Лисович Иван

Сага о Падшем Ангеле. Война трех миров.-1

Сага о Падшем Ангеле. Том первый.

Аннотация:

Что бы вы делали, если бы вам сказали, что существуют другие миры, наделенные магией и волшебством, не похожие на наш, но тесно с ним связанные? Миры, в которых уже много сотен лет идут бессмысленные и кровопролитные войны. И теперь такая война добралась до вашего дома и вы его последняя надежда. Кому в такой ситуации можно будет довериться, а кто предаст при любом удобном случае? На самом ли деле зло и добро - те, за кого себя выдают? Кто такой этот падший ангел? какие цели преследует? И в какой цвет окрасятся его крылья в итоге?

2 августа 2007 года.

Семь знаков смерти быть должно,

И мир накроет боль и хаос.

И зло убить сюда придет,

Не зная слов: любовь и жалость.

И первым знаменем конца

Раздастся волчий вой.

Он сотней тысяч голосов

Прольется над землей.

И загорятся небеса,

Иссохнут реки и моря,

А друг предаст друзей своих,

Чтобы спасти себя.

Не уберечься никому-

На Релонд ступит ад.

Произойдет открытие

Потусторонних врат.

Шестым же знаком будет бой,

Сразятся жизнь и смерть.

Прольется кровь густой рекой

Других исходов нет.

И если не спасут герои,

Наступит знак седьмой -

И с темной армией придет

Мессия роковой.

Древнее пророчество.

Война трех миров. Том первый.

Пролог.

- Ох, чует моё сердце, произойдёт сегодня что-то неладное,- водитель такси, не отпуская левой рукой руля, взялся за маленькое серебряное распятие, висевшее на его груди.

На нем сказывалось длительное отсутствие клиентов. И то, что я попросил его довезти меня в соседний город, было только на руку шоферу. Похоже, сегодня действительно был не очень прибыльный день, и таксист радовался возможности пообщаться хоть с кем-то. Мужичок, довольно плотного телосложения обладал пышными усами и тёмной бородой, местами с седыми прожилками, но зато лысой головой. Внешне он создавал приятное впечатление.

-А, вы об этом?- спросил я, указав пальцем на небо.

-Да, ты посмотри, какая чертовщина творится то. Сколько лет живу, а такого не видел еще. С каких пор солнце начинает садиться по утрам?

Шофер даже не заметил, что я совсем не удивлен этому явлению. Его потрясение было куда большим.

На приборной панели старенького форда стояли маленькие электронные часы, на дисплее которых горели цифры 11:47.

И, если начистоту, я и сам не знал причины такого аномально-красного неба. Облака словно полыхали огнем, отчего-то желая испепелить всё вокруг. Когда я садился в машину, всё было совсем не так. Или всё-таки так? Хм, не помню. Чёрт, а ведь должен был запомнить! Что я упускаю? Неужели это случится опять?

-Ты верующий? - задал странный вопрос мой собеседник.

-Нет, - бросил я уже заранее готовый ответ, не считая его зазорным.

-А я вот верую в Бога. И всегда про себя "Отче наш" вспоминаю, если не уверен в чем-то.

Этот разговор я уже слышал, и заранее знал о чем он пойдет. Все фразы крутились в моей голове как заезженная пластинка. И с каждой мне становилось страшнее - ведь я помнил, чем закончится эта поездка.

-Вот совсем недавно случай был....

И мужик погрузился в долгий и путаный рассказ о чудесных свойствах молитвы и о том, как она не один раз его выручала. Изредка он поглядывал на меня, и тогда я рассеянно кивал ему в ответ, показывая своим видом, что внимательно слушаю.

Вид за окном автомобиля не сильно радовал красивыми пейзажами, если не считать необычной цветовой палитры разливающегося красного света с небес. С обоих краев дороги тянулась лишь длинная цепь деревьев, скрывая за собой постройки и жилые дома, но сквозь их ветвистые кроны все равно пробивались огненные лучи, скрывающегося за горизонтом солнца.

Я любил те моменты, когда удавалось вырваться из нашего провинциального городка, хоть куда-нибудь, лишь бы подальше отсюда. Нет, нельзя сказать, что мне здесь не нравится, просто я такой человек, которому всегда хочется новых ощущений, побывать в других местах. В общем, почувствовать себя самостоятельным, оторванным от родных мест.

В любой другой день это бы так и было бы, но не сегодня. Я с удовольствием бы остался дома и никуда и шагу не сделав из своей квартиры. Но вот только я не мог так поступить...

Сквозь мои мрачные мысли пробились слова усатого таксиста, говоря о том, что монолог перешёл на более житейские темы такие как повышение цен на бензин и где лучше ловить рыбу в наших краях. Шофер даже немного отвлекся и перестал нервничать из-за солнца. Ему вообще не нужен был собеседник, водитель просто хотел выговориться. И я был благодарен, что он не старается втянуть меня в свою беседу. Наконец, спустя примерно час, мы добрались до пункта назначения. Расплатившись с таксистом, я вылез из машины, разминая, затекшие за время долгой дороги, ноги.

В лицо подул приятный летний ветерок.

Я бегло осмотрелся. Всё как и тогда - вместо привычной городской суеты одна единственная старушка, не боясь, переходящая дорогу на красный свет. А действительно, чего ей бояться? Ведь машин тоже нет. Я знал эту пожилую женщину, хотя мог поклясться, что раньше ее не видел. Но чувство нашего близкого знакомства, почти родства, не покидало ни на секунду.

Уныло посмотрев вслед развернувшемуся и скрывшемуся за поворотом такси, я поплелся на другую сторону улицы. Я мог бы не делать этого, но не стал. Мне были нужны ответы на все вопросы, которые так нахально поселились в моей голове и совсем не собирались уходить оттуда.

Изначально всё было весьма банально. Мне позвонила моя бывшая девушка и предложила встретиться. Почему я не отказался? Почему!? Я уже в тот момент знал к чему это приведет, но все равно сделал эту глупую ошибку, что оказался тут снова.

Я пришел в назначенное место в городском парке и сел на лавочку. Она опаздывала. И, если начистоту, лучше бы она так никогда и не появилась...

Ветер стих, но жарче не стало, а наоборот повеяло прохладой. Казалось, прошла целая вечность, а Вики все не было. Если бы я не знал, что произойдет, то наверное бы даже и не волновался. Но было одно "но" - я знал... И страх липкой жижей обволакивал меня со всех сторон. Он гладил меня своими уродливыми лапами, рисуя в голове ужасные картины грядущего. А время тикало. Тик-так. Тик-так... Взгляд скользнул на часы - 11:47.

Тем временем с погодой стало происходить что-то совсем странное. Утренний закат превратился в огромную проявочную комнату для фотографий: дома, дороги, деревья и небеса пылали огнем. Только не было ни намека на жаркую погоду. Меня обжигало холодом. Изо рта вырвался пар и сразу растаял в воздухе. Я пожалел, что не одел теплую кофту, и съежился, чтобы хоть как-то согреться.

На душе стало совсем неприятно. Я повернул голову вправо и дернулся от неожиданности, едва не подскочив с места - передо мной как будто из-под земли выросла девочка лет восьми и протягивала мне две красные розы. Интересно, как давно она стояла у меня над душой? Незнакомка же просто взглянула мне в глаза и сказала:

-Привет, Марк! Это тебе от Вики.

Я боялся ее и чувствовал, что она не просто ребенок. Черные волосы, голубые глаза и очень бледная кожа - вот и все, что я мог сказать об этом маленьком создании, если говорить о ее внешности. Это трудно передать или попытаться объяснить. Возможно меня преследовала паранойя, но что-то особенное было внутри - то, что нельзя увидеть глазами. И там, куда я ни за что бы и не хотел заглядывать.

Наряд был тоже несколько странный. Несмотря на пробирающийся под кожу холод, на девочке было надето всего лишь тоненькое летнее платье. А вот обуви и вовсе не было. Незнакомка переминалась босыми ногами с одной ступни на другую.

Розы слегка подрагивали в ее руке, а глаза смотрели прямо в мои. Взгляд ее говорил, чтобы я взял эти цветы. И это была совсем не просьба. Это был приказ. Я стиснул промерзшие пальцы на стеблях и дрожащим голосом спросил, тщетно пытаясь не выдавать своего животного испуга:

-Кто вы такие? Почему это снова происходит со мной?

-Не переживай, Вика скоро будет. Тебе предстоит важный разговор с ней, - ответила девочка и без того знакомой только мне одному фразой, проигнорировав вопрос.

Вдруг что-то дотронулось до моего плеча. Я резко обернулся, но там никого не было! Я повернулся обратно и вздрогнул: девочка исчезла! Дрожь тонкой цепочкой пробежала по спине. Кругом стояла абсолютная тишина, было слышно только биение моего сердца. Я снова посмотрел на часы - 11:47.

Руки дрожали от волнения и пальцы так и норовили наколоться на острые шипы.

"Пора" - мысленно подвел я черту.

От раздумий по поводу произошедшего меня отвлек какой-то шорох. Я мгновенно повернул голову и увидел ее...Вику.

Ту, о ком я думал все ночи и дни напролет. Ту, которая вселяла в меня надежду о лучшем будущем, которая сказала, что любит меня и навсегда останется со мной вместе. И ту, которая просто отвернулась от меня в момент, когда я особенно нуждался в ней. Она стояла рядом - всего в двух шагах от меня и улыбалась. На голове у Вики было заплетено две косички, а вместо привычной юбки и легкой летнее кофточки надето изысканное вечернее платье. Но не это заставило снова похолодеть меня до самых костей, а то, что в ее руках был нож! Причем его лезвие было направлено в мою сторону!

-Здравствуй, Марк, - сказала она и склонила голову набок.- Ты еще любишь меня?

На ее лице появилось выражение детской невинности, будто сейчас не стоит она сейчас в странном наряде и не держит в руках нож.

-Хотелось бы самому получить парочку объяснений, - сказал я, встав со скамейки и зло бросая ей в ноги цветы. Мое самообладание висело на волоске до того, чтобы не впасть в истерику. Я храбрился из последних сил. - Зачем ты мучаешь меня? Уходи! Я больше не хочу испытать это снова.

Ее улыбка расплылась еще шире, и она сделала шаг ко мне.

-Просто скажи, что ты меня очень любишь, - кровавое солнце играло на лице девушки, что придавало ей еще большую загадочность, а нож переливался всеми цветами радуги.

-Я...не знаю, - честно ответил я.

-Обними меня! - девушка сделала шаг вперед.

Мои ноги инстинктивно сделали такое же движение назад.

-Ты же говорил раньше, что любишь и хочешь остаться со мной! Так обними же меня!!! - Голос ее уже не просил, он приказывал.

С этими словами она подошла ко мне, положила одну руку на плечо и с вызовом посмотрела мне в глаза. Я попытался что-то ответить, но уже не смог сопротивляться, будто что-то управляло мной. Голову окутал туман, все мысли выветрились, и разум уже не воспринимал происходящее, мой взгляд не отрывался от её глаз, в которых теперь отсутствовали какие-либо чувства, кроме холодного спокойствия и отчуждения. Самое смешное, что я тоже стал необычайно спокоен.

-Я больше не хочу, - вырвался тихий шепот из моих губ. - Больше не хочу...умирать.

Моя рука нежно легла на безупречную женскую талию и как можно крепче прижала девушку ко мне. Губы слились в сладком поцелуе. Тело как будто пронзили мириады осколков стекла.

Лезвие ножа вошло по самую рукоятку в живот, но я уже не чувствовал боли, только холод и ничего больше. Голова закружилась, и в следующую секунду мне навстречу мчался асфальт. Я потерял равновесие и упал вниз. Последнее, что я запомнил, это Викина обворожительная улыбка, две красные розы, кровь, растекающаяся по асфальту и нож с клеймом на ручке - Keratium.

* * * * *

Грудь бешено вздымалась, когда я вскочил со своей постели. По лбу струился холодный пот. Подушка - на полу, а одеяло скомкано.

Мне снова приснился кошмар. Я сглотнул, приходя в себя, и прислушался. По тишине, царящей в доме, стало ясно, что кроме меня никого нет. Одного взгляда на часы хватило, что бы понять - я сошел с ума. Время было 11:47.

ЧАСТЬ I. Первый выбор

Глава I

Август выдался теплым. Вот и сегодня ярко светило солнце, лучи которого проходили через окно сковозь занавески в мою комнату. Медленно соображая, я встал с кровати и побрел в ванную, чтоб смыть с себя ужас прошлой ночи. В голове крутилась только одна мысль: "Что со мной происходит!?"

Зовут меня Марк. Я простой парень, как и миллионы других, типичный студент, обучающийся на заочном отделении института последний год перед выходом во взрослую жизнь, как и многие мои друзья. Совсем недавно мне исполнилось двадцать два года, но и за этот короткий срок жизни я многое повидал и пережил. Вообще я разносторонний и веселый человек. Или, по крайней мере, им был до недавних пор. Прошлым летом наш университет организовал туристический поход по лесам нашей области, где я и познакомился Викой. Голубоглазой, русоволосой девушкой с великолепной фигурой и очень доброй улыбкой, как и ее характер. Я не знал от какой организации она отправилась в то путешествие, но тогда мне было это неважно. В походе мы были просто друзьями, пока однажды не поняли, что не можем друг без друга. Поездка закончилась, но мы не прервали отношения и продолжили встречаться. Жаль, что на самом деле оказалось так, что только я один не могу без нее.

Две недели назад всё просто закончилось. Она не объяснила причины, и просто в один день я понял, что потерял её. Удар был ниже пояса, я отказывался верить в это и на все мои вопросы "почему?", она отвечала, что так будет лучше. Мы остались "просто друзьями". А неделю назад Вики просто исчезла. Я так и не смирился с этим и в тайне продолжал верить, что она вернется...

Дурак! Кого я обманывал? Тот наш последний день прокручивается в голове до сих пор. И перебирая все варианты, я понял, что не смогу ее понять, как бы ни старался.

Вот тогда всё и началось.

Совсем еще свежие воспоминания захлестнули с головой, и я подставил её под холодную струю воды, в надежде, что мысли приобретут хоть какую-то последовательность. Седьмую ночь мне снится один и тот же кошмар, как меня убивает моя, хоть и бывшая, девушка. Седьмую ночь боюсь засыпать, хоть и знаю, что это невозможно, что к утру меня все равно сморит сон. И всегда одно и то же - Непонятное число 11:47, болтливый водитель сгорбленная старуха, странная босая девочка в платье и с двумя розами.

Но самое главное, это то, что сон реален. Чувствуешь дуновение ветра, предметы к которым прикасаешься и холодное лезвие ножа в груди, по которому из тебя выходит жизнь, капля за каплей. А еще эта загадочная надпись на рукоятке - Keratium.

Я встряхнул головой и вытер мокрые волосы полотенцем. Остатки сна начали потихоньку рассеиваться.

Завтрак ждал на столе, и, судя по всему, он уже давно остыл. Это было и не страшно. Все ровно кусок в горло не лез. Поэтому было принято решение ограничиться только чаем. Но стоило сделать глоток, как зазвонил телефон. Прихлёбывая на ходу из кружки, я побрел в прихожую, откуда доносились нетерпеливые звонки.

-Да, я слушаю.

-Привет, Марк! Ты не занят?

Этот голос я знал с детства и принадлежал он моему другу Сергею.

-Пытаюсь позавтракать. - Ответил я. - Но пока не очень удачно.

- Непротив, если я сейчас зайду? - спросил он.- Тут дело небольшое есть.

-Хорошо! Только давай через 15 минут!

-Уже в пути.

С этими словами он положил трубку, а я отправился добивать свой несчастный завтрак. Когда с едой худо-бедно было покончено, настало время расслабиться. Я зашел в комнату и нажал кнопку на системном блоке компьютера. Он отозвался мне тихим жужжанием и пару раз подмигнул лампочкой монитора. На экране отобразилась привычная картинка рабочего стола: мы с Вики, еще вместе, счастливые, стоим на железнодорожном мосту. Рука не поднимается сменить рисунок. Ведь это будет значить, что я смирился с ее потерей, что все - конец!

Прежде никогда еще я так не переживал из-за потери девушки, но сейчас со мной происходило что-то пугающее. Порой даже становилось противно за себя, когда я уже готов был вот-вот расплакаться. Но всё же кое-как я себя сдерживал.

Едва я успел подумать, чем бы мне заняться, как снова раздался звонок. Но на этот раз звонили не по телефону, а в дверь.

-Эй, открывай !- Кричал Серега.

-Вылезай, гостей неприлично держать на пороге так долго!

Обладателем этого голоса был Антон. Мой друг и по совместительству двоюрный брат Сережи. Он приезжал к нам с дальнего севера на лето погостить к бабушке, хотя родился здесь и жил до шести лет. Я не без оснований считал его одним из своих лучших друзей. Если ему что-то не давало покоя, он всегда обращался ко мне, как и я к нему. У нас не было друг от друга секретов, ну, или почти не было...

Я открыл дверь. Так и есть, их было двое - долговязая фигура Сережи и немного упитанный Антон. Я пригласил их в дом и закрыл за ними дверь.

-Все никак забыть не можешь? - Спросил Тоха, с откровенной неприязнью указывая на монитор.- Где тот парень, что раньше не заморачивался по таким пустякам и всегда шел вперед с гордо поднятой головой?

-У вас вроде какое-то дело было?- Я обратился к Сереге, игнорируя слова другого своего друга. Нужно было сменить тему разговора, иначе они снова начали бы загонять про то, что кругом много девчонок, и я успею найти свою "единственную и неповторимую". В последнее время это стало их любимой темой разговора.

-Если честно, никакого дела. Просто мы соскучились. Ты не забыл, что у тебя есть друзья? - Серьёзно, уже без шуток спросил он. - С тех пор, как ты расстался с ней, - Сережа вновь указал на фон рабочего стола компьютера, - ты совсем замкнулся и перестал с нами видеться.

-Он прав. - Кивнул Антон. - И сегодня мы твердо намерены это исправить. Вечером предлагаю пропустить по паре бутолочек пива в "Берлоге". Ты как, с нами?

И тут я подумал, а почему бы и нет? Возможно, они во всем правы. Тем более это пойдет мне на пользу. Кто знает, чем все может закончиться, если я так и продолжу затворничать. И в голову снова полезли мысли о том, как меня пронзает нож. Ну уж нет!

-В восемь у входа. - Сдался я и улыбнулся. - Но если вы устроите такой же дебош, как и в прошлый раз, то потом не обижайтесь.

Парни усмехнулись.

-Не опаздывай. - Хлопнул меня по плечу Антон.

Ближе к назначенному времени я выглянул в окно - погода на улице продолжала радовать. К вечеру солнце еще не пряталось за тучами, как это происходило всю прошлую неделю. Температура в тени достигала 23 градусов. Я с трудом удерживал себя от тяжелых мыслей. Поэтому сборы заняли совсем немного времени. И буквально через пять минут я уже направлялся в условленное место.

Друзья, как мы и договаривались, ждали меня у входа. Мне кажется, что они до последнего момента не были уверены, что я приду. И похоже, они были рады, что ошиблись. В баре было довольно уютно и спокойно. Мне всегда нравилось тут, даже несмотря на название - "Берлога". Войдя внутрь, Антон повел нас сразу к барной стойке и сделал заказ.

Посетителей сегодня было столько же сколько и обычно. В основном сюда забредала молодежь, планирующая шумно провести вечер. Но и встречались и такие, кто просто приходил сюда пропустить по кружке или рюмке горячительного напитка и послушать музыку, а может, подумать о своих проблемах и в итоге напиться. Пара-тройка угрюмых типов по углам, несколько компаний молодых и чуть постарше любителей хмельной жизни и просто трудяг, забредших на бокал холодного пива после тяжелого рабочего дня. Не много, но и не так уж и мало. Как раз ровно столько, чтобы бар мог спокойно и безбедно существовать. Главное то, что в "берлоге" каждый находил себе место и занятие по душе.

Тем временем официантка принесла наше пиво и удалилась обслуживать вновь пришедших.

-За нас. - Провозгласил Антон и поднял свой бокал вверх. - За старых друзей.

Запотевшее стекло зазвенело друг о друга и затем каждый сделал глоток.

Настроение медленно ползло вверх. Может быть это уже алкоголь давал о себе знать. А может быть просто атмосфера, которая меня сейчас окружала, способствовала моему душевному благополучию. Но все мои проблемы в личной жизни и со сном, казалось, отошли на задний план. Но это было только на время. Лишь до тех пор, пока не произойдет что-то, что послужит толчком и снова вернет меня в прежнее аморфное состояние.

И такой толчок не заставил себя долго ждать.

Мне показалось, что она ждала, когда я повернусь в сторону витрины и посмотрю на улицу. А может быть мне и это привиделось, и я хотел выдать желаемое за действительное. Хотя вряд ли я бы желал видеть ее сейчас после всех моих снов. Но так или иначе она была там. Вика стояла за окном и смотрела на меня. А потом она просто улыбнулась той улыбкой, за которую я когда-то готов был пожертвовать всем.

Вика не собиралась входить внутрь бара, но и уходить она тоже не думала. Создалось ощущение, что она ждала, чтобы я сам пошел к ней. Снова проверяла меня на прочность? Вот только мой щит уже трещал по швам.

"Люблю".

Это был удар молнии, лавина сошедшая с гор или взрыв гранаты. Как ни назвать - всё будет правильно. Главное, мне не показалось. Я отчетливо видел, как она произнесла это слово. Оно сошло с ее губ и устремилось в мою сторону. Не один раз Вики говорила это когда-то. А сейчас многое было по-другому. И несмотря на это, в тот момент щит лопнул, и барьер был разрушен. Мне вдруг стало всё равно, просто захотелось к ней, к моей девочке...

Я поднялся со стула и пошел в сторону витрины. Все было как в том сне. Сопротивляться я уже не мог и совсем не хотелось. Мне даже не нужно было думать о чем-то, ноги сами несли меня вперед.

Девушка с той стороны продолжала улыбаться и теперь еще игриво манила меня пальцем. А я брел, как тогда во сне, не до конца осознавая что делаю и зачем. Глаза неотрывно следили за ней, стараясь не упустить ни мига.

Расстояние между нами сократилось и теперь только стекло витрины не давало коснуться друг друга. Но разве это теперь сможет остановить кого-то? Всего какие-то несколько сантиметров и она будет в моих объятиях. Всего лишь...

-Эй! - Антон подскочил сзади ко мне и хлопнул по плечу, заставляя обратить на него внимание.

Его рука так и продолжила держать меня, сжимая плечо с усилием немногим больше, чем следовало, как мне показалось.

-Ты чего? - широко раскрыл он глаза от удивления.

Сергей тоже привстал с места, не решаясь что-то сделать. Он даже и не понял, что сейчас произошло. А я чувствовал себя не в своей тарелке, потому что когда вновь обратил свой взгляд к стеклу, то там уже никого не было. Нет, конечно, какие-то люди брели по тратуару, но их я совсем не знал. Вики и след испарился, как будто она просто взяла и растаяла в воздухе.

-Я видел ее, Тох.

-Кого? - все так же удивленно спросил друг, стараясь разглядеть за окном что-нибудь, что смогло бы оправдать мое странное поведение.

-Ты знаешь о ком идет речь.

-Ты о Вике? - Его взгляд переменился и в нем появился оттенок недовольства. - Слушай, друг. Понимаю, что ты ее любил и всё такое. Но тебе не кажется, что это уже даже не смешно и переходит всякие рамки. Почему бы не предположить, что тебе просто показалось, и это была не она? Ты теперь в каждой прохожей девушке будешь искать знакомые черты...

-Нет! Ты не понимаешь - перебил я. - Она стояла прямо тут, - я указал пальцем на то место, где видел Вику, - и смотрела на меня.

-Слушай, мне кажется, ты сегодня перебрал с выпивкой. - Друг решил сменить тему пока стало не поздно.

Я резко дернул плечом, высвобождаясь от его руки, и повернулся к нему лицом.

-Мне не показалось. Она была тут. - Повторил я, а затем чуть тише добавил. - Просто есть еще кое-что, о чем я никому не говорил.

На нас уже косо поглядывали, и мы с друзьями опять сели на наши места. Тогда я и рассказал им о своих ночных кошмарах. Не знаю, что послужило поводом для откровений. Может всему виной оказалось выпитое мной спиртное. Да, скорее всего так оно и было. К тому же очень хотелось выговориться, чем держать этот груз у себя на сердце. И я рассказал им о своем сне, в котором меня хладнокровно убивает Вика. Рассказал во всех подробностях, каждую мельчайшую деталь. Я делился своей болью, и если честно, то ждал поддержки с их стороны. Парни молча кивали и ни разу не перебили. Когда я замолчал, то посмотрел на них.

Сережа развел руками.

-Почему ты не рассказывал нам? - спросил он.

-Да о чем тут говорить? Просто сны. Ужасные, конечно, сны, но это только плод моего воображения. Верно ведь? И сейчас я почти уверен, что мне показалось.

Знаешь, я кое в чем не уверен. - Почесал голову Сережа. - Как, ты сказал, было написано на ноже? Keratium, так?

Я кивнул в ответ.

-Однажды такой нож я уже видел,- ошарашил меня друг. - Вот только тогда это не было сном. Антон знает эту историю, но не очень мне верит.

-Теперь я готов поверить во что угодно. - Ответил он, за что получил благодарный взгляд брата.

-Так что это за история?! - я уже начал терять терпение.

Парень вздохнул, собрался с мыслями и начал по крупице выуживать из головы горькие воспоминания:

-Ты знаешь, я не всегда жил тут...

Сергей приехал с дальнего севера со своими родителями. В принципе, у полярного круга друг жил весьма неплохо до одного случая.

Ее звали Лена. Брат Антона уже как три месяца встречался с ней. Познакомились они случайно, хотя не будь этой встречи, то девушка бы не дожила до следующего дня. Однажды поздним зимним вечером друг возвращался с прогулки и представлял, как придет домой и займется своими привычными рутинными делами, но судьба распорядилась по-другому.

Парень уже почти подошел к своему подъезду, как вдруг где-то впереди в темноте услышал чей-то сдавленный крик. Хотя и не обладая большой храбростью, он бросился вперед. Возле соседнего дома на земле лежала девушка и не подавала признаков жизни. Сережа подбежал к ней, искренне желая помочь.

Куски льда, когда-то бывшие одной целой глыбой, и капли крови на белоснежном снегу сразу обрисовали ситуацию. От тяжести снега лед не выдержал и откололся от крыши. Стремительно несясь вниз, он угодил прямо в голову бедняжке. Удача сегодня была явно не на ее стороне.

Девушка еле дышала. Чудом она еще держалась за свою жизнь. Хотя такой удар вряд ли бы оставил кому то шанс. Но больше не размышляя ни секунды, Сережа схватил раненую девушку на руки, и что было сил, бросился в ближайшую больницу. Врачи спасли ее.

Уже потом, когда девушка пришла в себя, она рассказала, что зовут ее Лена, и она была в гостях у подруги. И вот, когда она возвращалась домой, что-то больно ударило ее по голове, и она потеряла сознание. Серега привязался к ней и потом постоянно навещал ее в больнице, пока не заметил, что привязанность эта переросла в нечто большее. С тех пор они начали встречаться, но три месяца спустя произошло то, что парень ни за что бы в жизни не хотел испытать еще раз.

На дворе была ранняя весна. Для тех краев это не играло особой роли, потому что все равно зима не собиралась сдавать своих позиций. На градуснике ртутная полоска редко поднималась выше минус двадцати.

Сегодня, как обычно, Сережа встретился с Леной в парке, и они неплохо провели время и уже собирались идти домой.

-Ну как тебе прогулка? - Спросил парень.

-Знаешь, мне понравилось, только домой идти что-то не очень хочется, - ответила Лена.

Она жила одна и не любила рассказывать парню о своей семье, попросту говоря, что они давно погибли в автокатастрофе, и ей бы не хотелось ворошить прошлое и вспоминать об этом.

-То есть как? - опешил Сережа. - Мы сегодня гуляем, если я не ошибаюсь, восемь часов. Да ты, наверное, проголодалась?

-Нет, не очень. Слушай, у меня есть идея, иди за мной, - девушка подмигнула, и с этими словами нырнула в ближайший подъезд.

Сережа последовал за ней. Он слышал, как девушка взбирается все выше и выше. На последнем девятом этаже она остановилась, открыла люк и поднялась на крышу. Здесь ветер гулял вовсю, а скользкая крыша и страх слететь вниз делали свое дело, выбрасывая в кровь приличную дозу адреналина. Ленка стояла на краю и смотрела на звезды, сегодня их было очень отчетливо видно. У парня съежилось сердце.

-Лен, отойди от края, ты же поскользнешься!

Но она лишь неотрывно смотрела вдаль, и казалось, что девушка погрузилась в транс. Чуть расставив руки в стороны, она будто желала обнять воздушные потоки и приласкать их у себя на груди. В правой ладони что-то блеснуло металлическим блеском.

-Лен, это не смешно!

Она повернулась к своему парню, и Сережа невольно сделал шаг назад. Глаза его возлюбленной источали такой огонь и злобу, что готовы были испепелить весь мир вокруг. В руках она держала длинный нож с фигурной рукояткой, лезвие светилось холодным, синим светом, отражаясь от луны.

-Я вас всех ненавижу! Всех! Мы раздавим вас, как тараканов! - Вместо приятного звонкого голоска, теперь раздавалось злое шипение, а привычные черты лица исказились до неузнаваемости.

С этими словами она бросилась на того, кто всего несколько минут назад держал ее за руку. Парень просто не ожидал такого исхода и не успел увернуться, опоздав лишь на долю секунды. Лезвие чиркнуло по его правому боку, оставив там небольшую борозду. Свитер под курткой сразу же пропитался теплой кровью.

Обезумевшая девушка занесла нож для второго удара, намереваясь проткнуть им сердце, но не успела - Серега вовремя среагировал и схватил ее за руку. Он с удивлением уставился на нож, на котором ярко-красным светом горели буквы KERATIUM. Отнять нож оказалось не так сложно. Парню показалось, что девушка совсем не сопротивлялась. Вывернув Ленке руку, Серега смог выиграть пару драгоценных секунд. Нож упал на скользкую крышу, недолго думая, парень отшвырнул его ногой, и оружие полетело вниз. И тут произошло невероятное - девушка обезумевшими глазами проводила стремительно удаляющийся клинок, затем легким движением руки подняла парня в воздух и откинула к противоположному краю крыши. Сама же недолго думая, прыгнула за ножом вслед.

Серега так и остался сидеть с широко раскрытыми глазами, и только злой холодный смех вывел его из транса. Поняв, что произошло, он рванул вниз. Парень выскочил из подъезда и бросился туда, где по его расчетам должно было упасть тело. Он ожидал увидеть его, лежащим на снегу и распростертым в неестественной позе. Но мало того, что трупа не оказалось на месте, там не было вообще никаких признаков того, что с крышы мог кто-то упасть. Тут страх взял свое и парень помчался с такой скоростью, что пробежал семь кварталов буквально за несколько минут. Залетев домой, он быстро обработал рану в боку, перебинтовал и сел на кровать, обхватив ноги руками и начал лихорадочно думать.

"Какого черта!?... Что!?... Как?! ...Почему?!"

Даже несколько месяцев спустя парень пытался выяснить, что же тогда произошло на крыше того дома, но потерпев ряд неудач в поисках, прекратил это занятие, решив. Что лучше ему будет всё это забыть. Хотя он знал, что вряд ли у него это получится, небольшой шрам на боку будет всегда напоминать ему о той страшной ночи.

Сергей договорил, и как бы в доказательство сказанного, оголил живот. На правом боку красовался розовый рубец.

-Но ты же говорил, что это аппендицит, - я просто не нашелся, что ему ответить.

-А что ты хотел услышать? Что меня пырнула ножом моя девушка, которая потом прыгнула с крыши девятиэтажки и исчезла? Или ты хотел услышать какую-нибудь историю, о том, что меня похитили марсиане и проводили на мне свои зловещие эксперименты? Я почти забыл об этой истории, но после твоего сна воспоминания вернулись. KERATIUM - только сейчас я вспомнил, где слышал это раньше! Черт возьми, друг, это совсем не смешно.

- Ладно, ладно, успокойся. Все нормально, я тебе верю. Хотя все это еще никак не укладывается у меня в голове, - я повернулся к Антону и спросил. - А ты знал про эту историю?

-Да! Он мне все-таки брат, хоть и дальний. Рассказал всю историю пару недель спустя после случившегося. И если честно я ему не особо верил до сегодняшнего дня.

Мы сидели в молчанье, и никто не решался заговорить. Все лихорадочно думали, и не надо было бы быть гением, чтобы понять, что думали об одном и том же. В один миг какой-то незначительный случай все изменил.

Настроения веселиться уже ушло. Мне вообще не было понятно, что заставило меня сегодня пойти на улицу. Мимолетный порыв, навеянный хорошей компанией, с наступлением вечера потихоньку развеялся. Хотелось осмыслить всё, что я только услышал.

-Я хочу побыть один. - Сказал я друзьям. - Что-то устал немного. Пойду домой отдохну, - и тут же поспешно добавил, видя, что друзья уже было собрались спорить. - Даже не думайте ничего говорить. Мне нужно всё взвесить. Я - пас.

И быстро, пока никто действительно не нашел доводов, чтобы меня задержать, я выскочил из бара на свежий воздух.

Домой я шел самой длинной дорогой через парк, наслаждаясь тишиной. Мне нравилось побродить в потемках по заросшим травой тропинкам. Кажется, что вот сейчас ты повернешь за угол, и перед тобой появится средневековый замок или, на крайний случай, старинная усадьба, где живет какое-нибудь вселенское зло и мечтает, чтобы сюда забрел одинокий путник. От одних только этих мыслей по спине пробегал легких холодок, выбрасывая небольшую дозу адреналина в кровь. Но я ничего не мог поделать, мне здесь нравилось. Несмотря на всю жуткую готичность обстановки, место располагало к размышлению.

Деревья склонились над головой, будто рассматривали путника, что решил потревожить их сон.

А я все бесцельно брел, медленно переставляя ноги. Сейчас глаза не обращали внимания на эту мрачную красоту. Они вообще не на что не обращали внимания. Перед ними стоял только один образ - Вика...

Дома я оказался во втором часу ночи, но спать не завалился, а просто достал из шкафа какую-то книгу и начал читать. Лишь бы только не думать о событиях последних ночей и сегодняшнем вечере. Хватило на полчаса, потом меня стало клонить в сон. Едва голова коснулась мягкой подушки, как все мысли моментально покинули голову, и тело накрыла томная слабость. Сопротивляться сну было бесполезно, да и не очень хотелось, поэтому, не продержавшись и пары минут, я отключился, погрузившись в сладкий сон.

* * * * *

По мощеной мостовой двигались четыре фигуры, закутанные в плащи. Они шли, не обращая внимания на прохожих. Этой группой руководила только одним им известная цель. В свете луны незнакомцы напоминали монахов. Они держались темных закоулков, сворачивая, то налево, то направо. По пути к ним по отдельности присоединилось еще четыре силуэта, таким образом, отряд достиг восьми человек. "Монахи" последний раз свернули направо, и остановились перед небольшим двухэтажным зданием. Надпись на вывеске приветливо гласила - трактир "Добрый путник". Один из незнакомцев толкнул дверь и вошел в заведение, его спутники последовали за ним.

В помещении царила полная неразбериха. Несмотря на поздний час ночи, здесь громко играла музыка. Веселой лютне аккомпонимировал барабан, и судя по всему, музыканты пользовались большим успехом среди публики. Трактир был под завязку забит людьми, кругом галдели посетители, желающие поделиться приключениями, случившимися с ними в дороге, а кто-то наоборот искал себе попутчика для путешествия в не столь близкие земли.

Один низкорослый толстячок пытался ущипнуть официантку, но та уже, наверное, привыкла к подобным выходкам и легко увернулась от его загребущей руки. Семь человек из "восьмерки" заняли столик у окна, который как ни странно был пуст, а восьмой подошел к трактирщику.

- Ну что, хозяин, вот мы и прибыли,- сказал он.

- Наконец-то, Риан. Мы уже думали, вы не придете. - На лице владельца заведения читалась радость.

-Тем не менее, мы тут,- видно было, что тот, кого назвали Рианом, не особо был расположен говорить сейчас.

-Прошу за мной,- сказал он и, повернув голову к девушке, скучавшей за стойкой, добавил, - Рейлин подмени меня. Я сейчас вернусь.

Официантка подмигнула Риану, на что тот едва заметно улыбнулся в ответ. Затем за трактирщиком, он пересек всю территорию заведения, с трудом протискиваясь сквозь толпу, дошел до стены, расположенной у входа и начал подниматься по лестнице на второй этаж. Вся его группа как по команде поднялась и поспешила следом.

Второй этаж существенно отличался от первого: здесь стояла тишина, и лишь слабые отзвуки музыки, звучавшей внизу и гомон толпы, говорили о том, что там вовсю продолжается веселье. Этаж представлял собой небольшой коридор, по краям которого располагалось несколько дверей. Между ними висели картины неизвестных художников. Из освещения присутствовали канделябры, разбрасывающие неровные всплески света, уходящего по коридору.

Двери вели в комнаты, любезно предоставляемые трактирщиком путникам. Все эти услуги предоставлялись за умеренную плату, конечно же.

Отряд остановился возле комнаты номер шесть.

-Сюда, - прошептал хозяин. - Они тут вдвоем.

-Ты уверен? - Поинтересовался кто-то из "восьмерки". Лицо говорящего было хорошо скрыто под капюшоном, и трактирщик при всем желании не мог его разглядеть, но все равно утвердительно кивнул в ответ.

- Хорошо. А теперь спускайся вниз и делай вид, что все нормально... И еще - не разрешай пока никому подниматься наверх. - Сказал Риан.

Трактирщик ушел. Люди постояли несколько секунд, будто ожидая какого-то знака, а потом начали снимать капюшоны. Незнакомцам на вид было от восемнадцати до двадцати пяти - тридцати лет. В отряд входило пять парней и три девушки. Риан оказался самым высоким из них.

Черные волосы с небольшой челкой, большие глаза и выразительные губы, особых примет у него не было, разве что небольшой шрам над правым глазом. Но тот не уродовал, а скорее придавал какой-то шарм и мужественность его обладателю.

По ожидающим взглядам остальных стало понятно, что Риан тут лидер. Парень что-то прошептал себе под нос, а потом добавил чуть громче:

-Селфи, наложи заклятие тишины, - он посмотрел как одна из фигур проделала жесты руками. - У кого-нибудь есть идеи, что они могли тут забыть?

Товарищи переглянулись, но никто не сказал своих предположений.

-Что ж, тогда мы сами все и узнаем, - пожал он плечами, и бегло пробежавшись взглядом по своим подчиненным, начал раздавать приказы. - Феррот, Меани, вы знаете, куда выходят окна этой комнаты?

Парень с девушкой утвердительно кивнули.

-Отлично, тогда идите туда и ждите сигнала. Если что-то пойдет не так, то я подам знак,- Риан повернулся к остальной группе, - Азраил, возьмешь Ирстана и Нэар, вы должны охранять лестницу.

- Будет сделано, Риан! И мышь не проскочит, - сказал Азраил и повернулся к лестнице, следом за ним направились Нэар и Ирстан.

-Ладно, нам предстоит выкурить их из комнаты. Остальные будут держать возможные пути отступления, ведьмы не должны уйти, - сообщил Риан оставшейся части группы. Чуть помолчав, он спросил, - Ну что, все готовы, Селфи, Гильт?

Те взглянули на своего предводителя, и по их взору стало ясно, что они уже давно ждут только одного слова.

- Начинаем.

Гильт мощным ударом ноги выбил дверь и троица ворвалась в помещение. Комната тускло освещалась керосиновой лампой, стоящей в углу. Из мебели был всего один шкаф, постель и маленький письменный стол, за которым сидела девушка спиной ко входу. На шум сзади она не обратила абсолютно никакого внимания, хотя грохот мог разбудить и мертвого. Риан быстро огляделся, но больше никого не обнаружил.

-А-а, вы пришли. - Девушка за столом наконец-то подала признаки жизни, но так и продолжила сидеть спиной ко входу.

-И пришли мы за тобой, Сильфа,- сказал Риан. В голосе сквозило презрение, когда он произнес это имя. Одну руку парень держал под мантией. - Я знаю, ты не одна. Кого еще ты привела с собой?

-Здравствуй Риан, давно тебя не видела! - Женщина, хотя нет, скорее все-таки девушка, даже не удостоила собеседников взглядом, продолжая сидеть к ним спиной.

-Я пришел сюда не для того, чтобы вести пустые разговоры.

-О! А ты все так же настойчив, как и тогда! Правда, раньше ты был более обходителен со мной.

- Замолчи!

-Ну почему же, пусть все знают о том, как сильно мы любили друг друга, как нам было хорошо вместе, как...

-Заткнись! - Риан стал выходить из себя, он просто обжигал гневом. - Ты предала меня! Из-за тебя погибло столько людей. И сегодня ты поплатишься за все, что сделала.

Присутствующие в комнате смущенно переглянулись. Они знали о чем сейчас говорили эти двое.

-Вы никогда не избавитесь от нас! - Сильфа резко повернулась и уставилась на отряд ненавидящим взглядом.

Её лицо все равно было трудно разглядеть в полумраке. Хотя каждый из присутствующих тут хорошо знал как она выглядела. Лишь только два желтых злых глаза все равно пробивались сквозь вуаль тьмы.

- Это мы еще посмотрим, ведьма! - Наконец Риан вынул руку из-под мантии, в кулаке он сжимал клинок.

Лицо женщины исказилось гримасой ужаса. Парню на секунду показалось, что испуг был наигранным.

-Что, не ожидала? - Селфи позволила себе презрительную усмешку.

Девушка за столом улыбнулась в ответ.

-Наивные дети, - ведьма закрыла глаза.

Неожиданно керосиновая лампа взорвалась, и стало темно. Риан не успел даже среагировать, как в тот же момент что-то тяжелое навалилось на него сзади. Он ударился головой о пол и потерял сознание.

-Это засада! - последнее, что услышал он сквозь накрывшую разум пелену.

Глава II

Я проснулся, оттого что солнце вовсю светило в окно. По привычке я посмотрел на часы - без двадцати десять. И вдруг я вспомнил, что приключилось со мной ночью. Ну и сон! Да, давненько мне такое не снилось. Я покосился на книгу, что читал перед сном. Думаю, хватит читать на ночь сказки. Мои раздумья прервал телефонный звонок.

-Я тебя слушаю! - я не стал дожидаться привычного "Привет, Марк".

- Привет, Марк!- Сережа даже не удивился, что я угадал, кто мне звонит. - Ну что? Ты подумал вчера о том, о чем мы разговаривали?

-Не уверен, что я к чему-то пришел.

-Понимаю. - Согласился друг. - Давай, мы зайдем к тебе и обсудим всё вместе? Просто есть у меня тут пара мыслей.

-Хорошо. - Ответил я.

-Скоро буду.

В трубке раздались короткие губки.

А я тем временем занялся привычными делами, котрые обычно совершал по утрам. Душ и завтрак заняли у меня пятнадцать минут.

Сегодня впервые за последнюю неделю я выспался и не вскакивал с постели под утро весь в поту. Глупые одинаковые сны, вроде тех, где я в конце умираю, мне вчера не приснились... хм, пока не приснились. Даже странно. Я уже успел привыкнуть к ним.

В дверь позвонили. Парни уже ждали меня. И я с радостью впустил их в дом. Мы проследовали на кухню. Там я достал из шкафчика кружки и принялся готовить чай друзьям.

-Ну, что, Марк, как спалось?

Антон едва ли не через силу выдавил этот вопрос. Парни заглянули мне в глаза и ждали, что же я им отвечу.

-Да вроде ничего. - Ответил я, безразлично пожимая плечами и разливая кипяток. - Сегодня она мне не снилась. Вместо этого что-то несерьезное.

-Повезло тебе, - вздохнул Сергей. - Потому что мне этой ночью было не так сладко.

-О чем ты? - напрягся я.

Друзья переглянулись.

-Я видел ее, Марк. - Ответил Сергей.

-Кого? Лену? - уточнил я.

Друг кивнул головой и взял протянутую ему кружку с горячим напитком. Сделал маленький глоток и поставил чай на стол.

-Во сне. Всего несколько секунд, но я уверен, что это была она. Это лицо я не забуду уже никогда. Было так, как ты и говорил. Всё вокруг казалось таким реальным. Едва оно случилось со мной, как я понял, что это не просто очередное сновидение. Даже сейчас я помню мельчайшие подробности.

-И в конце она... Она убила тебя?

Я сам чувствовал, как глупо звучит это из моих уст, но друзья даже не усмехнулись.

-Нет. - Отмахнулся Сережа. - Мне показалось, что она не видела меня. Как будто все происходило с кем-то другим и как-то со стороны что ли.

-Может тогда ты просто переволновался? - осторожно предположил я. - Просто на мой сон как-то не очень похоже.

В ответ была многозначная тишина.

-Да что такое? - Возмутился я. - У меня одного такое чувство? Или мне правильно кажется, что кто-то что-то не договаривает?

-Скажи ему ты. - Обратился к брату Сергей.

Я многозначно посмотрел на парня, а потом переключил внимание на Антона. Тот тоже пристально глядел в ответ, как будто хотел, чтобы я прочитал в его мыслях всё сам. Жаль, что таким талантом я не был наделен.

-В общем, я тоже видел его.

-Кого? - сначала не понял я.

А потом всё вдруг стало неожиданно понятно. Как будто несколько пазлов мозаики сами собой встали на свои места одновременно, открывая кусочек истории.

-Тот же самый сон? - на всякий случай уточнил я.

-Да, - в один голос ответили мои друзья.

-О чем он?

-Если честно, сам до конца не могу понять, - почесал голову Сергей. - В общем, шли по дороге несколько человек, забрели в трактир...

- В трактир? - Переспросил я.

-Ну, да. В трактир. Дома такие, вроде кафе, но там еще и заночевать можно.

-Это понятно, просто кое-что напомнило. Ну, а дальше?

-Ну, вот, зашли они, значит, в трактир и сели на лавочки за столиком, а один пошел дальше к хозяину заведения. Они о чем-то поговорили и направились на второй этаж.

Я провел рукой по волосам, чувствуя, как мышцы в затылке напряглись от того как сильно я стиснул зубы.

- А о чем они говорили, ты не слышал?- как бы между делом спросил я.

-Нет. А это столь важно? Да и, вообще, какая разница о чем?

-Да так, просто интересно.

-Понятно. Ну, слушай дальше. Там много людей было, все галдели, и разобрать при всем желании бы не получилось, вот.

- А дальше? - торопил я.

-Да не перебивай ты. - Взмахнул руками Антон.

Я поднял свои ладони вверх, показывая, что готов внимательно слушать.

-А дальше и продолжать особо нечего. - Немного обиделся друг. - Они все поднялись наверх и остановились возле какой-то двери. Парень сказал хозяину уйти, что тот и сделал. Затем, все тот же тип начал раздавать команды своим спутникам. Двоих отправил сторожить окна, троих лестницу. Имена у них еще чудные такие были. Дальше плохо помню, вроде, один выбил ногой дверь, и оставшиеся забежали в комнату следом за ним.

-Дай я угадаю, там сидела девушка за столом и ...

Нет! - неожиданно влез Серега. - Они забежали в комнату, и наступила тишина, затем там раздались какие-то крики, и люди с лестницы бросились на шум. Там было темно, но все равно можно было разглядеть, что на полу валяется человек, а в окно выпрыгивает девушка. Лена! Это была она. Я уверен!

-Последнее, что я помню, это то, как красивая девушка у окна повернулась к вновь прибывшим в помещение, и сказала что-то вроде "Риан! Кто-нибудь помогите ему!". - Договорил Антон.

Сережа ничего не ответил, а лишь покосился на брата и судорожно сглотнул. В комнате стало так тихо, что даже было слышно, как тикают часы на кухне, но через несколько мгновений тишину нарушил мой голос:

-Поздравляю, парни! Мы сошли с ума! Нам всем приснилось одно и то же!

Выслушав мою версию сна, друзья просто пооткрывали рты и так не нашли чего ответить.

-Разве такое возможно? - спросил Антон.

Я покачал головой, смотря поочередно то на одного, то на другого товарища.

-У меня куча вопросов, - обратился ко мне Сергей.- Во-первых, почему нам снятся одинаковые сны? Во-вторых, почему в твоем сне много других подробностей, отличных от нашего? И, в-третьих, что за глупость такая и нам снятся наши бывшие девушки?!

Снова наступила тишина. На этот раз она продлилась намного дольше.

-Поверь, я знаю не больше твоего. Но то, что это неспроста, я уверен наверняка... Что-то происходит, и я хочу разобраться что именно.

Парням было совсем не до веселья, что, по сути, было не удивительно. Я надеялся, что мы просто слишком зациклились на этой чуши. Хотелось верить, что не я был причиной тому, что начало происходить сейчас, и что нам надо немного расслабиться и все само собой станет на свои места.

Друзья заметно нервничали и спустя немного времени уже стали собираться домой. Я понимал их. Мне тоже хотелось теперь немного побыть одному. Короткая радость о смене моих ночных кошмаров сменилась очередной печалью.

-Увидимся вечером? - с надеждой спросил я.

-Извини, друг, я обещал, что сегодня проведу вечер с Катей. Она и так в последнее время слишком редко меня видит. Но если планы изменятся, я позвоню. Хорошо? - Антон попытался улыбнуться, но получилось у него это плохо.

Сергей тоже отрицательно покачал головой.

Я выдавил кислую улыбку в ответ и встал с кресла. Желая проводить друзей до выхода.

- Удачи, парни. Если будут какие-то мысли, то звоните в любое время суток, я все равно не сплю, а если и сплю, то приятного тут мало, теперь сами знаете.

Уже в дверях я добавил им:

-Да, самое главное - никому пока не слова. Пожалуйста. Может мы просто слишком близко принимаем это.

-Я могила.

-Я о случае с Леной кроме вас никому не рассказывал. Будьте спокойны, об остальном тоже никто не узнает.

Дома сидеть не хотелось, и через двадцать минут я бесцельно бродил по парку и размышлял. А подумать было о чем. Во-первых, какая связь между моими снами и рассказом друзей? Теперь я был уверен, что это не просто совпадение, слишком их много за последнее время свалилось нам на голову. Во-вторых, что же значит это слово - KERATIUM? Для меня многое, но в то же время - абсолютно ничего, и это тоже оставалось загадкой.

Я шел, отмеряя расстояние шагами. Грунтовая дорога под ногами была ужасно пыльной, что доставляло массу неудобств. После непродолжительной прогулки мои кроссовки были покрыты толстым слоем серого налета.

Затем ходить немного надоело, и я присел на ближайшую лавочку. Солнце ярко светило с неба, на котором не было ни одного облачка. Легкий ветерок мягко трепал волосы, и вообще погода была просто замечательная. И даже обещанные на днях магнитные бури совсем не сказывались на мне. Мне было жаль, что никого нет рядом, чтобы поделиться своими мыслями. Совсем никого. Впрочем, мне никто и не был нужен, кроме нее. Было бы здорово просто поседеть с Викой рядом и поговорить о всяких пустяках, но...

Я поспешно отогнал глупые меланхоличные мысли, с завидной частотой, лезущие в мою голову. Время все шло, а я так и не уходил с лавки. Все смотрел куда-то прямо перед собой. В животе заурчало. Это вывело меня из задумчивости. Только сейчас я понял, что сижу так никак не меньше пяти часов. Пришлось встать и отправляться домой.

Дорога домой оказалась несколько быстрей. Пустой желудок гнал меня обратно, требуя, чтобы его покормили.

В дверях я встретил родителей. Они собирались куда-то уходить.

- Ну и где мы ходим? - поинтересовалась мама. - Ты дома почти не появляешься. Такое ощущение, что ты живешь отдельно и заходишь лишь в гости и то по праздникам.

- У меня сейчас нет настроения шутить, - Голова пухла от мыслей, поэтому хотелось что-нибудь скушать, выпить крепкого чая и лечь спать пораньше.

-Вижу ты сегодня не в духе. Впрочем, как всегда. Может у тебя что-то случилось? Если да, то расскажи. Мы попытаемся тебе помочь, правда ведь?

С этими словами она повернулась к отцу, ожидая, что он тоже что-то скажет.

-Эээ.. Ну да, конечно. Можешь нам доверять. Так что у тебя там, выкладывай. - Папа улыбнулся и дружески хлопнул по плечу.

На секунду я задумался, а может им, правда, все рассказать. Рассказать все как есть. В конце концов, они же мои родители. Я собрался с мыслями, взглянул на них и сказал:

-Да все нормально, просто устал. С друзьями в футбол играли.

-А! Футбол - это хорошо. Я в детстве тоже любил мячик погонять.

-Ты уверен, что все хорошо? - Мама в отличие от отца продолжала сомневаться в моих словах.

-Все в порядке. Я просто хочу есть и спать, - сказал я и через силу улыбнулся. - Вы собираетесь впускать меня в дом или мы так и будем стоять на пороге?

-Да, конечно, проходи. Еда в микроволновке, разогрей и поешь, - мама сдалась и перестала задавать вопросы. - Мы идем в гости, так что придем поздно. А ты отдыхай.

-Ладно, я закрою за вами дверь.

Когда я вернулся в комнату, на душе было гадко. Пришлось соврать, а что оставалось делать? Рассказать об этой истории? Если бы я был замешан в ней один, то еще бы попытался поговорить с родителями и в психушку отправили бы меня одного. А так как в это вовлечены еще и парни, то лучше стоит помолчать. Пока...

Антон не звонит, значит все-таки сейчас хоть кто-то беззаботно проводит время. А у них с Катей может что-то и получится. Они как созданы друг для друга. Никогда не ругаются, а если и ругаются то по мелочи и сразу же мирятся, что делает их еще ближе друг к другу. Они сейчас очень счастливы. А что еще нужно? Наверно, и все.

В печи оказалась жареная картошка и куриный окорок. В животе вновь заурчало - желудок радостно предвкушал пищу, едва не начав переваривать сам себя. Минут за десять с едой было покончено, и глаза начали слипаться. До кровати я дошел на автопилоте, и едва голова коснулась подушки, я отключился.

* * * * *

В комнате тускло светила керосиновая лампа. Маленькое окошко слабо пропускало освещение с улицы, что говорило о том, что сейчас еще стоит глубокая ночь. Обстановка в помещении была, мягко говоря, не самая богатая: небольшой деревянный стол у голой стены, на котором лежала какая-то одежда и приставленный сбоку меч, пара стульев, кровать и железный таз с водой и кувшин, по-видимому, использующиеся вместо умывальника. Дубовый шкаф подпирал собой противоположную стену. На стене над кроватью висела небольшая картина. Изображен на ней был седобородый старец, властно поднявший указательный палец правой руки.

Риан открыл глаза. Он лежал на кровати в этой комнате. При попытке подняться, его тут же пронзила резкая боль, гулкими ударами разносящаяся от головы по всему телу. В глазах помутилось, и парень упал обратно на подушку. Сразу оставив попытки встать, Риан тупо стал глядеть в потолок. Во рту явственно чувствовался привкус крови. Мозг начал воспроизводить в памяти последние события. Трактир. Вот он с командой входит в комнату на втором этаже, неприятный разговор с Сильфой и темнота.

Что случилось? Что пошло не так? Где мы допустили ошибку?

Его раздумья прервал тихий скрип двери. В комнату заглянула Селфи. В руках она держала поднос с едой. Увидев, что Риан пришел в себя, девушка улыбнулась и направилась прямо к нему, поставив свою ношу на свободную от одежды часть стола.

-Привет. Я рада, что ты проснулся.

-Здравствуй, Селфи. Что со мной случилось? - Риан так и не смог поднять голову, а лишь повернул ее на бок.

-Тебя здорово приложили. А еще тебя зацепило магией.

- Подлые стервы! И как я только позволил этому случиться.

-Мы все не ожидали этого, - девушка подвина поближе к кровати стул, и сев на него, начала рассказ. - Когда мы вошли в комнату, Сильфа была там не одна.

-Да, я помню, что трактирщик говорил о двух людях. Но кто был с ней еще? - спросил Риан.

-А вот тут-то и начинается самое интересное. Второй повелительницей тени оказалась Афраэль!

-Афраэль!?

Забыв о боли, черноволосый парень снова поднялся, но затем опять рухнул на кровать. Селфи болезненно поморщилась.

-Я бы не советовала, - покачала головой она. - Лучше просто лежи и отдыхай.

Риан послушался и замер.

-Мать Теней? - еще раз, но несколько тише задал он вопрос.

-Да, Риан. Именно она.

- Но как? Я думал, что мы убили ее еще около года назад. Я сам видел, как ее завалило камнями, там, на Горе победы. Оттуда невозможно было выбраться. - Риан не хотел верить услышанному.

- Все так думали до недавних пор. Видно нужно нечто более сильное, чтобы справиться с ними. Но факт остается фактом - она вернулась, и, похоже, что-то ищет.

- Неужели деревенские сказки о том, что только Keratium может забрать их жизни - это правда?

-Риан Тероан! Ты рыцарь ордена или кто? Не говори глупостей, - Селфи скептически взглянула на товарища. - Мы оба прекрасно знаем, что это не так. Просто будем считать, что Афраэль тогда здорово повезло. Согласен?

-Я убил ее однажды и с удовольствием сделаю это снова. - Заключил парень. - Сейчас главное - это понять, что они замышляют. Если Афраэль и Сильфа сами отправились в наш мир, то это значит, жди беды, причем очень скоро... Меня волнует еще кое-что. Все выглядело так, как будто они нас уже ждали.

-Ты не один это заметил. - Горько сказала девушка. - Они были готовы. Я уверена, нас сдали, Риан. Предали, и это был кто-то из самых близких.

-Я тоже считаю, что тут не обошлось без этого. Но кто так мог поступить? В последнее время удача явно не нашей стороне. И теперь, кажется, я понимаю почему.

