insulta deliberadamente, y tú te ríes! -increpó a su marido.

– Difícilmente puedes esperar que Bizancio te adore -observó secamente el emperador.

– ¡Ella nació aquí! ¡Es hija de una de las familias más antiguas de Bizancio! ¡Es mi hermana! ¡Estuvo casada con el déspota de Mesembria!

– A quien tú envenenaste, querida. Después vendiste como esclava a su reina, a tu propia hermana. La emperatriz pareció aterrorizada.

– ¿Cómo sabes esto? ¡No puedes probar una acusación tan terrible!

Juan Paleólogo rió de nuevo.

– No tengo que probarla, querida. Cuando el pobre Juliano Tzimisces se dio cuenta de a quién había matado su veneno, acudió a mí y lo confesó todo. Temía que pudieses tratar de matarme a mí también.

Elena tenía los ojos desorbitados de espanto.

– ¿Por qué no me dijiste nada? -preguntó-. ¿Por qué no me has castigado?

– ¿Y dejar que Tea supiese cómo murió Alejandro? ¿Dejar que supiese que su propia hermana había matado al hombre que ella amaba? No, Elena; ya le has hecho bastante daño Sin embargo, debes saber que, si algún día llega ella a descubrir todas las dimensiones de tu crueldad, yo te mataré. Te mataré yo mismo, y me gustará hacerlo. -Alargó una mano y le acarició el cuello delicadamente, sensualmente. Elena se estremeció-. Tea ha hecho las paces con Murat -siguió diciendo el emperador-. Es esposa del sultán y madre de su único hijo.

– No es esposa de Murat -gruñó Elena-. Es su esclava y su concubina. Ni siquiera la ha elevado a la categoría de kadin.

– Tampoco ha elevado a nadie más, querida. Sin embargo, ha reconocido públicamente al hijo de Tea como su hijo y heredero. Esta, querida, es la declaración pública más elocuente de su amor que puede hacer. Adora lo sabe y está contenta. Has perdido, Elena. Teadora ha ganado, sólo siendo ella misma. Pon fin a esta guerra contra tu hermana. Ya has hecho bastante. Trataste de asesinarlos, a ella y su hijo mayor, Halil, pero los piratas de Focea los retuvieron como rehenes. Cuando el sultán se enteró de tu actuación, el rescate me costó un dinero que no podía pagar. Peor aún, me costó nuestra amada hija, prestigio, territorio y vidas de soldados.

»Cuando Tea acudió a nosotros después de la muerte de Alejandro, mancillaste el honor de nuestra familia, traicionándola y vendiéndola como esclava. ¿Cuándo te detendrás? ¿Cuándo, Elena?

– ¡Nunca! ¿No lo comprendes, Juan? ¡Tea y sus hijos representan una terrible amenaza para nosotros! ¡Pueden incluso reclamar tu trono a través de ella!

El emperador rió de buena gana.

– No, Elena, no pueden. Por otra parte, Murat no recurriría a una estratagema tan tonta. Mi Imperio está en decadencia. Lo sé. Pero no caerá todavía; no, mientras yo viva. Haré todo lo que tenga que hacer para ver su continuación. En cuanto a nuestros hijos, sólo el tiempo dirá su fuerza como gobernantes.

»En nuestra vida juntos, Elena, te lo he perdonado todo. He hecho la vista gorda con tus muchos amantes. Pero, ahora, ¡te lo ordeno! Pon fin a tu venganza contra tu hermana. He enviado a nuestro nuevo sobrino una copa grande de oro, con dos asas e incrustada de diamantes y turquesas, su piedra natalicia. Tuve que cargar un impuesto especial a las iglesias de la ciudad, para poder pagarla. El crédito real es tan bajo que los orfebres se negaron hacer la copa si no les pagaba por adelantado.

– Es asqueroso -dijo Elena-. Al poco tiempo de morir el pobre sultán Orján, su desconsolada viuda se casa, tiene gemelos, enviuda por segunda vez, se convierte en la concubina del sultán y tiene un bastardo con él.

– Al menos Tea se limita a un hombre cada vez, mi amor -dijo suavemente Juan Paleólogo.

Elena abrió mucho los ojos azules, impresionada, y su marido prosiguió:

– ¿No te basta un joven semental cada vez, Elena? Jugar a ser una perra en celo con toda una jauría de jóvenes oficiales, incluso en el secreto de tus habitaciones, no es prudente. Los rumores se difunden más deprisa de seis bocas que de una, y tus actuaciones deben ser magníficas. Los elogios que has recibido son realmente maravillosos.

La emperatriz tragó saliva. Juan Paleólogo se regocijó con su visible turbación.

– ¿Por qué no te divorcias? -murmuró ella.

– Porque prefiero lo conocido, querida. Como mi padre, soy perezoso por naturaleza. Tú tienes todos los atributos de una buena emperatriz, querida. Me has dado hijos que sé que son míos. Eres hermosa. Y aunque me importunas constantemente, no te entrometes en mi gobierno. Yo no soy un hombre que se adapte fácilmente al cambio y, por esto, prefiero que sigas siendo mi esposa. Pero si das pie a cualquier otro escándalo, Elena, me desharé de ti. Comprendes esto, ¿verdad, querida?

Ella asintió lentamente con la cabeza, tan sorprendida como siempre que él se mostraba dominador. Sin embargo, quería tener la última palabra.

– Sé que tienes una amante -dijo.

– Claro que sí, Elena. Difícilmente puedes negarme una pequeña diversión. Es una mujer simpática y tranquila, cuya discreción aprecio en alto grado. Podrías aprender de ella, querida. Ahora recuerda lo que te he dicho. Abandona tu batalla contra Teadora. Murat la ama, tenlo presente, y su hijo recién nacido es la alegría de su vida.

Elena no dijo nada más, pero su mente estaba atareada. Teadora era como un maldito gato, que salía entero y con otra vida cada vez que ella le descargaba un golpe. La emperatriz de Bizancio valoraba mucho su posición y, durante años, sus sueños se habían visto turbados por una vocecilla infantil que le decía: «Si me caso con el infiel, veré que trae su ejército para capturar la ciudad. Entonces yo seré su emperatriz, no tú.»

Que la amenaza de Teadora había sido pronunciada en un momento de resentimiento infantil y olvidada hacía tiempo, era algo que no se le ocurrió pensar a la emperatriz. En su mente torturada, sólo veía que, mientras se ensanchaban las fronteras del Imperio del sultán, se estrechaban las del suyo. Tea era la amada del sultán. Por consiguiente, Elena, que nunca había sido particularmente inteligente, creía que, si podía destruir a Teadora, detendría el avance otomano.

En el breve tiempo que Murat llevaba como sultán, los turcos habían logrado el control efectivo de Tracia, sus fortalezas clave y la rica llanura que se extendía al pie de la cordillera de los Balcanes. Habían sembrado el terror en toda la Europa sudoriental, con una deliberada matanza de la guarnición de Corlú, cuyo jefe había sido públicamente decapitado. Después había caído Adrianópolis, que era ahora capital de los turcos.

Entonces, los ejércitos otomanos se movieron hacia el oeste. Rebasaron Constantinopla, pero enviaron emisarios al emperador. Una vez más, Juan Paleólogo se vio obligado a firmar un tratado que le obligaba a abstenerse de recobrar sus pérdidas en Tracia. No podía ayudar a sus amigos cristianos, los serbios y los búlgaros, en su resistencia contra los invasores turcos. Y debía apoyar militarmente a Murat contra sus rivales musulmanes en Asia Menor.

Y aunque su propia Iglesia le condenaba, sus ministros se lamentaban y su esposa le increpaba, Juan sabía que había comprado más tiempo para su ciudad. Comprendía que Murat podía tomar Constantinopla. Sometiéndose a las exigencias de su cuñado, salvó la ciudad. Los turcos se lanzaron a empresas más arduas, dando así a Juan la oportunidad de buscar en secreto ayuda en otra parte.

Pero no pareció que pudiese convencer a los gobernantes de la Europa occidental de que si caía Constantinopla ellos se encontrarían en grave peligro. La antigua y tonta rivalidad entre las Iglesias romana y griega contribuyó a la renuncia de la Europa occidental a ayudar a Bizancio. Entonces, los cristianos latinos empezaron a luchar también entre sí. Las grandes casas de banca italianas que lo habían financiado todo, desde el comercio con Oriente hasta las cruzadas religiosas, empezaron a derrumbarse. En Europa hubo recesión y crisis social. Los campesinos se rebelaron contra sus terratenientes, fuesen feudales o monásticos. Los trabajadores disputaron con sus patronos comerciales. La peste bubónica apareció en Oriente y se extendió por toda Europa. El descubrimiento del Nuevo Mundo hizo que la juventud del Viejo se volviese hacia el oeste, con lo cual dejó a Europa abierta al conquistador otomano.

Los ejércitos de Murat penetraron más profundamente en Europa, en Bulgaria, Macedonia y Serbia. Entonces, aparecieron de pronto en Hungría, un baluarte de la Iglesia romana. El papa Urbano V hizo varios desesperados intentos de unir a las diversas potencias cristianas bajo su bandera, llegando incluso a incluir a los griegos en su esfuerzo por defender la cristiandad. Una fuerza montada de serbios y húngaros cruzó imprudentemente el río Maritsa y se dirigió contra Adrianópolis. Fue aniquilada en un abrir y cerrar de ojos. Otros esfuerzos combinados se vieron entorpecidos por el conflicto entre las Iglesias griega y latina.

«Los osmanlíes son solamente enemigos -escribió Petrarca al Papa-, pero los cismáticos griegos son peores que enemigos.»

«Es mejor el sombrero de un sultán que el de un cardenal», fue la respuesta griega.

Murat se movía adelante y atrás entre los diversos frentes de batalla y su capital, Adrianópolis. Había proyectado cuidadosamente su expansión y tenía varios generales competentes que cumplían sus órdenes al pie de la letra; así, podía insistir en su objetivo de construir una fuerza de infantería cuidadosamente escogida y disciplinada, que sólo estaría al servicio del sultán. Reclutados entre sus jóvenes súbditos cristianos, habían de convertirse en el Cuerpo de Jenízaros, iniciado por su padre.

Murat desarrolló y aumentó ahora esta fuerza, que Orján había establecido como una guardia personal. Llegó a ser un pequeño ejército destinado a mantener la ley y el orden y a defender los territorios europeos recién conquistados. Sólo eran fieles a Murat.

En cada zona dominada por los otomanos, se ofrecía a lo no musulmanes la oportunidad de convertirse. Quienes lo ha cían gozaban de todos los privilegios de la ciudadanía turca, incluido el derecho de eximir a sus hijos del servicio militar, mediante el pago, por una sola vez, de un impuesto por cabeza. Los que se mantenían fieles a su fe original podían obtener la ciudadanía turca, pero sus hijos, entre los seis y los doce años, podían ser reclutados para el Cuerpo de Jenízaros. Dos veces al año, las autoridades otomanas seleccionaban muchachos cristianos entre los reclutas. Una vez elegidos, los muchachos eran apartados inmediatamente de sus familias y educados como musulmanes.

Escogidos por su inteligencia y su belleza física, eran severamente adiestrados y sometidos a una dura disciplina. Debían realizar los trabajos más duros. Su deber era servir solamente al sultán y depender personalmente de él, dedicar sus vidas al servicio militar. Como a los monjes, les estaba prohibido casarse y tener propiedades. En cambio, recibían una paga más sustanciosa que cualquier otra unidad militar en cualquier ejército.

El gran jeque religioso Haji Bektash dio a los jenízaros su bendición y les ofreció un estandarte. La media luna y la espada de doble hoja de Ormán estaban bordadas en él sobre seda escarlata. Prediciendo el futuro de los jenízaros, el viejo jeque dijo: «Vuestro rostro será brillante y resplandeciente, el brazo largo, la espada afilada, la flecha de aguda punta. Saldréis victoriosos en todas las batallas y sólo volveréis triunfantes.» Entonces ofreció a la nueva fuerza sus gorros de fieltro blanco, cada uno adornado de ellos con una cuchara de madera en vez de un pompón.

La cuchara, junto con una olla grande, simbolizaba el alto nivel de vida de los jenízaros, en comparación con otras unidades militares. Los títulos de los oficiales eran tomados de la cocina: Primer Hacedor de Sopa, Primer Cocinero, Primer Aguador. La enorme olla negra no se empleaba solamente para cocinar. En siglos ulteriores, la volvían boca abajo y la golpeaban cuando el Cuerpo estaba disgustado con el sultán. También se empleaba para medir la parte de los jenízaros en el botín.

En la Europa occidental provocó gran indignación que los turcos impusieron a sus súbditos cristianos lo que equivalía a un impuesto de sangre. Era inmoral arrancar a muchachos de sus familias, para obligarles a profesar otra religión y a servir a un jefe bárbaro.

Murat se reía de estas protestas. Sus adversarios cristianos eran a menudo mucho más crueles para con sus cautivos musulmanes o incluso cristianos. Su nuevo contingente era de menos de quinientos hombres en servicio activo y tal vez el mismo número de jóvenes aprendices. Tenía unidades más numerosas de mercenarios cristianos contratados, que ahora luchaban contra sus hermanos en los Balcanes. Sus ejércitos no se encontraban nunca sin numerosos cristianos que luchaban por él contra otros cristianos. El Cuerpo de Jenízaros crecía, pero, en definitiva, los campesinos cristianos preferían abrazar el Islam a perder a sus robustos hijos, a quienes necesitaban en las labores del campo.

Murat y su gente se enfrentaban ahora a un enorme desafío. Los otomanos eran un pueblo nómada, salido de los albores de los tiempos para vagar por las estepas del Asia central no musulmana. Al moverse hacia el oeste, habían asimilado otras culturas, habían sido incluso esclavizados y convertidos al Islam bajo el califato Abasida. En Bagdag habían sido adiestrados como soldados y administradores, situados muy por encima del corriente esclavo doméstico. De ahí que no temiesen ni se avergonzasen de la esclavitud, como les sucedía a los cristianos. El poder de los otomanos creció hasta que derribaron a sus dueños y los sustituyeron con una dinastía esclava propia. Pero seguían siendo nómadas. Y de nuevo avanzaron hacia el oeste, conquistándolo todo a su paso.

Sin embargo, ahora habían empezado a pensar en asentarse. Debían convertirse en gobernantes de hombres en vez de pastores de corderos. Otros grupos nómadas lo habían intentado y fracasado: los avaros, los hunos, los mongoles.

Estos cometieron el error de creer que si dejaban a los vencidos en su propia tierra, para que siguiesen siendo económicamente productivos, éstos colaborarían con los conquistadores. Pero los vencidos no colaboraron, sino que se convirtieron en parásitos improductivos. Resultado de ello fue la rápida decadencia y la caída de la mayoría de los imperios nómadas.

Los otomanos no iban a dejarse engañar por unos astutos campesinos. Habían perfeccionado ya la técnica de adiestrar perros guardianes humanos para vigilar a su obediente ganado humano y mantener a raya a los enemigos. Los jenízaros esclavizados fueron el principio. Luego nació un vasto servicio civil constituido por esclavos superiores sólo fieles al sultán. Los súbditos cristianos del sultán se encontraron con que sus vidas estaban administradas por hombres que eran casi todos cristianos. Los que no producían, de campesinos para arriba, eran rápidamente sustituidos. Y Murat pudo proseguir con sus conquistas militares y disfrutar de su creciente familia.

Aunque conservaba un harén y no era contrario a valerse de otras mujeres, tendía a permanecer relativamente monógamo. Se mantenía fiel a Adora. Ésta no le censuraba que tuviese otras mujeres, con tal de que su interés hacia el harén siguiese siendo tan suave.

Cinco meses después del nacimiento de Bajazet, la simiente de Murat arraigó de nuevo en el fértil suelo del útero de Adora. Y cuando su hijo sólo tenía un año y dos meses, se unieron a él dos hermanos gemelos: Osmán y Orján. El sultán no cabía en sí de júbilo. ¡Tenía tres hijos varones sanos! Seguramente, Alá le había bendecido.

Con esta triple seguridad, Adora buscó a Alí Yahya y le pidió que la librase de la preñez durante un tiempo. El jefe de la casa del sultán convino con la princesa que, para mantener el interés de Murat debía volver a ser más amante y menos madre. Como sus hijos eran vigorosos y estaban rebosantes de salud, no veía motivo para tener más descendencia hasta que lo desease.

Para divertir a su señor, Adora aprendió las danzas orientales sensuales que ejecutaba un grupo de bailarinas egipcias, que actuaba en la ciudad. Practicaba cada día con su maestra, Leila, una mujer de abultado pecho, anchas caderas y ojos almendrados y amarillos.

– Podríais ganaros la vida con esto, Alteza, y no tener uno, sino media docena de sultanes a vuestros pies -dijo Leila al cabo de pocas semanas.

Teadora se echó a reír.

– No deseo a ninguno, salvo a mi señor Murat, Leila. Bailaré sólo para él.

– Deberá sentirse honrado, Alteza, pues nunca vi a nadie que danzase con tanta gracia y tanta pasión. ¡Qué bien sentís la música! Bailad mañana para él como habéis bailado hoy, ¡y será vuestro esclavo! ¡Despertaréis su deseo como jamás lo despertó ninguna mujer! No puedo enseñaros más.

Teadora estaba satisfecha. Al día siguiente volvería Murat, después de estar dos meses en el frente de la batalla, y Adora había preparado su recibimiento con sumo cuidado. Cuando el sultán llegó al casi terminado Serrallo de la Isla, ella lo recibió cariñosamente, con sus tres hijos a su alrededor, como polluelos, aunque los gemelos apenas eran capaces de mantenerse en pie. Por si lo había olvidado, esto tenía que recordar a Murat la posición que ocupaba ella en su vida.

Después, las niñeras llevaron a los pequeños y Adora condujo a su señor a sus propias habitaciones y le ayudó a quitarse las prendas sucias por el viaje.

– Tu baño te espera, mi señor -dijo-. He preparado una velada que espero que te satisfaga. Tengo una sorpresa.

Y se marchó antes de que él pudiese responder. Murat se encontró en su baño, servido por seis jóvenes núbiles, las más exquisitas que jamás hubiese visto, todas completamente desnudas. Realizaron con calma la tarea de lavarlo y afeitarlo.

Lo enjugaron con suaves toallas y después le dieron masaje con aceites perfumados. Su lascivia natural empezó a manifestarse en un delicioso cosquilleo. Pero antes de que pudiese aprovecharse de los encantos que lo rodeaban, los hábiles dedos de la linda masajista le adormecieron.

Se despertó una hora más tarde, deliciosamente refrescado, y se encontró con una mujer mayor lujosamente vestida que le ofrecía una tacita de café dulce y caliente. Lo bebió de un trago. Se levantó y en seguida lo rodeó una nube de esclavas que le untaron el cuerpo con almizcle y lo envolvieron en una túnica de terciopelo azul oscuro, bordada en la orilla, los puños y el cuello con hilo de plata, turquesas y perlas. Se cerraba con unos broches en forma de ranas de plata sobre botones turquesa. Estaba forrada con tiras alternas de seda y pieles suaves. El efecto sobre su piel desnuda era sensual y delicioso. Las zapatillas eran de piel de oveja, teñidas de azul para que hiciesen juego con la túnica y forradas de lana. Le colgaron del cuello una cadena de oro con un medallón enjoyado. Luego le deslizaron varios anillos en los dedos: una perla grande, un zafiro y una turquesa.

La mujer mayor que le había ofrecido el café parecía supervisarlo todo y, cuando él estuvo vestido, dijo:

– Si mi señor quiere seguirme, la comida y la diversión le están esperando.

– ¿Dónde está la dama Teadora?

– Se reunirá con vos, mi amo. Mientras tanto, os pide que comáis y os divirtáis, mi señor.

La mujer lo dejó en el salón, donde habían instalado una mesa baja. Se sentó sobre unos almohadones de brillantes colores e inmediatamente acudieron dos hermosas muchachas. Una de ellas pinchó ostras crudas y se las metió en la boca. La otra le enjugó cuidadosamente las comisuras de los labios con una servilleta de hilo, para detener los jugos antes de que fluyesen.

Jamás había sido servido un otomano de una manera tan espléndida. Eran costumbres bizantinas, y Murat pensó que le gustaban muchísimo. Las jóvenes que le servían estaban desnudas de cintura para arriba y los pantalones de seda de color de rosa eran tan transparentes que nada dejaban a la imaginación. Ambas eran rubias y tenían los ojos azules. Los cabellos habían sido peinados en trenzas únicas, y llevaban unas finas cadenas de oro sobre la cabeza. Una perla como una lágrima pendía en el centro de la frente de cada una.

Un tass kebab siguió a las ostras: tiernos pedazos de cordero lechal con cebollas y manzanas cocidas, sobre un fondo de arroz pilaf. Ahora, la otra muchacha lo alimentó, mientras la primera doblaba la servilleta. Luego rebañó el jugo de la carne con pedazos de pan blando y se los llevó a la boca. Yogur con miel y café pusieron fin a la comida. Murat estaba disfrutando de lo lindo. Se sentía limpio, caliente, relajado y bien alimentado. Y también empezaba a sentirse muy tierno.

Retiraron los platos y empezó la diversión. Reclinado sobre los almohadones y abrazando a una muchacha con cada brazo, sonrió al ver que un grupo de perritos eran colocados en su sitio por su viejo amaestrador. También le divirtieron mucho tres mujeres malabaristas que hacían también acrobacia.

Entonces empezó a sonar música detrás de un biombo tallado. Seis doncellas con faldas y blusas rojas y doradas empezaron a bailar para él.

Bailaban bien, pero, de pronto, el ritmo de la música varió sutilmente y las seis jóvenes desaparecieron. En seguida apareció una danzarina velada, envuelta en sedas negra, plata y oro. Hizo sonar los tais de latón de sus dedos, desafiando a los músicos ocultos. Lenta y sensualmente, el cuerpo de la mujer osciló al compás de la música. El sultán comprendió, cuando la mujer desprendió la primera seda, que iba a representar la danza de los velos.

El primero había cubierto los cabellos, que eran, por sí solos, un velo largo, oscuro y brillante. El segundo y el tercero dejaron al descubierto la espalda y después los pechos. Blancos conos rematados de coral, de carne firme, se movieron provocativamente al ritmo del baile.

El sultán contuvo el aliento al observar las tentaciones gemelas e inclinarse hacia delante, sin darse cuenta en absoluto de que sus manos estrechaban afanosamente un seno perteneciente a cada una de sus acompañantes. Al excitarle más la bailarina sintió que el miembro se le endurecía y palpitaba debajo de la lujosa túnica. Pellizcó cruelmente los pezones, pero las jóvenes esclavas no se atrevieron a gritar, por miedo de disgustar a su dueño.

La música se hizo más insinuante y la danzarina retorció el hermoso cuerpo en una obvia imitación de una actitud pasional. Debajo de los brillantes velos que caían uno a uno, se hacían visibles las piernas. Al aumentar su deseo, Murat se preguntó quién sería ella y por qué no había bailado nunca, hasta entonces, para él. Debía de ser nueva en el harén. ¿Sería la cara tan bella como el cuerpo? Soltando la presa cruel sobre sus dos acompañantes y sentándose con las piernas cruzadas, dejó que su afán se apoderase completamente de él. Despidió a las dos doncellas con un ademán y se quedó solo con la misteriosa bailarina.

Empezó a aumentar la intensidad de la música. La danzarina giró y las sedas restantes se extendieron como los pétalos de una flor alrededor del tallo. La mujer se acercó, incitante, rozándole con las puntas de sus rollizos senos. El sultán percibió el calor de su adorable cuerpo y el olor de su perfume. Le resultaba sumamente familiar. Los ojos de la bailarina brillaban como joyas sobre el velo negro bajo la temblorosa luz de la lámpara, y Murat alargó los brazos. Ella le esquivó con una risa grave.

El sultán entornó los ojos amenazador amenté, pero entonces torció la boca en una sonrisa. La dejaría terminar el baile. Pero después… El cuerpo lascivo de la mujer osciló en los incitantes movimientos finales de la danza. De pronto, cayeron todos los velos restantes, salvo el que ocultaba el rostro, y ella se irguió, orgullosamente desnuda, ante Murat durante un momento, antes de agacharse sobre el suelo, en actitud de sumisión.

El se levantó, temblando de lujuria. Se acercó a la bailarina, la levantó y le arrancó el velo de la cara.

– ¡Adora! -exclamó, con incredulidad.

– ¿Te ha gustado mi señor?

El la empujó sobre los almohadones, se abrió la túnica y se lanzó encima de ella. Las cálidas manos de Adora le ayudaron a encontrar el camino. Él la penetró profundamente, estrujándole las nalgas.

– ¡Zorra! ¡Cariño! ¡Tentadora! ¡Malvada! ¡Zorra! -murmuró, redoblando sus ataques.

Ella se le entregó por completo, gozando con la pasión y la furia de Murat. Había estado demasiado tiempo sola y, si él tenía hambre de ella, Adora lo igualaba en su pasión. Sintió nacer un grito en el fondo de su ser y, pronunciando el nombre de su señor en un sollozo, se le rindió de una manera total.

Consciente de su rendición, pero completamente perdido en el calor y la dulzura de Adora, Murat gruñó de satisfacción y se dispuso a llegar al punto culminante. Ambos estaban tan excitados que el clímax cegador los dejó agotados y estremecidos.

Yacieron exhaustos, respirando agitadamente. Por fin Murat recuperó la voz.

– ¡Mujer! -dijo, enérgicamente-. Eres una fuente inagotable de sorpresas para mí. ¿Acaso tu variedad no tiene fin, Adora? En nombre de Alá, ¿dónde aprendiste a bailar así?

Ella rió entrecortadamente.

– Hace unas semanas estuvo en la ciudad un grupo de danzarinas egipcias. La primera bailarina, Leila, me enseñó aquí, en palacio. Dice que tengo un talento natural. ¿Te ha gustado de veras, mi señor?

– ¡Por Alá! ¿Y me lo preguntas?

– ¿Y violas de esta manera a todas las bailarinas que te gustan? -le pinchó ella.

– Ninguna mujer había bailado ante mí como lo has hecho tú, amada mía. No permitiré que dances ante nadie más. Ni siquiera mis invitados más distinguidos presenciarán jamás tu actuación.

La abrazó y la besó, introduciendo suavemente la lengua entre sus dientes para acariciar, para despertar, para avivar el fuego de la pasión. Ella suspiró profundamente y correspondió a su beso, suave y sumisa la boca, chupando, provocativa, la lengua de Murat.

Cuando al fin dejaron de besarse, ya sin aliento, él le murmuró al oído:

– No hay nadie como tú en el mundo, Adora. Eres única entre las mujeres, una piedra preciosa inestimable entre montones de granos de arena sin valor. A las otras las deseo de vez en cuando, porque el hombre necesita variedad. Pero a ti te quiero, cariño. No debo estar nunca sin ti.

Adora temblaba de alegría, aunque lo disimulaba. Murat no debía saber nunca lo vital que era para la propia existencia de Adora. Ella lo amaba ahora como no había querido jamás a ningún otro hombre, ni siquiera a su adorado Alejandro. Pero él no debía saberlo, pues podría emplear esta fuerza especial para dominarla. Se levantó de los revueltos almohadones y le tendió una mano.

– Ven a mi cama, mi señor -lo invitó suavemente-. Ven a mi lecho, mi amor. La noche es joven.

Con los ojos negros ardiendo como carbones encendidos, él la levantó en brazos, enterrando la cara acalorada en la maraña perfumada de sus cabellos de seda.

– ¡Mujer! -murmuró con voz ronca, y la transportó por el corto pasillo que juntaba sus patios-. ¡Mujer! ¡El recuerdo de esta noche me acompañará siempre, aunque viva cien años!

CAPÍTULO 20

Elena, emperatriz de Bizancio, miró con disimulada satisfacción a la mujer que tenía delante. Era baja, de grandes pechos colgantes. Elena la había observado en secreto en el baño y sabía que, debajo de las ricas vestiduras, se ocultaban unos muslos gruesos, un vientre caído y una cadera enorme. Tanto la blanquísima piel como los cabellos castaños y mates eran ásperos. Y aunque los ojos eran de un color topacio bastante bonito, parecían pequeños como los de un cerdo por culpa de las rollizas mejillas, que se había pintado de rojo en un vano intento de parecer joven. Llevaba una túnica de brocado púrpura, ribeteada de plumas de vencejo en el cuello y las mangas. Éstas eran abiertas y permitían ver, debajo, una tela de oro.

Era Mará, hija de un sacerdote griego llamado Sergio. Mará era madre del primer hijo de Murat, Cuntuz. Elena había tardado algún tiempo en localizar a Mará, pues, aunque era hija de un santo varón, también era una ramera, por naturaleza y por profesión. Murat no había sido su primer amante, aunque ella había sostenido siempre que era el padre de su hijo.

Expulsada de su pueblo, en la península de Gallípoli, por sus irritados padres, se había convertido en seguidora del ejército turco, y servía a cualquier hombre que pagase su precio. Su hijo se había quedado con los abuelos, que, aunque indignados por la moral de su hija, cuidaban del pequeño.

A Cuntuz le habían echado continuamente en cara el mal comportamiento de su madre, la calidad de infiel malvado de su padre y su propia condición de bastardo. Los chicos del pueblo habían sido despiadados. Y sus abuelos, no más considerados que los demás, le repetían constantemente lo afortunado que era de poder contar con su caridad. Lo obligaban a pasar mucho tiempo en la iglesia, rogando a Dios que perdonase la vergüenza de su propia existencia, condenase a sus malvados padres al fuego eterno del infierno y bendijese a sus maravillosos abuelos, que lo habían acogido en su hogar.

Cuntuz tenía ahora doce años y medio. De pronto, su madre, ricamente vestida y con la bolsa llena, se presentó para reclamarlo. El recordaba haberla visto solamente tres veces en su vida, la última de ellas hacía cuatro años. Apenas la conocía y no le gustaba. Pero colocado ante el dilema de permanecer con sus maledicientes abuelos, que no paraban de pedirle que recordase su alma inmortal y se quedase con ellos, o irse con su madre, quien le prometía que sería príncipe, la elección era fácil. Y lo fue todavía más cuando su madre, con ojo de buena conocedora, le dijo taimadamente: «Pronto serás un hombre, hijo mío, y cuidaré de que tengas muchas jóvenes hermosas que te satisfagan.» Últimamente, había sentido impulsos extraños que lo habían llevado a espiar a las doncellas del pueblo cuando se bañaban en un riachuelo próximo.

Él y su madre habían ido a Constantinopla, donde permanecieron varios meses en un pequeño palacio, como invitados de la emperatriz. Cuntuz había recibido lecciones de urbanidad elemental y un maestro de dicción había eliminado el acento áspero y pueblerino de su lenguaje. Y había hecho un amigo, el primero que tenía en toda su vida. Era el príncipe Andrónico, hijo mayor de la emperatriz, un joven de quince años.

Los muchachos llegaron a ser inseparables, para irritación de la emperatriz, que se veía obligada a apretar los dientes y aceptar la situación. Solamente la certeza de que pronto enviaría a Cuntuz y su madre con el padre de aquél, en Adrianópolis, evitó que Elena emprendiese alguna acción más firme. Consideraba que Cuntuz no era un compañero digno de su hijo.

Andrónico se parecía mucho a Cuntuz. Al crecer en la ciudad, había tenido más oportunidades de desarrollar la faceta desagradable de su naturaleza. No se parecía en nada a su guapo y simpático hermano menor, Manuel, que contraía amistades con facilidad. Andrónico apenas había tenido amigos. La franca admiración del nuevo muchacho lo conquistó.

El día que Cuntuz cumplió trece años, el príncipe Andrónico llevó a su nuevo amigo a un burdel selecto. Allí, el muchacho se hizo hombre. Un hombre que, como su amigo leal, era aficionado a la crueldad y a la perversión. Los muchachos empezaron a pasar cada vez más tiempo en las casas de lenocinio de la ciudad. A solas, cada uno era inofensivo; pero juntos se volvían peligrosos, pues su crueldad no tenía límites. Su llegada, cada noche, a una casa de placer podía poner terriblemente nerviosa a la dueña, que se preguntaba si perdería alguna de sus chicas. Andrónico y Cuntuz hacían de la vida una tortura insoportable para las jóvenes prostitutas de Constantinopla, pues nunca iban a la misma casa dos noches seguidas y nadie sabía dónde cometerían la siguiente maldad. Afortunadamente, antes de que pudiesen matar a alguien, Cuntuz tuvo que viajar a Adrianópolis.

Ahora estaba con su madre delante de la emperatriz. Se dijo que Elena tenía unas bellas y grandes tetas. Se preguntó qué sentiría chupando aquellos pechos y después mordiendo con fuerza los pezones, haciéndola gritar con el terrible dolor que le causaría. Permaneció callado, desnudando mentalmente a su benefactora real y preguntándose si sería verdad lo que decían de ella. Se la imaginaba doblada por la cintura, suplicando piedad mientras él levantaba ronchas en su redondo y suave trasero con un látigo. Entonces, cuando sus rollizas y lindas mejillas se pusiesen coloradas le daría por detrás. Sintió que su miembro se endurecía debajo de su elegante vestidura.

Observando la lascivia no disimulada en el rostro del muchacho, Elena comprendió más o menos lo que estaba pensando y se preguntó si valía la pena arriesgarse. Si Juan se enteraba, le costaría caro. Pero si se andaba con mucho, muchísimo cuidado, no lo descubriría. En este mismo palacio había una habitación secreta y sin ventanas, provista de un diván para tales ocasiones. El chico y su madre se marcharían por la mañana. Tal vez… ¡No! ¡Sí! Más tarde haría que le llevasen el muchacho para unas pocas horas. Había oído decir que era insaciable. Se obligó a concentrarse en lo que estaba diciendo la madre idiota del muchacho.

– ¿Estáis segura -preguntó Mará, con voz temblorosa-de qué Murat nos recibirá bien en Adrianópolis?

– ¡Desde luego! -respondió vivamente Elena. Dios mío, aquella mujer la volvía loca-. ¿Cuántas veces he de decirte que estará encantado de tener a Cuntuz a su lado? Sus otros hijos son muy pequeños. Murat, como guerrero, está en constante peligro de que lo maten. ¿Crees que si esto ocurriese los otomanos recibirían de buen grado los llorones hijos de mi hermana como herederos de Murat? Preferirían con mucho a Cuntuz, que ya es casi un hombre adulto. Entonces tu hijo podría asegurar su propia sucesión a la manera otomana, estrangulando a sus hermanastros. Y tú, querida Mará, serás una mujer muy poderosa cuando tu hijo suceda a su padre en el trono.

Mará se humedeció nerviosamente los labios.

– El sultán Murat no ha visto nunca a mi hijo. Cuando le dije que estaba preñada me dio dinero, pero nunca volví a verlo. Ni siquiera reconoció al muchacho.

– Tampoco lo ha negado -adujo Elena-. Tranquilízate, mi querida Mará. Todo irá bien. Y si, Dios no lo quiera, Murat te despidiese, siempre habrá un sitio para ti entre mis damas. Tienes mi protección.

Fue una promesa fácil de hacer, pues Elena no creía que el sultán los despidiese. Y si lo hacía, sería con una renta. Y Teadora habría sufrido un daño. ¡Su hermana no se sentiría entonces tan satisfecha!

La emperatriz se levantó y sonrió a la gorda mujer.

– Ahora me despediré de ti, amiga mía, pues tendrás que partir temprano por la mañana. Príncipe Cuntuz, si quieres visitarme dentro de una hora, te daré las últimas instrucciones sobre cómo has de comportarte en la corte otomana.

Y Elena salió de la habitación.

Cuando se hubo marchado, Mará se volvió a su hijo. ^ -Desde luego, lo que quiere esa zorra es un revolcón contigo.

Él sonrió.

– Le haré pasar un rato que tardará en olvidar, querida madre. Se arrastrará pidiendo misericordia cuando haya acabado con ella. Asegúrate de ser igualmente amable con mi amigo Andrónico. Jura que eres la mejor pieza que ha tenido jamás, Jyle dice que haces con la boca cosas maravillosas que pueden enloquecer a un hombre.

– Una alabanza insignificante proviniendo de un chico de quince años -replicó agriamente Mará-. No quemes todos tus puentes con la emperatriz, Cuntuz. A pesar de lo que ella dice, es posible que tengamos que volver aquí. En realidad, no creo que el sultán nos reciba de buen grado. Pero lo intentaré por ti, pues te lo debo.

– ¿Soy realmente hijo suyo?

– Creo que sí. Cuando un hombre me trataba como él, no me iba con otro. Incluso llegué a imaginar que estaba enamorada de Murat. Ay, Cuntuz, hubieses debido verme entonces. Era una chiquilla de bellos pechos y piel como la mejor seda blanca de Bursa. ¡Un hombre podía rodearme la cintura con las manos!

Él la miró con incredulidad. No podía imaginarse que esta montaña de carne hubiese sido delgada y deseable. Pero en aquel tiempo debía de tener algo más que un sexo bien dispuesto para atraer a su padre, aunque fuese por tan poco tiempo. En todo caso, le disgustaba menos que cuando habían unido por primera vez sus fuerzas. Pensaba realmente que ella había tratado, como estaba haciendo ahora, de escoger lo mejor para él. Dio unas torpes palmadas en la enjoyada mano.

– Será mejor que salgamos ahora, madre, o llegaremos tarde a nuestras citas.

Una semana después, el sultán Murat se encontró delante de un hijo casi adulto y de la madre de este hijo. Ni siquiera recordaba su existencia. La campesina que había tenido para su placer en la península de Gallípoli había carecido de importancia para él. Le había atraído con sus ojos dorados y sus grandes senos. Conocía a otros hombres y a él le tenía sin cuidado que le fuese infiel. Sencillamente, la tenía a su disposición cuando lo deseaba. Esto había bastado, pues estaba desesperado por la terrible pérdida de Adora en brazos de su padre. Cuando Mará le anunció su maternidad inminente, no lo discutió, sino que le dio dinero para librarse de ella y buscó una compañía menos comprometedora. Ni siquiera se había enterado del sexo de la criatura, ni de si vivía o había muerto. Le importaba demasiado poco para averiguarlo.

Desde el principio, el hombre y el muchacho no se cayeron bien. Murat miró a Cuntuz. El chico era blando, inculto. Su boca mostraba ya señales de disipación. Los ojos eran crueles y huidizos. Cuntuz miró a su «padre» y vio a un hombre duro y triunfante cuyas hazañas jamás podría igualar. Odió a Murat por esto.

El sultán no quiso confirmar ni negar su paternidad. Tampoco nombró a Cuntuz su heredero legal. Esta posición correspondía al príncipe Bajazet, de cuatro años, seguido de sus hermanos gemelos. Para fortalecer su decisión, Murat llamó a los ulemas, los legisladores musulmanes, para que comentasen su juicio y lo confirmasen o rechazasen. Aceptaría su decisión. Después de una larga y cuidadosa consideración, los ulemas estuvieron de acuerdo con el sultán. No deseaban sembrar dudas sobre el nacimiento de un niño inocente, pero la reputación de Mará era muy dudosa. Nadie, ni siquiera su madre, podía estar absolutamente segura de la paternidad de Cuntuz. Y en lo concerniente a la estirpe de Osmán, no podía existir la menor duda. El príncipe Bajazet fue confirmado como heredero de su padre.

El sultán convino en conceder una pensión a Mará; pero ésta debía volver a Constantinopla. No había sitio para ella en Adrianópolis. Murat rió para sus adentros. Adora y su harén estaban sólidamente unidos por primera vez desde que él era sultán. Adora sabía muy bien quién había enviado a Mará y Cuntuz ante Murat. Y le indignó que su propia hermana tratase de sustituir al hermoso e inteligente pequeño Bajazet por aquel muchacho horrible que la había desnudado con la mirada en las dos ocasiones en que se habían visto. Adora se negaba a creer que Murat hubiese engendrado un hijo semejante.

Las otras mujeres del harén no querían, simplemente, más competencia. Adora era suficiente.

Cuntuz permanecería en Adrianópolis. Siempre existía la posibilidad de que fuese hijo de Murat, y éste creía que debía algo al muchacho si esto era verdad. Cuntuz recibiría educación académica y militar. Si tenía talento, tal vez podría ser útil al Imperio.

Cuntuz no quería quedarse. Deseaba volver a Constantinopla y reemprender su vida de borracheras y mujeres, con su amigo el príncipe Andrónico. Pero su madre lo desengañó rápidamente.

– Con el dinero que me dará tu padre podré inaugurar mi propia casa de placer -dijo Mará a su hijo-. Sé lo que gusta a los hombres y a las mujeres de Bizancio, y satisfaré sus gustos. Ya no hay sitio para ti en mi vida. Quédate con el sultán y tu fortuna está hecha. Si no te conviene mi plan, puedes volver con tus abuelos. No creo que esto te divierta.

– Puedo quedarme con Andrónico -replicó el muchacho-. Es mi amigo.

– ¡No seas tonto! -replicó su madre-. ¿Crees que la emperatriz permitirá que continúe esta relación, si no le eres de utilidad? Si has venido aquí, ha sido por ella. O te quedas o vuelves con tus abuelos.

En realidad, no podía elegir. Cuntuz se quedó. De mal grado, pues el sultán había dado órdenes de que lo trataran como a cualquier otro muchacho en la escuela del palacio. Así, lo azotaban por sus errores, que menudeaban. Y así concibió, el ya malévolo muchacho, un odio brutal contra el sultán Murat y los hijos reconocidos de éste.

Cuntuz tenía que esperar la hora propicia. Pero era joven y, en definitiva, llevaría a cabo su venganza.

CAPÍTULO 21

El zar de los búlgaros había muerto a una edad muy avanzada, y había dejado a sus tres hijos mayores peleando entre ellos por su reino. El príncipe Lazar dominaba en el norte. El príncipe Vukashin en el sur. Entre los dos encontrábase su hermano mayor, Iván, quien consideraba que todo le pertenecía a él.

Al otro lado de los Balcanes, el sultán esperaba a ver cuál de ellos le pediría ayuda. Cuando lo hicieron todos, calculó cuidadosamente las posiciones de cada cual y decidió que, cuando llegase el momento de elegir, se inclinaría por el mayor, el príncipe Iván, Vukashin era un mal general. Murat lo derrotó y anexionó rápidamente la parte sur del reino del difunto zar.

El príncipe Lazar se encontraba ahora bajo el asedio de un ejército de cruzados húngaros que, con la bendición del papa, trataban de apoderarse de su reino. Doscientos mil búlgaros fueron convertidos a la fuerza por los franciscanos del rito ortodoxo al latino. El sultán atacó y fue bien recibido por los perseguidos búlgaros, como el salvador que restablecería su libertad de culto. Y así lo hizo…, bajo sus condiciones acostumbradas. Los búlgaros estaban demasiado contentos de librarse de los secuaces de la Iglesia latina para preocuparse de que sus hijos pudiesen ser reclutados como jenízaros.

El zar Iván se encontró libre de rivales, pero enfrentado a un formidable adversario. Continuaría reinando, aunque bajo

las condiciones del sultán Murat. Siguiendo el ejemplo de los emperadores de Bizancio, Iván se convirtió en vasallo del otomano. Su hija, Tamar, ingresó en el harén del sultán.

Sabedor de que Murat amaba a Adora, Iván imitó a los bizantinos. La dote de Tamar sería pagada en oro, pero sólo cuando la unión diese fruto. Siempre cabía la posibilidad de que su hija suplantase a Teadora. Pero, si no ocurría así, tendría al menos un hijo para consolarla.

Teadora se enfureció cuando se enteró de que Murat había aceptado las condiciones del zar búlgaro, pero trató de disimular su cólera. La muchacha podía convertirse en una seria rival. No era una doncella corriente de harén, sino una princesa, como ella misma.

Adora se miró al espejo de cristal veneciano que le había regalado Murat al nacer los gemelos. Sus cabellos eran todavía oscuros y brillantes, con reflejos dorados rojizos; sus ojos conservaban el bello color amatista purpúreo, y su piel era blanca y tersa. Pero suspiró, había cumplido veintinueve años y la princesa Tamar tenía solamente quince. ¡Dios mío! ¡Su rival era de la misma edad que su hijo Halil!

Sólo podía esperar que la muchacha fuese mal parecida. De lo contrario, ¿cómo podría ella competir con la juventud? Adora tenía sus dudas. Murat, que estaba en la mitad de los cuarenta, se acercaba a una edad peligrosa. ¿Seguiría amándola después de las noches que pasara en la cama de la joven? Sintió que rodaban lágrimas por sus mejillas.

Entonces llegó Murat, vio las lágrimas y presumió el motivo.

– No, paloma -dijo, haciendo que se volviese para acunarla en sus brazos. Ella protestó débilmente, tratando de volver la mojada cara-. Adora -y el sonido de aquella voz grave y acariciadora le produjo un escalofrío-, es un convenio político. El zar Iván espera mantenerme a raya, valiéndose de su hija. Difícilmente podía rechazar el ofrecimiento.

– ¿Por qué? -murmuró ella, llorosa-. Tienes un harén lleno de mujeres. ¿Necesitabas realmente otra?

El se echó a reír.

– ¡Habría sido una descortesía por mi parte rechazar a la hija del zar!

– ¿Es hermosa?

– Sí -respondió sinceramente él-. Es muy joven y muy bonita. Pero no es de mi gusto, no es mi amor. Tú eres mi único amor, Adora.

»Sin embargo, cumpliré mi palabra. Llevaré esta doncella a mi cama y la tendré allí hasta que se hinche con mi simiente. Entonces cobraré la dote. Necesitamos todo el oro que podamos reunir, Adora. Construir un imperio resulta caro.

»Y tendrás que ayudarme, paloma. No te enemistes con Tamar. No es necesario que seas su amiga, si no lo deseas; pero mantente en una posición desde la que puedas vigilarla, pues no me fío del zar. Creo que envía a su hija para espiarme.

»Para que no surjan dudas sobre tu posición en mi vida y en mi casa, he preparado un decreto que se publicará el día en que acepte a Tamar en mi casa. Te eleva a la categoría de baskadin. Ya he nombrado herederos míos a tus hijos.

Ella le echó los brazos al cuello y lo besó apasionadamente.

– ¡Gracias, mi señor! ¡Oh, gracias! ¡Te amo tanto, Murat!

Él le dirigió una sonrisa infantil.

– Yo también te amo, paloma.

Y era verdad. La había esclavizado, pero ella no se había humillado. Como una flor después de una tormenta, siempre se erguía para brillar de nuevo. Era su magnífica y orgullosa princesa, y no quería más compañera que ella.

Sin embargo, era otomano y llevaría a Tamar de Bulgaria a su cama. Aunque volvería a Adora, Tamar sería una deliciosa diversión. Recordó el día en que la había visto por primera vez. Había entrado en Veliko Turnovo, la capital de Iván, al frente de un gran ejército. El mensaje para los búlgaros fue claro.

Durante aquella visita, Iván ofreció su hija a Murat. Los dos estaban sentados en un pequeño salón del castillo del zar. La habitación estaba iluminada con velas de cera pura que proyectaban una suave y agradable luz dorada. Entró una muchacha, seguida de una vieja. Al principio, Murat no le vio la cara, pues la niña mantenía modestamente inclinada la cabeza. Las dos permanecieron de pie en silencio ante los hombres, y el zar hizo una señal con la cabeza. La vieja desprendió la capa de terciopelo que cubría a la muchacha. Tamar se quedó desnuda ante su padre y su presunto señor.

– Es perfecta -espetó rudamente el zar.

Murat abrió los ojos sólo lo suficiente para mostrar su interés, pero no dijo nada. Le sorprendía que el zar encomiase de aquella manera los encantos de su hija. Evidentemente, Iván ansiaba colocarla en la casa de Murat.

– Niña, levanta la cabeza y deja que el sultán te vea la cara -ordenó Iván.

Tamar obedeció y Murat quedó agradablemente impresionado. La cara de la muchacha era ovalada y blanca, sonrosada en las mejillas. Los ojos protegidos por espesas pestañas de color de oro viejo, bajo unas cejas delicadamente arqueadas y de un castaño dorado, eran grandes y también de color castaño. Pero carecían de expresión. Era como si la niña se hubiese desentendido de todo lo que le sucedía. La nariz era pequeña y recta. La barbilla tenía un delicado hoyuelo. La boca roja era grande y bien formada.

Mantenía alta la cabeza, y él resiguió con la mirada el cuello de cisne hasta los pequeños y redondos pechos, con sus pezones rosados, duros y encogidos bajo el frío de la habitación, como capullos cerrados. El ombligo era redondeado; la cintura, fina; las caderas, anchas, las piernas, esbeltas y bien formadas, con pies pequeños y arqueados. Sin que nadie se lo dijese, la niña giró ahora lentamente hasta darles la espalda. Ésta era larga, bella y suave, y terminaba en un pequeño y rollizo trasero, con hoyuelos.

La vieja arpía que cuidaba de la doncella le soltó los cabellos, que resbalaron sobre la espalda hasta el suelo. Murat se quedó realmente impresionado. Los cabellos de Tamar tenían el color del sol de abril y el sultán no había visto nunca nada parecido. Eran espesos y brillantes y caían en suaves ondas. Incapaz de contenerse, Murat se levantó y se acercó a la niña. Alargó una mano y acarició la lustrosa mata. Al tomarlos entre los dedos, sintió la increíble textura de los cabellos. Eran suaves como la flor del cardo, pero no demasiado finos. ¡Maldición! ¡El zar era un viejo zorro! Desde luego, él no amaría nunca a aquella joven, pero ahora ansiaba adueñarse de ella y de aquellos fabulosos cabellos.

– ¿Es virgen? -preguntó, sin pensarlo. El zar sonrió y asintió con un gesto. Irritado por el aire de superioridad de Iván, Murat dijo brutalmente:

– Tendré que comprobarlo. Antes de que me acueste con la muchacha, mi médico árabe dictaminará sobre la cuestión. Y estad seguro de que también yo puedo distinguir a una verdadera virgen. No me dejo engañar por el llanto y por las demostraciones falsas de dolor. Por consiguiente, Iván, debéis ser sincero conmigo. Si vos o vuestra hija me engañáis, la entregaré a mis soldados cuando haya terminado con ella.

La niña palideció, jadeó y se tambaleó. Sosteniéndola antes de que cayese al suelo, Murat fue incapaz de resistir la tentación de acariciar un pequeño seno. Tamar se estremeció primero y, después, enrojeció confusa. Esto dijo a Murat lo que quería saber. Aunque haría que el médico lo comprobase, estaba seguro de que la niña era virgen.

Ahora había llegado el día de que Tamar entrase en el harén del sultán Murat. Como venía en calidad de concubina y no de esposa, su recibimiento fue sencillo. Cuando se apeó de su litera, no la saludó el sultán, como había esperado, sino una joven hermosa y ricamente ataviada.

– Bienvenida al serrallo de la isla, Tamar de los búlgaros. Yo soy Teadora de Bizancio, la baskadin del sultán.

– Yo esperaba que me recibiese el sultán -replicó groseramente Tamar.

– Y lo habría hecho si fuese un príncipe cristiano o si vinieseis como su esposa. Pero, ¡ay!, los sultanes musulmanes tienen costumbres diferentes, y nosotras, las pobres princesas cristianas que somos enviadas a un concubinato político tenemos que aprender a soportarlas. -Rió y le rodeó la cintura con un brazo-. Venid, querida. Apuesto a que estáis cansada, hambrienta y tal vez incluso un poco asustada. Tendréis una bella y espaciosa residencia propia en el harén. Pero primero necesitáis un baño para quitaros el polvo del viaje, una buena comida caliente y una noche de descanso. Tamar se desprendió del amistoso brazo.

– ¿Dónele está el señor Murat? ¿Cuándo lo veré? ¡Exijo que me lo digáis!

Teadora asió firmemente a la muchacha de la mano y tiró de ella hacia la intimidad de su propio salón en el Patio de los Enamorados. Allí le soltó la mano, se enfrentó a la niña y dijo enérgicamente:

– Creo que es hora de que os enfrentéis a la realidad de vuestra situación, querida. No sois esposa del sultán. Seréis una de sus muchas concubinas. El sultán Murat no tiene esposa, y nunca se casará. Tiene un harén para satisfacer sus caprichos. Y tiene una kadin. Una kadin, Tamar, es una doncella que le ha dado hijos y a quien el sultán desea honrar.

»Yo soy la kadin de mi señor. Su única kadin. Mis hijos, Bajazet, Osmán y Orján, son los herederos de Murat. Quisiera que fuésemos amigas, pues la felicidad de mi señor es mi primer deber. Pero sabed, Tamar, que en el harén sólo la palabra del sultán vale más que la mía.

»Veréis a nuestro señor Murat cuando él lo desee, no antes. No debéis exigir nada, solamente el sultán puede exigir. Mi señor creyó que estaríais agotada y ordenó que descansarais esta noche.

Cuando la muchacha frunció el ceño, con visible irritación,

Teadora perdió la paciencia.

– Me han dicho que sois virgen, pero nunca había visto una virgen que ansiase tanto la cama de su señor -espetó agriamente.

La joven se ruborizó.

– No estoy ansiosa -murmuró-. No esperaba este recibimiento. ¿Es siempre igual aquí?

– ¿Qué os dijeron acerca del harén?

Tamar enrojeció de nuevo.

– Me dijeron que, pasara lo que pasase, debía recordar que era por mi país. Que los campesinos me venerarían como a una santa.

Adora reprimió la risa para no ofender a la muchacha.

– Estoy segura de que también harían veladas referencias a orgías y a un libertinaje desenfrenado. Temo que vamos a desilusionaros, Tamar. El sultán es un hombre cabal. El noble cristiano tiene una esposa legítima, una amante de la que hace gala y varias amigas secretas, y ejerce el derecho de pernada con todas las vírgenes que se ponen a su alcance. El sultán es mucho más honrado. Tiene un harén de mujeres. Las madres de sus hijos son reverenciadas, pues los musulmanes veneran la maternidad. Las jóvenes que no gozan de su favor son entregadas como esposas a aquellos a quienes el sultán quiere premiar. Las mujeres más viejas reciben una pensión. ¿Existe tanta honradez en el mundo cristiano?

– ¿Sois musulmana, mi señora? -preguntó, temerosa, la muchacha.

– No, Tamar; soy miembro fiel de la Iglesia oriental, lo mismo que vos. El padre Lucas dice misa todos los días en mi capilla particular. Os ofrezco de buen grado que os unáis a mí en mis devociones. Sin embargo, propongo de momento que volvamos a nuestro plan: un baño, una comida y una buena noche de descanso.

Adora acompañó a la aturdida muchacha al harén, que estaba situado en el Patio de las Fuentes Enjoyadas. Tamar intentó mostrarse altiva, pero la vista de un salón lleno de hermosas mujeres resultaba tan fascinadora como inquietante. Su padre le había dicho que se ganase el afecto del sultán, de modo que éste pudiese confiar en ella. Después debía pasar a su padre toda la información que pudiese obtener. ¿Cómo podía ganarse la confianza del sultán, pensó con tristeza, cuando incluso le costaría trabajo llamarle la atención?

No solamente esto, sino que la información que le había dado su padre con respecto a la princesa Teadora era evidentemente incorrecta. El zar Iván había asegurado a su hija que la princesa bizantina era solamente una de las mujeres del harén. No tenía autoridad ni representaba un papel especial en la vida del sultán. Además, era una mujer mayor, prácticamente una vieja. ¿No había sido esposa del sultán Orján? Tamar estaba ya componiendo en su mente una carta en duros términos a su padre. Lanzando una última mirada alrededor del salón, se dio cuenta de que nada podía ofrecer a Murat que no tuviesen las otras mujeres, salvo, posiblemente, sus adorables cabellos.

Adora instaló a la muchacha lo más cómodamente posible y, después, la dejó al cuidado de sus esclavas. Comprendía la tentación de Murat. La doncella era sin duda encantadora; lo suficiente para retenerlo si tenía un poco de sentido común. Su anterior manifestación de genio preocupaba a Adora. No estaba segura de si se debía a fortaleza del carácter o a mera obstinación. Esperó que fuese esto último.

En el salón principal del harén, las otras mujeres formaron grupitos y hablaron. La nueva princesa era encantadora y tan diferente de la princesa Teadora como lo era la aurora del crepúsculo vespertino. ¿Suplantaría a la favorita? ¿Debían hacerse ahora amigas de Tamar para poder gozar de sus favores cuando sustituyese a Teadora?

Una linda joven italiana que era en ocasiones favorita de Murat se burló de las demás.

– Sois un hatajo de tontas al pensar que preferirá esta nueva jovencita a la dama Teadora. La mayoría de vosotras no habéis estado siquiera en la cama del sultán. Yo sí, y puedo deciros que nadie sustituirá jamás a la princesa Teadora en el corazón de nuestro señor Murat. Es como un gran león, que goza con la compañía de muchas leonas jóvenes, pero en realidad está emparejado con una sola.

– Pero debe hacer un hijo a Tamar o no cobrará su dote -objetó otra joven-. Y cuando un hombre tiene un hijo con una mujer, siempre se muestra más atento con ella.

– Atento, tal vez. Pero enamorado, no -replicó la italiana-. El bebé será para que se divierta la princesa Tamar. Y pidamos a Alá que conciba una niña, pues el príncipe Bajazet y sus hermanos son herederos de nuestro señor Murat. Elegid un bando, si sois tan tontas. Pero si lo hacéis, estad seguras de acertar. Al menos con nuestra princesa Adora, tenemos un factor previsible.

Las mujeres del harén guardaron un extraño silencio. No volvieron a ver a Tamar hasta el día siguiente, cuando todo el harén, precedido de Teadora, participó en el baño ritual. Tamar se acostaría esta noche con el sultán. La visión de la búlgara desnuda hizo que la joven belleza perdiese la mayor parte de sus partidarias. Las jóvenes hermosas del harén se pasaban los días tratando de atraer al sultán, y aquí venía una princesa que no tendría una posición más elevada que la de ellas y, sin embargo, era llevada a toda prisa a la cama del sultán. De no haber sido por la amabilidad de Adora, se habrían vuelto contra su nueva rival y la habrían hecho pedazos.

Pero Adora podía permitirse ser generosa. Estaba de nuevo embarazada. Cuando se había enterado de que Murat pretendía incorporar a la búlgara en su harén, había decidido olvidar sus anteriores precauciones. Como sabía que Murat continuaría acostándose con Tamar hasta dejarla preñada, Adora pensaba dar a conocer muy pronto su propia condición. A pesar de todo, sintió una punzada de celos mientras acompañaba a la niña a las habitaciones de Murat en el Patio del Sol.

Tamar estaba tan asustada que, prácticamente, hubo que empujarla al interior de la habitación. Alí Yahya apareció de las sombras, le quitó la sencilla túnica de seda blanca y se marchó. Delante de la joven se alzaba una cama grande, con doseles de terciopelo. Tamar avanzó, dando traspiés. Recordando lo que le habían dicho por la tarde, besó la orilla bordada de la concha y, después, se encaramó por los pies de la cama y yació junto al sultán.