-Это еще не все новости. - продолжила Селфи. - Как я уже говорила, врасплох мы их не застали, а вот они нас - да. Не успел ты достать keratium, как они начали действовать. Видно, только этого ведьмы и ждали. Афраэль левитировала прямо над входной дверью. Ведьма всегда любила эффектно выйти. И тогда она парила в воздухе у нас за спиной, ожидая удобного момента для броска. И вот он настал, когда все внимание было привлечено к Сильфе. Целью, понятно, был ты. Удар пришелся точно в спину. Ты упал, стукнулся головой и потерял сознание. Но в этот момент ты выронил его.

-Твою мать!

-Да, я знаю, неприятно, но это так.

-Но почему тогда я не почувствовал присутствия магии? - злился на себя Риан.

-Вся комната была исписана защитными заклинаниями, которые сводили наши способности на минимум, - девушка от злости сжала свои кулачки. - Моя магия там тоже была не больше, чем детские фокусы.

Сильфа пользуясь суматохой, выпрыгнула в окно. А Афраэль при этом еще и прихватила с пола кинжал. Все прошло настолько быстро и неожиданно, что мы просто не успели среагировать. Моя магия тоже не возымела особого эффекта. Подбежав к окну, мы с Гильтом начали лихорадочно палить из всего магического арсенала, какой был. Только вот толку то. Мы выкрикивали заклинания один за другим, но уже поняли, что это бесполезно, и остается надеяться лишь на Феррота и Меани. Гильта зацепил файерболл, он угодил ему в руку. Удар был такой силы, что того отбросило к противоположной стене. Ребята, недолго думая, кинулись в соседний амбар за ведьмами. Через пару секунд я услышала крик Меани и наступила полная тишина. Когда мы вбежали в амбар, ведьм не было, Феррота тоже. На земле лицом вниз лежала Меани... Она погибла.

Селфи закончила и вопрошающе посмотрела на Риана, ожидая, что скажет тот. Риан стеклянными глазами смотрел прямо перед собой.

-Правильно ли я тебя понял, - начал он. - Что кинжал украли, Меани мертва, Феррот тоже исчез, а мы с треском провалили задание и находимся сейчас в таком месте, что хуже и не придумаешь?

-Думаю, так.

Риан замолчал надолго. Селфи не решалась нарушить это молчание, она знала, как капитан переживает за провал задания, но больше из-за потери двух членов команды. Меани едва только поступила на службу в рыцари ордена и подавала большие надежды. Это было ее первым заданием такой важности. Феррот тоже не так давно примкнул к передовому отряду охотников на Повелительниц Теней, но уже успел хорошо сработаться.

-А что говорит совет? - наконец спросил Риан.

-Пока ничего, с самого момента, как мы прибыли, они собрались в Палате лордов и не выходили, - Ответила Селфи.

-Сколько же я был без сознания?

-Чуть меньше суток. Я рада, что ты очнулся. Кстати, вот, поешь. Я принесла тебе еды. Если что-то будет ясно, мы сообщим.

Риан поблагодарил девушку, и та вышла. Поднос с едой она переставила на кровать. Во рту пересохло и очень хотелось пить. Хотя боль была просто ужасной, Риан сделал над собой усилие и сел. Взяв в руки кувшин, он жадно припал к нему губами. Прохладная вода разошлась по телу, словно живительное зелье. Сил значительно прибавилось, и рыцарь принялся за еду, а через полчаса он уже стоял одетый в свой походный плащ.

"Кто мог нас предать?" - размышлял он.- "Что замыслили Владычицы? Что они, черт возьми, делали в том трактире? Нужно немедленно переговорить с советом".

Едва Риан хотел открыть дверь и выйти, как она отворилась сама. На этот раз вошел Гильт. Вид у него был не очень - полы его плаща обгорели, на рукаве красовалась повязка грязная от крови, а лицо выражало такую усталость, что на него было жалко смотреть.

-Да, парень, славно тебя потрепало, ничего не скажешь.

-Тебя тоже приложили, будь здоров, - улыбнулся Гильт в ответ. - А меня просто задел файерболл. Ну да сам виноват, нечего было высовываться. Мы сделали, все что смогли, но этого оказалось мало. Меани мертва, сомневаюсь, что Феррота постигла лучшая участь. Мы подвели тебя, прости, брат.

Парень склонил голову и уставился в пол. Риан подошел к нему и положил руку на плечо.

- Ты ни в чем не виноват, Гильт, - начал Риан. - Более того, скажу, что каждый из вас в тот вечер сделал намного больше, чем я. Да что скрывать, я проиграл бой, не успев начать его. И поэтому вам не за что просить прощения. Скорее наоборот, его должен просить я, Риан Тероан, за то, что не смог предугадать все последствия.... Извини.

Гильт поднял глаза, и в них Риан с легкостью прочитал верность. Но не слепую верность пса своему хозяину, а настоящую дружескую верность. Верность преданного солдата своему командиру, борющегося за правое дело и не сдавшего ни шагу назад, даже перед врагом превышающего его в силе в сто раз. Но через секунду лицо Гильта снова приобрело маску убийцы, не выражающей ничего, кроме холодной расчетливости.

-Надеюсь, что так оно и есть, как ты говоришь, Риан. А я даю слово, что буду стараться искупить свой просчет.

-Вот это другой разговор, - одобрил командир.

-Да, старейшины просили, чтобы ты пришел в Палату лордов. - Опомнился Гильт.

- Хорошо, пойдем.

-Нет, ты не понял. Они хотят, чтобы ты был один. Видно что-то важное, и они не доверяют общему собранию, - ответил Гильт.

-Ладно, придется идти одному.

-Да прибудет с тобой благословение Солла.

-Это точно. Чувствую, оно мне сегодня понадобится.

С этими словами Риан отворил дверь и вышел из своей комнаты. Он хорошо знал это место - монастырь Солла.

Солл - древний бог, несколько тысячелетий поддерживающий порядок в мире. По легенде, однажды его брат Хенокс воспротивился ему и попытался убить Солла, но сам потерпел поражение и в итоге после кровопролитной войны был заточен в самые недра земли и закован в цепи. Солл постарался, чтобы его брата не смогли освободить, и завалил вход в подземные лабиринты. Спустя много сотен лет там поселились духи и прочая безмозглая нечисть, которая сама того не подозревая стала охранником в древнюю темницу предателя. А Солл стал единственным богом этого мира, чьим заповедям следовал Эрран и в частности монастырь, которому верой и правдой служил Риан и его команда.

При выходе из комнаты, которая оказалась кельей, Риан посмотрел вправо и влево. И там и там тянулись два длинных коридора. К ним вели не менее сотни дверей, в такие же кельи, из какой вышел парень. По коридорам ходили монахи. Они подобно духам молчаливо брели вдоль стен, не тревожа даже языки пламени в канделябрах. Рясы и капюшоны, накинутые на их лица, делали служителей Солла абсолютно одинаковыми. Риан недолго думая повернул налево и направился по коридору. Немного поодаль он увидел в стене проход, а в нем винтовую лестницу, уводящую вниз. Парень снял со стены факел и начал спускаться по ступеням.

В подвале царила тишина, а еще было неуютно, сыро и холодно. Риан продолжил свое движение по коридору, уже под землей. Долго идти не пришлось, и уже через пару минут он подошел к большой массивной двери. Вставив факел в специально отведенное ему место, охотник потянул за кольцо на двери. Несмотря на кажущуюся ветхость и массивные размеры, дверь поддалась достаточно легко. За ней оказался просторный зал, освещенный не менее сотней факелов. Повсюду висели различные экзотические мечи, сабли, шпаги, алебарды и много-много другого оружия, названия которых не знал даже молодой рыцарь ордена. Напротив входа, у противоположной стены стояла огромная кафедра, за ней восседали монахи в белых рясах, капюшоны которых скрывали их лица. Парень подошел поближе и остановился. Он ждал, что старейшие заведут разговор, но те молчали. Риан решил начать первым:

-Я, Риан Тероан, рыцарь третьего круга мечников ордена Солла, капитан передового отряда охотников на Повелительниц Теней, прибыл по вашему указу и готов отвечать на ваши вопросы.

С этими словами Риан встал на одно колено и склонил голову в знак почтения. Этот обязательный ритуал он выучил еще пару лет назад, когда впервые посетил собрание старейшин, едва став капитаном своего отряда. До этого он так же, как и все его боевые товарищи был простым воином. Хотя, по сути, с тех пор мало что изменилось, кроме разве что этих собраний в качестве командира.

Наконец, раздался голос. Хриплый и дряхлый, но властный голос человека, который прожил немало лет и много повидал. Голос старика, но в нем чувствовалась такая неподдельная живая сила, что говорящий внушал уважение.

-Встань с колен, сын мой, и внемли словам моим, ибо они несут волю божью, - говорил он.

Риан поднялся, почтительно склонил голову и продолжил слушать.

-Мы знаем, что произошло. Ветер принес нам эти печальные вести. Орден скорбит, как и вы о потере души сестры вашей и нашей. Мы будем молиться за её упокоение.

-Да простит меня мудрый за то, что я прерываю его речь, но хочу заметить, что мы потеряли двоих. О судьбе Феррота нам ничего неизвестно, - сказал Риан и снова опустился на колено.

- Зато известно нам, Риан Тероан. Оказался он не тем, за кого себя выдавал. Изменник! Вот имя ему данное. Более того это именно он предупредил ведьм, а затем хладнокровно убил юную сестру ордена. Феррот - приспешник Повелительниц Тени. Не такой сильный, конечно, как Афраэль и Сильфа, но факт остается фактом. Орден точат изнутри, сын мой. Подобно маленьким вредителям враги прогрызают наш дом изнутри. И если это продолжится и дальше, то он в скором времени рухнет. Они применяют самый подлый метод ведения войны - предательство. Мы думаем, что он не единственный, кто перешел на сторону зла. Надеюсь, теперь ты понимаешь, почему мы позвали тебя одного?

-Да, мессир Зеррот, я понимаю.

-Теперь настало время рассказать тебе, что замыслили владычицы. Ваше нападение на них в трактире, было частью ИХ плана. Не они попали в ловушку, а вы. Ведьмам нужен был клинок, и они его получили.

- Простите меня, я совершил грубую ошибку и вряд ли теперь смогу получить ваше прощение, - Риан виновато поник головой.

-Не стоит корить себя, сын доблести. Предатель предупредил их, и тем самым поспособствовал краже артефакта. Потеря Keratium'a очень велика, но это не значит, что мы проиграли войну.

-Войну? - удивленно поднял брови Риан. - Я думал, что мы закончили ее на Горе Победы год назад.

Охотник посмотрел за спину Зеррота. Там наверху на длинной скамье сидели остальные члены совета. Лица их скрывали капюшоны. Но многих из них Риан знал и так. Присутствовали тут и высшие стихийные маги. Они восседали поодаль в красной, голубой, синей и темно-серой рясе соответственно символизировавших цвет стихий - огонь, воздух, воду и землю. Фаир, Кивар, Сейрон и Фальс - эти четыре имени внушали уважение к себе всем живущим в Эрране людям и прочим рассам, ибо их мощь достигала таких высот, до каких другим магам стихийной магии просто не подняться. Мало кто способен был достигнуть 8 круга в гильдии магов. И Никто не ориентировался лучше них в родной стихии, оставляя им пальмовую ветвь первенства.

-Многие так думали, - тем временем продолжил светлый маг. - Но покуда есть генерал, всегда найдется солдат, готовый идти за этим генералом. Тогда на горе победы вы выиграли бой, но никак не все сражение. После той битвы Афраэль выжила, хотя впрочем, ты уже это знаешь, - Старец немного помолчал, а затем продолжил. - Итак, зло начало открытое наступление на наш мир. План вторжения не ясен до конца даже мне, но той информации, какой я располагаю должно хватить. Ты, наверно, знаешь, что параллельно нашему миру существуют два других - Хасион и Реллонд?

-Да, мессир, - ответил Риан. - Хасион - дом демонов и Повелительниц Теней. А Реллонд, или как его еще называют сами жители - Земля, мир напрочь лишенный магии.

-Я рад, что ты усвоил это на занятиях в свое время. - Старый маг улыбнулся. - А ты не задумывался, как это мир, имеющий общие эфирные пути с Эрраном, не имеет магии? Дело в том, что земная кора Релонда содержит особый минерал - негатор. Попросту говоря, сам этот мир глушит магию. Поэтому основной упор там идет на науку, и надо сказать, что в этой области они добились больших успехов. Но вернемся к нашей теме разговора. На Земле, как ты уже подметил это название, все равно есть люди, имеющие магический дар, но он спит, так как нет возможности им воспользоваться. У очень способных он может проявиться во сне.

Зеррот говорил медленно, размеренно, а затем и вовсе сделал многозначную паузу, предлагая Риану осмыслить то, что он только что услышал. Затем маг продолжил.

-Вот теперь мы подошли к самому главному. Как ты думаешь, откуда они берут энергию, если их мир не дает им такой возможности?

-Не знаю, - пожал плечами охотник. - Может оттуда, где она не блокируется?

Зеррот зашагал по полу возле трибуны, продолжая объяснять, будто преподаватель на лекции.

-Вот именно, там, где она не блокируется, - он поднял палец вверх. - Значит это или Эрран или Хасион. Ведь мир демонов в совокупности с нашим миром и землями Релонда образует дельту, что питает свои стороны. Ты согласен со мной?

Охотник кивнул головой, едва уже улавливая суть разговора. Старейшины о чем-то бурно шептались сзади. Но как бы ни старался Риан услышать хоть слово, у него ничего не получалось.

-Но Эрран и Хасион это две непоколебимые материи, которые не могут просто взять и часть своей энергии отправить сквозь пласты мироздания, - тем временем распалялся Зеррот, уже не видя ничего вокруг. Наука была его слабостью. - Ты ведь должен это знать.

-Да, мессир, - ответил Риан. - Я помню, нам объясняли это на теофилогии.

-И также вам должны были объяснять, куда уходит часть силы мира.

Риан напряг мозг, пытаясь вспомнить уроки профессора Мертона. Он сейчас не видел необходимости углубляться в изучение наук, но у Зеррота всегда наблюдались странности.

-Я не уверен, но, по-моему, избыточная энергия мира впитывается в биологические субстанции оного, то есть в растительную и животную среду, - предположил рыцарь.

-Ты прав, Риан. Мертон оказался прекрасным педагогом, - похвалил Зеррот. - Но основная часть все же наполняет не цветы и кошек, а более высокоорганизованных существ, например, таких, как человек.

Со скамейки поднялся маг в синей рясе. Он сделал знак Зерроту, прося дать возможность сказать. Светлый архимаг перестал прохаживаться и кивнул Сейрону. Тот снял капюшон с головы, предпочитая говорить, чтобы все его видели. Вообще, Сейрон был хорошим оратором и многие знали о его желании стать главой совета, сместив Зеррота. Вот только, похоже, старик не собирался покидать свой пост, несмотря на преклонный возраст.

-Со всем уважением, но от имени всего совета мы хотим, чтобы вы пояснили прямо, что вы пытаетесь сказать, - потребовал глава гильдии стихии воды. - Ваши речи слишком абстрактны и пока мы не можем уловить в них что-то относящееся к нашей теме.

Сейрон посмотрел по сторонам, на скамьи, где сидели маги, ища поддержки. Многие кивнули головой, соглашаясь с вопросом водного мага.

-Я рад, что вы подключились к беседе, потому что мы как раз подошли к самой сути, - ответил старик.

-В таком случае будем признательны услышать что-то действительно интересное, - сказал Сейрон и сел, потирая черную щетину на подбородке.

Зеррот недовольно сощурил глаза, но быстро успокоился и вернулся к делу.

-Как я уже сказал, энергия мира впитывается в людей, живущих в нем, позволяя им творить заклинания. И отсюда выходит простой вывод, откуда к землянам идут эфирные потоки.

- Это просто абсурд. Я не уловил и грамма здравого смысла, а вы господа старейшины? - обратился все тот же Сейрон к совету, снова вскакивая со скамьи. - Все, что я пока вижу, так это лишь парочка непонятных гипотез и небольшой экскурс в историю мироздания. Мессир противоречит сам себе. Минуту назад он говорил, что Релонд, или как он там...Земля не может давать людям магию, а теперь он утверждает обратное.

Магу удалось получить поддержку со стороны большинства. Старейшины недовольно зашумели, лишь немногие сохранили нейтралитет в споре, предпочитая подождать пока шум не уляжется.

-Я прошу всех к порядку, - воскликнул Зеррот, проклиная про себя Сейрона за его длинный язык.

В палате лордов сразу стало потише, но в некоторых углах все равно были слышны редкие недовольные возгласы.

Пальцы на руках светлого архимага напряглись. Риан, как и многие, знал, что это первый признак злости великого волшебника.

-Если бы высокоуважаемый водный магистр больше времени проводил в библиотеке, то он возможно бы понял, что я имею в виду, - язвительно бросил он. - А ведь ответ лежит на самой поверхности. Я провел небольшое исследование и теперь готов предоставить совету результаты своей деятельности. В моих словах не ни капли неправды или бессмыслицы. Релонд не может наделять магией своих обитателей, это может Хасион и Эрран.

Водный маг снова попытался что-то возразить, но Зеррот не дал ему вставить и слова. Даже в тусклом свете факелов на стенах, лицо Сейрона побагровело от злости. Он не любил, когда его, архимага стихии воды, вот так вот бесцеремонно затыкали.

-Я знаю, что сейчас хотел сказать маг, - продолжил глава совета старейшин. - Будто я вновь себе противоречу, потому что перед этим я явно дал понять, что сила миров не может идти так далеко к людям, сквозь пространство. Но вот тут есть одно "но". Она не может идти сама по себе, если ей только не помочь...

-Что вы имеете ввиду, - раздался голос мага с трибуны, чьего имени Риан не знал. Волшебник ничем не отличался от других, да и капюшона он тоже не снял, предпочтя говорить инкогнито.

Зеррот повернул голову к магу и, наконец, дал тот ответ, которого они все ждали:

-Я имею в виду, что вся сила миров идет через их обитателей прямо к обитателям Земли. Они служат как бы проводниками, пропуская через себя ману и отдавая ее, - мессир повернулся к Риану и с надеждой в голосе спросил. - Ты понял, к чему я клоню, парень?

-Пока ход ваших мыслей мне непонятен, - честно ответил тот, потерянно переводя взгляд с Зеррота на старейшин и обратно.

Светлый архимаг замолчал, прошел в сторону к месту, где восседали все остальные маги, и развернулся, смотря прямо Риану в глаза. Молодой охотник не выдержал такого тяжелого взгляда и отвел свои глаза в сторону, смотря на стену, где тихо трещали факелы, освещая оружие, украшавшее зал. Многие из этих мечей и алебард сохранились еще со времен тысячелетней битвы, но благодаря магии, они выглядели так же, как и несколько сотен лет назад.

Все затаив дыхание, ждали, чем же еще их удивит маг.

-Хорошо тогда скажу прямо, - наконец произнес он. - У тебя есть двойник на земле, Риан. Человек, которому ты посылаешь часть своей ментальной силы. И не только у тебя. У каждого из нас есть нить, тянущаяся в Релонд. При рождении мы выпускаем поток энергии, который случайно или нет, но закрепляется за каким-то человеком там. Лишь избранные способны это чувствовать. Говоря простым языком, в том мире существует твое "астральное я". Таких людей я и называю двойниками. Но это не значит, что он как две капли воды похож на тебя, он может существенно отличаться внешне, по возрасту, полу, но внутренний его мир будет очень похож на твой. Возможно это и есть принцип связи между мирами - я не знаю. И так вот теперь вопрос: кого легче убить, тебя - боевого мага или твоего двойника - парня разбирающегося в магии, не лучше гоблина, то есть никак.

Риан на несколько секунд задумался. Сказанное сейчас никак не хотело укладываться в его голове. Двойник? Что все это значит?

-Вы хотите сказать, что...

-Да, Риан, да. Я думаю, Повелительницы Теней хотят напасть на двойников ордена, чтобы ослабить вашу защиту. Уничтожив воритов, как они еще называются, они не убьют вас, но силы сократят минимум наполовину. Keratium же они хотят использовать, как приспособление для выкачивания сил и разрыва тех самых астральных линий. Зло хочет направить наше оружие против нас. Кто знает что еще они способны сделать? Вдруг после того, как орден будет уничтожен, они освободят Хенокса путем полного уничтожения Релонда?

Зеррот закончил и посмотрел в зал, сложив руки на груди - излюбленный жест мага, давая возможность понять, что у него все, и он готов выслушать похвалы или критику в свой адрес. Старейшины были удивлены. Старик действительно сделал открытие, чем еще раз подтвердил тот факт, что стал главой ордена не случайно.

-Чушь, - Сейрон вскочил с места и выбежал вниз к Зерроту с Рианом. - Вы только подумайте, что он пытается сказать. Зеррот, почему именно двойники этих охотников? Почему бы им не оборвать линии магов совета?

Но было видно, что архимаг ждал этого вопроса.

-Уважаемый глава стихийной магии воды, будь я на вашем месте, то полностью бы разделял ваши сомнения. Вы сейчас точно подметили, что так было бы логичнее всего. И ответ на ваш вопрос лежит на самой поверхности. Я задам вам встречный - сколько в среднем живут люди?

-Около 50-60 лет, если умирают естественной смертью. - Чуть поколебавшись, ответил Сейрон.

-Вот именно, шестьдесят лет. Кому из присутствующих тут старейшин меньше хотя-бы восьмидесяти?

Немногие на трибунах подняли руки.

-Если человек на Земле умирает, то его нить возвращается обратно к владельцу на Эрране, - продолжил пояснять архимаг. - Это не приносит нам никакого вреда, потому что все происходит естественным путем. Другими словами, люди, к которым мы когда-то при рождении провели свои магические пути, уже давно упокоились сном вечным. Если бы ведьмы додумались до этого раньше, то тогда бы у нас могли возникнуть еще более серьезные проблемы.

-Да это ломает все устои мироздания! - Сейрон обратился к магам. - Его речи недостойны речей главы совета. Откуда такие сведения? Так много слов, вот только ничего, что могло подтвердить эти слова.

Но маги не поддержали это высказывание, так как оно было слишком притянуто и не могло противопоставить ничего тому, что сказал Зеррот.

-Хорошо, - согласился глава стихии воды. - Если это правда, продемонстрируйте заклинание, уважаемый мессир, чтобы мы могли увидеть, куда тянется нить Риана, - Сейрон повернулся к магам. - Ведь так? Он молод и его двойник жив. Сейчас великий покажет нам неопровержимые доказательства и у нас не останется сомнений в подлинности его слов. Я прав?

Кто-то согласно закивал, принимая идею водного архимага.

-Простите, друзья. Я вынужден огорчить вас, - Зеррот даже не опустил взгляда, теребя одной рукой белую бороду. - Я не могу открыть вам это заклинание, на карту поставлено слишком многое. Скажу лишь, что вы просто должны доверять мне. Команда охотников под руководством Риана, я не побоюсь этих слов, самая сильная из всех. Она образовалась из лучших воинов, которых выпаскали наши прославленные школы. Одна только малышка Селфи является гордостью всей академии магии. В свои юные годы она уже способна на то, что до сих пор, к моему великому стыду не смогли некоторые из вас. И так с каждым в этой команде! Они лучшие и их необходимо защищать!

-Да многие из них едва только выросли. Вы доверяете будущее трех миров детям!? - Воскликнул архимаг стихии воды. - Может они и талантливы, но они не так давно закончили школу! - Сейрон не сдавался. - Вы уверены, что весь мир может положиться на кучку ребят? Или пост светлого архимага, главы ордена Солла дает вам такое право решать за всех? Как они могут защитить всех нас, когда сегодняшнее задание показало нам обратное?

Риан стоял поджав губы и молчал. Он предпочел не вмешиваться в спор магов. По силе каждый из них мог легко стереть парня в порошок одним только взглядом. Так что мечник решил просто ждать к чему это приведет.

А собравшиеся уже недовольно гудели. На этот раз возмутилось больше магов. Сейрон посмотрел на плоды своей деятельности и занял свое прежнее место среди коллег.

-А ну все тихо! - раздался грозный бас с трибун.

Это подействовало. Маги замолчали и повернулись в сторону, откуда шел голос. Риан тоже не преминул взглянуть, что за смельчак справился одной фразой с этой неуправляемой толпой высокомнящих о себе магах.

Вниз спускался человек, облаченный в темно-серую мантию. Глава клана стихии земли - Фальс Лорихен. Все это время он сидел на скамейке и наблюдал за происходящим, не принимая никакого участия. Но сейчас маг спустился вниз и почтенно поклонился светлому архимагу, Риана же он смерил сухим взглядом, но все равно едва заметно кивнул. Парень ответил тем же. Фальс улыбнулся, похоже, это его позабавило. Своим видом он уже говорил, что является магом земли. Внешне ему можно было дать пятьдесят лет, хотя на самом деле маги десятой ступени были гораздо старше. Несмотря на сравнительно немолодой возраст, этот человек был в отличной форме. Даже из-под безразмерной робы проступал рельеф тела, идеального и крепкого, как камень. Он окинул взглядом всех присутствующих и громким твердым голосом произнес:

-И вы называете себя магами, господа? Да ведь это базар. Мессир Зеррот предлагает хоть что-то для борьбы с демонами! И если он не хочет говорить формулу заклинания, значит так надо. Или, быть может, у вас есть какие-то возражения? Раз так, то не стесняйтесь, выкладывайте! А мы все вместе это обсудим. Ну, так что?

В зале повисла тишина. В Палате Лордов прекратился даже робкий шепот, звучавший на протяжении всего заседания.

-Я так и думал, - наконец, после непродолжительной тишины заявил Лорихен. - На вашем месте я бы постыдился так себя вести перед такими людьми, как архимаг Зеррот. Мало того, что он глава всего этого интеллигентного сброда, который вы зовете советом магов, так он еще и высокоуважаемый человек, знавший вас, когда вы под стол еще пешком ходили, - глава клана стихии земли повернулся к Зерроту и поинтересовался. - Сколько вам лет, мессир? Сто сорок восемь или девять, виноват, запамятовал.

-Сто сорок восемь, - ответил маг смущенно.

Риан с удивлением посмотрел сначала на Лорихена, затем на Зеррота. Он первый раз видел, как мессир краснел. И судя по всему эти двое были хорошими друзьями, раз Фальс знал даже точный возраст мага.

-Сомневаюсь, что кто-то из вас доживет до такого возраста, господа. Чтобы постичь возможность долголетия, надо много трудиться и в совершенстве овладеть телом и магией. И раз теперь вопросов у вас больше нет, то я предлагаю выслушать план дальнейших действий, что так любезно хочет предложить нам наш высокоуважаемый глава. И не будем устраивать цирк.

Фальс еще раз поклонился архимагу и гордо двинулся обратно на трибуну, где занял свое место с самым невозмутимым взглядом.

-И я ни за кого не решал, - сказал светлый архимаг. - Император знает об этом. Он полностью поддерживает меня. Есть бумага подписанная рукой его величества, в которой он полностью доверяет мне ведение этой войны, пока он находится в походе и собирает все силы, чтобы противостоять врагу... И теперь когда ни у кого больше нет ни сомнений, ни вопросов, можно сообщить о главном. На днях твой отряд, рыцарь, отправится в Релонд.

Последнее предложение было адресовано Риану.

-Земля? - воскликнул от негодования юный охотник, забыв, кто перед ним стоит. Но потом поняв, что сказал лишнего, притупил взгляд и отвел его в сторону.

-Да. И не переживай по поводу магии. Она будет с вами, ведь вы умеете притрагиваться к эфирным путям, в отличие от тех людей, хотя это будет весьма болезненно. Напоследок хочу сказать, что у Повелительниц Теней скорее всего тоже есть свои вориты. И да прибудет с вами благословение Солла.

С этими словами маг эффектно растворился в воздухе, не пожелав тут больше оставаться, окутав место своего исчезновения плотным дымом. Собрание было окончено, и остальные члены совета спустя несколько секунд поспешили покинуть помещение тем же путем.

Только один маг спустился вниз в зал к Риану и посмотрел на него. Человеку на вид было уже немало лет, нормального телосложения, с небольшой залысиной на голове, зелеными глазами и добрым лицом. Звали его Эрат. Он глядел на Риана, а потом крепко обнял его.

-Я волновался, парень, - сказал маг.

-Все нормально, Эрат. Как видишь, я вернулся живой и здоровый. Но я тоже рад тебя видеть. Ты уже все знаешь о нашей провальной операции, поэтому что-то рассказывать бессмысленно.

-Ты не виноват и...

-Я слышал это сегодня много раз, - перебил его Риан. - Все твердят одно и то же: "Ты не виноват. Они были предупреждены". И так далее, и тому подобное. Но на самом деле это моя вина. Ты бы на моем месте не допустил этого. Да никто бы не позволил случиться тому, что случилось.

Рыцарь сжал скулы от раздражения и злости на самого себя.

-Не говори так. Ты не прав. - Покачал головой его наставник. - Вы проиграли сражение, но не войну. Так что воспринимай это как ценный урок. Ты понял меня, солдат?

Парень кивнул головой, внимательно выслушав мага.

-Кстати, как тебе твое новое задание. - Поспешил перевести тему Эрат.

-Немного странно, никогда не думал, что где-то есть человек, с которым я как-то связан. Да и мир без магии... В общем, на это определенно стоит посмотреть.

-Вот и отлично, - обрадовался маг. - А сейчас может по кружечке доброго эля, как отец с сыном? У нас есть еще несколько дней до вашего отбытия. Уверен, что всю твою команду уже оповестили. Думаю, Ирстан тоже присоединится к нам. Давно я не видел этого эльфа.

Риан улыбнулся. Он не помнил своего настоящего отца. Поэтому, когда маг взял парня еще в детском возрасте под свою опеку, то малыш был несказанно рад тому факту. Эрат сам раньше занимал место Риана, пока не понял, что тот тоже способен постоять за себя и товарищей.

Предвещая небольшой отдых, они уже собирались было уходить, но их планам не суждено было сбыться сегодня.

Воздух как-то неожиданно потяжелел. Воины будто по команде остановились и попытались понять в чем дело.

-Сера! - закричал Риан и отпрыгнул в сторону от того места, на котором был секунду назад. Его наставник сделал тоже самое. И спустя несколько мгновений там прямо в воздухе открылся портал, и сразу же за ним еще два, но уже сзади. Овальные красные врата с черными прожилками внутри, похожими на молнии стали издавать низкий гул и постепенно увеличиваться в размерах.

Из них полезли различные создания. Всех этих тварей Риан уже видел ранее, как и Эрат. В бестиарии ордена многое говорилось о них. В зал вползали монстры разной внешности и размеров. Двухметровые пауки с женским туловищем, маленькие склизские личинки и прямоходящие крокодилы казались самыми безобидными из всех. Все эти создания населяли Хасион.

Хотя это было неожиданно, на этот раз Риан успел сориентироваться, и его не удалось застать врасплох. Он быстро сделал сальто назад, и жало летучего змея лишь рассекло воздух, ударив о каменный пол, выбив снопы искр. Эрат взлетел в воздух и начал щедро поливать созданий кислотными брызгами. Бесспорно, магия здесь не имела себе равных. Смертельный дождь косил врагов одного за другим. Молодой охотник тоже не стоял без дела. Пожалев, что оставил свой меч в келье, Риан бросился к оружию, висевшему на стенах. Выбор его остановился на стальной глефе. Парень сорвал ее и небольшой кинжал. Ловким движением руки рыцарь убрал кинжал за голенище сапога, и крепко схватившись за глефу, приготовился к атаке. Три взмаха оружием - три трупа. Зала орошалась кровью, туши образовывали небольшие горки, но чудища все продолжали пребывать. Никто и подумать не мог, что спустя всего несколько минут после заседания, тут начнется жестокая бойня

-Риан, прикрой меня, я попробую запечатать врата! - закричал Эрат.

Парень кивнул головой в ответ. Кислотный дождь прекратился, и пришлось утроить усилия, чтобы сдержать напор. Но как бы Риан не старался, как бы умело не работал глефой, число монстров увеличивалось. В одиночку им противостоянь не смог бы никто. Твари брали не силой, а числом.

-Эрат, быстрее! Я не справляюсь!

Тот ничего не ответил, он продолжал висеть в воздухе над одними из врат и шептал заклинание. Вдруг огромная личинка прыгнула на него, но потерпела неудачу. Пущенный Рианом кинжал, прикрепленный магией огня размозжил ей голову, оставив вместо монстра кровавое месиво. Но не прошло и секунды, как на Тероана уже бежали два паукочеловека и имп. Первый паук прыгнул, выставив свои восемь лап вперед. Намереваясь насадить на их острые окончания противника. Это была его последняя ошибка в жизни - отрубленные мохнатые отростки полетели в разные стороны, а туловище, упав, проехало по земле, оставляя за собой кроваво-красный след. Риан не стал ждать атаки следующего, а напал сам. Описав в воздухе пируэт, он опустился сзади насекомого. Паучиха быстро развернулась, и глефа плавно скользнула ей по шее. Кровь зафонтанировала из медленно оседающей туши. Имп напал со спины, как ему и положено, но получил острием в живот, сдавленно крякнул и упал замертво.

Эрату удалось закрыть двое врат, но с последними он почему-то возился.

-В чем дело?- закричал Риан.

-Я не знаю, кто-то держит портал с той стороны и не дает ему закрыться. Один я не справлюсь, - в его голосе были слышны нотки отчаяния.

Но вот еще одна личинка прыгнула на неподвижно парящую в воздухе жертву. На этот раз она была более удачлива. Огромные челюсти впились в руку магу. Он не смог больше удерживать заклинание, силы покинули его и он упал на пол. Вратам больше никто не мешал и они снова начали потихоньку расширяться, впуская в святыню ордена все больше врагов. Монстры забыли про молодого охотника и бросились на более легкую добычу. Риан одним прыжком добрался до мага и закрыл его собой. Парень рубил тварей десятками. И если бы кто-то видел это, то подумал бы, что сам дьявол явился на землю. Риан превратился в вихрь несущий смерть и разрушение.

Маг лежал и не двигался.

-Очнись, Эрат! - закричал рыцарь.

Драться стало тяжелее, удары получались не такими сильными и стремительными, а монстры все пребывали и пребывали, правда, из одних врат, но это ничего не меняло. Тем более они все еще продолжали увеличиваться и сейчас составляли три человеческих роста. С той стороны зашевелилось что-то огромное.

Неожиданно зеленый полутораметровый ящер, выждав момент, совершил контрудар и выбил из рук глефу. Та с громким звоном отлетела в сторону.

"Вот и конец", - спокойно произнес про себя Риан. - "Но напоследок я еще захвачу с собой парочку этих уродливых тварей".

Злость придала сил, и рыцарь начал палить во все стороны огненными заклинаниями. Вонь паленой шерсти и горелого мяса тошнотворным запахом подступила к носу. Даже дым оказался необычайно едким, словно старался выжечь глаза.

И неизвестно, чем бы все это закончилось, но высшие силы сегодня были явно не на стороне монстров.

Дверь с треском отворилась, и в зал влетела команда Риана. Им хватило пары секунд, чтобы оценить ситуацию. Селфи метнула магический диск. Смертоносное оружие снесло голову около пяти монстров, и, сделав рикошет от стены, вернулось назад к хозяйке, а затем растворилось. Гильт прорубал себе дорогу к Эрату и его отчаянному защитнику своим двуручным мечом. Ирстан защищал Нэар, которая пыталась сделать тоже самое, что и ее бывший командир пару минут назад - закрыть последние врата. Тыл им прикрывал Азраил. Создания тьмы не ожидали такого перелома событий: атаки их стали беспорядочными и непродуктивными, они потеряли контроль над ситуацией. Монстров осталось совсем немного, но врата, ни в какую не хотели закрываться. Селфи пришла на помощь Нэар. Они вместе сконцентрировались на входе. Азраил, Гильт и Риан уже стояли перед монстрами, загородив собой лежащего на полу мага.

Но вот под потолком загорелся небольшой шар, с каждой секундой становясь все больше. Достигнув размера бочки, он задрожал и взорвался, осветив комнату ярким белым светом.

Все невольно зажмурили глаза, а когда открыли их, то увидели старейших, помогающих девушкам с вратами. Чудища поняли, что бой проигран и начали отступать обратно в портал. Но они не успели - дверь моментально уменьшилась, а затем и вовсе исчезла. Остатки армии хаоса добили, не дав им даже опомниться. Спустя минуту все было кончено.

-Теперь все это и за месяц не вычистить, - сказал Азраил, окинув взглядом поле битвы.- Да, Риан?

Но Риан не ответил. Он бросился к магу, лежащему без каких-либо признаков жизни. Рукой он нащупал артерию на шее Эрата. Пульс был, но очень слабый.

-Кто-нибудь, сюда! Ему нужна помощь, - крикнул Риан.

К ним подбежали три мага в белых рясах и начали выводить какие-то пассы руками над телом.

-Что с ним?- спросил волшебник, по имени Аффар.

-Его укусила странная серая личинка.

-Мали Интерибиус!- Воскликнули маги в один голос.

-Его отравили?

-Да, Мали Интерибиус. Ее укус может убить слона при определенных условиях. Медленнодействующий яд.

-Вы можете помочь?

-Вполне. Сейчас это не опасно. Но он теперь неделю не сможет вставать с постели. Мы позаботимся о нем.

Риан благодарно похлопал по плечу медика и поднялся на ноги. Зеррот уже был тут. Он удивленно озирался по сторонам, все еще не веря, что Повелительницы Теней осмелились напасть на святая святых человеческой расы.

-Вам необходимо отправляться прямо сейчас - времени осталось совсем немного. Собирайте свои вещи, через пятнадцать минут ты и твоя команда должны быть здесь в полном вооружении.

Маг на этот раз говорил несколько быстро и не очень уверенно. Он всегда рассчитывал все на несколько ходов вперед, и не очень любил принимать поспешные решения, но того сейчас требовала ситуация.

-Хорошо, все будет готово, - ответил Риан, и повернувшись к отряду, добавил - Все слышали, ребята? Берите только самое необходимое. Да, и еще, Ирстан, захвати, пожалуйста, мой меч. Я останусь с Эратом и буду ждать вас здесь.

Члены команды, не говоря не слова, повернулись и бросились к выходу. Несколько минут спустя они уже стояли в полном вооружении перед своим предводителем. Ирстан протянул меч Риану.

-Послушай, парень, - обратился один из старейших к Тероану. - Мы не можем больше ждать. Враг решил действовать. Вам тоже стоит поспешить

Командир и так сам это прекрасно понимал без слов. Маги дают второй шанс исправиться. Риан просто не мог его упустить и все испортить.

-Ребята, я понимаю - вы устали еще с прошлого задания, но у нас нет времени отдыхать.

-О чем ты говоришь? - возмутилась Нэар. - Я отдохну только тогда, когда все эти твари сдохнут.

Остальные согласно кивнули.

-Пошло оно все к черту! - Азраил сплюнул на остатки одной из тварей. - Мы готовы.

-Я знал, что никто из вас не пойдет на попятную. Никто не испугается в последний момент перед лицом самой смерти. Спасибо вам, друзья...

-Это им придется бояться за свои жизни.

- Мы готовы, старейшие.

Последнюю фразу Риан произнес людям в белых рясах. Маги взялись за руки, образовав кольцо вокруг воинов. Между ними пробежала искра и ушла в землю. Волшебный круг - это мощный, но архаичный метод заклинания. Хотя до сих пор ничего действенней маги так и не придумали.

Воздух стал плотным и сжатым. Очертания зала медленно расплывались под действием волшебного потока, заменяя собой черную пустоту. Еще пару секунд друзья неуверенно смотрели друг на друга, а затем растворились, как будто бы их и не было.

Маги расцепили кольцо, но так и продолжили стоять.

-Надеюсь, у них все получится. И да хранит их всех Солл, всемогущий отец наш и заступник. - сказал кто-то из волшебников.

* * * * *

Я открыл глаза. За окном была еще ночь, и сверчки звонко стрекотали, разнося свои песни по дому. Три часа ночи, и почему мне не спится? Вот тут-то я и почувствовал, что нахожусь в спальне не один. Глаза привыкли к темноте, и я увидел, что в углу комнаты сидит фигура. Она расположилась спиной ко мне, и я не мог видеть ее лицо. Сердце бешено заколотилось в груди. Кто посреди ночи может находиться в моей комнате кроме меня?

-Мама?

-Не волнуйся, Марк, это я, Вика, - сказала фигура, вставая и направляясь в мою сторону.

-Что... ты... ? Что...тебе нужно? - мой голос предательски дрожал.

-О, сущие пустяки, всего лишь... ты!

Из-под полы плаща она выхватила уже знакомый мне кинжал со светящимися буквами. Удар в грудь - и темнота.

Глава III

-Неееееет!

-Марк, успокойся, это кошмар! Слышишь, кошмар. Все хорошо.

Мама трясла меня за плечи. Я огляделся вокруг - в своей комнате. Рукой быстро ощупал свою грудь - вроде цел.

-Что случилось?

-Это у тебя надо спросить, что случилось. Ты кричал, как будто тебя резали, - сказала она, а я в свою очередь подумал, что она недалеко ушла от истины.

-Уф-ф, ну и дела. Постараюсь, чтобы такого больше не повторилось.

-Да уж, постарайся. А то ты меня уже пугаешь. Какой-то ты не такой в последнее время. Ты уверен, что все нормально?

Я кивнул головой.

- Ну, раз ты не хочешь говорить, не говори. Давай лучше одевайся и иди завтракать.

Мама ушла на кухню. Первой мыслью было застрелиться, а второй позвонить ребятам и узнать, как у них прошла ночь. Когда я вышел из комнаты, пахло чем-то очень вкусным. На столе меня дожидались блины с творогом и чашка горячего чая. За завтраком допрос продолжился, но поняв, что от меня ничего не добиться, родители бросили попытки что-то узнать. Предупредив, что вернусь нескоро, я вышел из дома.

Несмотря на ранний час, а именно девять утра, солнце уже пекло вовсю. Спасал лишь легкий прохладный ветерок. Сегодня я изменил своим принципам, и в это субботнее утро сам решил навестить парней. Первый, к кому я наведался, был Антон. Постучав в дверь, долго ждать не пришлось. Через минуту в проеме показалось заспанное лицо моего друга.

-М-да, судя по всему, домой ты вернулся часа два назад, - усмехнулся я.

-И тебе тоже привет. Ну, раз пришел, входи, - ответил друг, и зевая, побрел вглубь дома.

Я прошел, закрыв за собой дверь. Бабуля Антона уже стояла у плиты и готовила. По запаху я довольно легко определил что - блины. У всех, что сегодня, масленица? Увидав меня, она замахала руками и чуть ли не силком заставила отведать своих чудо-блинчиков. Накрыв на стол, она поспешно ретировалась, и я решил заговорить.

-Ну, рассказывай, как прошел вчерашний вечер, а особенно - ночь?

-Тебе рассказывать до спасения галактики или после?

Я выразительно промолчал, ожидая более правдоподобного рассказа о его вчерашних похождениях.

-Ладно, уговорил, - начал Тоха. Было видно, что он и сам не против пересказать события прошлого вечера. - Гуляли мы с Катькой, посидели в кафе. Выпили, заметь, не пива, а молочного коктейля с пирожным. Поговорили. Лично мне понравилось, надо будет повторить как-нибудь.

С чувством выполненного долга друг замолчал.

-И все? А как прошла ночь? - спросил я.

-Да ничего не было, - запротестовал он.

Я хлопнул себя по лбу.

-Не о том толкую. Ничего интересного не приснилось?

-А ты про это. - Протянул друг. - Да нет, когда чему-то сниться, если я и поспать даже не успел.

-Что, совсем ничего? - немного разочаровался я.

-сов-сем ни-че-го! - медленно по слогам произнес друг.

-А вот мне приснилось, причем не один сон, а два.

И я пересказал другу события прошлой ночи. Он слушал не перебивая, лишь тихонько поедая блины и запивая их молоком. Закончив, я вопросительно посмотрел на него.

-Что глядишь? - наконец ответил Антон.- Ждешь моей рецензии? Так вот она, слушай. Марки - ты конченый психопат. Ты слишком из-за этого переживаешь. Я не спорю, конечно, все это странно, но перестань так убиваться. Хорошо? Мне кажется, что мы близко все это восприняли вчера. На вот, скушай блинчик.

Сказав это, Антон подвинул ко мне тарелку с угощением. Я уже хотел ответить ему, что думаю по этому поводу, как в дверь позвонили. На этот раз открывать пошла бабушка.

-О, Сережка пришел, - донеслось из коридора.

Что за Сережка, можно было и не угадывать. Он прошел к нам на кухню и поздоровался.

-Я звонил тебе, Марк. Твои сказали, что ты ушел гулять, поэтому вопроса, где тебя найти не стояло.

-Да разве от тебя скроешься? - Промямлил Антон с набитым ртом.

Ты мне лучше вот, что скажи, - затянул я опять свое. - Тебе то что-нибудь приснилось или ты, быть может, тоже всю ночь где-то лазил.

-Приснилось, как ни странно. Я пил сок из тропических фруктов, лежа на носу своей яхты и поглаживая по коленке стройную блондиночку.

-И все?

-Ну, что было дальше, я рассказывать не буду, перебьетесь.

-Понятно... Вы будете меня навещать в психушке?

-Слушайте, а вы не заметили, что мы вообще больше ни о чем не говорим? - поднялся Антон и бесцеремонно оборвал тему. - Я предлагаю отвлечься и сегодня сходить на речку, а то на этой жаре я просто высохну. Раз вы не даете мне спать, то я сегодня имею полное право выбрать, как мы будем развлекаться. Ну что вы со мной?

Пятнадцать минут спустя мы уже брели по полю под палящим солнцем. Хорошо, что мы додумались взять с собой воды, а то пришлось бы пить прямо из реки.

-Не могу поверить, что я согласился на это! - негодовал Серега.

-А что тебе не нравится?

-Что мне не нравится? Во-первых, восемь километров пешком при такой погоде - это чистое самоубийство. Во-вторых, я не умею плавать. А в-третьих, во сколько мы вернемся?

-Хватит ныть, Ломоносов в Москву пешком ходил, и ничего, прожил как-то. А насчет того, что не умеешь плавать - надо когда-то начинать. Если не хочешь, с Антоном рыбы половишь, вон он две удочки взял. Верно?

-А вот и нет. Я этому рыболову свои удочки не доверю, он их все запутает, - запротестовал друг. - Ходил я как-то с ним на рыбалку.

-Тогда это произошло случайно. Нечего было мешаться, - начал оправдываться Сережа.

-И по голове удочкой ты мне тоже съездил случайно, и случайно леску порвал, и всю пойманную мной рыбу ты утопил тоже случайно?

-Ну ладно, это было всего один раз.

-Потому что больше я тебя на рыбалку не брал. Нет, удочку не проси - не дам. Руками будешь ловить - может лучше получится.

-А вы не забыли, что мы идем поплавать, а не рыбачить?- напомнил я о себе.

-На месте разберемся, - отрезал друг.

Дальше мы шли, всю дорогу подшучивая друг над другом. О странных ночных событиях как-то не вспоминалось. Разговаривая, мы не заметили, что пришли. Речка весело сверкала на солнце, и желание окунуться в прохладную воду стало просто непреодолимым. Не дожидаясь особого приглашения, я снял одежду и первым окунулся в воду. На секунду время будто остановилось, я проплыл под водой пару метров и вынырнул.

-Ну как водичка? - Донесся с берега голос Антона.

-Лучше не бывает, ныряйте!

Парни уже были в одних плавках, но прыгать не спешили. Вместо этого они побежали по берегу к другому спуску, где вода была на порядок мельче. Тут я вспомнил, что помимо Сережи второй мой друг тоже не умеет плавать. Следом за мной в воду вошел Антон. Хотя, вошел, это еще мягко сказано. Его погружение напомнило мне спуск атомной подлодки. Я не видел, как спускают подлодки, но почему-то представил это именно так.

Вода была просто потрясающей. Это именно то, что было нужно нам в такую погоду. Прошло, наверно, около часа, прежде чем мы вылезли на берег. Серега пошел попить воды, а Антон начал разматывать удочки. Я же сел на солнышке и подставил свое лицо теплым летним лучам.

-А что не говори, но в жизни в таких далях о цивилизациииесть свои плюсы, - стал размышлять друг.

-Да? Какие, например? - удивился я.

-Я бы тоже хотел послушать, - вклинился Серега, закручивая бутылку с водой.

-Ну, вот, например, мы сейчас на речке ловим рыбу. Тихо, спокойно, я прям расслабляюсь.

-И все?

-Почему все? Если подумать, то еще много чего можно сказать в пользу жизни отшельников.

-Зато, не думая можно назвать сто минусов. И не спорь со мной, я знаю что говорю. - Запротестовал я. - Вот бы сейчас куда-нибудь за границу, а? Вы только представьте: Лос-Анджелес, Майами, Лондон. Здорово! А вместо всего этого мы сидим в этом маленьком городке, где совсем ничего не сможем добиться, как бы мы не старались. В принципе, это личное дело каждого из нас, и я просто высказал свое мнение.

-Не знаю, чем тебе так не нравится здесь, Марк. Но, как говорится, на вкус и цвет товарища нет. А вообще я тебе скажу, что...

Что хотел сказать мне Антон, мы так и не узнали. Поплавок скрылся под водой, и друг, забыв обо всем начал подсекать. Из воды показался карась, который плотно сидел на леске. Начало рыбалки было положено и теперь с Антоном разговаривать было бесполезно, поэтому мы с его братом отошли подальше, чтобы не распугать нашему рыболову рыбу, и снова полезли в воду.

Прошло довольно много времени, прежде чем мы снова вернулись к товарищу. Тот так и сидел в такой же позе, в какой находился, когда мы покинули его. Но лицо у товарища было настолько довольным, что на него было просто смешно смотреть.

-Что это ты, Антоша, улыбаешься, неужто кита словил?

-Смейся, смейся. Лучше загляни в пакет с рыбой, - ответил он.

Я открыл пакет и изумленно поднял брови. Да, улов определенно внушал уважение. Около десяти карасей, пяток окуней и одна щука. Эту-то он как умудрился тут поймать?

-Что, парни, оценили? - продолжал улыбаться рыбак.

-Снимаю шляпу, - я дружески похлопал его по плечу.

Тут подошел Сережа, посидел пару минут и сказал:

-У меня вопрос: кроме меня кто-нибудь еще хочет есть?

-Кстати, я тоже проголодался, - признался я.

Это был тонкий намек нашему другу-рыболову. Парень может часами сидеть у воды, высматривая рыбу, если его не увести.

-Хорошо, еще пару карасиков и мы уходим. Ладно?

-По рукам.

Но домой мы вернулись только к семи часам. Особо плотно я ужинать не стал, поскольку Антон пригласил нас к себе на рыбку. Поэтому перекусив на скорую руку, я снова начал собираться.

-Что опять? - запротестовала мама, едва я собирался выйти. - Да ты только вернулся.

-Что поделать, положение обязывает, - отшутился я и хлопнул за собой дверью.

Уже второй раз за сегодня я нажал на кнопку дверного звонка друга. В отличие от утра, дверь открыли сразу. В нос сразу ударил вкусный запах жареной рыбы. Друг предстал передо мной в кухонном фартуке с вилкой в руках. Сделав знак рукой, он пригласил меня в дом, закрыв сзади дверь на защелку. На кухне вовсю кипела работа: на плите в сковородке жарилась щука, к которой быстро подскочил Антон и перевернул ее на другой бок. Серега в углу дочищал картошку, судя по двум забинтованным пальцам на левой руке, делал он это не виртуозно. Помимо них за столом сидела бабушка, которая совсем была не прочь помочь с ужином. Она делала бутерброды с колбасой.

- Да, я смотрю, у вас работа кипит, - похвалил я. - Прямо праздник какой-то.

-А то. Лучше вместо того, чтобы трепаться помог бы, - стал возмущаться Серега и протянул мне нож.

Пришлось оказать посильную помощь. Забавно было видеть, как наша разношерстная компания орудует на кухне. Но не прошло и нескольких минут, как с этим делом было покончено. Мы высыпали картошку в другую сковородку и поставили ее на огонь.

-Знаете, у меня такое ощущение, что мы все не съедим.

-Придется постараться, - ответил Тоха.

-Поскорей бы, хочу узнать, как ты готовишь.

-Не волнуйся, скушаешь все, еще добавки попросишь.

-Посмотрим. - Цинично отозвался я.

Ближайшие полчаса мы говорили обо всем, что только можно. Начиная футболом и заканчивая подвигами второй мировой войны. Бабушка Антона сначала посильно пыталась войти в нашу беседу. Но потом ей это наскучило и она отправилась в свою комнату заниматься какими-то одной ей интересными делами.

-Кстати, парни, вы в курсе, кто-то пошуршал в наших военных государственных архивах? - поинтересовался я.

-Ага, по радио передавали. Интересно, что искали.

-Вот сволочи! Держу пари - это американцы, - вклинился Антон. - Только у них может хватить на это ума. Демократию продвигают, блин.

-Возможно, но, во всяком случае, след не отследили, - ответил Сережа.

-А, и плевать, - махнул я рукой. - Не будут хлопать ушами.

Затем подоспела картошка.

-Бон аппетит! - гордо изрек повар, и мы принялись за еду.

Надо отдать должное Антону, помимо того, что он хороший рыбак, он еще и неплохой кулинар. Все было вкусно, и от добавки действительно никто не отказался. Вечер прошел в сугубо мужской компании. Но потом Тоха бесцеремонно выгнал нас из дома, заявив, что придет его девушка, и пока он дома один, то не упустит возможность поужинать еще и с ней вдвоем.

Мы с Сережей немного еще бесцельно побродили по улице и тоже разошлись по домам. Войдя в свою комнату, я сразу запустил компьютер. Рабочий стол, заставка, я и она. Поймав себя на мысли, что я совсем не думал о Вике сегодня днем, я полностью "ушел" в виртуальный мир.

К одиннадцати часам захотелось спать. Как обычно умывшись, я лег в кровать и забылся сладким сном, не ожидая очередного кошмара.

Странный шорох в комнате заставил меня проснуться. Электронные часы на столе показывали, что сейчас почти час ночи. Шорох повторился над самым ухом. Напрягшись как пружина, я чуть повернул головой и облегченно вздохнул - в форточку лез мой кот.

-Ну и напугал же ты меня, дружище. - Сонно прошептал я, почесывая кота за ухом. Тот довольно заурчал и свернулся клубочком возле моей правой руки. Успокоившись, я перевернулся на другой бок, чтобы поспать и дальше, но увидел в углу у стены на кресле фигуру в плаще. Она тоже увидела, что я проснулся, и бросилась ко мне, прежде чем я успел хотя бы закричать. Незнакомец зажал мне рот рукой.

-Тише, не волнуйся. Я тут, чтобы помочь. Сейчас через секунду я уберу руку, и ты будешь молчать... Хорошо? - проговорил незнакомец. Это был парень, его голос оказался хорошо мне знаком, хотя я мог поклясться, что никогда с ним не разговаривал. Капюшон скрывал его лицо, и я не смог его рассмотреть.

Я кивнул головой в знак согласия. Он убрал руку.

-Какого черта ты тут делаешь? И кто ты вообще такой? - прошипел я, поднимаясь с кровати.

-Я пришел за тобой, парень. Ну, а кто я такой? Думаю, это трудно будет объяснить.

С этими словами он откинул капюшон, и в полумраке я разглядел его черты лица. Черные растрепанные волосы с густой челкой, большие зеленые глаза, тонкие губы и небольшой шрам над правым глазом.

-Риан?! - воскликнул я. Но парень снова закрыл мне рот рукой, поэтому мой возглас был не таким громким. Охотник так и держал руку, прислушиваясь к тишине в доме. Родители мирно спали в соседней комнате. Удостоверившись, что никто не проснулся, рука снова убралась от моего рта.

-Ты что, идиот? - на этот раз разозлился мой "посетитель". - Я же просил, тише. Мы можем найти место, где можно спокойно поговорить? И не смотри на меня так, будто я привидение.

Я сидел и ничего не соображал. Потом неожиданно для себя, отвесил себе мощную пощечину, затем другую. Щека сразу начала гореть от боли.

-Стой, ты что делаешь? - удивился парень и схватил меня за запястья.

-Этого не может быть, я сплю. Я всего лишь сплю. Завтра проснусь, и произошедшее будет вспоминаться мне как страшный сон. Я сплю, - сидел и повторял я, словно под гипнозом.

-Э, нет, друг, вынужден тебя огорчить, но ты не спишь. А вот насчет страшных снов ты прав, и если ты не пойдешь сейчас со мной, они станут еще более страшной реальностью. Жду тебя у входа на улице, постарайся долго не копаться, а уж тем более сделать еще какую-нибудь глупость.

С этими словами Риан пару секунд выразительно посмотрел на мои руки и щеку, а затем резко развернулся и вышел из комнаты, я лишь услышал, как тихонько скрипнула входная дверь.

Этот человек спокойно расхаживал по моему дому, не стесняясь. И вообще, как он сюда попал? Может я, правда, сошел с ума?

Странно, но буквально минуту спустя я не видел ничего необычного в том, что только что в моей комнате находился некто, которого я до этого видел лишь во сне. Да еще, в каком сне! Поразмыслив над этим, я принял, наверное, единственное правильное решение, а именно, немедленно одеться и выйти на улицу, где меня ждал мой новый знакомый. Предстояло выяснить что же происходит с нами на самом деле.

-Я рад, что ты доверяешь мне, - сказал Риан, когда я уже стоял перед ним.

-Вообще-то, нет. Но тебе придется мне кое-что пояснить, - на самом деле мне было страшно, и я лишь делал вид героя.

-Именно для этого мы и пришли, - ответил мой собеседник.

-Мы?

Я стал озираться по сторонам, ожидая увидеть откуда-нибудь из-за углов соседних домов фигуры в капюшонах.

-Не волнуйся, к тебе я пришел один. У моих друзей тут есть свои дела.

-О каких делах ты говоришь? - напрягся я.

-Не здесь. - Отрезал Риан. - Тут не безопасно. Есть место, где бы мы могли поговорить. Не привлекая интереса.

Я думал совсем недолго.

-Да. Тут есть одно, в пяти минутах отсюда.

-Тогда веди.

Из груди вырвался тихий, но протяжный выдох. Когда мы отошли от дома, смелости у меня резко поубавилось. Ноги стали ватными, а тело пробила мелкая дрожь. В полутьме ночи как назло совсем не было людей. Все жители сейчас тихо спали в своих квартирах под надежной защитой родных стен. Наивные...

Каждый шаг Риана сопровождался бряцанием под мантией. И причиной этому были, как я уже знал заранее, ножны с оружием. Мой ночной гость пришел сегодня ко мне в дом с мечом! От этого стало еще тоскливее. На секунду даже захотелось развернуться и броситься бежать сов сех ног. Но я снова вздохнул и взял себя в руки.

Показалась "Берлога", куда я, собственно, и держал путь. В заведении было людно, несмотря на время суток. В основном сейчас тут сидели любители ночной жизни. Мы заняли столик у стены. Едва я сел, Риан сразу начал говорить:

- Знаю, у тебя много вопросов. Во-первых, расслабься, я не собираюсь делать тебе ничего плохого. Я мог бы просто свернуть тебе шею еще по пути сюда.

Я промолчал. Лишь посмотрел на него и отвернулся к окну. Сразу же к нам подошла официантка.

-Меню? - улыбнулась она.

-Нет, мне, пожалуйста, просто стакан воды, - ответил я устало.

-А что будете вы? - спросила она у моего спутника.

-Будьте добры, кружку "Лесного тумана", только без фулории.

-Простите, что? Это коктейль?- Смутилась официантка.

Мои брови в недоумении поползли вверх.

-Эээ, неважно. Просто чего-нибудь безалкогольного и перекусить. - Нашелся ответить Риан.

-Мы можем предложить вам кофе и бутерброд с ветчиной. Подойдет?

- Да, Спасибо.

Девушка занесла заказ в блокнот, немного растерянно улыбнулась и поспешила на кухню.

Я удивленно смотрел на человека, сидящего рядом со мной. И как выяснилось, интересен он был не только мне. Некоторые из присутствующих тоже кидали на него взгляды украдкой.

"Странный плащ с капюшоном - это еще не повод так откровенно пялиться на человека" - подумал я. Но взгляд этих людей был прикован немного ниже плаща. Я проследил за ним, начиная понимать, что так заинтересовало посетителей. Полы одежды Риана слегка смялись и оголили ножны с мечом.

-Прикрой меч. - Прохрипел я, сразу севшим голосом.

Осмотревшись вокруг, Риан аккуратно поправил плащ, снова скрыв его под тканью.

Несколько секунд мы молчали.

-Как твое имя? - спросил собеседник.

Я даже опешил.

-Ты ворвался ночью в мой дом с какой-то целью и сказал, что у тебя есть ко мне серьезный разговор, но даже не знаешь кто я?

-Да. - Ничуть не смутился пришелец.

-Чак Норрис! - выпалил я.

-Приятно познакомиться, Чак Норрис, - спокойно ответил мой собеседник. - Меня зовут Риан Тероан, рыцарь третьего круга мечников ордена Солла. Мне кажется, что ты уже должен обо мне что-то знать.

-Да о чем ты говоришь? - я не поверил своим ушам. - Я действительно сошел с ума?

-Выслушай меня, Чак Норрис. Прости, что я ворвался к тебе в дом и сначала ничего не объяснил. Хотел бы я встретиться иначе, но у нас просто нет времени ждать. Сейчас я постараюсь рассказать все по порядку так, чтобы ты все понял. Хорошо?

-Хорошо. - Ответил я ему.

-Как бы это странно не звучало, но тебе снились сны обо мне?

-Это началось совсем недавно.

-Тогда сейчас я тебе все расскажу, прошу не перебивать меня и все вопросы задавать в конце. Ты согласен?

Я кивнул головой в ответ. Официантка принесла наш заказ, поставила все на стол и удалилась.

-Тебе угрожает опасность, - тем временем продолжил Риан, отхлебывая горячий чай из стакана. - Ты знаешь, что во вселенной существует огромное количество планет. Но ты не в курсе, что миры эти как-то взаимодействуют, связываясь между собой невидимыми магическими нитями. Именно так связаны Эрран, Релонд и Хасион. Эрран - это мой мир, мой дом, откуда я и прибыл. Релонд - ваш. Ну и третий, и самый опасный мир в этой системе - это Хасион. Его земли топчут кровожадные монстры, демоны и прочие приспешники хаоса. Распоряжается там Афраэль. Мы уже много лет ведет войну с ней и ее армиями, но так до сих пор ничего толком не знаем о них. Но сейчас не это главное. Основная задача нашей миссии - ваша защита.

-Чего? - я даже привстал с дивана от удивления. - Зачем вам нас защищать? И, вообще, кого это - "нас"!?

-Кроме тебя есть еще люди, за которыми мы пришли. А единственная причина, по которой мы должны защищать вас, заключается в том, что от ваших жизней зависит шаткое равновесие между мирами. Вы являетесь воритами. Магия, что соединяет миры, заключена в вас. Если я сам правильно понял, то через несколько людей твоего мира, включая и тебя, проходит просто колоссальная сила нашего.

Миры. Магия. От мысли, что меня хотят заставить поверить в это на полном серьезе, становилось неуютно и совсем неприятно.

-Нет!

Резко выскочив из-за стола, я намеревался послать все к черту и уйти отсюда, оставив позади все это.

И тут мои ноги подкосились. Сами по себе! Вот так просто перестали держать меня, как будто не могли справиться с весом тела. И я обмяк, увалившись обратно на диван.

В воздухе почему-то запахло дождем. Мой собеседник выставил перед собой руки и начал что-то бормотать. Раздраженное лицо исказилось гримасой боли, но то что произошло затем, заставило меня поверить во все, что рассказал ночной гость. Между руками начал образовываться синий шар, внутри которого трещали молнии. Все лампочки в заведении одна за другой начали взрываться, погружая "берлогу" во мрак. Персонал бара спешно забегал в тщетных попытках сделать что-нибудь, не понимая в чем дело. Посетитили закрывали головы руками, стараясь защититься от осколков. В то время новоявленная шаровая молния сначала перекочевала в одну руку, затем в другую и рассыпалась тысячами искр. Я притих.

-Солл свидетель, мне этого совсем не хотелось - прошептал зло рыцарь исподлобья, утирая рукавом пот с лица. - Теперь, ты готов слушать дальше?

Люди вокруг стали приходить в себя. Официантки извинялись за неудобства, убирали стекла с пола и уверяли, что сейчас все будет исправлено. Через несколько минут, когда лампочки заменили, освещение возобновилось. Стало жутко. Ну и вляпался же ты, парень!

Но теперь не хотелось делать ничего, что могло бы разозлить этого человека. Лучшей стратегией стало просто сидеть, слушать и не возражать. Тем временем отхлебнув кофе из чашки, Риан продолжил свою невероятную историю, которая с каждым словом становилась еще более невероятной.

А дальше, услышанное мной, просто не укладывалось в голове. Рассказ о войне добра и зла, легенда о богах Солле и Хеноксе просто поставили меня в ступор. Вкратце Риана со своей командой можно даже было бы назвать спецназом по борьбе с демонами. Четыре года они вели неравный бой с Повелительницами Теней и справлялись с ними до недавних пор.

-И теперь совет старейшин послал нас сюда, - закончил мой собеседник.

Наступила тишина. Мне требовалось время, чтобы все осмыслить. Риан уже не торопил меня. Он вообще сделал вид, что забыл о чьем-либо присутствии и просто наслаждался напитком. А подумать было над чем. Выходит все мои сны - правда? И судя по ним и рассказу Тероана, я в такой глубокой луже, что выплыть из нее будет проблемой.

-И что ты хочешь от меня? - наконец проговорил я.

-Конкретно сейчас просто стать твоим ангелом-хранителем.

-А если я откажусь?

-Боюсь, это не тот случай, когда ты можешь выбирать, Чак Норрис. Я и моя команда будем следовать за тобой по пятам.

-Какое счастье, - вздохнул я. Этого только еще не хватало. - Кстати, насчет твоей команды. Где она сейчас ?

-Я говорил, что ты не единственный? Мои друзья заняты охраной других воритов, находящихся неподалеку. Завтра вы встретитесь и мы решим, что будем делать дальше.

-И почему вы думаете, что все сломя голову бросятся вам помогать? Кому нужна чужая война? - развел я руками.

-Это не чужая война! - проговорил отчетливо каждое слово Риан. - Эта война теперь и ваша. Если не справимся мы, то потом уже никто не сможет помочь. Наш отряд специально готовился к этой войне. Мы можем сделать больше, чем целая армия. Пусть это звучит слишком громко, но так и есть. И от вашей безопасности напрямую зависит ее успех. Если пострадаете вы, то нам тоже останется не так долго жить. Мы ослабнем. А в нашем мире быть слабым - значит готовиться умереть.

Задумчиво покрутив в руках солонку, я посмотрел в окно. И там, на стекле мне нарисовалась картина из моего сна, когда Зеррот отправляет команду Риана в наш мир. До этого момента я смутно помнил тот разговор, но сейчас в моей памяти Риан освежил эти знания.

-Его зовут Зеррот? - спросил я неожиданно для собеседника.

Тот совсем не ожидал такого вопроса, но потом видно тоже понял, что я черпаю информацию из своих снов и согласно кивнул.

-И он никогда не ошибался?

-Никогда, - отрезал Риан. - Слова мессира Зеррота никогда не подвергались грубым сомнениям, если не считать последний случай. Существует библия ордена, которую пишут верховные маги, меняясь из поколения в поколение. Есть легенда, что первому светлому магу ее отдал сам Солл, но никаких подтверждений этому нет. Даже прочитав эту книгу, ты вряд ли что-то поймешь, хотя бы потому, что язык письма слишком древний. Я сам тут мало что разбираю. По крайней мере то, что описано до 3000 года от первого пришествия Солла.

- Трехтысячного года? Какой же у вас сейчас?

-Август 3261. У вас летоисчисление намного моложе. Но форма его отсчета такая же.

А где ты выучил наш язык?- удивился я.

-Немного магии и все.

-И я тоже смогу колдовать?

-Несколько минут ты слушать меня даже не хотел, а сейчас уже совсем не против научиться магии? Но ты прав, этому придется научить вас всех. Вы должны будете уметь защищать себя сами. Я хочу чтобы ты знал, Чак Норрис - это не игра, это жизнь. Мы поможем вам чем сможем. Правда из меня выйдет плохой учитель магии, но вот Селфи покажет парочку недурных заклинаний.

-Она тоже тут? - воскликнул я.

-Да, а ты тоже ее знаешь? Как много вообще ты видел в своих снах?

-Только последние несколько дней, не более.

-Ясно. Что ж, это избавит от некоторых пояснений.

Мы еще некоторое время помолчали. Я начал доверять парню. И не знаю почему, но теперь я думал об этой девушке - Селфи. Она показалась мне необычной. Что-то особенное было в ней и я не мог понять, что же так меня зацепило. Ведь я даже никогда не видел ее по-настоящему. А сейчас я мог лишь охарактеризовать ее, как "девушка из моего сна".

-Слушай, Риан, а ведь такое было не только со мной. Пара моих друзей тоже видели сны с участием тебя и твоей команды.

-Я знаю, - протянул рыцарь. - Каждый почувствовал свое отражение, как попал сюда. Твои друзья будут в безопасности с моими ребятами. А сейчас нам нужно идти обратно, завтра днем я расскажу план дальнейших действий.

Быстро допив свой скудный ужин (или завтрак?) мы поднялись из-за стола. Я оставил деньги на столе и вышел на улицу. Риан уже ждал там. По дороге к дому я засыпал его вопросами о войне с ведьмами, о мире, в котором он живет и о многом другом.

Подойдя к дому, я уже хотел открыть дверь и войти, но парень вдруг резко схватил меня за руку.

-В чем дело? - удивился я.

-Тише. Принюхайся.

Я поводил носом, глубоко втягивая в себя ночной воздух. Ничего необычного.

-Псиной попахивает, - прошептал Тероан.

-У меня есть собака...

- Тише! - зашипел Риан. - Отойди назад и спрячься за меня.

Я быстро подчинился и правильно сделал. Из-за угла дома на меня сверкнули две желтые точки. Спустя секунду оттуда выскочила гигантская тварь. Если бы я не видел никогда волков, то предположил бы, что это как раз он. Но этот был просто невероятно огромен. Взъерошенная голубоватая шерсть блестела при тусклом свете луны. Из пасти с белоснежными зубами-иглами медленно стекала слюна. Жаждущие крови глаза пристально уставились на нас. Зверь постоял пару секунд, будто оценивая ситуацию и убедившись, что опасность ему, скорее всего, не угрожает, медленно шаг за шагом направился в нашу сторону. Мышцы под шкурой перекатывались, тая в себе невероятную силу. В десяти шагах от нас монстр остановился, пригнул голову к земле, принюхиваясь, и неожиданно прыгнул. Увидев из-за плеча рыцаря, что на нас летит стокилограммовая туша, меня парализовал страх. Я не мог сдвинуться с места. Оставалось лишь закрыть глаза, готовясь принять смерть. Вся жизнь пронеслась за один короткий миг. Но прошла секунда, вторая, а удара не было.

Риан тоже пошел в атаку и не дал зверю напасть на меня. Парень махал своим мечом из стороны в сторону с такой скоростью, что визуально лезвие стало просто невидимым. Это сдерживало волка на расстоянии, не давая ему подойти. Но вот он сделал неудачный взмах лапой, чем и воспользовался рыцарь ордена Солла. Он шагнул вперед и одновременно влево, став сбоку от противника.

Оружие нанесло рубящий удар в область позвоночника. Волк взвыл и отскочил в сторону. Но вопреки моим ожиданиям из глубокой раны в спине не вытекло ни капли крови, а дыра мгновенно затянулась, как будто ее и не было.

Чудовище посмотрело полным ненависти взглядом на моего защитника и бросилось в бой. Ярость предала ему сил - удары сыпались один за другим, и Риану не оставалось ничего другого, как только отражать и уворачиваться от них. Меч сталкивался с огромной лапой, даже не причиняя ей никакого вреда, будто та была сделана из стали.

Но вот парень допустил ошибку и сразу же поплатился за нее. Всем своим весом зверь прыгнул на охотника, и тот не удержав равновесия, упал на спину. Чудовищная пасть волка была уже в нескольких сантиметрах от лица воина. Риан с большим трудом держал голову противника за челюсть, но тот начал брать верх. Сантиметр за сантиметром зубы приближались к шее рыцаря.

Увидев происходящее, я, наконец, вышел из ступора, и понял, что если что-то не сделаю, то ни мне ни Риану не увидеть завтрашнего утра. Окинув землю взглядом, я схватил кирпич, чудом оказавшийся прямо под моими ногами. Подбежав, я со всей силы ударил им животное по голове. Зверь явно не ожидал какого-либо сопротивления от меня, поэтому это было для него вдвойне неожиданно. Череп хрустнул, вот только и всего. Волк замотал головой, стараясь прийти в себя. Но хватило и пары секунд - Риан с криком ударил его в горло мечом, проткнув насквозь. Животное ослабло, и Тероан нанес смертельный удар. Перекатившись так, чтобы волк оказался внизу он выхватил из-за сапога кинжал и с силой вонзил его в сердце животному. Зверь последний раз заскулил по-собачьи и обмяк.

Риан встал, выдернул нож и меч из еще теплой туши и обтер их об шерсть. Длинное лезвие ловко опустилось обратно в ножны, кинжал опять занял свое место за сапогом. Я заметил, что сталь была необычной, сделанной из серебра.

-Только не говори мне, что это...

-Ты об этом оборотне? - рыцарь уже пришел в себя и отряхивал одежду от пыли.

Воцарилось молчание, мы просто смотрели друг на друга.

-Послушай, Риан, оставайся сегодня у меня. Ты, наверно, устал и тебе необходимо отдохнуть,- я смотрел на зверя, чувствуя, как тело трясет от страха.

-Хорошо. Только подожди секунду,- сказав это, Риан повернулся к волку. Даже мертвым, он внушал страх. Казалось, он откроет глаза и бросится на нас, чтобы разорвать в клочья.

Тем временем рыцарь ордена снова стал создавать заклинание. На правой ладони возник небольшой огненный шар. Несколько секунд подержав его, будто раздумывая, что с ним сделать, Риан выпустил заряд в волчью тушу. Труп воспламенился и за пять секунд сгорел. Повернувшись ко мне, охотник добавил:

-Кажется все, можно идти.

Я улыбнулся ему и жестом пригласил внутрь.

Риан удобно устроился на предоставленном мной диване. Мне не спалось. Мысли лезли одна за другой. Причем, чем больше я об этом думал, тем неприятнее становилось на душе. Весь привычный мир рушился на глазах. Как хотелось уснуть и проснуться с чувством, что это все просто приснилось, просто страшный сон.

-Риан, ты спишь? - тихонько позвал я.

-Пока еще нет.

-Послушай, мир, в котором ты живешь, как оно там. Каково это, когда, допустим, твой сосед гном или красивая эльфийка?

-О! Ну если сосед гном, считай, что тебе не повезло. Скверный у этих ребят характер, скажу я тебе. А вот если эльфийка, то это куда приятнее, можешь смело благодарить Солла за такую соседку, особенно если она не замужем и не старше семидесяти лет.

Парень имел чувство юмора и определенно не был таким, каковым показался мне сначала.

-А если серьезно, - продолжил Тероан. - то все мы живем там по принципу: "Выживает сильнейший". Каждый день подстерегает опасность. В окрестных лесах живут такие чудовища, что после встречи с ними тебе уже никогда не захочется ходить в этот лес за грибами. Но самое смешное, что ты все равно пойдешь туда. Потому что жизнь обязывает к этому, если ты выходец из простой крестьянской семьи. Мое детство прошло именно по такому принципу. Как сейчас помню, я был очень маленьким, когда это случилось. Рос я без отца. Мама была очень больна, лежала на кровати и даже не могла встать, следовательно, и не могла прокормить нас с сестрой. Не знаю, что бы мы делали, если бы не соседи, которые помогали нашей семье кто чем мог.

Так и жили бы мы, пока однажды один волхв не зашел в поселение, где я жил. Селяне привели его в наш дом, посмотреть мою мать. Он сказал тогда, что это какой-то страшный морок, и она умирает. Единственное чем ей можно было помочь, это цветок Лунного Клинка. Но местом, где росло это растение, была Роща Утрат. В ее чаще протекал родник с серебряной водой, на берегу которого и росли эти цветы. Казалось бы, иди и рви, но недаром это место так называется. Много людей отправлялось в то место, но вот назад никто не возвращался. Потом туда и вовсе перестали соваться. Ходили слухи, что там живет какой-то дух, одержимый лишь злобой, другие верещали о трехглавых монстрах со скорпионьим хвостом. Но правды никто не знал, а все по той же причине - никто не возвращался.

Поэтому неудивительно, что не оказалось добровольцев помочь нам. И вот однажды ночью моя сестра подошла ко мне и сказала: "Риан, я иду в рощу за цветком, который исцелит нашу маму. Если я не вернусь, позаботься о ней".

Я хотел ее остановить, но Лейра была непреклонна. С собой она меня тоже не взяла. Едва она ушла, я стал ждать. Прошел час, другой. Вот за окном уже показалось солнце, и я подумал, что больше никогда в жизни не увижу сестру. Но неожиданно дверь распахнулась, и на пороге появилась моя сестра. Сделав шаг в дом, она не удержала равновесия и упала на пол. Одежда на ней была изодрана, а все тело было покрыто глубокими кровоточащими ранами.

Быстро выскочив на улицу, я стал звать на помощь. Через пару минут половина деревни собралась в моем доме, но было поздно. Лейра уже умерла. Только в тот момент я увидел, что в руке сестра сжимает два цветка. Волхв тоже увидел их и удивленно поднял брови.

Да, моя сестра сумела добыть Лунные Клинки, но за это ей пришлось заплатить высокую цену - отдать свою жизнь.

Колдун приготовил зелье и спас мою мать. Через неделю она уже управлялась по дому. Я каждый день ходил на могилку сестренки и плакал, рассказывал ей о том, что мама поправилась и что нам очень плохо без нее.

Но месяц спустя произошло событие, которое изменило всю мою жизнь. Как говорится, что предначертано богами, нельзя изменить простым смертным. Началась война, Чак Норрис. И угадай, кто начал эту войну. Афраэль! Эта помешанная на власти ведьма. Наша деревня одной из первых подверглась нападению. За час не осталось и камня на камне, каждую секунду кто-то умирал. Монстры ворвались к нам в дом. Я спрятался под кровать, как велела мама. Сама она попыталась их остановить, но что простая женщина могла сделать? Ее постигла та же участь, что и других селян. Я лежал под кроватью, боясь пошевелиться. Прошло некоторое время, прежде чем я осмелился выглянуть из дома. Судя по тишине, воцарившейся в деревне, монстры ушли.

Кругом горели дома, разорванные трупы лежали повсюду. От некогда прекрасной деревни не осталось ничего. Теперь она вполне оправдывала свое название Тихие Воды. От всей картины, представшей передо мной, меня стошнило. Слегка придя в себя и осмотревшись по сторонам, я увидел, что в деревне еще один выживший. Тот самый волхв, что когда-то излечил мою маму. Оказалось, что он собирал лечебные травы в поле и не был здесь, когда произошла эта бойня. Он подошел ко мне и положил руку на плечо. Я прижался к нему и зарыдал. Он не оттолкнул меня, а так и продолжил стоять, пока я не перестал плакать. Затем также без слов волхв протянул мне руку, и взявшись за нее, я пошел с ним.

Так я и попал в монастырь Солла. Меня учили искусству владения мечом и магией. Я рос и ты не поверишь, но в девятнадцать лет я впервые столкнулся с Афраэль на Горе Победы и со своей командой одержал победу. Ведьма оказалась погребена под огромным слоем валунов, и мы думали, что распрощались с ней, но, как видишь, все оказалось совсем не так.

-Грустная история, - я просто не знал, что мне было ответить.

-А знаешь, что самое смешное, - продолжил разговор Риан, - то, что я рассказал это все тебе - человеку, которого я едва знаю. Странно... Кстати, кхм, спасибо за то, что помог мне сегодня с вервольфом, без тебя я бы не справился.

-Ты шутишь? Это я тебя должен благодарить! Тебе спасибо, Риан. Если бы не ты, дома я бы сегодня уже не появился.

-Хорошо, будем считать, что мы в расчете. - Усмехнулся он. - А теперь нам нужно выспаться, чтобы быть готовым к завтрашнему дню.

Спустя пару минут я, наконец, произнес:

-Да, Риан. Есть еще кое-что.

Он вопросительно хмыкнул с дивана.

-Меня зовут Марк. Просто Марк.

-Я это знаю. - Сказал парень мне в ответ и повернулся лицом к стене, давая понять, что разговор закончен, и он хочет отдохнуть.

Яркие солнечные лучи коснулись моих закрытых глаз. Скоро начнет входить в привычку просыпаться оттого, что тебе в лицо светит солнце. Протерев глаза, я повернулся в сторону дивана. На нем никого не было. Еще один глупый сон, но, как всегда, такой реальный, такой настоящий.

На кухне уже гремели посудой. Завтракать мне опять придется позже всех, ну и ладно. Спросонья я побрел умываться. Холодная струя воды привела меня в более-менее нормальное состояние.

Сев за стол на кухне, так и не открывая глаз, я стал ждать свой завтрак.

-Доброе утро, Марк.

-И тебе того же. Что на завтрак?

-Омлет, - произнесла мама. - Видно опять не выспался?

-Угу, - зевнул я.

Взяв вилку в руку, я приготовился к поглощению пищи.

-А вот твой друг уже давно не спит, а помогает твоему отцу во дворе.

-Мой друг? - глаза поползли на лоб.

-Ну, уж не мой же.

-Кто, Риан?

-Да, он самый. Кстати, что за странное имя, откуда он?

Даже не тронув завтрак, я бросился во двор. Там вовсю кипела работа - отец пару месяцев назад задумал пристройку части дома, и, похоже, что сейчас она начала осуществляться. И сейчас он не один занимался стройкой, а в паре с Рианом.

Значит не сон? Значит все это правда? Одни вопросы, на которые один ответ - неизвестность. Только сейчас до меня дошло, что я не успел как следует подумать о произошедшем. Впитал, как губка, но не осознал до конца. От новой информации просто голова идет кругом, но совсем нет времени все понять.

-Эй, Марк, может поможешь? Мы с твоим другом не железные.

Голос отца вывел меня из этого туманного состояния.

-Конечно, иду.

-Привет, Марк.

Я на секунду опешил. Как же все это странно и непривычно, но все равно ответил:

-Доброе утро, Риан. Как спалось?

-Неплохо, - он сдул челку с глаз и схватил доску, которую ему подавал мой отец.

Мягко говоря, Риан оказался хорошим плотником. Просто отличным! Когда уставал мой отец, не говоря уж про меня, парень работал как проклятый. А потом и вовсе войдя в раж, подгонял нас. За три-четыре часа мы проделали колоссальную работу, но это было только начало строительства. Впереди была еще огромная работа.

-Идите обедать! - спасла мама своим криком меня и отца от неистового трудолюбия гостя.

Минут пятнадцать спустя, мы сидели за столом и разговаривали. Как нетрудно догадаться, о Риане.

-А откуда ты? - задала мама уже сотый по счету вопрос.

-Я живу в ...

-Англии, - перебил я.

-Марк, а ты не говорил, что у тебя есть друзья в Англии.

-О, мои друзья полны сюрпризов, - пришлось покривить душой.

-И как у вас там, в Англии? - обратилась снова к Риану мама.

-Эээ... Волшебно!

-Наверно, не то, что у нас. А как тебя сюда вообще занесло?

-Мам, может хватит приставать к человеку с глупыми вопросами?

-Не каждый день выпадает возможность поговорить с иностранцем. Тем более из Англии. Это же так далеко.

-Знала бы ты, насколько это далеко, - сказал я.

-Ну вот видишь, да и твой друг непротив. Да, Риан?

Парень лишь пожал плечами. Он оказался очень стеснительным, но воспитанным.

-Конечно, спрашивайте, я с радостью отвечу.

-Так как вы познакомились? - продолжили допрос родители.

Мама ожидающе смотрела на "иностранца", я тоже с интересом наблюдал, как он отвертится.

-Нууу, - начал Риан. - Это долгая история...

-Так мы никуда не спешим. Расскажи, пожалуйста.

-Хорошо. - сдался мой новый друг. - Однажды ваш сын помог мне спастись от кабана.

Отец от удивления подавился супом, который он все это время тихо ел.

-От кабана? - хором произнесли мама и папа. Я только открыл рот, так и не отправив туда ложку с едой.

-Ну да.

Что этот парень мелет? Черт, я уже стал сожалеть, когда предложил ему переночевать у себя. Стоило хотя бы придумать более или менее правдоподобную историю.

-Где ж вы его нашли? Почему ты нам не рассказывал, Марк? - мама вв тихом ужасе прикрыла рот рукой.

Все теперь повернулись в мою сторону. Риан умело отвел весь интерес от себя и тихонько улыбался.

-Да там и рассказывать особо нечего... Помните, я недавно ходил в поход, - стал сочинять я первое, что приходило в голову, - Так вот, пошел я как-то за хворостом в чащу леса. Собирал ветки, никого не трогал. Вдруг слышу, кто-то кричит. Ну, я сразу бегом туда. смотрю, на дереве человек сидит и просит о помощи. А под деревом большой кабан бегает.

-Все правильно, - продолжил "вспоминать" гость. - Кабан ходил под деревом до тех пор, пока не увидел его, - указал на меня Риан. - И бросился за ним. Марку ничего не оставалось делать, как залезть на другое дерево. Пока он отвлек зверя на себя, я спустился вниз, там, в траве лежал мой меч.

-Меч?

-Да, я занимаюсь, эээ, фехтованием у себя в этой, эээ, как ее...

-В Англии, - подсказал я.

-Точно, в Англии! Так вот, взял я меч и направился в сторону зверя. Тот увидел, что я слез и бросился на меня. Сильным взмахом меча я ...

-Потерял несколько секунд, - снова перебил я. - Кабан повалил его на землю, - настал мой черед показывать пальцем. - Спрыгнув с дерева, я быстро побежал к ним.

-Кабан отвлекся, и я проткнул его мечом в сердце.

-Но животное было таким большим, что когда упало на Риана, тот не смог выбраться из-под туши без моей помощи. Ну а потом мы просто взяли и зажарили его. Вышло очень даже неплохо.

-Да, - подтвердил Тероан.

- Именно так мы и познакомились, я сделал ангельское выражение лица и посмотрел на своих родителей.

-Ну вы даете! Но как же ты попал в такую даль, Риан - на этот раз любопытство проняло моего отца.

Риан развел руками.

-Да, в принципе, ничего особенного. Мы с друзьями любим путешествовать. Вот и в тот раз отправились за приключениями.

Дальше разговор перешел на более простые вещи. И мы, пользуясь случаем, вышли из-за стола. Напоследок я добавил, что Риан пока поживет у нас. Как и думал, никто возражать не стал, а отец даже одобрил это, мол, поможет дом достроить.

Но на улицу попасть не получилось, пошел неприятный моросящий дождь. Правда, небо вселяло надежду на более хорошую погоду - облаков было не особо много.

Мы остались в моей комнате. Едва я закрыл за собой дверь, как сразу же бросился на Риана

-Какой кабан? Что ты там нес?

-А что мне было сказать, - ответил он. - У нас кабаны в порядке вещей. Я не думал, что это вызовет такое оживление.

-Ну, что уж теперь сказать. Будем тогда держаться этой никчемной версии, пока ты будешь тут жить.

Риан смутился и потупил взгляд. Я сразу заметил это в госте.

-Что-то не так?

-Марк, я хотел с тобой об этом поговорить. - Промямлил он. - Дело в том, что я не буду тут жить.

-Ты уходишь?

-Да, и ты пойдешь со мной.

-Что? Это еще почему? - возмутился я. - Тут мой дом.

-Да, я знаю. - Сразу же ответил собеседник. - Но тут нельзя оставаться. Мы должны будем сегодня уйти в Эрран.

-Черта с два! - я взмахнул перед собой руками. - Мое место тут и никуда я не собираюсь идти! Если это единственное решение, то уходи без меня. А отсюда ты не сможешь меня сдвинуть ни добровольно, ни силой.

Парень глубоко вздохнул и укоряющее посмотрел на меня.

-Зеррот говорил, что мы с тобой можем быть похожи. Вот только сейчас я вижу, что это совсем не так.

Мне стало обидно.

-Ну, уж извини, если я не такой герой, как ты.

-О каком героизме ты говоришь? - поднял брови Риан. - Тут всё куда проще, чем ты думаешь. Вот только что мне это говорить? Зря я с тобой, вообще столько возился. Лучше пожертвовать своей силой и попытаться убедить других воритов, чем тебя. Видно это бесполезно. Я только потеряю время.

-А как бы ты поступил на моем месте? Когда тебя ведут неизвестно куда и неизвестно зачем на чужую войну! Как бы ты поступил, Риан?

-Ты в который раз называешь это противостояние "чужой войной". - Возразил рыцарь. - Но подумай, так ли это на самом деле? Такая ли она чужая, как ты говоришь? Если мы всю жизнь боролись одни за все три мира, то значит должны и дальше нести эту ношу одни? А что будете делать вы? В случае нашей неудачи сыпать проклятиями, что мы не справились, пока вы ничего не делали? Я тоже не хотел себе такой судьбы, но так было предрешено, и я несу свое бремя сквозь битву за битвой молча, Марк. Ты уже взрослый парень, такой же как я. И поэтому решай все сам.

Парень схватил со спинки стула свой плащ, что повесил туда еще вчера и полез под кровать за своим мечом. Затем он подошел к двери и взялся за ручку.

-Марк, - сказал он, все так же стоя ко мне спиной, - Если все люди земли будут такие же как и ты, то, боюсь, мы проиграем эту войну. Потому что у вас притуплено чувство самозащиты. Подумай, сколько ты проживешь после того как я уйду? День? Или быть может два дня? Сегодня же ночью ты погибнешь, не сомневайся. И тоже самое произойдет с теми людьми в соседней комнате, которые тебя так сильно любят. Неужели ты этого хочешь? Хочешь своей и их смерти? Если так, то мне очень жаль... Я сожалею, что так ошибался на твой счет.

Риан повернул ручку и дверь приотворилась. Он завернул меч в плащ и шагнул в коридор, намереваясь навсегда уйти из моей жизни.

И тогда я подумал, что этот парень прав! Черт возьми, он был прав абсолютно во всем. Каждое его слово несло смысл. Чтобы он ни говорил, он говорил правильно. А я не хотел этого замечать. Игнорировал, живя еще в том вчерашнем мире, где не существует никаких ведьм с их проклятой войной. Но они существовали. И теперь я верил в это, я знал. Кем я буду, если позволю ему просто взять и уйти?

Всю свою недолгую жизнь я не любил, когда люди совершали глупые необдуманные поступки. И сейчас один такой поступок я готов был совершить сам. Причем по своей глупости он бы переплюнул все остальные вместе взятые. Хотел ли я уйти из дома с Рианом? Нет. Но умирать, а уж тем более поступать так со своими близкими я не хотел еще больше.

Говорят, что самое ответственное решение в жизни можно принять спонтанно, но потом оно окажется самым правильным. И, как мне кажется, сейчас я принял именно такое решение.

Размышления в моей голове длились всего пару секунд, но затем твердое решение уже было создано.

-Постой. - Я схватил Риана за руку, пока он еще не вышел из комнаты. - Я докажу, что ты не ошибался во мне.

-В общем, Эрран не такой уж и большой. Основную часть территорий занимают моря, пустоши и горы. Хотя в северных горах живет народ гномов. День и ночь трудятся в своих шахтах, добывают минералы и возят в столицу, Стоунфор на продажу. Леса на юге - территории эльфов. Но и их, и гномов можно спокойно найти в человеческих городах и поселениях. В принципе, если рассказывать простыми словами, ты все равно не поймешь. Это надо видеть и чувствовать.

-А у вас есть орки, гоблины, драконы? - у меня загорелись глаза.

-Конечно, но вот драконов осталось очень мало. А орки живут на самом отшибе владений, в опасной близости от Земель Мертвых, - констатировал Риан.

-Земель мертвых? - Все что я слышал было чертовски пугающе, но в тоже время очень интересно.

-Ну да, скелеты, зомби, гули и прочая нечисть. Хотя, к сожалению, эти ребята водятся не только там. Их можно встретить и в некоторых других местах, правда, в меньших количествах. Основное их скопление именно - Земли Мертвых. Название должно говорить само за себя. Хочешь услышать историю их появления? - спросил Риан.

Я был бы полным идиотом, если бы отказался.

-Конечно, хочу!

-Ну тогда слушай. Еще во времена великой Тысячелетней войны на том месте было огромный зеленый лес. И наши прадеды узнали о том, что демоны готовят удар именно оттуда. Полководцы не стали ждать, и сами отправили свои войска. Армия вошла в лес. Сражение было таким кровопролитным, что земля просто отказывалась впитывать кровь. Убитые демоны, люди, эльфы с гномами, выступавшие тогда на нашей стороне и орки лежали на земле.

-Орки тоже были на вашей стороне? - удивился я. - Просто судя по тому, где они живут, их не очень жалуют.

-Ты прав, эти у нас совсем не в почете, - подтвердил охотник. - Но они преследовали свои интересы. Орки были третьей заинтересованной стороной в этом сражении. Алчные дикари хотели отхватить себе побольше земель, несмотря на то, что если бы ведьмы выиграли войну, то принялись бы за них. И тогда не миновать и им бы смерти. Но жажда власти порой затмевает все здравые помыслы. Так вот, о чем это я? Ах да! Все живое гибло в тех землях, а победы так никто и не одержал. Жалкие остатки армий ретировались, чтобы пополнить запасы и зализать раны. Вот только следующая схватка произошла уже в совсем другом месте. Никто не забрал мертвых товарищей с поля боя, чтобы оказать им достойные похороны. Их просто оставили там гнить. Хочу чтобы ты знал, выживших ни в коем случае нельзя сейчас винить. Законы военного времени очень сурово обходятся с людьми. В такие времена нужно в первую очередь думать о тех, кто еще может ходить по этой бренной земле и дышать воздухом.

Тогда еще несколько суток над лесом стояли стоны умирающих. А Солнечный Бор, как он тогда назывался, тем временем продолжал стремительно гибнуть. Деревья быстро засыхали и умирали. В воздухе не пахло, в воздухе воняло смертью. Боль пропитала каждую частицу тех земель. И все это в сочетании с магическими эманациями, витавшими там же после прочтения магами и шаманами сотен разрушительных заклятий, дало свои плоды. Мертвые поднимались с земли, чтобы отомстить за такое обращение с ними. Самые злые стали личами и жнецами, а по совместительству еще и предводителями этого бездушного стада.

Поговаривают, что в самой глуши этих земель стоит замок, который возник сразу после восстания мертвецов. Будто какая-то новая сила пришла в наш мир и организовала там свой темный оплот, выжидая удобного случая. У нас вообще много всяких легенд, которые так или иначе ничем не подтверждены. Поэтому нельзя верить всему, что говорят. Так и тут, кто бы не ходил в эти земли, назад уже никогда не возвращались, а лишь пополняли ряды мертвых воинов. Поэтому слухи, скорее всего, беспочвенны, но полостью эту версию я тоже не отвергаю.

Риан договорил и в который раз за сегодня, стал осматривать мою комнату. Интерьер, видимо, ему понравился. Я же ошарашено переваривал полученную информацию. Круто! Если хотя бы сотая часть рассказанного правда, а я не сомневался, что правда здесь абсолютно все, то просто, наверно, удивительно жить в таком мире. Но и опасно - мне пришлось сразу это признать.

-Прости, что назвал тебя трусом. - Вдруг неожиданно сказал рыцарь.

-А, ничего. - Отмахнулся я. - Я себя слишком глупо вел.

-Все равно я не должен был так поступать. Просто мне нужно, чтобы ты понял как много для меня значит эта война и как я хочу снова не думать о том, кто же умрет завтра. Хочу просто жить. Мне важно, чтобы ты понимал это, Марк.

Я ободряюще хлопнул парня по плечу.

-Ничего. Мы вернемся сюда с победой, и тогда все будет хорошо.

-Верно. - Согласился Риан.

-А сейчас может, мы пойдем и поищем твою команду? - предложил я.

-Сомневаюсь, что это хорошая идея. Когда они найдут своих двойников, то дадут о себе знать.

-Хорошо, тогда, что ты предлагаешь?

-Ну не знаю. Я предлагаю немного отдохнуть. У тебя есть чем можно отвлечься?

-Как насчет, чтобы послушать музыку? - предложил я.

-А ты умеешь играть на инструментах?

-Вообще то, нет. Но сейчас я тебя кое-чем удивлю.

С этими словами я запустил компьютер.

Сказать, что Риану было интересно смотреть за тем, что происходит на мониторе, это ничего не сказать. Еще и рабочий стол не загрузился, а бежали лишь буквы да цифры, отображающие технические параметры оборудования.

Что это? - спросил Тероан, указывая на монитор.

-Это компьютер. Зеррот назвал это альтернативой вашей магии.

Тем временем показался экран приветствия, а затем загрузился и рабочий стол. Парень открыл рот и застыл в изумлении. Наконец он более-менее пришел в себя.

-Это невероятно!

-О чем ты? - меня даже испугала реакция рыцаря.

Он подошел к монитору вплотную и вгляделся в него, как будто так смог бы рассмотреть что-то лучше. Меня это смутило. Стало очень неловко, что кто-то вот так беспардонно рассматривает мое с Викой фото так близко.

Риан несколько секунд помолчал, собираясь с мыслями и, наконец, спросил:

-Как ты можешь быть сразу здесь и там?

-Знаешь, Риан, внутренний голос подсказывает мне, что ты не это хотел спросить. Я сделаю вид. Что не обратил на это внимания и попробую ответить на твой вопрос. У вас там рисуют портреты?

Тероан кивнул в ответ.

-Вот, это тот же самый портрет, но сделан он специальной техникой, фотоаппаратом. Если художники рисуют очень похожие пейзажи, то фотоаппарат создает точную копию. Снимок на память. Чи-ик.

Я сложил из пальцев прямоугольник и заглянул в него правым глазом. Риан снова кивнул головой.

-А кто это рядом с тобой? Твоя девушка?

-Уже нет, - я закрыл картинку окнами программ.

-Как ее звали? - спросил Тероан.

- Ее имя - Вика. Если честно, я бы не хотел говорить о ней.

-Хорошо, извини. Просто она напоминает одну мою знакомую, вот и все.

- Все нормально. Давай забудем. Кстати, не хочешь ли опробовать это изобретение?

-Я, опробовать? А можно?

Риан напоминал маленького ребенка, которому дали новую игрушку. Зрачки расширились, глаза, не мигая, были устремлены на монитор, рот приоткрыт. Единственное, что слюна не капала. Он словно зачарованный смотрел в экран. Я улыбнулся: "Все мы в душе дети, даже если скрываем это под личиной охотников за нечистью".

Пришлось провести ему лекцию по пользованию компьютером из раздела "для настоящих чайников или если ты с другой планеты". С освоением мыши Риану пришлось попотеть. Парень с головой ушел в компьютерный мир

-Так как насчет музыки? - некоторое время спустя поинтересовался я.

Рыцарь ордена Солла уже был готов на все. Его невероятно поразило, то что я ему демонстрировал.

Три нажатия мышкой и в комнате заиграла тихая мелодия. Риан удивленно посмотрел на колонки, и, взяв одну в руку, приложил ее к уху.

Я усмехнулся.

-Риан, не пытайся понять - это все очень сложно. Не уверен, что сам смогу тебе правильно все объяснить. Скажу только, что людей с инструментами у меня в компьютере нет.

-Странная у вас музыка, - ответил он, поставив колонку на стол. Но чуть-чуть подождав прислушиваясь, добавил, - Очень странная, но мне нравится. Никогда ничего подобного не слышал.

-Ознакомься, если хочешь.

Я уступил ему место. Тероан не заставил себя долго ждать. Он сел перед монитором и снова погрузился в компьютер.

-Слушай, Риан, меня давно мучает один вопрос.

-Задавай, отвечу, что знаю.

-Что такое или кто такой этот Keratium?

Охотник повернулся ко мне.

-Хотел бы я спросить откуда ты про это знаешь, но думаю тут и так все понятно. Keratium - не такая простая вещица, как может показаться сначала. С виду - это клинок, внутри - артефакт огромной силы. Его изготовили много веков назад наши предки, когда шла первая тысячелетняя война против демонов. С помощью Keratium'a праотцы одержали победу. Но одиннадцать лет назад война возобновилась. И снова, буквально пару лет назад мы победили, и снова Keratium помог нам. И вот его доверяют мне в преддверии очередной войны, и я теряю его в результате простой вылазки.

-Я уже знаю про это.

Парень развел руками, как бы говоря, что добавить больше особо и нечего.

-Теперь клинок в руках этих ведьм. Одним богам известны их планы до конца. Старейшие думают, что ведьмы хотят убить вас, то есть иномировые отражения охотников, чтобы ослабить нас, охотников и развязать очередную войну. Только в эту уже будет вовлечен ваш мир, Марк.

-Правильно ли я понял, это будет - третья?

-Да, - ответил парень. - Первая - тысячелетняя. Она длилась с 2156 года от первого пришествия Солла до 3047. Это примерно 900 лет, но ее принято называть тысячелетней войной. Вторая - с 3249 года по 3258. Сравнительно недолго, да? В принципе, про вторую войну ты сможешь прочитать и в книге ордена, там язык уже современный и не будет большого труда научить тебя понимать его без помощи магии...

-Ясно. Но возвращаясь к теме... Теперь спустя два года ведьмы снова хотят покорить себе мир? - спросил я.

-Да. Более того, не один, а два. Не считая свой демонический.

-А тебе не кажется, что они высоко берут.

-Сейчас не важно, что об этом думаю я. Единственное, что мне кажется, это то, что все будет гораздо сложнее, - парень с серьезным видом прошелся по комнате. Бросил странный взгляд в окно и продолжил. - Первый раз в истории в войне примет участие другой мир помимо нашего и их. Я не берусь предугадать, чем это все закончится.

-Но раз они так самоуверенны, значит, у них есть что-то. Что-то такое, что сможет повернуть ход войны.

-Я тоже так думаю, - кивнул головой Риан. - И от этого мне почему-то не легче. Все их безумные идеи заканчивались катастрофой.

-А откуда вообще взялись ваши демонические подружки?

-Трудно сказать. Существует немало версий, но все они не подтверждены фактами, поэтому я не стану забивать тебе ими голову. Как бы я ни старался, я так и не нашел ответов. Ведьмы постарались замаскировать свое прошлое. Многие говорят, что это не столь важно, что надо разбираться с настоящим и не ворошить былое.

-Не важно? - я даже привстал с кресла от негодования. - Если они так тщательно скрывают свое прошлое, значит это уже представляет какой-то интерес. Тем более, чтобы хорошо разбираться в настоящем и примерно предсказывать будущее, надо знать прошлое.

Риан махнул рукой. Мол, и сам знаю, но сделать ничего не могу.

А ты все время говоришь о них во множественном числе. Сколько их на самом деле?

-Шесть, но со своими двойниками уже, возможно, двенадцать, хотя, как сказал Зеррот, двойник есть не у каждого, - поведал Риан. - Лирэйн, Гилия, Тириифа, Сильфа, Тиара, во главе, которых стоит Афраэль. Каждая из них обладает немалой магической силой. Раньше повелителей теней было девять. Трое погибли в бою. Не только же мы должны нести потери. Тесэна и Кронт были убиты еще во времена великой Тысячелетней войны. Кстати, Кронт был тогда единственным повелителем - мужчиной, более того, он был самым сильным повелителем. И раньше должность Отца Теней принадлежала ему. В древних свитках говорится, что помимо своих демонических способностей, он был высшим вампиром.

-Он пил кровь?

-Марк, в нашем мире возможно все, Риан похлопал меня по плечу. - Но сейчас Кронт мертв - его сразил в честном бою святой отец Саян, и теперь единственный мужчина среди повелителей, это Феррот. Он предал нашу команду. Теперь я хочу лично поквитаться с ним.

Я хотел что-то спросить еще, но кто-то постучал в окно. Подойдя к нему и отодвинув шторку, я увидел Антона. Под глазами были огромные мешки, что свидетельствовало о том, что ночь прошла без сна. Ничего не говоря, он сделал знак головой, приглашая выйти на улицу.

Только сейчас я заметил, что дождь уже кончился, и снова показалось солнце.

-Пора. - заявил Риан.

-Мы же еще вернемся? - Не знаю почему, но мне стало страшно, по-настоящему страшно.

-Если только собрать вещи, Марк.

Я вздохнул, но понимал, что устраивать истерику глупо. Да я и не собирался это делать. Хватит вести себя как трус.

Захотелось спрятаться и сидеть до тех пор, пока это все не закончится. Но преодолев этот беспочвенный страх, я все-таки вышел вслед за Рианом.

На улице было свежо после дождя. Листья деревьев покрывали маленькие капельки, ярко сверкающие на солнце. Срываясь, они падали на асфальт, разлетаясь сотнями микроскопических брызг. Грязи не было, как, впринципе, и луж.

Возле моего дома собралась большая группа. Так непривычно было видеть друзей Риана, да еще рядом с моими друзьями. Антон сидел на скамейке, и угрюмо смотрел в землю. Серега играл с моей собакой, казалось, что его нисколько не удивляет такая кампания. Но больше всего меня поразило, что в этой шайке как-то оказался Паша. Он с удивлением рассматривал всех собравшихся, казалось, он один не понимает, что происходит.

-А тебя то каким ветром сюда занесло? - спросил я его.

-Я бы сам не прочь узнать. Эти мне какую-то чушь про конец света пытаются вбить.

Друг ткнул пальцем в Гильта.

-Боюсь, что это далеко не чушь, - сказал я.

-И ты с ними заодно?

-Ты тоже.

-Ладно, хватит пустых разговоров, - наконец произнес Риан. - Марк, я хочу представить тебе свою команду, хотя ты их, наверно, уже знаешь.

Первый, с кем меня познакомил Риан, был Азраил. Этот парень с виду не отличался дюжей силой, но и слабаком его тоже назвать было нельзя. На вид ему было около 23 лет. С небритого лица не сползала добрая улыбка. Несмотря на сравнительно молодой возраст, взгляд говорил, что этот парень не так прост, как может показаться сначала. В остальном он мало чем отличался от простых людей: густые волосы, большие карие глаза, острый орлиный нос.

Азраил протянул мне руку, я ответил на рукопожатие.

Следующего звали Гильтом. О нем стоит сказать особо. Это была просто гора мускул, огромный рослый парень, на вид которому около 27 лет. В сильных руках он держал что-то обернутое в кусок грязной материи. По размерам и формам очень походило на меч, и скорее всего, двуручный. На голове совсем не было волос, а лицо излучало каменное спокойствие. Несмотря на такое телосложение, Гильт был не особо приметен. Похоже, парень не любил яркие наряды. И в отличие от остальных одевался попроще. Простая светлая рубаха, опоясанная кожаным ремнем, за которой в ножнах мирно покачивался меч да какие-то непонятные штаны XIV века. Наверно, такой наряд был привычным в их мире.

-Очень рад встрече, - сказал мне Гильт.

Рукопожатие с его стороны вышло настолько крепким, что я испугался, что он раздавит мне руку.

-Гильт - воин, но в тоже время неплохой ассассин, не смотри на его объемные габариты. Он даст фору самым лучшим ворам и убийцам, - сказал Риан. - А это Ирстан, превосходный следопыт и мастер стрельбы из лука. Этот парень не один раз спасал мою шкуру.

-Ну ладно, Риан, не преувеличивай. Я просто люблю поиграть в заботливую мамочку, - отшутился Ирстан.

Он был высоким и имел довольно типичное телосложение. Черты лица и немного приподнятая голова выдавали в воине знатность его происхождения. Видно у него были какие-то причины, чтобы бросить всю роскошь в какой он жил и посвятить себя войне со злом. И судя по заостренным ушам, он был еще и эльфом. Стиль одежды его мне очень даже понравился - плащ (похоже, этот предмет гардероба в Эрране любили больше всего) с длинным поясом, сейчас висящими сзади и широкополая шляпа. Если бы у него был автомат годов, так, семидесятых, то можно было бы спутать этого парня с гангстером.

Эльф почтительно по-рыцарски склонился, сняв шляпу.

Девушку с двумя длинными саблями за спиной звали Нэар. Она действительно походила на солдата. Коротко стриженые волосы и темный костюм из довольно легкого материала шли ей как нельзя лучше. Воительница казалась очень гибкой на вид. В ней ощущалась грация настоящей кошки.

-Нэар просто незаменимый член нашей команды. Она убивает врагов прежде чем те успеют понять что произошло. Стоит ли говорить о том, что миссии, где надо тихо пробраться и что-то выкрасть, мы поручаем именно ей или на пару с Гильтом. Никто лучше них не сможет справиться с таким заданием.

Нэар одарила Риана поощрительной улыбкой.

-Ну и последний в списке, но далеко не последний в деле, точнее, далеко не последняя - это ...

-Селфи, - пролепетал я отчего-то шепотом.

Сказать, что Селфи была красива, значит ровным счетом ничего не сказать. Она была просто незабываемо прекрасна, бесподобна, обворожительна. Да что тут говорить, все равно этих слов не хватит для того, чтобы передать все те чувства, которые возникли у меня в тот момент при взгляде на нее. Если Нэар выглядела ослепительно, то Селфи - просто божественно. Она оказалась самым младшим членом команды Риана. Девушка, наверно, едва только достигла своего восемнадцатилетия. Большие добрые голубые глаза, маленький вздернутый вверх носик, длинные почти до пояса волосы - они просто завораживали. Даже висящий на коротких шортах охотничий клинок, не портил общего впечатления о ней, а наоборот создавал контраст юной леди и бывалого воина, что только усиливало интерес к этой особе.

Я взглянул на нее именно в тот момент, когда она смотрела на меня. На секунду наши взгляды встретились. Ее большие глаза доверчиво посмотрели в мои. Но это длилось только секунду. Не знаю, что она успела прочитать в моем взгляде, но я сразу отвернулся в сторону и покраснел.

-Добро пожаловать в нашу команду, Марк, - смущенно проговорила она.

-Эээ, с-с-сспасибо, - ответил я заикаясь, и не поднимая взгляда.

Остальные, вроде, не заметили этой неловкой ситуации.

-Риан, это Сережа, Антон и Паша, хотя я до конца не понимаю, что он тут делает, - представил я своих друзей.

-Он мое отражение, - пробасил Гильт.

-Я уже сто раз говорил, что понятия не имею, о чем вы говорите. - Сразу взвился мой друг.

-Разве тебе не снилось что-нибудь странное? - спросила Нэар у Паши.

-Что в вашем понятии - странное? - спросил он.

Ирстан пожал плечами.

-Ну, я не знаю, может быть, мы?

-Не сочти за грубость,но уж вы то, парни, мне точно не снились.

-Тогда ничего не понимаю, - произнес я.

-Тут и понимать нечего, я тоже не обладаю дюжими магическими способностями, - ответил мне Гильт. - Все придет со временем.

- Я все равно не верю во всю эту чушь, - упрямился Павел.

-Не веришь? Тогда смотри, - вышел Антон из своего странного состояния.

Он поднял руку вверх, сжал в кулак и резко махнул ею в сторону. Лежавшая неподалеку консервная банка взметнула в воздух. Пролетев несколько метров и ударившись о стену дома, она снова неподвижно легла, будто там и лежала.

Все удивленно замерли, я даже открыл рот от удивления. Только Азраил довольно улыбался. Отсюда можно было сделать вывод, что Антон и его двойник времени ночью зря не теряли.

Тоха проследил траекторию полета и снова опустил голову. Было видно, что настроение у него паршивое.

-Ну, вот. Теперь, когда неверующих больше нет, можно обсудить, что мы будем делать дальше, - потер руки Риан, - Тем более я, кажется, знаю наш следующий шаг.

Глава IV

Всадник мчался по лесу, загоняя лошадь. По бокам узкой тропы деревья обступили высокими столбами, и казалось, что они никогда не закончатся. Лошадь начала спотыкаться, и наездник понял, что если сейчас не остановиться и не дать животному передохнуть, то дальше ему придется идти пешком. Такая перспектива всаднику явно не улыбалась. Он пришпорил коня и слез размять ноги.

Мужчину звали Лэр Керан. У него не было постоянного дома, вся его жизнь проходила в странствиях. И там, где он останавливался, Лэра не особо привечали, а скорей боялись. Еще бы, кто пройдет без страха мимо дома, из которого доносятся чудовищные стоны и завывания, зная, чем он там занимается. Жуткая профессия - некромант. Жуткая, но в тоже время довольно прибыльная. Где разупокаивались погосты или появлялась очередная ведьма, ворующая грудных детей и убивающая людей, там был некромант Лэр. Он избавлял население от этой потусторонней заразы и получал за свою работу неплохой гонорар. Несмотря на неоценимую помощь людям, все, что они давали Лэру - это золото и огромную ненависть. Человек такой профессии никогда не станет кумиром миллионов, нося на себя отметину зла.

Когда он останавливался в какой-нибудь деревне, где нужна помощь, то селился в самом темном и сыром подвале. Он делал это, не потому что ему нравилось, а лишь потому, что это самое лучшее и удобное место для поднятия покойников, чтобы узнать у них, интересующую его информацию относительно нового дела. Но как объяснить это людям?

Когда работа выполнялась, местные давали ему оговоренное золото и просили поскорей покинуть их поселение, чтобы не накликать еще большую беду.

Сегодня было полнолуние, поэтому луна ярко освещала узкую лесную тропинку. Но легче не становилось. Путник чувствовал, что рядом опасность. Он сам не понимал, как согласился на это очередное задание.

Пару дней назад к нему пришел старец. Он хотел отправить Лэра в Стоунфор, а именно в монастырь Солла, там нужно было отыскать парня по имени Риан и отдать ему небольшую шкатулку. Это все что от него требовалось.

Лэр хотел отказаться - задание не его профиля. Если старик хочет доставить шкатулку, то пусть отправляется в гильдию, занимающуюся именно курьерской деятельностью. Но и отказываться было глупо - клиент щедро платил и был совсем не скуп на золото.

Все бы хорошо, но едва некромант выехал из города, как за ним началась охота. Наемники, один за другим, нападали на него. Видно, кто-то очень не хотел, чтобы он добрался до города.

Как бы не велико было желание посмотреть, что в шкатулке, это не предоставлялось возможным - она была запечатана сильнейшей магией. Некромант не хотел терзать себя догодками о том, кто именно его заказчик на самом деле.

И вот Лэр уже вторые сутки скачет к пункту назначения. По его расчетам, он должен прибыть в назначенное место к утру третьего дня.

Конь тяжело дышал и все никак не мог прийти в себя.

-Эх, не надо было так гнать. Прости дружище, - проговорил Лэр, похлопав жеребца по загривку.

Вдруг чуткое ухо некроманта сквозь громкий треск сверчков расслышало отдаленный шорох. Лэр положил руку на меч и стал ждать. Неожиданно из лесной чащи выскочили шестеро разбойников. Они обступили некроманта вокруг, не давая тому путей к отступлению.

-Если вы пришли не за тем, чтобы напоить коня водой и сопроводить меня к выходу из леса, то проваливайте отсюда.

-Смотрите, ребята, он еще и дерзит, - сказал один из шайки. - Может покажем ему, каким манерам мамочка должна была его научить?

Разбойники громко заржали. Перехватившись покрепче за оружие, они бросились на некроманта. Первому повезло меньше всех. Он подскочил к Лэру и замахнулся топором для удара. Но его противник сделал пируэт мечом и оказался спиной к разбойнику. Из раны на животе бандита вывалились внутренности.

Лошадь от страха бросилась бежать и через минуту скрылась в чаще леса.

-А за коня вы поплатитесь вдвойне, - зло бросил Лэр Керан, расстроенный тем, что дальше придется идти пешком.

На этот раз напали сразу двое. Зазвенели мечи, выбивая снопы искр. И вот один из разбойников открылся и получил тычок лезвием в грудь. Меч выскользнул из руки мужчины, и тело покинутое жизнью осело на землю.