El la observó, divertido, con los ojos entornados. Tenía un trasero deliciosamente provocativo. Él estaba sentado con las piernas cruzadas y con la parte inferior cubierta por la colcha. Como su pecho estaba desnudo, ella sospechó que también lo estaba el resto.

– Buenas noches, pequeña. ¿Has descansado bien de tu viaje? -preguntó amablemente él. -Sí, mi señor.

– Y Adora, ¿te ha recibido y acomodado bien?

– ¿Adora?

– Mi kadin Teadora -explicó él-. Siempre la he llamado Adora.

– Ah, sí -dijo Tamar.

Sintió una punzada de resentimiento. También se sentía muy cohibida en su desnudez. Se ruborizó y el sultán rió en voz baja.

Entonces él le desprendió los alfileres de los cabellos, que la cubrieron por entero.

– Exquisita -murmuró-. Absolutamente exquisita. -Levantó la colcha y la invitó-: Métete debajo y caliéntate.

Al deslizarse debajo de la rica tela, vio que, en efecto, Murat estaba desnudo. Yació quieta y rígida, lo más lejos de él que se atrevió. Él alargó un brazo y la acercó más. Estaba demasiado asustada para protestar.

– ¿Sabes lo que voy a hacerte? -le preguntó el sultán.

– Sí. Vais a follarme, porque es así como se hacen los niños -respondió ella.

– ¿Sabes lo que significa esto, Tamar? -Estaba firmemente convencido de que no lo sabía. Aquellas niñas cristianas estaban siempre mal preparadas para un hombre-. ¿Has visto alguna vez emparejarse a los animales?

– No, mi señor. Me criaron en un castillo, no en un corral. Aquellas groserías no estaban hechas para mis ojos. Las esposas de mis hermanos me dijeron que, aunque sólo fuese vuestra amante, tenía que someterme en todo a vos como si fueseis mi marido. Me dijeron que lo que hacían los hombres y las mujeres se llamaba «follar», pero ignoro qué querían decir y no quisieron explicármelo. Dijeron que mi marido me lo explicaría todo.

El suspiró.

– ¿Has oído hablar de la raíz del hombre?

– Sí.

– Bien. -Le tomó la mano y la introdujo entre sus piernas-. Tócala, encanto -le ordenó-. Suavemente. Esto es la raíz del hombre. De momento, está blanda y tranquila, pero crecerá al aumentar mi deseo. A través de ella fluye mi simiente.

Ella le tocó, vacilante. De momento, no hizo más, pero después, al hacerse su tacto más seguro, lo acarició resueltamente. El cálido contacto empezó a excitar el hombre y, al agrandarse y endurecerse el miembro ella lanzó una exclamación de sorpresa y se echó atrás.

Él se rió, complacido.

– No temas, virgencita, pues todavía no ha llegado el momento de que nos juntemos. La lección segunda consiste en saber dónde va la raíz a sembrar su simiente.

Deslizó la mano y tocó la zona suave y sensible entre las piernas de ella. Tamar lanzó otra exclamación y trató de apartarse. Pero el sultán la sujetó firmemente con un brazo, mientras exploraba con la otra mano sus partes más íntimas.

– Aquí es donde te penetraré -explicó suavemente y retiró la mano-. Es demasiado pronto. Primero tienes que besarme, Tamar, y después exploraré tu adorable cuerpo.

Hizo que se volviese de manera que quedase debajo de él, inclinándose, encontró la generosa boca. Desde el primer momento comprendió que no la habían besado nunca. Le recordó los labios de Adora, cuando se habían besado, hacía tanto tiempo, en el huerto de Santa Catalina. Apretó más fuerte la boca contra la niña que tenía debajo, para obligarla a abrir los labios e introducir la lengua. Para su sorpresa, la de ella se entrelazó hábilmente con la suya, con creciente ardor.

Sus manos encontraron los pequeños senos y los apretaron, disfrutando con el tacto. Después inclinó la cabeza para cubrir de besos los pequeños globos. Chupó larga y amorosamente los pezones, y Támara gimió, con una impresión de creciente placer.

¡Por Alá, qué dulce era la carne de aquella princesa virgen! Sus manos se deslizaron sobre el cuerpo sedoso y tembloroso. Así hubiese debido ser con Adora, pensó. Murat dejó que sus labios recorriesen el suave torso, sintiendo las pulsaciones debajo de la boca anhelante. Ella se retorcía y estremecía con pasión.

Murat se irguió y encontró de nuevo la boca de la joven, depositando suaves besos en las comisuras, complacido cuando ella le asió la cabeza con ambas manos y le obligó a besarla otra vez. Tamar suspiró, murmurando su nombre cuando él le mordisqueó una orejita.

– Tamar, mi pequeña virgen, no te tomaré hasta que estés dispuesta. Pero debes decirme cuándo -murmuró a sus dorados cabellos.

– ¡Oh, ahora, mi señor! ¡Ahora!

Complacido por su afán, él le separó los muslos con la rodilla y, guiando el miembro con una mano, la penetró. Tamar se puso tensa debajo de él. Aquella presión entre las piernas la estaba volviendo loca. No tenía idea de lo que buscaba, pero sabía que estaba relacionado con el hombre que era ahora su dueño y señor.

Podía sentir la penetración, algo que la llenaba. Entonces, algo le cerró el paso a él. Gimió, contrariada:

– ¡No es bastante! ¡No es bastante!

Murat se echó a reír, en el calor de su lascivia.

– Ya tendrás más, ansiosa. Primero sentirás dolor, Tamar; después, un dulce placer. Y nunca volverás a sentir dolor.

– ¡Oh, sí! -gimió ella, apretándose contra él.

Murat se movió lentamente dentro de ella, llevándola a un extremo febril. Entonces, de pronto, Tamar sintió un dolor candente, insoportable, que se extendió por todo el vientre. Asustada, gritó y trató de desprenderse de él, pero Murat la sostuvo con firmeza, ahondando en su interior. Entonces el dolor empezó a remitir y sólo quedó el placer. Era lo que él le había prometido. Olvidado su miedo, se movió con él hasta alcanzar el clímax perfecto. Contento de que ella hubiese quedado satisfecha en su primer encuentro sexual, buscó Murat la satisfacción de su propio placer.

Tamar estaba todavía flotando entusiasmada, mientras el sultán buscaba su propia perfección. Las hermanas no le habían dicho nunca lo delicioso que era en realidad hacer el amor. Habían tratado de asustarla, ¡las muy zorras! Tamar abrazó cariñosamente al hombre, frotándole la espalda con la punta de los dedos, con inocente habilidad, y levantando las caderas para acoplarse a sus movimientos. ¡Cielos! ¡Qué dulce era! ¡Qué dulce!

Entonces, de pronto, se sintió inundada por una cálida humedad. El hombre que estaba encima de ella se derrumbó, gimiendo:

– ¡Adora! ¡Mi dulce Adora!

Tamar se pudo rígida. No podía haber oído aquello. ¡No lo había oído! Pero, una vez más, Murat murmuró contra los cabellos de Tamar:

– ¡Adora, amor mío!

Y rodó de costado y se sumió en un profundo sueño.

Tamar yació en el lecho, rígida de cólera. Ya era bastante malo haber entrado por la fuerza en un harén, para encontrarse con que éste estaba gobernado por una mujer de una hermosura exquisita y que, evidentemente, se había adueñado del corazón del sultán. Aquí ahogó un sollozo. ¡Ni siquiera había podido librarse de aquella mujer en el momento más íntimo! ¡Era imperdonable! Él era un bruto sin sentimientos, y en cuanto a Teadora…, la peor venganza que Tamar pudiese imaginar no sería suficiente.

¡Adora! Tamar sintió un regusto amargo en el fondo de la garganta. ¡Adora! Era tan hermosa, tan serena, y estaba tan segura del amor de Murat… No quedaba nada para nadie más. La bizantina se había apoderado exclusivamente del sultán. Y a Tamar le dolía el corazón, porque también ella quería ser amada.

El sultán continuaría acostándose con ella hasta que su simiente fructificase en su matriz. Entonces volvería a su amada Adora, que, por lo visto, nunca se alejaba de su pensamiento, ni siquiera cuando hacía el amor con otras mujeres. Un odio negro y amargo contra Teadora había nacido en el alma de la joven búlgara. De momento ignoraba cómo iba a hacerlo, pero algún día se vengaría de ella.

CAPÍTULO 22

Al cabo de poco tiempo de su iniciación en la cama, Tamar estuvo segura de que se hallaba encinta. Poco después confirmó la noticia. Pero ni siquiera en esto tenía que ser el centro de la atención, pues Adora estaba también embarazada. Esto recordó a Tamar que sólo era una mujer más del harén. Estaba resentida con las otras mujeres. Al principio, éstas lo atribuyeron a su estado nervioso, pero más tarde se dieron cuenta de que era su temperamento. Las que habrían podido ser sus amigas se apartaron rápidamente de ella. Entonces Tamar se quedó sola.

Adora comprendía la visible aflicción de la muchacha, pues ella se había encontrado antaño en una situación parecida. Pidió a Murat que diese a Tamar el Patio de los Delfines Azules. Era el más pequeño de los seis patios del Serrallo de la Isla, pero sería para uso exclusivo de Tamar. Tal vez esta distinción la animaría. Adora recordaba muy bien sus primeros días en el palacio de Bursa, con la desagradable Anastasia atacándola, en su empeño por hacerle perder a Halil. Se había sentido tan asustada, desgraciada y afligida como parecía estar la joven Tamar.

El rasgo de amabilidad de Adora fue correspondido con un berrinche de Tamar.

– ¿Estáis tratando de aislarme? -gruñó. -Sólo pensé que te gustaría tener un patio privado, como yo -respondió Adora-. Pero si prefieres quedarte en tus habitaciones del harén, puedes hacerlo.

– No hacía falta que os tomaseis la molestia de hablar con mi señor Murat en mi interés; pero si ésta es realmente mi casa, salid de ella. ¡No os quiero aquí! Si es mía, ¡no os quiero en ella! ¡Marchaos!

Las esclavas estaban impresionadas. Esperaban, asustadas a ver lo que pasaría ahora. Pero Adora las despidió con un ademán. Después se volvió a su joven antagonista.

– Siéntate, Tamar -ordenó.

– Prefiero estar de pie -murmuró la muchacha.

– ¡Siéntate! -Al ver el semblante colérico de Adora, Tamar obedeció-. Ahora, Tamar, creo que es hora de que pongamos en claro la situación. Desde el momento en que entraste en la casa de nuestro señor Murat, te he tratado amablemente. Te he ofrecido mi amistad. Tal vez hay algo en mí que impide que seamos amigas, pero no hay motivo para esta hostilidad y esta descortesía. Dime qué te inquieta. Tal vez, juntas, podremos aliviar tu sufrimiento.

– No lo entenderías.

– No puedes saberlo, si no me dices lo que es -y Adora sonrió, para animarla.

Tamar le dirigió una mirada iracunda y, entonces, brotaron a chorro las palabras.

– Yo fui educada para ser esposa de un noble cristiano. Para amarlo. Para ayudarlo en todo. Para darle hijos. Para ser su única castellana. En vez de esto, me han enviado al harén de un infiel. Muy bien, me dije, si es ésta la voluntad de Dios la aceptaré dócilmente, como una buena hija cristiana. Pero lo que no puedo aceptar es que, en mi noche de bodas, en el momento culminante de nuestra pasión, ¡Murat gritase tu nombre! ¡Y no sólo una vez! Esto no lo perdonaré nunca a ninguno de los dos. ¡Nunca!

¡Oh, Dios mío!, pensó Adora, con el corazón en un puño. ¡Qué innecesariamente había sido herida Tamar! Y por lo visto, Murat estaba todavía preocupado por su virginidad. El hecho de que la hubiese perdido con otro aún le dolía. Alargo una mano y tocó el brazo de la niña. Tamar, con los ojos húmedos, la miró furiosamente.

– Sé que no servirá de nada -dijo suavemente Adora-, pero lamento mucho que hayas sufrido por mi causa. Pero debes perdonar a Murat, Tamar. Parece que lo persigue el fantasma de algo que no se puede cambiar; pero es un buen hombre y sentiría mucho haberte ofendido.

– Tienes razón -dijo amargamente Tamar-, tus palabras no me ayudan. Puedo comprender que él te ame. Eres hermosa y estás segura de ti misma. Pero ¿por qué no puede amarme también un poco? -gimió-. ¡También llevo un hijo suyo en mi seno!

– Tal vez lo haría si dejases de gruñir a todo el mundo. Dale tiempo, Tamar. Yo conozco a mi señor Murat desde que era más joven que tú. Fui la última y más joven esposa de su padre. Salí de Bizancio siendo todavía una niña. Me habían casado por poderes con el sultán Orján en Constantinopla. Igual que tú, no tuve que renunciar a mi religión. Y hasta que fui lo bastante mayor y el sultán me llevó a su cama, viví en el convento de Santa Catalina, en Bursa. El hermano menor de Murat, el príncipe Halil, es hijo mío. Cuando murió el sultán Orján, me casé con el señor de Mesembria y, cuando éste murió, el sultán Murat me brindó su favor.

– Habiendo sido una esposa, ¿te convertiste en una concubina? -preguntó Tamar, incrédula.

– Sí.

– Pero ¿por qué? Seguramente, si el emperador Juan hubiese insistido, el sultán Murat se habría casado contigo. Adora rió tranquilamente.

– No, Tamar, no lo habría hecho. No tenía por qué hacerlo, ¿sabes? Al principio, los otomanos se casaban legalmente con nobles cristianas para obtener ventajas políticas. Pero, ahora, el otomano es más poderoso que los cristianos que lo rodean y, aunque puede llevarse a sus hijas a la cama como un soborno, no siente la necesidad de casarse formalmente con ellas.

»Mi cuñado, el emperador Juan, es mucho más vasallo de Murat que tu padre, el zar Iván. Tamar pareció desconcertada.

– ¿Cómo soportas esta situación? -preguntó.

– En primer lugar -respondió Adora-, amo a mi señor

Murat. En segundo lugar, practico diariamente mi fe, lo cual me da fuerza. Acepto el hecho de que no soy más que una mujer y de que son los hombres quienes gobiernan el mundo No creo que Dios nos haga responsables de la situación en que nos han colocado nuestras familias. Al obedecerlas, nos comportamos como buenas hijas cristianas. Si lo que ellos han hecho está mal, son ellos quienes deberán sufrir, no nosotras.

– Pero ¿debemos gozar en nuestra situación, Adora?

– No veo por qué no hemos de hacerlo, Tamar. Después de todo, si no nos mostramos complacientes y amantes disgustaremos al sultán, que es un hombre muy intuitivo. Esto lo indispondría con nuestras familias, que nos enviaron aquí para complacerlo. Tenemos el deber de disfrutar de nuestra vida en la casa de nuestro señor Murat.

Si el sultán hubiese oído la conversación de Adora con Tamar se habría reído al principio y después la habría acusado de ser una griega tortuosa. Si había algo que Adora no aceptaba, era la creencia de que las mujeres fuesen inferiores a los hombres.

Pero si Murat no oyó la conversación, en cambio se benefició de ella. Tamar se había tomado en serio las palabras de Adora, y la joven búlgara asumió una actitud muy diferente.

Era más brillante que las bellezas del harén, pero tenía muy poca inteligencia y era, por consiguiente, un juguete en manos del astuto Murat. A éste le encantaba gastarle bromas, sólo para ver cómo se ruborizaba Tamar de graciosa confusión. Ella empezó a tratar al sultán como a un semidiós. Esta actitud complacía a Murat, pero enfureció a Adora, sobre todo cuando Murat empezó a referirse a Tamar como su «gatita» y a ella como su «tigresa».

Además, al avanzar en su preñez, Adora adquirió forma de pera, mientras que a Tamar casi no se le notaba su estado.

– Parece como si se hubiese tragado una aceituna -dijo Adora, malhumorada, a su hijo Halil-, mientras que yo parezco haberme comido un melón gigantesco.

El se echó a reír.

– Entonces, no creo que sea el momento adecuado para anunciarte que vas a ser abuela.

– ¡Halil! ¿Cómo has podido? ¡Sólo tienes dieciséis años!

– Pero Alexis tiene casi dieciocho, madre, y está ansiosa de que fundemos nuestra familia. Es una criatura tan adorable que no podía rechazarla. Y francamente -prosiguió, haciendo un guiño-me gustó satisfacerla llenando su panza. -Se agachó para esquivar un sopapo-. Además, yo tenía la edad de Bajazet cuando tú tenías dieciocho años.

Teadora se estremeció.

– Procura -dijo, apretando los dientes-no informar a tu medio hermano del estado de tu esposa. Tu situación en la vida todavía depende en parte de mi favor con Murat. Ya es bastante difícil tener que competir con una niña tonta de dieciséis años, para que mi señor deba enterarse de que voy a ser abuela. ¡Dios mío, Halil! ¡Todavía no he cumplido treinta años! Mis hijos pequeños sólo tienen cinco y tres y medio. Gracias a Dios, tú vives en Nicea y no aquí en Adrianópolis. Al menos no tendré que recordar a diario tu perfidia. -Entonces, viendo la expresión afligida de su hijo, suavizó el tono de su voz-. ¡Oh, está bien, Halil! ¿Cuándo nacerá la criatura?

– Dentro de siete meses, madre.

– ¡Bien! Entonces yo habré dado ya otro a mi señor. Le hablaré de tu hijo cuando esté criando al mío. Entonces la cosa no parecerá tan mala.

Halil se echó a reír.

– Conque llevas otro muchacho, ¿eh?

– ¡Sí! Yo sólo doy a luz a hijos varones -declaró orgullosamente ella.

Pero en esta ocasión no había de ser así. Adora dio a luz una mañana de verano desacostumbradamente inclemente y lluviosa. Y era una niña. Peor aún, los pies de la criatura salieron primero y sólo la habilidad de Fátima la Mora salvó a la madre y a la pequeña. Como de costumbre, el nacimiento fue presenciado por las mujeres del harén. Cuando se anunció al fin el sexo de la criatura, Tamar sonrió triunfante y cruzó satisfecha las manos sobre el vientre. Débil como estaba, Adora experimentó el fuerte deseo de levantarse de la cama y arañarle la cara.

Más tarde, la arrebujaron en su cama y le llevaron a su hija. Pero ella ni siquiera quiso mirarla.

– Buscadle una nodriza -ordenó-. Yo sólo amamanto a príncipes, ¡no a mocosas!

La pequeña se estremeció como si sintiese su rechazo. Teadora suavizó la expresión de su semblante. Levantó poco a poco la manta y miró a la cara a su hija recién nacida. Era una cara suave, en forma de corazón, con dos grandes y bellos ojos azules orlados de espesas pestañas. También tenía la cabeza cubierta de espesos y brillantes rizos de un castaño oscuro, una boca como un capullo de rosa y una extraña marca de nacimiento en la parte superior del pómulo izquierdo: una pequeña media luna oscura y, encima de ella, un diminuto lunar en forma de estrella.

Iris, Fátima y las otras esclavas observaron a Adora con expectación.

– Puede haber dado un poco de trabajo en su nacimiento -dijo pausadamente la partera-, pero es la criatura más encantadora que he visto en mucho tiempo, mi señora. Vuestros tres muchachos la mimarán terriblemente.

– Y también su orgulloso padre. -Murat había entrado en la habitación sin que nadie lo observase. Se inclinó y besó a Adora-. Una vez más, has hecho lo que más me gusta. ¡Quería una hija!

– Pero yo deseaba darte un hijo -objetó suavemente ella.

– Ya me has dado tres, paloma. Quería algo de ti, y ahora lo tengo. Mi hija se llamará Janfeda. Sólo el más noble príncipe musulmán será bueno para ella cuando al fin le conceda su mano, dentro de muchos años.

– Entonces, ¿no estás disgustado?

– No, paloma. Estoy encantado.

Cuando hubo salido, Adora lloró de alivio, y ya no hubo nodriza para Janfeda, hasta después de la purificación de su madre, tal como se había hecho con los hijos varones.

Casi tres meses más tarde, Tamar dio a luz un hijo sano al que se puso el nombre de Yakub. Llamada de la cama del sultán para ser testigo del nacimiento, Adora tuvo su pequeña venganza contra su rival. Su cuerpo había recobrado su forma juvenil y toda ella tenía un aire delicioso, excitado y descuidado. Sus ojos amatista eran lánguidos, y la boca estaba ligeramente irritada por los besos de Murat. Todo esto resultaba perfectamente visible para las mujeres del harén.

Tamar estaba pasando por momentos difíciles. Era menuda y su hijo era grande. No había querido que la asistiese Fátima la Mora, porque era «secuaz» de Adora. No podía sentirse segura, había dicho, en tales circunstancias. El insulto era inmerecido y Murat se enfadó. Pero Adora se encogió de hombros y suspiró.

– No sólo ella estará en peligro, sino también la criatura, mi señor. Pero si ordenas que Fátima la asista, las consecuencias del miedo pueden ser todavía peores. Tamar es joven y está sana. Saldrá con bien.

Teadora no creyó ni por un instante que Tamar tuviese miedo de ella. Esto era probablemente el principio de una campaña por parte de la búlgara.

Resultado de la actitud de Tamar fue que, en definitiva, tuvieron que llamar a Fátima para salvar a la madre y al hijo. La partera sacó la criatura del cuerpo exhausto de la joven, pero el retraso costó a Tamar el no poder concebir más hijos. Quedó gravemente desgarrada. Sólo la habilidad de Fátima impidió que la rebelde paciente se desangrase hasta la muerte. Después del nacimiento, el Patio de los Delfines Azules se convirtió en un campamento armado prácticamente inexpugnable. Tamar había tomado parte del dinero que se le había otorgado con ocasión de la boda para comprar dos docenas de belicosos eunucos, que sólo permitían el libre acceso del sultán hasta la búlgara. Las servidoras de Tamar habían venido con ella de Bulgaria o las había comprado recientemente. No se les permitía el menor contacto con el resto de los moradores del Serrallo de la Isla. La vieja arpía que había sido niñera de Tamar compraba la comida a diario.

Tres días después del parto, Adora llegó al Patio de los Delfines Verdes cargada de regalos para la nueva madre y su criatura. Los regalos fueron aceptados, pero se negó a Adora la entrada en el patio. Furiosa, fue en busca de Murat.

– Intenta que parezca que quiero hacerles daño, a ella o a su hijo -dijo Adora-. Es un terrible insulto que puede arrojar sospechas sobre mi buena fama.

El sultán estuvo de acuerdo con ella. En su casa había reinado la paz hasta la llegada de Tamar. Ahora lamentaba haberse dejado dominar por la lascivia. No permitiría que las insinuaciones perjudicasen a su amada Adora. Tomó a su favorita de la mano y se dirigió con ella al Patio de los Delfines Verdes. Los eunucos se apartaron rápidamente para franquearles la entrada.

Encontraron a Tamar sentada cómodamente en un diván en su jardín, con el hijo en la cuna a su lado. Su expresión de alegría al ver a Murat se extinguió rápidamente cuando vio a Adora.

– ¿Cómo te atreves a negar la entrada a la mujer que gobierna este harén? -gritó él.

– Yo soy también tu kadin -alegó Tamar, con voz temblorosa-y éste es mi patio.

– No, no eres una kadin. No te he otorgado este honor. Yo soy el dueño de esta casa y he hecho que Adora sea aquí la dueña. Ha sido más que amable contigo, incluso llegó a pedir que te fuese destinado este patio. En cambio, tú tratas de calumniarla injustamente.

– ¡No injustamente! Por culpa de ella, no podré tener más hijos. ¡Su maldita mora se encargó de esto! ¡Sin duda la bruja habría estrangulado a mi pequeño, de no haber estado presente todo el harén!

– ¡Dios mío! -exclamó Adora, palideciendo-. ¡Estás loca, Tamar! El parto ha alterado su cerebro, Murat.

– No -dijo el sultán, entornando los negros ojos-, sabe perfectamente lo que dice. Ahora escúchame, Tamar. Tu propia estupidez y terquedad te han hecho estéril. Fue un milagro que no matases al niño. Fátima te salvó la vida. Tu hijo es el cuarto que tengo reconocido. Es muy poco probable que llegue a gobernar. Adora no tiene motivos de temeros, a ti o a tu hijo, y no constituye ningún peligro para vosotros. Sugerir semejante despropósito es una calumnia imperdonable. Si insistes en este juego, quitaré a Yakub de tu cuidado. Mi kadin podrá entrar siempre que quiera en este patio. ¿Lo has entendido?

– S… sí…, mi señor.

– Bien -dijo enérgicamente Murat-. Vamos, Adora. Ahora dejaremos descansar a Tamar.

Pero las líneas de la batalla ya se habían trazado y ahora Adora se enfrentaba con dos enemigos dentro de la casa de Osmán: Tamar y el malvado príncipe Cuntuz. De momento, dejó tranquila a la búlgara. Esperaba que un tiempo de descanso mitigase el miedo de Tamar. Esta no era hipócrita; por consiguiente, su miedo era bastante real, aunque injustificado.

El príncipe Cuntuz era diferente. Aprendía a leer y a escribir en la escuela del príncipe, pero los conocimientos superiores se le escapaban. Lo único que había heredado de su padre era la habilidad con las armas. Aprendió rápidamente a esgrimir el cuchillo y la daga, la espada y la cimitarra, la lanza y el arco. Nadaba y luchaba bien y era un excelente jinete. Pero su poca inteligencia impedía que pudiese llegar a ser un jefe, pues no alcanzaba a comprender la táctica. Sin embargo, la amargura de Cuntuz tenía también otra causa y no menguó con el paso de los años.

Aunque era tratado como un príncipe, aunque era sabido de todos que era el hijo mayor de Murat, la mala fama de su madre le costaba el lugar que por derecho le correspondía en la historia. O así lo creía él. Si sus cuatro hermanos menores desapareciesen, su padre tendría que volverse a él. No tendría más remedio.

Cuntuz se propuso hacerse amigo de los hijos de Adora, que tenían ahora diez y nueve años.

Ayudó generosamente a enseñar equitación y el manejo de las armas a sus hermanos menores. Adora observaba con nerviosismo a Bajazet, Osmán y Orján, pues el instinto la prevenía contra Cuntuz. Pero como no tenía ninguna prueba que justificase sus temores desterró éstos de su mente. Altos y esbeltos, con el cabello oscuro, la piel blanca y los cabellos negros como Murat, sus hijos eran preciosos. ¡Lástima que admirasen tanto a Cuntuz! Pero no al no tener nada en qué apoyarse, le resultaba imposible destruir aquella relación. A Murat le satisfizo que Cuntuz por fin pareciese encontrarse a gusto. El sultán empezó incluso a invitarlo a veladas familiares.

Esta era una cosa en la que Adora y Tamar estaban de acuerdo: a ninguna de las dos les gustaba Cuntuz. En una ocasión en que Murat se había ausentado momentáneamente, llamado por un mensajero, Adora se había dirigido a su débilmente iluminada antecámara y encontró a Cuntuz cerrándole el paso. Al ver que no se apartaba a un lado, ella dijo pausadamente:

– Déjame pasar, Cuntuz. -Debéis pagarme un peaje -se burló él. Adora sintió que ardía la cólera en su interior. -¡Apártate! -silbó.

Él alargó una mano y le agarró el pecho derecho, apretándolo con tanta fuerza que Adora esbozó una mueca de dolor. La mujer entornó amenazadoramente los ojos.

– Quítame la mano de encima -ordenó fríamente, obligándose a permanecer inmóvil y erguida-, o contaré a tu padre este incidente.

– A vuestra hermana Elena le gustaba que le hiciese esto -murmuró él en voz baja-. En realidad le gustaba cuando yo… -Y empezó a citar perversiones tan indignas que Adora casi se desmayó. Pero en vez de esto, permaneció absolutamente inmóvil. Él terminó, preguntando brutalmente-: ¿No os gustaría probar estas delicias? -Ella le dirigió una mirada fría.

Por un instante, se observaron fijamente. Entonces Cuntuz la soltó.

– No se lo diréis a mi padre -dijo, presuntuoso-. Si lo hicieseis yo lo negaría y diría que tratáis de desacreditarme.

– Ten la seguridad, Cuntuz -dijo serenamente ella-, que, si lo digo a mi señor Murat, me creerá.

Entonces pasó por delante del joven. A su espalda, los ojos de Cuntuz brillaron de odio, pero ella no podía verlo.

Varios días más tarde, Adora buscó a sus hijos a última hora de la tarde. Le dijeron que habían salido a caballo con Cuntuz. Sintió un escalofrío de aprensión y corrió al encuentro de Alí Yahya. Una compañía de jenízaros fue enviada en busca de los príncipes. Al cabo de una hora de cabalgar por los montes, encontraron a Cuntuz, quien dijo que habían sido atacados por unos bandidos. Sus tres hermanos menores habían caído prisioneros y él había logrado escapar. Dijo que la pista estaba clara y que él volvería al Serrallo de la Isla para buscar refuerzos. Como no tenían motivo para dudar de él, los jenízeros lo dejaron marchar.

La pista era reciente y, como era a finales de primavera, todavía había luz. En ninguna parte pudieron encontrar los jenízaros huellas de más de cuatro caballos. Y cuando encontraron los de los tres jóvenes príncipes, caminando sueltos, los soldados empezaron a sospechar.

– ¿Creéis que los ha matado? -preguntó el segundo en el mando.

– Probablemente -dijo el capitán, frunciendo el ceño-, debemos encontrarlos antes de volver. No podemos regresar sin los cuerpos como prueba.

Estaba oscureciendo y se detuvieron para encender antorchas y poder seguir la pista. Al final, las vacilantes luces los condujeron a un claro pedregoso, en un pequeño monte. Allí encontraron a los niños. Los habían desnudado y atado a estacas bajo el frío aire de la noche. Sus jóvenes cuerpos habían sido azotados con un látigo con la punta de metal, lo cual les produjo varias heridas sangrantes que, tarde o temprano, habrían atraído a los lobos. También los habían rociado con agua helada de un arroyo próximo.

El pequeño Osmán había muerto. Orján, su hermano gemelo, yacía inconsciente. Pero Bajazet conservaba el conocimiento, temblaba y estaba furioso consigo mismo por haberse dejado engañar por su hermanastro mayor.

Los jenízaros encendieron una hoguera, encontraron la ropa de los muchachos y los vistieron rápidamente. Después de acercarlos a las fuertes llamas, les frotaron las manos y los pies para estimular la circulación. Orján siguió inconsciente, a pesar de sus esfuerzos. Pero Bajazet no podía parar de hablar y, cuando un jenízaro observó que el príncipe muerto tenía una moradura en un lado de la cabeza, el muchacho dijo de corrido:

– Cuntuz le dio una patada cuando Osmán lo maldijo por lo que nos estaba haciendo. Mi hermano nunca volvió a hablar. Aquel maldito engendro de una ramera griega se jactó de que, muertos nosotros, envenenaría al pequeño Yacub y cuidaría de que culpasen a nuestra madre. Dijo que nuestro padre no tendría más remedio que nombrarlo su heredero. ¡Debemos volver al Serrallo de la Isla!

– ¿Podemos trasladar al príncipe Orján, Alteza? -preguntó el capitán jenízaro.

– ¡Debemos hacerlo! Aquí no se podría calentar. Necesita los cuidados de nuestra madre.

Era mucho más de medianoche cuando regresaron al Serrallo de la Isla. El príncipe Yacub, de cinco años, estaba a salvo: el príncipe Cuntuz no había vuelto al palacio para llevar adelante sus planes. Adora tendría que contener su dolor por la muerte de Osmán hasta que hubiese atendido a su gemelo. Pero, al amanecer, Orján abrió los ojos, sonrió a sus padres y a Bajazet y dijo:

– Tengo que irme, madre. Osmán me llama.

Y antes de que alguno de ellos pudiese decir una palabra, el niño murió.

Por un momento, todo quedó en silencio. Entonces, Adora empezó a gemir. Abrazando los cuerpos de sus dos hijos gemelos, lloró hasta que creyó que no le quedaban lágrimas; pero lloró de nuevo. Murat no se había sentido nunca tan impotente en su vida. También eran sus hijos, aunque no los había llevado dentro de su cuerpo ni amamantado.

– Los vengaré, lo juro -prometió.

– Sí -sollozó ella-, véngalos. Esto no me devolverá a mis hijos, ¡pero los vengará!

Y cuando él se hubo marchado, llamó a su hijo superviviente.

– Escúchame, Bajazet. Esta tragedia podría animar a Tamar a actuar contra ti, pero cuidaré de que estés protegido. Algún día serás sultán y, cuando llegue la hora, no debes permitir que la compasión te domine. Destruirás inmediatamente a tus rivales, sean quienes fueren. ¿Me entiendes, Bajazet? ¡Nunca debes volver a sentirte amenazado!

– Lo entiendo, madre. El día que me convierta en sultán, Yacub morirá antes de que pueda levantarse contra mí. ¡Este Imperio no será nunca dividido!

Tomando al muchacho en brazos, Teadora empezó a llorar de nuevo.

Bajazet miró tristemente por encima del hombro de su madre los cuerpos de los gemelos.

Poco a poco y en silencio, rodaron las lágrimas sobre las mejillas del muchacho. No, prometió en silencio, no lo olvidaría nunca.

CAPÍTULO 23

El príncipe Cuntuz huyó a Constantinopla, donde pidió asilo a la emperatriz. Los fríos ojos azules de ésta observaron al muchacho que, por poco tiempo, había sido su amante. En los años que había estado lejos de la corte se había convertido en un hombre y había aprendido probablemente muchos juegos interesantes. Los turcos tenían fama de licenciosos.

– ¿Por qué tendría que tomarte bajo mi protección? -preguntó ella.

– Porque he hecho algo que os complacerá en gran medida.

– ¿Qué?

No parecía muy interesada.

– He matado a los hijos de vuestra hermana.

– ¡Mientes! ¿De veras lo hiciste? ¿Cómo es posible?

Él se lo contó y Elena dijo en voz alta:

– El sultán exigirá sin duda que vuelvas allí.

– Pero vos no me entregaréis -objetó él, acariciando suavemente la cara interna de su brazo-. Me ocultaréis y me protegeréis.

– ¿Por qué diablos habría de hacerlo, Cuntuz?

– Porque puedo haceros cosas que ningún otro hombre puede hacer. Lo sabéis muy bien, mi perversa ramera bizantina. ¿No es verdad?

– Dime cuáles son -lo incitó, provocativa, y él obedeció.

Ella sonrió, asintió con la cabeza y accedió a esconderlo.

Juan Paleólogo se enfureció. Por una vez, Elena comprendió bien la situación.

– El sultán tiene cosas más importantes que hacer que sitiar esta ciudad para que le entreguemos su rebelde hijo -dijo Elena-. Cuntuz se ha portado mal. Pero su madre es mi amiga y Murat se ensañaría con el muchacho.

El emperador enrojeció de cólera.

– ¡O yo estoy loco -dijo-o lo estás tú! ¿Que Cuntuz se ha portado mal? Cuntuz es responsable del brutal y premeditado asesinato de dos niños de nueve años y del asesinato frustrado de un niño de diez. ¡Hermanastros suyos! Si Mará no se equivoca en lo de la paternidad de su hijo.

– ¿No murieron todos?

– No, querida. Bajazet, el mayor, sobrevivió. Quiere vengarse, lo mismo que su padre. Cuntuz no está seguro ni dentro de las murallas de esta ciudad. Desde luego, yo no voy a protegerlo de Murat. ¿Dónde está?

– Se encuentra bajo la protección de la Iglesia -respondió orgullosamente Elena-. Nunca renegó de su religión y sus abuelos lo educaron en la verdadera fe. No puedes violar las leyes de asilo, Juan.

Colocado por la Iglesia entre la espada y la pared, el emperador escribió al sultán una carta de disculpa, haciendo constar su condolencia personal y explicando la dificultad de su situación. Murat respondió absolviendo a su vasallo, pero le advirtió que debía tener a Cuntuz bajo constante observación y no permitirle salir de Constantinopla. Así, el príncipe renegado se creyó completamente a salvo y se dedicó a beber, jugar y putañear por la ciudad con su compañero inseparable, el príncipe Andrónico.

Al empezar Murat un nuevo avance hacia el oeste, el padre de Tamar, el zar Iván, inició una campaña contra él. Aliándose con los serbios, atacó a las fuerzas otomanas y fue rápida y completamente derrotado en Samakov. Iván huyó a las montañas, dejando abiertos a los turcos los pasos hacia la llanura de Sofía. Y dejó a su desgraciada hija, Tamar, en desgracia de su señor.

Murat no tenía prisa por tomar la ciudad de Sofía. Ya no era un hombre de tribu en busca de un rápido botín en una incursión fugaz. Era el constructor de un imperio y, como tal, se movió para asegurar el flanco izquierdo. Los valles del Struma y del Vardar tenían que ser ocupados lo más rápidamente posible.

El valle del río Struma era territorio de Serbia. El Vardar estaba en Macedonia. Ambos sectores estaban tan agitados por luchas intestinas como lo había estado Bulgaria. El ejército serbio marchó hacia el río Maritsa, para enfrentarse a las fuerzas otomanas. Fue derrotado en Cernomen, donde murieron tres de sus príncipes.

Así, los serbios fueron conquistados tan fácilmente como lo habían sido los tracios diez años antes. Las dos importantes ciudades de Serres y Drama fueron rápidamente colonizadas, v sus iglesias convertidas en mezquitas. Las ciudades más pequeñas y los pueblos del valle de Struma reconocieron y aceptaron la soberanía del sultán. Los caciques de las montañas se convirtieron en vasallos de los otomanos.

El año siguiente, los ejércitos de Murat cruzaron el río Vardar y tomaron el extremo oriental de su valle. Ahora, Murat detuvo su campaña de expansión hacia el oeste y volvió la mirada hacia Anatolia.

En aquel entonces, Juan Paleólogo había decidido que era el momento adecuado para buscar ayuda en Europa occidental. Murat estaba demasiado ocupado para fijarse en su erudito cuñado, y Juan viajó en secreto a Italia para avisarla de la creciente amenaza otomana.

El emperador ya había buscado con anterioridad ayuda de sus vecinos occidentales. Había hecho una visita secreta a Hungría dos años antes y, jurando la sumisión de la Iglesia griega a la latina, había obtenido la promesa de ayuda contra los turcos. Sin embargo, en el viaje de regreso a casa fue capturado y retenido por los búlgaros, por lo que consideraban una traición del emperador. Esto dio un buen pretexto al primo católico de Juan, Amadeo de Saboya, para invadir Gallípoli. Después de su captura, navegó por el mar Negro para luchar contra los búlgaros y consiguió la liberación de su primo.

Una vez liberado, Juan Paleólogo se dirigió a Constantinopla. Cuando su primo insistió en que aceptase la Iglesia romana, Juan se negó. Amadeo, irritado, luchó contra los griegos.

Ahora, Juan se aventuró a ir a Roma, donde una vez más abjuró de la fe ortodoxa en favor de la Iglesia romana. A cambio de esto, tenía que recibir ayuda militar de los príncipes católicos. Al ver que no llegaba la ayuda, Juan emprendió tristemente el camino de vuelta a casa. En Venecia lo detuvieron por «deudas» y le obligaron a enviar un mensaje a su hijo mayor en petición del rescate. Andrónico había sido designado regente durante la ausencia de su padre.

Elena vio la oportunidad de librarse de su esposo, y Andrónico, la de ser emperador. Se negó a ayudar a su padre. Pero el hijo menor de Juan, Manuel, vio la ocasión de obtener el favor de su padre y suplantar así a su hermano mayor. Manuel recogió el dinero del rescate y acompañó personalmente a su padre a Constantinopla.

Juan Paleólogo se enfrentó a la triste realidad. La ciudad de sus antepasados estaba condenada a caer en poder de los turcos. Tal vez no era cuestión de días, pero en un futuro próximo la ciudad cambiaría de manos. Los que seguían el culto de la Iglesia griega estaban en minoría y no recibiría ayuda de sus hermanos católicos.

Más prudente y más cansado que nunca, el emperador de Bizancio renovó su juramento de vasallaje con su cuñado el sultán. Nunca volvería a buscar ayuda contra el otomano, en quien vio un amigo mejor que sus compañeros cristianos.

Aunque el papa y los príncipes de la cristiandad occidental no se daban cuenta de ello, el injusto trato dado al monarca bizantino tendría un día efectos importantes. Significaba que cada grupo europeo oriental, griego, serbio, eslavo o búlgaro preferiría el gobierno de los musulmanes otomanos, que les ofrecían libertad religiosa, al de los cristianos católicos europeos occidentales, quienes trataban de obligarlos a someterse a la Iglesia latina.

Juan Paleólogo empezó lo que esperaba fuese una vida tranquila. Su esposa, enredada como de costumbre en sus muchas aventuras amorosas, se mostraba discreta y no le daba motivos de preocupación. Su hijo mayor, Andrónico, caído en desgracia y resentido, pasaba todo el tiempo con el príncipe Cuntuz, dejándose guiar por su desagradable carácter. Manuel había sido elevado a la categoría de co-emperador, como recompensa por su ayuda. Juan Paleólogo conocía los motivos de Manuel, pero al menos el muchacho era inteligente, quería realmente a su padre y estaba ansioso de aprender el oficio de gobernante. A diferencia de Andrónico, Manuel comprendía que el liderazgo requería responsabilidades además de privilegios.

Durante un breve periodo, todo estuvo tranquilo en el Imperio bizantino. Y entonces, un día, el emperador y su hijo menor se encontraron con que Andrónico y Cuntuz encabezaban una rebelión contra sus respectivos padres. De dónde habían sacado el dinero para financiar semejante aventura constituía un enigma para todos, salvo para el emperador.

Los espías de éste fueron rápidos y eficaces. El dinero procedía en principio del papado, que había diezmado a los gobernantes de la Europa occidental para que pagasen por su mediación. Después había sido transferido a los húngaros, que lo habían entregado a los dos príncipes renegados. Estos dos habían adjurado de la Iglesia griega en favor de la latina y prometido convertir a sus súbditos al catolicismo, en cuanto hubiesen vencido a sus padres.

Ni Juan ni Murat podían creer que los líderes de Occidente esperasen que dos locos tan ineptos como Andrónico y Cuntuz hiciesen honor a su promesa. La verdadera razón de que apoyasen la rebelión se bastaba probablemente en la esperanza de provocar una disensión entre Constantinopla y el sultán.

La respuesta de Murat al complot fue rápida, como era propio de él.

Puso cerco a los dos bellacos y a su desastrado ejército en la ciudad de Mótika. A los vecinos de ésta no les gustó nada verse pillados en el asedio. No les interesaba la rebelión. Enviaron un mensaje al sultán, negando toda responsabilidad en el complot y suplicándole que los liberase de Andrónico y Cuntuz.

Murat satisfizo rápidamente los deseos de sus fieles súbditos: tomó la ciudad con un mínimo de daños y derramamiento de sangre. Los rebeldes griegos que habían ayudado a Andrónico y Cuntuz fueron atados y arrojados vivos desde las murallas de la ciudad para que se ahogasen en el río Maritsa. El sultán ordenó que los jóvenes turcos comprometidos fuesen ejecutados por sus propios padres.

Ahora, los dos monarcas se volvieron a sus hijos. Mirando con desprecio a Cuntuz, dijo Murat:

– Ésta no es la primera vez que has despertado mi cólera. Antes huiste para no sufrir las consecuencias de tu terrible crimen. Ahora no te escaparás, Cuntuz. Si de mí dependiese, sé el castigo que te impondría, pero la sentencia debe ser dictada por la madre de mis hijos muertos y mi heredero vivo.

Cuntuz perdió todo su aplomo. Podía enfrentarse a una muerte rápida, pero la venganza de una madre por el asesinato de sus jóvenes hijos sería algo espantoso. Los bizantinos tenían fama de infligir torturas particularmente refinadas.

Teadora y Bajazet salieron de detrás del trono del sultán. El niño había crecido en los últimos cuatro años. Era casi un hombre, ya se había hablado de una alianza con la princesa heredera de Germiyán. De pronto, tronó la voz del sultán: -Teadora de Bizancio, ¿qué sentencia dictas contra este hombre por el asesinato de tus hijos Ormán y Orján?

– La muerte, mi señor, precedida de ceguera -fue la respuesta.

– Así se hará -asintió el sultán-. Contra ti, Cuntuz de Gallípoli, pronuncio sentencia de muerte por decapitación, por haberte rebelado contra mí. Pero primero se te cortarán las manos y serás cegado por tu crimen de fratricidio. Éste es mi juicio.

– ¡Una gracia, mi señor! -¿Qué, Teadora?

– Quisiera cegarlo yo misma. Y que mi hijo, Bajazet, le corte la cabeza.

– La ley prohíbe que un hermano le quite la vida a otro.

– ¿No dicen los profetas ojo por ojo, mi señor? Además, la madre de este hombre era una ramera conocida. Los mullahs y los ulemas prohíben su inclusión en la lista de tus herederos legítimos. No veo nada de ti en él y no lo reconozco como hijo tuyo ni como hermanastro del príncipe Bajazet. Si por casualidad fluye tu sangre por sus venas, su fratricidio y su rebelión contra ti niega toda relación entre el otomano y él. Por consiguiente, mi hijo no quebrantará la ley.

Una sonrisa muy débil se dibujó en los labios del sultán, que se inclinó hacia su cuñado.

– ¿No argumenta como un abogado griego? -preguntó en voz baja.

– Es hija de su padre -asintió Juan-. Sabe cuándo ha de aprovechar la ventaja y cuándo ha de retirarse. Murat se volvió a su favorita.

– Se hará como tú quieres, Adora. Pero ¿estás segura de que quieres cegar tú misma a este renegado?

Los ojos amatista se oscurecieron y endurecieron.

– Desde hace cuatro años, mis hijos me gritan cada día desde la tumba que los vengue. No descansarán hasta que lo haga, y yo tampoco. Que lo haga otra persona no es bastante, debemos hacerlo Bajazet y yo, o condenaríamos a Osmán y a Orján a vagar para siempre en el medio mundo entre la vida y la muerte.

– Hágase como dices -declaró Murat, y los mullahs y los ulemas sentados con las piernas cruzadas en el salón del juicio asintieron con la cabeza en prueba de conformidad.

La venganza era algo que podían comprender. Aprobaban que Teadora y su hijo quisieran vengarse personalmente. Bajazet había demostrado ya su valor luchando con su padre contra los rebeldes. Era buena cosa saber que su madre, aunque hembra, también era valerosa.

Ahora todos los ojos se volvieron al emperador de Bizancio para ver qué sentencia dictaba contra su propio hijo. Juan no podía hacer menos que su señor supremo y, por consiguiente, Andrónico fue condenado también a mutilación, ceguera y decapitación. Pero primero tendría que presenciar la muerte de su amigo.

Un esclavo trajo un pequeño y plano brasero de latón. Estaba lleno de carbones encendidos. Al verlo, Cuntuz volvió a la realidad y trató de escapar. Dos jóvenes jenízaros saltaron y lo arrastraron hacia atrás. Se desprendió de ellos con la fuerza sobrehumana de la desesperación y se arrojó a los pies de Adora.

– ¡Piedad, señora! -farfulló-. ¡Quitadme la vida, pero no me ceguéis!

Ella se apartó como si aquel contacto pudiese infectarla. Su voz era helada, monótona.

– ¿Tuviste tú piedad de mis pequeños cuando los asesinaste? Ellos confiaban en ti. Eras un hombre a quien querían imitar y ellos no eran más que unas impresionables y pequeñas criaturas. Por mi gusto, Cuntuz de Gallípoli, ¡haría que te desollasen vivo y te arrojasen a los perros!

Colocaron un zoquete y una olla de pez hirviente junto al brasero. Los fornidos jenízaros obligaron a Cuntuz a hincarse de rodillas, mientras el joven gritaba. Le pusieron las manos sobre el bloque de madera y, antes de que pudiese volver a chillar, se las cortaron con la afilada hoja de una espada. Los muñones fueron sumergidos en la pez caliente para que no sangrasen. Enmudecido, sólo podía contemplarse los brazos con horror. Ahora fue echado hacia atrás, sujetos los brazos a los costados y un corpulento jenízaro se puso a horcajadas sobre él y le agarró la cabeza.

Un esclavo tendió a Adora unas tenazas de hierro. El sultán vio que la mano de ella temblaba ligeramente y se puso a su lado.

– No tienes que hacerlo tú misma -dijo en voz baja. Adora tenía muy pálida la cara. Lo miró, llenos de lágrimas los ojos.

– Cuando él asesinó a mis hijos, no se contentó con dejarlos morir en la montaña. Les infringió heridas sangrantes, para atraer a los animales salvajes. Si los jenízaros no hubiesen llegado a tiempo, habrían sido despedazados. Una muerte terrible para cualquiera, ¡pero peor para unos niños pequeños! No contento con esto, los roció con agua helada para que muriesen de frío. Bajazet todavía se enfría fácilmente a causa de aquello.

»Mi señor Murat, me estremezco ante la idea de causar dolor a alguien, ¡pero tengo que vengarme! ¡Mis hijos, los vivos y los muertos, me lo exigen!

Y antes de que nadie se diese cuenta de lo que estaba haciendo, Adora tomó una brasa con las tenazas y tocó con ella el ojo derecho de Cuntuz. Este no gritó, porque se había desmayado. Ella repitió la operación con el ojo izquierdo, cuando fue abierto por el jenízaro.

No se oía nada, salvo un gemido lastimero del príncipe Andrónico. Adora dejó cuidadosamente las tenazas al lado de la olla. Sin reparar en la gente que llenaba el salón, Murat la rodeó con un brazo y la condujo a un escabel.

– Eres valiente -dijo a media voz.

– He cumplido con mi deber -respondió ella. Y después en voz baja-: Suspende la pena de muerte y de mutilación a mi sobrino, mi señor. Haz que lo cieguen con vinagre hirviente. Esto hará que la ceguera sea sólo temporal.

– ¿Por qué?

– Porque entonces Andrónico será capaz de continuar la disputa y la intriga contra su padre y su hermano. Esto los mantendrá tan ocupados que Bizancio no volverá a molestarnos. Tu venganza ha sido rápida y justa. No necesitamos la muerte de un pequeño príncipe sin importancia. No serviría de nada.

El asintió con la cabeza.

– Muy bien, pero no anunciaré mi clemencia hasta después de que el príncipe Andrónico haya visto decapitar a su cómplice. Que sienta todo el miedo de esta lección. -Se levantó-. Reanimad al prisionero Cuntuz y preparadlo para su ejecución. Traed espadas escogidas y bien afiladas para el príncipe Bajazet y también una cesta forrada. No quiero que el suelo se manche de sangre.

Ahora consciente, Cuntuz lloró con sus ojos ciegos, mientras oía a su alrededor los preparativos de su muerte. El sultán se volvió al otro rebelde.

– ¡Príncipe Andrónico! Sostendréis la cesta para recoger la cabeza.

Y antes de que el aterrorizado joven pudiese protestar, lo empujaron hacia delante y lo obligaron a ponerse de rodillas. La cesta, forrada con grandes hojas verdes, fue colocada en sus brazos.

El ciego fue conducido ahora hacia delante y ayudado hincarse de rodillas. Las cuencas ennegrecidas de sus ojos miraron directamente a Andrónico.

– Te estaré esperando en el infierno, amigo mío -dijo venenosamente.

– ¡No me hables! -replicó Andrónico, con voz histérica-. ¡Todo ha sido por tu culpa! Ya sólo tenía que espera a que mi padre envejeciese y muriese. Pero tú querías el dinero que nos ofrecieron los malditos húngaros. ¡Y ni siquiera lo tuvimos para gastarlo! ¡Te odio!

– Cobarde -se burló Cuntuz. Después guardó un momento de silencio al oír detrás de él el silbido de una espada al s probada-. ¡Bajazet! ¿Estás ahí, muchacho?

– Sí, Cuntuz.

– Recuerda lo que te enseñé. Elige una espada que sea ligera, pero que puedas aferrar bien. Después golpea rápidamente. Bajazet rió sin ganas.

– ¡No tengas miedo, perro! Tendré buena puntería. Dobla el cuello, para que pueda ver el blanco. -Luego dijo, con altivez-: ¡Tú, mi valiente primo bizantino! Sostén la cesta más alta, si no quieres que la cabeza de tu amigo vaya a parar a tus rodillas. -Y Bajazet levantó la espada, gritando-: ¡Adiós, perro!

Descargó rápidamente el arma y la cabeza de Cuntuz cayó dentro de la cesta, mirando al techo.

El príncipe Andrónico observó la cara de su amigo y vomitó antes de dejar caer la cesta y desmayarse. Bajazet tendió su espada a un jenízaro y miró con repugnancia a su pariente.

– ¿Eso dirigió una rebelión contra ti? -preguntó desdeñosamente a su padre.

Murat asintió con la cabeza.

– No hay que menospreciar ni sobreestimar al enemigo, hijo mío. El mayor cobarde tiene momentos de valor o de desafío. -Se volvió al emperador-. No es necesario que vuestro hijo muera, Juan. Su muerte no serviría de nada. Ciégalo con vinagre hirviente, y lo que pase después será por voluntad de Alá.

Apreciando plenamente la misericordia de Murat, el emperador de Bizancio se arrodilló y le besó la mano. Después se levantó y, tomando un cuenco lleno de vinagre, se enfrentó a su hijo.

– Se te ha perdonado la vida. Tu castigo te dará tiempo para meditar sobre tus pecados y corregirte -dijo severamente, y arrojó el contenido del cuenco a los ojos de su hijo.

Andrónico chilló y trató de protegerse, pero los soldados lo sostuvieron firmemente.

– ¡Estoy ciego! -gritó frenéticamente-. ¡Padre! ¡Padre! ¿Dónde estás? ¡No me dejes! ¡No dejes a tu Androni!

– No te dejaré, hijo mío -respondió el emperador con tristeza, y los mullahs y ulemas sentados en el salón asistieron con la cabeza, maravillándose de la justicia del sultán.

CAPÍTULO 24

El emir de Hermiyán dio su hija mayor al príncipe Bajazet. Se llamaba Zubedia y era muy hermosa. Los emires de Karamina y de Aydín habían hecho ofertas por esta princesa. Sin embargo, no representaban tanta amenaza potencial contra Hermiyán como el sultán otomano. Al aceptar Zubedia para su hijo, Murat aceptaba también la responsabilidad de proteger una nueva posesión. La hermana menor de Zubedia, Zenobia, sería dada a uno de los generales de Murat, con una importante dote, lo cual pondría fin a cualquier amenaza desde aquel sector.

El sultán tuvo que hacer una concesión al emir de Hermiyán, una concesión que enfureció a Adora y a Tamar. El emir exigió una ceremonia formal de matrimonio para entregar su hija al príncipe Bajazet. Si Aydín y Karamania ofrecían el matrimonio, el otomano real no podía hacer menos. Sin boda, la princesa Zubedia y su hermana se irían a otra parte y Murat tendría que ir a la guerra no solamente contra Hermiyán, sino también contra Aydín y Karamania.

El emir de Hermiyán amaba a sus hijas. Con el tiempo, otras mujeres podrían sustituirlas en el afecto de sus maridos pero ellas serían esposas y, como tales, conservarían al menos su rango y sus privilegios. Las otras mujeres serían meras concubinas.

La boda se celebraría en Bursa, y la corte otomana se trasladaría de su nueva capital en Europa a la antigua en Asia.

En un esfuerzo para calmar a su irritada favorita, Murat ordenó que le preparasen un exquisito palacete conocido como Serrallo de la Montaña; pero Adora se mostró inflexible.

– ¡La hija de un emir asiático medio salvaje, concebida por una esclava desconocida! ¿Vas a casarla con mi hijo? ¿Te atreves a encumbrar a esa mozuela por encima de mí? ¡Yo soy Teadora Cantacuceno, princesa de Bizancio! Por Alá que incluso Tamar de los Búlgaros es más educada que esa muchacha de Hermiyán. Y sin embargo vas a casarla con tu heredero, mientras que yo, su madre, debo continuar escondiendo mi vergüenza de no ser más que tu concubina.

Su cara era la viva imagen del furor. Pero Adora se reía por dentro. Había esperado durante años esta oportunidad, y la expresión de Murat le decía que el sultán sabía que estaba atrapado.

– Eres mi amada -respondió él. Ella lo miró con frialdad.

– No soy una simple doncella que se deje convencer por tonterías románticas, mi señor Murat.

– Nunca fuiste una «simple» doncella, paloma -rió él-. Te dije desde el primer momento que no tenía necesidad de contraer matrimonios dinásticos. Mis antepasados los necesitaron. Yo no.

– Tal vez no lo necesitaste entonces, mi señor Murat; pero lo necesitas ahora -respondió suavemente ella.

El reconoció el tono de su voz. Era su grito de guerra. Le pidió pausadamente:

– Explica tus palabras, mujer.

Ella le sonrió dulcemente.

– Es muy sencillo, mi señor. En justicia o en buena conciencia, no puedes elevar a Zubedia de Germiyán por encima de Tamar y de mí. La muchacha está ya demasiado orgullosa de su posición como heredera de las tierras de su padre. No nos respetará, aunque seamos mucho más educadas que ella. Si no te casas con Tamar y conmigo, Bajazet tampoco se casará con Zubedia. Y no pienses en amenazarnos con Yakub, pues tu hijo menor está tan resuelto como el mayor a que te cases con su madre.

– Podría hacerte azotar por esta impertinencia -la amenazó hoscamente él.

– Moriría antes que pedirte clemencia -replicó Adora, y él supo que era verdad-. Dices que me amas, Murat. Durante años, has vertido torrentes de palabras proclamando la pasión que sientes por mí. Te he dado tres hijos y una hija, a los que adoras. ¿Entregarás Janfeda a un hombre como concubina, cuando sea mayor, o cuidarás de casarla como es debido? No, mi señor Murat. No necesitas contraer matrimonios dinásticos; pero, si me amas de veras te casarás conmigo antes de que nuestro hijo tome esposa.

– ¿Y también con Tamar, Adora?

Ella suspiró.

– Sí, también con Tamar.

– ¿Por qué? -preguntó él-. No os apreciáis y, sin embargo, quieres elevarla a tu nivel.

– También ella es madre de un hijo tuyo y, aunque Bulgaria en su apogeo difícilmente puede compararse con Bizancio en decadencia, Tamar es miembro de una casa real, lo mismo que yo. -Apoyó una mano delicada sobre el nervudo brazo y miró al sultán-. No ha sido fácil para ella, Murat. Yo al menos tengo tu amor. Ni siquiera como esposas seríamos realmente iguales, pero esto apaciguaría el orgullo de Tamar. Te ha dado un hijo y se lo merece.

– Yo no os prometí matrimonio a ninguna de las dos -gruñó él.

– Pero acabarás desposándonos, mi señor, pues sabes que tengo razón.

– ¡Maldición! ¡No me importunes, mujer!