В этот момент подоспела остальная троица. Против некроманта стояло сразу четыре противника. Лэр, дразня, поманил их рукой. Воры глухо зарычали и напали сразу все вместе. Некромант присел в последний момент. Этот прием в один раз решил исход битвы. Самый рьяный разбойник хотел проткнуть дерзкого врага, но рассек воздух и, не успев остановиться, вогнал меч в своего напарника, пытавшегося напасть сзади.

Выскочив в образовавшуюся в живом круге брешь, Лэр Керан встал за спиной одного из бандитов и легким движением перерезал тому горло.

Оставшиеся двое дрогнули и бросились бежать, побросав оружие.

-Заходите еще, - прокричал им вслед некромант.

Когда нападавшие скрылись, Лэр сел на землю и прислонился спиной к дереву. На левом плече зиял неглубокий порез. Один из бандитов все-таки зацепил некроманта мечом. Вытащив из своей походной сумки пузырек, Лэр открыл его и понюхал. Лицо исказилось гримасой отвращения. Не жалея содержимого, парень вылил себе на руку. Стараясь особо не тратить содержимое пузырька, он закрутил его и положил обратно в сумку, достав кусок ткани. Обернув руку и убедившись, что повязка держится, он отправился в путь.

Без коня придется идти немного дольше, так что где-то к середине дня он будет у ворот Стоунфора, отдаст посылку, получит свои законно причитающиеся деньги и уйдет восвояси.

* * * * *

-Риан, надеюсь, ты понимаешь, что я не могу на это согласиться, - протестовал Сергей.

-Почему нет?

-Да потому, что я живу здесь. Тут мой дом, моя семья, друзья, учеба, в конце концов. А ты хочешь, чтобы я все это бросил! Я бы не против, но что я скажу родителям? Мама и папа, я ухожу из дома и отправляюсь в другой мир, чтобы предотвратить разрушение Земли?

Мы сидели на нашем любимом месте в роще, чтобы никто не смог услышать, о чем мы говорим и обсуждали, что будем делать дальше. Тут в зеленом окружении новые друзья чувствовали себя уютнее, чем среди бетонных домов. Все уже было почти решено, но Сережа категорически не хотел участвовать в плане Риана.

-Вы не будете ничего никому говорить, просто уйдете, - продолжил Ирстан. - Мы позаботимся об остальном. Ваши родственники все поймут.

-Он прав. Если мы не уйдем сейчас, потом, возможно, уже не за чем будет идти и не к кому, - добавила Нэар. - Как ты считаешь, Марк?

Наш разговор с Рианом на подобную тему я не выкидывал из головы ни на секунду. И понимал, что следует поступить именно так, как говорят нам. Это будет правильно, или по крайней мере, мне хотелось просто на это надеяться.

-Я считаю, они знают, что говорят. Ты сможешь что-нибудь противопоставить врагу?

-А с какой стати я должен вообще что-то противопоставлять? - не сдавался Сережа.

-Надо решаться на важные поступки в жизни, хоть иногда, - поддержал нас Павел.

Вообще-то, он быстро свыкся с новыми условиями жизни, а может на него так подействовала новая сила Антона. Кстати, тот все так же сидел с поникнутой головой.

-Слушай, все уже согласны, нужно лишь твое слово, - произнесла Нэар. - Вчера чуть не погибли Риан с Марком и Антон с Азраилом. Пока они не добрались до тебя, но это только пока. Учти, если мы уйдем без тебя, то ты сначала подвергнешь опасности себя, потом Ирстана, ведь его сила связана с тобой, а уж затем и своих родственников!

На несколько секунд воцарилась тишина. За свой короткий срок жизни я научился чувствовать о чем думают люди в такие моменты. Ощущения не самые приятные.

-Пообещайте, что с ними ничего не случится, - наконец сдался друг, чувствуя, что спорить бесполезно.

-Если бы мы не были уверены в их безопасности, то и разговора бы не было об уходе, - подбодрил я, хотя в душе я ни в чем не был уверен, хотя бы наполовину.

-Обещаю, - добавил Риан.

Вдруг Антон поднял взгляд, будто решаясь что-то спросить, и, наконец, выдал:

-Риан, я верю, что ты распорядишься о защите наших родственников. Тут сомнений нет. Но у меня будет к тебе просьба, позаботься о ней. Хорошо?

Он вытащил из кармана джинсов фотографию. Я заглянул через плечо, так и есть - Катя. Фото перекочевало в руки командира отряда. Тот внимательно посмотрел на лицо девушки.

-Я не хочу, чтобы с ней что-то случилось, - смотря в землю, едва слышно проговорил Тоха.

-Хорошо, за ней тоже присмотрят.

-Сделай так, чтобы никто не смог к ней подойти, даже я, пока это не кончится. Пообещай это мне тоже. Ты выполнишь мою просьбу?

-Я обещаю тебе, Антон. С ней ничего не случится, - предводитель охотников положил другу на плечо руку.

Тот благодарно посмотрел на Риана в ответ, как будто он уже выполнил то, о чем его просят.

-Еще у кого-нибудь будут подобные просьбы?

Все переглянулись друг на друга, но никто больше ничего не сказал. Кроме родственников у нас не было тех, о ком можно было бы позаботиться еще. Я вспомнил про Вику, но промолчал. Пусть за нее теперь волнуется кто-то другой.

-Ну, если все понятно, то действуем по указанной схеме. Сегодня ровно в час ночи мы уходим, - завершил инструктаж Риан.

-Давайте за мной. Я вас выведу отсюда, - предложил свой помощь Паша.

Не зная дороги, из леса, действительно, тяжело было выйти. Небольшой домик, сколоченный нашими руками, стоял в самой глуши. Он и строился с расчетом на то, чтобы его никто не нашел.

Все поднялись и последовали за другом. Обернувшись, я увидел, что один Антон так и продолжил сидеть, тупо глядя в землю. Азраил хотел вернуться за ним, но ...

-Идите, мы вас догоним, - сказал я ему, и зашагал обратно.

Парень кивнул мне и поспешил за удаляющимся отрядом.

-Ты мне сегодня категорически не нравишься, - сказал я уже Антону, присаживаясь рядом, когда мы остались одни. - В чем дело?

-У меня плохие предчувствия. Очень плохие, Марки.

-И откуда они у тебя взялись? Поделишься доводами.

-Помнишь, ты рассказывал нам с братом сон, где Вика тебя убивает?

Я невольно поежился, вспоминая подробности того сна. С чего бы это другу волноваться из-за него. Ну подумаешь, жутковато. Но еще не смертельно.

-Ну да, помню, - пару секунд спустя ответил я.

-А помнишь, ты говорил, что этот сон реален? Что ты чувствуешь каждое прикосновение, всю боль, что тебе причиняют?

-Чувствуешь - это еще мягко сказано.

Антон подождал, явно собираясь с мыслями.

-Так вот, - наконец произнес он. - Мне приснился такой же сон.

-Как? Тебя тоже убивает она?

-Да нет, ты не понял. Сон, который ничем не отличается от реального.

-И что же тебе приснилось, - я подвинулся ближе, приготовившись слушать.

-Город ... Наш город. Но он не такой, каким ты знаешь его сейчас. Он весь разрушен, кругом валяются обломки зданий. Горят костры, огромные пожары. Кажется, что пылают не только дома, но и земля и даже небо, которое, кстати, тоже ярко-красного цвета, будто это какой-то жуткий закат. Как в твоем сне. Повсюду валяются человеческие трупы. Я сижу на коленях посреди дороги и плачу. Я явно ощущаю жар, исходящий от огней, горящих повсюду. В одной руке у меня нож. Угадай, что на нем написано?

-Keratium? - предположил я.

-Именно оно. Другой же рукой я держу Катю. Глаза ее закрыты, и вообще нет никаких признаков того, что она дышит. Но это еще не все! В районе груди по футболке у нее расползается кроваво-красное пятно, а с Keratium'а капает свежая кровь. Сзади что-то происходит, я слышу крики, какую-то суету, но не могу и головой повернуть. Мой взгляд прикован к истекающему кровью телу, и лишь на доли секунды он переходит на нож, чтобы потом вновь сосредоточиться на Катьке. В голове только одна мысль, что я убил ее! Я! Своими руками.

-Это все ерунда. Может этот сон что-то и значит, но не уверен что стоит воспринимать его буквально, - попытался ободрить я Тоху. - Вдруг ведьмы уже морочат нам голову и пользуются тем, что мы любим этих людей... или любили их - секунду подумав, добавил я. - Вот и насылают видения, дабы запугать нас. Черта с два я сдохну.

Я не мог поверить, что сказал это слово "любил". Относилось оно не к Тохе с Катькой. Только сейчас я понял, что это все глупо: чего-то ждать, на что-то надеяться. Нет! Хватит. Жизнь течет. И не важно, иду ли я один по ней или с кем-то. Главное что я иду, и с этим не поспоришь.

-От тебя дождешься, как же! - первый раз за день улыбнулся друг, и своим голосом выведя меня из раздумий.

-Кстати, я все хотел спросить, как вы-то с Азраилом вчера попались этим демонам? - поинтересовался я.

-Да ничего особенного, после того, как парень убедил меня в правдивости своих слов, и мы уже отправлялись домой, с дерева возле моего подъезда сорвалась стая летучих мышей. Азраил сделал вокруг нас огненный щит или что-то вроде того, в результате чего все мыши упали замертво, не успев и пикнуть. Возле дома до сих пор пахнет жареным мясом. Кошки растащили его в считанные минуты. Потом я замучил этого парня, чтобы он научил чему-нибудь простенькому из своего магического арсенала. Так что Селфи покривила душой, говоря, что мы чуть не погибли. Кстати, а девчонки довольно приятные, не находишь?

-Вполне себе обычные, как и все, только волшебные - сказал я, и поднявшись, направился к выходу из леса.

Антон вскочил и быстрыми шагами последовал за мной.

-Ан-нет, ты подожди, не убегай от разговора. Думаешь, я не видел, как ты смотрел на нее?

-Я на нее не смотрел.

Друг усмехнулся:

-Ты даже не спросил о ком речь. Или все понятно и без лишних слов?

Я остановился.

-Ну и о ком речь?

-О Селфи, друг мой, о Селфи.

-Тебе показалось! - бросил я в ответ.

-А вот и нет. Я знаю тебя с детства - движения, жесты, взгляды. Так что тебя я вижу насквозь.

-И что же ты во мне видишь?

-Первое, она тебе очень понравилась. Во-вторых...

-Чушь! С чего ты решил, что она мне нравится? - мне стало даже интересно.

-Все очень просто. Сомневаюсь, что посмотрев мне в глаза, ты раскраснеешься. А вот ее добрый взгляд именно так на тебя и подействовал.

Меня сразу же заинтересовало рядом стоящее дерево, и я перевел свое внимание на него. "Неужели он заметил?" - пришла мысль в голову. И как бы в ее подтверждение, Тоха добавил:

-Думаешь, если я занят своими мыслями, то не обращаю внимания на то, что происходит вокруг?

-Я смотрю, ты быстро развеселился? - хотелось перевести тему.

-А чего горевать? Ты прав - это морок. Я в жизни не обижу Катю... Так что ты скажешь в свое оправдание?

-Я просто смутился, она тоже смотрела на меня.

-Просто смутился он, ха. Это ты будешь английской королеве рассказывать. Ты не просто, ты жутко смутился, - подтрунивал Антон. - Такое происходит с тобой, если тебе очень кто-то нравится, а это бывает крайне редко. Ты даже дар речи потерял, когда говорил с ней. Такое в последний раз было с Викой.

-Не сравнивай ее с Викой, - вспылил я. - Вообще не надо ее больше вспоминать.

Антон промолчал, поняв, что задел за живое. Но потом быстро вернулся к разговору:

-Вот видишь. Все признаки на лицо: ты стесняешься смотреть на нее, не можешь нормально разговаривать. И эта твоя рекция сейчас, хм... Маркоша, признай - ты в нее влюбился с первого взгляда, - заключил он.

-Ну, хорошо, да. Она мне нравится. Но не более. Вполне себе симпатичная. . Доволен?

-Да! И счет один ноль. - Он сплясал свой победный танец.

-Слушай, следователь, нам пора, а то боюсь, нас искать начнут.

-Кхм-кхм, поправка - уже начали.

Мы резко обернулись в сторону выхода на дорогу, откуда донесся голос. На тропинке стояла Селфи.

-Ребята, где вас носит? Я уже начала волноваться.

-Да мы... это ... того ... как его, - попытался что-то сказать я.

Антон не выдержал и громко засмеялся. Я понял почему он так веселится и отвернулся от него. Мой взгляд снова скользнул по девушке, и наши глаза встретились снова. И снова я не выдержал этой пытки. Быстро повернувшись в сторону, мое лицо покрыл яркий румянец.

Тоха не пропустил и этот момент. Он буквально взорвался, разрождаясь диким смехом. Я разозлился и взял себя в руки.

-Марк, что с ним? - тихо спросила Селфи сквозь улыбку.

-А, не обращай внимания. Это на нервной почве, - ответил я, зло щурясь на друга.

Подойдя к девушке, я жестом пропустил ее вперед.

-Нет, парни, вы мне определенно нравитесь, - рассмеялась она и направилась к выходу.

Я еще раз повернулся к Тохе, показал ему кулак и последовал за девушкой. Антон поднялся со скамейки, отряхнулся и бросился нас догонять, по дороге давясь от смеха.

Мы вышли на дорогу. Здесь стояла вся компания и дожидалась только нас.

-Чего так долго? - бросил Паша.

-Спроси у него, - указал я на друга.

-Да мы просто вели разъяснительные беседы, - ответил тот. - Ну, что? Можем идти?

-Идем, - согласился Риан.

Десять человек небольшой кучкой двигались по улицам. Старушки на лавочках принялись обсуждать, что мы опять замыслили какую-нибудь гадость. Для них группа больше трех человек - это толпа, а толпа - это бандформирование. Тем более сейчас у них был повод - у половины нашей компании есть оружие. Теперь меня это абсолютно не смущало.

Я думал лишь о том, что сегодня уйду отсюда и вернусь другим, если вообще вернусь.

Солнце после ливня пекло особенно сильно. Влага с земли испарилась, и не осталось и следа, что совсем недавно шел дождь. Радовало, что пыли на дороге теперь не будет, и дышать стало несколько легче.

Новая компания мне очень нравилась, да и не только мне. Паша шел и тихонько исподтишка поглядывал то на Нэар, то на Селфи. И у меня сразу появилось какое-то странное ощущение чуть ниже ребер. Похоже, она ему тоже понравилась. Да это и не удивительно. Странно было бы, если бы все было наоборот.

Чтобы отвлечься от мыслей, я обратился к Риану.

-А что мы будем делать, когда сегодня отправимся в ваш мир?

Ответ удивил меня.

-Сегодня мы еще не попадем туда.

-То есть, как не попадем? - остановился Серега. - Несколько минут назад вы заставили меня согласиться идти с вами, а теперь говорите, что мы остаемся?

-Ты просто не понял. Сегодня мы отправимся за нашими двойниками. За моим и Селфи, - сказала Нэар.

-А нельзя ли слово "двойник" заменить каким-нибудь другим? - спросил Антон. - А то мне это не очень нравится. Чувствую себя, каким-то ущербным что ли.

-Отражение? - предложил Азраил.

-Вполне, - удовлетворился мой друг.

-А почему вы сразу не отправились за своими ,эээ, ... отражениями? - поинтересовался я у девушек.

-Не хотели разделяться, так меньше шансов потеря кого-то из группы.

-И больше шансов потерять свою вторую половину, - заключил Паша.

-Я знаю, - ответила Селфи печально. - Но старейшие послали нас сначала сюда, значит, вам угрожала большая опасность. Повелительницы теней не могут чувствовать наши вторые половинки, так как мы. Отсюда можно сделать вывод, что ведьмы еще не нашли их, зато нашли вас.

-И прошляпили! - подытожил Паша. -Верно ведь? Мы теперь в безопасности.

Наши гости одобрительно закивали.

"Мы никого не дадим в обиду" - подумал Риан.

-Я с тобой полностью согласна. - Сказала Селфи.

Я недоуменно посмотрел на нее.

-Разве я вам не сказал? - улыбнулся Тероан. - Селфи - самый сильный маг здесь. И она в легкую может читать наши мысли.

-Я иногда забываюсь, извините, - смутилась девушка, - но они сами лезут в мою голову.

-Не извиняйся, все в порядке! Нам нечего скрывать, - успокоил ее Тоха, и подойдя ко мне, толкнул локтем в бок и добавил, но так, чтобы никто не слышал. - Ну, друг, одевай свинцовый шлем, вдруг поможет.

* * * * *

Лэр шел уже несколько часов, не останавливаясь. И его старания были вознаграждены. На рассвете путник достиг выхода из леса. Не то, что бы он был особо этому рад, просто у него были свои принципы, придерживаясь, которых Лэр не хотел возвращаться в Стоунфор. А уж тем более встречаться с Рианом...

Перед путником предстала широкая, но обычная грунтовая дорога, замысловатой петлей опускающаяся вниз с холма и уходящая вдаль. И на стыке земли с небом некромант увидел огромный город, опоясанный широким рвом. Единственный город в Эрране, имеющий такие высокие магические башни. Они не только упирались в небо, но пробадывали облака и даже скрывались за ними. В общем, панорама открылась довольно впечатляющая, если не считать, что Лэру еще придется пройти это расстояние. Хотя через несколько километров на дороге должна появиться конюшня "Пегие жеребцы", там то можно будет раздобыть коня.

-Я снова дома.

В голосе некроманта слышались нотки грусти. Он с минуту постоял, глядя вдаль, и тряхнув головой, будто сбрасывая наваждение, твердой походкой отправился в сторону возвышающихся башен.

Глава V

Все остановились перед развилкой. Дальше предстояло разделение, потому что наши дома находились в разных сторонах улицы. А у каждого перед уходом еще оставались незаконченные дела.

-Сегодня в час ночи встречаемся на этом месте, - сказал Риан. - И у меня просьба. Не отходите друг от друга, с человеком из этого мира должен быть хотя бы один из того.

-А как насчет, чтобы снабдить нас оружием? - спросил Павел.

-Пока что это мы - ваше оружие. - Заявил Риан, а мне он добавил. - Мне нужно кое-что подготовить. Ты не против, если вместо меня с тобой пойдет Селфи или Нэар?

-Да я не собирался домой. Хотел просто прогуляться, - пожал я плечами.

-Тогда может покажешь мне здешние места? - невинно поинтересовалась Селфи. - Не знаю, когда я сюда еще вернусь. А хотелось бы посмотреть на этот мир хотя бы чуть-чуть поближе.

Сергей было открыл рот, чтобы что-то сказать, но Антон больно ткнул его локтем в ребра и тот затих. Я неуклюже кивнул девушке в знак согласия.

-Вот здорово, - звонко засмеялась Селфи. - Буду только рада, если ты составишь мне компанию.

-Ребята, сейчас шесть часов, значит у нас еще примерно столько же, - подвел итог Риан. - Ровно в час мы должны убраться отсюда.

-А почему именно в это время? - не понял я.

-Тогда сила достигает максимальной концентрации. А поскольку в вашем мире колдовать очень тяжело, то это самый благоприятный момент.

-Да и люди нас не увидят, - добавил Ирстан.

-Ладно, вижу все решили, так что я пойду домой - мне надо собраться, - напомнил о себе Паша.

-Я с тобой, - ответил Гильт.

Тот лишь пожал плечами, мол, что он не против.

Смысла стоять посреди дороги не было, поэтому все разошлись по своим делам. Риан взял с собой Нэар, пообещав позже присоединиться к остальным. Гильт с Пашей пошли в одну сторону о чем-то беседуя. Остальные отправились к Антону, смеясь по дороге, видно он снова стал травить анекдоты. Мы с Селфи пока стояли на месте.

-Ну, что? Ты готова? - спросил я девушку.

Та лишь весело подмигнула в ответ.

Город у нас был не такой уж и большой.

Куда бы сводить волшебницу, чтобы той понравилось. В действительности оказалось намного легче. Тот факт, что Селфи из другого мира все упрощал.

Она не уставала удивляться всему, что видела. Мне приходилось отвечать на многие, даже самые очевидные вопросы. Например, пришлось долго объяснять, почему повозки ездят без лошадей.

Один только проезд на трамвае доставил ей огромное удовольствие. Все здесь было ново и необычно. Улыбка не покидала лица голубоглазой красавицы. Она радовалась, как совсем недавно радовался Риан, познакомившись с компьютером. И я смеялся вместе с ней. Она не скрывала своего веселья, и была тем, кто она есть, не стараясь спрятать свое истинное лицо за маской.

Волшебница во все глаза смотрела на то, что творится вокруг, а я смотрел на нее. Никогда прежде еще я не встречал таких девушек. Эти длинные волосы, голубые глаза и прекрасная улыбка. Они просто завораживали.

-Селфи, может, возьмем какой-нибудь пакет и сложим туда твою амуницию? - поинтересовался я.

-Зачем? - удивилась та.

-Просто у нас не принято разгуливать с оружием. Может как-нибудь его спрятать?

-Секундочку.

Юная волшебница сложила руки домиком и произнесла заклинание. По луку побежала искра и оружие исчезло.

-Вау!

-Нравится? Только, если честно, я не сделала ничего особенного. Оружие все еще на месте, просто его не видно. Невидимость. Но мало-мальски обученный маг легко может растворить эти чары. Ладно, хватит о магии, экскурсия еще в силе?

Я сделал жест рукой, приглашая продолжить прогулку.

Мы, неспеша, гуляли по городу. Я водил Селфи по тем местам, где любил бывать сам.

Небольшие аллеи у рощи и бетонные здания, между которыми то и дело располагались непонятно откуда выросшие магазины, в целом, составляли удивительный контраст для моей спутницы.

Особенно ей понравился железнодорожный вокзал. Огромные составы, снующие туда-сюда. Глядя на них, невольно задумываешься о чем-то вечном и нерушимом. И кажется, что ты сам такой же сильный и непобедимый...

-Красиво у вас тут, - наконец произнесла она, стоя на железнодорожном мосту. Ветер трепал ее волосы и она постоянно убирала их назад, желая рассмотреть как можно больше всего вокруг.

По лицу девушки было видно, что она немного устала. Еще бы, ведь мы излазили практически весь город. В некоторых местах даже я был впервые.

-Возможно, - ответил я. - Просто мы давно привыкли к этому.

-Марк, - тихонько обратилась Селфи.

-Да?

-Можно задать тебе вопрос?

-Конечно, почему нет? Тем более ты их уже столько сегодня задала, - улыбнулся я.

-Это немного другое. Извини, я снова не смогла контролировать свою силу и невольно прочитала, о чем ты сейчас думал.

Она потупила взгляд и уставилась в землю. Я ничего не ответил, давая ей возможность собраться и продолжить говорить. Она подняла голову и сказала:

- Ты раньше бывал на этом месте... не один?

Я секунду подумал, а потом решил, что скрывать нечего и можно ответить на ее вопрос.

-Да.

-и как ее звали?

-Вика, - сказал я сухо, и, удивляясь, что имя это уже не приносит мне боль. - Мы встречались около года, а потом она меня просто кинула.

-Кинула?

-Мы расстались.

-И тебе было плохо.

Она не спрашивала, она утверждала. Я также утвердительно кивнул в ответ, не до конца понимая, к чему клонит Селфи. Наконец она подняла взгляд, посмотрела мне в глаза и спросила:

-Каково это? Что ты испытываешь, когда тебя покидает твой любимый человек? Отчаяние? Разбитость? Пустоту?

-Разве ты никогда никого не теряла?

-в этой войне я потеряла родителей. Но тогда я была слишком мала, чтобы что-то чувствовать.

Мы стояли на мосту, облокотившись о перила, а под нами проносились поезда, один за другим. Ветер доносил различные звуки издалека, а до носа доносился явный запах креозота.

Был уже вечер, и солнце опустилось почти к самому горизонту, вдобавок его заслонило небольшое, неведомо откуда взявшееся, облако.

Я повернулся к Селфи и взглянул ей в глаза.

-Боль... Жгучую боль. Она такой силы, что, кажется, еще чуть-чуть, и она обретет материальное воплощение, ты сможешь ее потрогать и заглянуть ей в глаза... Так было со мной. И самое удивительное, что я только совсем недавно понял, спустя два месяца после нашей последней встречи, что не любил ее.

-Не любил?

-Нет. Я боялся сделать что-то не так, что-то не так сказать. И чувства, которые при этом я испытывал, были весьма странные. Сомневаюсь, что великие поэты называли это любовью. Скорее, это было что-то вроде поклонения. Когда ты теряешь к себе самоуважение и живешь лишь тем, чтобы угодить предмету обожания. Скверная штука, скажу я тебе.

-Да, неприятно, - посочувствовала моя спутница, - только вряд ли это так.

-Что именно?

-То, что ты ее не любил. Нельзя испытать боль к человеку, который тебе безразличен. Тем более, что ты даже сейчас говоришь об этом с сожалением.

Я лишь многозначно повел бровями и снова повернулся к перилам.

-А знаешь, что самое смешное, - продолжил разговор я. - То, что я рассказал это все тебе - человеку, которого я едва знаю.

Неожиданно меня наполнило странное чувство. Де-жа-вю. Со мной уже было такое, и совсем недавно. Я никогда ни с кем не делился своими чувствами, предпочитая держать их в себе. Но последняя фраза просто ввела в ступор. И тут до меня дошло - Риан! Он рассказал мне свою историю и закончил теми же словами.

Я сильно затряс головой, стараясь сбить это навождение. Селфи испуганно взглянула на меня своими большими глазами.

-Все нормально, - успокоил я девушку. - Просто немного задумался. Теперь ты наверно считаешь меня жалкой тряпкой, ищущей повод поплакаться кому-нибудь в плечо? Парень себя так вести не должен.

Мой взгляд помчался куда-то вдаль, лишь бы подальше отсюда. И вдруг я почувствовал робкое прикосновение к своей руке.

-Нет, это не так, - Селфи еще крепче сжала мою кисть. - Каждый человек имеет право испытывать чувства. Кто-то чувствует сильнее, кто-то нет. Знаешь, иногда я могу предсказать будущее. Оно смутно и совсем относительно, но общие черты можно предугадать. И дело в том... Я сейчас, возможно, покажусь тебе полной идиоткой, но мне кажется, что я смогла бы ...

Неожиданно громко загудел поезд, уведомляя зазевавшихся пассажиров, еще не успевших занять свои места, о том, что посадка почти окончена.

Люди прощались с провожавшими, плакали, но все равно брали чемоданы и садились в состав.

Девушка отвлеклась на этот звук, а потом снова повернулась ко мне. Но ее тонкие губы были сжаты и она не собиралась продолжать, как будто поезд спугнул те слова, что Селфи хотела произнести. Настаивать я боялся, хотя было очень интересно знать, что же волшебница хотела сообщить.

-Слушай, а ты не голодна? - спросил я у нее, чувствуя какую-то неловкость. - Знаю одно кафе, там просто великолепно готовят молочные коктейли. Ты как, не против?

-Почему бы и нет? Я полностью полагаюсь на твой вкус.

-Тогда решено! Кафе! - обрадовался я.

Разговор, произошедший на мосту, между нами как-то сразу забылся, но я так и не смог понять к чему волшебница завела его. В любом случае, дальнейший вечер прошел просто замечательно. Небольшой ужин за столиком в кафе в сопровождении обворожительной девушки, неспеша потягивающей коктейль из бокала, значительно поднимали настроение.

-Изволите еще что-нибудь? - спросил официант, принеся наш заказ.

-Нет, спасибо, - улыбнулась ему моя спутница.

Я отрицательно покачал головой, давая понять, что тоже ничего не буду заказывать. Официант забрал меню и удалился за барную стойку. Я окинул взглядом кафе - некогда полное и шумное, сегодня - пустое. Только за столиком напротив сидела парочка и, так же как и мы пили коктейль, и чуть поодаль у входа два здоровых амбала в пиджаках, явно ведущих деловую беседу, доедали жареную рыбу, запивая белым вином. Мы заняли место по моей привычке в углу у окна. Селфи взглянула на парня с девушкой, сидячих напротив нас. Потом повернулась ко мне и тихонько засмеялась.

-Что же тебя так насмешило? - спросил я, тоже не скрывая улыбки.

-Видишь вон тех влюбленных напротив? Наверно, они думают, что у нас свидание, а не простой осмотр местных достопримечательностей.

-Жаль, что это не так, - тихонько прошептал я себе под нос.

-Извини, я не расслышала, что ты сказал? - переспросила она.

Я поперхнулся.

-Говорю, пускай думают. Может, они тоже достопримечательности рассматривают, - быстро соврал я, ругая себя за свой длинный язык.

И как бы в опровержение моих слов парень с девушкой перетянулись через стол и поцеловались. Я сделал вид, что ничего не заметил и поспешил сменить тему.

-А как ты попала в монастырь?

-Да ничего особенного. Моя история, как и у многих других. Я была маленькой девочкой, когда началась война с Повелительницами Теней. Наш город превратили в пылающие руины, но меня и еще несколько людей успели спасти, вовремя подошедшие солдаты.

-Печально. Ваши истории такие похожие. Риан рассказывал свою.

Селфи снова изобразила удивление.

-Серьезно? - спросила она.

-Ну да. Он мне сам рассказал.

-Сегодня день сюрпризов. Насколько я знаю, Риан не любит говорить об этом. Даже мы, его команда, узнали всю историю от Эрата.

-Эрата?

-Да. Он один из старейших ордена Солла. Когда Риан попал в монастырь, Эрат взял его на попечение. Наш командир ему как сын.

-Это тот маг, который чуть не погиб перед вашим уходом.

Селфи кивнула. Я выглянул в окно. Начинало темнеть. Некоторые машины проезжающие по дороге, уже включили фары, хотя было еще достаточно светло. Как бы прекрасен вечер не был, но все хорошее быстро кончается. Нужно было возвращаться.

Около часа спустя я почти подошел к дому. Селфи была со мной. На все мои попытки идти дальше одному, был твердый отказ.

-Послушай, Селфи, я не маленький, в конце концов. Мог бы дойти один. - Доказывал я.

-Я не спорю, мог бы. Но не теперь, когда за тобой, можно сказать, охотится весь темный мир, - привела свои доводы девушка. - Неужели тебе в тягость моя компания.

Она отвернулась, сделав вид, что обиделась.

-Нет, нисколько. Даже наоборот, мне приятно твое общество,- поспешно начал исправлять ситуацию я. - Просто, тебе, наверно, будет неудобно. Начнут задавать глупые вопросы и, снова надо будет сочинять какую-нибудь историю.

-И это единственная причина?

-Ну, в общем, да, только ...

-Вот и отлично. В конце концов, я тут старшая. Так что пошли, - перебила меня девушка.

Насчет старших я бы еще поспорил, но не в этот раз. Что ж, я предупреждал ее. Теперь посмотрим, как она отвертится.

Девушка уже решительно шагала вперед. Преодолев расстояние по двору и оказалась у самой двери.

-Женщины! - буркнул я себе под нос и поспешил следом за Селфи.

* * * * *

-Парни, думаете следовало отпускать их одних? - волновался Ирстан.

Вся новоиспеченная команда, за исключением меня, Селфи, Гильта и Паши сидела у Антона на кухне. И на сей раз он опять не упустил возможности показать свое кулинарное мастерство. В воздухе витал запах жареного мяса и еще каких-то специй. Стол был выдвинут на центр кухни, чтобы все смогли сесть вокруг. И чего только на нем не было: жареный петух, картошка, салаты и прочие яства, от которых буквально текли слюнки. Из динамика магнитофона доносилась тихая мелодичная музыка. В общем, фон для беседы был выбран как нельзя лучше.

Сережа взглянул на часы. Семь. Ровно через шесть часов они покинут это место, возможно навсегда.

-Эх, не надо было отпускать... - в сотый раз затянул Ирстан. Он нервно стучал пальцами по столу.

-Да перестань ты! Я знаю своего друга. Маркоша ее в обиду не даст, - сказал Антон, подливая Ирстану в бокал домашнее яблочное вино.

-Селфи тоже не промах. Сам посуди, Ирстан, она одна из сильнейших колдуний, - окончательно успокоил Риан.

-Возможно, вы правы, - сдался тот.

Ненадолго все замолчали, но не от того, что нечего было сказать, а лишь потому, что они по достоинству оценили ужин. Тишину нарушал только звон тарелок и ложек.

Сам Антон не ел. Он отвернулся к окну и о чем-то думал. Мысли пролетали в его голове одна за другой, надолго не задерживаясь.

-Что тебя беспокоит? - спросила Нэар.

-Да нет, все нормально. Просто пару дней назад я не представлял, чем это все обернется.

-Ну, жизнь такая штука, что нельзя все предугадать или предусмотреть. Она делает весьма неожиданные изгибы, так что главным становится не вылететь на таком повороте. Закон один - или ты, или тебя. Я придерживаюсь первого.

-Ребята, слушайте. Давно хотел у вас спросить про этот Keratium, - задал вопрос Сережа.

-Конечно, что ты хотел спросить? - ответил вопросом на вопрос Ирстан.

-Несколько лет назад я встретил девушку...

И Парень поведал им историю про Лену и про Keratium. От начала и до конца.

-...просто исчезла, даже следов на снегу не осталось, - закончил он.

-Друг, - медленно произнес Риан. - Трудно что-то сказать по этому поводу. Это полный абсурд. Keratium у нас украли всего несколько дней назад, но никак не лет.

-Ты хочешь сказать, что я вру? Тогда откуда у меня этот шрам?

Серега встал из-за стола и оголил живот, на правом боку красовался шрам, явно резаного характера.

-Нет, я ни в коем случае не говорю, что ты лжешь. Я лишь хочу сказать, что где-то произошла какая-то несостыковка.

-Несостыковка? Где? Может в моей голове?

-Эй, расслабься, - Паша хотел снова усадить друга за стол, потянув его за рукав. Но тот резко отдернулся. Не собираясь останавливаться.

-Нет, черт возьми! Вы втянули меня в это, так будьте любезны и поведайте мне все, что вы знаете или сделайте хоть что-нибудь. Меня раздражает это бездействие.

Антон видел брата таким в первый раз. Парень кидал на всех злые взгляды. Казалось, он разошелся не на шутку. А ведь если подумать, то из сидящих тут не был ни в чем виноват.

-Успокойтесь! - громко рявкнула Нэар. Это подействовало.

"А она мне нравится" - улыбнулся Тоха.

Все перевели взгляды на воительницу. Между тем она продолжила.

- Я не такая сильная волшебница, как Селфи, но думаю, кое-чем смогу помочь. Сергей, ты не против испытать события того вечера заново?

-А что это обязательно? - переспросил он, уже поубавив пыл.

-Если ты хочешь разобраться, что произошло тогда, тебе придется вернуться. Другого выхода я не вижу. Просто мне кажется, что там что-то нечисто.

На его лице чувствовалась неуверенность. Казалось, он жалел, что начал этот разговор. Но испуг резко сменился решительностью.

-Ну, ладно. Я готов.

-Антон, выключи музыку и завесь шторки, - попросила Нэар. - А ты присядь куда-нибудь, - добавила она.

Серега сел на стул. Нэар подошла и взяла его руками за голову. Праздничный ужин в одночасье превратился в ритуал.

-Закрой глаза, - приказала воительница. Испытуемый послушно подчинился, - Хорошо. Теперь попробуй вспомнить тот вечер. Но не с того момента на крыше, а чуть раньше.

Парень согласно кивнул.

-ты уже там? - поинтересовалась Нэар. В ответ на что, получила второй положительный кивок. - Вот и молодец. Приготовься!

К чему готовиться, он спросить не успел. Нэар отвела руки от головы на несколько сантиметров и негромко произнесла заклинание. От ладоней неожиданно разлился яркий мягкий свет, но раздавался он не по всей комнате, а лишь около лица подопытного. Свет окутал его, и потом стал просачиваться внутрь тела. В нос, в рот, глаза и уши - не прошло и десяти секунд, как свечение исчезло внутри.

Голова парня неестественно запрокинулась и, казалось, он отключился. Одному богу известно, о чем он сейчас думал. Но вдруг тело пробила дрожь, и Сережа поднял веки.

-Твою мать, - Тоха испуганно схватился за вилку со стола и попятился - там, где пару секунд назад были глаза брата, мощным лучом лился свет. В таком положении он пробыл пару секунд и снова сомкнул веки.

-Теперь будем ждать, - сказала Нэар и села на стул.

-А чего ждать?

-Когда он придет в себя.

Антон тоже присел, но все равно боязливо косился на своего друга. Ирстан взглянул на часы - без двадцати восемь.

"Надеюсь с ними все хорошо" - подумал он.

-Нэар, пока Серега пытается вспомнить, что же там произошло на самом деле, я хотел бы узнать, а где живут ваши, эээ, отражения, - нарушил тишину Антон.

-Трудно сказать, хотя ... у тебя есть карта вашего мира?

-Конечно. Подождите секунду.

С этими словами он ушел к себе в комнату. И через пару минут вернулся с чем-то отдаленно напоминающим журнал.

-Вот, - сказал он. - Атлас по географии, еще с позапрошлого года лежит. Один момент.

Тоха раскрыл атлас на географической карте мира и протянул Нэар.

-О, как много воды, - удивилась она. - Ну, ладно, теперь моя очередь.

Охотница положила руку на уменьшенную модель мира, закрыла глаза и начала произносить заклинание. Из уст не доносилось ни звука, хотя губы не прекращали шевелиться, произнося про себя слова.

Левая рука задвигалась по карте. Описав на странице три неполных круга, она остановилась.

-Вот, это здесь.

Нэар протянула атлас обратно. Антон уже издалека увидел, куда показывает девушка.

-Ты уверена? - на всякий случай переспросил он.

-Абсолютно.

Антон хотел спросить что-то еще, но тут в себя пришел его брат.

-Вы были правы! - он не говорил, он кричал.

-Расслабься, возьми себя в руки. В чем мы были правы?

-Риан, ты был прав. Она никак не могла завладеть Keratium'ом. Не могла!

-Да, успокойся ты, - Нэар села напротив него и заглянула ему в глаза. - Кто-нибудь дайте парню воды.

Брат быстро набрал стакан воды под краном и протянул Сереже. Тот в один момент опустошил его.

-Ну, а теперь рассказывай. Что ты видел? - задал вопрос Риан.

-Сначала все было, как и в тот вечер, - начал он. - То есть мы гуляли по парку, радовались. Я видел это все со стороны, сам не принимал в этом участие. И вот наступил момент, когда Лена побежала в подъезд, мое второе я бросилось следом. Дальше, все опять было, также, за исключением одного но. Когда эта безумная бросилась на меня, я поскользнулся и потерял равновесие.

-Ты упал с девятиэтажки? - не поверил своим ушам Тоха.

-Да.

-Но откуда у тебя этот шрам.

-А вот тут все гораздо серьезнее. В полете я закрыл глаза и приготовился умереть, но удара все не было. Когда же я снова разомкнул веки, то обнаружил, что нахожусь в своей постели...

-Тебе это всего лишь приснилось? - похоже, что Антон был разочарован.

-Почти. Так вот, когда я открыл глаза, передо мной стояла какая-то девушка, но это была не Лена. У нее были длинные желтые волосы, да и сама она была с виду очень даже ничего. Она занесла руку вверх, что-то блеснуло в ней, я понял, что это конец. Не соображая, довольствуясь одними инстинктами, я потянул рукой, первое что попалось - светильник. Но ночная гостья оказалась быстрее, она чиркнула мне по боку, то ли ножом, то ли бритвой и исчезла.

-Как исчезла?

-В воздухе растворилась.

-Очень странно, - задумчиво произнес Риан.

-Что именно? - спросил Ирстан.

-Да хотя бы то, что она не добила его.

-Действительно, здесь что-то не так, - согласилась Нэар. - Судя по описанию, девушка напоминает Афраэль. Я смотрю, повелительница сама исполняет, что задумала.

-Недоверяет сестрам?

-Нет. Видимо они собираются сделать что-то очень серьезное.

-Думаю, ты права, - согласился с Нэар Тероан. - Но лучше пока не делать поспешных выводов. Когда мы вернемся домой, нужно будет переговорить с советом.

-А что нам делать сейчас?

-Сейчас остается просто ждать.

-Может быть. Но только время не на нашей стороне.

-Я знаю, Нэар, я знаю, - сокрушенно кивнул головой Риан.

* * * * *

Глубоко в лесу на опушке стоял особняк, века так восемнадцатого. Ночь уже давно вошла в свои права и бесцеремонно правила тут.

Повсюду на много километров возвышались деревья, и было непонятно, как этот дом попал сюда. Кому придет в голову строить жилье в такой глуши? Стены давно облупились, и казалось, что они уже доживают свой век. На крыльце не хватало половиц, а оставшиеся не внушали доверия. Некоторые окна были разбиты ставнями, висевшими здесь на одной петле. Под действием ветра, они жутко поскрипывали. Одного взгляда хватало, чтобы понять - особняк уже давно не жилой и подлежит ремонту, а может даже и сносу.

Где-то очень далеко протяжно загудел поезд. Спустя десять секунд он стих. И снова наступила мертвая тишина. Ни одного шороха в траве, ни одного сверчка. Все как будто вымерло вместе с особняком. Только ветер продолжал стучать ставнями по окнам.

Из чащи за домом наблюдали два желтых глаза с маленькими красными зрачками. Они не мигая, смотрели на окно на втором этаже, хотя там не было ничего примечательного. Одно из немногих, которое не разбило ветром.

Но глаза все не отрываясь, выжидали чего-то. И старания ночного гостя были вознаграждены. В комнате загорелся свет, и в оконном проеме появилась красивая девушка с длинными белокурыми волосами. Она поправила их рукой и стала вглядываться в темноту. Ее взор скользил по кустам, пока она не увидела глаза, пристально наблюдающие за ней. Взгляды встретились. Создание в ночи еще пару секунд смотрело на девушку, а затем исчезло. По чаще лишь разнесся шорох стремительно удаляющегося существа.

Красавица в окне улыбнулась безупречной улыбкой, и свет в окне погас также неожиданно, как и появился. И лишь только два желтых глаза с маленькими красными зрачками продолжали наблюдать из окна...

Глава VI

-Я дома!

В коридоре был выключен свет. Неужели все легли спать? Но нет, в зале работал телевизор, значит еще кто-то бодрствовал.

Так и есть, не успел я разуться, как подошла мама.

-А чего это ты в темноте тут толчешься? - спросила она и включила свет. - О, смотрю ты не один? Не хочешь познакомить?

-Эээ, конечно, это ... - я просто не знал, что ответить.

-Меня зовут Селфи. Я девушка вашего сына, - спокойно сказала моя новая знакомая.

-Вот даже как, - мама удивленно посмотрела на меня. Она была в курсе той истории с Викой и знала, что еще неделю назад я бы не подошел ни к одной девушке и на сто метров. Но этот взгляд продлился ровно секунду. Затем она снова повернулась к моей спутнице. - Селфи, хм. Красивое имя. Ты тоже из Англии?

-Да, - ответил я.

История, как и с Тероаном, повторялась.

-Она приехала с Рианом и друзьями, - меж тем продолжил я.

-Кстати, насчет Риана. Где он?

-Эээ ... он ...уехал. Да, точно. Сказал, что ему позвонили и у него появились срочные дела.

Я почувствовал себя полным идиотом. Главное потом самому разобраться, в том, что наговорил.

-Мам, может, ты пропустишь нас в мою комнату? - я решил пойти в наступление.

-Да, да. Конечно. Не буду мешать. Кстати, мы собирались поужинать, было бы неплохо, если вы присоединитесь.

-Спасибо, мэм. Мы с радостью разделим трапезу с вами.

-Мэм? - мама весело улыбнулась, - А ты мне нравишься!

Селфи смущенно опустила голову.

Я пропустил ее вперед и зашел следом в свою комнату. Закрыл за собой дверь и прижался к ней спиной, чтобы перевести дух.

-Извини, - наконец произнес я.

-За что? - удивилась она.

-За то, что тебе пришлось притвориться моей девушкой. Просто я не могу уйти, еще раз не увидев своих родственников.

-Да, перестань. Какие проблемы, - засмеялась она. - Кстати, твоя мама забавная. Сразу видно, она тебя любит.

Я тоже улыбнулся. Она стояла, смешно прищурив глаз, и задорно смотрела на меня. Никогда прежде я еще не встречал таких людей. Так хотелось подойти к ней, прижать к себе и поцеловать, но я знал, что не стоит портить такой вечер, потому что в ответ не хотелось бы слышать что-то неприятное. Еще один подарочек от Вики - неуверенность в себе.

-Идите ужинать, все готово, - донеслось с кухни.

-Ну что, ты готова пройти допрос?

Селфи ничего не говоря, взяла меня за руку и повлекла за собой туда, откуда доносился голос.

Как ни странно, но вопросов почти не было. В основном житейские, на которые "моя девушка" могла ответить и сама.

Но время будто обезумело. Оно неслось с такой скоростью, что оставалось только удивляться. Не успел я и опомниться, как на циферблате было одиннадцать часов.

-Спасибо, было очень интересно поговорить, - поблагодарила Селфи, надевая сапожки в коридоре.

-Да что ты, - та в свою очередь отмахивалась руками. - Заходи как-нибудь на днях, а лучше завтра.

-Конечно, если удастся, то непременно зайду.

-А ты сегодня постарайся недолго, - это обращение относилось ко мне.

-Эээ, я постараюсь, мам. Как закончу со всеми делами, так сразу вернусь.

-Ну, счастливо, ребятки.

Я не выдержал и обнял обоих родителей. Отец сегодня был не особо словоохотлив, наверно устал.

-Пока, - проговорил я. - Скоро увидимся.

Мы с Селфи вышли и растворились в ночи. Оба родителя стояли у окна и недоуменно думали о том, что на меня нашло.

-Плохое у меня предчувствие, - тихо произнесла мама.

-Я, вообще-то, не верю во всю эту ерунду, но у меня тоже, - добавил отец.

Они так и стояли у окна, вглядываясь во тьму.

Никто из всех нас не знал, что домой мне уже никогда не суждено будет вернуться.

* * * * *

За окном было темно. На кухне пришлось зажечь свет. Вся еда уже была съедена. Ирстан нервно косился на часы.

-Ребята, - постоянно говорил он. - Уже одиннадцать. Может, мы пойдем?

-Нет, еще рано, - возразил Сергей. - Чтобы добраться до нужного места, нам надо минут десять, поэтому идти туда сейчас нет никакого резона.

-Перестань, Ирстан. Это бессмысленно. Там все равно никого еще нет, а лишний раз светиться не стоит.

И на этот раз Риана никто не ослушался, на то он и командир.

-Антон, а где твоя бабушка? - поинтересовался его брат. - Ее уже вроде второй день дома нет.

-Она уехала к каким-то дальним родственникам и еще несколько дней не будет. Поэтому квартира в моем полном распоряжении.

-Да, только ты ей не воспользуешься.

-Это точно.

-Кстати, ты попрощался с Катькой?

-Нет, - ответил Тоха.

-Почему?

-Слушай, братец, отвали. Значит так надо.

-Ладно-ладно, не кипятись.

В дверь постучали. Антон нехотя поднялся и пошел открывать. Вернулся он не один, а в сопровождении Гильта и Паши.

-Мы подумали, что придем пораньше к вам, а уж затем все вместе двинемся к перекрестку, - бросил мой друг со входа.

-Ну, тогда присоединяйтесь, - пригласила Нэар. - Только вы опоздали, есть уже нечего. Антон превосходный кулинар. Мои почтения.

-Да ладно, чего там, - засмущался он.

-Ничего страшного, мы дома поели, но все равно спасибо, - Паша улыбнулся Нэар.

Гости расположились на принесенных Антоном из соседней комнаты стульях.

-Вы не поверите, - начал Гильт. - Но наука здесь просто развилась дальше некуда.

-Что же тебя так удивило? - поинтересовался Риан.

-Я бы назвал это железным конем, но только на колесах. Одно спереди и одно сзади.

-"Сова?" - спросил Серега.

Павел утвердительно кивнул.

-Этот твой конь называется мотоцикл, - просветил Антон.

-Теперь я знаю. Мы даже прокатились на нем. Риан, ты не поверишь, но он свободно разгоняется до восьмидесяти миль в час. То есть всего за половину дня часа можно было бы добраться от Стоунфора до Горы Победы.

-Да, неплохо, - ответил Тероан. - Марк тоже сегодня показал мне одну штуковину, забыл, как же она называется...

-Компьютер? - предположил Паша.

-Точно. А как ты догадался?

-Тут и гадать нечего, он в нем разбирается лучше нас всех вместе взятых. Постоянно что-то программирует.

-Програм... Что? А хотя неважно. Уверен, что все равно вряд ли пойму. Но это такая штука, что просто первые секунды рот открываешь. Там внутри есть и музыка, и портреты, причем такой точности, что не отличить от живых, книги и много чего еще.

-Да, все мы тут зависим от розетки, - пожал плечами Сергей.

-Что это значит? - не понял Ирстан.

-А, не пытайся вникнуть. Тут поговорка такая, - отмахнулся Антон. - Уверен, вы еще не видели телевизор.

Все как один отрицательно покачали головой.

-Так и думал. Тогда милости прошу за мной в зал.

Антон включил DVD-плеер и вставил диск.

-Антология ужасов, - прочитал Паша на футляре.

Они с Антоном переглянулись и весело улыбнулись. Да, такого знакомства с телевидением ребята точно не забудут.

* * * * *

Два охранника сидели возле городских ворот и откровенно скучали. За вчерашний день не произошло ничего интересного. Все как всегда: одно неуклюжее ограбление - вор украл у одного из богатых купцов редкую картину и в тот же вечер попытался продать ее на городской площади прямо под окнами того же купца. Стража не заставила себя долго ждать. И одно обращение от побитой жены не в меру буйного мужа с просьбой найти на него управу.

-Послушай, Торк, мне уже порядком надоела такая жизнь, - обратился один из охранников к другому, отгоняя надоедливого комара.

На вид стражнику недавно стукнуло около тридцати лет. Длинная желтая челка закрывала собой верхнюю часть лица, почти скрывая глаза. Было непонятно, как он вообще видит. Парень без интереса рассматривал входящих и выходящих через ворота людей.

-Что же тебе не нравится? - удивился второй, судя по всему и являвшийся Торком.

Он оказался на порядок старше своего собеседника. Седина затронула волосы на голове и бороде. В одной руке мужчина держал меч-бастард, а другой проводил по лезвию точильным камнем. Сталь блестела на солнце, что доставляло ее владельцу огромное удовольствие. - Работа у нас не пыльная. Сам посуди, два дня ночной караул в городе, день дневной, потом сутки на воротах и три дня увольнительные. Я не помню, когда в нашем городе случалось что-то такое, для чего действительно понадобилась бы стража. Да и оплата за наш труд вполне нестыдная. Ведь так?

-Да так-то оно так, только не мое это. Понимаешь? Не мое!

-Ну ты заладил: не мое, не мое. А чего же ты еще хочешь, Кип?

Кип махнул рукой, мол, спорить все равно бесполезно. Но охранник оказался настырным и прекращать распрос не собирался.

-Наскучило мне здесь, понимаешь? - наконец расщедрился на пояснения Кип. - Я воин, а воинам положено воевать. А что тут? Вместо эпических сражений читаем морали какому-нибудь шумному дебоширу в кабаке или сидим и наблюдаем за воротами под полуденным палящим солнцем, как сейчас? Не могу я так.

Торк лишь недоуменно развел плечами, явно не разделяя убеждений товарища.

-Что ж ты тогда с солдатами не ушел на север?

И действительно, несколько лет назад в Эрране собирали армию по борьбе с Владычицами Теней и их сподвижниками во времена Второй Великой Войны.

-Да я и сам не знаю. Хотел же, только переклинило как-то, а когда все-таки решился, то было поздно.

-Ну, теперь уж точно поздно жалеть.

-Я знаю, Торк, - Кип сокрушенно кивнул головой.

Он снова принялся смотреть на прохожих. Кинув взгляд вдаль, парень увидел всадника, спешно приближающегося к замку со стороны вечного леса.

-Эй, - ткнул товарища в бок Кип.

-Ну, чего тебе еще, - довольно грубо ответил тот.

-Смотри, - светловолосый указал пальцем.

-И что?

-Как думаешь, кто это?

-Да какая тебе разница, очередной купец из Мериола.

-А почему же он на коне, а не на муле. И где его товары, - не сдавался Кип. - И, вообще, в такую даль поодиночке не ездят.

-Слушай, Киппер, - рассердился Торк. - Вот подъедет и расспросим, откуда он и что ему тут надо.

Тем временем незнакомец приблизился. Всего около километра отделяло его от входа в город. Торк тоже, наконец, заинтересованно поднял свои глаза.

-Во, разогнался. Того и гляди, сшибет. Притормози-ка его парень, сейчас дядюшка Торки покажет тебе, как надо вести переговоры.

Киппер вышел из ворот, чтобы его было видно, и поднял правую руку вверх, давая знак остановиться. Всадник, наконец, сбавил скорость и возле самых ворот, соскочив с коня, он выхватил меч. Стражники, хоть и не часто пользовались оружием, но сообразили сразу, что надо делать. Они взялись за свое оружие и направили на парня в черном плаще.

-Эй, я бы советовал тебе...

Прибывший даже не дослушал угрозы Торка. Он сделал странную вещь - отвернулся от стражников, и принял позу готовности, но спиной к ним. И тут все стало на свои места. Земля в следующие мгновения потемнела и изверглась огнем. Пламя взметнулось метра на полтора ввысь и из него вышло пять существ. Они напоминали чертей, но только были выше них раза в два и держали в руках (или что там у них?) огромные топоры. Ноги представляли собой волосатые конечности, оканчивающиеся копытами. На груди был прочный доспех, так что просто его было не пробить.

Существа не принадлежали к классу нежити, скорее демонов.

Одна из тварей, не долго думая, напала. Несмотря на ее грузный вес, в скорости ей можно было не занимать. Она обрушила на всадника топор.

Некромант не успевал уйти из-под удара. Все, что он смог сделать, это поставить под топор ребром свой меч. Оружие столкнулось, по сторонам разлетелись брызги искр. Меч выдержал, но вот Лэра отбросило в сторону. Он упал на спину, и тут в действие пришли остальные монстры.

Люди,находившиеся у ворот и завидев порождений хаоса, побросали все и помчались куда подальше. Вот только демонов, похоже, они совсем не интересовали.

-Чего вы ждете? - закричал Лэр стражникам.

Те стояли, раскрыв рты. Они оба никогда не видели ничего подобного. Зато некромант с такими уже встречался. В демоническом бестиарии они были известны под названием Караксы.

Твари продолжали атаковать Лэра. Один навис над ним, и второй раз опустил топор. И снова его ждала неудача. Некромант резко перекатился в сторону, и лезвие вошло в каменную, выложенную булыжником землю, на добрую половину.

Наконец Кип очнулся и бросился на монстра, тщетно пытающегося вытащить топор. Стражник с разгона взбежал по ручке и в прыжке вонзил в горло демону меч. Каракс в предсмертной судороге отбросил парня в сторону и плашмя повалился на землю, еще глубже насаживаясь на меч. Под трупом сразу растеклась лужа темной крови.

Кип обернулся, Торк помогал Лэру подняться с земли. Теперь силы более-менее сравнялись Трое против четырех, это все-таки не пятеро на одного.

Охранники показали, что тоже что-то умеют, и демонам с этим придется считаться. Теперь Караксы не спешили нападать, что было очень неправильно, время было не на их стороне. С минуты на минуту могла подоспеть помощь на выручку людям.

-Отдай! - утробным басом проревело одно из чудищ.

Обращение относилось к некроманту.

-О чем ты?

-Шкатулка! Отдай ее, некромант.

-А ты отними, козьи ножки.

Некромант? Киппер бросил взгляд на пришедшего. Эта внешность была ему знакома. Неужто это сам Лэр Отступник. Но времени раздумывать сейчас не было.

Демоны напали всем скопом. Зазвенели мечи. Торку пришлось отбиваться сразу от двух. Но как бы виртуозно не сражались люди, их все равно теснили. Они мало что могли противопоставить огромной силе созданий из ада.

-Бегите, - раздалось с охранной башни ворот.

Войны послушали этот совет и бросились врассыпную. Сверху посыпались стрелы. Одному демону повезло меньше всех - сразу три стрелы угодили ему в морду, он зашатался, и выронив оружие из лап упал. Двум другим стрелы не причинили никакого вреда, они лишь разлетелись в щепки при попадании в броню. Последнего ранили в ногу, он протяжно взвыл и исчез, растворившись в клубах огня и дыма.

Лучники даже не успели порадоваться, что сейчас легко разделаются с тварями, как неожиданно, раненый в ногу демон появился у них за спиной. Один удар - шесть тел, медленно оседающих на камень.

Двое других тоже решили не оставаться мишенями. Они телепортировались прямо под стены, где их уже труднее было достать.

Караксы решили проявить смекалку. Демон, что орудовал наверху, справился с лучниками в два счета. Он спрыгнул вниз, оставив даже на камне небольшие вмятины, и перерубил веревку, что держала решетку на воротах. Та с грохотом опустилась, отрезав путь к отступлению и подкреплению одновременно.

И вот, не прошло и минуты, как три человека плечом к плечу рубились против стольких же Караксов.

Удар, блок, удар - схема, которой пользовались обе стороны, не решаясь перейти в прямое наступление, понимая, что не стоит недооценивать врага.

-Отдай, - снова прохрипел Каракс.

Лэр не ответил, боясь отвлечься и пропустить удар. Монстры не стали больше совершать сильных выпадов, зная, что для этого придется открыться. И тогда не миновать смерти.

Похоже, Торк, был хорошим стратегом. На сделанный ложный выпад мечом, как он и думал, монстр защитился. И за секунду до ответного удара он совершил кувырок под ногами Каракса и оказался сзади. Резко встав и сделав взмах мечом, стражник снес голову демону. Правда, уйти не успел. Резко подскочивший Каракс, дравшийся с Кипом, опередил своего врага всего на долю секунды.

Лезвие топора чиркнуло по правому бедру, оставив глубокий порез. Торк выронил меч и упал на землю. Демон не стал терять времени и простым ударом копыта в лоб вывел стражника из игры.