Ella se arrodilló en silencio, bajos los ojos, cruzadas las manos. La perfecta imagen de la esposa sumisa, cosa que él sabía que no era ni sería nunca. Sabía lo que se hacía. Una esposa imponía siempre más respeto que una favorita en el harén. Y cuando él hubiese fallecido, una viuda tenía más poder que una ex favorita.

– No quiero fanfarria -gruñó Murat-. Se hará sin ruido. Esta noche. -Batió palmas y dijo al esclavo que le atendía-: Di a Alí Yahya que vaya a buscar al primer mullah de Adrianópolis. -El esclavo salió y el sultán se volvió a Adora-. Mis hijos serán testigos del acto. Envíamelos y comunica a Tamar mi decisión.

Ella se levantó.

– Gracias, mi señor.

– Al menos te muestras agradecida después de la victoria, -dijo irónicamente él-. Bueno, mujer, ¿qué querrás como precio por tu boda?

– ¡Constantinopla! -respondió tranquilamente ella.

Él soltó una carcajada.

– Te pones un precio muy elevado, Adora, ¡pero lo vales! Sin embargo, por ahora, pondré una cantidad de oro en tu poder. Me lo devolverás cuando te entregue la ciudad.

– Con intereses, mi señor, pues lo invertiré con los venecianos. -Se dirigió a la puerta. Entonces dio media vuelta y dijo simplemente-: Te amo, Murat. Siempre te he querido.

Él la abrazó bruscamente y enterró la cara en sus cabellos.

Guardaron silencio durante un momento y Adora sintió los latidos regulares de su corazón.

– No soy un príncipe romántico como los que cantan los poetas persas -dijo-. Sé lo que siento, pero a veces tengo dificultad con las palabras. Soy un hombre de guerra, no de amor.

– Tú eres mi príncipe de amor -lo interrumpió ella.

Murat la echó atrás para poder mirarla a la cara.

– Mujer -dijo, con voz ronca-, eres parte de mí. Si te perdiese sería como si hubiese muerto la mitad de mi persona.

Los ojos violetas brillaron de alegría. Él se animó y añadió:

– Te amo, Adora. -Después se apartó bruscamente de ella-. Envíame a mis hijos -ordenó.

Pocas horas más tarde, Adora y Tamar estaban silenciosamente ocultas en una pequeña habitación, encima del salón privado del sultán. Observaron y escucharon en secreto, a través de una celosía, mientras el sultán dictaba sus contratos matrimoniales a los amanuenses. Esto fue seguido de la breve ceremonia nupcial musulmana, presenciada en calidad de testigos por el príncipe Bajazet y su hermanastro el príncipe Yakub. Las novias no participaban en la ceremonia. Murat se unió primero a Teadora y después a Tamar. Cuando los esponsales terminaron, las dos mujeres no se dijeron nada, sino que cada cual volvió a su propio patio.

Al día siguiente, la corte empezó su viaje a Bursa, dirigiéndose a la costa, a la vista de Constantinopla. Antes de embarcar para cruzar el mar de Mármara, Adora mandó un mensaje verbal a su hermana Elena, por medio de los guardias bizantinos enviados por el emperador para honrar a su señor supremo.

– Decid a la emperatriz que su hermana, la esposa del sultán, le transmite sus saludos.

– Se da mucho tono -bufó Elena, después de recibir el mensaje.

– Sólo dice la verdad -replicó Juan Paleólogo, riendo satisfecho. Desplegó un pergamino que tenía en la mano y lo miró de nuevo-. Se casó con él hace varios días.

La expresión del semblante de su esposa fue sumamente agradable para el emperador, que no mitigó el disgusto de Elena al decirle que Murat se había casado también con Tamar. ¡Que se cociese en su propio veneno! Y con esta alegre idea, el emperador dejó a su esposa y a Constantinopla para participar en las fiestas de Bursa.

La hija del emir de Germiyán iba a casarse con una pompa jamás vista en la corte otomana.

El sultán lucía el traje bizantino más elegante, y lo propio hacían sus hijos. Así, mientras la más joven princesa de Germiyán, Zenobia, que sólo tenía diez años, se casaba sin ceremonia con un fiel general de Murat y la enviaban a vivir con la madre de su esposo, la hermana mayor contraía matrimonio entre el regocijo general y grandes festejos.

En toda la ciudad se asaban corderos enteros en fogatas y los esclavos del sultán se movían entre la muchedumbre, ofreciendo pasteles de almendras trinchadas y miel recién cocidos. Murat brindó a sus nobles visitantes su propio palacio, con servidores bien adiestrados y un harén de media docena de hermosas vírgenes para cada uno. Los elegantes trajes de Bizancio y la afición a la pompa se estaban introduciendo en el estilo de vida otomano, y a los otomanos les gustaba.

Mientras Murat celebraba el banquete de boda con el novio y sus invitados, Adora recibía a la novia y a las otras mujeres. Los ágapes y las fiestas duraron nueve días. En la noche del noveno, Zubedia de Germiyán fue conducida en una litera cubierta a la casa de su esposo, donde se encontró por primera vez con Bajazet. Iba acompañada de Adora y Tamar.

Cuando hubieron preparado a la joven para acostarse, Adora dijo:

– Informaré a tu dueño y señor de que lo esperas para cuando a él le plazca.

– No, mi señora madre -intervino Zubedia-. La costumbre en mi tierra es que el marido de una princesa de Germiyán debe esperarla a ella en la noche de bodas. El contrato matrimonial entre mi padre, el emir, y el padre del príncipe Bajazet, el sultán, me permite seguir nuestras propias costumbres.

Tamar pareció confusa, pero Adora se echó a reír.

– Creo que ni mi señor Murat ni mi hijo conocen esta costumbre. ¿Es verdad? ¿No será que tienes miedo?

– Es la verdad, señora. Lo juro.

Adora rió de nuevo.

– Una costumbre muy buena -dijo-y que tendremos que adoptar. A partir de hoy, la seguirán todas las princesas otomanas. -Miró a Zubedia-. No harás esperar mucho a Bajazet, ¿verdad, pequeña? Es orgulloso, como todos los hombres, y yo deseo que seas feliz con él. No empieces con mal pie.

La niña sacudió la cabeza. Adora la besó en la mejilla.

– Te deseo alegría -dijo.

Tamar siguió su ejemplo y, después, las dos mujeres dejaron sola a la novia.

– Si esa chiquilla se hubiese casado con mi hijo, no habría permitido semejante atrevimiento -exclamó Tamar, mientras se dirigían apresuradamente a saludar al novio y a su grupo.

– Pero no se ha casado con tu hijo, sino con el mío.

– No sé por qué no ha hecho Murat que fuese mi Yakub quien se casara con Germiyán -se lamentó Tamar-. Entonces Yakub al menos habría tenido su propio reino al morir el viejo emir.

– A Murat no le interesa que Yakub tenga un reino propio. Está construyendo un imperio para las futuras generaciones de sultanes otomanos que vendrán detrás de él. Llegará un día en que gobernaremos desde Constantinopla hasta Belgrado y hasta Bagdag.

– ¡Estás loca! -se burló Tamar.

– No; tengo visión de futuro, como mis antepasados. Ellos fueron también constructores de imperios. Pero no puedo esperar que la hija de un hombre que es poco más que un jefe de tribu comprenda una cosa así.

Y antes de que Tamar pudiese replicar, entraron en el atrio de la casa para saludar al novio y a sus acompañantes. Adora miró a sus dos hijos con asombro. Halil era el vivo retrato de su padre: un hombre alto, moreno de ojos azules, con rizados cabellos negros y barba poblada. La bota inteligentemente confeccionada hacía que la cojera apenas fuese perceptible. Era un consejero valioso de su hermanastro Murat.

A sus dieciocho años, Bajazet era hijo de su padre. Un mozo alto, de nariz larga, ojos negros, grandes y expresivos, y la boca sensual de Murat. De su madre había heredado la piel blanca, que ahora mantenía cuidadosamente afeitada. Al crecer tendría una magnífica barba negra, como su hermanastro Halil.

De ambos padres había heredado la inteligencia, y demostraba ya ser un brillante jefe militar. Los soldados les habían apodado Viderim, o sea «Rayo». Aunque inteligente, Bajazet era impulsivo. Sus padres esperaban que esta característica disminuyese con los años.

Adora besó a su hijo menor, que preguntó:

– ¿Me espera la novia?

Adora se volvió al emir de Germiyán.

– Decidme, mi señor emir, ¿es costumbre en vuestro país que el novio tenga que esperar a la novia?

Por un momento, el viejo emir de Germiyán pareció intrigado. Después, al comprender, pareció confuso.

– ¡Lo había olvidado! -exclamó-. Esa picara Zubedia tenía que recordar la antigua costumbre.

– ¿Queréis decir -preguntó Murat-que, según esta costumbre, Bajazet no puede entrar en la cámara nupcial hasta que ella le dé permiso? -Y cuando Adora asintió, el sultán rió entre dientes-. Parece, hijo mío, que te has casado con una doncella muy animosa. -La cólera se pintó en el semblante de Bajazet, pero su padre le dio unas palmadas en el hombro y dijo-: Hemos prometido que Zubedia puede conservar sus propias costumbres. Deja que la niña se dé importancia. Por la mañana sabrá perfectamente quién es el gallo y quién es la gallina en vuestra casa.

– Sí, hermanito -intervino el príncipe Halil-, asegúrate de que la muchacha se entere de quién es el verdadero dueño; en otro caso, tu vida de casado sería una larga batalla. Pégale, si es necesario.

– ¡Halil! -riñó Adora a su hijo mayor. Pero los hombres se rieron. Ella se volvió a Bajazet y lo besó-. Te deseo alegría, querido. -Una lágrima resbaló por su mejilla y él la enjugó con un beso, mientras sonreía cariñosamente-. Has crecido demasiado deprisa para mí -explicó suavemente Adora y salió rápidamente de la casa para volver a su propio serrallo.

– Mi madre tiene un corazón muy tierno -observó el príncipe.

– Tu madre no tiene precio -suspiró el sultán-. No hay otra mujer como ella en este mundo.

Cuando Bajazet fue por fin admitido en la cámara nupcial, Murat dio las buenas noches a sus importantes invitados y cabalgó hacia el Serrallo de la Montaña. Desmontó en el patio y lo acompañaron al baño. Una hora más tarde, sintiéndose relajado y satisfecho, entró en el dormitorio de su esposa favorita y la encontró preparándole café. Cerca del hornillo había un gran tazón de yogur con miel y un plato de pequeños pasteles. Vestía una holgada túnica de seda blanca, y él se tumbó sobre los cojines para observarla.

La niña que fue Adora había desaparecido al fin, pero su lugar lo había ocupado una mujer magnífica que aceleró el pulso del hombre. Él sonrió irónicamente para sí. Su harén estaba lleno de bellezas núbiles. Incluso su segunda esposa tenía menos de treinta años. Sin embargo, como siempre, quería solamente a esta hermosa mujer. Ella tenía ahora cuarenta y uno, pero sus cabellos eran todavía oscuros, y claros sus ojos y su piel. Adora volvió ahora aquellos ojos hacia él. -¿Qué estás pensando, mi señor?

– Pienso en lo encantadora que eres. Esta noche, en la casa de nuestros hijos, todos aquellos príncipes te seguían con la mirada. El emir de Karamania había oído decir que sólo eres una esclava y me ofreció, por ti, lo que habría podido ser el rescate de un rey. Sufrió una gran decepción al enterarse de que eras mi amada esposa. No pudo resistir la tentación de preguntarme si no me había cansado de ti y si me divorciaría y te enviaría a él.

– ¿Y qué le respondiste?

– Que todo el oro del mundo no sería una milésima parte de lo que tú vales.

– Eres extravagante, mi señor -le pinchó ella.

– Y tú eres irreemplazable en mi corazón -respondió Murat y la abrazó.

– ¡Tu café! -protestó débilmente Adora, y después se entregó a sus besos.

Más tarde, cuando yacieron satisfechos, uno junto al otro, ella pensó que era tiempo de hablar de una cosa que deseaba mucho. Raras veces le había pedido favores. Se volvió de costado, miró a su esposo y dijo:

– Has prometido nuestra hija Janfeda al joven califa de Bagdad. ¿Cuándo se irá?

– Pronto, paloma. Quiero que esté segura en Bagdad antes de que lleguen las tormentas de invierno. He pensado enviarla en barco hasta Trebisonda y después, por tierra, desde allí hasta Bagdad.

– ¿Y qué harás tú entonces, mi señor?

– ¡Ir de campaña! -respondió, entusiasmado.

Ella asintió con un gesto.

– ¿Y qué haré yo, mi señor?

– ¿Hacer? ¿Qué quieres decir, paloma?

– ¿Qué voy a hacer? Mis dos hijos son mayores y están casados. Mi hija se casará pronto con el califa. Me quedaré sin nada. No soy una mujer que se contente con permanecer ociosa en el harén, pintándose las uñas de los pies.

Él asintió gravemente con la cabeza.

– ¿Qué querrías hacer, Adora? Te conozco lo suficiente para adivinar que habrás urdido un plan en tu hermosa cabeza.

– Quisiera ir contigo, mi señor. De campaña. Muchas mujeres viajan con sus maridos en el ejército.

El rostro de él reveló la alegría que sentía.

– No se me había ocurrido pedírtelo, paloma. ¿De veras te gustaría?

– No lo sé, mi señor; pero preferiría estar contigo que quedarme aquí. A Tamar le encantará ser la abeja reina del harén, ¡pero yo estaré contigo! -Le rodeó el cuello con los brazos y lo besó largamente-. Di que sí, mi señor. ¡Di que sí, te lo ruego!

A él le encantó esta súplica y deslizó las manos debajo de su túnica, para acariciar la piel cálida y sedosa. Sintió que Adora se estremecía de placer y se encendió su propio deseo.

– Di que sí -murmuró ella junto a su oreja, mordiéndola suavemente.

– Sí -respondió él, abrazándola-. ¡Sí, hechicera deliciosamente sensual!

Y besó la fresca y suave boca con un ardor al que ella correspondió ansiosamente. Los años no habían apagado su recíproca pasión.

CAPÍTULO 25

El hijo menor del emperador, Manuel, había sido nombrado gobernador de Salónica. Si se hubiese contentado con gobernar, Juan habría estado satisfecho, pues Manuel era un hábil dirigente. Pero la amante de Manuel, miembro de una rica familia cristiana de Serres, consiguió complicar a Manuel en un complot para derrocar el Gobierno de Murat en Serres.

Manuel se vio asediado por las fuerzas otomanas y en un tremendo conflicto con el sultán. Huyó a la casa de sus padres en Constantinopla. Pero, por una vez, Juan y Elena estuvieron de acuerdo: no lo recibirían oficialmente. Cuando, en su audiencia semanal de suplicantes, el chambelán anunció: «El príncipe Manuel Paleólogo, gobernador real de Salónica», el emperador declaró en voz alta: «No lo recibiremos.» Entonces, él y Elena se levantaron y salieron del salón. Reinó un silencio atónito y circularon después varios murmullos de asombro.

Sin embargo, vieron en privado a su hijo.

– ¡Estúpido! -chilló la emperatriz-. No había ningún mal en liarte con esa diablesa de Serres, ¡pero dejar que te llevase a un enfrentamiento directo con el sultán Murat! ¿Esperabas realmente acabar con su régimen? ¡Por Dios! ¡No me digas que creíste que podrías lograrlo! -Se volvió en redondo, para enfrentarse a su marido-. ¡Tú tienes tanta culpa como él! Quisiste poner a Manuel por encima de su hermano mayor, tu heredero legítimo. ¡No lo ha hecho mejor que Andrónico!

Manuel Paleólogo miró a su madre con disgusto. Tenía papada, los cosméticos se le acumulaban en las arrugas y se teñía los cabellos. Sin embargo, todavía atraía a amantes como un perro en celo. Las aventuras de su madre le habían resultado siempre molestas, sobre todo cuando era pequeño. En cambio, su hermano, que era el hijo predilecto de Elena, las encontraba divertidas.

– ¿Por qué me miras así? -preguntó Elena a Manuel.

– Estaba pensando -dijo él, lentamente y con satisfacción-que te estás haciendo vieja.

Se echó atrás, tambaleándose por la fuerza del insulto.

– Déjanos solos, Elena -ordenó vivamente el emperador, y ella salió furiosa de la habitación. Juan Paleólogo se volvió a su hijo menor-. Siéntate, Manuel. -Y cuando éste obedeció, le preguntó-: ¿Por qué, hijo mío? Fui contra la costumbre y te puse por encima de tu hermano porque lo merecías. Tienes dotes de gobernante. Ahora te has comportado tan estúpidamente como Andrónico. No puedo protegerte después de la locura que has cometido. Seguramente lo sabías cuando acudiste a mí.

Manuel asintió con un gesto, avergonzado.

– ¿Valía ella la pena, hijo mío? Esa tentadora de Serres, ¿merecía que cayeses en desgracia?

– No, padre -fue la respuesta en voz baja.

El emperador esbozó una ligera sonrisa. Después dijo:

– Bueno, Manuel, has aprendido una dura lección. Me explicaré. Tu amante no valía tanto como para que te metieses en dificultades. Ninguna mujer lo vale.

– ¿Ni siquiera una mujer como mi tía Teadora?

El emperador sonrió.

– Tu tía Tea nunca pediría lo imposible a un hombre. Es demasiado inteligente para hacerlo -dijo el emperador.

– ¿Qué debo hacer, padre? ¿Adónde puedo ir?

– ¿Tienes valor, hijo mío? Porque lo necesitarás para hacer lo que has de hacer.

– Si no lo tengo, padre, lo encontraré de alguna manera.

– Debes presentarte al sultán Murat y pedirle clemencia.

Manuel palideció.

– Me matará -murmuró, temeroso.

– No -dijo el emperador-, no te matará, Manuel. Con esto frustraría sus planes. Aquí veo la mente sutil de Tea. Murat pretende que luchemos entre nosotros. Si te matara, se desbaratarían sus planes. Ve a Bursa. Él está ahora allí. Pídele perdón. Te perdonará.

– A ti te resulta fácil decir esto, padre. Tu vida no está en juego.

– ¡No! -gritó el emperador-. No es mi vida, ¡pero sí una que aprecio más que la mía! Es la vida de mi hijo predilecto, del único hombre que será capaz de gobernar Bizancio cuando yo fallezca. Has dicho que encontrarías el valor necesario, Manuel. Debes hacerlo. No tienes alternativa. Yo no volveré a recibirte en público ni en privado. Ni permitiré que te den asilo en la ciudad. Nos has puesto a todos en peligro, y todos, desde el mendigo más humilde hasta el emperador, estaremos expuestos a la venganza de Murat si lo desafiamos. ¿Dónde está tu conciencia?

– Nuestras murallas son inexpugnables -protestó el príncipe.

– No del todo. Hay puntos donde se han debilitado, y cuando traté recientemente de reforzarlos, el sultán nos obligó a derribar lo que habíamos reconstruido.

Manuel suspiró y respiró hondo.

– Iré, padre.

– ¡Bien, hijo mío! -dijo el emperador, dando unas palmadas en el hombro de Manuel-. Cuidaré de que en Bursa tengan noticias de tu llegada. -Se levantó. La audiencia había terminado. El emperador abrazó a su hijo-. Ve con Dios, hijo mío -dijo a media voz.

Manuel salió del palacio imperial y se encontró con que le estaba esperando una escolta. Se dirigieron a la dársena del puerto de Bucoleón. Su escolta se marchó, después de dejarlo a bordo de un barco que estaba aguardando. El barco llegó unas horas más tarde al puerto de Scutari, en la orilla asiática del Mármara. El capitán entregó a Manuel un hermoso corcel que había hecho el viaje en una cuadra instalada en la popa del barco.

– Con los saludos de vuestro padre, Alteza. Que tengáis buen viaje.

Manuel Paleólogo cabalgó a solas. No le daba miedo el trayecto, pues las carreteras del sultán eran seguras. Temía lo que le esperaba en Bursa.

Su padre estaba seguro de que el sultán lo perdonaría, pero Manuel recordaba la guarnición pasada por las armas en Corló y el sitio de Demótica, donde se ordenó que los hijos fuesen ejecutados por sus propios padres. También recordaba que dos padres que se habían negado a matar a sus hijos habían sido a su vez ejecutados. Manuel se acordaba de que su primo Bajazet había decapitado al rebelde Cuntuz. Si el sultán podía mostrarse tan implacable con un hijo rebelde, ¿no lo sería con él?

Aquella noche se detuvo en un pequeño campamento y se emborrachó con zumo de frutas fermentadas. La tarde siguiente entró en el patio del palacio en Bursa. Su terrible dolor de cabeza, agravado por varias horas de cabalgata bajo la brillante luz del sol, era ya un castigo suficiente. Fue cortésmente acompañado a un pequeño apartamento y atendido por amables esclavas que le prepararon el baño y le aliviaron el dolor de cabeza. Le sirvieron un ligero almuerzo que él se comió con apetito. Pero vio solamente a las esclavas y éstas no podían contestar sus preguntas. Empezaron a fallarle los nervios.

Por fin, aquella noche, después de cenar, se presentó un oficial de palacio para decirle que el sultán lo recibiría por la mañana. Manuel estaba ahora más nervioso que cuando había llegado. Entonces pensó que si Murat hubiese pretendido matarlo lo habría encerrado en las mazmorras del palacio en vez de instalarlo en unas cómodas habitaciones. Tal vez su padre tenía razón. Durmió a intervalos durante toda la noche.

Por la mañana fue llevado a presencia de su tío. Murat estaba imponente, sentado en un trono de mármol negro y ataviado con una túnica de tisú de oro con adornos de piedras preciosas. Llevaba un turbante de oro con un rubí en el centro. Murat miró a Manuel y dijo severamente: -¿Y bien, sobrino?

Manuel se tumbó en el suelo. Era incapaz de mantenerse en pie, pues las piernas le temblaban terriblemente.

– ¡Piedad, mi señor tío! Os he agraviado pero tenéis fama de misericordioso. ¡Perdonadme! ¡No volveré a pecar!

El sultán torció las comisuras de los labios.

– Es una promesa enorme la que haces, príncipe Manuel. No volver a pecar…

– Mi señor, sólo quise decir…

– Sé lo que quisiste decir, ¡joven estúpido! Juraste ser mi vasallo y has quebrantado aquel juramento. Debería hacerte decapitar y terminar de una vez por todas esta cuestión.

»Sin embargo, me han informado de que la causa de tu desgracia fue una mujer. No puedo hacer más de lo que hizo el propio Alá cuando el padre de todos nosotros, Adán, fue descarriado por la mujer, Eva. Y así ha ocurrido en todos los tiempos. Es normal que hombres inteligentes cometan estupideces por culpa de una agradable sorpresa y de un par de tetas rollizas. -Rió sin ganas-. Tu padre me informa de que, por lo general, eres sensato y tienes dotes para gobernar. Muy bien. Te perdonaré esta vez. Pero si vuelves a traicionarme, sobrino… -Dejó la frase en el aire. Después prosiguió-: Volverás a Constantinopla y participarás de nuevo en el gobierno, bajo la guía de tu padre. He preparado tu matrimonio con la joven hija del último déspota de Nicea. Se llama Julia. Me han dicho que es virtuosa y tiene un carácter dulce. Podemos asegurarnos de lo primero. En cuanto a lo segundo, sobrino, tendrás que correr el riesgo como el resto de nosotros.

Manuel sintió que el sudor le resbalaba por la espalda y por las piernas. El alivio hacía que flaquease. Se levantó despacio.

– Señor -dijo, y se le quebró la voz. Contuvo las lágrimas-. Señor, os doy las gracias. Juro que no volveré a fallaros.

– Procura que así sea -dijo severamente el sultán-. Ahora ve a ver a tu tía y dale las gracias por tu vida. Intercedió eficazmente en tu favor.

Manuel se retiró de la sala de audiencias y siguió a un esclavo que lo condujo hasta Teadora. Al entrar en la estancia, ella se levantó y se acercó a su sobrino con las manos extendidas. Lo abrazó, lo besó en la mejilla y dijo:

– Bueno, Manuel, has estado con el león en su cubil y has salido de él con vida.

– A duras penas, tía.

¡Dios mío! ¡Era más adorable que nunca! ¡Completamente distinta de su propia madre! ¿Cómo podían ser dos hermanas tan distintas?

– Siéntate, querido. Pareces agotado. Iris, ve a buscar un refrigerio. Mi sobrino parece necesitarlo. ¿Cómo está tu padre, Manuel? ¿Y, desde luego, mi querida hermana?

– Mi padre está muy bien. Mi madre, como de costumbre. -Vio un brillo malicioso en los ojos de Teadora-. Creo -siguió diciendo-que debo la vida a vuestra lengua de plata.

Ella asintió con la cabeza y sonrió.

– Tenía una antigua deuda con tu padre, Manuel. Ahora la he pagado. Traiciona otra vez a mi señor Murat y yo misma empuñaré la espada para tu ejecución.

– Lo comprendo, tía. No volveré a ser desleal.

– Ahora dime qué piensas de tu proyectado matrimonio.

– Supongo que es hora de que siente la cabeza y tenga hijos.

– ¿No sientes curiosidad por tu novia?

– ¿Acaso puedo elegir, tía?

– No -admitió riendo ella-, pero no pongas esa cara tan triste. Es una doncella encantadora. -¿La habéis visto?

– Sí, vive aquí, en el palacio de Bursa. Está como rehén para asegurar el buen comportamiento de su familia. Este matrimonio los atará más a nosotros, cuando vean lo bien que la hemos tratado. Creo que esperaban que la metiésemos en el harén de algún emir. No pensaban que un día podía convertirse en emperatriz de Bizancio.

– ¿Cómo es?

– Hermosa, con unos cabellos rubios rojizos y brillantes ojos azules. Su madre era griega. Lee, escribe y habla griego. También lee y habla turco. Tiene dulce la voz, ha aprendido todas las virtudes del ama de casa, y es fiel en sus devociones. Ha pasado parte del tiempo que lleva con nosotros aprendiendo la manera oriental de complacer al marido. Creo que la encontrarás perfecta.

Los ojos de Teadora brillaban maliciosamente.

– ¿Podré echar un vistazo a este dechado de virtudes, tía?

– Acércate a la ventana, Manuel, y mira hacia el jardín. Las dos doncellas que juegan a la pelota son tu prima, Janfeda, y tu prometida Julia.

– ¿Está Janfeda aquí? He oído decir que tenía que ir a Bagdad.

– Irá pronto.

Manuel Paleólogo estudió a la niña que jugaba con su linda prima. Julia era una criaturita muy bella. Reía fácilmente y no protestaba cuando se le escapaba la pelota. El se sintió de pronto abrumado por su buena suerte. Había llegado a Bursa esperando no salir vivo de allí. En cambio, le habían perdonado sus pecados y regalado una bella novia.

Un hombre menos inteligente habría cometido el error de considerar este trato como un signo de debilidad por parte del sultán. Manuel Paleólogo no lo cometió. Su padre tenía razón: Murat estaba jugando a avivar las rencillas entre los Paleólogos. Le convenía que Manuel tomase por esposa a la joven Julia de Nicea. Un hombre estúpido se habría considerado ofendido. Pero Manuel, como su padre, veía que el antaño poderoso Imperio de Bizancio había quedado reducido a casi nada. Sabía que, tarde o temprano, lo que quedaba de él caería en manos de los turcos otomanos. Mientras tanto Juan y él harían todo lo posible por conservar lo que quedaba de Bizancio. El era hijo de su padre, y Juan Paleólogo podía estar orgulloso. Si la paz con los turcos exigía que se casase con aquella adorable criatura que corría sobre el césped, sin duda Manuel obedecería las órdenes.

– Cuando entornas así los ojos -dijo su tía-, te pareces a tu padre, y casi adivino lo que estás pensando.

El rió de buen grado.

– Estaba pensando que soy muy afortunado. Estoy vivo y tengo una hermosa novia. ¿Cuándo voy a casarme con la doncella?

– Mañana. Mi señor Murat ha hecho venir al metropolitano de Nicea a Bursa y celebrará la ceremonia al mediodía.

– ¿Lo sabe ya la novia? -preguntó secamente Manuel.

– Se lo diremos esta tarde -respondió Adora con suavidad-. Y ahora, sobrino, te permitiré volver a tus habitaciones. Querrás pasar el tiempo orando y meditando antes de tu boda.

Su tono era serio, pero los ojos reían. El se levantó, la besó en la suave mejilla y salió de la habitación. Adora permaneció sentada unos minutos, satisfecha del trabajo del día. Le gustaba Manuel. Se parecía mucho a su amable padre. Cuando Juan Paleólogo prometió a su hijo que anunciaría su llegada, había escrito a Adora, no al sultán. La esposa favorita del sultán no conocía bien a Manuel, pero Juan había sido mucho menos elocuente cuando había hablado de su hijo mayor. La actuación de Manuel como gobernante era buena y su amor y fidelidad hacia su padre eran auténticos. Adora se había sentido bien dispuesta a interceder por el joven. Ahora, después de hablar con él, creía que su fe en el buen juicio de Juan estaba justificada.

– Ah, estás pensando de nuevo -bromeó Murat, entrando en la habitación-. Te saldrán arrugas. Las mujeres no deben pensar demasiado.

– Entonces no deberían existir arrugas en tu harén -replicó ella-. No hay una sola que piense.

Desternillándose de risa, él la levantó y la llevó a su cama. La lanzó sobre la colcha. Después se tumbó a su lado y la besó.

– Tu boca sabe a uvas, Adora -dijo, soltándole los cabellos de su elegante diadema. La oscura y sedosa mata le resbaló sobre los hombros. El tomó un mechón entre los dedos y olió su fragancia-. He perdonado a tu sobrino, mujer. Y le he dado una hermosa novia.