Глаза Кипа налились кровью, он напал на этого демона его же тактикой. Поскольку парень был не такой высокий, как Торк, то до головы достать не мог. Поэтому он совершал удары по ногам, один за другим. Чудище взвыло от боли, и, не удержав равновесия, упало на колени. Лэр заглянул ему глаза - лишь жгучее чувство ненависти и злости.

-За Торка! - выкрикнул, как лозунг стражник. И с разворота со всей силы нанес вертикальный удар сверху. Голова раскололась, как перезрелый арбуз. Ее содержимое вытекло на землю, превратившись в бесформенную кучу на песке.

Кип бросил быстрый взгляд на Лэра, оценивая, не нужна ли ему помощь. И посчитав, что таковая не требуется, кинулся к своему другу. Первым делом он пощупал пульс и облегченно вздохнул - стражник всего лишь оказался без сознания. Со спокойным сердцем Киппер начал перевязывать рану.

Тем временем некромант продолжал сражаться с последним демоном. Нельзя сказать, что дела у него шли блестяще. Из уголка рта стекала маленькая струйка крови, плащ кое-где порван. В общем, двухдневная поездка без сна и отдыха давала о себе знать.

-Отдай, - в который раз прорычал зверь, совершая стремительный удар топором. И снова Лэр увернулся, и снова в последний момент.

-Что в ней? - закричал он, сплевывая кровь.

-Это не твое!

И вот неожиданно некромант пропустил удар, и зверь выбил меч из рук. Парень стал пятиться назад. Шкатулка, прикрепленная к поясу, покачиваясь, ударялась о ногу. Каракс наступал, явно забыв про осторожность. На лице Лэра читалось холодное спокойствие. Все кто когда-то знал некроманта, понял бы, что такое выражение лица не предвещает для его врагов ничего хорошего.

И действительно, когда казалось, что Лэр уже покойник, он пустил в бой свой последний козырь. В руке блеснул нож, вытащенный из-за рукава. Одно едва заметное движение и лезвие вонзилось в сочленение пластин брони на груди каракса. Некромант не стал терять времени и напал на демона. Удары посыпались один за другим. Зверь выронил топор от неожиданности и попятился. По всей роже были видны ссадины и кровоподтеки. А Лэр бил и бил по отвратительной морде слуги хаоса, не жалея кулаков. Киппер удивленно открыл рот. Первый раз в жизни он видел, как человек дерется голыми руками с демоном. Да и не с кем-нибудь, а караксом.

Тварь поняла, что на этот раз бой проигран. Она растворилась в воздухе, оставив после себя дым и огонь, и появилась на небольшом холме поодаль.

-Некромант, ты не понимаешь во что ввязываешься, - прорычал тот, держась за раненый бок.

-Тогда объясни мне!

-Просто отдай мне, что тебе не принадлежит.

-Пошел к черту.

Лэр поднял меч и встал в боевую позицию, готовясь к нападению, а Киппер покрепче сжал эфес своего оружия. Но ничего такого не произошло. Демон лишь недовольно оскалился и исчез насовсем.

Лэр упал. Последние силы, державшие его на ногах в бою, исчезли. Киппер огляделся вокруг - за воротами возились солдаты, пытаясь их восстановить. Наконец-то прибыла подмога. Как раз вовремя.

Когда путь в город был открыт, Лэра и Торка уложили на носилки.

Кип хотел было отдать приказ об отправлении в лазарет, но некромант схватил его за ножны меча.

-Мне нужно в монастырь Солла, срочно, - сказал тот и отключился.

Киппер еще немного подумал. Стоит ли верить некроманту, что когда-то предал орден?

-Отвезите его к светлому архимагу. Он будет несказанно рад увидеть своего ученика, - наконец проговорил стражник, не спуская взгляда со шкатулки на поясе незнакомца.

* * * * *

На улице уже стемнело. Да оно и понятно, время было уже за одиннадцать. Спускался холод. Хотя странно: в августе ночи обычно теплые.

Во дворе тускло светил фонарь. Сюда держали путь две фигуры. Издали было видно, что это парень с девушкой.

-Ну, вот мы и на месте, - обратился я к Селфи. - Ребята скоро должны подойти сюда.

-Хорошо. Может, присядем? - предложила она, указывая на лавочку, стоящую под фонарем.

Я согласно кивнул головой.

Свет со столба вырывал из темноты отдельные предметы, но при таком освещении полная картина окружения не была до конца видна. В воздухе трещали сверчки. Моя спутница глубоко вдохнула полной грудью, затем повернулась ко мне.

-А у вас тут хорошо, - сказала она. - Тихо, спокойно. И все как-то ...необычно, что ли.

-Оно и понятно, просто я уже привык к этому.

Селфи медленно осмотрелась по сторонам. Мы сидели молча. Я не знал, как завести разговор, поэтому тоже последовал примеру своей спутницы, не найдя ничего интереснее. Хотя иногда я бросал мимолетный взгляд на девушку, и если она случайно ловила его, то смущенно отворачивалась, и я чувствовал даже со спины, что она улыбалась. На сердце становилось сразу теплее, но я не мог точно сказать от чего.

Взглянув в очередной раз на Селфи, я даже не сообразил сначала, что она загрустила. Руки безжизненно легли на колени, а голова наклонилась вперед.

-Все в порядке? - я постарался, чтобы голос вышел как можно мягче и дружелюбнее.

Девушка промолчала.

-Селфи, - тихонько позвал я, наклонив голову и стараясь заглянуть ей в лицо. - Тебе нехорошо?

-Нет, все нормально, - ответила она и подняла голову.

От меня не утаилось, что в уголке правого глаза что-то блеснуло.

-Ты уверена?

Она повернула голову в сторону, рассматривая стоящий рядом дом.

-А ты уже пытался думать о том, что нам предстоит сделать? - неожиданно спросила она, не поворачиваясь.

-Если четно, то мне это все равно не помогло. Я даже и не знаю толком, что вообще от нас потребуется. А почему ты спрашиваешь?

Волшебница покачала головой и поджала тонкие губки все в той же отстраненной манере. И дураку понятно, что на сердце у нее было очень тревожно. А я даже не знал, как могу помочь справиться с этим.

-Не бойся, Селфи. Мне ты можешь довериться. Ведь сегодня я поведал тебе свою тайну, потому что откуда-то знаю, что могу тебе это рассказать. Поверь, мне стало намного легче. И если ты захочешь, то я всегда тебя выслушаю.

Она оценивающим взглядом смерила меня, будто решая, можно ли мне действительно доверить свои секреты. Я не стал давить, как бы мне не хотелось узнать причину странной смены поведения. Тем более что в данном случае я не имею особого права задавать вопросы.

-Понимаешь, просто мне кажется, что эта война бесконечна, - наконец решилась она.

-В каком смысле? - не понял я.

-В самом прямом, Марк. Никто никак не может взять верх. Кажется, что вот она победа, только руку протяни, но она ускользает в самый последний момент и становится еще дальше.

Селфи замолчала. Я предоставил ей побыть наедине с собой и своими мыслями. Честно, я просто не знал, что могу ей сказать на это. Ведь сам-то никогда не участвовал ни в каких войнах.

Снова наступила тишина. Где-то вдалеке играла громкая музыка и раздавались веселые крики. У кого-то был праздник, но только не у нас.

Подул ветер. Деревья протяжно заскрипели, шурша листвой. Глухо ухнула сова, и, взмахнув крыльями, сорвалась с ближайшего тополя и отправилась на ночную охоту.

В домах, что стояли напротив, постепенно гас свет в окнах - люди засыпали, не задумываясь о том, что однажды уже могут не проснуться.

-Селфи, а почему бы нам всем просто не объяснить людям, которые живут тут, о вторжении? - поинтересовался я. - Ведь у них есть армия и военные машины. Уверен, они что-нибудь придумают.

-Все не так просто. Нельзя просто так рассказывать о существовании иных цивилизаций тем, кто к этому не готов. И я уверена, что тут мало кто сможет принять это должным образом. К слову, мы и не знаем до конца, что нужно Владычицам теней.

-Но вы покажете пару своих магических фокусов, - предложил я.

-Есть определенные правила, Марк. Подобные знания наша команда не в праве выносить когда вздумается на всеобщее обозрение. Зачем поднимать панику и смуту раньше времени? Это может сыграть и обратную роль.

Я передернул плечами.

-Пожалуй, ты права. Но неужели судьба двух миров зависит только от вас?

-Не только от нас, но и ты, и твои друзья теперь тоже в этом.

Я задумался, а потом на моем лице появилась горькая улыбка. Селфи удивленно покосилась на меня.

-Знаешь, - обратился я к волшебнице. - А у жизни есть стиль. Я бы даже сказал - неплохое чувство юмора. Как-то совсем недавно я думал, как здорово бы было, если бы в мире была магия, и мы умели ей пользоваться. Рыцари, драконы, ну в общем, ты поняла. И вот, пожалуйста, мне предстает такая возможность. Только я почему-то уже не хочу. Ирония? Или может расплата за неосторожные желания?

Девушка повернулась в сторону и стала слушать стрекот сверчков, оставив мой вопрос без ответа. А может она хотела, чтоб я ответил на него сам.

Я попытался представить себя с мечом в руке и огненным шаром в другой, когда на тебя мчатся сотни и сотни разъяренных монстров. И ты понимаешь, что позади ничего нет. И если ты сделаешь хоть один шаг назад, то проиграешь - отступать некуда.

Нет, я не видел себя в образе спасителя. Потому что до сих пор не верил, что жизнь моей планеты будет зависеть от небольшой кучки не готовых к этому людей, в которую входил и я.

-Я боюсь, - тихонько прошептала девушка.

-Чего? - удивился я. - Насколько я знаю, ты уже сражаешься почти четыре года.

-Ну, если быть точным, то три года и семь месяцев. Когда мне было почти пятнадцать, я приняла участие в битве, выступив вместе с Рианом против демонов. Ты можешь себе такое представить? Уже тогда я видела кровь и смерть, хотя должна была проводить время, так как это делали другие девочки моего возраста. И вот через два года, когда мы думали, что победили ведьм, и все остальное время лишь занимались уничтожением остатков некогда великой армии зла. Но как видишь, все ошибаются, и грядет новая война. И это будет совсем не то, что раньше. Я не могу объяснить, я просто чувствую это и все. И теперь мне по-настоящему страшно, Марк.

Селфи сидела и тихонько дрожала. Еще бы, в такой холодный вечер находиться на улице в такой легкой одежде. Я снял с себя кофту, предусмотрительно захваченную перед уходом из дома, и укрыл ей девушку. Она благодарно посмотрела на менят и посильнее укуталась.

Пошаркав ногой по асфальту после очередной маленькой паузы, я заговорил:

-Когда я был маленьким, возле того места, где мы любили играть с ребятами, стоял старый заброшенный дом. И там находился подвал, дверь в который всегда была открыта. Мы боялись лазить туда, потому что там было очень темно и страшно. И вот однажды мне подарили классный футбольный мяч. Сразу захотелось его опробовать. Во время игры я не рассчитал и очень сильно ударил по мячу. Он пролетает над землей и попадает прямо в этот темный подвал. Чувство досады едва не довело меня до слез. Все ребята, конечно, побоялись лезть за ним, да и я не блистал смелостью, но оставить там мяч не мог. Я подошел к самому входу. Мне стало до ужаса страшно, и тут я вспомнил слова своего дяди. Он говорил мне когда-то: "Если боишься - не делай. Но если сделал - не бойся". И я шагнул во тьму. И вопреки всем моим ожиданиям на меня никто не напал и ничего ужасного не случилось. Мяч нашелся сразу. Тогда я преодолел свой страх, и благодаря этому дотиг своей цели. И теперь тоже самое я хочу сказать тебе, Селфи - не бойся. Потому что, единственное, чего мы боимся - это неизвестность.

В порыве нахлынувших на меня чувств, я взял ее руку в свою и крепко сжал.

-Я не позволю, чтоб с тобой что-то случилось. Я, твои и мои друзья не дадут этому произойти. Тебе нечего бояться, пусть защитник из меня и никудышный, я все равно не дам тебя никому в обиду. Даю свое слово.

-Да ты же меня совсем еще не знаешь, - неуверенно ответила она.

-Не обязательно знать. Важно - чувствовать. Иногда один день скажет о человеке больше, чем мы можем узнать о другом за всю жизнь.

Она посмотрела на меня. А я заглянул в ее голубые глаза. Наши взгляды встретились, но никто не отвернулся. Детская стеснительность куда-то резко улетучилась.

Девушка тихонько подалась вперед, чуть прикрыв глаза. Мое тело превратилось во взведенную пружину. Готовую в любой момент выстрелить. Я тоже медленно приблизился к Селфи. Расстояние между нами сократилось настолько, что я ощутил ее сбивчивое дыхание. Девушка склонила голову набок. Между нами оставались миллиметры. Я почувствовал приятный запах ее ароматных волос, не похожий ни на что из ранее известного мне. Время будто остановилось, а сверчки, что так надоедливо стрекотали, вдруг резко замолкли. Все заботы и тревоги отошли на задний план. В мыслях остался только тот миг, который должен был сейчас наступить. И я ждал его, хотел испытать это чувство...

-Вот они, уже ждут! - раздался крик откуда-то издали.

Селфи резко дернулась от неожиданности. Меня сразу как будто прошибло молнией. Наша разношерстная команда спешила к установленному месту сбора.

Волшебница смущенно отстранилась и неуверенно провела пальцем по своей нижней губе. Я же почти до боли закусил свою.

"Как же вы вовремя, ребята" - подумал я, зло скрепя зубами и стараяь немножко прийти в себя.

Впереди всех бежал Ирстан. Он подскочил к Селфи и заключил в свои объятия.

-Как же я переживал по тебе, сестренка! Как переживал, - еще с лету начал кричать парень.

Казалось, что он раздавит бедную девушку.

-Да, все нормально. Ты же знаешь, что я могу за себя постоять. Видишь, я целая и невредимая, - весело засмеялась она.

Эльф осмотрел ее со всех сторон, и, кажется, остался доволен результатом.

-Ты уверен, что он считает ее только сестрой? - поинтересовался Антон у Риана.

Тот, усмехнувшись, кивнул. Возле только что тихого и почти безлюдного места образовалась толпа из десяти человек. Сергей хлопнул меня по плечу. Похоже, оба брата заметили, что происходило примерно минуту назад на этой лавке.

-Как прошла прогулка?

-Великолепно, - сквозь зубы процедил я.

-Эй, не кипятись. Мы разве знали, что ты в первый же день знакомства будешь клеить себе подружку, - шепнул Тоха мне на ухо.

Я ткнул его локтем в бок и встал с лавки, разминая ноги.

-Никто никого не клеил.

Друг примирительно поднял руки и отошел. Наш тихий разговор остался никем не замечен. Паша и Гильт над чем-то смеялись. Азраил стоял с обиженным лицом.

-В чем дело, - спросила Селфи.

-Да сущие пустяки. Просто Азраил чуть не порубил Тохе телик в капусту, когда ему показали кино.

-Я не виноват, - попробовал оправдаться тот. - Это все тот псих с ножом. Он выскочил так неожиданно!

Волшебница вряд ли поняла что такое "телик" и "кино", но предпочла не углубляться в термины.

Паша взглянул на часы - без пятнадцати. Через четверть часа мы покинем этот город и неизвестно, вернемся ли обратно.

-Ладно, шутки в сторону, - сказал Риан, - Селфи, не могла бы ты сделать нам одолжение?

-Конечно, что угодно.

Риан кивнул на фонарь на столбе. Девушка даже не подала никаких признаков, что что-то делает - никаких движений руками, никаких заклинаний. Просто лампочка потускнела, а затем и вовсе погасла.

-Отлично, теперь нас никто не видит, - произнес командир. - Возьмитесь за руки, образуем круг.

В потемках все стали шарить в поисках других рук. Левую руку сдавила чья-то мощная ладонь.

"Гильт" - С досадой догадался я, надеясь, что он своей мощной хваткой не раздавит мне пальцы.

В правую же легла изящная женская ладошка. Я знал, кому она принадлежит и на душе от этого стало теплей. Я также откуда-то знал, что она взяла за руку именно меня не случайно. Или мне просто хотелось очень надеяться на это.

-Все на борт, мы отправляемся, - огласил Ирстан.

Сомневаюсь, что кто-то из моих друзей знал о каком борте идет речь. И как мы будем выбираться? Неожиданно импровизированный круг окутал яркий нестерпимый свет, воздух загудел, закладывая уши. Я с непривычки зажмурился, тоже самое сделали Сергей и Тоха. И зачем, спрашивается, тушили свет? Сейчас нас мог видеть кто угодно со всего района.

-А куда мы идем? - закричал Паша, стараясь пересилить непонятный гул.

Столп света на мгновение померк, а потом с силой взмыл в небо и исчез, взорвавшись на миллиард осколков, осветив окрестности, как фейерверк на день города. Странный шум тоже пропал.

И только где-то высоко в небе сквозь вой машинных сигнализаций и ругань разбуженных жителей домов, было слышно отдаляющееся эхо фразы, которую выкрикнул Антон в момент телепортации:

-В Калифорнию!

* * * * *

Взрыв света осветил улицы. Каждую травинку, каждый листочек на дереве можно было рассмотреть за эти несколько коротких секунд.

Из темноты на мгновение вынырнули три фигуры, своим видом напоминающие женские. Они проводили взглядом световой поток, и их опять скрыла тьма. Все стихло, но затем снова раздался приглушенный гул и незнакомок окутал такой же яркий свет. Он так же как и минуту назад, поднялся высоко в небо и там растворился.

А где-то далеко на опушку леса выбежал волк. Его хорошо было видно под лунным сиянием. Зверь остановился и стал жадно принюхиваться. Уши стояли торчком - животное насторожилось. Оно некоторое время стояло неподвижно. Что-то новое присутствовало в воздухе. Что-то, что человеку не почуять так, как это чует голодный дикий хищник. Нет, это был не запах, скорее чувство. Чувство необъяснимого, ужасного, но в тоже время сладостно манящего. Волк задрал морду к луне и взвыл леденящим душу воем. Затем он прислушался, и зверю вторили сразу несколько глоток, разносящихся вокруг.

В деревнях и городах по всему миру в окнах загорелся свет. Люди повыскакивали на балконы, пооткрывали окна и попросту вышли на улицу, громко ругаясь или ипуганно озираясь по сторонам. Шум не давал им уснуть. Такого еще никогда и нигде не случалось. Сотни волчьих и собачих глоток, слившихся в один голос, вселяли ужас в людей. Звук издавало все, что могло его издавать. И если владельцы автомобилей могли отключить сигнализацию, сработавшую от такого гама, то вот окрестных собак заткнуть не мог никто. Вой по цепочке разносился все дальше, ненадолго смолкая, чтобы через мгновение возобновиться вновь с утроенной силой. И по многоголосому звуку собачьих глоток можно было подумать, что все животные мира сошли с ума, ругаясь на луну, предвещая минимум конец света.

Люди и не подозревали, как близко к истине они были.

Глава VII

Повозка с двумя ранеными воинами на борту катилась по городу. Мэр Стоунфора Аскольт Кирийский объявил чрезвычайное положение. Город патрулировали усиленные отряды по десять человек, вместо привычных трех. Улицы опустели. Перепуганные родители хватали своих чад и прятались вместе с ними по домам. Самые верующие оккупировали церковь, читая одну молитву за другой. Первый раз было такое, чтоб среди белого дня на город напали демоны. Да не кто-нибудь, а караксы.

Хорошо, что монстров было всего пять, а не то потерь было бы гораздо больше. Город показал, что слишком привык к мирному времени, поэтому не сразу сообразил, что к чему. Но караксы, к счастью, и не собирали устраивать резню. Они всем скопом напали на парня, спешившего к городу.

Эти и другие мысли крутились в голове у Кипера. Чего они хотели от него, и что же в этой страной шкатулке на его поясе? Похоже свет на эти вопросы могут пролить только старейшие из монастыря Солла, в который он и направлялся.

Стражник в сопровождении еще трех таких же воинов, как и он, катил перед собой повозку, одолженную у одного из местных торговцев.

Неожиданно парень в телеге зашевелился и открыл глаза.

-Эй, - обратился к нему Киппер. - Что происходит?

-Меня зовут Лэр, - ответил тот.

Кип даже на секунду остановился.

-Это я уже знаю, некромант, - сухо ответил стражник. - ты знаменитость в некоторых кругах. Но это неважно, ты не ответил на мой вопрос. Что тут творится? Почему демоны напали на тебя?

-Ты задаешь слишком много вопросов для стражника, эээ, прости, не знаю твоего имени.

-Киппер, - гордо ответил блюститель порядка, продолжая тянуть впереди себя тележку. - И как раз я задаю ровно столько вопросов, сколько мне положено по званию.

Лэр поднял брови на солдата. Он попытался вылезти из повозки, чтобы идти самостоятельно, как вдруг заметил, что правая нога прикована цепями к тележке.

-Какого черта? - прорычал некромант, хватая замок.

-О, я подумал, что тебе не стоит доверять, пока мы не решим, что с тобой делать, - издевательским тоном пропел Киппер.

Лэр попытался разорвать цепь руками, но как он и предполагал, ничего не вышло. Парень бросил это занятие, не желая доставлять стражнику такого удовольствия. Его согревала простая мысль, что он может сейчас за пару секунд расправиться с конвоем. Глупо было оставить его с развязанными руками, ведь некромант умеет обращаться с магией не хуже какого-нибудь выходца из ордена. Но пораскинув мозгами и взвесив все "за" и "против", понял, что не стоит прямо так сразу записываться во враги, тем более что он здесь совсем не за этим. Если они хотят его катать, то пусть катают, лишь бы привезли в монастырь Солла.

Пленник отвернулся и стал рассматривать улицы, по которым его везли. С тех пор, как он здесь не был, многое изменилось. Стоунфор стоял на небольшом взгорье, что давало ему преимущество в случае штурма. С тех пор, когда Лэр появлялся здесь в последний раз, город значительно поднялся и вырос. Он напоминал слоеный пирог. Нижним слоем этого пирога можно было считать северо-западные и юго-восточные ворота в город. В этих районах жили небогатые ремесленники, мелкие торговцы и рабочие, поэтому и улицы выглядели не так богато. Поднимаясь выше, можно было заметить, как город преображается. Здесь в основном обитали чиновники, служители приората, работники городской ратуши и прочая элита. Красивые сады, чистые опрятные дома говорили о достатке хозяев сами за себя. И на самом верху находился замок Аскольта Кирийского, Монастырь Солла и Гильдия магов в виде двух огромных башен, уходящих в небо.

Вход в эту часть города перекрывала еще одна стена с воротами, едва ли меньше той, что стояла на входе. Улицы здесь были богато украшены. Посреди огромной площади стоял бронзовый фонтан в виде воина протыкающего мечом демона в шею, из раны которой льет вода.

Лэр знал, что с другой стороны города у самого подножья замка есть еще один район, где жили самые бедные. Преступность там просто зашкаливала, поэтому городская стража старалась не совать туда свой нос, предпочитая дежурить где-нибудь поближе к замку.

Кто-то установил мольберт и старался передать на холсте, как солнце играет лучами на бронзовом покрытии фонтана. Люди сидели на лавочках в тени деревьев, проходили мимо или занимались своими делами. Но все как один с интересом наблюдали за проезжающей мимо них повозкой.

Тележка в конце концов подкатила к дверям монастыря. На ступенях их уже встречали. Несколько магов в белых рясах. Лица их не выражали никаких эмоций, только холодное спокойствие.

-Мессир, я приветствую вас, - Киппер с почтением склонил голову. Остальные солдаты сделали тоже самое. Некромант и бровью не повел, он вперился взглядом в глаза Зерроту.

-Да прибудет с тобой благословения Солла, сын мой, - ответил на приветствие старец. И повернув голову к Лэру, добавил. - Я знал, что ты вернешься Лэр Керан. Но вот так, на продовольственной тележке в цепях?

Лицо Зеррота приобрело многозначное выражение.

-Я бы посмеялся с тобой вместе, о, преподобный, - съязвил Лэр. - Но я тут по делу. Кстати, может, я все-таки сниму цепи?

Старый маг кивнул. Некромант сделал какие-то пассы руками, и кандалы упали на дно телеги рядом с лежащим без сознания Торком. Лэр не без удовольствия отметил, как открылся рот у стражника Киппера.

-А ты, я смотрю, все совершенствуешь свои умения, Лэр, - поинтересовался другой старец, стоящий за спиной Зеррота.

-Ты прав, Фаир. Надеюсь, не доведется показывать тебе все что я умею, - парировал некромант. Он бегло осмотрел всех магов. - О, старые знакомые тоже тут. Кивар, Сейрон, Фальс. А где же могучий Эрат?

-Эрату нездоровится. И вообще это не твое дело, - разозлился Сейрон. Он вообще сам по себе обладал вспыльчивым характером.

-Стражник, поведай нам, что произошло у ворот сегодня? - попросил Кивар.

Кип рассказал о событиях сегодняшнего утра. И надо отдать ему должное, он не стал очернять Лэра, поведав и о том, как некромант помог им отбиться, но добавил и ложку дегтя своими домыслами, что именно Лэр и привел демонов. Зеррот помолчал, собираясь с мыслями. Он вообще никогда и ни в чем не любил спешить.

-Зачем ты вернулся? - уже вполне серьезно спросил он у Керана.

-По одному очень важному поручению, о коем я не могу говорить на людях.

-Знаешь, Лэр, несколько лет назад я говорил тебе, что ты больше никогда не вступишь на порог монастыря...

-Сейчас не тот случай, Зеррот. Дело касается миссии Риана...

Среди магов прошел встревоженный шепот. Лэр не мог обладать такой информацией. Кто рассказал ему об этом?

Зеррот снова ушел в себя.

-Ладно, - наконец сказал он. Повернувшись к стражникам, добавил. - Вы сослужили хорошую службу. Я это запомню. А теперь ступайте и отдохните. Кип, отведи своего друга в лазарет, о нем там позаботятся.

Солдаты еще раз в почтении склонили голову и отправились обратно.

-А тебе, мой друг, придется многое объяснить. Да, и созовите магов.

* * * * *

-То есть, как это ты не знаешь, кто это был? - кричал Сейрон.

Совет собрался в кабинете верховного мага Зеррота, чему искренне удивился Лэр. Сколько он себя помнил, подобного рода собрания всегда проходили в Палате лордов. Значит, есть какие-то причины, почему они здесь, а не там. Да и членов собрания сегодня было на порядок меньше чем обычно - были приглашены только самые избранные. Хотя магистры стихийной магии имели привилегии приходить, когда им вздумается. Чем они и воспользовались.

-Со всем уважением к совету, но я не обладаю телепатическими способностями, - парировал Лэр. Он спокойно сидел в мягком кресле, закинув ногу на ногу. - Единственное, что я могу сказать точно - это был очень сильный маг. И его магия мне показалась довольно странной.

-В каком смысле странной?

-Это трудно объяснить. Если говорить грубо, то в том человеке сочеталась, чуть ли не вся известная мне магия. Свет, тьма, воздух, огонь - в общем, все.

-Но это невозможно...

- Почему нет, Зеррот, - перебил Лэр мага. - Ведь стихии могут уживаться между собой. Ты сам меня этому учил. Например, чтобы сковать меч кузнец использует огонь для накаливания куска железа. Воздух, чтобы поддавать жару в печь. Камень, чтобы на нем обрабатывать материал, и воду для погружения в нее уже готового изделия.

-Но как все это относится к магии? Ты сам не понимаешь, о чем говоришь, - возразил глава ордена стихии огня.

-Я понимаю, о чем говорю, Фаир. Магия это тоже искусство. И если ты хороший мастер, то ты сможешь собрать в себе даже непримиримые стихии. Я не говорю о заклинаниях первого и второго уровня вроде огненного шара или ледяной стрелы. Нет. Я говорю о более сложных комбинациях. Вот скажи, Фаир, ты как верховный маг огня, сможешь заставить вулкан разверзнуться лавой?

-Ну, при определенных условиях, это вполне выполнимо, - пожал плечами тот.

-А призвать огромное цунами? - продолжал упорствовать Лэр.

Фаир на секунду задумался.

-Нет, - наконец покачал он головой.

-Вот именно, не сможет. А от того старца исходила как раз именно такая сила. Сочетание стихий, жизни и смерти. Более того ...

-Хватит, - прервал некроманта Зеррот. - Тебе не кажется, что мы немного отошли от темы? Лучше скажи, есть ли у тебя какие-то мысли насчет того, что понадобилось старцу, или, что находится в этом ящике. Хотя второе мы сейчас выясним сами.

С этими словами Зеррот, не дав ответить некроманту на им же заданный вопрос, тихонько провел пальцами по деревянной поверхности шкатулки. Магия, сковывающая замок слегка завибрировала, но не поддалась. Маг удивленно посмотрел на свою руку затем на шкатулку. Через секунду он попробовал еще раз. Результат оказался тот же.

Лэр нагло усмехнулся. Пожалуй, он единственный во всем Эрране не боялся делать этого. Зеррот бросил на некроманта гневный взгляд, но тот даже не отвернулся.

-Братья, мне нужна ваша помощь, - обратился старец к остальным членам совета. - Похоже, заклятие, действительно, накладывал опытный волшебник, - и повернувшись к Лэру, он добавил. - Я все равно открою ее, даже если мне придется разрубить эту коробку топором.

Маги стали вокруг стола, на котором находилась магическая шкатулка, и взялись за руки. Зеррот начал читать заклинание. Сила помощников вливалась в его тело. Он наполнялся мощью. Каждая жила в теле, каждый мускул были переполнены магией через край.

Коробка сначала сопротивлялась, но затем Лэр увидел, как затвор щелкнул изнутри, и крышка тихонько приподнялась.

Маги отпустили руки, но от стола так и не отошли. Сейрон не вытерпел и приподнял крышку. Все склонились ближе, чтобы рассмотреть, что там в коробке. Лэр даже привстал с кресла, чтобы лучше видеть.

-Невероятно, - тихо прошептал Зеррот, протягивая руку и осторожно беря богато украшенный золотом артефакт.

Внутри шкатулки оказался медальон на тонкой серебряной цепочке. Но все присутствующие в комнате знали, что это не обычная побрякушка. Спереди на нем был узор в виде солнца выходящего из-за облака поверх пятиугольной пентаграммы. Такой же знак являлся символом ордена, символом Солла. Сзади вещица была вся испещрена непонятными для магов символами и рунами.

Маги восхищенно смотрели на предмет.

-Кажется, я знаю, кто был тем старцем, - подал голос Лэр.

-Этого быть не может, - резко возразил Зеррот.

Некромант развел плечами. Мол, мне все равно, веришь ли ты или нет. Медальон говорит сам за себя.

-Теперь я думаю, настало время посвятить и меня в то, что задумал орден, - сказал Лэр.

Волшебники переглянулись. Фальс слегка кивнул головой в знак того, что он доверяет Керану. У Сейрона на этот счет были свои доводы, но в данной ситуации он решил их не озвучивать.

-Хорошо, Лэр, - начал Зеррот. - Я забуду о том, что ты предал наши взгляды и стал изучать некромантию. А ведь ты был одним из моих лучших учеников...

-О, мессир, я никого не предавал, - перебил Лэр. - Просто в один прекрасный момент я понял, что не смогу изучать светлую магию дальше. И знаешь что, Зеррот, я не жалею. Тем более у тебя остался другой хороший ученик - Риан Тероан. Когда началась война, ему было десять. Следовательно, получается уже в девятнадцать лет он на Горе победы со своей командой показал на что способен. Неплохо для парня его возраста, а?

-Риан не предал орден, и теперь ты видишь, каких высот он достиг.

Лэр махнул рукой - переубеждать старца было бесполезно. Он лишь промолчал в ответ, давая понять, чтобы маг перешел непосредственно к делу.

-Словом, мы хотим остановить эту войну.

-Войну? - удивился некромант. - А что же тогда великий орден остановил два года назад.

-Твой сарказм здесь неуместен, - вспылил Зеррот. - Да, пару лет назад мы победили, но грядет новый удар...

-Солл заступник, сколько же этих ударов еще будет, прежде чем вы успокоитесь? - усмехнулся некромант.

Зеррот, не обращая на злую иронию никакого внимания, изложил все, что знал сам по этому делу. Ему пришлось поведать историю, которую Риан на Земле рассказывал уже неоднократно.

-Знаешь, многое в твоей версии не укладывается, - немного пораздумав, изрек Лэр.

-И что же? - поинтересовался Сейрон. - Или ты думаешь, что мы лжем?

-Лжете? О, нет. Я думаю, что тут не сходятся концы с концами. Почему Солл передал мне...

-Еще неизвестно, был ли это действительно он!

-Зато известно, что тот маг на нашей стороне и что имеет какое-то отношение к создателю. И мне непонятно, почему он захотел, чтобы именно я доставил сюда амулет. Я, человек, который, как вы говорите, предал орден и тем самым отвернулся от Солла. Почему он доверил мне артефакт немалой мощи, по совместительству являющийся еще и ключом в тюрьму Хенокса? Почему он не вручил его в руки тебе? Или все тому же Риану лично?

Лэр замолчал и пробежался взглядом по всем собравшимся в комнате.

Солнечные лучи, проникавшие через окно в кабинет, ломаными линиями ложились на лица магов, в которых без труда читалось замешательство.

-Не знаю, - наконец выдохнул Зеррот. - И думаю, что узнать это предстоит именно тебе.

Лэр громко закашлялся от удивления.

-Мне? - переспросил он.

-Да, - спокойно ответил маг. - Тебе. И я скажу почему. Сколько ты продержишься один против демонов? День или может неделю? Для ведьм, ты теперь с нами. Пока что мы в одной лодке. Придется сотрудничать.

Молодой некромант задумался. А чертов старик прав. Если это война, то один солдат ее не выиграет. Только всей армией. Как не прискорбно признавать это, но Лэр в них нуждается. Он сделал вид, что еще размышляет, а затем согласился.

-Вот и отлично. Лэр, ты тоже отправишься в Релонд. Возьми все, что тебе необходимо. Да, кто-нибудь найдите этого парня, Киппера. Он мне нужен, - добавил верховный маг, обращаясь к стихийным.

-Стоп! Зачем нам в Релонд? Ведь можно дождаться Риана тут.

-Поверь, так будет лучше, Лэр. Многое неясно, но еще раз повторю, что ты должен немедленно отправиться в Релонд, - старик замолчал, будто решаясь на что-то, и наконец, добавил. - Прихвати это с собой.

Зеррот кинул некроманту медальон. Тот ловко убрал его во внутренний карман плаща и направился к выходу.

Волшебники, как всегда, растворились в воздухе, а Лэр вышел через дверь, до сих пор не веря, что позволил впутать себя в очередную историю.

* * * * *

В камине над огнем в огромном котле что-то кипело. За столом стояла старушка и нарезала овощи. Ее можно было бы назвать вполне милой, если бы не хищное выражение, закравшееся в уголок рта.

Она подошла к своему вареву и смахнула в него ножом мелко нарезанные продукты. Взяла небольшую деревянную ложку, размешала свою стряпню и немного зачерпнула оттуда. Подув, она попробовала на вкус, и, по-видимому, осталась довольна.

Кухню с натяжкой можно было назвать пригодной для жилья, но вот удобств она была лишена напрочь. Запыленные шкафчики, к которым, наверно, не притрагивались уже много лет, поцарапанный паркет под ногами - все это создавало впечатление нежилого помещения. В комнате стоял полумрак, только несильное пламя освещало кухню. В общую картину запустения явно не вписывался маленький дубовый стол, стоящий прямо посередине. Пыль на нем была тщательно стерта, что свидетельствовало о том, что за ним до сих пор принимают трапезу. Да еще если бы не старуха, что-то стряпающая в одиночестве, то можно было бы подумать, что тут никто не живет.

Женщина осмотрела комнату, явно думая о том же самом, и вздохнув, громко топнула ногой, убив при этом таракана, пытавшегося незаметно проползти мимо. Она уже было хотела снова приступить к кулинарии, как неожиданно за ее спиной раздался грохот. Старуха неспеша развернулась, и увидела перед собой огромное создание с топором. Тот самый каракс, с которым сражался Лэр. Его грозный вид нисколько не напугал обитательницу этого странного дома. Более того, она просто вернулась обратно к котлу, продолжая мешать его содержимое, будто перед ней не стоял огромный монстр.

Демон был порядком изранен, но на ногах держался твердо. В месте его появления пол заметно обгорел и слегка дымился. Запахло горелой древесиной.

-Я приветствую вас, госпожа Ирфа, - прорычал монстр и попытался сделать что-то наподобие поклона.

-О, ну что ты, дружочек, не стоит, - тихо пропела женщина, как видно и являвшаяся Ирфой. В ласковом добром голосе слышались отнюдь не добрые нотки. - Сколько раз я говорила не называть меня госпожой.

Демон не двигаясь, стоял возле стола с топором наперевес.

-Что случилось? - спросила старушка. Затем многозначно посмотрела в глаза караксу и задала новый вопрос, но совсем другим голосом, который уж никак не вязался с образом заботливой доброй старушки. - Ты раздобыл, что должен был?

Зверь отрицательно покачал головой и отвел взгляд. Лицо Ирфы сначала резко побагровело, а затем через секунду приняло обычный вид все с той же хищной улыбкой в уголке рта.

-Нет, госпожа, - тем временем произнес демон. - Люди оказались сильнее, чем мы думали. Мы сделали все что могли, все остальные погибли, а я был вынужден отступить.

Ирфа сокрушенно развела руками.

-Эх, ну что тут скажешь - не повезло. Не расстраивайся.

Демон втянул голову в плечи. Казалось забавным, что огромный двухметровый монстр с не меньшим по размеру тесаком боится маленькой старушки.

-Я все исправлю. Я ручаюсь, что убью их, только дайте мне еще один шанс, - быстро затараторил каракс.

-Ты просишь у меня еще один шанс? - поинтересовалась Ирфа.

Создание лихорадочно закивало головой.

-Хорошо. Я даю тебе возможность исправиться. В мире под названием Релонд, живет очень интересная девчонка, Кейт Скофилд. Ты должен ее просто найти, и тогда я, может быть, пощажу тебя.

На самом деле демон уже знал, что его ждет. За те недолгие месяцы знакомства с новой повелительницей теней, он мог иногда предугадать ее действия. И сейчас он знал точно, что она не сжалится.

-Просто найти ее? - еще раз переспросил монстр.

-Да. И убить, - не моргнув и глазом, просто сказала старушка. - Я могу поручить тебе такое задание?

-Все будет сделано.

-Вот и хорошо. А теперь можешь идти. И постарайся меня больше не расстраивать, - она бросила свой взгляд на плиту, и раздраженно нахмурила брови. - Ну вот, из-за тебя у меня еще и пирожки пригорели. Убирайся, пока я правда не начала злиться.

Глубоко втянув воздух в легкие, каракс поклонился и растворился в клубах огня и дыма. О его пребывании здесь напоминали только черные прожженные круги на полу да сдавленный запах гари и серы.

Ирфа в задумчивости поворошила ногой пепел. Потом поправила на себе домашний халат и щелкнула пальцами.

И тут неожиданно тень от стола тихонько колыхнулась. Можно было подумать, что это огонь в камине искажает ее. Но тени от других предметов оставались такими же неподвижными. И снова резкое колебание, на этот раз более настойчивое. Тень стала изменяться, и вот уже от стола отражается что-то отдаленно похожее на человека.

-Я думаю, ты все слышал? - как будто в никуда обратилась Ирфа.

-Да, госпожа, - также из ниоткуда раздался ответ.

Ведьма посмотрела на то, что когда-то было отражением стола.

-Уничтожь. Убей его, тень. Я не прощаю ошибок, - властно сказала она. - А дальше действуй по плану сестер. У тебя все готово?

-Да, госпожа!

-Вот и отлично. И хоть ты не постарайся все испортить. С меня уже хватит на сегодня "хороших" новостей.

-Будет исполнено, - тихо прошипело существо.

Когда тень уже стала растворяться, ведьма поспешно бросила ей вслед:

-И сделай все так, чтобы сестры не узнали о нашем втором плане.

* * * * *

На небе ярко светило солнце. Редкие ухоженные деревца приятно шуршали листвой, а теплый ветер трепетно обволакивал их. По ровной, незатронутой ни одной трещиной дороге неспешно проезжали машины.

Солнце стояло довольно высоко, и его лучи обогревали землю летним теплом. Время было раннее. Приблизительно где-то около полудня.

В общем, погода располагала к семейному отдыху на природе. Некоторые так и поступили. Во дворе одного из частных одноэтажных домов, все как один обнесенных белым забором, стоял железный мангал. Молодой мужчина, по-видимому, являвшийся хозяином этого дома, жарил на нем мясо. Его жена накрывала на стол, а двое детей, мальчик и девочка играли рядом.

-Hey, darling, approach please - обратился мужчина к своей жене.

-Of course, Jimmy. Just a minute, - ответила она.

Девушка подошла к мужу и приобняла его сзади. Он повернулся и заключил в объятия жену.

-I told you, Sara, California it is cool.

-I know, lovely. It is the best week-end in my life.

-In my too.

Сара припала губами к Джиму. Прошло несколько теплых секунд, прежде чем они оторвались друг от друга.

Женщина переложила мясо в кастрюлю и отправилась раскладывать главное блюдо по тарелкам.

-Well, sweets. The time has come to try the daddy's a shish kebab, - потирая руки, сказал Джим детям.

Те весело бросились бежать, явно соревнуясь, кто из них вперед доберется к столу. Сара усмехнулась - ее муж умел разговаривать со своими малышами.

Семья расселась вокруг стола и принялась за еду.

- It is tasty, - пробубнил сквозь туго набитый рот малыш Тедди.

Джим развел руками, мол, твой отец по-другому и не готовит.

Типичная американская семья с их мечтами о идеальной жизни. Все было тихо и спокойно. До тех пор пока...

Неожиданно метрах в пяти от семьи из неоткуда образовался вихрь. Он стал затягивать в себя все, что не было прибито к земле или прикручено. Ложки, тарелки, вилки и прочая мелочь полетела в воздушную бурю. Джим схватил детей и бросился к дому. Сара последовала его примеру. Они стали свидетелями чего-то непонятного. В вихрь с неба ударил луч света. Джим от удивления на секунду зажмурил глаза, а когда открыл, то увидел перед собой группу из нескольких человек.

Семья застыла, боясь пошевелиться. Люди, спустившиеся с неба в световом столбе, показались им, мягко говоря, пугающими.

-Я сожру вас! Ааааргх, - прорычал один из них.

У Джима подкосились ноги, и он, не помня себя, бросился в дом, волоча детей за собой.

-Aliens, invasion! Sara, calls 9-1-1! - крикнул парень, закрывая за своей женой дверь на замок.

И снова наступила тишина, ничем не выдавая, что здесь сейчас произошло. Лишь десять человек стояли посреди разгромленного двора, окруженные горой мусора из кухонных принадлежностей.

Глава VIII

-ТЫ сдурел?

-Да ладно, Марки, я просто пошутил. Думаешь, они, правда, подумали, что мы можем их сожрать? - защищался Антон.

Я провел взглядом вокруг. Сначала на обеденный стол под деревом, потом на вилки-ложки, валяющиеся под ногами, а уж затем на дверь, за которой несколько секунд назад спрятались перепуганные нами люди. Вывод напрашивался сам собой.

-Думаю, да. Именно это они и подумали. Слышал, что кричал мужик? Они приняли нас за марсиан. Думаю, стоит делать ноги.

-Кстати, насчет мужика, - влез Паша. - Где мы? Как я уже понял, мы не в нашем городе, а уж тем более - стране.

-Леди и джентльмены, разрешите представить вам город вашей мечты, город, в котором вы...

-Тох!

-Ладно-ладно, это Америка, брат, Калифорния, - насупился друг.

-Калифорния? - я изумленно поднял брови вверх.

-Кажется, Лос-Анджелес.

Все стали озираться вокруг. Никому из нас еще не доводилось побывать в Америке. Да еще и не в каком-нибудь богом забытом городишке. Все кругом просто светилось чистотой и красотой. Будь я здесь при других обстоятельствах, то непременно бы с удовольствием остался еще на пару недель, а то и месяцев.

-Так, ребята, у нас нет времени рассматривать достопримечательности, - окликнула нас Селфи, хотя тоже была не прочь поглазеть по сторонам. - Я чувствую, что мой воррит в опасности. Нам надо спешить. Вперед!

Селфи, стой, - окликнула ее Нэар.

-В чем дело?

-Слушай, подруга, моя девочка тоже в беде. Я чувствую это. Мы должны разделиться.

-Что? - воскликнул Риан. - Я не могу оставить часть своей команды. Я в ответе ...

-А мы в ответе за своих двойников, Риан, - перебила его Нэар. - и если мы задержимся еще хотя бы на пару минут, то, боюсь, нам уже не за кого будет отвечать.

Риан на секунду задумался. Если они разделятся, то станут более уязвимыми в бою, а если пойдут вместе спасать одну, то непременно потеряют вторую девушку.

"И почему передо мной всегда стоят такие сложные вопросы?", - подумал он. - "Да потому что ты капитан, черт возьми. И это твой долг".

Все эти мысли заняли у него в голове доли секунды.

-Азраил, Антон, Марк и Ирстан идут с Селфи. Остальные с Нэар. Встречаемся тут же. Ну что встали? Пошли, пошли.

-Вот об этом я и говорила, на бегу похлопала Нэар Риана по плечу.

-Говорить будем потом, когда все это закончится, - ответил Риан и ускорился.

Мы бежали за Селфи, которая ко всему прочему оказалась еще и хорошим марафонцем. Я тоже неплохо справлялся, но вот Антон, повесив язык на плечо, тащился позади нас, едва успевая.

-Быстрее! - подгоняла волшебница.

-Стараюсь, тренер, но я и так на пределе своих возможностей.

Даже в такие минуты он не терял чувства юмора.

Наш отряд миновал один квартал, затем другой, третий, пятый... Когда я сбился со счета, перед нами появились уже не маленькие ухоженные домики, а вполне себе приличные многоэтажные здания, а затем и вовсе гиганты - небоскребы.

Селфи так же, как и мы, никогда не была здесь, но сейчас она мчалась по улицам, огибая дома и стараясь выбрать самый краткий путь. Пару раз кто-то едва не угодил под машину, при попытке перебежать дорогу на очередной красный свет. Часто приходилось расталкивать плечами прохожих, которые не особо рвались уступить дорогу.

Казалось, что мы бежали неизвестно куда уже целую вечность. Ноги подкашивались, стало тяжело дышать. Еще чуть-чуть и я упаду от усталости.

-Долго еще? - уже почти выдохнувшись, спросил я.

-Нет. Мы на месте.

Девушка скрылась за углом очередного дома. Мы прибавили ходу. Когда я свернул следом, то увидел Селфи. Она стояла за поворотом, опершись о стену, и переводила дух. Я огляделся, в кольце жилых домов стояло лишь несколько магазинов и банк. Последний меня очень насторожил. Тот факт, что вокруг здания было расставлено полицейское оцепление, наводил на определенные мысли.

-Что-то мне подсказывает, что нам туда, - сказал Антон.

Селфи утвердительно кивнула головой.

-Ну так пошли.

С этими словами эльф зашагал прямо к банку.

-Стой! - зашипел на него Антон.

Парень удивленно, обернулся.

-Ты что, не понял? Там полиция. Мы не сможем пройти.

-Почему нет? - все еще не соображал Ирстан.

-Да потому, что нас не пропустят! Видишь этих парней с оружием? - Антон указал на полицейских. - Это как стража в вашем мире. Только вместо мечей у них огнестрельные дальнобойные пистолеты.

-Он прав, Ирстан. Едва мы попытаемся проникнуть внутрь, как нас схватят или, не дай Бог, подстрелят. Смотри, вон там на магазине снайперы? - я указал на небольшое здание с надписью Sport Inventory. - А еще на том супермаркете. Они не промажут.

-И что же нам делать? - поинтересовался Азраил.

-Понятия не имею.

Все снова посмотрели на здание. Было не совсем понятно, зачем нам вообще туда идти, но спрашивать я не стал, полагаясь на чутье волшебницы.

Та, наконец, отдышалась и над чем-то крепко задумалась.

-Кажется, у меня есть план, - наконец произнесла она. - Марк, что тут хорошо горит?

-Даже не знаю. Смотря что понимать под словом "горит"? Те полицейские машины при воспламенении могут так рвануть, что уши заложит.

-В таком случае, приготовьтесь.

Я даже не успел спросить, к чему готовиться, как колдунья выпустила из руки огненный вихрь. Огонь прошелся прямо через всю улицу к банку. Копы разбежались в разные стороны. Пламя накрыло машины. Несколько секунд ничего не происходило, а затем они начали, одна за другой, взрываться.

Если это и был план Селфи, то он был неудачен. Теперь все внимание переключилось на нас.

-И что теперь? - поинтересовался Тоха, поднимая руки вверх, и глядя, как на нас мчится дюжина человек в синей форме.

-Когда я скажу, все побежите к двери в то здание. У вас будет несколько секунд, поэтому не останавливайтесь.

Все глянули на волшебницу, серьезно ли она? Но ее лицо не отражало никаких эмоций.

Полиция была уже метрах в двадцати от нас и наставляла оружие, когда Селфи отдала команду. Со стороны это выглядело более чем странно - несколько человек вместо того чтобы сдаться, бросились навстречу правоохранительным органам. Затем по ним пробежала легкая электрическая волна, и они исчезли в воздухе. Копы потерянно переглянулись, сомневаясь в том, что только что увидели.

Все стало как в тумане. Взгляд немного помутился, будто я открыл глаза под водой. Своих товарищей я не видел, но знал, что они где-то рядом и тоже бегут в банк. Из-за плохой видимости я пару раз чуть не упал. Пелена на глазах и дым от горящих автомобилей были не на моей стороне. Впереди себя я увидел, как дверь в здании несколько раз открылась сама собой.

Неожиданно защита стала исчезать, еще пару секунд, и я буду у них как на ладони. Но ничего страшного не произошло. Я влетел внутрь и прижался спиной к одной из стен. Невидимость пропала аккурат в тот момент, когда я вошел в здание.

"Добежали" - мелькнула мысль. Я закрыл глаза и вздохнул. И в эту же секунду я услышал звук, который ни с чем не перепутаешь - защитный затвор на пистолете. Тихонько приоткрыв глаза, я судорожно сглотнул. В лоб мне было нацелено пистолетное дуло. Молодая девушка моего возраста держала револьвер. Оружие в руке у этой особы смотрелось несколько неуклюже. Судя по одежде - обычные джинсы и синяя кофточка, она была из нашего мира.

-Move! Now! - скомандовала девушка держащая пистолет.

Я конечно не англичанин, и с английским не на "ты", но эти простые слова не знает разве что ребенок. Поэтому пришлось подчиниться, тем более что направленный в твою сторону заряженный пистолет - вполне приличный аргумент.

Девушка просунула в ручку двери железную трубу. Теперь с улицы никто не мог попасть внутрь. Удивительно, почему она не додумалась сделать это раньше. Скорее всего, это ее первый вооруженный налет.

По всей видимости, в банке, как я и предполагал, происходило ограбление. И милое создание, встретившее меня в дверях, являлось его инициатором. Перепуганные заложники сидели у дальней стены и боялись пошевелиться, не то чтобы поговорить. В этой толпе сидели и мои друзья. Лица их не выражали большой радости. Меня усадили рядом с ними. К счастью все были на месте, и никто не пострадал.

Я осмотрелся вокруг. Огромный зал, в центре которого находились четыре колонны, держащие потолок. Заложники сидели у стены прямо напротив двери, что отрезало всякую возможность к бегству. Также неподалеку стояло четыре кабинки для обслуживания клиентов и железное хранилище с огромной бронированной дверью. Расставленные повсюду горшки с цветами не придавали помещению живости.

-Ну, здорово, - покосился Антон на девушку с пистолетом. - Будут еще гениальные идеи?

-Who are you? - выкрикнула грабительница, наставляя револьвер.

Все удивленно переглянулись. Похоже, из нашего отряда кроме меня никто не понимал, чего хочет эта девушка. Я постарался перевести более точно.

-Селфи, она хочет знать, что мы делаем здесь. И я, кстати, тоже.

- Как это не прискорбно сообщать, но эта девушка и есть мое отражение, - ответила волшебница.

-Что? - хором спросили Ирстан и Антон.

-Она та, кто нам нужен. И она в большой опасности.

-Я не хочу тебя расстраивать, Селфи, но боюсь, что в опасности сейчас не она, а мы. Так что мне ответить ей, пока нас не пристрелили?

-Ничего, я сама обо всем позабочусь, - Селфи что-то тихонько прошептала себе под нос.

-Слушайте, я начинаю терять терпение, - тем временем продолжила девушка с оружием. - Если вы сейчас не скажете, что вам нужно и как вы сюда пробрались, то клянусь богом, я вышибу вам мозги.

-Эй, полегче подружка. Мы не враги, - Антон примирительно поднял руки вверх. - Я бы не советовал вот так размахивать пушкой. Она ведь может и выстрелить.

-Если не заткнешься, то ты будешь первым, кто испытает это на себе.

-Намек понял, - сразу же притих друг.

-Успокойся, - сказала Селфи. - Мы пришли помочь.

Я отметил, что могу лучше понимать, о чем говорит эта безумная. Вот, что за заклинание пустила сейчас в ход колдунья. Но если она так легко управляется с магией, почему не использовать ее против грабительницы?

"Потому что я хочу, чтобы она сама поняла, что мы на ее стороне" - пронеслась в голове мысль.

Я точно знал, что мне она не принадлежит. Похоже, Селфи сейчас следила за всем, что творится в наших головах, чтобы никто не сделал того, о чем она бы не знала. Волшебница решила держать всю ситуацию под своим чутким контролем. Так или иначе, она продолжала вести переговоры.

-Джейн, мы не причиним тебе вреда. Мы просто пришли помочь.

-Что? Откуда вы знаете мое имя? И кто вы такие, черт вас подери?

-Я знаю о тебе больше, чем ты думаешь. Намного больше, Джейн Девлин.

Смятение на лице девушки читалось лишь секунду, затем снова сменилось на грозный вид.

-И как я сразу не догадалась. Вы копы. Молодо выглядите для такой работенки, а? - сказала она.

-Нет, мы не из полиции, мы здесь, чтобы защитить тебя.

-Защитить? От кого? - презрительно усмехнулась девушка.

-Это долгая история и ... - начала волшебница.

-В таком случае сядь на место.

Джейн махнула пистолетом, приглашая Селфи занять свое место в углу рядом с другими заложниками. Но та так и продолжила стоять.

-Я сказала, сядь, девчонка! - похоже, грабительница начала терять терпение. Ее палец резко лег на курок.

-Мне, кажется, тебе нужно сделать, что она говорит, - посоветовал Ирстан.

-Да, послушай своих друзей и возможно останешься в живых.

Селфи пробежалась по нам взглядом. Все были полностью согласны с Ирстаном. Неизвестно, что у нее на уме.

Волшебница тихо вздохнула и сделала резкий шаг вперед. Теперь дуло уперлось ей прямо в грудь. У меня внутри все оборвалось, сердце бешено заколотилось. Что она делает? Ирстан тоже уже был готов прыгнуть в бой, стараясь сделать хоть что-то.

Но, похоже, что она как раз знала, что делает. Волшебница спокойно смотрела в глаза Джейн. Та растерялась и не знала чем даже ответить на такой ход. Пистолет в руке заметно затрясся. Джейн схватила его обеими руками.

-Если ты хочешь получить пулю, то ты обратилась по адресу. Даю тебе последний шанс не совершать того, что ты сейчас делаешь, - сказала она. Голос был уже не таким твердым, и тоже предательски дрожал.

-Ты не выстрелишь, - просто ответила Селфи.

-Почему нет?

-Потому что, если ты хотела сделать это, то ты бы уже нажала на курок и выпустила в меня хоть всю обойму. Это, во-первых.

Я не понимал, откуда Селфи знает эти слова - курок, обойма. Хотя, скорее всего, она пользуется головой Джейн, чтобы вытащить оттуда все эти сведения.

-Во-вторых, - продолжила колдунья, понимая, что берет верх в этом поединке. - Посмотри на меня! Взгляни в глаза, неужели ты не узнаешь меня? Ну?

Джейн действительно пристально всмотрелась ей в лицо. Растерянное выражение сменилось удивлением с примесью необъяснимого страха.

-Но этого не может быть. Я снова сплю, - произнесла она до боли знакомые мне слова.

-К сожалению, ты не спишь.

-Нет, нет! Ты та девушка из моих снов? С-селфи? - неуверенно предположила Джейн.

-Да. Это я. И то, что я скажу сейчас тебе, возможно, покажется полной чушью и глупостью.

-То есть, если кто-то из моего сна приходит ко мне, то это в порядке вещей?

-Я не знаю, что тебе ответить на это, но выслушать ты меня должна. В общем, ты это я, но только в другом мире, и за тобой, как и за нами охотятся владычицы теней, чтобы уничтожить землю и, вероятно, освободить злого бога Хенокса, развязав третью демоническую войну против человечества, - выпалила Селфи.

Заложники моргали глазами. Они тоже слышали весь разговор и уже не знали кого бояться больше. Девчонку с пистолетом или полоумную шайку.

У Джейн помутнело в глазах, и она осела на пол. Когда та более менее пришла в себя, то схватилась руками за голову, быстро хлопая глазами.

-Чего? - только и смогла ответить она.

-Я знаю, это трудно понять, но прими это. Со временем ты во всем разберешься. Просто пойдем с нами. В этом мире тебя уже ничего не держит.... И мне жаль твоего отца. Поверь, оно этого не стоит.

Вот тебе раз. Что это Селфи там говорит про ее отца? Интересно, чего еще она наковыряла в воспоминаниях юной уголовницы.

-Но как? Я не понимаю?

-Тебе не надо пока ничего понимать, просто пойдем с нами, - я решил проявить инициативу и осторожно поднялся, робко протянув Джейн руку. - Если мы останемся здесь еще хотя бы на пару минут, то угодим в еще большие неприятности. И ты кстати тоже.

Она недоверчиво смерила меня взглядом, но все же взяла меня за руку и тоже встала с пола. Пистолет девушка держала на дистанции, поэтому я не смог бы его резко выбить. А так я рисковал получить пулю.