Ella apretó la mejilla contra el pecho de Murat y sintió los fuertes latidos de su corazón.

– Estoy enterada de todo esto, mi señor Murat. -¿Y no tengo derecho a una recompensa por mi generoso comportamiento?

– Sí, mi señor, lo tienes. Casi he terminado de bordar tus nuevas zapatillas con aljófar -respondió ella con seriedad. -¿Aljófar? ¿En mis zapatillas? -exclamó él, incrédulo. -Sí, mi señor -respondió recatadamente ella, pero su voz tenía un temblor gracioso y había bajado los ojos-. Me he pinchado los dedos de mala manera, pero ésta es una buena recompensa por la generosidad de mi señor.

Él la sujetó y lanzó un juramento ahogado.

– ¡Mírame, mujer!

Su orden fue correspondida con una risa cantarina, al levantar Adora los encantadores ojos hacia él.

– ¿No quieres las zapatillas, mi señor? -preguntó cándidamente.

– ¡No! ¡Te quiero a ti! -resopló Murat. Ella le rodeó el cuello con los brazos.

– Entonces, tómame, mi señor. ¡Te estoy esperando! -Y depositó un beso dulce y ardiente en su boca.

La fina túnica se abrió bajo las rápidas manos de Murat, y Adora quedó desnuda a su suave y seguro tacto.

La túnica de brocado del sultán se abrió también bajo las ágiles maniobras de ella, que le devolvió sus caricias, deslizando las manos sobre su larga espalda y apretando la dura redondez de sus nalgas.

– Mujer -murmuró él junto al cuello de ella-, si las huríes que tengo destinadas en el Paraíso tienen manos la mitad de suaves y la mitad de hábiles que las tuyas, me consideraré afortunado.

Ella rió suavemente y acarició su virilidad. Provocó delicadamente en él una pasión tan intensa que sólo la furiosa y rápida posesión de su cuerpo logró satisfacerla.

Ahora era él el dueño, incitándola, reteniéndola, haciéndola gritar de placer. La besó una y otra vez hasta que Adora estuvo a punto de desmayarse y le devolvió los besos con una intensidad y un ardor que sólo aumentó su mutua pasión. Frenéticamente, Murat murmuró su nombre al oído:

– ¡Adora! ¡Adora! ¡Adora!

Y ella le respondió dulcemente:

– ¡Murat, mi amado!

Entonces, de pronto él no pudo dominar por más tiempo sus deseos. Sintió que el cuerpo de ella alcanzaba el mismo clímax abrasador. Ella se estremeció violentamente varias veces. Su piel casi quemaba al tacto. Gruñendo, él derramó su simiente en el suave cuerpo de la mujer y, en un súbito fulgor de claridad, Adora se dio cuenta una vez más de que, en la constante batalla entre hombres y mujeres, era siempre la mujer quien al fin salía victoriosa. Le estrechó cariñosamente, murmurándole dulces palabras de amor.

Cuando Adora se despertó por la mañana, él estaba todavía durmiendo a su lado, con aire infantil a pesar de sus años. Durante un momento, permaneció inmóvil, observándolo. Después le besó en la frente. Los ojos oscuros que se abrieron y la miraron estuvieron, por un brevísimo instante, tan llenos de amor que se quedó asombrada. Sabía que él la amaba, pero no era un hombre dado a decirlo a menudo. La emoción que había percibido hizo que se sintiera humilde. Comprendía por qué lo disimulaba él. Murat consideraría siempre el amor como una debilidad. Creía que demostrar esta debilidad a una mujer lo rebajaba y daba a la mujer una ventaja injusta.

Adora sofocó una risa. ¿No confiaría él nunca en su amor?

– ¡Levántate, mi señor, mi amor! El sol ha salido ya y hoy es el día en que vamos a casar a mi sobrino con la pequeña heredera de Nicea.

¡Qué adorable es todavía!, pensó él, contemplando su piel de camelia, envuelta en los largos cabellos oscuros.

– ¿Es que no podemos tener un momento para nosotros? -gruñó, besando su hombro redondo.

– No -se chanceó ella, levantándose de la cama-. ¿Te gustaría que circulase el rumor de que el sultán Murat se ha ablandado y haraganea en brazos de una mujer después de salir el sol?

El rió, saltó de la cama y dio una certera palmada en el tentador trasero. Fue recompensado con un grito de indignación.

– Mi señora Adora, tienes una lengua muy procaz.

– Y tú, mi perezoso señor -gimió ella, frotándose la parte dolorida-, tienes una mano muy dura.

Y tomando una túnica de gasa, corrió hacia el baño, seguida de la risa divertida de él.

La hechicera debe tener siempre la última palabra, pensó Murat.

Entonces se dirigió a sus habitaciones. Quería que el joven Manuel contrajera matrimonio lo antes posible. Aunque el emperador no podía poner reparos a la muchacha, probablemente se enfadaría al descubrir que el sultán había usurpado su autoridad paterna. Murat quería que la pequeña Julia quedase rápidamente encinta, para que no hubiese posibilidad de anular el matrimonio. La madre de la joven había sido prolífica. Murat esperaba que Julia fuese tan fecunda como ella, pero la delgadez de la niña le preocupaba un poco.

Murat no intervino oficialmente en la ceremonia religiosa. Permaneció detrás de un biombo tallado mientras el patriarca de Nicea unía a la joven pareja. Al sultán le divertía ver cómo la niña de ojos grandes miraba de reojo al desconocido con quien se estaba casando.

Después se reunió con los recién casados para una pequeña celebración en las habitaciones de Adora. Tamar estaba también allí, pero más para presionar en pro de su propio hijo que para felicitar a la joven pareja. Llevándose a Murat a un rincón, se lamentó:

– Primero, tu hijo Bajazet se casa con Zubedia de Germiyán. Ahora casas a tu sobrino Manuel con Julia de Nicea. ¿Y nuestro hijo Yakub? ¿No tienes una novia noble para él? ¿Es que sólo aprecias a la familia de Teadora?

Él le dirigió una mirada de desaprobación. Ya no era la esbelta belleza de espléndidos cabellos de oro que lo había fascinado. Había engordado, tenía la piel más áspera y descolorido el cabello. Nunca se le ocurrió a Murat que su ausencia de la vida de ella y de su cama fuese la causa de estos cambios. Nunca la había apreciado mucho y ahora le resultaba irritante.

– Yakub es mi hijo menor. No lo he elegido para sucederme. El destino de Yakub dependerá de su hermano mayor, Bajazet. Mi padre eligió a mi hermano Solimán y, por consiguiente, no tuve favoritas fértiles ni hijos hasta después de su muerte. Es posible que Yakub sólo me sobreviva unas horas cuando yo muera. Si tal es su destino, tampoco sobreviviría ninguno de sus hijos.

Ella tenía los ojos desorbitados de espanto.

– ¿Qué me estás diciendo? -murmuró.

– Sólo puede haber un sultán -explicó pausadamente él.

– Pero tu propio padre nombró visir a su hermano Aladdin.

– Y yo destituí a un medio hermano que era mayor que yo, pues había quienes habrían puesto a Ibrahim por delante de mí y gobernado a través de él.

– ¿Perdonarías el asesinato de tu propio hijo? -dijo ella, horrorizada.

– ¡Sí! -respondió enérgicamente él-. Tú eres cristiana, Tamar, y fuiste criada en un mundo donde se hablaba a diario de lanzar cruzadas contra el turco «infiel». A tus hermanos cristianos nada les gustaría más que provocar conflictos entre dos herederos de mi reino. Por consiguiente, cuando yo muera, es probable que Yakub me siga al poco tiempo. Sólo puede haber un sultán. No hablemos más de esto, ni de esposas para Yakub.

– Entonces, ¿por qué fue perdonado tu medio hermano Halil cuando llegaste a ser sultán? El hijo de Teadora con tu padre, ¿no constituía un peligro para ti? O tal vez -sugirió desagradablemente-, ¿es en realidad hijo tuyo y no de Orján?

Murat tuvo ganas de pegarle, pero no quiso estropear la fiesta. En vez de ello la miró con profundo disgusto.

– Mi hermanastro está lisiado. Ciertamente, sabes que a un sultán otomano no se le permite ninguna deformidad. Y no vuelvas nunca a insultar a Adora con torpes insinuaciones, Tamar, o te arrancaré la lengua de la boca. Su vida con mi padre fue desgraciada.

– Como la mía contigo -le echó en cara ella.

– Es tu propia amargura la que hace que seas infeliz. Te convertiste en mi segunda esposa sabiendo muy bien que Teadora se había adueñado de mi corazón.

– ¿Tenía yo alguna alternativa?

– No -reconoció él-. Tenías que obedecer a tu padre.

– Y tú habrías podido rechazar el ofrecimiento de mi padre, ¡pero me deseabas!

– Hubieses podido ser feliz, Tamar. Adora te recibió como a una hermana y trató de allanarte el camino. Pero tú rechazaste su amabilidad y te comportaste como una niña mimada.

– Y en el momento álgido de tu pasión, en nuestra noche de bodas, murmuraste su nombre una y otra vez, ¡como en una oración!

– ¿En serio?

Le impresionó el odio que vio en sus ojos, tanto como lo que acababa de decirle. Ella se volvió y salió despacio de la habitación.

Solamente Teadora había presenciado la escena. Desde luego, no había oído las palabras que habían intercambiado, pero había percibido el odio de Tamar. Ahora vio la mirada perpleja de Murat. Pero él se limitó a sonreír y se reunió con ella. Teadora olvidó muy pronto el extraño episodio.

Pero Tamar no lo olvidó. La amargura que había aumentado oculta en ella a través de los años se desvió ahora hacia la venganza. De vuelta en sus habitaciones, despidió a sus mujeres y se arrojó llorando sobre su cama. De pronto sintió que no estaba sola. Se incorporó y vio un eunuco plantado en silencio en un rincón.

– ¿Qué estás haciendo ahí? -preguntó, furiosa.

– Pensé que podría seros útil, mi señora. Se me rompe el corazón al oíros llorar así.

– ¿Por qué te importa? -murmuró Tamar.

El cruzó la estancia y cayó de rodillas.

– Porque me atrevo a amaros, mi señora -murmuró.

Tamar, sorprendida, miró fijamente al eunuco arrodillado. Era increíblemente hermoso, con unos ojos castaños húmedos orlados de espesas pestañas oscuras, y cabellos negros rizados. Era alto y, a diferencia de muchos eunucos, musculoso y fuerte.

– No te había visto hasta ahora -dijo ella.

– Sin embargo, fui puesto a vuestro servicio hace más de un año -respondió él-. He visto aumentar en vos la expresión de tristeza, mi señora, y ansío borrarla.

Tamar empezaba a sentirse mejor. El descarado y joven eunuco le hablaba como si realmente le importase.

– ¿Cómo te llamas? -le preguntó al fin.

– Demetrio, mi adorable señora.

Ella disimuló una sonrisa, tratando de parecer hastiada.

– Antaño fui adorable, Demetrio; pero ya no lo soy.

– Un poco de ejercicio, un lavado especial para que vuestros cabellos vuelvan a ser dorados… y desde luego, alguien que os ame.

– Las dos primeras cosas son fáciles de hacer -observó ella-, pero la tercera es imposible.

– Yo -dijo él, bajando la voz-podría amaros, mi queridísima señora.

Le resiguió con sus húmedos y hermosos ojos castaños. Tamar sintió un escalofrío desde los pies a la cabeza.

– Eres un eunuco -murmuró. Y después, temerosa-: ¿O no lo eres?

– ¡Mi dulce e ingenua señora! -murmuró él, asiéndole una mano y acariciándola-. Hay dos maneras de castrar a un varón. A los niños pequeños se les extirpa todo, pero a los chicos mayores y a los hombres jóvenes como yo, sólo se les corta la bolsa que contiene la simiente. De esta manera es menor el índice de mortalidad. -Se levantó y se bajó los pantalones. El miembro viril pendía fláccido-. Acariciadme, mi señora -suplicó.

Tamar, fascinada, accedió a hacerlo. A los pocos momentos, su erección fue la propia de un hombre normal. Empujó suavemente a Tamar sobre los almohadones de su diván.

– Por favor, dulce señora, permitid a Demetrio que os haga de nuevo feliz.

Si los sorprendían, pensó ella durante un breve instante; si…

– ¡Oh, sí! -balbució ansiosamente, y se quitó a toda prisa la túnica.

Él le asió las manos. -Despacio, mi señora. Dejadme a mí. Cuidadosamente le quitó el pantalón y la camisa de seda. La miró con anhelo y pensó que tenía muy buena figura. Un poco fofa en algunos sitios, pero él lo remediaría pronto. Alí Yahya había estado en lo cierto. Ella ansiaba un amante.

Arrodillándose junto al diván, tomó en sus manos uno de los pequeños pies y besó cariñosamente cada uno de los dedos, después la planta, el talón y el tobillo. Sus labios fueron subiendo por la pierna y bajaron por la otra. Todavía arrodillado, su boca resiguió el ombligo y los senos. Mordió delicadamente los pezones y después los excitó con su cálida lengua. Ella respiraba agitadamente, con los ojos cerrados y una expresión de dicha en el semblante. Él se dispuso a meterse en la cama y ella exclamó:

– ¡La puerta! ¡Cierra la puerta!

El eunuco lo hizo, volvió y la penetró rápidamente. Tamar terminó con demasiada rapidez, sollozando con ansiedad y maldiciendo, frustrada.

– No, no, dulce señora -la tranquilizó Demetrio-. Soy como un toro y os complaceré largamente y despacio.

No hizo esta promesa a la ligera, y fue el principio de la noche más increíble en la vida de Tamar. El eunuco sirvió a su ama una y otra vez, hasta que la joven quedó tan agotada que no pudo levantar la cabeza de las almohadas. En este punto consideró Demetrio que era prudente detenerse, a pesar de las protestas de Tamar.

– ¿Volverás mañana por la noche?

– Si mi princesa lo desea -respondió sonriendo él.

– ¡Sí! ¡Sí!

– Entonces obedeceré.

– Debes convertirte en mi jefe de eunucos.

– Ya tenéis un jefe de eunucos.

– Deshazte de él de alguna manera -murmuró Tamar e inmediatamente se quedó dormida.

Demetrio salió a hurtadillas de la habitación y fue en seguida a ver a Alí Yahya.

Al hacerse viejo, Alí Yahya había descubierto que cada vez necesitaba dormir menos; en consecuencia, salvo unas tres horas en mitad de la noche, pasaba las noches en vela.

– ¿Lo has conseguido al fin? -preguntó al entrar Demetrio, con una expresión de triunfo en la cara.

– Completamente, mi amo. La pillé en un momento de flaqueza. Volvía de la boda y estaba muy deprimida. Preocupada en despedir a sus mujeres, ni siquiera me vio. Cuando se creyó sola, se echó a llorar. Entonces me di a conocer y la consolé.

– ¿Del todo?

– Del todo, mi amo. Ahora soy su amante. Ya me ha pedido que vuelva mañana…Quiere que sea su jefe de eunucos y me ha dicho que me deshaga de Pablo.

– Ya -asintió secamente Alí Yahya-. Tienes que justificar el precio enorme que pagué por ti. Haré que Pablo sea enviado a la casa del príncipe Halil en Nicea. Lo has hecho muy bien, Demetrio. Ahora debes ganarte toda la confianza de la princesa Tamar y conservarla. A partir de ahora tu contacto conmigo debe permanecer en secreto y establecerse solamente cuando sea absolutamente necesario. Ya sabes lo que has de hacer. Ahora te doy el control de la casa de la princesa Tamar. Sólo dependerás de mí.

– Estoy a vuestras órdenes, mi amo -dijo el joven eunuco, haciendo una reverencia.

Alí Yahya asintió lentamente con la cabeza y habló de nuevo.

– Recuerda que has de ser fiel, Demetrio. Si te vuelves ambicioso y tratas de traicionarme, tu muerte será lenta y sumamente dolorosa. Sírveme bien y un día serás rico y libre.

– Estoy a vuestras órdenes, mi amo -repitió Demetrio, y salió de la habitación.

Alí Yahya se retrepó en su sillón, muy satisfecho. Confiaba en aquel joven. Lo había elegido con sumo cuidado.

Había observado que, dado el olvido en que la tenía el sultán desde hacía años, el único objeto en el que Tamar podía verter su amor era su hijo. Yakub había sido apartado de su madre a la edad de seis años y criado en sus propias habitaciones, estrictamente como musulmán. Respetaba a su madre e incluso sentía afecto por ella, pero no la comprendía. Era demasiado intensa y sus intrigas para mejorar su posición a los ojos de su padre resultaban enojosas.

Tamar preocupaba a Alí Yahya. Sólo Alá sabía lo que era capaz de hacer aquella solitaria, amargada y frustrada mujer. Había decidido darle un nuevo aliciente, alguien que no sólo absorbiese la atención de la búlgara, sino que le mantuviese plenamente informado de sus intrigas.

Había estado buscando varios meses la persona adecuada. Tamar era recelosa por naturaleza. El necesitaba un hombre joven, pero no demasiado. Alguien moderadamente inteligente y digno de confianza, pero no ambicioso.

Por casualidad había oído hablar de Demetrio, esclavo de un acaudalado mercader. Como su amo había envejecido y estaba débil, Demetrio se había hecho cargo de sus negocios, dirigiéndolos en beneficio de su dueño. Por desgracia, también se había aficionado a las dos aburridas y jóvenes esposas de su señor, pues Demetrio no quería ver desgraciadas a las mujeres bonitas. Cuando una de las esposas descubrió que la otra disfrutaba también de las atenciones del eunuco, se vengó gritando que la violaban la siguiente vez que la visitó Demetrio. El irritado amo del eunuco mandó azotarlo y lo envió a un mercado de esclavos. Tenía que ser castrado de nuevo y vendido.

Afortunadamente, el vendedor de esclavos quedó impresionado por la belleza de Demetrio. La nueva castración raras veces tenía éxito. Si el joven moría, que era lo más probable, perdería un buen beneficio. El riesgo era para el vendedor, no para el dueño del esclavo. Entonces, aquél había recordado que su viejo amigo Alí Yahya estaba buscando un joven eunuco. Alí Yahya lo vio, quedó favorablemente impresionado y se cerró el trato. Demetrio quedó tan agradecido de haber salvado la vida que juró obedecer ciegamente a Alí Yahya. El jefe de eunucos del sultán supo que podía confiar en aquel nuevo miembro de su personal.

El príncipe Bajazet tenía que ser protegido a toda costa, pues era el elegido de su padre. El príncipe Yakub, aunque fiel a su padre y a su hermano mayor, podía sentirse tentado por las intrigas de su desdichada madre. Había que distraer a Tamar. Demetrio fue elegido para este trabajo.

Demetrio sustituyó a Pablo. Y un día, las pocas esclavas que tenía Tamar fueron reemplazadas por otras mujeres. Como éstas no habían conocido a nadie más, brindaron su lealtad a Demetrio.

La segunda esposa del sultán empezó a cambiar. Perdió el peso que había ganado y sus cabellos volvieron a ser suaves y brillantes. Demetrio satisfacía cada noche sus necesidades físicas.

Aunque estaba más tranquila y satisfecha, Tamar no podía dejar de intrigar. Pero Demetrio conseguía que los planes de Tamar se limitaran a expresiones verbales. Le preocupaba el terrible odio que manifestaba contra la esposa favorita del sultán. Tamar podía volverse completamente irracional cuando se pronunciaba el nombre de Teadora. Despotricaba y hablaba de sus planes para hacer que Adora sufriese como ella había sufrido. Demetrio no lo comprendía, pues Tamar confesaba francamente que nunca había amado al sultán Murat. Entonces, ¿por qué este odio absurdo contra Teadora? Esto fue lo único que Demetrio no contó a Alí Yahya.

El joven eunuco apreciaba de veras a su amante. Si un humilde ex pescador de la provincia de Morea podía atreverse a amar a una princesa, esto fue lo que hizo Demetrio. Aunque Tamar podía ser la peor enemiga de sus propios intereses, tenía ahora alguien que la protegería de sí misma.

CAPÍTULO 26

El príncipe Andrónico había estado encarcelado durante varios años en la Torre de Mármol, situada en el extremo occidental de la ciudad. Después de su ceguera temporal, lo habían enviado a languidecer allí. Su esposa había muerto y su único hijo, Juan, crecía en el palacio.

Vivía cómodamente: sus servidores eran agradables y no se le negaba nada…, salvo mujeres y libertad. Su mundo consistía en las habitaciones donde vivía, aunque las ventanas de la torre le daban una vista panorámica de la ciudad, del campo de más allá y del mar de Mármara.

No se permitían visitantes, por miedo de que empezase a conspirar de nuevo. Lo cierto es que nadie iba a verlo, pues ninguno de sus antiguos amigos deseaba relacionarse con un traidor convicto. Por consiguiente, Andrónico se sorprendió mucho cuando una tarde vio llegar a su madre, muy tapada y repartiendo espléndidas propinas a los guardias. Él la abrazó frenéticamente.

– La hora de tu libertad se acerca, querido hijo -dijo atropelladamente-. ¡Tu hermano se ha desacreditado al fin! -Y le contó rápidamente los sucesos de los últimos meses-. El tonto de tu padre ha enviado a Manuel a Bursa para que pida perdón a Murat. Desde luego, el pobre Manuel no volverá vivo. Entonces tu padre tendrá que ponerte en libertad.

– ¡Seré su co-emperador! -Entonces Andrónico entornó los ojos-. Tal vez seré el único emperador -dijo en voz baja.

– ¡Oh, sí, querido! -exclamó Elena-.Te ayudaré a conseguir todo lo que quieras. Lo tendrás. ¡Te lo juro!

Pero el príncipe Manuel volvió a Bursa. El sultán le perdonó sus pecados y le dio una esposa, que ahora estaba ya encinta. El emperador se sintió aliviado al ver a su hijo favorito, aunque al principio le molestó un poco que Murat le hubiese arrebatado sus derechos de padre. Sin embargo, al cabo de pocos días, Juan admitió que la esposa que Murat había elegido para Manuel era perfecta. Se trataba de una joven de carácter dulce, obediente y muy enamorada de su marido. Manuel correspondía a su afecto. El emperador no podía desear nada mejor para su hijo.

La emperatriz, en cambio, no estaba tan satisfecha. Julia no sólo poseía cualidades de las que Elena carecía, sino que también era muy bonita. Callada, pero de carácter firme, Julia llenaba el hueco que dejaba la emperatriz en sus constantes ausencias. El emperador y su hijo menor estaban más unidos que nunca y Juan se disponía a nombrar co-emperatriz a la joven Julia en cuanto naciese su hija.

Julia tuvo una niña. Era una contrariedad que Manuel y su padre habrían soportado de buen grado si la joven esposa no hubiese enfermado y muerto de fiebre láctea casi inmediatamente después del parto. Manuel quedó destrozado. Hizo que instalasen a su hijita en su propio dormitorio, para poder vigilarla por la noche, y juró que nunca volvería a casarse.

– El hijo de Andrónico, Juan, podrá sucederme -dijo tristemente a su padre-. Es un buen muchacho y se parece a nosotros mucho más que su padre.

Así quedó de momento la cosa. La hija de Julia fue bautizada con el nombre de Teadora, como la tía de su padre. Su abuela, la emperatriz, se enfureció.

Elena empezó a conspirar de nuevo. Aunque su belleza era ahora más basta, seguía resultando atractiva y, manifestaba una sensualidad primitiva que atraía a los hombres.

Elena decidió conseguir el apoyo de sus amigos influyentes en interés de su hijo mayor, Andrónico. Él y no Manuel debía ser co-emperador con su padre. Eligió como cómplices al general Justino Dukas, uno de los mejores soldados del Imperio; a Basilio Focas, importante banquero y mercader, y a Alejo Comneno, el primer noble del Imperio. El general daría apoyo militar a la causa de Elena, y el mercader banquero, ayuda financiera. Comneno atraería a la nobleza, siempre dispuesta a seguirlo. Con frecuencia se decía que, si Alejo Comneno se afeitase la cabeza y se la pintase de carmesí, casi todos los nobles de Constantinopla lo imitarían.

Aunque Justino Dukas pudo garantizar la ayuda de ciertos regimientos del ejército bizantino, necesitarían más fuerzas. El dinero de Basilio Focas compró tropas genovesas y otomanas que esperaron discretamente, fuera de la ciudad, a que se les uniese Andrónico.

En Bursa, Murat se echó a reír hasta que le dolieron los costados, al enterarse de las maquinaciones de Elena. Adora estaba preocupada por la seguridad de Juan y Manuel.

– No sufrirán daño, paloma -le aseguró Murat-. El banquero Focas está a mi servicio. Él cuidará de que no les pase nada a Juan ni a Manuel.

Ella empezó a comprender.

– Entonces, ¿en realidad eres tú quien finanza las tropas otomanas compradas por Elena?

– ¡Oh, no! -rió Murat-. Focas paga la cuenta, pero ninguna tropa otomana luchará sin mi permiso. Me conviene que se mantenga por ahora la agitación interna en Bizancio. De esta manera, no pueden intrigar contra mí mientras proyecto mi próxima campaña de expansión.

– ¿Está la ciudad incluida en esta nueva expansión? -preguntó ella-. No te olvides de que me debes el precio de mi boda.

– Algún día -dijo pausada y seriamente Murat-gobernaremos nuestro Imperio desde allí. Pero todavía no ha llegado la hora. Primero debo conquistar toda Anatolia, para que no puedan atacarme por la espalda. Germiyán ha sido absorbida por nuestra familia, pero los emiratos de Aydín y Karamania siguen constituyendo una amenaza. Y todavía queda una ciudad bizantina cerca de nosotros. ¡Debo tomar Filadelfia!

– No olvides -le recordó ella-que, cuando hayas apartado a los Paleólogos de tu camino, quedarán aún los Comneno de Trebisonda. También ellos son herederos de los Césares.

– Si todo el resto de Anatolia es mío, ¿qué posibilidades tiene Trebisonda contra mí? Estará rodeada de un mundo musulmán por tres lados y de un mar musulmán por el cuarto.

Su estrategia era, como siempre, certera. Murat proyectaba con seguridad su próxima campaña, mientras los miembros de la familia Paleólogo luchaban entre sí por el derecho a gobernar un Imperio moribundo.

Andrónico escapó de la Torre de Mármol y se unió a sus tropas fuera de las murallas de la ciudad. La población de Constantinopla cambiaba de bando según los rumores de cada día. Se dijo que la llegada anual de la peste era la manera con que Dios mostraba al pueblo que Andrónico estaba en su derecho y que Juan y Manuel no tenían razón.

El general Dukas había conseguido rápidamente que las restantes unidades militares apoyasen a Andrónico. Marcharon por la Vía Triunfal entre las aclamaciones del populacho. El emperador Juan y su hijo menor se salvaron solamente gracias a la intervención de Basilio Focas, quien amenazó con retirar su ayuda financiera si sufrían el menor daño. Como Andrónico necesitaba aquella ayuda de la comunidad de mercaderes y banqueros para pagar a sus tropas, no tuvo más remedio que acceder.

Basilio Focas lanzó en secreto un suspiro de alivio. Su constante riqueza en aquellos tiempos difíciles obedecía al hecho de que sus caravanas viajaban seguras a través de Asia. Esto era debido a la protección otomana. En justa correspondencia, Focas espiaba para Murat y cumplía discretamente sus encargos. Había prometido al sultán que ninguno de los co-emperadores destronados sufriría daños. Pero no contó con la crueldad de la emperatriz. Elena quería la muerte de su esposo y de su hijo menor.

Por fortuna, los otros principales conspiradores estuvieron de acuerdo con Focas. Juan y Manuel fueron encarcelados en la Torre de Mármol, donde había estado Andrónico. Basilio Focas pagó personalmente a los soldados otomanos que guardaban a los prisioneros, y a los criados que los atendían. Dijo a los soldados y a los criados que el sultán Murat quería que los dos hombres conservasen la vida. Si alguien les ofrecía dinero para visitar a los prisioneros o envenenarlos, tenían que aceptarlo e informarle inmediatamente. De esta manera, los dos hombres estaban seguros.

Inspirada por el triunfo de Elena, Tamar decidió probar fortuna en la intriga. Entabló negociaciones secretas con la esposa del mortal enemigo de Murat, el emir de Aydín. Su objetivo, como siempre, era un reino para su hijo, el príncipe Yakub. Este, desde luego, ignoraba los planes de su madre.

La cuarta esposa del emir era la heredera de Tekke. Sólo tenía una hija de trece años. Era esta niña y Tekke lo que Tamar buscaba para su hijo. Incluso su amado Demetrio ignoraba sus planes, y si el eunuco se enteró de la intriga antes de que pudiese hacerse efectiva fue sólo por casualidad.

Una noche se despertó y oyó que Tamar hablaba en sueños. Pensó en despertarla. Pero se dio cuenta de que si lo hacía y sus planes fallaban después, sabría que él la había traicionado.

Habiendo oído lo suficiente para tener una idea de lo que pretendía ella, Demetrio se levantó sin hacer ruido y buscó la cajita de ébano y nácar donde Tamar guardaba la correspondencia. Allí encontró no solamente copias de sus cartas, sino las originales de la cuarta esposa de Aydín. Sacudiendo la cabeza ante la estupidez de conservar unas cartas tan comprometedoras, salió a hurtadillas de la habitación, con la caja.

Cuando Alí Yahya hubo leído las cartas, dijo:

– Devuelve la caja a su escondite, Demetrio. Desde luego, no digas nada, pero continúa sirviendo bien a tu señora.

Entonces regaló al joven un exquisito anillo con un zafiro.

Demetrio se puso el anillo e hizo lo que le había ordenado. Se preguntó cómo frustraría Alí Yahya los planes de Tamar. Pero no tuvo que esperar mucho para saberlo. Varias semanas más tarde llegó la noticia de que la cuarta esposa del emir de Aydín y su hija se habían ahogado en un accidente cuando iban en barca.

Aunque Tamar mantuvo su reserva, el eunuco sabía la razón de su desasosiego y se esforzaba más en complacerla. Se mostró sumamente cariñoso y comprensivo un día en que, sin motivo aparente, ella rompió a llorar.

Después de despedir a las mujeres, Demetrio la tomó en brazos mientras ella seguía llorando.

– ¿Por qué lloráis, amada mía? -le preguntó.

Para su sorpresa, ella confesó:

– ¡Debo conseguir un reino para Yakub! El nunca sucederá a Murat mientras viva Bajazet. Y aunque su hermano mayor lo aprecia, lo matará antes de que se enfríe el cuerpo de su padre. Si puedo encontrar otro reino para él, no constituirá una amenaza para ellos.

Demetrio sintió que le invadía una terrible tristeza.

– Oh, querida mía -dijo afablemente-. Vos no lo entendéis, y no sé si llegaréis a entenderlo. No hay otro reino para vuestro hijo. El sultán quiere gobernar sobre toda Asia y Europa. Tal vez los otomanos no lo lograrán durante la vida del sultán Murat, pero sí durante la de sus descendientes. Vuestro hijo es demasiado bueno y demasiado buen soldado para seguir con vida cuando muera el sultán actual. Debéis aceptar esto, amada mía, aunque os destroce el corazón. Si el príncipe Bajazet no muere antes que su padre, él será el próximo sultán. Vuestro hijo morirá. Será necesario para que Bajazet pueda estar seguro. Debéis aceptarlo.

– ¡Yo no parí y crié a mi hijo para que lo maten como a un cordero en un sacrificio! -chilló ella.

– Callad, señora -la calmó él-. El mundo es así. Debéis ser fuerte. Si Dios quiere, pasarán muchos años antes de que perdáis a vuestro hijo. Incluso puede morir de muerte natural.

Ella calló, pero la expresión de sus ojos le dijo que no aceptaría el destino de su hijo sin luchar. Demetrio tendría que observarla con mucho más cuidado. ¿Qué sería capaz de hacer?, se preguntó.

Mientras tanto, Andrónico se había hecho coronar como cuarto emperador de aquel nombre. Al principio fue muy bien acogido, pues hablaba de manera convincente de levantar el yugo turco y restablecer la prosperidad de la ciudad. Desde luego, no podía hacer ninguna de ambas cosas. Pronto hubo demostraciones de descontento. Andrónico estableció nuevos impuestos para pagar sus diversiones.

También Elena estaba decepcionada de su hijo mayor. No se le otorgaba el respeto debido a su posición, como en tiempo de su esposo. Peor aún, no le habían pagado su pensión. Cuando quiso saber el motivo, el nuevo tesorero del emperador le dijo que Andrónico no había ordenado que se le entregase el dinero. Fue, irritada, en busca de su hijo. Como de costumbre, estaba rodeado de cortesanos y parásitos.

– ¿Podemos hablar en privado? -preguntó Elena.

– No hay nada que no puedas decir delante de mis amigos -respondió bruscamente Andrónico.

Elena apretó los clientes. No tenía más remedio que hablar.

– El dinero que necesito para mi casa este trimestre no me ha sido pagado y tu tesorero me dice que no tiene orden de hacerlo.

– Necesito todo el dinero para mí -respondió Andrónico.

– La emperatriz siempre ha recibido una subvención.

– Pero tú no eres mi emperatriz, madre. Consigue el dinero de tus amantes. ¿O ya no quieren pagar por lo que ha sido tan bien utilizado?

Las mujeres que rodeaban a Andrónico se rieron de la expresión ultrajada del semblante de Elena; los hombres sonrieron afectadamente. Pero ella no iba a darse tan fácilmente por vencida.

– No puedo imaginarme por qué necesitas todo el dinero, Andrónico. Las mujeres de la calle, como ésas -y señaló a todas las que se agrupaban alrededor de su hijo-, por lo general se consiguen a cambio de unas pocas monedas de cobre. O por un pedazo de pan. O por nada.

Entonces se volvió y salió de la estancia, satisfecha de oír exclamaciones ofendidas a sus espaldas.

Estaba empezando a darse cuenta de su error al favorecer a su hijo mayor en detrimento de su esposo y de Manuel. Él no tenía verdadero interés en la ciudad ni en el resto del Imperio. Elena había esperado participar en el poder cuando subiese Andrónico al trono. Sin embargo, ahora estaba peor que antes.

Al volver a sus habitaciones, se encontró con que estaban siendo registradas, con gran alboroto por parte de sus servidores. Un joven capitán se había apoderado de sus joyeros.

– ¿Qué sucede? -le preguntó, esforzándose en mantener tranquila la voz.

– Ordenes del emperador -explicó el joven oficial-. Tenemos que tomar y confiscar todas las joyas del Estado que estén en vuestro poder.

La fuerte carcajada de Elena sobresaltó a todos los presentes.

– ¿Joyas del Estado? ¡No hay joyas del Estado, capitán! Las que tenía Bizancio fueron vendidas o robadas durante el régimen latino, hace años. Las que llevo yo en los actos oficiales no son más que imitaciones.

– ¿Y éstas, señora? -preguntó el capitán, mostrando los estuches de laca.

– Estas son de mi propiedad particular, capitán. Todas me fueron regaladas. Son exclusivamente mías.

– Debo llevármelas todas, señora. Las órdenes del emperador no establecen distinciones.

Elena se quedó mirando fijamente y abrió más los ojos azules al ver que su vajilla de oro y plata y sus jarrones desaparecerían de allí. El capitán, confuso, miró a otra parte.

– Ve a buscar al general Dukas -ordenó a una de sus doncellas.

Pero el capitán cerró el paso a la mujer.

– Nadie puede entrar o salir de estas habitaciones sin permiso por escrito del emperador -anunció-. Estáis bajo arresto domiciliario, señora.

– ¿Y cómo vamos a alimentarnos? -preguntó Elena, con una tranquilidad que estaba muy lejos de sentir.

– Se os traerá comida dos veces al día, señora. -Y, como si hubiese olvidado algo, el capitán añadió-: Lo siento, señora.

Y salió, después de hacer una seña a sus hombres para que se llevasen los bienes de la emperatriz.

La cena resultó ser un insulso revoltillo de guisantes, judías y lentejas, una hogaza de ordinario pan moreno y una jarra de vino barato. Elena y sus servidores miraron la bandeja con disgusto. Allí no había comida suficiente para más de i res personas, y la emperatriz tenía catorce a su servicio. Tiró irritada la bandeja y sus perritos corrieron para consumir aquella bazofia. Al cabo de unos minutos, todos habían muerto.

– Ingrato bastardo -espetó, furiosa, la emperatriz. Después anunció-: Todos, salvo dos, tenéis que iros. La mejor manera de saber quiénes se quedarán será echándolo a suertes.

– Sara y yo nos quedaremos, mi señora -dijo su doncella particular, Irene-. Tenemos derecho a ello, ya que somos las que llevamos más tiempo con vos.

– Salid por el pasaje secreto -indicó Elena a los demás-. De todas formas, no tengo nada para sobornar a los guardias. De esta manera no sabrán que os habéis ido. Uno de vosotros puede traernos comida y bebida todos los días.

– Venid con nosotros, señora -dijo el jefe de los eunucos.

– ¿Y dejar a mi hijo y a sus amigos en el dominio total del palacio? ¡Nunca! Pero tú, Constancio, ve a ver a Basilio Focas y cuéntale lo que ha ocurrido aquí. Dile… dile… que cometí un error de juicio.

Los servidores de la emperatriz huyeron sanos y salvos y, unos días más tarde, Basilio Focas llegó por el pasadizo secreto. Sara e Irene vigilaron, mientras Elena y su antiguo amante hablaban.

– ¿Qué queréis exactamente que haga? -preguntó el banquero.

– Hay que restaurar a Juan y Manuel en el trono. Andrónico está imposible.

– Se necesitará algún tiempo, querida. -Pero ¿puede hacerse? -Creo que sí.

– Entonces, hacedlo. No puedo permanecer encerrada aquí para siempre.

El banquero sonrió y se marchó. La emperatriz, prisionera en sus propias habitaciones, esperó y esperó. Y esperó. Al cabo de muchos meses, le llegó la noticia de que su esposo y su hijo menor habían escapado y estaban sanos y salvos en Bursa, con el sultán Murat.

Murat estuvo ahora seguro de que podía continuar manipulando a los dos bandos, en la lucha dinástica de los Paleólogo. Andrónico fue destronado, perdonado y enviado a la antigua ciudad de su hermano, Salónica, en calidad de gobernador. Juan y Manuel fueron restaurados en Constantinopla como co-emperadores. El precio fue elevado. Un mayor tributo anual en dinero, un contingente importante de soldados bizantinos para servir en el ejército otomano, y la ciudad de Filadelfia. Filadelfia había sido el último bastión de Bizancio en Asia Menor.

Los filadelfios se opusieron a ser cedidos al Imperio otomano. Entonces Adora tuvo su primera oportunidad de ir de campaña. En este caso, Murat iría personalmente al frente de sus ejércitos. Luchando en las filas del ejército otomano estaban los dos co-emperadores bizantinos, que ahora reconocían francamente que sólo gobernaban por la gracia y el favor del sultán turco.

El ejército otomano partió de Bursa a principios de la primavera, cruzando montañas cuyas cimas estaban todavía cubiertas de nieve. Adora no estaba dispuesta a que la matasen en un palanquín pesado, por lo que inventó un traje que era al mismo tiempo práctico y modesto. Murat se sintió al principio escandalizado por la idea de que su esposa montase a horcajadas, pero cambió de idea cuando ella se puso el traje para que su marido le diese el visto bueno.

Era absolutamente blanco y se componía de un pantalón holgado de lana, una camisa de seda de cuello alto, mangas largas y abrochadas en las muñecas, una faja de seda y una capa de lana blanca forrada de pieles y con un broche de oro y turquesas. Calzaba botas altas de cuero de Córdoba y tacón bajo, y guantes de abrigo de color castaño, a juego con aquéllas. Llevaba también un pequeño turbante con pliegues colgantes a los lados, a la manera de los hombres de las tribus de la estepa. Con ellos podía cubrirse la cara, si le apetecía.

– ¿Lo apruebas, mi señor?

Hizo una pirueta delante de él. Estaba muy nerviosa y muy alegre con la perspectiva de acompañarlo.

Murat no pudo dejar de sonreírle a su vez, y aprobó su elección de indumentaria para presentarse en público. En realidad, nunca la había visto tan bien vestida. Apenas si mostraba una pulgada de piel. Si hubiese sido más joven, él no lo habría permitido, pero la madurez daba a su esposa una dignidad juvenil. Sus hombres se abstendrían de toda familiaridad.

– Lo apruebo, paloma. Como siempre, te has mostrado inteligente, en la elección de tu atuendo. Alí Yahya me ha comentado que también has aprendido a montar a caballo. Tengo una sorpresa para ti. ¡Ven!

Y la condujo a las ventanas que daban al patio.

Allí, inmóvil junto a su mozo de cuadra, estaba una yegua negra como el carbón, brillantemente enjaezada, con una gualdrapa azul celeste y plata, la silla y las riendas. Adora lanzó un grito de entusiasmo.

– ¿Es mía? ¡Oh, Murat! ¡Qué hermosa es! ¿Cómo se llama?

– Se llama Canción del Viento. Si hubiese sabido que te gustaría tanto un regalo tan sencillo, me habría ahorrado una fortuna en joyas durante todos estos años.

Ella se volvió y el Sol le iluminó el perfil. Murat contuvo el aliento, impresionado por su belleza, asombrado de que fuese todavía tan encantadora. ¿O era porque él la amaba tanto? Adora le ciñó el cuello con los brazos y, poniéndose de puntillas, lo besó.

– Gracias, mi señor -dijo sencillamente, y él sintió un nudo en la garganta que no podía explicar.

Cuando salieron de Bursa, Adora cabalgó junto a su esposo. Canción del Viento imitaba los pasos elegantes del gran semental árabe blanco de Murat, llamado Marfil. No era extraño que la esposa de un sultán acompañase a su señor en campaña, pero sí que lo era que cabalgase con él. El efecto del nada ortodoxo comportamiento de Adora fue beneficioso. Los soldados otomanos estaban entusiasmados de que la madre del príncipe Bajazet cabalgase con ellos. Esto fortalecía en gran manera la posición del heredero.

Cuando llegaron a Filadelfia, ella observó la batalla desde la falda de un monte, frente a la puerta principal de la ciudad. Por derecho, ésta pertenecía ahora a Murat. Pero la población había sido soliviantada por su gobernador, que temía perder su cargo, y por el clero, que odiaba al sultán. El pueblo se negaba a aceptar al nuevo soberano.

El emperador Juan entró en la ciudad con bandera blanca y suplicó a los moradores que aceptasen a su nuevo señor. Si acogían de buen grado a Murat, no habría destrucción. Los ciudadanos de Filadelfia tendrían que soportar solamente lo mismo que los otros habitantes cristianos del Imperio otomano. Pagarían un impuesto anual por cabeza, y sus hijos, entre las edades de seis y doce años, podrían ser reclutados para el Cuerpo de Jenízaros. Aparte de esto, sus vidas se desarrollarían como antes. Desde luego, podían convertirse al Islam…, en cuyo caso se librarían del impuesto y de los jenízaros.

El gobernador y el clero se mostraron indignados cuando Juan sugirió que jugaban a la ligera con las vidas de los ciudadanos de Filadelfia.

– No podéis esperar un triunfo -les dijo-. Estáis rodeados por el Islam. ¿Habéis dicho al pueblo la verdad o les habéis llenado la cabeza de tonterías sobre resistir al infiel? Murat es generoso, pero no ha venido de Bursa para ser rechazado. Tomará la ciudad.

– Tendrá que pasar por encima de nuestros cadáveres -declaró pomposamente el gobernador.

– Nunca conocí a un gobernante que liderase un ejército o que muriese en combate -replicó duramente el emperador-. Sabed que, cuando el sultán entre en la ciudad, yo mismo vendré a buscaros.

– Nuestros ciudadanos serán mártires en la guerra santa de Dios contra el infiel -salmodió el patriarca de la ciudad.

El emperador miró compasivamente al sacerdote.

– Mi pobre gente sufrirá por el fuego y la espada por culpa de vuestra vanidad, padre. No creo que Dios os recompense por todas las almas que pesarán sobre vuestra conciencia cuando haya terminado la batalla.

Pero no quisieron escucharlo. Lo expulsaron de la ciudad antes de que pudiese hablar al pueblo. Murat se enfadó. Habría preferido una entrada pacífica. Ahora tendría que dar un escarmiento en Filadelfia, para que otras ciudades lo pensaran dos veces antes de resistir al otomano.

En menos de una semana, Murat tomó Filadelfia. Los soldados del sultán, cristianos y musulmanes, tuvieron los tres días tradicionales de pillaje antes de que se restableciese el orden.

Los que eran sorprendidos con armas en la mano, tanto soldados como civiles, eran ejecutados inmediatamente. La primera noche resonaron gritos en toda la ciudad, al ser sacadas de sus casas las mujeres por los soldados del sultán, quienes las violaron una y otra vez. Ni la edad ni la condición las protegía. Niñas de seis años sufrían la misma suerte que las monjas, que eran sacadas a rastras de sus conventos para satisfacer la furiosa lascivia de los soldados cansados de combatir. En la mañana del cuarto día, no había una sola mujer en la ciudad que se hubiese librado del ejército del sultán. Ellas, los niños y los otros supervivientes fueron conducidos a la plaza del mercado para ser vendidos como esclavos.

Ansiosos compradores habían llegado de los territorios musulmanes circundantes.

Cada soldado tenía derecho a vender a sus cautivos, a menos que éstos se convirtiesen al Islam. Hubo pocas conversiones. No todos los cautivos fueron vendidos, pues muchos soldados que habían luchado con Murat traerían ahora a sus familias para colonizar de nuevo la ciudad, de forma que necesitarían esclavos.

Un porcentaje de cada venta iba a parar a las arcas del sultán. El resto se lo repartían el soldado y el mercader que había realizado la subasta.

Todos los objetos de valor encontrados en la ciudad fueron confiscados para el tesoro del sultán. Las iglesias fueron expoliadas, purificadas y convertidas en mezquitas. Tanto el gobernante como el patriarca, que habían desafiado al emperador y al sultán, fueron decapitados por causar dificultades a Murat y por provocar la rebelión en su ciudad. Así, la última urbe cristiana que quedaba en Asia Menor, a excepción de Trebisonda, cayó en manos de los otomanos.

Adora había presenciado la batalla de Filadelfia y el subsiguiente pillaje con un interés estoico que fascinó a Murat. Por fin, incapaz de dominar su curiosidad, él le preguntó qué pensaba acerca de la campaña. Adora jugó con una almohada antes de responder:

– Fuiste más que justo, mi señor.

– ¿No lo sientes por tu pueblo, madre? -preguntó Bajazet. Murat reprimió ahora una sonrisa al ver que Adora fruncía el ceño.

– Mi querido hijo -respondió ella, dando a su voz un tono sarcástico-, aunque no soy más que un perro infiel, y hembra por añadidura, sigo siendo otomana. Tu tío Juan cedió legalmente Filadelfia a tu padre por ciertas ayudas y favores. Su gobernador no quiso obedecer a su señor e incitó al pueblo a la resistencia. Sólo han obtenido lo que merecía su desobediencia. Si hubiésemos dejado que nos desafiasen hasta que se cansaran de ello, nos habría costado muchas vidas otomanas en el futuro.

»Aunque no es así, muchas personas creen que mostrar misericordia es un signo de debilidad. Por consiguiente, raras veces podemos permitirnos este agradable lujo. Recuerda, Bajazet, que siempre hay que pegar en primer lugar y deprisa, antes de que el enemigo tenga posibilidad de pensar; de lo contrario, él te vencerá.

Murat asintió con un gesto. Pensó que Adora había aprendido muchísimo de él sobre estrategia de guerra. Esto lo sorprendió y lo halagó.

– Escucha a tu madre, hijo mío -dijo, y guiñó los ojos a modo de chanza-, pues, aunque no es más que una mujer, es una griega muy inteligente. Y sus palabras tienen más peso por virtud de su avanzada edad.

Y se echó a reír cuando Adora se lanzó contra él.

El príncipe Bajazet pareció horrorizado al ver que sus padres luchaba entre los cojines.

El era ya un hombre adulto con una esposa embarazada y no creía que su madre y su padre se sintiesen todavía físicamente atraídos.

Cierto que su padre tenía un harén y que su madre era todavía joven; pero… ¡eran sus padres!

– ¡Sinvergüenza! -silbó Adora, tirando de los cabellos negros teñidos de plata de Murat.

– Bruja -murmuró el sultán-, ¿cómo es que tienes todavía capacidad de excitarme?

– ¡Mi avanzada edad me ha dado el poder de agitar la sangre aguda de un viejo! -replicó con picardía ella.

Murat rió de nuevo. Después encontró la irritada boca de su esposa y la besó a conciencia, antes de pasar a otras partes más interesantes de su anatomía. Adora empezó a emitir unos sonidos suaves, de satisfacción.

El príncipe Bajazet se ruborizó intensamente y salió corriendo de la habitación. Sus padres ni siquiera se dieron cuenta de que se había ido.

CAPÍTULO 27

Los otomanos gobernaban ahora Asia Menor, a excepción del emirato de Karamania y del pequeño reino cristiano griego de Trebisonda. Murat volvió la mirada nuevamente hacia Europa. Comprendió que necesitaba otras tres ciudades si quería asegurar su posición en los Balcanes. Estas eran Sofía, en el norte de Bulgaria, que extendería su dominio hasta el Danubio; y Nish y Monastir, en Serbia, para establecer su imperio al oeste del río Vadar. Murat, con todos los miembros de su casa, volvió a su capital europea, Andrianópolis, para dirigir desde allí las nuevas campañas.

Mientras se ocupaba de la guerra, Adora se dedicaba a su creciente familia. Zubedia había tenido rápidamente cuatro hijos, a quienes llamaron Solimán, Isa, Muza y Kasim. A Adora no le gustaba la de Germiyán. La intimidad que había esperado que se estableciese entre ellas no se había producido. Zubedia era una mujer orgullosa y fría que sólo daba lo que tenía que dar y nada más. No amaba a su marido. En realidad, Adora no creía que sintiese el menor afecto por Bajazet.

Su hijo era un hombre inteligente y animoso, muy parecido a su abuelo materno, Juan Cantacuceno, pero con una peligrosa tendencia al orgullo y a la temeridad, lo cual preocupaba a Adora. Sabía que nunca había sentido más que una débil atracción por cualquier mujer. Sin embargo, también sabía que nunca había tenido a un hombre como amante. Jamás había existido una gran pasión en la vida de Bajazet. Y Adora tenía la impresión de que necesitaba la influencia estabilizadora de una mujer amada. Ni Zubedia ni las pocas muchachas tontas que tenía en su pequeño harén satisfacían esta necesidad.

Parecía que, a diferencia de sus padres, Bajazet no era un hombre sensual. No parecía sentir la falta de un amor apasionado. Su vida estaba completamente dedicada a la milicia.

Esto no molestaba a su esposa. Diríase que la joven no se interesaba en nada que tuviese que ver con Bajazet, y esta falta de interés se aplicaba a sus hijos. En cuanto los tenía, eran puestos en manos de nodrizas y esclavas.

Bajazet regresó a Asia por orden de su padre, para ayudar a Murat a tomar Karamania. Germiyán había sido la dote de Zubedia. Hanid había sido comprado a su gobernante, quien prefería el oro y la paz mental a la tensión nerviosa de tener el Imperio otomano delante de su puerta. Al sur, el emir de Tekke había tenido un hijo en su vejez y luchó esforzadamente contra el sultán para conservar sus tierras. Resultado de ello fue que Murat ganó las tierras altas de Tekke y la región del lago, dejando de momento al emir los valles del sur y las tierras bajas entre los montes Tauro y el Mediterráneo.

Solamente Karamania se interponía en el camino de Murat. A pesar de su numeroso ejército, el ala izquierda del cual estaba bajo el mando del príncipe Bajazet, la batalla de Konya terminó en tablas. Ambos bandos se atribuyeron la victoria. Murat no había ganado territorio ni botín, tributos ni ayuda militar. El emir de Karamania le besó la mano en un gesto público de reconciliación, pero esto fue todo lo que obtuvo Murat.

Este había hecho su guerra en dos frentes y, en general, había salido victorioso. Pero había encontrado su medida en un caudillo musulmán y no pudo extender más su dominio en Asia. En cambio, había conseguido su objetivo en Europa: Sofía, Nish y Monastir, junto con la ciudad de Prilep hacia el norte, era ahora plazas fuertes otomanas.

En Asia Menor, Murat tenía dificultades con su ejército. Con el fin de no irritar a los musulmanes asiáticos, ordenó a sus tropas que se abstuviesen de saquear el campo alrededor de la ciudad de Konya. Los soldados serbios que luchaban junto al príncipe Bajazet estaban furiosos. Se consideraban estafados, ya que el saqueo y la violación eran las recompensas del soldado. Desobedecieron al sultán. Murat no podía consentir semejante falta de disciplina en sus filas. Hizo formar al contingente serbio y un hombre de cada seis fue ejecutado en el acto. Los demás regresaron a Serbia, enfurecidos por lo que consideraban un tratamiento injusto. Incapaz de perder una oportunidad, el tío de Tamar, el príncipe Lazar, salió de su escondite. Valiéndose del incidente de Konya, fomentó la resistencia serbia contra Murat. Con los otomanos controlando Nish, la Serbia superior y Bosnia estaban ahora amenazadas. Lazar y el príncipe de Bosnia formaron la Alianza Pan-Serbia.

El hijo menor de Murat, Yakub, había sido dejado al frente de las tropas otomanas en Europa. Su respuesta a Lazar fue cruzar el Vadar con su ejército e invadir Bosnia. Desgraciadamente, la mayor parte del ejército otomano estaba en Asia con el sultán. El príncipe Yakub, en gran inferioridad numérica, fue derrotado en Plochnik. Perdió las cuatro quintas partes de sus hombres.

Hubo enorme regocijo entre los serbios, bosnios, albaneses, búlgaros y húngaros. ¡Por fin habían derrotado a los invencibles turcos! Inmediatamente, los eslavos balcánicos se agruparon bajo el estandarte de Lazar, resueltos a expulsar a los otomanos de Europa.

Murat no tuvo mucha prisa en vengar Plochnik.

– ¿Cuánto tiempo permanecerán unidos? -preguntó a Adora-. Nunca fueron capaces de mantenerse juntos. Pronto uno de ellos insultará a otro, o si no empezarán alguna lucha religiosa.

– Pero no puedes ignorar el agravio de esos eslavos -exclamó furiosa ella. Murat sonrió.

– No estaré ocioso, paloma. El padre de Tamar se hace viejo. Creo que antes de que sus hijos piensen en gobernar y unirse a la Alianza Pan-Serbia, debo arrebatar a Iván su territorio.

Con sólo ver las tropas otomanas, el zar Iván se retiró a su castillo-fortaleza a orillas del Danubio y pidió la paz. Entonces, de pronto, cambió de idea y opuso una última y desesperada resistencia. Uno de sus dos hijos murió en combate. El superviviente fue estrangulado por los jenízaros al triunfar el sultán. Ahora Murat se contentó con dejar a su suegro como gobernador en el nuevo territorio. Iván era un hombre destrozado e incapaz de ayudar a sus hermanos eslavos en la nueva Alianza.

Tamar, loca de dolor por la muerte de sus hermanos, juró en privado vengarse de Murat. En los últimos años, el eunuco Demetrio se había ganado toda su confianza. Pero ahora, ni siquiera a él confió sus pensamientos. Demetrio estaba preocupado. Aunque informaba a Alí Yahya de las acciones de su amante, quería mucho a la princesa búlgara. Sabía que era la peor enemiga de sí misma. En varias ocasiones había intervenido en el momento preciso para evitar que se destruyese en algún fútil complot.

Tamar, con la astucia de los que están medio locos, consiguió establecer otra correspondencia secreta. Esta vez fue con su tío, el príncipe Lazar, cabeza de la Alianza Pan-Serbia. Se cruzaron cartas entre ellos. Murat y Bajazet morirían asesinados de alguna manera. El príncipe Yakub sería el próximo sultán. Su hijo, prometió Tamar, se convertiría al cristianismo. Sacaría a su pueblo de las tinieblas y lo devolvería a la verdadera fe. El Islam sería pronto destruido.

Desde luego, no había llegado aún la hora, escribió el príncipe Lazar a su demente sobrina. Ya la advertiría cuándo llegase. Lazar se alegraba de este punto débil en el campo del sultán. Quería la muerte de éste y de sus dos hijos. Sin un caudillo que los guiase, los otomanos podían ser destruidos. La locura de Tamar era aquí la clave del éxito. Sí, Lazar estaba encantado.

Tamar guardó el secreto para sí, lanzando en ocasiones una furiosa carcajada que asustaba a sus esclavas. Frenético, sabiendo que algo grave se preparaba, Demetrio trató de descubrir lo que ocultaba su amante. Pidió ayuda a Alí Yahya, pero el jefe de los eunucos estaba haciendo preparativos para que Adora acompañase a Murat en su campaña contra la Alianza Pan-Serbia.

– Tu amante está solamente trastornada por la muerte de sus hermanos -dijo al ansioso Demetrio.

– ¡No! ¡No! Es algo más que una simple tristeza. Está tramando algo, pero no logro descubrir lo que es. Asegura que sus actos la elevarán a la santidad y que será la ruina del Islam.

Alí Yahya lanzó una exclamación de impaciencia.

– ¿Qué puede hacer ella, Demetrio? Nunca sale de sus habitaciones, salvo para ir de un palacio a otro. No ha tenido un visitante desde hace años. Está tranquilo. La dama Tamar no sabe lo que se dice. Nada puede hacer.

Y despidió al preocupado esclavo.

Varias semanas más tarde, los ejércitos de la Alianza Pan-Serbia se enfrentaron a las tropas del sultán en un campo desolado conocido como Llano de los Mirlos. Sobre las tiendas, en el lado occidental, ondeaban las banderas de Serbia, Bosnia, Albania, Hungría, Herzegovina y Valaquia. También se veían banderas del papado y de la Iglesia ortodoxa.

En el lado oriental ondeaban las banderas del sultán otomano. Las fuerzas del sultán eran inferiores en número, pero la moral y la confianza de sus hombres eran grandes. Murat estaba tan seguro de la victoria que dio orden de que no se destruyese ningún castillo o ciudad o pueblo del territorio. Estaba luchando por una tierra rica y no le interesaba asolarla.

Al enterarse de esto, el príncipe Lazar sintió que flaqueaba su confianza. Le entró pánico. ¿Por qué, se preguntó, estaba Murat tan confiado a pesar de su inferioridad numérica? ¡Había algún traidor dentro de su campamento! Lo presentía. Pero ¿quién era capaz de traicionarlo? Miró a uno de sus yernos, Milosh Obravitch, que recientemente lo había criticado. ¡Desde luego!

– ¡Traidor! -gritó Lazar al sorprendido joven-. ¡Eres tú quien nos ha traicionado!