-Я? Но я ничего не сделала!

Ничего? Ну она и сказала. А кто сейчас совершает вооруженное ограбление в калифорнийском банке и держит заложников? Кто угрожает людям пистолетом? Конечно, я не рискнул говорить все это вслух.

-Просто отдай моему другу пистолет, - попросила Селфи. - И мы поможем тебе. Иначе ты рискуешь оказаться за решеткой. Хотя, вероятней, ты даже до этого можешь не дожить.

-Что вы имеете в виду? - спросила Джейн.

Тут уже не выдержал Азраил.

-Девочка, если ты не перестанешь задавать вопросы и не отдашь нам пистолет, то я отберу его силой. Скажу кратко. За тобой, скорее всего хвост. И когда мы попали сюда, то тебя вычислили окончательно. Так что, жить или умереть, решать тебе. Не будь такой глупой. Отдай это чертово оружие!

Я понимал реакцию Джейн на только что услышанное. Ведь мне самому пришлось испытать все это на себе пару дней назад.

Она медленно протянула мне пистолет. Люди в углу облегченно вздохнули. Я взял револьвер в руку. Теперь у меня тоже была какая-никакая защита. Небольшая тяжесть да тепло железа придавали уверенность.

-Откуда мне знать, что вы меня не обманываете? - все не сдавалась Джейн.

-Тьфу! Все, я умываю руки, - Азраил в сердцах плюнул на пол, отошел к стене и с отсутствующим видом стал осматриваться вокруг.

Стекла в здании были закрыты жалюзи, и поэтому внутрь не поступало достаточное количество света. Что происходило наружи, не было видно. Заложники поняли, что им, похоже, уже ничего не угрожает. Они зашевелились и тихонько шептались между собой, но все равно, опасливо косясь в нашу сторону. Антон подошел к ним и стал что-то рассказывать. Наверно, пытался успокоить.

Селфи же в который раз принялась объяснять Джейн ее положение.

-Послушай, я не могу тебя обманывать. Но ты сейчас в незавидной ситуации. Если ты пойдешь с нами, хуже уже не будет, чем сейчас. Я дам тебе возможность начать новую жизнь.

Девушка на этот раз глубоко задумалась. И судя по всему, Селфи удалось почти убедить ее.

-Хорошо. Предположим, что я вам верю, - наконец сказала Джейн. - Но как мы выберемся отсюда?

-Вот это уже другой разговор, - потер руки Азраил. Затем повернулся к волшебнице и спросил. - А действительно, что будем делать? мы в ловушке.

-Это предоставьте мне, - улыбнулась Селфи и похлопала по плечу новоиспеченного члена команды.

Я знал, что мы потеряли много времени, и скорее всего без боя не уйдем. Неделю назад у меня не было проблем даже с соседскими старушками, в отличие от того, что сейчас у нас на хвосте висит калифорнийская полиция и целая армия монстров демонического мира. Если я и хотел раньше как-то разнообразить свою жизнь, то этих пунктов в моем списке точно не было.

-Они здесь!

Азраил оттолкнул в сторону Джейн. И в тот же момент мимо пронеслась какая-то жидкая зеленая субстанция. Слизь пролетела до самой стены, угодив в одного из заложников и накрыв его с головой. Остальные с криками отпрянули в сторону от парня. Тот в судорогах задергал ногами, но он был уже обречен. Одежда на нем моментально задымилась. И спустя секунду, на полу уже лежало до неузнаваемости изуродованное тело. Нижняя его часть была в порядке, чего нельзя сказать о туловище и голове. Теперь там остался голый скелет, с висящими в некоторых местах кусками плоти.

Мне стало дурно. На секунду я оглох, в висках резко застучало. Затем перед глазами побежали черные мошки, и я понял, что теряю сознание. Когда тело уже начало оседать, кто-то подхватил меня под мышки и с силой стал бить по щекам. Наверно, это помогло, потому что я открыл глаза. Но скорее всего дело было в другом. Вокруг меня еще с секунду струился синеватый туман. А затем исчез. Я почувствовал прилив сил, а тошнота прошла сама собой.

"Не время" - пронеслась мысль в голове. Селфи. Я знал, что это она.

Вновь твердо стоя на ногах, я огляделся. Помимо магии волшебницы мне не дали упасть сильные руки Азраила. Щеки от его ударов горели, будто я попал в ад. Но это заботило меня меньше всего. Потому что не я попал в ад, а ад пришел за мной.

Вокруг творилось что-то невообразимое. Прямо из ниоткуда появлялись ужасные создания, не вызывающие к себе ничего кроме отвращения. В воздухе открывались небольшие порталы, откуда и выползали твари. Какие-то игуаноподобные ящеры плевались слизистыми сгустками, имеющими ни много ни мало, свойства всепрожигающей кислоты. Куда бы ни попадали брызги от нее, там тут же начинался процесс плавления. Уже знакомые мне по снам создания, которых Риан называл импами, были здесь в избытке. Ящеры, гигантские насекомые, огненные демоны непонятного происхождения и другие существа шли прямо на нас.

Монстров было около пяти десятков, и в данной ситуации, я бы не сказал, что преимущество оставалось на нашей стороне. Команда, половина из которой никогда не держала в руках меча, мало что могла противопоставить созданиям, которые, судя по всему, были рождены только для одного - убивать. Хотя у многих из них тоже не было оружия, почему-то стояло такое чувство, что монстры и без него неплохо справляются.

Люди бежали в панике, но выход перегородило какое-то непонятное волшебство. Переливающаяся радугой завеса закрывала все двери и окна. Один смелый парень попытался пробежать сквозь нее, но ему это само собой не удалось. Лишь на другой стороне преграды упала одежда, ранее принадлежавшая смельчаку и глупцу в одном лице. Сам же он исчез.

Люди обезумели от увиденного, и бросились обратно.

-Сюда! - крикнул Ирстан, махая рукой.

Он с Антоном стоял у банковского хранилища. Огромная железная дверь была открыта. Толпа ринулась внутрь, в спасительное убежище, расталкивая друг друга. Многие падали, но другие даже не пытались помочь им подняться. Они просто бежали в укрытие. Всем хотелось жить. Дай человеку стрессовую ситуацию, и ты увидишь, кто он на самом деле.

Селфи, Азраил и Ирстан не старались прикрывать людей. Но не потому, что они боялись за свою жизнь, просто они знали, что в этой битве главным приоритетом монстров являлось убить меня, Антона и Джейн. И все их силы были сосредоточены только на нашей защите. Волшебница держала в руках лук, выпуская стрелы, которые при попадании в монстров разрывали их на куски, забрызгивая все вокруг кровавым месивом. Я удивился, так как не заметил колчана у нее за спиной, но тут же понял, что они материализуются из воздуха, являясь чистым сгустком магии, как и само оружие. Азраил, войдя в раж, уже не мог остановиться, он кромсал и резал, рубил и уничтожал с улыбкой на лице. Похоже, что он любил такое времяпрепровождение.

Ирстан не старался нападать, он засел в глухой обороне. И если какой-нибудь прыткий монстр подбирался слишком близко, то на голову ему обрушивался тяжелый цеп, пробивая череп и давя мозги.

Я, Джейн и Антон стояли у стены, где пару минут назад находились заложники. Иногда приходилось уворачиваться от летящих в нас снарядов. Спрятаться уже было негде. Под ногами лежало изуродовано тело. Я старался не смотреть туда, хотя вокруг было не лучше. С пары дюжин убитых существ, истекающих кровью, валялись повсюду. Причем, не было и половины, у кого бы остались на месте все конечности. Рыцари ордена уничтожали без жалости одного за другим. У каждого из них была своя причина на убийство. Они мстили. Мстили за смерть друзей, любимых, родителей и просто людей...

Сначала мне показалось, что монстры смогут оказать достойное сопротивление, как оборотень, напавший на Риана или хотя бы взять числом. Но чем дольше они сражались, тем очевиднее становилось, кто победит.

В душу закралось подозрение. Все это очень смахивало на западню. Если три человека легко уничтожают пятьдесят монстров, то почему они потеряли в войне так много людей. Нет, здесь что-то не так.

-Друг, сзади! - воскликнула Джейн.

Про себя думая, с каких это пор я стал ей другом, я резко обернулся. Передо мной из ниоткуда появился небольшой имп, держа в руке короткий ржавый меч и занося его для удара. Я опередил его. Пистолет в руке пришел в действие. Оглушительный выстрел гулко разнесся среди криков и звуков боя.

Рыцари обернулись назад. Я стоял над повергнутым противником, держа дымящееся оружие. Это был мой первый демон. Боевое крещение прошло даже раньше, чем я предполагал.

"Молодец", - пролетело в голове.

"Спасибо, Селфи".

Девушка смолчала в ответ. Я поднял меч, выпавший из лапы импа и бросил Антону. Он благодарно кивнул и крепко сжал ручку. Странно, но полиция даже после выстрела не ворвалась внутрь. Возможно, дверь запечатана магией и снаружи. Ну что ж, пока это только нам на руку.

Тем временем рыцари добивали оставшихся монстров, а меня все еще не покидали тревожные мысли.

"Селфи", - позвал я.

"Да", - спустя пару секунд пришел ответ.

"Мне кажется, это ловушка".

" С чего ты взял?".

" Не знаю. Просто будь осторожней".

"Хорошо".

На Азраила напали сразу четыре монстра. Но парень даже и ухом не повел. Он работал мечом с такой скоростью, что тот оставлял за собой едва заметный шлейф. Любопытно, что среди всех врагов не было ни одного сильного противника вроде каракса. Вместо этого Азраилу противостояли два кислотных демонических ящера, именуемых также ретиктами, трехглавый огненный пес, или по-другому цербер.

-А это, что за черт? - уставился Азраил на последнего противника.

Монстр внушал уважение своими размерами. Гуль, создание, живущий в подземельях Хасиона, был немного больше Азраила, и имел дюжую силу. Он передвигался на четырех когтистых лапах, стучащих по полу. Два ряда огромных зубов говорили, что когти - это единственное оружие твари.

Он не был очень грозным врагом, хотя и мог показать, на что он способен. Нет, Азраила напугало другое. Он прекрасно знал, что повелительницы теней имеют власть над демонами. Но гуль относился к нежити. И если ведьмы нашли способ управлять еще и ими, то это ничего хорошего не предвещало.

Первым напал ретикт, но Азраил легко увернулся от плевка, и тот, угодив в колонну, державшую потолок. Рыцарь ордена решил сделать обманный маневр и прыгнул прямо на ящера, но в воздухе крутанулся через себя и приземлился сзади гуля. Мощным ударом он снес одну из передних лап. Монстр издал оглушительный рев, оголяя свои пятисантиметровые зубы. Но воин не остановился на этом. Еще один сильный взмах и цербер остался с одной головой. Но вопреки моим ожиданиям, он не упал замертво, а еще ожесточеннее старался укусить Азраила последней оставшейся головой. Гуль резко обернулся и рассек здоровой лапой воздух. Азраил в последний момент отскочил, глядя на свою куртку. На рубахе красовались три прорези от когтей нежити.

-А за это ты мне заплатишь!

Воин бросился на здоровяка. Тот занес руку для второго удара, но снова не успел. Азраил проскочил у него под ногами и опять оказался сзади. Не теряя ни секунды, он запрыгнул на спину монстра и со всей силы вонзил, вытащенный из-за голенища сапога, кинжал в хребет гулю.

Монстр не удержав равновесия, упал на спину, придавив собой не успевшего отскочить ретикта. Ящер сдавленно пискнул под тяжестью валящегося тела и замолк, образовав дымящуюся зловонную лужу.

-Ну давай, дружок, - дразнил цербера воин.

Пес бросился на человека. На ходу выдыхая из ноздрей клубы черного дыма. На расстоянии пары шагов он прыгнул, намереваясь укусить Азраила за горло. Но тот предугадал ход демона, с разворота врезав ему в челюсть ногой. Что-то хрустнуло, и демон замер в углу, перед смертью не забыв жалобно поскулить.

Последнему ящеру повезло больше всех, он умер быстро. Пытаясь зацепить охотника лапой, он так увлекся атакой, что совсем забыл про защиту. Азраил ударил ему ручкой меча в голову, и монстр потерял ориентацию в пространстве, чем не преминул воспользоваться воин. Он схватил создание за шею, развернул спиной к себе и легким движением руки перерезал тому горло. Зеленая кровь брызнула на демонов, продолжавших напирать на рыцарей. Азраил пнул ногой ретикта в кучу демонов.

-Следующий! - прокричал он, отрубая очередному импу ногу.

Вот врагов осталось совсем мало. Десять, девять, пять. Ирстан довольно нахмурился, явно чувствуя победу. Но тут снова стали телепортироваться монстры, причем в не меньших количествах, чем сначала.

Селфи утроила силы. Стрелы летели с бешеной скоростью, взрывая очередного неудачного противника. Она старалась стрелять в тех, кто тоже может использовать орудия дальнего боя. Но вот в пылу схватки стрела добралась до ретикта. Хлопок взрывающегося тела, и во все стороны полетели кислотные капли.

У меня округлились глаза. Я едва успел скрыться за колонной, которую сегодня уже неоднократно облили кислотой. Мимо брызнули капли и тихонько задымились. Я выглянул из своего укрытия. Все были в порядке. Плащ Ирстана в некоторых местах дымился, Азраил отбросил от себя монстра, судя по всему служившего ему укрытием. Селфи окутывал небольшой магический купол, который и поглотил в себя всю кислоту.

Антон же и Джейн, так и вовсе ничего не заметили. Они стояли дальше всех от схватки и брызги до них попросту не долетели.

-Простите! - извинилась Селфи.

-Все в порядке, - ответил Ирстан, пробивая своим цепом сквозную дырку в брюхе очередному монстру.

Возле Антона появился еще один имп, бодро размахивая мечом, но не обладая никакими умениями пользования им. Сталь зазвенела о меч моего друга, вышибая искры. Демон совершал удар, но натыкался на вовремя поставленную защиту. Затем сам ставил блок, чтобы отразить ответный выпад. Им было далеко до таких мастеров меча, как Азраил, но в схватке между собой они были достойными противниками.

Селфи хотела помочь Антону, но Азраил остановил ее. Парень должен сам справиться со своим первым врагом. Он должен показать на что способен.

Постепенно мой друг стал все чаще наносить удары, смелее делать ходы. Но в отличие от демона он дорожил своей жизнью, что давало его врагу небольшое преимущество. Послав к чертям оборону, в момент, когда надо было бы защищаться, имп совершил стремительный выпад вперед и ткнул мечом в левую руку, в область предплечья. На футболке выступило красное пятно.

Взвыв от боли, Тоха резко развернулся и ударил своего противника прямо по шее. Толи не хватило умения и сил, толи меч был тупой, но голову снести ему не удалось. Хотя кровь из перерубленной артерии на шее брызнула фонтаном.

На секунду все стихло. Только что заполненный шумом и криками зал, сейчас находился в абсолютной тишине. Антон выбросил меч и прижал рукой рукав к ране, чтобы прекратить кровотечение. Он глухо застонал, стиснув зубы от боли.

-Прикройте! - крикнула Селфи и бросилась к нему.

Вторая волна уже была почти подавлена. Ирстан и Азраил на передовой и вдвоем неплохо справлялись. Селфи могла спокойно врачевать раненых, не боясь получить удар в спину.

Наконец, Ирстан добил последнего монстра и оперся на стену, чтобы перевести дух, попутно, оттирая свою утреннюю звезду от крови.

Битва была закончена, но все равно оставалось чувство, что где-то тут подвох.

Селфи стала осматривать рану, попутно читая целебные заклятия. Не прошло и пары минут, как от пореза на коже остался лишь небольшой, покрытый розовой кожей шрам.

-Селфи, ты видела это? - спросил Азраил. Казалось, он немного напуган.

-Ты о гулях?

-Да. Как ведьмы, черт их побери, научились управлять нежитью.

Селфи не успела изложить свои мысли по этому поводу.

Неожиданно открылся еще один портал и в банк ввалился человек. Руки его были связаны за спиной, одежда порвана, а на голове одет старый мешок.

Я резко наставил на него пистолет. Остальные тоже похватались за оружие, не понимая, что за игру владычицы теней затеяли с ними на этот раз.

Ирстан осторожно приблизился, держа меч наготове, и дернул мешок с головы пленника.

Селфи охнула и замерла, не веря своим глазам.

-Феррот? Феррот Гоуэнн? Да ты ли это? - воскликнул Азраил.

Он бросился к Ферроту и разрезал кинжалом веревки на его руках.

-Вчера был я, - ответил незнакомец, прищурив глаза от неожиданно нахлынувшего света.

Он встал, слегка массируя сдавленные веревками запястья и отряхивая с грязных лохмотий, которые служили ему одеждой, грязь.

Феррот, Феррот. Где-то я уже слышал это имя. Точно. Это же тот парень, который пропал в день, когда украли Keratium. Похоже, что ведьмы похитили его, но зачем вернули? Ведь могли просто убить. Значит, он зачем-то им нужен, но зачем? Стоп! Я вспомнил. Черта с два. Феррот предал орден, по крайней мере, так говорили старейшины. Ему нельзя верить.

-Ирстан, отойди от него! - потребовал я.

Феррот удивленно взглянул на меня, а может просто изобразил удивление.

-А это кто еще такой? - поинтересовался он, кивая головой в мою сторону. - И почему это он раздает вам команды.

-Все нормально. Это наш друг.

-Как бы не так. Он с ними заодно! - я даже не подумал опускать оружие.

-Тебе не кажется, что ты перегибаешь палку, дружок? - зло спросил Ирстан.

-Нет! - ответил я. - И повторяю, никто не приблизится к нему.

-Эй, парни, остыньте. Марк, что с тобой? - Селфи тоже не могла понять, почему я так отношусь к их старому другу.

-Послушайте, этот парень не тот за кого себя выдает. Он предатель.

Селфи произнесла заклинание и наслала его на Феррота. Он как сидел на полу, так и продолжил сидеть.

-А, по-моему, все нормально. Это точно Феррот, - сказала она.

Человек неприязненно прищурился, когда я встретился с ним взглядом. Я погладил пальцем курок, стараясь прочувствовать его.

-Я так рад вас видеть, ребята, - улыбнулся он. И взглянув на меня, добавил. - А кто это такие?

-О, это длинная история,- сказал Ирстан. - Когда мы вернемся обратно домой, ты все узнаешь.

Я снова смерил взглядом этого парня. Неужели, они не видят, кто он.

"Селфи" - мысленно позвал я.

Ответа не наступило.

"Селфи" - пришлось попробовать еще раз.

"Да? Что с тобой?".

Наконец-то, она меня услышала.

"Послушай, это он подставил вас тогда в трактире. Он, понимаешь? Если не веришь мне, поверь себе и прочитай его мысли".

"Пробовала, он их блокирует".

"Вот видишь, я же говорил, что здесь нечисто".

"Нет. Просто он уже давно умел скрыть от меня себя. Вот и все", - ответила волшебница.

Я в третий раз пристально посмотрел на парня. Он стоял посреди комнаты и хлопал по плечу Азраила. Прикидывается добреньким. Эх, как жаль, что тут нет Риана. Уж он то быстро бы разобрался со всеми несостыковками.

-Я столько провел в заточении, так по вам соскучился, ребята.

-А как тебе удалось сбежать? - как бы между прочим поинтересовалась Селфи.

-Все-таки ты мне не доверяешь, - съязвил Феррот.

-Да нет, просто интересно, - ответила она.

"Интересно, какую сказочку он придумает"? - подумал я.

-Да тут особо нечего рассказывать, - пожал плечами Феррот. - Много часов я сидел в темноте в заточении, старался не сойти с ума. Затем просто потерял счет времени. Как зверь в клетке. Никто не приходил, чтобы узнать что-то или убить меня. Иногда конечно приносили поесть какой-то вонючей жижи. Я просто сидел и ждал. И вот однажды, меня взяли под руки и поволокли куда-то, одели на голову мешок. А теперь я тут. Сам не понимаю - почему?

-Интересно, зачем они это сделали? Наверно, им просто стало тебя жалко, - типичным тоном произнес я.

-А ты вообще, кто такой, молокосос? Эй, что тут происходит, ребята?

-Это долго объяснять, - ответил Ирстан. - Когда вернемся в монастырь, старейшие все расскажут. А теперь, - он повернулся к Селфи. - Надо думать, как смыться отсюда.

- Мы телепортируемся, - просто ответила она.

Я же не сводил глаз с новоприбывшего члена команды. Я знал, что он здесь неспроста и выкинет что-нибудь еще до отправки в Эрран. Странное чувство тревоги не покидало не на секунду. Я подошел к Антону и тихонько прошептал ему на ухо:

-Следи за этим парнем. Он враг, ему нельзя доверять.

Друг кивнул в знак того, что понял меня и подобрал с пола меч, которым еще несколько минут назад сражался с импом. В отличие от всех, он доверился мне сразу. И я был ему благодарен за это.

Феррот, разминая ноги, прогуливался по залу и не совершал ничего подозрительного. Пока не совершал. Я про себя ругал Риана за то, что он никому ничего не сказал. Но, возможно, на то у него были свои причины.

Интересно, что в голове у этого парня. Судя по его виду, он не глуп. И никак не будет выдавать своих намерений до того, как придет время. Но когда? Когда он сделает этот шаг? В любом случае, к нему надо быть готовым.

Селфи была занята плетением очередного заклятия, когда к ее отражению подошел Феррот.

-А кто это прекрасное создание? - улыбнулся он.

-Меня зовут Джейн, - смущенно ответила девушка.

-Какое странное, но красивое имя.

Вот сволочь! Не успел появиться, как уже старается привить к себе всеобщую любовь. Наверно, долго учился общению с девушками.

И тут меня ошарашило. Откуда он знает английский? Ведь, Селфи, чтобы понимать этот язык, использовала магию. А Феррот не делал ничего похожего на заклятие, я не спускал с него глаз с самого его появления здесь. Он знал его с самого начала. Вывод напрашивался сам собой, он был здесь и раньше. Значит этот парень все же никакой не заложник. А ...

-Джейн, вниз! - крикнул я.

Но было поздно. Предатель ловко схватил девчонку за кофточку и резко потянул на себя. Девушка не успела оказать достойного сопротивления. Феррот выхватил из-за пояса за спиной нож и одним прямым ударом вогнал ей в живот. Джейн не издала ни звука, но на лице проступила гримаса боли.

А вот и тот ход, которого я все ждал от врага. Может быть, он и хотел сделать что-то другое, но сейчас это была единственная возможность причинить нам вред.

Селфи вскрикнула от ужаса. Но разве теперь этим можно было кому-нибудь помочь? Эх, и почему меня никто не послушал с самого начала!

Стараясь сделать хоть что-то, я нажал на спусковой крючок пистолета. Да и тут произошло то, что просто вывело меня из себя - оружие не выстрелило. А все по простой причине, что пуль в обойме больше не оказалось. Молодец, Джейн! Отличный из тебя выйдет грабитель.

Хорошо, что не только я не поддался всеобщей панике. Антон, все это время державший в руках меч, применил его по назначению. Руководствуясь одним чутьем, он со всей силы замахнулся и швырнул его в Феррота.

Оружие описало в воздухе несколько переворотов и со всего маху вонзилось в плечо предателя. Тот протяжно вскрикнул от боли и отпустил заложницу. Джейн упала на спину. Из раны на груди торчал нож, от которого расползалось кроваво-красное пятно. Сама девушка не двигалась. И, кажется, уже перестала дышать.

Селфи пришла в себя, не став медлить, использовала магию. Из ее рук вылетели два огненных черепа и устремились к приспешнику ведьм. Это считалось одним из самых страшных заклятий в арсенале волшебницы. И она, похоже, сейчас не собиралась мелочиться. Азраил и Ирстан тоже мчались навстречу Ферроту.

Несмотря на то, что он был ранен, бывшей член команды охотников легко увернулся от магии, посланной Селфи, поставив перед собой магический барьер. Черепа со всего маху врезались в преграду и рассыпались на несколько миллиардов светящихся кусочков, растворившихся в воздухе.

На лицах обоих магов проступила боль. Каждое заклинание в этом мире брало слишком высокую цену.

-Ты ответишь за это! - зло прошипел Феррот, смотря на Антона. - Это я тебе обещаю.

С этими словами он исчез, так же, как и появился. Если раньше у кого-то и оставались сомнения в его вине, то теперь они растворились бесследно вместе с предателем.

Демоны перестали скрываться и решили сыграть открыто, выложив карты на стол. Но у меня было такое чувство, что у них в рукаве остался не один туз, и не один козырь. Но время покажет. И совсем скоро.

Тем временем вместе с Ферротом пропал и магический барьер, закрывавший проход ко всем входам и выходам. И в ту же секунду раздались громкие удары в дверь, расходящиеся по залам и комнатам банка.

-Не впускайте их! - истерично закричала Селфи и бросилась к Джейн, которой я уже пытался оказать первую медицинскую помощь.

Азраил хотел уточнить, как именно они смогут удержать вооруженных специально обученных людей, но счел мудрым не лезть сейчас под горячую руку. В компании с Ирстаном он бросился к дверям. Антон же открыл хранилище и стал выпускать людей.

-Все, быстро! Держите дверь, - крикнул он, - эти монстры хотят ворваться внутрь!

Перепуганные люди были согласны на что угодно. Поэтому их не пришлось просить дважды, правда, нагло соврав и выдав полицию за демонов. Бывшие заложники выбрались из хранилища и спустя секунду всем скопом навалились на дверь.

Антон кивнул удивленному Азраилу и побежал занимать позицию у одного из окон.

Тем временем я и Селфи пытались помочь Джейн. Я сорвал с нее кофточку, чтобы лучше видеть рану, и сильно прижал ее к груди. Но как бы я не старался, жизнь медленно выходила из девушки по лезвию.

-Джейн! Ты слышишь меня? - кричал я. - Ответь! Говори со мной! Слышишь, Джейн! Говори, черт тебя возьми!

-Я ... Я... в порядке... Сейчас отлежусь ... и все пройдет. Не переживайте... на... на мне все быстро заживает.

Она говорила, но голос становился все тише.

-Ее нужно к врачу, или она ...

-Нет! Сейчас ты будешь делать, что я скажу, - перебила меня Селфи.

Джейн сильно закашлялась и из уголка рта потекла тонкая красная струйка. Неужели, она умрет? В момент, когда она еще даже не начала жить. И ведь покинув этот мир, она ослабит Селфи, и, следовательно, та не сможет вывести нас отсюда. Тогда банк станет нашим последним полем битвы. И мне было бы все равно, наверно, если бы я знал, что на этом все закончится. Но нет, наоборот, это будет только началом конца, причем конца далеко не счастливого. Рыцари ордена перестанут существовать, и вряд ли найдется кто-то, кто сможет их заменить в этот ответственный миг. И тогда ведьмы торжественным маршем прокатятся по улицам поверженных, даже не городов, а миров!

Нет! Этого нельзя допустить. Джейн, сегодня ты не умрешь, ты просто не имеешь права этого сделать. Ты должна, и ты будешь жить!

-Селфи, что я должен делать?

-Хорошо, слушай меня, когда я скажу, ты вынешь из груди нож.

-Но... - попытался возразить я.

-Ты сделаешь это, Марк! Ты понял?

Я поспешно закивал головой и зажмурил глаза. В горле пересохло.

Время остановилось, все шумы вокруг стихли, ни одного движения мешающего сконцентрироваться. Казалось, что воздух тоже замер, будто наблюдая, что произойдет дальше. Был слышен только бешеный стук моего сердца. Все внимание сконцентрировалось на ноже. Когда я выну его, то откроется рана и у Селфи будет несколько секунд, чтобы что-то сделать. Рука сама легла на удобную рукоять. Я вздохнул и замер.

-Давай! - резко крикнула волшебница.

Я быстро дернул руку вверх. Нож вышел из раны с такой же легкостью, как и вошел. Я бросил взгляд на лезвие, ожидая увидеть там надпись Keratium, но таковой там само собой не оказалось. Едва лезвие вышло, как Джейн попыталась согнуться от адской боли, но ее опередили руки Селфи. Волшебница резко положила ладони ей на живот и надавила. Девчонка захрипела, но голубоглазая целительница даже и ухом не повела. Она сидела и быстро шептала заклинание. Руки ее покрылись приятным голубым светом, будто девушка держала в них кусочек девственно-чистого неба.

Не стоило иметь хорошие мозги, чтобы догадаться, что сейчас в ход пошла магия исцеления. Лицо Селфи покрылось маленькими бисеринками пота, быстро скатывающимися вниз, но она продолжала читать заклятие.

Каждая капля сил, влитая в Джейн, отнимала у целительницы две.

Я заметил, что рана начала затягиваться, но вот Селфи уже просто изнемогала. Румянец на ее щеках исчез. Вместо этого кожа стремительно побледнела.

Волшебница очень медленно, но произносила свои заклинания. Руки ее задрожали, и она прикрыла глаза. Губы замерли, и руки начали потихоньку приобретать свой истинный цвет. Рана на груди Джейн не была затянута до конца. Значит, что-то пошло не так.

-Селфи? Все в порядке? - вскочил я, не зная, что делать, бросая взгляд то на нее, то на умирающую девушку.

-Эксверум терра арбитум иллум, - неожиданно начала волшебница, вдвое громче повторяя по кругу заклинание.

Она открыла глаза. Зрачки скрылись за белой пеленой покрывавшей их. Руки вновь приобрели голубое сияние, намного ярче, чем в первый раз. Селфи громко произносила слова древнего заклинания, четко разделяя его по буквам. Я бросился к ней и начал трясти ее за плечи, умоляя очнуться. Но толку от этого было ноль. Девушка продолжала отдавать свои силы. Вены на шее угрожающе вздулись, норовя вот-вот лопнуть.

-... арбитм иллум, - как заведенная произносила она вновь и вновь.

Мне не оставалось ничего другого, как схватить ее за запястья и убрать руки от Джейн. Волшебница итак отдала больше, чем на то требовалось. Едва ладони перестали ощущать под собой упругую молодую кожу, как сразу же небесный свет пропал.

Селфи без сил обмякла. Я удержал ее и не дал упасть.

Джейн зашевелилась и медленно открыла глаза. Первым делом она положила руку на живот и облегченно вздохнула - раны не было. Да что там говорить о ране, Селфи так постаралась, что даже шрама не осталось.

Девчонка, обязанная своей жизнью молодой спасительнице, вскочила и огляделась вокруг. Силы переполняли ее. Все произошедшее, казалось страшным сном. Но бросив взгляд на меня, с лежащей без сознания на коленях девушкой, она поняла, что это далеко не вымысел.

Я не знал, что происходит вокруг. Все мое внимание сейчас было приковано только к одному человеку, который сам чуть было не умер, помогая другому.

-Что же ты с собой сделала, - тихо прошептал я, попутно прикладывая свое ухо к ее груди. Сердце, хоть и слабо, но билось.

Лицо больше не напрягалось, и приобрело умиротворенное выражение. Я тихо провел тыльной стороной пальца по нему, убирая волосы. Вдруг веки задергались и приподнялись. Селфи увидела меня и улыбнулась, хотя улыбка эта удалась ей достаточно тяжело.

- Ты смогла это. Умница, - улыбнулся я в ответ. - Я переживал, больше никогда так не рискуй, пожалуйста.

-Марк, спасибо. Знаешь... я... я знакома с тобой ... не так давно, всего пару дней, но... по-моему... ты... кажется ... то есть я, тебе...

Я приложил палец к ее губам.

-Ты потеряла много сил и сейчас немного не в себе. Не говори ничего, просто отдыхай.

Но она снова потеряла сознание, хотя щеки были уже не такими бледными, да и она сама в целом выглядела достаточно хорошо.

Ну вот, все живы. Осталось теперь только подумать, как убраться отсюда.

-Не надо думать, я смогу вас переместить.

Джейн со спокойным выражением лица посмотрела на меня. Похоже, девушка тоже была неплохим телепатом. Боже, две волшебницы, читающие мысли - это уже слишком.

-Если я правильно поняла, что передала мне Селфи, то мы сможем уйти отсюда, - продолжила она. - Только, вряд ли, мы сможем удалиться на достаточное расстояние.

-Неважно, главное убраться отсюда. И чем скорей, тем лучше. Парни, мы уходим, - крикнул я остальной команде.

Сзади люди вполне справлялись со своей работой. Через дверь полиция пройти не могла. Окна также не доставляли проблем. Стекла на них были пуленепробиваемые, и мы пока выигрывали для себя немного времени. Но куда подевался Ирстан? Антон и Азраил были на месте, но вот эльфа не было.

-Где Ирстан?

Мой старый друг в ответ лишь пожал плечами, Азраил так и вовсе не услышал моего вопроса, сконцентрировавшись на защите окон.

В этот момент раздался звон разбитого стекла. Он доносился сверху. Я поднял голову, откуда шел звук. За все время пребывания здесь, я как-то не удосужился посмотреть, что там наверху. В некоторых местах потолок был стеклянный, и в отличие от оконного стекла, достаточно хрупкий.

Вместе с осыпающимися осколками сверху на веревке вниз съехал Ирстан. Одной рукой он крепко прижимал к телу человека, с головой одетого в черный костюм. На спине у него было написано четыре буквы - SWAT. Другой же рукой эльф держал оружие спецназовца - снайперскую винтовку. Достигнув пола, он бросил тело и повесил оружие на лямку за спиной.

-Звали? - спросил он.

-Ты его убил? - вопросом на вопрос ответил Антон.

-Что? А этот, - Ирстан покосился на лежащего рядом человека. - К сожалению, он жив. Но еще бы минутка, и кого-то из вас мы бы не досчитались, - затем его взгляд переместился на Селфи, которую я все это время держал на руках. - Что с ней?

С бешеными глазами он подбежал ко мне и чуть ли не силой вырвал из рук тело девушки.

-С ней все в порядке, просто она без сознания, - буркнул я.

-Ладно, ребята, разберемся потом. Пора уходить.

И будто в подтверждение слов Джейн, одно из окон разбилось, и в здание вскочил еще один спецназовец. Азраил не стал медлить, и прямым ударом кулака вывел парня в нокаут. Но не прошло и пары секунд, как внутрь через это окно влетела дымовая граната.

-Джейн права, становится жарко, - крикнул воин и бросился к нам.

Девушка вытянула руки и начала читать заклятие. Получалось у нее не так удачно, как у Селфи, но все-таки получалось. Все образовали подобие круга, который наполнился белым светом. Никто не видел, что происходит вокруг. Дым от гранаты резал глаза, поэтому пришлось их зажмурить.

Окна начали разбиваться одно за другим. В здание банка со всех сторон посыпались полицейские в противогазах. В считанные секунды они оказались внутри, но опоздали. Задерживать уже было некого. Лишь немногие из них заметили уходящий в небо, тускнеющий столб света.

Заложники и вовсе, видевшие все, что произошло, плакали от пережитого ужаса, стараясь выбраться через окна. Спецназовцам пришлось сдерживать их силой. Они еще надеялись задержать грабителей, не догадываясь, что те уже далеко отсюда.

* * * * *

В отличие от нас, остальной команде пришлось бежать не так долго. Их цель располагалась всего в пяти кварталах. Дойдя до обычного многоэтажного жилого дома, они остановились.

-Здесь? - коротко осведомился Риан.

-Да, - кивнула в ответ Нэар.

-Ну тогда пошли. Чего стоять? - сказал Паша, и уже было направился в подъезд шестиэтажного здания.

-Стой! - резко оборвал его Риан. - Позволь мне решать, что делать, хорошо?

Паша в ответ примирительно поднял руки, осознав свою оплошность.

-Хорошо, ты здесь босс.

-Без обид, просто мы не можем ворваться туда наскоком.

-Ладно, я понял, Риан.

-Раз уж мы друг друга поняли, то предстоит решить более важную проблему. А именно, как нам туда попасть. Простым напором мы можем все только усугубить. Нужен план. У кого-нибудь есть мысли по этому поводу?

Риан окинул всех взглядом. Те ничего не ответили.

-Кхм, в таком случае слушайте ...

Что нужно было слушать, никто не узнал, потому что из дома раздался громкий крик и все как по команде бросились туда, предпочтя плану полную импровизацию.

На третьем лестничном пролете творилось что-то невообразимое. Выломанная дверь квартиры валялась прямо на площадке. Противоположная стена была вся залита кровью. Скорее всего, это была кровь парня, что лежал неподалеку. В распоротой груди зияла огромная рваная дыра, вряд ли оставленная человеком. На мертвом лице застыла гримаса ужаса.

Нэар даже не обратила на труп никакого внимания. Она выхватила свои сабли и решительно вошла внутрь комнаты. Остальные проследовали за ней.

Сергей на какое-то время задержался возле тела, словно парализованный. Входить внутрь, где тебя ожидает неизвестность, он боялся, но и оставаться наедине с этим парнем тоже не хотел.

-Не могу поверить, что я на это согласился, - сказал он и бросился в квартиру, в которой скрылись его друзья.

Внутри дела обстояли не лучше. Переломанная мебель вперемешку с мусором, который беспорядочно валялся вокруг, оставляли самые противоречивые мысли о том, что тут произошло.

Риан забеспокоился. Что-то тут было не так. Чтобы устроить такую разруху в доме понадобилось бы много шума. Соседи были просто обязаны это услышать.

Команда осторожно пробиралась среди этого бардака. Нэар чувствовала, что ее двойник где-то рядом.

Из дальней комнаты доносились какие-то приглушенные звуки. Было похоже на мужской голос, значит тот, кто учредил весь этот погром еще внутри и ждет их. Ну что ж, он свое получит.

Нэар махнула рукой, давая знак остальным. У всех, кроме Сережи в руках было оружие. Даже Паша подобрал с земли оторванную ножку от стола. Отряд обступил дверь и приготовился атаковать. Нэар явно чувствовала, что за дверью находится тот человек, которого она сейчас ищет. Девушка еще крепче сжала эфес в правой руке.

Риан отдал беззвучный приказ и Гильт сильным ударом, как и тогда в трактире, выбил дверь. Та сорвалась с петель и провалилась в комнату. Команда вбежала следом. Только переступив за порог, Риан сразу развернул голову и бросил взгляд наверх. Горький опыт научил его, так что этот человек никогда не попадал на одни и те же грабли два раза. Как он и предполагал, там никого не было. Зато впереди его ждала картина, куда интересней.

В бардаке, мало чем отличающемся от других комнат лежал убитый монстр, каракс. Если бы тут был Лэр, то он бы сразу узнал в нем своего противника, который напал на него у ворот Стоунфора. Демон с распростертыми лапами лежал прямо посреди комнаты, даже после смерти он не выронил своего оружия. Гигантский топор покоился в его, еще не начавшей коченеть, руке. Из-под монстра вверх поднималась струйка дыма. Похоже, смерть наступила от огненного заклинания или чего-то в этом роде.

Риан поднял глаза, чтобы взглянуть на тех, кто все это время сидел в темном углу комнаты. Рот от увиденного медленно приоткрылся. И действительно было чему удивляться. Перед ним предстала вся остальная часть их команды, с которой они меньше получаса назад разошлись в разные стороны.

-Что вы то здесь делаете? - удивился Сергей, - мне казалось, что вы ушли за подружкой Селфи.

-А это кто по-твоему? Санта Клаус? - Антон указал рукой на девушку, которая уже встала и тщательно отряхивалась. - Кстати, пока вы возились, мы и вашу спасли.

Под "вашей" он понимал другую девчонку, которая сидела поодаль от всех и лихорадочно плакала. Белая блузка на ней была уже не такой белой, а элегантные строгие брюки все изодраны в клочья.

-Солл всемогущий! Кто же ее так? - воскликнула Нэар и бросилась к ней помогать.

Та была в шоке и не могла и слова произнести. Нэар прижала ее к груди и тихо погладила по голове.

-Все хорошо, тебя никто не обидит, пока я здесь.

-Можно сказать, что мы оказались тут в последний момент. Караксы никогда не отличались особой жалостью, - ответил Ирстан.

Услышав это воррит Нэар снова начал плакать. Риан посмотрел на нее, а затем повернувшись спросил у Азраила:

-Да, я хотел бы услышать поподробнее с этого момента. Когда вы все это успели?

- Все просто. Джейн, вторую половину Селфи мы нашли сразу, пришлось повозиться. И поэтому, чтобы не тратить время, Селфи телепортировала нас сюда.

-А кто убил каракса?

-Она же и убила. Метнула в него молнию, пока он стоял спиной к нам.

-И он не заметил вас, когда вы телепортировались?

-Нет.

-А почему у него рана на животе? Вы же сами сказали, что он стоял к вам спиной.

-Слушай, Риан, - вспылила Селфи. - Это что, допрос?

-Правда, Риан, что ты привязался к ребятам? Они отлично сработали.

Риан прошелся по комнате, туда, обратно, остановился.

-Можно последний вопрос? - спросил он.

-Ну выкладывай, что там у тебя, - буркнул Азраил.

-А, сущий ничего не значащий пустяк. Мне просто интересно, почему вы не отбрасываете тени?

Нэар взглянула на пол. Солнце, которое вовсю светило сквозь разбитое окно, освещало комнату. Девушка увидела темные пятна, отходящие от предметов, нее, Риана и других охотников, но не от новоприбывших членов команды.

Азраил выхватил меч, но его с легкостью опередил Риан. Его оружие вошло в живот того, кто прикрывался под личиной Азраила, по самую рукоять. Тело осело на пол и превратилось в тень, которая слилась с другими тенями, отбрасываемыми от предметов, крови не было.

-Неплохая попытка, может еще кто-нибудь.

Сергей с Пашей попятились назад, они поняли, что с их боевыми навыками тут делать нечего, тем более без оружия.

Гильт, Нэар и Риан встали в боевую позицию, держа мечи наготове.

-Неужели, владычицы теней настолько глупы, что думали, будто я не почувствую, что ты, жалкий демон не мое отражение?

Вместо ответа в Риана полетела горсть мусора с пола.

-И это неправильный ответ!

Риан со всего маху опустил свой меч на голову своему лжедвойнику. Череп раскололся, как перезрелый арбуз. Как и в случае с первым фантомом, демон превратился в тень и пропал.

-Войны из вас никудышные, - размышлял вслух Риан, переводя взгляд с одной тени на другую. - Значит ведьмы, не хотели, чтобы вы убивали нас. Здесь что-то другое, может они хотели что-то узнать, а?

Риан остановился перед демоном, принявшим облик Ирстана.

-Может хоть ты проявишь благоразумие, и все-таки скажешь, какого черта вы тут делаете?

Но Ирстан выхватил цеп из-за плаща и попытался ударить им Риана. Блеснула сталь меча и цеп вместе с отрубленной рукой отлетел в сторону, едва попав на свет они растворились.

Риан подмигнул Нэар. Та улыбнулась в ответ и убрала свою саблю обратно.

-Спрашиваю в последний раз, зачем ведьмы послали вас на верную смерть. Я начинаю уже терять терпение.

В ответ снова была тишина.

-Ну что ж, я сделал все, что было в моих силах, - с наигранным сожалением произнес Риан. - Солл был свидетелем, я был против этого. Ребята!

Гильт и Нэар подняли свои мечи и так же их опустили. В тени остался сидеть только один двойник Ирстана.

-Знаешь что, если бы на глазах настоящего Ирстана убили бы Селфи, то он голыми руками достал бы убийцу и свернул ему шею. Но ты не он, ты лишь жалкая слабая подделка. Прощай.

-Подожди! Не убивай, - вдруг взмолилась тень.

-Назови мне хоть одну причину почему я не должен этого делать, - без эмоций произнес воин, не убирая меча.

-Я расскажу тебе, что ты хочешь.

-Вот! Об этом я и говорил, с этого и надо было начинать, - пропел Тероан. Он откровенно издевался над фантомом, потому что внутри у него кипела такая к ним ненависть, что, наверно, ничто в жизни не смогло затушить ее, хотя меч он все же убрал, - Но учти, если я почувствую, что ты лжешь, то не обессудь. А теперь, я весь внимание.

-Обещаешь, что если я все расскажу, ты меня отпустишь, тамплиер?

-Нет, - честно признался Риан. - Но шансы у тебя все равно будут. Это будет зависеть от того насколько полезна твоя информация.

Демон судорожно сглотнул, но видно понял, что у него есть возможность убраться отсюда живым, если к нему применимо это слово.

-На первый взгляд план был просто безупречен, - начал он. - Но видно, где-то звено цепи порвалось и все пошло не так. Мы могли бы убить этих девчонок еще вчера, как говорила Ирфа, но нет, Афраэль захотела сразу покончить со всеми. А ведь Ирфа ее предупреждала.

-Да на Афраэль это похоже, жадность - еще один ее самый большой порок, - произнес Гильт. - Но вот вопрос, кто такая Ирфа?

-Ирфа - это новая владычица теней, - пустился в пояснения фантом. - Ворит Тириифы.

Нэар кивнула, и Риан махнул мечом тени, чтобы тот продолжал.

-Как я уже сказал, Владычицы хотели избавиться от вас всех и сразу. Они предвидели, что вы разделитесь, чтобы не тратить драгоценное время, поэтому поспособствовали ограблению банка, в котором был замешан ворит вашей магички Селфи. Ваши друзья, скорее всего, попали внутрь, несмотря на оцепление из местных стражей порядка, в этом я не сомневаюсь. Как и не сомневаюсь в том, что смогли убедить ворит Селфи, в том, что она на их стороне, перебив при этом всех демонов, посланных за ними. Но это лишь должно было послужить приманкой. Следующим звеном являлось появление Феррота.

-Феррота? Мне кажется, я что-то не понимаю. О чем он говорит, Риан?

Гильт уставился на своего командира, тот лишь поник головой в ответ.

-Как? Разве доблестный рыцарь не сказал вам, что парень теперь на нашей стороне? Или, быть может, ты не знал? - поинтересовался тень. Было похоже, что он зацепился за больное место капитана отряда.

-Что он мелет, Риан? Ведь он врет?

-Да, скажи, что я вру, тамплиер, - однорукий демон довольно оскалился, понимая, что идет в правильном направлении.

-Заткнись! - рявкнул Риан демону, приставив меч к самому горлу. - Ты перегибаешь палку, а я этого не люблю, очень не люблю, - и повернувшись к своим, добавил. - Нет, к сожалению, он не врет. Феррот всегда играл на чужой стороне.

-Но ... но почему? Я не могу в это поверить. Я даже не хочу в это верить!

-И тем не менее это правда, Нэар.

Наступила тишина. Все даже на мгновение забыли о демоне, сидящем неподалеку с отрубленной рукой. Только Сергей и Паша не сводили с него глаз, предпочитая держать его на виду. Они не знали кто такой Феррот, поэтому не испытали и грамма потрясения. Их больше заботил приспешник хаоса, прикрывшийся личиной Ирстана.

-А ты нам даже не рассказал про это, предоставив себе право решать за всех, будто наши голоса уже ничего не значат, - уже тихим и спокойным голосом заключила воительница.

-Это не так. Я просто должен был знать, что меня больше никто не предаст! - парировал Риан, нервно сжимая в руках эфес меча.

- А имел ли ты право промолчать? - Нэар с силой пнула подвернувшийся под ногу сломанный стул. Она снова начинала заводиться. - Ведь Феррот мог спокойно убить кого-то из нас, если бы тебя не было рядом! Никто бы до последнего момента не знал, что он враг. А что, если уже прямо сейчас кто-то из наших друзей там в банке бездыханно истекает кровью? Если это так, то я тебе этого не прощу. Слышишь, не прощу! - она отошла к окну и стала вглядываться куда-то вдаль.

Девушка в углу перестала плакать. Она вытерла лицо о перепачканную блузку, и робко смотрела на окружавших ее людей, смутно понимая, что происходит.

Риан больше не стал спорить с воительницей. Он предпочел отмолчаться, давая ей возможность остыть и прийти в себя. Хотя на душе было весьма гадко. Не хватало, чтобы команда отвернулась от него в самый неподходящий момент. Но больше всего его заботило другое. А вдруг Нэар права? Что если кто-то из отряда не выбрался оттуда?

-Кхм-кхм..., - привлек к себе внимание Паша. - Я, конечно, понимаю, что вы решаете очень важный вопрос, но нельзя ли найти более подходящее для этого время и место. Боюсь, наш друг может воспользоваться этой возможностью и смыться.

Тень действительно шарил по сторонам взглядом, ища что-нибудь, что может ему помочь убежать. По его выражению лица можно было понять, что ничего подобного он не нашел.

-Он прав. Обсудим это, когда вернемся ... домой, - все это время молчавший Гильт, решил взять допрос в свои руки. Он подошел к тени и схватил его за шиворот.

-Может, ты еще хочешь что-нибудь сказать? - сказал он, тряся демона одной рукой.

-Это все, что я знал, - пропищал тот в ответ, стараясь высвободиться. Но при таком телосложении, как у Гильта, это все равно, что выбираться из-под пятисоткилограммовой плиты.

-Не буду скрывать, мне очень хочется тебя убить. И клянусь всем святым, что осталось на этой планете, я сделаю это.

-Но я, правда, больше ничего не знаю.

Силач без слов, с маху ударил кулаком в лицо пленнику. Тень скривился от боли и сплюнул два зуба на пол.

-Ух, - Серега сочувственно посмотрел сначала на лицо демона, затем на кучу мусора, куда отлетели два резца.

-Профу отпуфти меня, - картавя, взмолился демон.

В это мгновение он был просто жалок. Гильт скривился от отвращения, глядя в эти заискивающие щенячьи глаза.

-Все что тебе нужно, это просто поведать мне план ваших дальнейших действий.

-Но я ничефо не ...

Лжеирстан не успел договорить. Охотник с силой отшвырнул его в сторону. Монстр со всего маху ударился спиной о стену. Риану даже на мгновение показалось, что он слышал хруст костей. Гильт же не стал дожидаться, пока враг встанет. Он резко подскочил следом, ударив его в живот ногой. Тень свалился набок и сильно закашлялся, но на этом его злоключения не закончились. Охотник просто обезумел от злости, сейчас он представлял собой машину для убийства. Повернув лежащее на полу покалеченное тело, парень запрыгнул сверху и снова начал наносить удары. Глухие звуки разносились по всей комнате. Работал он подобно наковальне.

-Будешь говорить? - кричал Гильт. - Я спрашиваю, будешь?

-Хватит, - сказал Риан. - Просто убей его и уйдем отсюда.

Гильт выхватил из-за голенища сапога нож и размахнулся для удара.

-Стоп! Я фсе скажу, только перефтаньте! - если бы тени могли плакать, то этот бы сейчас ревел не останавливаясь.

Ассасин поднялся, но ножа не убрал, предпочтя держать его в руках. Тень тоже привстал на руках, и подползя к стене, оперся на нее.

-У меня есть уфловие, ф протифном случае я ничефо не скажу фам.

-Э, парень, да ты никак спятил, дай-ка я тебе кое-что проясню. Ты не в том положении, чтобы диктовать нам свою волю, - Гильт угрожающе поиграл ножом.

-Подожди, друг, попридержи лошадей. Теперь я передумал, убить мы его всегда успеем. Давай лучше сначала выслушаем, что он хочет, - сказал Риан Гильту, и повернувшись к демону, спросил. - И каковы твои условия?

-Мне нуфны полные гарантии, что повелифельницы теней не фмогут до меня добраться. Я хочу фебе убежище в монафтыре Солла.

Глаз Гильта нервно задергался. Казалось, что еще несколько секунд, и он точно пришьет наглого демона. Но Тероан не дал ему этого сделать.

-В монастыре, говоришь? А может тебе помочь пробиться в совет старейшин, а? Я слышал, там сейчас как раз не хватает одного демона для решения вопросов государственной безопасности.

-Ирония неумефтна, тамплиер. Я предлагаю тебе честную сделку. Убежище в обмен на фесьма ифчерпывающую информацию. Тебе решать, фто со мной делать, - тень сделал многозначную паузу. - Итак, твой отфет, тамплиер.

-Вы гляньте на него. Еще секунду назад он скулил и просил пощады, а сейчас уже ставит свои чертовы условия, - разозлился Гильт. - Может его еще пару раз приложить по морде. Как считаешь, Риан?

По здоровяку не было понятно, злится ли он на своего командира за то, что тот скрыл правду от них. В любом случае, он вел себя так же, как и всегда, чего нельзя было сказать о Нэар. Та продолжала стоять с безучастным видом у окна, будто происходящее просто ее не касается. Риан глубоко вздохнул, и закрыв глаза, произнес:

- Я согласен, я обеспечу тебе защиту от ведьм в монастыре Солла, обещаю. Но жить тебе придется в темнице, это лучшее, что я могу тебе предложить.

-Что?

-Гильт, не спорь. Мы должны знать, что задумали владычицы.

-Но ...

-Это мой окончательный ответ, - повысил голос Риан, и повернулся к тени, который довольно щурился беззубым ртом. - Я выполню свою часть сделки, теперь твоя очередь.

-Ладно. Тогда слушай, тамплиер. Я не знаю фсего, но моя информация окажется для вас очень полезной. Я со сфоими тенями должен был под видом тфоих друзей проникнуть в ваш штаб, чтобы провести разведку в тылу врага, но, мне кажется, у Феррота что-то пофло не так, - демон не без удовольствия заметил злость на лице Нэар. - Поэтому, существует фторой план. Хотя нет, он развивался уже параллельно с перфым и...

Риан окинул всех собравшихся взглядом, и снова переключился на демона.

-То есть, ты хочешь сказать, что они отправили вас сюда на верную смерть, зная, что вы провалитесь и поэтому вынашивали второй план?

-И дафе третий, тамплиер. Но ты сказал немного неточно. У нас фсе-таки был шанс.

-Третий? - удивился Риан.

Тень лишь развел руками.

-Если фам это поможет, то в их стане тоже идет скрытая война между фобой. И каждый проворачивает что-то ф тайне от других.

Нэар удивленно подняла брови, и, наконец, не желая больше игнорировать разговор, спросила:

-В каком смысле?

-В самом прямом, воительница, - делано усмехнулся тень. - Одни так хотят фласти, что не фидят дальфе собственного носа, как, например, старушка Ирфа.

-Похоже, эта Ирфа вполне освоилась в новой обстановке. Как давно она с владычицами?

-Не знаю, мофет три месяца, мофет фетыре, - пожал плечами демон. - Это не столь фажно.

Нэар подняла на него глаза:

-А что же для тебя важно?

-А то, фто ваша возня с форитами полная чушь! - выпалил демон.

Риан подошел поближе и сел на корточки перед самым демоном, мечом упираясь о землю.

-Да ну, - сказал он, чуть наклонившись вперед, - поведай.

Демон тоже подвинулся к охотнику и тихо зашептал. Воины невольно подались вперед, стараясь не пропустить ни одного звука.

-Дело в том, что вы многого не знаете. Вот этот человек, - тень показал на Сергея. - Он вас фесьма приятно удивит.

Все перевели взгляд на парня. Тот лишь захлопал глазами, не понимая о чем они сейчас разговаривают.

-При чем тут я? - испуганно заверещал он.

-Что ты хочешь сказать, фантом? - переспросил Риан, неуверенно смотря то на демона, то на Сережу.

Демон загадочно улыбнулся и отвернулся к стене.

-Он пока сам не понимает, кто он, - сказал после небольшой паузы фантом. - И ваше мнение о нем офыбочно. Ваш новый друг на самом деле скоро...

Демон не смог договорить. Его тело прошибла сильная дрожь. Лицо исказилось дикой гримасой боли. Внешний вид стал быстро меняться. Каждую секунду тень превращался все в нового и нового человека, чье воплощение он, скорее всего, принимал при жизни. Изо рта выступила густая белая пена и начала медленно стекать на пол. Риан от отвращения попятился назад, не сводя глаз с демона. Похоже с ним было уже все решено. Упав на пол, он сделал еще пару судорожных движений и замер, чтобы через секунду раствориться в воздухе и исчезнуть из этого мира навсегда.

В тишине было слышно, как сглотнул Паша.

-Метка, - буркнул себе под нос Гильт и с силой ударил кулаком по стене.

-Ты о чем, друг?

Охотник развернулся к Риану и схватился за голову:

-На нем была метка, знак смерти. Я когда-то встречался с этим. Если наложить ее на какие-нибудь воспоминания, то можно не бояться, что об этом узнает кто-то еще. Проще говоря, если человек, на которого наложена метка, попытается раскрыть эти сведения, то он просто умрет.

-Значит, ведьмы послали их на верную гибель? - предположил Риан. - Они по какой-то причине не хотят убивать нас?

-Получается так, хотя я не думаю, что они исключают эту возможность совсем. Скорее, мы нужны им живыми, или хотя бы кто-то из нас.

Гильт снова пристально взглянул на Серегу, пытаясь понять, что же с ним не так. Но видно решив, что толку от этого не будет, он отвернулся, уставившись на покореженный диван.

Ворит Нэар уже твердо стоял на ногах, и воспользовавшись общей неразберихой бросилась к выходу. Но ее ловко опередил Сережа, загородив собой дверной проем.

-Ты куда? - спросил он.

-Отпустите меня. Я никому ничего не расскажу, - взмолились она.

-Мы не можем, - отрицательно покачала головой Нэар, при этом убирая свой меч в ножны. - Без нас ты теперь труп. Тем более, как я поняла, это был твой дом, и податься тебе некуда.

-Я что-нибудь придумаю. Только дайте мне уйти, пожалуйста - произнесла она и снова заплакала.

Риан подошел к ней и прижал к себе. Девушка положила голову ему на грудь, издавая лишь приглушенные всхлипы. Тероан погладил ее рукой по голове, чтобы успокоить, но действовало это плохо.

-Послушай, - сказал он. - Мы хорошие, и мы поможем тебе, прости, не знаю твоего имени?

-Скофилд, Кейт Скофилд. Но друзья зовут меня Кэтти.

-В таком случае, мы тоже будем звать тебе Кэтти, потому что мы тоже твои друзья, - сказал Паша. - Не бойся, тебя никто не обидит. Разве мы похожи на уголовников? Ну если только тот парень, и то, потому что я его как-то кирпичом приложил - он кивнул в сторону Сережи, на что тот сильно разозлился, показав обратно кулак.

Кейт перестала плакать и по очереди оглядела всех. Видно решив, что ребята действительно убивать ее пока не собираются, она стала потихоньку успокаиваться.