Milosh Obravitch, asombrado, protestó de su inocencia. El cuñado de éste, Vuk Brankovitch, lo sacó a empellones de la tienda del príncipe Lazar. A Brankovitch le palpitaba furiosamente el corazón. Un momento antes había estado a punto de desmayarse. Cuando Lazar había gritado: «¡Traidor!», habría creído que su juego había terminado, pero logró conservar la calma el tiempo suficiente para darse cuenta de que era el desgraciado Milosh quien estaba siendo acusado. Sacó a éste de la tienda, para apartarlo de la cólera de Lazar antes de que se pudiese dar crédito a sus negativas. No quería que el azar desviase sus sospechas a otra parte, pues Brankovitch sabía que al día siguiente, cuando empezase la batalla, retiraría a sus doce mil hombres, debilitando así de manera fatal la Alianza Pan-Serbia.

Vuk Brankovitch no creía que la Alianza pudiese prevalecer sobre los turcos otomanos. Después de bastantes años de matrimonio, y del que tenía ocho hijas, había tenido al fin un hijo varón, rebosante de salud. La convenida retirada de sus tropas le garantizaba que sus tierras seguirían perteneciéndole y, después, pasarían a su hijo.

En el campamento otomano, el sultán estaba preocupado, pues el viento soplaba fuerte desde el oeste. Si al día siguiente seguía igual, sus tropas estarían en desventaja, pues tendrían que luchar con el polvo dándoles en los ojos. Debía rezar a Alá para que cambiase el viento.

Murat estaba sentado con las piernas cruzadas en su lujosa tienda, cenando con sus dos hijos. Detrás de ellos, Adora dirigía a las esclavas y tomaba un bocado cuando podía. Tres músicos tocaban una música suave. Terminada la cena, el sultán hizo una seña a su esposa favorita para que se sentase con él. Ella dejó dos pequeños cuencos de almendras azucaradas en unas mesas próximas y se sentó junto a Murat para contemplar el baile.

El la rodeó con un brazo y se inclinó para besarla.

– Vuestra madre -dijo a Bajazet y a Yakub-solía bailar sólo para mí. -Rió entre dientes-. Era sumamente hábil, según recuerdo.

Adora se echó a reír.

– Me sorprende que lo recuerdes, mi señor, ya que raras veces me dejabas terminar un baile.

– ¿Todavía bailas para nuestro padre? -preguntó delicadamente Bajazet.

– En ocasiones -respondió Adora, y rió al ver su mirada sorprendida.

Murat pareció ligeramente disgustado.

– Si preguntases en mi harén -gruñó a Bajazet-, te enterarías de que aún no estoy muerto del todo, muchacho.

– Haya paz, mis señores -terció Adora, interponiéndose entre ellos-. Bajazet, Yakub, id a ver si vuestras tropas están cómodas para pasar la noche y rezad para que Alá nos bendiga. Vuestro padre y yo os damos las buenas noches.

Los dos príncipes se levantaron, la besaron, se despidieron de su padre y salieron de la tienda. Adora despidió a los músicos y a las dos bailarinas.

– ¿Queréis estar solo, mi señor?

– De momento sí, paloma. Ve a nuestra cama. Más tarde me reuniré contigo.

Ella salió. Murat permaneció un rato en silencio escuchando aullar el viento alrededor de la tienda. Las lámparas parpadeaban misteriosamente. El campamento estaba silencioso, salvo por el viento. ¡Mañana debía vencer! ¡Y vencería! Entonces regresaría a Asia Menor y sometería por fin al irritante emir de Karamania.

Murat se levantó despacio y se dirigió a su alfombra de oración. Se arrodilló y tocó tres veces el suelo con la frente. Pidió la protección del cielo para su causa y para todos los hombres que componían su ejército, fuesen cristianos o musulmanes. Rezó para que aquellos de sus hombres que muriesen al día siguiente lo hiciesen en la fe verdadera del Islam. Después se levantó y fue a reunirse con su esposa.

Esta lo esperaba con una humeante bañera de madera. Después de desnudarlo rápidamente, lo ayudó a sumergirse en el agua caliente y lo lavó cuidadosamente. Después lo envolvió en una toalla grande y cálida. Cuando estuvo seco, le puso una bata de seda.

Murat se tendió en la cama y se permitió la satisfacción de observar a Adora mientras ella se bañaba. A Murat le maravilló la sólida belleza de su cuerpo. Mientras contemplaba a su amada, sintió aumentar su deseo de ella, aunque raras veces se permitía juegos sexuales antes de una batalla.

Limpia y seca, Adora alargó una mano para tomar su bata.

– ¡No! -dijo él.

– Como mi señor desee -respondió Adora y se tendió desnuda junto a él.

– ¿Por qué será, mujer, que todavía consigues agradarme? -murmuró Murat, abrazándola.

– Tal vez es porque me conocéis.

– Dicho en otras palabras, que me estoy haciendo viejo y no me gustan las experiencias nuevas -se chanceó él, mordisqueándole un hombro gordezuelo.

– Ambos nos hacemos viejos, mi querido señor.

– ¡No tanto! -replicó el sultán, quien la tomó con una rapidez que la sorprendió. Y cuando ella jadeó suavemente, le cerró la boca con un ardiente beso y después le murmuró al oído-: Mujer de mi corazón, te amo. Me perdería en ti esta noche.

Y cuando se durmió al fin, satisfecho, ella permaneció despierta observándole, sintiéndose extrañamente protectora de aquel hombre que era toda su vida. Sólo cuando el cielo empezó a iluminarse y palidecer con la naciente aurora, se quedó dormida.

Al despertarse, el sol se había elevado, y oyó el son de las trompetas marciales. Había gran actividad fuera de su tienda. Murat se había ido, y la almohada donde había reposado su cabeza estaba fría. Adora se levantó y llamó a sus esclavas.

– ¿Se ha ido el sultán? ¿Ha empezado la batalla?

– No, no, mi señora -dijo Iris-, todavía hay tiempo.

Adora se vistió en un abrir y cerrar de ojos y salió a toda prisa. Los mensajeros corrían de un lado a otro, entre las diferentes secciones del ejército. Observó que el viento había amainado. El día era cálido y muy claro. Sujetó la capa de un joven jenízaro y le dijo:

– Llévame al sultán.

La condujeron inmediatamente hasta Murat, que estaba con sus generales.

Todos se habían acostumbrado tanto a verla con él en campaña que apenas se dieron cuenta de su presencia. El sultán la rodeó con un brazo y siguió dando órdenes. Él, con su guardia de caballería y los jenízaros, ocuparía la posición central. El príncipe Bajazet comandaría las recién reorganizadas tropas europeas en el flanco derecho. El príncipe Yakub, designado para ponerse al frente de las tropas asiáticas, estaría en el flanco izquierdo.

Cuando se hubieron marchado los otros oficiales, Adora deseó suerte y que regresaran sanos y salvos a su hijo y a Yakub. Ambos jóvenes se arrodillaron para que los bendijese. Entonces, ella y Murat se quedaron unos minutos solos.

– Esta noche ha dejado de soplar el viento -comentó él.

– Lo sé. ¿Por qué no me despertaste antes de salir de la tienda? Había esperado desayunar contigo. Unos amables campesinos trajeron una cesta de melocotones frescos para nosotros.

Él sonrió.

– ¡Melocotones! Siempre has sentido debilidad por ellos, ¿eh, paloma? -Después se puso serio-. No te desperté, Adora, porque sé que estos últimos preparativos para la batalla siempre te preocupan. Esperaba haberme marchado antes de que te despertases.

– ¿Y si, Alá no lo quiera, te hubiese ocurrido algo? -dijo ella, en son de reproche.

– No es mi destino morir en combate, Adora. Siempre volveré a casa oliendo a sangre, sudor y polvo, y tú me reñirás como reñías a nuestros hijos, olvidando el hecho de que nadie puede permanecer limpio en una batalla. ¿No tengo razón, paloma?

La estrechó suavemente sobre su pecho y ella sintió el firme latido del corazón contra su cálida mejilla.

– Haces que parezca una doncella tonta -protestó Adora.

– Nunca tonta, pero siempre traviesa, hurtando melocotones del huerto del convento.

Ella rió, un poco más calmada.

– ¿Qué diablos te ha hecho pensar en aquello? -preguntó.

Pero antes de que Murat pudiese responder, sonaron las trompetas y el armero entró corriendo, con el peto del sultán. Con ágiles dedos le ayudó a sujetárselo y, después, le ciñó la larga espada. El armero y su ayudante esperaron, sosteniendo el yelmo, el escudo y la pesada maza del sultán.

Murat rodeó a su esposa con un brazo y la besó largamente.

La abrazó durante un momento.

– Que Alá te guarde y haga que vuelvas a mí sano y salvo, mi señor -dijo suavemente ella.

Murat le dirigió una breve sonrisa y salió apresuradamente de la tienda.

Durante un instante, ella guardó silencio. Después llamó:

– ¡Alí Yahya! ¡Ven! ¡Iremos a observar la batalla.

El eunuco salió en silencio de una habitación del interior de la tienda. Cubrió los hombros de Adora con una ligera capa de seda. Cruzaron juntos el casi desierto campamento y subieron a una pequeña colina con vistas a la llanura de Kosovo, el Llano de los Mirlos.

Allá abajo, en perfecta formación y frente a frente, estaban los ejércitos de la Alianza Pan-Serbia y del Imperio otomano. Adora vio que Murat daba la señal de ataque y que una guardia avanzada de dos mil arqueros disparaban sus flechas. Los soldados enemigos de a pie levantaron sus escudos en lo que pareció ser un solo movimiento. Hubo pocas bajas y los infantes se apartaron para dar paso a la caballería. Los serbios atacaron, gritando furiosamente, y rompieron el flanco izquierdo de los turcos. El príncipe Bajazet fue en ayuda de Yakub, en un fuerte contraataque. Luchó valerosamente, empleando su enorme maza con un tino letal. Adora, que lo observaba desde la colina, pensó que su hijo parecía casi invencible. Desde allí no podía ver que sangraba de varias pequeñas heridas.

La batalla continuaba indecisa. Transcurrían las horas y los otomanos estaban aún a la defensiva. De pronto, se alzó un fuerte griterío en el bando serbio, al retirarse Vuk Brankovitch y sus doce mil hombres del campo de batalla. Terriblemente debilitados por esta deserción, los restantes miembros de la Alianza Pan-Serbia rompieron filas y huyeron. Con un alarido de triunfo, los soldados otomanos se lanzaron tras ellos.

Murat había tenido razón en lo tocante a los serbios. No podían permanecer unidos, ni siquiera en las más terribles circunstancias. Convencido de que sus tropas podían terminar la batalla sin él, el sultán se retiró del campo. Adora y Alí Yahya bajaron corriendo de la colina para ir a su encuentro. Cuando el pequeño grupo llegó al campamento, los esclavos corrieron a atender a su amo. Tomaron su armadura y sus armas e hicieron que se sentase para quitarle las botas. Le trajeron una jofaina de agua caliente y perfumada, y él se lavó las manos y la cara.

– Ya ves -dijo sonriendo a Adora-que no es mi sino morir en combate.

– ¡Alabado sea Alá! -murmuró ella, luego se sentó en un taburete a sus pies y apoyó la cabeza en su rodilla.

Murat alargó una mano y le acarició los cabellos. Un esclavo puso un cuenco de melocotones junto a él y Murat entregó uno a Adora antes de morder él otro. El mariscal de campo del sultán entró en la tienda, se postró y dijo:

– Ha llegado un desertor de alto rango del bando enemigo, mi padishah. Uno de los yernos del príncipe Lazar. Desea veros.

– Mi señor -protestó Adora-, la batalla te ha fatigado. Recibe mañana a ese príncipe.

Murat pareció irritado por la interrupción. Pero, presumiendo que era Vuk Brankovitch, suspiró y dijo:

– Lo veré ahora y zanjaré esta cuestión. Después pasaremos juntos unas cuantas horas tranquilas, antes de que mis generales vengan a informarme.

Adora se levantó y se retiró a las sombras de la tienda. El mariscal de campo salió y volvió rápidamente con un joven ricamente ataviado, que se arrodilló sumiso, delante de Murat. No era Brankovitch.

– ¿Vuestro nombre? -preguntó el sultán.

– ¡Milosh Obravitch, perro infiel! -gritó el joven y saltó hacia delante, con la mano levantada.

Adora gritó y salió de un salto de la sombra, lanzándose en dirección a Murat. El mariscal de campo y los guardias fueron igualmente rápidos. Pero era demasiado tarde: Milosh Obravitch hundió dos veces su daga en el pecho del sultán, con tanta fuerza que ambas veces salió la punta por la espalda. Los jenízaros entraron corriendo en la tienda, agarraron al asesino por los miembros y le cortaron la cabeza. La sangre del cuello del hombre se vertió sobre la alfombra.

Adora, desesperadamente, acunó a su esposo en sus brazos.

– ¡Murat! ¡Oh, mi amor! -sollozó.

El hizo un tremendo esfuerzo para hablar, pálido el semblante, apagándose rápidamente la luz de sus ojos.

– Perdona… estas crueldades. Te amo… Adora…

– ¡Lo sé, mi amor! ¡Lo sé! No hables. El médico vendrá en seguida.

¡Oh, Dios mío! ¡Qué frío hacía! ¿Por qué tenía tanto frío?

Una triste sonrisa se pintó en la cara de Murat, y sacudió la cabeza.

– Un beso… de despedida, paloma.

Ella inclinó la cara mojada y lo besó en los labios que ya se estaban enfriando.

– Melocotones -murmuró débilmente él-. Hueles a melocotones…

Y cayó hacia atrás en brazos de Adora, con los ojos negros abiertos y ciegos.

Durante un momento, ella pensó que su corazón se pararía y que Dios le haría la merced de seguir a su amado. Entonces oyó su propia voz, que decía:

– El sultán ha muerto. Comunicadlo al príncipe…, comunicadlo al sultán Bajazet. ¡A nadie más! ¡Nadie más debe saberlo todavía!

El capitán de jenízaros dio un paso al frente.

– ¿Y el príncipe Yakub?

– Encargaros de él inmediatamente después de la batalla -ordenó-. El príncipe Yakub no debe volver. No esperéis una orden de mi hijo. No quiero que esto lo decida él. Es responsabilidad mía.

– Seréis obedecida, Alteza.

– ¡Alí Yahya!

– ¿Señora?

– Que nadie entre en esta tienda hasta que venga mi hijo. Decid que el sultán descansa con su esposa después de una dura batalla y no hay que molestarlo.

– Será como dice mi señora.

Entonces se quedó sola, acunando todavía el cuerpo de Murat. Le cerró delicadamente los ojos. Parecía muy relajado, dormido. Cayeron unas lágrimas lentas encima de él. Adora no hacía ruido. En el calor de la tienda percibía el olor del cuenco de melocotones cerca de ella, y recordó las últimas palabras de Murat: «¡Melocotones! Hueles a melocotones.» Se habían conocido cuando ella había hurtado melocotones del huerto de Santa Catalina. Ahora, su vida juntos terminaba en una tienda que olía a melocotones, en un campo de batalla llamado Kosovo.

Durante todo el resto del día, Teadora de Bizancio estuvo sentada en el suelo de la tienda del sultán, sosteniendo el cuerpo de su esposo. Y mientras tanto, su mente entumecida recordaba los años que habían pasado juntos. No siempre había sido tan fácil entre ellos como en los últimos años. Murat no había comprendido siempre a la mujer apasionada e inteligente por cuya posesión había removido cielo y tierra, y Adora raras veces había sido capaz de disimular a la mujer que era en realidad. Pero siempre, desde el primer momento, había habido amor entre ellos. Siempre, incluso durante sus más enconadas luchas.

Tener este amor, pensó, ha sido una bendición. Después se dijo: Pero ¿qué voy a hacer ahora? Bajazet me respeta, pero creo que no sabe amar, ni siquiera a mí. Desde luego Zubedia no se preocupa por mí, ni siquiera por sus cuatro hijos, mis nietos. Una vez más vuelvo a estar sola. ¡Murat! ¡Murat! ¿Por qué me has dejado? Lloró en silencio su dolor y se meció con su preciosa carga.

Así la encontró Bajazet, hinchados los ojos y casi cerrados de tanto llorar. La observó en silencio. Su vestido estaba cubierto de sangre coagulada y ennegrecida; su cara, abotargada y surcada de lágrimas. Le invadió una ola de piedad. Nunca había visto a su madre tan elegante y hermosa. Bajazet no había encontrado aún el amor y no comprendía la emoción, pero sabía que sus padres se habían querido. Ella estaría perdida.

– Madre.

Adora levantó la cabeza y lo miró.

– ¿Mi señor sultán?

A él le sorprendió su comportamiento tranquilo y correcto después de la tragedia.

– Es hora de despedirnos de él, madre -dijo Bajazet, tendiéndole una mano.

– Él quería ser enterrado en Bursa -dijo ella a media voz.

– Así se hará -respondió Bajazet.

Adora soltó despacio el cuerpo de Murat y dejó que su hijo la ayudase a levantarse. El la condujo fuera de la tienda.

– ¿Y Yakub? -le preguntó ella.

– Según me han dicho, mi hermanastro ha muerto en combate. Será enterrado con honores, junto con nuestro padre. Fue un magnífico soldado y un hombre bueno.

– Así está bien -asintió ella-. Sólo puede haber un sultán.

– Ya he vengado a mi padre, madre. Hemos matado a casi todos los nobles serbios. Sólo he perdonado la vida a uno de los hijos del príncipe Lazar. Los serbios ya no constituyen una amenaza para nosotros, y será mejor que los gobierne uno de los suyos. Necesitaré sus tropas para defender el valle del Danubio contra los húngaros.

– ¿Cuál de los hijos del príncipe Lazar es, y qué condiciones le has impuesto?

– Es Esteban Bulcovitz. Sólo dieciséis años. Nos pagará un tributo anual del sesenta y cinco por ciento del rendimiento anual de las minas de plata serbias. Tendrá que capitanear un contingente en mi ejército y enviarme tropas serbias cuando y donde yo las necesite.

Ella asintió con la cabeza.

– Lo has hecho bien, hijo mío.

– Hay más -prosiguió él-. Esteban Bulcovitz tiene una hermana. Se llama Despina y la tomaré por esposa.

– ¿La hija del príncipe Lazar? ¿La prima de Tamar? ¿Estás loco? ¿Te casarás con la hija del hombre responsable de la muerte de tu padre?

– ¡Necesito esta alianza, madre! Zubedia me ata a Asia, pero necesito también una esposa europea. Los serbios no nos molestarán más y Despina será útil para mis fines. Mi padre lo habría aprobado.

– ¡No me hables de tu padre! Todavía no se ha enfriado su cuerpo, ¡y estás dispuesto a casarte con la hija de su asesino!

Él trató de consolarla, pero Adora se apartó.

– ¡Dios mío! ¡Seguramente pesa sobre mí una maldición! Tu padre me amó, pero tú no me quieres y tampoco me quieren tus esposas y tus hijos. Ahora te casarás con la prima de Tamar, y de nuevo me quedaré sola.

– Conoce a la muchacha, madre. No me casaré con ella, si te disgusta. Tú sabes juzgar los caracteres y confío en tu opinión. Si crees que Despina no es la mujer adecuada, buscaré una esposa en otro lugar de Europa. A partir de hoy, habrá muchas viudas nobles cristianas que querrán congraciarse conmigo por medio de sus hijas núbiles.

El príncipe Lazar se había casado dos veces, y era su segunda esposa, de la nobleza macedonia, quien le había dado su hijo menor, Esteban, y su hija menor, Despina, que tenía catorce años. La muchacha era enérgica, pero no orgullosa, y tenía un carácter dulce y franco. Sus facciones eran correctas; tenía la piel blanca y largos cabellos de un color castaño oscuro. La cintura era estrecha y las caderas redondeadas. En cuanto a estatura, llegaba justo al hombro de Bajazet. Aunque Teadora había esperado que no le gustase la niña, tuvo que cambiar de opinión.

Despina se mostró tímida con Teadora durante un rato, pero al crecer su confianza, puso de manifiesto su condolencia a la mujer mayor.

– También tú has tenido una pérdida grande -dijo la madre del sultán.

Una sombra pasó por la cara de la niña, que después dijo pausadamente:

– Yo quería a mi padre, señora. Siempre fue bueno conmigo y no habrá nunca otro como él en mi vida. Sin embargo, Dios ha querido bendecirme en mi dolor enviándome a vuestro hijo para amarlo. Aunque sólo seré su segunda esposa, me esforzaré en hacerle feliz.

Teadora, profundamente conmovida, abrazó a la muchacha.

– Creo hija mía, que es mi hijo quien ha sido bendecido.

Para satisfacción de Adora, surgió un verdadero amor entre los dos jóvenes. La boda se celebró pronto y en privado ya que todos estaban de luto. Bajazet pasaba la mayor parte del tiempo con su querida esposa y, antes de un año, Despina le dio un hijo varón. Lo llamaron Mohamed.

Bajazet volvió entonces a la guerra. Adora aprobó la vuelta de su hijo al campo de batalla, pues Murat había dejado sus planes de conquista escritos en varios pergaminos. Estos estaban ahora en poder de Bajazet. El nuevo sultán sólo tenía que seguir los planes de su padre para triunfar.

Despina, con una inteligencia y una generosidad impropias de sus años, comprendió lo desesperadamente que necesitaba Teadora alguien a quien amar. Reconociendo también el superior conocimiento de su suegra en todo lo referente a la educación de futuros gobernantes, la joven se apartó a un lado y decidió dejar el cuidado de su hijo a Teadora. Despina concentró toda su energía en Bajazet; Teadora se entregó por completo a Mohamed.

Al ver los vivos y negros ojos y la frente ancha del pequeño, Teadora se imaginaba a Murat. Y esto le daba un nuevo objetivo para seguir viviendo. Nunca sería como con Murat, pero esta vida valdría la pena. Teadora rezó para que el niño llegase a ser el otomano que conquistase al fin Constantinopla, y recordó la profecía: «Y Mohamed tomará Constantinopla.»

Teadora de Bizancio estaba animada. De nuevo tenía planes, visiones del futuro. No sería una viuda más, honrada pero completamente olvidada. Estaba todavía en el centro de la historia.

EPÍLOGO BURSA

Los huertos del convento de Santa Catalina yacían tranquilos bajo el frío sol de diciembre. Las ramas desnudas de los árboles susurraban suavemente bajo una débil brisa. Aunque el convento primitivo y sus huertos habían sido destruidos cuando Tamerlán el Tártaro había tomado la ciudad unos veinticinco años antes, los había reconstruidos la princesa Teadora, matriarca de la familia otomana. En el centro del nuevo huerto habían construido una pequeña tumba de mármol. Contendría los restos de la anciana cuando ésta soltase al fin su firme presa sobre la vida.

Tenía ahora noventa años. Había sobrevivido a Orján, a Alejandro y a Murat. Había sobrevivido a todos sus hijos e incluso a su nieto Mohamed. Estaba en paz consigo misma y con sus recuerdos, salvo el de su hijo Bajazet. Pues Bajazet, en su creciente arrogancia, había destruido el imperio que tan concienzudamente construyó Murat. Bajazet había sido responsable de muchas muertes, incluidas la de la gentil Despina e incluso la suya propia en manos del gran guerrero tártaro Tamerlán, que había vencido al joven sultán y a sus ejércitos.

Teadora recordaba demasiado bien el día en que Tamerlán y su ejército entraron en Bursa. Pillaron, saquearon, violaron e incendiaron, en su paso a través de la ciudad. ¡Convirtieron las mezquitas en cuadras para sus caballos! A Tamerlán le tenía sin cuidado la opinión pública. Les mostraría quién era el nuevo amo.

Había dividido el Imperio a su antojo, sorprendiendo a Teadora al aplicar a su familia las mismas medidas lógicas que antaño había empleado Murat para controlar a los Paleólogo. El khan se había reído de la cólera de ella, diciendo:

– Que los cachorros de Bajazet luchen entre ellos por su Imperio. No les causaré verdadero daño y podré volver a Samarcanda seguro de que no dejo ningún cuchillo a mi espalda.

Teadora no podía reconocer la victoria sobre ella.

– Vos habéis retrasado cincuenta años el Imperio -dijo-, pero nosotros triunfaremos al fin. El Imperio se mantendrá y prosperará en tiempos venideros. En cambio, Tamerlán, si es recordado, sólo lo será como uno de muchos molestos incursores mongoles.

La flecha dio en el blanco.

– Mujer, tenéis la lengua de una víbora -espetó él-. No es extraño que hayáis sobrevivido a casi toda vuestra familia. Vuestro veneno os mantiene viva. -Después, confesó de mala gana-: No os parecéis a ninguna hembra que jamás haya conocido. Sois demasiado fuerte para ser una simple mujer. ¿Quién sois, en realidad?

Teadora se dirigió a la puerta de la habitación. Se volvió lentamente y dijo:

– No habéis conocido nunca a ninguna mujer como yo, ni la conoceréis en el futuro.

Su expresión era orgullosa y burlona.

– Soy Teadora Cantacuceno, princesa de Bizancio. Adiós, tártaro.

Y salió.

Ahora, la anciana suspiró. ¡Habían sido tantos años de luchas, de guerra civil! Se había animado cuando su nieto Mohamed subió al poder y restableció un gobierno firme y estable. Pero murió repentinamente y su hijo Murat II se vio obligado a enfrentarse en combate a su hermano menor y matarlo, antes de iniciar la nueva organización de sus tierras. Como su homónimo, el joven Murat II unificó su Imperio. Ahora en él reinaba la paz. Pero lo cierto era que, una vez más, los otomanos se preparaban para avanzar sobre Constantinopla.

Teadora estaba ahora apartada de las tareas de gobierno.

Se había marchado del palacio de Bursa al morir Mohamed. Todos sus viejos amigos habían muerto hacía tiempo, incluidos Iris y Alí Yahya. Por consiguiente, había vuelto a su casita dentro de los muros de Santa Catalina. Desde luego, la atendían bien y la respetaban en sumo grado, pero se sentía sola. Sólo le quedaban sus recuerdos y quería estar donde estos recuerdos eran más vivos.

Aquella tarde paseaba despacio por los huertos silenciosos. Aunque sus cabellos eran de plata, su porte era todavía orgulloso. Se había encogido un poco con los años, pero sus ojos violetas no se habían empañado. Detrás de ella caminaban dos jóvenes monjas cuya tarea era cuidarla. A Teadora no le gustaba su presencia, pero el sultán lo había ordenado. Sin embargo, no permitiría que turbasen sus recuerdos. Como eran dos criaturas sumisas, sólo hablaban cuando su irritable señora les dirigía la palabra. Para ellas, los huertos eran un desnudo lugar invernal. Temblando, se arrebujaron en sus capas negras.

Para Teadora era pleno verano y los árboles estaban cargados de melocotones dorados y maduros.

– ¡Adora!

Ella se detuvo y miró hacia arriba, sorprendida por el sonido de aquella voz después de tantos años. Murat estaba de pie delante de ella tal como lo había visto la primera vez, alto, joven y hermoso. Sus ojos negros centellearon, y se rió de su sorpresa.

– ¡Murat!

– Ven, paloma. -El sonrió y le tendió las manos-. Ha llegado tu hora.

Los ojos de Teadora se llenaron de lágrimas.

– ¡He esperado tanto tiempo a que vinieras a buscarme! -dijo ella y, alargando una mano, tomó la de él.

– Lo sé, paloma. Ha pasado mucho tiempo, pero nunca volveré a dejarte. Ven ahora. No está lejos.

Y Teadora se fue con él sin replicar, deteniéndose sólo un momento para mirar atrás a las dos mujeres que, gritando temblorosamente, se inclinaron sobre el cuerpo encogido de la anciana de cabellos plateados.

Bertrice Small

Nacida en Manhattan, Bertrice Small ha vivido al este de Long Island durante 31 años, lugar que le encanta. Sagitaria, casada con un piscis, sus grandes pasiones son la familia, sus mascotas, su jardín, su trabajo y la vida en general.

Es autora de 41 novelas, 36 de ellas históricas, 3 de fantasía y 2 de romance contemporáneo, además de 4 historias cortas de temática erótica. Los libros de Bertrice han figurado en lo más alto de las listas de ventas, siendo la autora una habitual del «New York Times», el «Publishers Weekly», el «USA Today», y el «L.A. Times».

Ha recibido numerosos premios entre los que destaca el Romantic Times por toda su carrera en 2004, un Silver Pen, un Golden Leaf y varios Romantic Times concedidos por los lectores. Bertrice Small es una autora muy involucrada con la comunidad literaria y es miembro, entre otros, de The Authors Guild, Romance Writers of America, PAN, y PASIC, una sección de RWA dedicada a ayudar a nuevos escritores.

***

Content

Bertrice Small
Adora

PRÓLOGO

PRIMERA PARTE

CAPÍTULO 01

CAPÍTULO 02

CAPÍTULO 03

CAPÍTULO 04

CAPÍTULO 05

CAPÍTULO 06

SEGUNDA PARTE

CAPÍTULO 07

CAPÍTULO 08

CAPÍTULO 09

CAPÍTULO 10

CAPÍTULO 11

CAPÍTULO 12

TERCERA PARTE

CAPÍTULO 13

CAPÍTULO 14

CAPÍTULO 15

CUARTA PARTE

CAPÍTULO 16

CAPÍTULO 17

CAPÍTULO 18

CAPÍTULO 19

CAPÍTULO 20

CAPÍTULO 21

CAPÍTULO 22

CAPÍTULO 23

CAPÍTULO 24

CAPÍTULO 25

CAPÍTULO 26

CAPÍTULO 27

EPÍLOGO BURSA

Bertrice Small