-Вот это другое дело, - радостно воскликнула Нэар, одарив Пашу ослепительной улыбкой. - Меня зовут Нэар, тот в дверях - Сергей, это - Павел и Гильт, а угрюмого парня, с которым ты сейчас так непринужденно обнимаешься - Риан.

Кейт смущенно отстранилась от охотника. Риан же в свою очередь покраснел и сделал вид, что его очень заинтересовали дорожные сапоги на его ногах.

-Да я пошутила, - засмеялась Нэар. - Думаю, самое время поведать тебе, что тут происходит.

-А мне, кажется, нет, - возразил Риан. - Нужно уходить отсюда, и чем скорей, тем лучше. Расскажете все по дороге.

Гильт первым вышел из помещения, следом выскочили Павел и брат Антона. Нэар вывела Кэтти, боязливо косившуюся на распростертое тело мертвого каракса. Риан был последним, кто покинул комнату. Он бросил задумчивый взгляд на то место, где пару минут назад умерла последняя тень и поспешил догонять команду.

Глава IX

Лэр и Киппер ничего не видели перед собой, только нестерпимый свет, заставляющий зажмурить глаза. В ушах закладывало. Путешественники понимали, что они движутся с огромной скоростью. Казалось, что прошла целая вечность, прежде чем шум стих. Голова у некроманта немного кружилась, но в целом телепортация прошла удачно. На парня плохо действовали заклинания магии света, ибо он полностью посвятил себя тьме.

Стражник медленно открыл глаза и стал озираться вокруг. Некромант же присел на корточки и глубоко втянул воздух, словно ищейка, идущая по следу. Воздух существенно отличался от того, к которому они привыкли. Какие-то непонятные добавки в нем не давали уйти ощущению, что воздух отравлен. Эти двое не догадывались даже, что этим воздухом люди дышат на протяжении уже многих лет.

Путники оказались на небольшой поляне в глухом лесу. Птицы беззаботно щебетали на деревьях, совершая небольшие перелеты между гнездами. Судя по всему, был приблизительно полдень. Небо заволокло тучами, и кое-где изредка раздавались громовые раскаты, явно не предвещая ничего хорошего. Наконец, Лэр встал и двинулся в путь, ломая на ходу ветки, загораживающие дорогу. Кипу не осталось ничего другого, как последовать за ним, хотя вряд ли ему это нравилось.

-Не пойму, почему Зеррот отправил нас именно сюда. Что Риан мог забыть в лесу? - ни к кому конкретно не обращаясь, задумчиво произнес Лэр.

Все это время молчавший стражник обрадовался возможности поговорить. Несмотря на погоду, он надел на себя прочный кожаный доспех с огромным символом пылающего меча на груди - герб Стоунфора. Этот знак был на броне у всех стражников, несших службу в этом городе. Кипу нравился этот доспех, и он одевал его только в редких случаях. Этот был не исключение. Хорошо, что это были не тяжелые боевые латы, а парадная кожаная броня, иначе в ней парню пришлось бы весьма тяжело на солнце. Признаться, сейчас он тоже не испытывал особого комфорта.

-Может просто он немного не рассчитал? А может просто пустил по эфирному следу охотников, который и привел нас сюда, - гордо изрек солдат, давая понять, что тоже что-то понимает в магии.

Лэр на секунду остановился и повернулся к своему напарнику.

-А ты сам-то понял, что сейчас сказал? - спросил он.

-Конечно.

-Если так, то ты должен знать, что эфирный след держится всего несколько минут, а потом бесследно исчезает, растворяется.

-Ну, тогда почему же мы здесь? А, великий маг?

-Потому что нас просто-напросто отправили по тем же координатам, что и шайку Риана. Мы должны проследить, что за ними нет хвоста и у них все в порядке - бросил Лэр и снова зашагал дальше по лесу.

Под ногами трещали сухие ветки. Некромант целеустремленно шел на север, стараясь не сворачивать хотя бы на шаг в сторону, предпочтя идти напролом через густые ветки. Шанс заплутать и ходить кругами в таком лесу был достаточно высок.

Они шли больше часа, но выхода все не было. Некромант объявил привал, привалился спиной к дереву и закрыл глаза, предпочтя минут пятнадцать побыть наедине с собой. Киппер подсел рядом, и, достав из походного рюкзака флягу с водой, жадно припал к ней губами.

-А ты точно знаешь, куда мы идем? - спросил он, не отрываясь от фляги.

-Нет, - все так же, не открывая глаз, ответил Лэр.

Стражник поперхнулся водой и громко закашлялся. Некромант приоткрыл один глаз, взглянул на своего напарника и глухо усмехнулся, снова уходя в себя.

-То есть, как, нет? - громко закричал он.

Лэр проигнорировал его вопрос, ожидая, что тот успокоится. Но не тут то было. Солдат отбросил в сторону наполовину пустую флягу, и резко схватив некроманта за воротник, затряс его. Лэр Керан оказался не промах, он схватил не в меру буйного стражника за запястье правой руки. Резкий рывок, и он оказался за его спиной, заломив тому руку, другой он уже держал нож у горла.

-Послушай, парень, - свирепо проревел Лэр так, что несколько птиц сидевших на нижних ветках деревьев, встрепенулись и перебрались повыше. - Я не люблю в жизни три вещи: когда меня достают по пустякам, притрагиваются ко мне и мешают выполнять мою работу. Ты за минуту нарушил сразу все три, если выкинешь еще раз что-нибудь подобное, я просто убью тебя, ты понял?

Кип зло сплюнул и грязно выругался.

-Ладно, будем считать это за извинения. И если ты не понял, мы в другом мире. И я, ну никак не могу знать всех лесов здесь. Поэтому я иду на север, полагаясь на удачу, это лучше чем сидеть на месте и ждать непонятно чего.

С этими словами Лэр Керан убрал нож за голенище сапога и поднялся с земли. Стражник отряхнулся и тоже встал.

-Если думаешь, что ты тут герой, то ошибаешься, - сказал он, смотря прямо в лицо некроманту. - Я тоже не хотел идти вместе с тобой, но в отличие, опять, же от тебя, я уважаю священного главу совета, мессира Зеррота. Да продлит великий Солл его дни. И поэтому я не смог ему отказать.

-Вот по тому, ты до сих пор простой стражник, да к тому же еще и фанатик.

Глаза Киппера налились гневом, но он воздержался от необдуманных действий, потирая ноющее запястье.

-Да, я стражник, - согласился он. - В моей жизни мало чего интересного, но зайди в Стоунфор и спроси у кого-нибудь о Кипе Вайгоне, и тебе никто не скажет про меня ни одного дурного слова. А что ты? Что ты, некромант? Тебя окружает только смерть. Она идет впереди тебя, расчищая тебе дорогу. Она остается там, где ты прошел, проделывая след из груд разлагающихся тел. Она - твое второе имя. Ты наживаешься на чужом горе. Берешь деньги за свою грязную работу. А вот я - стражник! Одним только своим появлением мы внушаем людям надежду, мы не берем с них и гроша за свой труд...

-Ладно, остынь, - перебил парня Лэр. - Если тебя потянуло на откровения, то знай, я не священник, чтобы отпускать тебе грехи.

-У меня нет грехов! - возразил Кип Вайгон.

-Да, а сам ты святой архиепископ третий Силур. Только знаешь что, прежде чем обвинять меня в чем-то, подумай о другом. Не будь меня, нежить сейчас бы разгуливала не только по землям мертвых. О, да, есть и другие некроманты, но что они могут? Простые деревенские самоучки! А насчет денег за проделанную работу.... Одними бессмысленными молитвами сыт не будешь, друг мой. И да, кстати, твое вооружение и броня, - Лэр указал рукой на доспехи с вышитым на груди позолоченными нитками мечом. - Вряд ли это из кошелька мессира Зеррота.

-Пошел ты, некромант.

Кип со звоном вытащил из ножен меч и приставил к горлу своего попутчика.

-Скажу тебе еще раз, парень, мы с тобой в одной лодке. Просто своей цели добиваемся разными путями. И чем быстрее ты это поймешь, святоша, тем лучше - ответил некромант, скосив взгляд вниз, игнорируя меч у шеи.

Стражник проследил за ним и изумленно поднял брови. В живот ему упиралось лезвие одноручника.

Два человека стояли посреди леса, наставив друг на друга оружие. Стоило кому-то сделать хоть малейшее усилие, как другой бы тут же бездыханно упал на землю с проткнутым горлом или животом. Но никто не спешил делать этого. Что-то не давало нанести тот решающий удар, не поддающееся простой холодной логике, а руководствующееся только своими принципами.

Некромант постоял, а потом просто убрал свое оружие обратно в ножны. Затем поднял с земли свой походный рюкзак, и взвалив его на плечо, двинулся дальше в лес. Опешивший Киппер так и остался на месте, наблюдая вслед уходящему Лэру. Что-то говорило ему, что он должен идти с ним, даже вопреки своим желаниям.

Когда фигура темного мага скрылась за деревьями, стражник наконец-то очнулся от раздумий, убрал оружие, все это время находившееся в руках, и, схватив свой нехитрый скарб, бросился догонять некроманта.

То, чего так ждал Вайгон, наконец, сбывалось. Правда, немного не так, как ему хотелось, но кто сказал, что будет легко? Теперь Киппер был вдали от своих казарм (да в еще какой дали!), в которых каждый следующий день мало чем отличался от предыдущего. Теперь он наткнулся на настоящие приключения, еще не зная, сколько горя и несчастий они ему принесут.

* * * * *

-Ублюдок! Аргх, твою мать, как же жжется.

В зале старого особняка на диване сидел Феррот. Над ним склонилась девушка лет двадцати и обрабатывала ему рану на плече. Лицо мужчины кривилось от боли каждый раз, когда та прикладывала уже пропитанную кровью вату к руке. На полу неподалеку валялся ржавый короткий меч, кончик лезвия, которого тоже был покрыт кровью.

Девушка убрала руку и оценила рану.

-Неглубокая, жить будешь, - заключила она.

И с этими словами еще раз смочила вату в руке какой-то жидкостью в темном пузыре и снова приложила к ране.

-А-а-а! - воскликнул Феррот, сжимая здоровой рукой спинку дивана. - Нельзя ли полегче? В конце концов, я пока еще живой.

-Вот именно, пока. Я удивленна, как это тебя не пришили там. Та сучка мучалась перед смертью?

-Эээ... не совсем, - замялся Феррот.

-В смысле? А ну выкладывай!

-В общем, у меня не получилось разобраться с Селфи.

-Что? Да ты с ума сошел. Афраэль тебя убьет!

-Нет, - мотнул головой мужчина. - Я не убил Селфи, но зато я разобрался с ее воритом. Они не смогут уйти из ловушки без нее. Селфи ослабла, теперь она не так сильна.

-Феррот, ты кретин, - вспылила девушка. - Неужели ты настолько глуп, как и эти орденцы. Хочешь, я открою тебе маленький секрет? Селфи не ослабнет, даже если ты убьешь тысячу воритов. Это все сказки. Если ты не забыл, но ворит Сильфы уже мертв. Короче, я тебе не завидую. Сам знаешь, Афраэль редко прощает ошибки.

-Тогда зачем они держат тебя тут? - уставился на девушку Феррот. Если вориты им не нужны, то нет смысла возиться и с тобой.

Воин сказал это, и еще даже не успел пожалеть, как Лена уже схватила его за раненное плечо и с силой надавила пальцами на рану. Тот раскрыл рот в кривой гримасе и с невысказанным криком боли.

-Я уже сделала столько для них, что тебе не осилить и за всю жизнь, - зашипела девушка на ухо Ферроту. - Это твои жалкие потуги ничего не стоят.

Она закрутила флакон, собрала все лекарства и вышла в дверь, ведущую в соседнюю комнату. Затем вернулась уже с подносом, на котором стоял кувшин с вином и тарелка горячего супа.

-На, ешь, - она поставила еду на столик перед диваном. - Карга добавила в суп какие-то травы. Это предотвратит заражение раны. Могла и не стараться.

-Я думал, ты только меня одного не любишь, - обратился Феррот к девушке. - Но чем тебе Ирфа не угодила?

-А тебя это так волнует?

Мужчина пожал плечами.

-Вообще-то, нет, просто интересуюсь, - сказал он.

-На твоем месте я бы сейчас думала о чем-то более важном. Например, как прожить еще десять минут, прежде чем появится мать тени. Но так и быть, поощрю твое любопытство. Я не люблю тех, кто пытается прыгнуть выше своего носа. А эта старая ведьма как раз и входит в число этих людей. Старается везде и во всем быть первой, хочет угодить Афраэль.

-Завидуешь? - спросил Феррот, прихлебывая сладковатый суп из тарелки.

Лена отрицательно помотала головой. Она посмотрелась в большое зеркало, стоящее напротив нее. Повернулась вокруг себя, глядя на свои длинные до пояса волосы. Затем поправила мини-юбку и расстегнула на белой рубашке, снизу завязанной узлом, верхнюю пуговицу так, что слегка приоткрылась вполне себе достойная грудь. Феррот наблюдал за ней, не отводя глаз.

-Нет, - наконец пояснила девушка, наматывая на палец свои длинные локоны, и присаживаясь рядом на диван, - просто я не доверяю ей. Эта стерва хочет войти в самое близкое окружение Афраэль.

-Боишься, что займет твое место? - мужчина кинул на Лену оценивающий взгляд, и, судя по всему, остался доволен.

-Скорее боюсь, что в нашей команде станет на одну пенсионерку меньше.

-Пенсионерку? - удивился Феррот.

-Забудь, - махнула рукой девушка. - В любом случае Ирфе до моего статуса в жизни не подняться. Ведь ворит Афраэль все-таки я, а не эта старуха. Так что сил у меня будет поболее нее.

-Ну, это не проблема. Да ты и сама знаешь. Если матери тени что-то не понравится, она просто напросто уберет этого человека, который ей насолил, невзирая на какой-то там статус. Хотя, сдается мне, что есть один человек с кем Афраэль, скорее всего, предпочтет считаться.

-Да ну? И кто же этот человек, если не секрет?

-Вообще-то секрет, но для тебя я сделаю исключение. Как-то пару недель назад, когда я еще копал информацию в монастыре, я зашел однажды в этот особняк. Мне нужны были кое-какие материалы. Я подошел к ее двери и уже хотел постучать, но услышал голоса. По своей привычке, я начал прислушиваться, чтобы уловить, о чем идет разговор.

-Ты что подслушивал? Хм... И что же там говорили? - заинтересовалась Лена.

-Неважно "что", важно "кто" говорил, - сказал Феррот.

-Хорошо, и "кто" же?

Феррот одной рукой приобнял девушку сзади, а другую положил на ногу чуть выше колена. Лена сидела с таким выражением лица, будто ничего не замечая.

-Афраэль и Сильфа. Вот только тон у последней был такой, что я бы на ее месте поостерегся так говорить. Конечно, понимаю, что они сестры, но все равно это уже перебор. Сильфа кричала на Афраэль, говорила, что та что-то делает неправильно.

Феррот довольно замолчал, продолжая рукой подниматься все выше и выше по ноге девушки.

-И это все? - спросила та.

-Да. Это все.

Лена не стала больше ничего спрашивать, обдумывая услышанное.

-А, пожалуй, твоя информация заслуживает внимания, - наконец сказала она, рассуждая вслух. - С Афраэль никто не имеет права разговаривать подобным образом. Значит что-то тут нечисто. Ты не должен никому рассказывать об этом. По крайней мере, пока мы не выясним, в чем дело. Они что-то скрывают, что-то важное, если не посвятили в это даже нас.

Феррот покивал головой, соглашаясь, и подвинулся еще ближе к девушке, прижавшись к ней вплотную.

-Знаешь, что самое интересное? - спросила она, когда наглая рука уже начала задирать юбку, оголяя стройные ноги.

-Нет, - ответил мужчина, не обращая уже почти никакого внимания на разговор.

-То, что если сейчас ты не уберешь свою руку, то будешь первым, кого я пришью из твоей орденской шайки.

-Так я же уже на вашей стороне, - сказал Феррот, но руку все-таки убрал, не решаясь испытывать нервы девушки.

-Да мне плевать.

Лена встала и с вызовом посмотрела в глаза своему собеседнику. Тот не отвел взгляда, а, наоборот, нахально уставился на самую аппетитную часть тела, выглядывающую из-за рубахи. Лена брезгливо фыркнула и вышла из гостиной, предоставив Феррота наедине с самим собой. Все, что она хотела узнать, она узнала. Теперь бывший тамплиер ей был не нужен.

-Ну ничего, еще приползешь! - зло прошипел он себе под нос и снова принялся за трапезу.

Когда с едой было покончено, Феррот встал и прошелся по гостиной. Роскошный интерьер XVIII века был весь покрыт паутиной. Мужчина подошел к комоду и взял с него старую фотографию в рамке. Он стер ладонью многолетний слой пыли и стал рассматривать лица. На черно-белом снимке была запечатлена семья, которая сидела на большом диване в этой же гостиной и приветливо улыбалась. Мужчина с женщиной, стоящие сзади, скорее всего, были владельцами усадьбы. А трое детей, мальчик и две девочки, их сыном и дочерьми. Феррот заметил, что обстановка в гостиной с того дня, почти что не изменилась, если только не считать висящую тут и там паутину. Мужчина поставил картину обратно на комод и снова присел обратно, закинув ноги на стол, за которым пару минут назад обедал.

Еще с детства Феррот мечтал о славе. В своем кругу друзей, ребенком, считал себя на ступень выше всех остальных. В школе, куда его отдали родители, был одним из самых первых в учебе. Но парень хотел большего. И по завершению обучения подался в монастырь Солла обучаться искусству войны, вопреки желанию родителей, которые хотели, чтобы тот стал чиновником в ратуше, считая эту профессию более подходящей для его мозгов. И вот на протяжении последних двух лет он боролся против демонов. Но вряд ли это можно было назвать борьбой, если последние полгода Феррот только и делал, что доносил о планах ордена ведьмам, тем самым стараясь обустроить себе тепленькое местечко в их окружении.

-Я в тебе разочарованна, мой дорогой друг, - раздалось сзади.

Находясь в таком окружении из одних только женщин, можно нетрудно перепутать голоса, если не видишь, с кем разговариваешь. Но этот мелодичный голос он узнал сразу. Убрав ноги со стола и соскочив с дивана, Феррот припал на одно колено и потупил взгляд, ибо перед ним стояла ни кто иная, как Афраэль - мать и главная повелительница теней. Мужчина был не настолько глуп, чтобы обращаться с ней так, как только что минуту назад обращался с Леной. Он продолжил сидеть с опущенной головой, ожидая, когда женщина заговорит с ним.

-Как же ты меня разочаровал, - повторила она, уже более властно и подошла ближе, палачом нависнув над Ферротом. - Не стоило меня расстраивать. Ты же знаешь, как я не люблю, когда меня подводят? Я что совсем не могу ни на кого положиться? Отвечай!

Последнее слово было произнесено так, что кровь в жилах бывшего орденца на мгновение застыла, а затем ринулась с огромной скоростью, подгоняемая бешено бьющимся сердцем.

- Я сожалею, - тихо проговорил тот.

-Сожалею? И это все, что ты можешь сказать? Если бы я знала, что вы, растяпы, все так повернете, то поступила бы иначе. Тебе совсем надоело жить? - спросила ведьма.

-Н-нет, - ответил тот, теряя почву под ногами.

-Конечно, нет. Ведь никто не хочет умирать. И несмотря на твою никчемность, ты еще можешь быть мне полезен. Но это не комплимент, - бросила в бочку меда ложку дегтя Афраэль. - Скорее, небольшой аргумент в твою защиту. Может, ты хочешь предоставить мне еще один?

Феррот судорожно сглотнул. Эта женщина одним взглядом лишала его какой-то возможности сопротивляться. Мысли спутались, образовав полную чушь, которую тот не смог передать даже словесно.

-Твоя проблема в том, что ты не умеешь планировать войну. Будучи воином и магом, ты все равно всего лишь механизм для осуществления чьих-то замыслов. Хочешь узнать почему мне было необходимо убить двойников ордена именно сейчас, а не раньше?

Феррот промолчал, и ведьма ответила за него.

-Потому что от их смерти до определенного времени не было бы никакой пользы. Мне нужно было, чтобы отряд Тероана ушел из монастыря в поход по спасению своих новых иномировых друзей. Если бы вы ничего не испортили, то возможно уже сейчас мы подошли бы к победе в этой затянувшейся войне, - досадовала Афраэль, наигранно вздыхая. - Монастырь был бы разгромлен, старейшины уничтожены, а остатки охотников не предоставляли бы для нас никакой угрозы.

Колдунья бросила надменный взгляд сверху вниз на пресмыкающегося перед ней человека.

-Ну что все говорю я да я, а ты молчишь? Тебе же тоже есть, что сказать, - ведьма нагнулась ему к самому уху так, что мужчина ощутил дурманящий запах ее духов, и прошептала чуть более ласково. - Например, про то, как вместо магички тебе удалось убить ее ворита.

Язык онемел, во рту пересохло так, что не удалось издать и звука. Поэтому Феррот закивал головой. Афраэль в ответ улыбнулась. Мужчина тоже попытался изобразить что-то наподобие, но вышла лишь кривая пародия.

-Ты настолько слаб, что не смог сделать и этого! - рявкнула мать теней неожиданно.

Глаза Феррота округлились.

-Как? - выдавил он из себя.

Вместо ответа Афраэль отошла, и, поманив своего собеседника пальцем, поднялась по лестнице на второй этаж, где скрылась за поворотом. Провинившийся Феррот побрел за ней. Раньше с ним никто так не обращался, но сейчас сохранить честь для него было не главным. На первое место для Феррота Гоуэнна встало - выжить любой ценой. И выполнить это можно было только угодив матери теней, что он и пытался сделать.

Они прошли уже по знакомой лестнице и остановились перед покоями Афраэль. Та потянула ручку и вошла внутрь, оставив дверь открытой, приглашая Феррота. Он прошел следом и притворил за собой вход.

Покои высшей Повелительницы Теней существенно отличались от того интерьера, что царил в особняке. Если поместье представляло собой покинутое двести лет назад здание, то комната Афраэль была полной противоположностью. У окна стояла большая кровать со всех сторон одернутая фиолетовыми занавесками. На такой не грех было вздремнуть и какой-нибудь избалованной принцессе. Напротив, в стене был выдолблен камин, в котором тихо потрескивали поленья. Стены и пол застлали ковры, а на небольшом столике стояла маленькая лампа, разливающаяся мягким светом и источающая во все стороны запахи благовоний, приятно кружащих голову.

Единственное, что никак не вписывалось в общий антураж, это старый видавший виды сундук, находящийся в углу, возле двери, ведущей в личную уборную матери теней.

Как бы то ни было, но Афраэль подошла именно к этому сундуку и открыла его. Феррот остался стоять у двери, ожидая, когда ему разрешат приблизиться поближе. Он знал, что в обитом кожей сундуке лежат различные магические приспособления и артефакты. Но также он знал и то, что никто не имеет права заглядывать в него, если не хочет потом очень пожалеть. Это было одним из негласных правил, царящих в доме, которым пока еще никто не пренебрег.

Афраэль немного покопалась в нем и извлекла на свет небольшой шар на подставке. Чем-то похожим пользуются гадалки-шарлатанки, чтобы навести пущий вид. Вот только их "волшебные" шары простые игрушки по сравнению с тем, что сейчас в руках держала владычица.

Ведьма поставила его на стол рядом с лампой.

-Подойди сюда, - не отрываясь от шара, поманила она Феррота, который все это время нервно переминался с ноги на ногу у входа.

Мужчина неуверенной шатающейся походкой подошел ближе. От запаха благовоний с непривычки кружилась голова, будто в хмельном тумане. Не доходя пары шагов, он остановился, всматриваясь в хрустальный круг. Шар медленно наполнялся сиреневым дымом, образуя плотную завесу, сквозь которую ничего не было видно.

-Ближе.

Феррот подчинился, и сделав последние два шага, оказался около стола.

-Это око, - ни к кому конкретно не обращаясь, пояснила Афраэль. - Сквозь него можно увидеть того, кто тебе нужен, даже если он находится на другом конце света ... или мира, - чуть подумав, добавила она.

Гоуэнн кивнул, тем самым давая понять, что все понял.

-Жаль, что зеркало не может видеть всех, кто мне нужен. Но сейчас я покажу тебе якобы убитую тобой девушку. Ну-ка, сними свои лохмотья.

Феррот в который раз не стал возражать, хотя не до конца понимал, какая связь между его одеждой и воритом Селфи.

-Этого будет достаточно, - остановила его Афраэль, когда тот вслед за рубахой начал стягивать штаны.

Мужчина подал матери теней тряпочный сверток. Она взяла его и прислонила к шару. Феррот от неожиданности отпрянул назад, когда артефакт втянул в себя рубаху и поменял свой цвет на буро-красный.

-Когда ты нанес удар, ее кровь попала на одежду. Это все что нужно для заклинания, - пояснила Афраэль. - А теперь дотронься до ока.

Феррот снова приблизился и протянул руку. На полпути она в нерешительности остановилась. В глазах мужчины еще стояла та картина, как шар жадно втягивает внутрь себя сквозь стекло его рубаху.

Ведьма не стала церемониться с Гоэнном. Она схватила его за запястье и с силой дернула так, что мужчина от неожиданности подался вперед. Теряя равновесие, он схватился за око обеими руками. И тут же его пронзили мириады игл от рук и до самого мозга. От боли он зажмурил глаза и попытался закричать, но не смог. А все по той простой причине, что у него не было рта, как и собственно глаз. Феррот не чувствовал своего тела, но видел его.

Он будто парил в воздухе бесплотным духом, являясь частичкой этого воздуха. Феррот находился все в том же здании и в той же комнате. Сверху Гоуэнн хорошо видел себя. Его сильное тело, с оголенным торсом все так же продолжало стоять, держась руками за артефакт. Глазницы были широко открыты, но глазные яблоки опустели - зрачков не было видно за веками. Лицо не выражало никаких эмоций, лишь мертвое холодное спокойствие.

Феррот не успел привыкнуть к новым ощущениям, как его снова пронзила боль. Очертания предметов исказились, стали более смутными. Теперь уже маг не мог видеть комнаты, в которой находилось его тело. Вместо этого перед ним представали различные картины. Мужчину будто несло по туннелю, где иногда проскакивали чьи-то дома или горные пейзажи. Он ничего не успевал разглядеть, пока неведомая сила тащила его с бешеной скоростью. Кругом были слышны какие-то голоса, сливающиеся между собой и образующие дикий ор.

Но вот движение замедлилось и вконец остановилось. Феррот огляделся.

На крыше высокого здания, упирающегося в небо, находились люди. Ветер с силой обдувал их, путая волосы на головах. Гоуэнн знал, кто это - Азраил, Ирстан и Селфи со своими воритами. А вот и тот парень, который пронзил ему руку. Он что-то говорил и довольно улыбался.

"Ничего, мы еще встретимся. Это я тебе гарантирую" - подумал Феррот.

Но больше всего его удивило то, что та девушка, которую он собственноручно "убил", сидела вполне себе живая, лишь своим напуганным видом говоря о том, что произошло с ней совсем недавно. Селфи успокаивала ее, что-то увлеченно доказывая. Феррот не слышал, о чем она говорила - голоса в голове просто сводили с ума, заглушая другие звуки.

Но вот перед глазами снова поплыло и изображение исказилось, а затем также, как и в первый раз, исчезло. Все сопровождалось дикой болью, к которой мужчина уже начал было привыкать.

Феррот открыл глаза и убрал руки от ока. Ноги не удержали его, и он упал на мягкий махровый ковер, жадно хватая воздух, при этом ощупывая свое тело. Теперь он снова был в комнате Афраэль. Немного придя в себя, мужчина приподнялся на локтях. Его лихорадило - перемещение обратно в себя прошло не так мягко, как он надеялся.

Владычица теней расположилась на своей кровати и размышляла, прикрыв глаза.

-Ну, теперь ты снова будешь утверждать мне, что девчонка мертва? - спросила она, не поднимая век.

Бывший тамплиер промолчал, предпочтя за сегодня это самой верной тактикой.

-Феррот, скажи мне, почему я уже несколько сотен лет повелеваю демонами? - как бы невзначай задала вопрос ведьма.

-Может, потому что никто не сделает это лучше вашего?

-Ты прав, никто. Но каждые сто лет мне удается это все тяжелее и тяжелее. А знаешь почему? Нет? Тогда я отвечу тебе. Вы, люди деградируете так, что уже не годитесь на корм даже импам. Раньше я думала о вас иначе. Хотя сейчас понимаю, такие слуги, как вы, просто не способны сделать что-то без четкого контроля. Ты едва не завалил мой план, хотя все-таки ненадолго задержал охотников, - Афраэль приоткрыла глаза и скосила взгляд в сторону сидящего на полу мужчины. - Но в отличие от теней, кстати, тоже проваливших задание, ты вернулся живым. Что ж похвально. Я учту это, а пока ...

Договорить владычица не успела. Камин резко затрещал и из огня вывалился небольшой рогатый демон, бес. Он встряхнулся, сбил с себя сажу и поклонился. Афраэль с горьким сожаленьем посмотрела на безнадежно испорченный ковер.

-Сколько раз я говорила входить через чертову дверь! - вскипела она.

Бес испуганно замер и упал на колени. Хвост сзади мелко затрясся.

-Простите, госпожа! - взмолился демон. - Прошу, пощадите, умоляю!

Он жалобно заскулил, и, не вставая с колен, пополз прямо к Афраэль, минуя сидящего тут же Феррота, и оставляя за собой грязные борозды от пепла.

-Стой! - воскликнула ведьма, сжимая кулаки так, что ногти начали впиваться в кожу.

Бес сразу замер, перестав махать даже хвостом.

-Глупое создание, - продолжила мать тени. - Вот об этом я и говорила, даже среди демонов встречаются идиоты! - и чуть поумерив пыл, добавила. - Ты из монастыря?

Демон кивнул головой.

-И как все прошло.

-Немного не так, как хотелось бы ...

-Что?

Афраэль даже вскочила с кровати, бросая гневные взгляды на беса.

-Понимаете, - начал тот.

-Вы пробились в монастырь? Наш человек снял защиту?

-Ну, в общем, да, но...

-Но орден так и остался стоять, - заключила повелительница теней.

Демон снова кивнул головой.

-Черт возьми! - рассвирепела Афраэль и силой топнула ногой по полу, - я обеспечила вам окно через защиту храма, увела основную опасность подальше, чтобы вы могли спокойно устроить там братскую могилу. А вместо этого ты просто говоришь мне, что вы не смогли прорвать оборону?

-Старейшины оказались очень сильны, они убили почти весь наш отряд, прежде чем мы смогли что-то сделать.

-Беспомощные крысы! Даю последний шанс сохранить тебе жизнь - медальон у тебя?

И на этот раз бес покачал головой и опустил свой взгляд вниз, готовясь принять судьбу.

Казнь не заставила себя долго ждать. Мать тени выбросила вперед руку и начала сжимать пальцы, будто пытаясь что-то раздавить в ладони. Демона же подняло в воздух и он схватился лапами за горло. Если бы на шее у него висела веревка, то можно было бы предположить, что монстра вешают. Но ведьма не стала мучиться и применила заклинание телекинеза. Несколько секунд бес еще пытался сопротивляться, но затем обмяк в воздухе, не подавая никаких признаков жизни.

Афраэль убрала руку, и труп грузным мешком ударился о ковер, напоследок подняв вокруг от себя кучу сажи.

Феррот, все это время сидящий рядом, смотрел то на свою повелительницу, то на полумертвого, а затем и мертвого беса. Он начинал понимать, мозг с завидной вычислительной способностью выдавал информацию. Все становилось на свои места. А в хронологии получалось следующее: пока Феррот тянул время с отрядом Селфи, а тени тщетно пытались втиснуться в доверие к Риану под личиной его друзей, Афраэль готовила нападение на монастырь. И кто-то помог ей снять магический барьер изнутри. У ведьм есть еще один союзник в ордене? Получается, что так. Но кто еще? Хотя, не важно. Важно, что они что-то искали. Спрашивать об этом сейчас мать теней было бы верхом неблагоразумия.

-Пошел вон! - бросила Афраэль Ферроту устало. Сейчас она больше всего хотела отдохнуть от всех этих неудачников.

Мужчина поднялся с ковра и неуверенной походкой побрел к выходу - перемещение через око отняло много сил, поэтому ближайшие несколько часов Гоуэнн хотел просто поспать.

-Эй, - окликнула его ведьма, когда тот уже хотел закрыть за собой дверь.

Феррот взглянул на нее, ожидая, что она скажет.

-Пускай кто-нибудь придет и приберет здесь. Мне не нужен этот мусор на полу, - Афраэль пнула ногой труп, испачкав пеплом и сажей носок туфли. - Черт возьми! Даже после смерти он доставляет мне неприятности, - затем она пригляделась к ковру. - И это тоже пускай заменят. А теперь иди. Да, самое главное - попроси Ирфу, пускай сделает мне крепкого чая со своими успокаивающими травами, мне нужно немного отдохнуть.

Феррот вышел, закрыв за собой дверь. А Афраэль подошла к столу и убрала око, которое снова представляло собой обычный шар без всяких свечений внутри, обратно в стол. Бросила брезгливый взгляд на мертвого беса и остановилась у окна.

Ночь здесь была как всегда - тихая и холодная. Особняк окружало древнее зло, и Афраэль чувствовала, что это зло просыпается.

-Ничего Риан, ты еще не победил. Это только начало... только начало.

Глава X

По улицам Лос-Анджелеса разъезжали машины с мигалками. Похоже, что все полицейские участки были поставлены на уши. Я отошел от края крыши небоскреба и присел, облокотившись о бордюр рядом с Джейн и Селфи. Я не ожидал, что девушка перенесет нас в подобное место.

От высоты немного кружилась голова, но в остальном все было довольно неплохо. Хотя, смотря, что рассматривать под словом "неплохо". То, что нас чуть не пришили, уже в который раз?

Я взглянул на девушек. Вид у них был помятый, но даже не привыкшая к таким приключениям Джейн держалась молодцом.

-Ты в порядке? - спросил я у пришедшей уже в себя Селфи.

-В полном, спасибо, - улыбнулась та и снова повернулась к своему вориту. - Я рада, что ты это сделала? - спросила она у нее.

-Что сделала?

-Телепортировала нас. Ведь групповая телепортация, это заклинание четвертого круга. Даже некоторым магам оно дается с трудом, что уж тогда говорить о новичках.

Джейн смущенно повернула голову в сторону.

-Я просто испугалась. Да и ты помогла мне. Хотя, признаться, я нечайно прочла это и в твоих мыслях. Это вышло чисто случайно, честно...

-Да все нормально, - успокоила ее Селфи. - Со мной тоже бывает. Ты нам жизнь спасла!

-Да что ты, - начала отнекиваться девушка, но по ее лицу легко можно было понять, что ей это очень приятно.

-Нет, ты, правда, молодец. Я серьезно, - и наклонившись чуть ближе, волшебница добавила. - Главное, никому не выдавай мои секреты.

Джейн быстро закивала, давая понять, что все то, что она накопала в голове у Селфи - это тайна за семью печатями.

-Что же такое ты узнала? Раз Селфи так боится, - хитро прищурился Антон, все-таки расслышавший последнюю фразу.

На этот раз смутились обе девушки, и, похоже, даже покраснели.

-Я не понимаю только одного, Джейн, - задумчиво произнес я. - Почему сюда? Почему ты не телепортировала нас в другое место. А именно на этот небоскреб?

Девушка развела плечами.

-Я и не хотела, все само получилось. Просто попыталась представить такое место, где нас не найдут, где мы сможем спокойно перевести дух. И вот, пожалуйста.

-А что? Мне нравится, - сказал Ирстан, глядя вдаль. - Вы только полюбуйтесь, что за вид - невероятно. Даже дух захватывает. Прямо как на Горе Победы.

-Это ты, верно, подметил, - поддержал друга Азраил.

И поддавшись общему впечатлению, все осмотрелись по сторонам. Джейн отправила нас на одно из самых высоких зданий, поэтому город был как на ладони. Лос-Анджелес представлял собой огромный бетонный муравейник, окруженный большим количеством воды, через которую тянулись железные мосты. Все было таким гигантским, но в тоже время с небоскреба казалось сравнительно маленьким, особенно машины и люди снующие внизу.

-Я не спорю, это все здорово, - подал голос Антон, выведя меня из размышлений. - Но мы, наверно, должны что-то сделать. Риан же не знает, что мы здесь. Надо как-то сообщить им.

И действительно, во всей этой суматохе мы позабыли про остальных членов команды. Надеюсь, они в порядке.

-Не надо, - ответила волшебница. - Он не зря отправил Марка с нами. Риан найдет его по эфирным путям, соединяющим его с ним, так же, как и в первый раз.

-То есть, мы должны просто ждать? - вопросом подвел итог я.

-Да, просто ждать.

Я подсел к Антону. Друг забавлялся своей новой силой - при помощи телекинеза подбрасывал в воздух небольшой камешек, ловя его, когда тот, падая, почти достигал крыши. Парень делал успехи, но морщился после каждого движения.

-Откат, - пояснил он.

-Угу, - поддакнул я, давая понять, что понимаю его.

Он продолжил заниматься своим делом, я просто наблюдал рядом и молчал.

-Думаешь, ты ей тоже приглянулся?- неожиданно ошарашил меня друг.

-Да мне все равно, - буркнул я.

-Я даже не сказал кто, а ты и сам все понял, - улыбнулся Антон.

- Просто всем и так уже прекрасно известно, о ком ты сейчас говоришь.

Э, нет, брат, тебе не все равно, - твердо решил за меня товарищ, - Если ты думаешь, что со стороны ничего не видно, то черта с два.

-Да? И что же ты видишь? - спросил я.

-Я вижу глупого человека, который помимо меня пытается обмануть и себя.

Этот парень умел вывести из себя. Я с трудом подавил жгучее желание сразу сбросить его с крыши.

-Ты повторяешься, - вместо этого сказал я, стараясь, чтобы мой голос был как можно спокойней.

-Вижу, переубеждать тебя бесполезно, поэтому просто выслушай и не перебивай. Хорошо?

Я слегка кивнул. Антон церемонно выждал некоторое время и продолжил.

- Так вот, как я уже сказал, тебе понравилась девушка, которую зовут Селфи, - друг снова сделал паузу, я смолчал. - Скажу сразу, шансов у тебя побольше, чем у кого-то еще...

-С чего это ты взял?

-Да не притворяйся ты уже невинным ягненком. От моего чуткого взора не укрылся даже тот инцидент сегодня ночью перед отправлением. Зная девушку из другого мира всего несколько часов, ты ее чуть не поцеловал. Как у тебя это получилось, даже спрашивать не буду. Великий учитель никогда не выдает своих самых сокровенных секретов, - мой друг назидательно поднял указательный палец левой руки вверх. - И тут уже я каюсь - наша вина. Появись мы минут на десять позже, возможно, сейчас ты бы пел совсем по-другому. Но не буду тебя грузить, это все твое дело.

Антон отвернулся, давая понять, что разговор окончен, хотя украдкой косился на меня. Я же задумался над его словами. Взгляд сам собой переместился в сторону эльфа. Он тоже как-то по-особенному относился к девушке. На моем лице можно было бы прочитать затаенную обиду и что-то еще. Ревность? Пальцы нервно застучали по бетону. Тоха лишь сухо усмехнулся и побрел к Ирстану.

Тот, сидя в углу, бережно рассматривал свой трофей - снайперскую винтовку. Похоже, оружие его очень заинтересовало. Вовремя подоспевший Антон принялся объяснять ему, как этим пользоваться.

-Это несложно. Берешь ее в руки, вот так, - он взял оружие и приставил глаз к прицелу. - Затем смотришь сюда, наводишь на цель и спускаешь курок, предварительно затаив дыхание. Выстрел в идеале лучше делать на выдохе. В принципе, как стрельба из лука, только куда проще, хотя все рано приходится считаться с особенностями местности и силой ветра. Попробуй.

Оружие перекочевало в руки Ирстана. И тот тут же принял позу, которую ему показал Антон. Эльф наклонил голову вправо и взглянул в прицел, левый глаз он прищурил.

-Давай, туда что ли, - сказал новоиспеченный учитель по стрельбе, указывая куда-то вдаль.

Мне даже стало как-то интересно, и я подошел к ним, одновременно всматриваясь туда, куда показывала рука товарища. А показывала она на спутниковую тарелку, висящую на противоположном доме, чуть пониже высотой, чем тот, где укрывались мы. Расстояние оказалось небольшим, но для начала и этого было достаточно.

Вся мужская половина собралась у края крыши, ожидая выстрела. И тот последовал. Ирстан сделал все как сказал ему Антон. Набрав в грудь воздуха, он прицелился и плавно спустил курок. Раздался приглушенный выстрел - глушитель не дал звуку расползтись вокруг, иначе нас тотчас бы заметили. От отдачи плечо эльфа повело в сторону, и траектория получилась не так, как рассчитал он. В результате патрон пролетел мимо тарелки, отрикошетив в сторону от стены.

-Ой, - спохватился Тоха. - Совсем забыл про отдачу. В момент выстрела нужно крепче прижимать оружие, тогда заряд пойдет туда, куда его изначально направили, если, как я уже говорил, не будет мешать ветер.

-Дай-ка еще раз, - Ирстану видно очень понравилась новая игрушка.

Антон показал, как перезаряжать патрон, сухо щелкнув затвором. Я удивился, откуда это он знает, как пользоваться снайперскими винтовками.

-Люблю играть в игры про войну, - ответил друг на мой недоуменный взгляд.

Тем временем эльф опять прицелился. Некоторое время он просто смотрел, а потом снова затаил дыхание и нажал на спусковой крючок, в тот же момент выдохнув. В этот раз выстрел вышел отменный. Все было просчитано до мелочей. Патрон угодил в крепление, на котором держалась спутниковая тарелка. Она накренилась, и, не удержавшись на весу, со свистом устремилась вниз.

-Ложись! - крикнул я.

Все пригнулись, скрывшись за выступом стены.

-В чем дело? - спросил Азраил.

-Хозяин той штуки, которую мы только что сбили, вышел на балкон. Не хватало, чтоб он нас заметил. А то Риан нас точно не найдет.

На другой стороне крыши уже находились Селфи и Джейн. Они первыми почувствовали, что нужно скрыться.

"Наверно прочли в мыслях" - подумал я, осознавая, что эти слова проносятся в моей голове все чаще и чаще.

Мы переползли к другому углу и сели рядом, переводя дух.

-Больше не надо, - Азраил рукой опустил дуло, которое Ирстан уже нацелил в какую-то другую мишень.

-Дети, - фыркнула Селфи, смотря на нас.

-Метко стреляешь, снайпер, - похвалил я.

-Спасибо, - ответил парень, и, покрутив винтовку в руках, добавил. - Мне нравится это оружие. Достаточно сбалансировано и продуманно.

-О, поверь на Земле придумали миллион сбалансированных и продуманных приспособлений для убийства, в том числе и человека. Здесь не видят жизни без воин, - просветил я Ирстана.

-Но почему?

-Это у них надо спросить, почему, - махнул рукой в сторону вновь проезжающих по улице полицейских Антон.

-Я все равно не понимаю. Вы одни. Ни орков, ни проклятых, ни демонов, в конце концов.

-Я тоже не понимаю Ирстан и вряд ли когда пойму. Но так тут все устроено.

Ирстан посмотрел вслед автомобилям, своими сиренами оглушающими улицы вокруг и медленно проговорил:

-Странный у вас мир. Никакой магии, но он гораздо загадочнее. Никаких кровожадных врагов, но в тоже время он гораздо опаснее. Вообще нет ничего в этом мире, что есть в нашем, но он намного разнообразнее.

Азраил положил на плечо эльфу руку.

-Это не нам судить об этом, друг, - проговорил он.

-Ты как всегда прав, Азраил, - согласился Ирстан. - Одному только творцу известно, зачем он распределил так мироздание.

Я задумался. Странно все это, но в словах остроухого есть доля здравого смысла. Эльф прав - создатель распределил все так, как ему казалось правильным, и вряд ли ошибся. Он довольствовался теми принципами, какие были ведомы одному ему. И мы действительно не вправе судить за его деяния. Солл, Иисус Христос, Аллах, будда и другие имена с их религиями - все это лишь звуки, зря сотрясающие воздух. Они ничего не значат, просто отражают название одной и той же сущности. Сущности, что владела всем упорядоченным. Она являлась могущественным кукловодом, который управлял всем живым и неживым.

Вот только марионетки взбунтовались и почувствовали себя высшими созданиями наравне с этой самой сущностью. Они начали лезть туда, куда человеку уж точно соваться не стоит, начиная от управления погодой и заканчивая клонированием людей. И за это обрекли на себя гнев всевышний. Нити, соединяющие кукловода и кукол, были разорваны. И это не только в одном мире, но и в сотне других. Человек обрел самостоятельность, но вот только нужна ли она была ему? Скорее всего, нет, не нужна. Человечество - это стадо, которое нуждается в пастухе. Пускай оно еще не готово осознать это, то только все так и есть.

Может быть все эти войны, все несправедливости в мире как раз и происходят из-за того, что человек злится. Злится на сущность, не понимая, что сам во всем виноват. И вряд ли даже раскаяние поможет вернуть все обратно. И не оттого, что сущность не хочет этого делать. Нет, скорей наоборот. Все лишь потому, что она уже не может этого сделать. Даже самая могущественная сила не способна подмять под себя такую машину. Она лишь способна помочь, но вернуть... вряд ли. Такова наша природа и никто не в силах изменить ее, даже тот, кто создал.

И мы словно голодные волчата грыземся между собой за теплое место и сытое брюхо, не понимая, что все напрасно. И так из года в год, из века в век. И, кажется, что это никогда не закончится. Выиграв войну с демонами, мы лишь отсрочим неизбежное, пока не придет другое зло. Более безжалостное и более могущественное...

Я сам удивился, какие мысли стали посещать мою голову. Но размышлять пришлось недолго.

Раздался грохот, который доносился из-за железной двери, ведущей с крыши. Неизвестные пытались пробиться наверх. Азраил и Ирстан как по команде выхватили свои мечи, но Селфи остановила их рукой.

-Успокойтесь. Это Риан. Хотя я все равно чувствую опасность.

Мы не отрывали взглядов от двери, а воины так и продолжили держать в руках оружие. Видно с ним они чувствовали себя более уверенно.

Наконец раздался последний удар, и дверь с треском отворилась. На бетонный пол упала дымящаяся цепь. И тут же на крышу ввалилась толпа. Первым выскочил Гильт, огляделся по сторонам, и, увидев своих товарищей, бросился туда. Следом вбежали Нэар, Сергей, Паша и еще какая-то девушка. Наверно, это и был ворит Нэар. Замыкал же весь этот марафон капитан команды. Внутри стало приятно тепло. Как бы я это не скрывал, но я очень переживал за ребят.

Вид у всех был, мягко говоря, помятый. Рукав на рубахе Гильта весь пропитался кровью, он двигался, придерживая плечо здоровой правой рукой. На лице Нэар красовались небольшие ссадины, как и у Сережи. Риан почему-то был весь в саже. А вот Паша в отличие от всех остальных обошелся почти без ранений. Разорванная футболка да сбитые кулаки - подраться им все-таки пришлось.

-Вызывай телепорт, - с ходу крикнул Риан, подбирая цепь и придерживая дверь.

Селфи попыталась что-то спросить.

-Нет времени! - крикнул капитан отряда.

Волшебница начала читать уже привычное для нее заклинание, пока Риан накручивал цепь на ручку двери. Сделав два оборота, он бросился бежать к нам.

Вдруг я явственно расслышал странный звук, будто что-то вращали с огромной скоростью, рассекая воздух. Покрутил головой, но ничего такого особенного не заметил. Значит, звук доносится либо где-то чуть ниже крыши, либо ...

-Черт, ребята, сзади! - Крикнул Паша, указывая за мое плечо.

Я резко повернул голову назад, уже понимая, что же за предмет издает этот звук. С осознанием правды облегчение не наступило. Страх сковал тело и разум, и, похоже, не меня одного. Сергей стоял с широко раскрытым ртом и ужасом в глазах. Только Риан и его друзья не понимали, что происходит прямо перед ними.

А из-за крыши более низкого здания поднялся боевой вертолет, быстро вращая лопастями вертушки. Это была военная модель, оснащенная, к моему явному неудовольствию, крупнокалиберными пулеметами и тяжелыми ракетами.

Два шестиствольных пулемета крепились на корпусе под кабиной пилота, ракетные установки расположились на крыльях. В кабине сидело два человека, помимо пилота. И у тех двух в руках тоже находилось по неплохой винтовке, наподобие той, что прихватил с собой Ирстан. Но вот в отличие от него, опыт стрельбы из таких штук у них был побольше.

Сзади находился еще кто-то, но я не стал присматриваться. Это было не так важно.

-Что будем делать? - прохрипел Азраил, не сводя глаз с машины, неподвижно зависшей в воздухе.

- Сваливать отсюда.

-Риан, но это самоубийство, - попытался остановить его я. - Едва мы двинемся, как нас напичкают свинцом.

-Понятия не имею, что ты сейчас сказал, но могу с уверенностью сказать, что этого не произойдет, - ответил он. - И для этого мне понадобится твоя помощь.

-Моя?

Парень кивнул в ответ.

-Drop your weapons and put your hands up! - раздалось с борта вертолета.

-Чего? - переспросил Антон. Видно Селфи пришлось убрать заклинание, при помощи которого мы понимали английский язык. Наверно, сейчас девушке были нужны все ее силы.

-Риан, что мне делать?

Тероан посмотрел мне в глаза. Наши взгляды встретились всего на миг. И за это короткое мгновение я понял, что он уже не отступит, не сдастся даже перед лицом смерти. Слишком долго он шел к этой цели - победить. И теперь твердо решил для себя, что отступать он не намерен.

-Просто повторяй за мной.

Я кивнул. Плевать, если мы погибнем здесь, значит такова наша судьба и никто не в силах изменить ее.

В дверь опять раздались тяжелые удары. Кто-то вновь пытался ее выбить, но на этот раз все точно знали, что там далеко не помощь.

-Мы в ловушке, - раздалось сзади.

Риан вытянул перед собой ладони, затем повернул их друг напротив друга и сжал пальцы в кулаки, оставив торчать только указательный и средний. Затем снова взглянул на меня. Я повторил эту несложную манипуляцию.

Люди в вертолете переглянулись. Они не понимали, что происходит, но на всякий случай взяли нас на прицел.

-To lie, this is last prevention, - крикнул один из военных в рупор.

-Пошел ты, козел! - Павел ответил ему неприличным, общепринятым во всех странах жестом.

Видно это разозлило пилота, потому что тот выпустил очередь из пулемета. Я закрыл глаза, но цепь выстрелов пронеслась совсем рядом от меня.

-The following shot will be fatal. We do not want to kill you, but you do not leave to us a choice, surrender.

На этот раз никто не рискнул что-то отвечать, не желая подставляться под пули. Селфи почему-то слишком долго возилась с заклинанием. В прошлый раз мы телепортировались намного быстрее. Я перевел взгляд на Риана. Руки его уже сложились в другой знак. Я с точностью повторил эту комбинацию.

Мой двойник посмотрел на меня и улыбнулся. Мне, если честно, было не до веселья, поэтому я никак не отреагировал, напряженно ожидая, что мне скажет капитан.

-Ты мне веришь? - спросил он.

-Конечно...

-Тогда делай, что я скажу. Просто закрой глаза и думай о том, что с нами ничего не случится. Думай о чем-нибудь хорошем.

Я удивленно поднял брови. Вот так просто? Закрыл глаза и спасся? Скорее всего Риан будет использовать меня как энергогенератор для подпитки своих сил или что-то в этом роде. Ну что ж, если это поможет ему, то я готов. Надеюсь, он знает, что делает. Иначе...

О том, что произойдет иначе, думать не хотелось.

Последний раз взглянув на окружающую обстановку, я сомкнул веки. Теперь связь с внешним миром была потеряна, если не считать того, что я еще мог слышать, что происходит вокруг.

А происходило следующее. Мы с Рианом стояли почти на краю крыши у самого бордюра. Прямо перед нами висел вертолет, в который раз требующий, чтобы мы подняли руки и сдались. Дверь на крышу была почти выбита, а Селфи все не могла справиться со своим заклятием.

Не знаю, что произошло сзади, но я услышал крики, а затем выстрел, затем еще один. Каждый сопроводился резью в теле. Вопреки приказу Риана я открыл глаза и судорожно сглотнул - перед самым лицом в воздухе висели четыре пули.

Но с воздухом произошло нечто странное. Он образовал вокруг нас всех что-то наподобие купола и теперь переливался синеватым светом.

В следующее мгновение из вертолетного пулемета в нас выпустили целую очередь. Серия болевых ударов отозвалась в мышцах. Я едва не убрал руки, что привело бы к отключению щита.

-Селфи, черт возьми, что так долго? - закричал Риан. - Еще пара таких ударов и мы не выдержим.

Я посмотрел вверх. Щит вокруг нас спереди весь покрылся пулями. Экипаж вертолета был просто обескуражен. Они видели такое впервые. Атаки прекратились, что дало нам немного времени отдохнуть.

-Селфи!

-Риан, я пытаюсь, но потеряла сегодня много сил. Дай мне еще пару минут.

-У нас нет пары минут!

-Найди их!

Азраил и Ирстан готовили заклятия, если щит даст слабину. Никто из нас не хотел убивать ни в чем неповинных людей. Но своя жизнь была дороже.

Похоже, военные поняли, что купол не вечен. На этот раз засвистели сразу два пулемета.

Боль слилась в единый поток, так что в глазах помутнело. Вертолет сорвался с места и начал лупить со всех сторон, совершая полукруг в воздухе, огибая здание. Неужели они не видят, что здесь практически безоружные люди?

Возможно, они это прекрасно видели, как и то, что эти люди не такие простые, как показалось на первый взгляд.

Нападающих спугнул большой белый луч, поднимающийся к небу. Может они посчитали его за какое-то ядерное оружие? Так или иначе, все атаки переключились на остальной наш отряд.

Во рту появился солоноватый привкус, руки задрожали, и следующая вертолетная очередь низвергла меня на колени. Я упал, держа знак руками перед собой на последнем дыхании.

-Се-лфи, пожа-луй-ста, - хрипло прошептал я, сплевывая кровь, - Я больше не могу.

Глаза прикрылись сами собой. Сил едва хватало на то, чтобы поддержать себя в сознании.

-Больше и не надо, Марк, - раздалось над самым ухом. - Пора уходить отсюда.

Маленькая рука легла мне на плечо, и я тут же почувствовал томную слабость в теле.

Следующий выстрел раздался уже не сзади, а где-то внизу. Но я уже не видел, что там происходит, меня охватил луч света и с огромной скоростью уносил куда-то ввысь.

* * * * *

Вертолет приземлился на крышу и перестал вращать лопастями. Из кабины выскочили два человека с ног до головы закрытых военной броней и с винтовками в руках. Они прочесали всю крышу и лишь потом дали знак рукой.

На бетон ступила нога в лакированных туфлях, и из вертолета показался мужчина с дипломатом. Черный строгий пиджак, черные брюки и черные очки. Вот и все, что можно сказать об этом человеке, никаких особых примет.

Солдаты подошли к выходу с крыши и сбили цепь - люди внизу так и не смогли попасть наверх, Риан постарался на славу. Если бы они только знали, что ко всему прочему дверь защищалась и заклинанием, которое растворилось, когда команда охотников покинул этот мир.

Едва дверь отворилась, как на крышу вбежали и другие военные. Но было уже поздно, даже их штурмовые винтовки не помогли им в этот раз.

На крыше собралась сразу порядочная толпа. Все просто не могли понять, куда делись преступники.

Из дверного проема показался видавший виды старый вояка. Звезды на погонах говорили, что он уже дослужился до звания генерала. Вообще, было удивительно, что человек такого ранга сам прибыл на место операции. Обычно, люди высоких званий сидят в штабе и оттуда раздают приказы.

Генерал вышел на крышу и бросил взгляд по сторонам. Убедившись, что никого подозрительного действительно нет, он убрал свой пистолет обратно в кобуру на поясе.

Человек с дипломатом направился к нему.

-Агент Джейсон. Адам Джейсон. Я из агентства национальной безопасности. Очень рад знакомству - он протянул руку.

-Генерал Паттон, - ответил военный на рукопожатие.

Джейсон улыбнулся, но улыбка вышла довольно сухой и не выражала никакого расположения к этому человеку. Только исключительно деловой интерес.

-Не думал, что человек вашего ранга собственноручно отправится на задание.

-Ну как видите я здесь. А вот что национальной безопасности понадобилось тут? Вам не кажется, что это не ваш уровень преступников? - сразу в лоб спросил генерал.

-Я могу задать вам тот же вопрос, - ответил Джейсон.

-Это был указ сверху, сам президент подписал его.

Агент знаком пригласил генерала немного пройтись. Военный лишь пожал плечами, и, сложив руки за спиной, неспеша проследовал к другой стороне крыши.

-Понимаете, это разговор не для посторонних ушей, - наконец произнес Адам, когда они достаточно отдалились от солдат.

-Я доверяю своим ребятам, - Паттон невозмутимо взглянул на своего собеседника.

-Я ничего не имею против ваших бойцов, но сейчас имеет место разговор только между мной и вами.

Агента не смутило отношение военного к его персоне. Напротив, он вел себя достаточно уверенно, но в тоже время сдержанно, стараясь не вызывать лишнюю агрессию.

-Как вы думаете, почему президент взял на это дело военных, а не полицию? - поинтересовался Джейсон.

-Только не говорите, что так захотела национальная безопасность, - фыркнул Паттон.

-О, нет, нет. Это была полная инициатива президента.

Генерал скривился. Он не верил, что АНБ не вмешалась. За свою долгую жизнь он хорошо понял, что главный орган управления в этой стране, это далеко не президент.

-Так что же тогда? - спросил он.

Джейсон Адам поднял вверх указательный палец.

-Правильнее будет сказать - кто? Вам дали ориентировку?

-Да.

-Вы не заметили там чего-нибудь ... странного?

-Ну, я удивился, что там много молодых людей, причем немалая часть из них - девушки .

Агент Джейсон снова сухо улыбнулся.

- Вот именно, а вас не мучает вопрос, почему за ними снарядили АНБ и армию?

Генерал проигнорировал высказывание, зачем подтверждать очевидное? Он проницательно посмотрел на агента, но глаза того скрывались за зеркальными очками, что делало возможность узнать искренность слов своего собеседника нулевой.

Не добившись желаемого, военный отвернулся и взглянул на город.

-Красиво, не правда ли, генерал? - произнес сзади Адам.

-Вы можете перейти непосредственно к делу?

На лице агента появилось злобное выражение. Если он захочет, он может легко разжаловать Паттона до рядового. И что больше всего злило Джейсона, так это, то что генерал знает об этом и смеет дерзить ему.

-Хорошо, - поумерив пыл, наконец, сказал он. - Вы хотите сразу к делу? Тогда, пожалуйста, посмотрите, вокруг.

Генерал огляделся. Вроде ничего особенного...

Взгляд военного сместился под ноги. Кругом валялись стреляные гильзы и патроны.

-И? Я не виноват, что в агентстве не умеют стрелять.

-О, поверьте, в агентстве умеют стрелять, - скрипнув зубами, ответил Адам. - Что вы можете сказать об этом патроне?

Джейсон присел и взял патрон в руку. Он немного покрутил его на пальцах и передал военному.

-Ну, его пустили из пулемета, при столкновении он деформировался...

-Вот! - радостно огласил Джейсон. - А теперь уместен вопрос: при столкновении с чем?

Паттон посмотрел вокруг и удивленно приподнял брови. На бетоне не было следов попадания пуль, всего десяток отверстий. Но пуль и гильз лежало в несколько раз больше. Каждый снаряд достиг своей цели, но где тела? Хотя бы одна пуля должна была попасть в цель! Невозможно, чтобы они все ушли мимо. Снаряды с чем-то столкнулись, это как пить дать.

-К чему вы клоните, Адам?

Агент подошел к краю крыши и посмотрел вдаль.

-А клоню я к тому, генерал, - тихо произнес он. - Что все выпущенные снаряды достигли своей цели. Я был в том вертолете и все прекрасно видел. Два парня стояли прямо там, где сейчас стоим мы с вами. Вероятность попадания была стопроцентная. Но...

Агент сделал паузу, еще раз анализируя произошедшее, и продолжил:

-Но мы не попали. Как бы дико это не звучало, пули останавливались в сантиметрах от них.

-Чушь!

Агент усмехнулся.

-Я знал, что вы в это не сразу поверите.

-Я в это не поверю совсем!

-Тогда взгляните сюда.

Джейсон присел на корточки и открыл дипломат. Там находилась система видеонаблюдения.

-Я прикрепил это на лобовое стекло вертолета, - пояснил он, указывая на небольшую камеру. - И смотрите, какой интересный материал я отснял.

Генерал тоже наклонился над бордюром, где было установлено оборудование. Адам нажал несколько кнопок, и пошла запись.

Сначала ничего интересного он не видел. Вот вертолет взлетает с секретной базы ВВС США. Вот пару минут он летит к небоскребу, поднимается вверх. А вот и те, ради кого, собственно, и подняли всю эту заварушку.

Генерал Паттон даже улыбнулся, когда один из этой странной команды показал пилоту средний палей на правой руке. Джейсон в ответ снова недовольно скривился. Но дальше по мере просмотра глаза старого вояки расширялись все больше и больше. Он не моргая, смотрел на происходящее на экране, вплоть до того, когда всех стоящих на крыше охватил белый свет и устремился в небо, растворившись за облаками. Следующий кадр показал уже опустевшую крышу. На ней никого не было. О том, что тут только что произошло, говорили усеянные повсюду гильзы. Затем запись закончилась и экран погас.

-Что скажете?

Генерал снова осмотрел крышу. Увиденное никак не укладывалось у него в голове. Все привычные устои рушились прямо на глазах как карточный домик.

-Я скажу, что это безумие. Как вы вышли на них? Я хочу знать все!

-О, вижу, вас это все-таки заинтересовало, - усмехнулся Джейсон. - Ну что ж, пару дней назад мы уловили странный энергетический импульс где-то в южной части России...

-России? - удивился генерал.

-Именно там. Сначала ученые не предали этому большого значения, но затем последовал еще один, еще и еще один. Агентство насторожилось. Мы предположили, что Россия готовит какое-то энергетическое оружие, которое никогда ранее нигде не использовалось. Но все наши попытки выяснить это оказались тщетны. Мы прочесали их военные архивы, но не нашли и упоминания о чем-то подобном. И вот однажды, в один прекрасный день, а точнее сегодня, произошел еще один такой всплеск. Хотя нет, два. Аномалии скрылись с экранов мониторов, но через пару секунд возникли вновь. Одна вспышка возникла приблизительно в стапятидесяти километрах от первых двух, а вот вторая ...

-В Лос-Анджелесе? Я прав, агент Джейсон?

Джейсон кивнул головой и поправил пиджак.

-Мы сразу же отправили туда отряд, - продолжил он. - Но ничего не нашли, лишь семью, перепуганную до смерти, утверждающую, что на них напали пришельцы и хотели их убить. Мы снова подумали, что потеряли след, но удача улыбнулась нам. И через полчаса произошла еще одна вспышка. Здесь, на небоскребе. Дальше вы знаете, генерал. Если хотите мое мнение по этому поводу, то скажу прямо, мне кажется, что русские создали сверхлюдей. Помните, как тогда пытался Гитлер? Только Россия превзошла его на порядок. Потому что то, что сделали эти ребята, в фантастических фильмах называется телепортацией.

-Спасибо вам, агент Джейсон, за ваше мнение, но, право, не стоило - оно мне не интересно. Может быть в агентстве его оценят по достоинству.

Адам с силой сжал кулаки. Наглость этого вояки его просто бесила, и он в который раз погасил в себе вспышку гнева. В этот раз оно далось ему с трудом, что не без удовольствия отметил генерал.

Мужчины замолчали. Паттон покосился на видеосистему. Сейчас в его голове должны были быть хоть какие-то мысли, но вместо этого лишь пустота. Военный ни о чем не думал. Ему просто не хотелось об этом думать, поэтому мужчина подставил свое лицо солнечным лучам и стал наслаждаться теплом. Генерал даже прикрыл глаза от удовольствия. Он умел радоваться тем, что дала ему жизнь. Те, кто живут одной лишь войной, порой замечают или понимают то, что простому человеку не осознать и за все время.

-Кхм-кхм! - кашлянул Джейсон. - Не хотелось бы отрывать вас от отдыха, генерал, но мне нужно, чтобы вы предприняли действия.

Паттон резко развернулся к Адаму.

-И позволь узнать, какие же действия мне предпринять? Может расставить всех своих солдат по крышам? А, агент Джейсон?

-Вы должны начать стягивать все силы к границе России.

Генерал хотел еще что-то сказать, но так и замер с открытым ртом.

-Вы хотите начать войну? - наконец, найдя в себе силы, спросил он.

Агент АНБ ничего не ответил, лишь отвернул голову в сторону.

-Да вы в своем уме? - продолжал Паттон. - Эйнштейн был прав, когда говорил, что человеческая глупость бесконечна. Вы что не понимаете, что это может развязать третью мировую войну? И перевес будет не на нашей стороне! Как мы объясним странам союзникам этот ход? Может так и скажем, что Россия создала суперлюдей и хочет с их помощью подмять под себя весь мир. Зато отличный предлог. Почему мы хотим разместить ПРО-комплекс в Европе. Как вы думаете?

Джейсон сорвал очки с лица и бросил свирепый взгляд на генерала. Его терпение лопнуло, как гитарная струна.

-Не вы здесь вправе обсуждать приказы! Для военного человека вы слишком сговорчивы, а это может плохо сказаться на вашей репутации.

-Вы? Вы мне что угрожаете? - тоже взревел военный.

Солдаты сзади почувствовали, что обстановка накаляется, но ничего не могут с этим поделать.

-Я вам не угрожаю, генерал, - уже более спокойно произнес агент, снова надевая очки. - Можете считать это дружеским советом.

-А я не прислушиваюсь к дружеским советам.

Паттон плюнул в землю прямо перед своим собеседником. Тот опустил голову вниз, на лице проступила холодная улыбка. Больше не говоря не слова, Адам Джейсон взял свой дипломат, и, развернувшись, зашагал к вертолету. Снайперы уже сидели там и о чем-то живо беседовали. Пилот, увидев своего главного пассажира, направляющегося к нему, включил зажигание и лопасти пришли в движение.

Генерал не сводил глаз с медленно удаляющегося человека. Внутри у него все просто кипело. Эти идиоты из АНБ совсем не понимают, чего просят. Нет, даже не просят - требуют, и не у кого-нибудь, а у самого президента! И самое смешное, что, несмотря на весь абсурд, они получат то, что так хотят.

Перед самым вертолетом Адам развернулся и крикнул генералу:

-Если вы не пересмотрите свои взгляды, то боюсь, нам придется найти на ваше место кого-то другого. Более субординированного, дисциплинированного и исполнительного, генерал. Удачи. Да, и чуть не забыл, с вами свяжутся для решения дальнейшего плана действия.

Агент козырнул рукой и скрылся в кабине. Вертолет медленно поднялся, разгоняя горячий воздух вокруг.

Генерал проследил за ним и со злостью пнул ногой гильзы, лежащие на крыше.

-Уберите их с глаз моих, черт возьми.

В скверном расположении духа он спустился по лестнице вниз, где еще некоторое время была слышна его брань.

Солдаты переглянулись между собой, отложили оружие в стороны и стали собирать гильзы в специальные пакеты, предусмотрительно захваченные заранее. Некоторые пытались порассуждать о случившемся, другие же рассказывали о том, как сегодня всю ночь лаяли, не переставая, псы. Они не знали, что и то и другое тесно связано.

* * * * *

Лэр и Кипер вышли из леса и оказались на автомагистрали. С двух сторон от дороги стояли одни только деревья. Никаких признаков жизни. Путники остановились у дороги, чтобы передохнуть.

-Напомни мне еще раз, что мы тут делаем?

Некромант повернулся к своему попутчику. За эти три часа пути тот успел уже ему надоесть.

-В сотый раз объясняю тебе, - принялся разжевывать он, произнося уже, похоже, заученную фразу. - Мы должны сбить след, если такой имеется. Понимаешь?

Каждое слово сопровождалось активной жестикуляцией.

-Нет, - перебил его стражник. - Эту версию я уже слышал, но хочу узнать правду, потому что ...

Кип замолчал, так и оставшись стоять с широко открытым ртом. В глазах читалось удивление перемешанное со страхом.

-Эй, что с тобой? - забеспокоился Лэр, схватившись рукой за эфес меча.

И как бы в ответ на его вопрос мимо пронеслась белая "волга". Из салона яерез раскрытые окна громко играла музыка. Стражник проводил автомобиль немигающим взглядом. Некромант приподнял брови - он тоже видел такое впервые.

-Что это? - спросил Кипер несколько секунд спустя.

-Понятия не имею. Это же другой мир. Так какую же правду ты хочешь услышать, парень?

-Сдается мне, ты водишь меня за нос. Что это за амулет в твоих руках? Ты каждый привал достаешь его из кармана и пытаешься что-то разглядеть. Это Зеррот дал его тебе? Скажи уже, зачем мы здесь, Лэр?

Лэр Керан подхватил свою походную сумку и двинулся вдоль дороги, не рискуя выходить на нее. Стражник поспешил следом, на ходу открывая флягу с водой.

-Да, это Зеррот дал мне этот артефакт, - честно признался он. Правда, скрыв, что сам принес его ему. - Но зачем, понятия не имею. Когда он отдавал его, то мне показалось, что он чего-то боится и предпочел, чтобы эта вещица осталась у меня. Мне вообще кажется, что в этом походе нет никакого смысла. Просто старейший, скорее всего, хотел, чтобы мы покинули монастырь и убрались как можно дальше оттуда.

-Но зачем? - Кипер сделал жадный глоток и протянул бутыль некроманту. Тот пожал плечами в ответ и припал губами к горлышку.

Жара была просто невыносимая. Хотя на небе и были небольшие облака, но на дождь рассчитывать не приходилось.

-И что же мы будем делать? - спросил Вайгон.

-Пока доберемся до населенного пункта, а там решим по обстановке. Раз уж мы здесь, попробуем что-то накопать.

Они все шли, но ландшафт вокруг оставался тем же. Воины даже привыкли к стремительно проносящимся мимо них машинам. Лэр больше не хватался за оружие, а во взгляде Киппера осталось только удивление.

Но вот мимо них проехал очередной автомобиль и в десяти метрах впереди остановился. Лэр и Киппер замерли на месте в нерешительности. Желтая "мазда" сдала немного назад и поравнялась с путниками. Стекло на двери опустилось, и оттуда выглянул здоровый лысый амбал.

-Здорово, парни, - поприветствовал он.

-Здравствуйте, - ответил Киппер.

Лэр ограничился простым кивком.

-Ну и наряд у вас. Вы что, не местные?

-Ага.

-Ну тогда садитесь, подброшу. Что по жаре волочиться. Тут и душу отдашь, пока дойдешь. До ближайшего населенного пункта восемь километров. Вам, вообще, куда надо то?

Стражник и некромант переглянулись.

-Нам туда то и надо, - осторожно ответил Лэр.

-Ну что тогда стали? Залезайте, - амбал посмотрел на растерянные лица незнакомцев и улыбнулся. - Да не бойтесь, парни, денег не возьму. Скучно мне просто одному ехать, понимаете? Ну так что?

"А почему бы и нет?" - подумал Лэр и дернул за крючок, посчитав его ручкой. Так и есть, что-то щелкнуло, и дверь тихо отворилась. Некромант влез в салон, Кип недолго думая последовал его примеру.

-Миша, - радостно представился водитель, выруливая обратно на дорогу.

-Я Киппер, а это мой друг Лэр, мы ...

-Мы путешественники, скитаемся по миру, то тут, то там, - перебил некромант своего друга.

Водитель удивленно взглянул в зеркало заднего вида, но смолчал. Когда он вновь отвернулся на дорогу, Керан покрутил пальцем у виска, говоря тем самым стражнику, чтобы тот заткнулся. Не хватало еще светиться.

-Смотрю, сувениров понабрали, - Миша скосился на ножны, мирно покоящиеся на поясе Лэра. Тот прикрыл их плащом. - Вы откуда будете?

-Ну, эээ, - замялся Лэр.

Некромант даже не мог подобрать слов, которые помогли бы ему сейчас. Но миша сам спас положение.

-Хотя, нет, не говорите, дайте я угадаю. Венеция?

-Да, именно, - сразу согласился темный маг. - Из него самого.

-Видите! - обрадовался водитель своей догадливости. - Я такие вещи сразу чувствую. У меня там дядя живет, хороший человек, скажу я вам...

Кипперу стало неинтересно слушать о родня здоровяка, поэтому он просто отвернулся к окну, глядя, как мимо с огромной скоростью проносятся деревья. Транспорт, которым ему посчастливилось путешествовать, интересовал стражника куда больше.

Миша оказался чрезвычайно разговорчивым человеком. Похоже, он был рад, что кто-то нашел время и скрасил ему дорогу беседой.

-Кстати, мужики, поздравьте меня, я сегодня стал папой, - верещал он. - Вот сейчас еду жену из роддома забирать. Три семьсот, крепкий парень.

Половину слов Лэр просто напросто не понял, но на всякий случай отозвался парой добрых слов и кивнул головой в знак одобрения.

Весь следующий путь они так и ехали. Киппер наблюдал через стекло на улицу, а некромант все время кивал здоровяку после каждого, сказанного им предложения. Наверно, вдвоем они выглядели весьма глупо, но поделать ничего не могли.

-Эх, странные вы ребята! - произнес Миша. - С удовольствием бы еще с вами поболтал, но вот ваша остановка. Тут самая окраина города, но там куда уж вам надо на общественном транспорте доберетесь.

Машина остановилась возле какой-то непонятной видавшей виды дороги. Водитель обернулся к своим попутчикам и спросил:

-А если хотите, может со мной поедете? Сейчас, как говорится, обмоем это дело, выпьем за встречу, а? Я сегодня угощаю.

-Нет, прости, друг, - мягко ответил Лэр, нащупывая ручку. - Но нам сюда по делам. Может, как-нибудь еще свидимся.

-Ага, Земля же круглая, - весело улыбнулся Михаил.

Некромант пожал протянутую руку и вылез из автомобиля. Бывший стражник выбрался следом и хлопнул за собой дверью.

Автомобиль посигналил на прощание и, зашуршав колесами по гравию, неспеша поехал дальше. Керан и стражник переглянулись.

-Ну и где мы? - спросил Киппер.

Но Лэр, как обычно, ничего не говоря, поудобнее поправил сумку на плече и отправился по дороге, где чуть поодаль виднелись дома.

-Зря ты так вырядился, Кип.

-Это еще почему?

-А ты погляди, в чем ходят местные. Я, по крайней мере, не так заметен.

Мужчины стояли во дворе одного из жилых домов, опершись о стену. Немногочисленные прохожие действительно бросали недоверчивые взгляды на незнакомцев. Лэр, вспомнив, как парень в машине смотрел на меч, спрятал его под плащом, посоветовав своему товарищу сделать тоже самое.

Небо слегка заволокло облаками, да и время уже вечер, поэтому погода стояла не такая жаркая. Двор, в котором находились стражник и некромант был окружен невысокими домами. Улица выглядела пустой, хотя Лэр знал, что это не так. Он чувствовал как тут, что-то произошло. И в подтверждение его мыслей Киппер спросил:

-Я ощущаю, что воздух тут пропитан магией. Ты чувствуешь это, некромант?

-Да, - немного погодя согласился Лэр. - Вот сейчас мы и выясним, происходило ли тут что-то интересное для нас.

Стражник даже не стал спрашивать, что замыслил его попутчик, потому что все равно не получил бы ответа.

-Эй, дружок, подойди сюда на минутку, - тем временем некромант подозвал к себе малыша проходившего мимо и с жадностью кусающего мороженое.

Ребенок неспеша приблизился, и с вопросом взглянул в глаза подозвавшего его.

-Да, дяденька? - спросил он.

-Послушай, хочешь покажу фокус?

Паренек закивал головой. Лэр Керан сложил руки в магический знак и тихо прошептал заклинание. В воздухе появился силуэт кошки, она потянулась и снова растворилась. Этот простой иллюзорный трюк, которому обучают еще на первом году обучения в монастыре, возымел свой успех. Мальчик растянул рот в довольной улыбке и захлопал в ладоши, едва не раздавив мороженое.

-Класс, дяденька, а можно еще?

-Можно, только сначала скажи, не происходило ли у вас что-нибудь интересное на днях?

-Ага, было такое! Взрослые только об этом и говорят.

Лэр даже немного удивился. Он не думал, что все будет так легко. Похоже, незаметно уйти Риан не смог.

-И что же случилось, малыш?

-Да много чего, - мальчик напустил на себя важный вид, подражая взрослым, которые скорее всего делали так же. - Сначала пропали несколько ребят и девочка.

-Пропали? - спросил Кип.

-Ага, пропали! - подтвердил парень, откусывая от своего лакомства кусок побольше и глотая, практически не пережевывая. - Говорят, что их похитили, потому что их видели с какими-то плохими людьми.

-А с какими людьми?

-А вот этого я, дяденька, не знаю. Говорят, с плохими.

-Ясно, но ты сказал, что произошло что-то еще. Что?

-А дальше совсем страшно. Папа говорил маме, что видел ночью инопланетян. Они улетали в небо, оставляя за собой столб света. Я не знаю, что это значит, но папа говорил именно так. А еще всю ночь выли собаки. Сегодня утром даже по телевизору показывали. Говорили, что по всему миру они скулили на луну. Да этим телевизионщикам дай только народ попугать, они какую угодно утку состряпают.

Последняя фраза, скорее всего, тоже была услышана от взрослых.

-Дядя, - жалобно пролепетал мальчик, - Вы обещали еще фокус показать.

-Конечно,- улыбнулся "дяденька".

Лэр снова сделал знак, и перед ними опять появилась кошка. Она мяукнула и побежала, скрывшись за углом. Мальчик, ничего не говоря, припустил за ней следом.

-Что думаешь, Кип? - спросил некромант, когда парнишка скрылся за углом, весело смеясь.

-Я думаю, что это поработал Риан. Но вот насчет собак я не понимаю.

-Зато, кажется, понимаю я, но пока ничего не спрашивай. Я хочу быть точно уверен. Иди за мной.

Лэр и Кипер шли по улице, ловя на себе странные взгляды. После произошедшего к незнакомцам относились с опаской.

-Я думаю, нам туда, - некромант кивнул головой в сторону.

Там у подъезда собралась небольшая группа молодежи.

-Боюсь, тут фокусами ты не отделаешься, - съязвил Киппер.

-Молчи, - зашипел на него некромант и подошел к кучке людей.

Подростки беззлобно, но все же недоверчиво покосились на двух подошедших. Они тоже были омрачены пропажей своих друзей, но не могли ничего поделать. Похоже, что они обсуждают то, что Лэру очень хотелось бы услышать.

-Здорово, ребята, - Сказал он, повторяя фразу рослого водителя, так любезно подвезшего их. - Как жизнь.

-Вы кто? - спросил невысокий парень лет девятнадцати.

-Я Миша, - соврал Лэр. - А это мой друг, тоже, кстати, Миша.

-Значит, Михаил и Михаил. Ну здорово, - парень протянул руку. - Я Женя, это Дима, Леха, Саша.

Лэр пожал каждому руку. Обычаи, да и сами люди, живущие здесь, несколько отличались от тех, откуда прибыли путники.

-Что это вы какие-то помятые? - некромант решил сразу взять быка за рога и не церемониться с наладкой отношений.

Парни переглянулись. Они, похоже, не очень доверяли незнакомцам.

-В чем дело, может смогу помочь? - еще раз спросил он, стараясь, чтобы голос звучал, как можно более непринужденно.

Видно решив, что скрывать нет смысла, Женя поведал:

-В общем, на днях пропали наши друзья. Ума не приложу, как такое могло произойти.

-И вы не знаете где они? - некромант сделал сочувственное лицо, какое только смог.

Парни отрицательно помотали головой. Керан понял, что больше ничего интересного ему уже не узнать. Он и Киппер еще немного поговорили, чтобы не вызывать подозрения и попрощавшись со своими собеседниками, поспешно удалились.

"Вот и все. Теперь можно возвращаться" - подумал Лэр.

Они зашли за один из домов, убедились, что никого нет, и прочитав заклинание, исчезли.

Возможно, кто-то и заметил столб света, но незнакомцы были уже далеко отсюда, на пути к Эррану и их это уже мало волновало.

ЧАСТЬ II. Начало конца

Глава I

Вокруг по всему полю на несколько сотен метров стояли военные шатры. Небо заволокло густым черным дымом так, что с трудом можно было различить солнце. Там где заканчивался полевой городок, начиналось настоящее частилище. Обожженые и изувеченные трупы на фоне задымленного неба создавали ужасающую картину. Человеческие тела и демоны валялись практически на каждом шагу. Именно что валялись, а не лежали. Никто даже не удосужился помочь раненым или похоронить мертвых. До них вообще никому не было никакого дела.

Повсюду сновали люди, облаченные в броню, и еще Бог знает какие существа. В некоторых местах до сих пор слышались звуки битвы. Основное сражение уже было закончено, осталось лишь добить жалкие остатки, что не представляло большого труда для.

Я вытащил свой меч из живота, лежащего под ногами убитого человека. Обтер кровь о кожаный доспех и убрал оружие в ножны.

В воздухе витал запах... Запах смерти. И он мне нравился. Хотелось убивать, сжигать и разрушать. Латная перчатка сжалась в кулак.

-Господин! Господин! - впереди раздался писклявый голос.

Навстречу мне бежал маленький имп. Я даже не удостоил его взглядом.

-Господин, - запыхавшись, выдохнул он. - Мы... разгромили их. Последние силы врага уничтожены.

Я смолчал. Это ниже моего достоинства разговаривать с грязным низкоуровневым монстром.

-Но у нас проблема.

-Какая проблема? - грубо ответил я.

Голос мой был совсем не тем как раньше, не моим. Да и вел себя я достаточно странно. Слишком кровожаден и зол. Внутри бушевала первобытная ярость, которую можно было потушить лишь чьей-то пролитой кровью.

Нет, это был не я. Я просто видел эти события, находясь в чьем-то теле и чувствуя его мысли. Эта злоба просто пугала. Вызывала панический страх, хотелось бежать, потому что это был не человек. Это был монстр, в котором сочеталась огромная ярость и злость с такой же огромной силой.

-Империя готовит контратаку. К ним идет подкрепление. Разведка доложила, что оно огромно. И если мы сейчас не отступим, то будем взяты в кольцо.

-Ты смеешь указывать мне? Своему господину? - взревел я.

Кровь от неописуемой злости залила глаза.

-О, нет, господин, пощадите, - имп упал на колени и стал целовать латный доспех на ногах, перепачканный в крови. - Я ни в коем случае, не имел в виду что-то подобное.

-Тогда пшел вон, бесполезная тварь! И передай, что если кто-то бежит, я лично его убью. Понял меня?

Имп приподнялся и быстро закивал головой. Он начал пятиться на полусогнутых, не рискуя поворачиваться спиной. Пару раз он даже упал. Но отойдя на почтительное расстояние, демон развернулся и бросился бежать с огромной скоростью.

Значит, империя хочет отыграться? Ха, посмотрим. И пускай не надеется, что я поверну. Мы слишком далеко зашли, чтобы сдаться и с позором бежать. Нет, Эрран будет моим! и уже никто не помешает мне. НИКТО! Неужели они думают, что смогут победить меня, нового владыку всего сущего? Если так, то они еще глупее, чем я думал. Многие пытались выйти против меня. И чем это все заканчивалось? Наивные самовлюбленные глупцы, это будет вашей последней битвой. Клянусь, что сделаю, что обещал. Осталось лишь совсем немного. Совсем чуть-чуть...

Я нагло ухмыльнулся в пустоту, затянутую дымом и скрылся в одной из палаток, чтобы немного отдохнуть перед очередной битвой.

* * * * *

Широкий луг заливало лучистое солнце. Но оно отличалось от того, что мы видели раньше. То было немного больше и ближе. Облака медленно ползли над тведью земли, отбрасывая мягкие тени. В остальном же природа оказалась такой, как и на Релонде, то есть в нашем мире.

Вдали виднелись высокие горы, покрытые снегом с северной стороны, на южных склонах царствовала грязь. Среди редких деревьев и каменных глыб можно было разглядеть беззаботно скачущих то тут, то там горных козлов.

Неподалеку, всего в нескольких километрах возвышался огромный город, с упирающимися в небо башнями.

Но все эти красоты не волновали сейчас людей, что находились на лугу. Они столпились около человека, лежащего на земле без сознания.

-Что с ним? - с тревогой спросил Паша, заглядывая через плечо Нэар.

-Не знаю, - также обеспокоенно ответила Селфи. - Но мне кажется, что Марк как-то по-особому перенес телепортацию. Он слишком ослаб перед переходом.

-В смысле, по-особому? Он же проходил через это с нами уже несколько раз.

Селфи задумчиво подняла взгляд и после секундного раздумья изрекла:

-Так то был его мир, Риан! Здесь же парню пришлось пересечь временно-пространственные пласты. Удалось, хуже, чем остальным. Но мне кажется, что дело не совсем в этом...

-Селфи, сейчас не время разводить философские разговоры,- бесцеремонно перебил ее Антон. - Ты можешь, что-нибудь сделать с этим?

Девушка отрицательно покачала головой, не сводя глаз с лежащего перед ней парня.

-Почему нет? - не сдавался друг. - Ты смогла спасти Джейн от верной смерти и не можешь вывести Марки из обморока?

Все перевели взгляд на волшебницу. Антон прав - это же намного легче, чем зарастить внутренние органы.

-Потому что нет, - резко бросила та. - Думаешь, если бы я могла, что-то сделать, то, сидела бы сложа руки? Если так, то мне жаль, что ты так считаешь. Но сейчас я, правда, бессильна. Это отличается от того, что я встречала раньше. Риан, ты должен был почувствовать изменения в его ауре.

-Я почувствовал, но вряд ли скажу что-то о них.

-В любом случае, нам некогда об этом больше говорить, ребята. Парень поправится. Взгляните лучше туда.

Гильт вскинул руку вверх, указывая на город. Вдали над защитной стеной медленно поднимался дымок. В Стоунфоре что-то горело. Судя по характеру дыма - это было какое-то здание.

-У меня плохое предчувствие. Нам нужно спешить обратно. Я возьму его на руки и донесу его, - заключил ассассин.

Нэар посмотрела на небо и несколько раз сделала какой-то знак на груди руками. Сергей подумал, что она молится. Он и другие жители Земли, прибывшие сюда не чувствовали той тревоги, которую ощущали охотники.

Поэтому он смело зашагал вслед своей команде.

Еще на подступах к городу стало понятно, что произошло что-то из ряда вон выходящее. На стенах не стояло дозорных, и ворота тоже не охранялись. Город просто не защищался от внешних атак. Рыцари ордена ускорили темп. Даже Гильт с человеком, переброшенным через плечо, не отставал ни на шаг. Возле самых ворот все чуть ли не перешли на бег.

Пройти через главный вход не составило никаких проблем. Это сначала даже разозлило Риана. Он не мог представить, что бы послужило причиной такой халатности.

Внутри города, за оградой творился полный хаос. Все бегали, кричали, суетились. Казалось, они сами не понимают, что делают.

Члены команды огляделись по сторонам. Рядом ничего не горело, дым шел от верхних ярусов города.

-Сюда! - крикнул Ирстан и направился в сторону ворот, ведущих к замку мэра и монастырю. Монастырь? Неужели, это... Нет! Не может такого быть. Воины надеялись, что все в порядке, но умом уже понимали, что это совсем не так.

Протискиваясь сквозь толпы людей с пустыми и полными ведрами воды, снующих туда-сюда команда поднималась вверх, к источнику этого беспорядка. Мостовая вся была залита водой. Люди так торопились, что некоторые просто спотыкались и зря проливали жидкость. Вода выливалась на землю и деревянные ведра с глухим стуком откатывались в сторону, кувшины и прочие глиняные изделия разбивались тут же.

Миновав знаменитый фонтан и поднявшись чуть выше, команда Риана, наконец, смогла разглядеть источник дыма. Горели подсобные помещения монастыря и загоны для животных. Пылало так, что даже на расстоянии обдавало жаром. Наряду с простыми людьми трудились водные и воздушные маги. Маги воздуха призывали ветер, который дул в сторону, где все уже сгорело, в то время как адепты водной стихии перемещали воду из ведер непосредственно на само пламя. Кое-кто посильнее пытался создать дождь из влаги, которая присутствовала в воздухе. Эти мероприятия в кой-то мере помогали справляться с огнем.

-Что случилось? - Нэар схватила за рукав, пробегавшего мимо парнишку, с ног до головы перепачканного в саже.

-Демоны! Напали прямо на монастырь! - быстро затараторил он, и вырвавшись, побежал к ближайшему колодцу, чтобы зачерпнуть очередное ведро.

Воины переглянулись. Они никак не ожидали, что у демонов хватит смелости напасть на столицу Эррана. Но больше всего Риана интересовало, как они пробрались сквозь магическую защиту, в самый центр города и подожгли монастырь. Причем произошло это уже во второй раз.

На порог монастыря вышел Зеррот и сразу же разглядел в безликой толпе своих воинов. Старик был облачен в свою неизменную белую мантию. На ней не было ни пятнышка, хотя Риан с уверенностью знал, что архимаг не отсиживался за спинами. Если сюда и вправду прорвались демоны, то они не смогли добраться до светлого мага, лишь зря пообломав зубы. Мессир поднял руку вверх, приглашая своих подопечных проследовать за ним. Охотники заметили его и двинулись по направлению к дверям.

Последним внутрь вошел Азраил, закрывая за собой дверь. Те, кто был в монастыре впервые, с восхищением и ужасом озирались по сторонам. Построивший это здание архитектор был настоящим мастером своего дела. Только он не мог знать, что просторный светлый коридор, с красивыми картинами на стенах будет весь залит кровью. Повсюду валялись трупы убитых демонов разных мастей, но и присутствовали тела мертвых братьев монастыря.

Кровь под ногами противно чавкала, чем вызывала отвращение гостей к этому месту. К горлу Джейн подступила тошнота. Девушка с трудом сдержала себя и старалась больше не смотреть под ноги.

Верховный маг разглядывал новоприбывших. Он понимал, кто сейчас стоит перед ним.

-А что с этим? - старик без лишних приветствий и знакомств указал на тело, безжизненно обмякшее на плече Гильта.

-Мы не знаем, - сказал командир команды. - Как-то странно перенес телепортацию. Думаем, что с ним ничего серьезного.

-Ну-ну, - протянул Зеррот.

- Скажите, мессир, что здесь произошло? - попросил Гильт.

Маг развернулся и поплыл в воздухе. Не пошел, а именно поплыл, на высоте пятидесяти сантиметров.

"Не хочет запачкаться" - решил Паша.

Отряд последовал за волшебником, обходя трупы на полу и стараясь не так часто наступать в алые лужи.

-Мы подверглись нападению демонов, - сказал старый маг, не поворачиваясь назад, и все также продолжая двигаться по коридору. - Теперь уже никак не можем скрывать этого. Хотя многие и так уже обо всем догадались, как вы могли судить по крикам на улице. Я должен выступить перед народом. Пора заявить обо всем из моих уст. Я не хотел поднимать панику, но сейчас другого выбора нет. Пока король Деромир в отъезде в Мериоле, я вынужден за него принимать решение.

Старик свернул в сторону, в один из боковых коридоров. Он был поуже предыдущего. И в отличие от того, сюда, похоже, не добрались демоны. Стало немного темнее, хотя факелы на стенах висели через каждые десять шагов.

-Но как они пробрались внутрь? - спросил Риан. - Ведь, насколько мне известно, здание стоит под магической защитой уже много столетий, благодаря стараниям святого отца Саяна.

Зеррот приостановился и повернулся к Тероану.

-Как и в прошлый раз, когда ты и Эрат чуть не погибли. Кто-то отключил ее, - сказал он и снова продолжил движение.

-Значит Вы правы? И в монастыре еще один предатель? А если их больше. Вот черт! Но почему они это делают?

Зеррот пожал плечами в ответ, и снова свернул направо, миновав несколько коридоров, и стал подниматься по небольшой винтовой лестнице.

Сергей крутил головой из стороны в сторону, понимая, как тут тяжело заблудиться, если передвигаться без проводника.

Тем временем, миновав лестницу, люди вышли на площадку, представлявшую что-то вроде балкона, только намного больше.

Зеррот и команда Риана скрывались за небольшой шторкой. Материал ее был сшит так, что люди в башне могли видеть все вокруг, а те, кто находился внизу, нет.

У стены стояло два стражника с алебардами. Взгляд у них был немного сонный, похоже, они стояли в дозоре почти сутки. Завидев мага, они вытянулись во весь рост.

-Спасибо, ваша служба на сегодня окончена. Ступайте и поспите, - сказал тот. - Да, и отнесите этого парня в келью Риана. Ему тоже не помешает немного отдохнуть.

Гильт снял свою ношу с плеча и бережно передал одному из стражников. Мужчина взвалил тело на себя и стал спускаться по лестнице в сопровождении своего товарища, который взял себе в руку его оружие. Риан посмотрел вслед удаляющимся охранникам, и перевел взгляд на Зеррота.

-Перед тем, как вы что-то скажете народу, выслушайте меня, - сказал Тероан. - Когда я был в том мире, на нас напал оборотень. Нежить, но никак не демон. Я боюсь представить, что будет, если ведьмы нашли способ повелевать ими.

Зеррот задумался. Слова его ученика встревожили мага.

-Сейчас я сделаю то, чего никогда бы не хотел делать, - наконец сказал волшебник.

Он отдернул шторку и вышел вперед, чтобы все могли его видеть.

-Я прошу выслушать меня, - раздался громогласный голос мага.

Тут явно не обошлось без магии. Говори старик без волшебства, его никто не услышал бы. Ибо высота и шум внизу, просто не позволили бы этого.

Все подняли вверх головы. Монастырские здания были потушены, поэтому спешить уже было некуда.

-У меня для вас важное заявление. Поэтому попрошу отнестись к этому с должной серьезностью, - продолжил Мессир.

Он выждал паузу, чтобы все обратили на него свой взгляд.

-Очень давно, по легенде, на нас открыто совершили нападение демоны. Долго длилась война, но в итоге закончилась нашей победой. Вы знаете ее, как Тысячелетняя война. Так же вы знаете, что отец Саян и его армия смогли выбить исчадий ада с наших земель, но понесли тяжкие поражения. Долго длилось затишье, но одиннадцать лет назад война снова постучалась в наш дом. И мы снова завершили ее своей победой! - Зеррот повернулся к шторке и сказал тихо. - Риан, выйдете сюда.

Тероан смутился. Он не ожидал, что придется стоять перед всем городом. Остальные члены команды переглянулись.

-Давай, Селфи, вперед! - поддержала Джейн.

Шторка приоткрылась и навстречу солнцу и тысячной толпе вышли охотники. Внизу раздались оглушительные аплодисменты. Все знали своих героев в лицо. Ведь во многом благодаря им люди сейчас могли жить в том мире, каковым он являлся.

Рыцари остановились чуть позади мага и слегка поклонились, кто-то просто помахал рукой в знак приветствия. Они были смущены, Нэар даже покраснела.

-Думаю, вам не стоит представлять лучших учеников нашего ордена, - с гордостью сказал светлый маг. - Все помнят тот победный день на Горе Победы, поэтому нет смысла рассказывать вам еще раз. Но...Я вынужден сказать вам кое-что еще. Совсем недавно мы узнали, что Афраэль жива.

В толпе ахнули, и по ней пробежал тревожный шепот. Ликование сменилось на расстроенные причитания. Значит, Мать Теней вернулась? Но как?

-Я знаю, о чем вы сейчас думаете, - продолжал тем временем архимаг. - Как это возможно? Ведь она мертва! Но на самом деле это так. Я еще и сам не понимаю, что послужило этому, но факт остается фактом. И сегодняшнее нападение означает, что она снова решилась вступить на тропу войны. Не буду обманывать вас, но похоже, что на этот раз они сильнее, чем раньше.

Маг взглянул на стоящих за его спиной. Риан кивнул ему, поняв, что сейчас скажет учитель и соглашаясь с его словами заранее.

-Но мы тоже не теряли времени зря, - снова разнеслось над городом. - Мы нашли способ противостоять. Отряд наших героев отныне пополнится вдвое. Я прошу выйти и вас к нам сюда, - последняя фраза относилась к шторке сзади.

Послышалась какая-то возня, возгласы, затем все стихло, и ткань медленно приотворилась. Люди внизу завертели головами, стараясь разглядеть тех, кто появился на балконе. Две девушки и три парня, но даже с такой дали было видно, что они слишком молоды. Каждый ворит встал рядом со своим отражением из Эррана. Тероан остался невозмутимо стоять один.

-Эти ребята пойдут в бой вместе с Рианом и его командой, которые уже доказали свою преданность империи. Война это не то, ради чего мы живем! Но когда нет выбора, мы должны сражаться. Сражаться за своих близких, родственников, друзей и свою империю. Я говорю вам все это потому, что дни счастья вновь прошли. Начинается третья война, куда втянут еще один мир, не только Эрран и Хасион. Эти молодые ребята будут сражаться за свой мир, за своих близких, как и мы с вами. Они будут всеми силами стараться доказать, что они не просто так прибыли сюда. Так давайте, и мы удивим их тем, чему научила нас такая нелегкая жизнь. Покажем же этим чертовым ведьмам, что мы не проигрывали, и не собираемся проигрывать и сейчас!

-Да! - донеслось тысячей голосов с улиц.

-Нас не сломить! - Зеррот высоко поднял кулак.

-Да!

Вдруг Риан ощутил какое-то движение за занавесом, но из-за особенности того, он не смог разглядеть тех, кто находился там.

-Я рад, что вы так реагируете, - чуть поубавив пыл, сказал старик. - Мы не должны бояться. Это монстры должны бояться нас. И сейчас я хочу поведать вам еще кое-что. Эти люди за моей спиной, бесспорно, каменная защита для нас с вами. Но есть еще кое-кто. Как многие знают, возможно, даже испытали это на себе, но отчаянные времена требуют очаянных мер. И наши ряды пополнит еще один человек, которого вы все знаете или хотя бы слышали о нем. тот, к кому сам Солл протянул свои длани и велел встать против демонов. Я сам не был уверен в этом сначала, но теперь уже не сомневаюсь. И прежде чем вы что-либо скажете, подумайте трижды. Ведь наш отец и заступник сам лично направил этого человека сюда. И он послушался, но... Хотя, что говорить. Лэр, выйдите к нам.

Лэр? Риана обожгло холодом. Некромант в своей команде он совсем не хотел видеть. Если это тот самый Лэр, который ушел из монастыря и стал заниматься черной магией.

Тероан бросил взгляд на архимага, но тот смотрел в другую сторону, может, даже избегая встречи с его, Риана, глазами.

На балкон вошел тот самый некромант. Его руки находились в карманах серого плаща, выражение лица было отсутствующим. Он стал около Риана и смотрел куда-то вдаль.

-А мир маленький, а, великий? - ехидно проговорил он, не меняя направления взгляда.

-У тебя хватило наглости вернуться? - спросил Риан.

-Я просто спасаю свою шкуру, охотник за демонами, не жди от меня каких-нибудь слов вроде: Я за империю жизнь готов отдать! Или чего-то еще. Я вообще не понимаю как даже согласился на эту церемонию.

Толпа тоже недовольно шумела. Все хорошо знали Лэра Керана, и знания эти были далеко не приятными.

-Успокойтесь! Я знаю, что вы не верите ему. Но сам Солл указал на него, чтобы тот тоже встал на нашу с вами защиту.

Солл? Риан немного смутился. Он твердо решил после порасспрашивать у Зеррота об этом.

-Я хочу, чтобы вы запомнили эти лица. Они поведут нас к победе. Как и четыре года назад. Да будет так. Слава! Слава Соллу!

-Слава Соллу! - громко вторили люди.

Новоиспеченная команда ушла, скрывшись в дверном проеме, а толпа продолжала шумно скандировать. Она не расходилась до тех пор, пока, наконец, не сгустились тучи, и не пошел дождь. Видимо маги воды все-таки смогли сотворить свое заклятие, несмотря на то, что пожар уже был потушен к началу обращения архимага. За десять минут на улицах стало пусто.

У многих в головах были мысли о том, что эта война уже никогда не закончится. Они уже сомневались, что однажды смогут зажить спокойно.

-Мессир, вам не кажется, что вы малость перестарались? - спросил Ирстан, восседая на одном из диванов в кабинете Зеррота.

-Ты так думаешь? - улыбнулся тот в ответ.

Вся команда собралась сейчас здесь. Нужно было все решить, и решить именно сейчас.

-Я не могу поверить, что вы вновь взяли некроманта обратно! - негодовал Риан, размахивая от эмоций руками. - Да он же предатель, да к тому же практикует мертвую магию. Своим решением вы ставите под опасность успех всего нашего предприятия.

Лэр лишь надменно фыркнул в углу. Он привык к таким словам, поэтому они несколько его не задевали.

Кипера не было на церемонии - он помогал тушить пожары в городе. Но сейчас тот сидел рядоми больше не возмущался, как раньше, что некроманта взяли на защиту империи.

-На то есть причины, - резко ответил Зеррот.

Риан лишь покачал головой. Он все равно не хотел соглашаться с таким решением. И если кто и смирился, то только не он.

Все кроме Лэра и Тероана были в этом кабинете впервые. Со вкусом обставленная комната: по кругу находились мягкие диваны, на стенах висели портреты, возможно, бывших архимагов, которые до Зеррота являлись старшими настоятелями этого монастыря. Огромный черный лакированный стол посередине комнаты. Лэр с улыбкой вспомнил, как светлый маг совсем недавно пытался открыть на нем шкатулку с амулетом Солла.

-Теперь люди знают, что начинается война, а мы совсем не готовы принять ее, - вздохнул светлый маг.

-Почему нет, светлейший? - удивился Кипер.

-Потому что наших сил все равно не хватит, чтобы победить. Если Риан прав, и они нашли способ переманить нежить на свою сторону, то у нас будут проблемы. Я не говорю, что мы проиграли. Нет, скорее, мы пока не готовы.

-Не готовы? - удивился Керан.

-Да, Лэр.

Некромант изумленно поднял брови. Только что старик говорил городским жителям, что они с легкостью уничтожат демонов, а теперь сообщает команде, что та пока не в силах принять бой. Лэр высказал все это вслух, желая получить вменяемый ответ.

-Можно я, - робко протянула вверх руку Селфи, будто сейчас снова находилась за партой на занятии.

Архимаг кивнул головой.

-Правильно ли я поняла, что под фразой "команда не готова" вы имели в виду наших новых друзей? - спросила девушка.

-Да, ты все правильно поняла. Мы не можем отправлять в бой этих ребят. По крайней мере сейчас. Они должны обучиться хотя бы азам ведения боя.

-Но я готов сражаться, - вскочил Паша, сжав руки в кулаки. - Зная о том, что происходит, я не смогу прятаться за чьими-то спинами.

Светлый маг растянулся в улыбке.

-Поумерь свой пыл. Сейчас от вас совсем не будет никакой пользы, - произнес он. - Но можешь не переживать парень, мы не начнем одни...

-Но, мессир, - перебил своего учителя Риан. - Мы не можем ждать. Ведьмы могут напасть еще раз, и на этот раз они вряд ли ограничатся одним только монастырем.

-Нет, Риан, ты не прав. Они не нападут.

-Но почему вы так уверены?

-Потому что теперь они знают, что мы готовимся к войне. Владычицы больше пока не сделают необдуманных или поспешных шагов, они предпочтут отсидеться и посмотреть, что предпримем мы на данном этапе. Тем более я теперь лично ответственен за защиту храма.

Дождь за окном прекратился, и первый робкий лучик заглянул в широкое окно.

Зеррот погладил белую бороду, о чем-то неспеша размышляя.

-Сегодня мы должны будем все вместе выступить на совете и обговорить подробнее план дальнейших действий, - наконец сказал он. - В любом случае, завтра с утра вы уже начнете тренировать своих воритов.

Зеррот обвел взглядом всех собравшихся, особенно уделяя внимание тем, кого он видел впервые.

-Завтра? - переспросил Антон.

-С утра, - подтвердил маг.

-Но мы не можем столько ждать, мессир. Вы и сами понимаете, чтобы чему-то научить нужно время. И это не один год, и уж тем более не пара месяцев, - воскликнул Риан.

Зеррот поднял вверх ладонь и охотник замолчал.

-А вот тут ты не прав, мой ученик, - сказал он. - Я даю тебе гарантию, что всего за пару месяева беспрерывных тренировок, они будут сражаться немногим хуже вашего.

-Откуда такая уверенность? - скептически бросил Лэр. - Из того, что я знаю, они никогда не держали в руках меча, что уже говорить о магии. Да эти девчонки способны будут только кружку пива подать после боя!

Паша зло оскалился, когда услышал реплику некроманта. Этот парень был слишком дерзким, несмотря на всеобщее отношение к нему.

Маг покачал головой.

-Вы видите только поверхностно, но не можете взглянуть глубже. Я не виню вас в этом и попытаюсь объяснить все предельно четко, без лишней терминологии. Во-первых, Риан вам уже, наверно, рассказал, что правом иметь ворита обладают не каждые.

Некоторые кивнули в знак согласия.

- Те, чья энергетическая аура достигает высоких пределов, имеют такую возможность, - пустился в рассказ волшебник. - Пробив толщу нашего мира, энергия устремляется в другой мир и крепится там к какому либо существу, - Зеррот стал увлеченно чертить невидимые линии в воздухе, показывая, как именно путешествует магия. - Но по какому конкретно принципу это происходит, не знаю даже я. Да и суть не в этом. Самое главное то, что после магическая нить находит своего избранника и надежно крепится к нему, оставаясь там навсегда. Еще раз повторюсь, что такое происходит не со многими людьми, даже удивительно, как у вас всех смог найтись свой ворит. Но я снова отхожу от темы. Так вот, о чем это я?... Ах да, некоторые живут всю жизнь, не зная, что их магической энергией пользуется и другой человек, правда в ничтожно малых количествах, поэтому просто нельзя заметить, что твоя сила уходит. Но эта нить помимо магического канала, является еще и информационным передатчиком.

По мере рассказа своих предположений, Зеррот постепенно начал ускоряться, забыв обо всем. Порой его слова становились достаточно запутанными, и их смысл не могла уловить даже Селфи, хотя среди всех собравшихся обладала высокой теоретической базой.

-Одну минуту, - попросила она, когда маг уже встал и едва ли не кружился по комнате, с увлечением разъясняя магические особенности. Девушка приложила руки к вискам и прикрыла глаза, стараясь облачить свою мысль в понятные для всех слова. - Если в вкратце, то вы имеете ввиду, что происходит обмен опытом между связанными людьми на подсознательном уровне. То есть можно просто вспомнить то, чем занимался при жизни твой ворит, найдя это в его памяти?

-Да, у драконов это называется памятью крови предков, - глаза мага заблестели. Он был рад, что его разъяснения не пропали втуне. Еще раз похвалив себя за то, какую ученицу он у другие учителя воспитали, Зеррот плюхнулся на диван. Он поднял со стола графин и налил воды себе в стакан. Двумя большими глотками смочил пересохшее горло и повернулся к команде.

-Словом, если я дам Марку меч, и буду показывать ему приемы, которым учили меня, то за два месяца, как вы говорите, он будет владеть оружием почти как я? - спросил Тероан.

-Именно так, мой ученик, - просто сказал архимаг, вновь теребя бороду.

-Кстати, насчет Марки. Что с ним? Может его кто-нибудь посмотрит? - опомнился Сережа.

Он уже давно не понимал, о чем сейчас говорят, и был рад возможности тоже сказать хоть что-то умное.

-Он прав, Мессир. Вы должны посмотреть парня, - подтвердил Азраил.

-Укачало в дороге? - бросил Лэр.

-Понятия не имеем, но что-то такое, с чем я еще не сталкивалась.

Некроманту показалось, или голос Селфи действительно предательски дрогнул? Эта мысль у него в голове продержалась всего пару секунд, а затем просто выскочила из памяти. Его мало интересовало что-то не по теме. Керан не понимал, что эта дрожь являлась знаком того, что человек за кого-то переживает, но Лэру это не было знакомо, либо он просто тщательно скрывал все в глубине своей души.

-Зеррот, откуда ты знал, что демоны нападут? - немного помолчав, спросил некромант.

-С чего ты взял...

-Не прикидывайся, - оборвал его Лэр Керан. - Ты неспроста увел нас подальше отсюда вместе с этим медальоном. Ты знал, что они придут за ним, - он достал из внутреннего кармана артефакт, держа его за цепочку, и бросил на стол. - Иначе бы не отправил меня и этого парня в их мир.

-Хорошо, отрицать бессмысленно! - сдался Зеррот.

Лэр удивился, что так легко смог заставить архимага рассказать о том, что говорить тот явно не хотел.

-Прежде, чем я что-то скажу, сразу хочу попросить прощения у тебя, Риан, и у твоей команды.

-У меня?

-Да, - подтвердил Зеррот.

-Но за что? - удивился Тероан.

Команда тоже не понимала, о чем речь.

-За то, что подозревал кого-то из вас в измене. Если Риан что-то не рассказывал вам, это не значит, что он не хотел этого, просто, я запретил ему. На самом деле, основная опасность таится в, как это ни странно, в совете, но тут сложнее. Я не смогу сразу вычислить одного предателя из пятидесяти человек. Поэтому, я знал, что как только ты пришел, кто-то сразу сообщил ведьмам о медальоне. Пришлось отправить тебя куда подальше, прости за словесный оборот.

- Значит, это кто-то из совета организовал нападение?

-Вряд ли, - не согласился Зеррот. - Организовала, скорее всего, Афраэль, а кое-кто ей помог, отключив магический барьер. Заметь, Риан, во второй раз. Ну а теперь, пока есть время, я расскажу о медальоне.

* * * * *

Частный пассажирский самолет пролетал над океаном. На его борту находилось всего два человека, не считая экипажа, парень и девушка. Они сидели рядом на соседних местах. Черный строгий костюм одного из них, выдавал в пассажирах агентов АНБ. Так как в салоне было жарко, то девушка осталась лишь в белоснежной блузке, повесив свой пиджак на вешалку.

Парня звали Кит Фокс, а его спутницу - Сара Тейлор.

Кит тихонько дремал, запрокинув голову в неестественной позе. Он знал, что перелет будет длиться около двенадцати часов, поэтому неплохо бы за это время было бы выспаться. Сара сидела в соседнем кресле и читала какие-то документы. На папке с бумагами красовалась гордая надпись "Top Secret". Девушка старалась вникнуть в суть порученного ей дела. Чем она и занималась, поудобнее устроившись на сиденье, при этом с удовольствием потягивая безалкогольный апельсиновый напиток.

-В двенадцать часов семь минут по Гринвичу произошел очередной импульс на территории Российской Федерации, в координатной точке J-115, - тихонько бубнила она себе под нос.

Сара поставила сок на подставку и перевернула страницу. Перед ней развернулась карта России, поделенная на множество квадратов, каждый из которых имел свое название. Она провела пальцем по бумаге и остановилась возле участка с именем J-115.

-Так-так, что это у нас?...Ага, вот. Хм... Небольшой провинциальный городок. Сейчас посмотрим.

Казалось, что девушка проговаривает все это специально, чтобы не забыть что-то важное. Тем не менее, она достала с полки наверху сумку и извлекла из нее ноутбук. Сара вбила в графе поиска слова информацию и стала ждать.

На дисплей загрузилась газетная статья, и девушка вновь взяв в руку сок, принялась читать.

-Так... Основан город в 1637 году...князья, бояре... так, так...это не интересно... это тоже...ага. Население - 38 тысяч человек. Никаких исторических мест, с точки зрения туризма бесполезен. Это ясно.Так-так... Боже мой, ну и дыра.

Похоже общие сведения о городе не вызвали в ней никаких восторженных чувств, а скорее наоборот. И если бы не интересное задание, то Сара ни за что бы не отправилась сюда. Помимо нее и Кита в агентстве неплохо знали русский как минимум еще четверть агентов.

Девушка потеребила волосы, связанные в хвост, вспоминая, как она сдавала вступительный экзамен в АНБ, обойдя других на несколько баллов вперед, именно благодаря знанию языков.

Она убрала ноутбук обратно и снова принялась листать документы. Вдруг из папки на пол упали фотографии.

-Черт, - тихо выругалась девушка и попыталась поднять карточки с земли.

Самолет резко тряхнуло, и с полки над сидением посыпались вещи агентов, документы разлетелись в разные стороны по салону, и вдобавок ко всему с подставки слетел стакан, залив белоснежную блузку Сары.

Кит встрепенулся от толчка и открыл глаза. Огляделся и понял, что еще находится в самолете. Он бросил взгляд вниз и увидел, как из под сидения выползает его напарница.

Вокруг творился полный бардак. Парень, еще не до конца проснувшись, не понимал, что происходит.

-Что слу..., - хотел спросить агент.

-Просим прощения, мы попали в воздушную яму, - донесся голос пилота из радио.

Тут Кит, наконец, осознал в чем дело. Его лицо расплылось в довольной улыбке.

-Сара, надо быть осторожнее, - сказал он, не скрывая насмешки в голосе.

-Заткнись, - зарычала она. - Лучше бы помог.

-Конечно, - кивнул парень, поправив пиджак и закинув правую руку за голову.

-Так я и знала.

Агента позабавила ситуация, но недолго. Девушка быстро собрала все документы.

-Вот, ознакомься, - бросила она напарнику и вылезла из-за своего места.

Кит взял фотографии, что лежали поверх остальных бумаг.

-Это и есть они? - спросил он, вглядываясь на первую карточку.

-Если верить документам, да, - заглянула ему через плечо Сара. - Только вот что-то не тянут эти ребята на преступников класса А.

Фокс держал в руках ровно дюжину фотографий, на каждой из которых были крупным планом изображены члены команды Риана. Судя по всему, эти фото сделали на крыше, во время нападения армейского вертолета.

Снимки получились недостаточно четкими, но лица людей можно было разглядеть без особых проблем.

Сара повернулась к Фоксу спиной и расстегнула испачканную блузку. Та упала к ее ногам, оголив красивую спину.

В районе копчика выглядывала татуировка - какой-то японский иероглиф. Кит в знание языков был не такой профессионал, поэтому не смог понять, что означает этот знак.

-А если нас кто-нибудь увдит вдвоем? - сказал он, забыв про фотографии и любуясь зрелищем.

-Идиот! - разозлилась его напарница. - Я просто испачкалась. А ты можешь не разевать губу, тебе все равно ничего не светит, - поостудила она пыл парня.

Но тот, похоже, даже нисколько не смутился.

Сара неспеша, опираясь рукой чтобы не упасть (так как снова начало немного трясти) подошла к противоположным сидениям и вытащила с верхней полки чемодан.

Ее напарник заметил, что там лежит одежда.

-Ты что с собой весь гардероб взяла? - удивился Фокс. - Мы же на один день здесь.

-Я просто решила подстраховаться. Как видишь, не зря - девушка достала из чемодана точно такую же блузку, только чистую и надела ее. - Вот и все, - добавила она, застегнув последнюю пуговицу и положив вещи обратно.

Кит пропустил ее, и она опять заняла свое место.

Некоторое время он молчал, давая напарнице немного успокоиться. Парень был не настолько глуп, чтобы бесить Сару. Эта хрупкая с виду девушка неплохо владела приемами рукопашного боя, да и с пистолетом обращалась умело.

Она в сотый раз пересматривала снимки и все никак не могла понять, почему именно эти люди? Вряд ли здесь ошибка. Агентство, сколько Сара себя помнила, еще никогда не ошибалось.

Самому молодому преступнику, которого когда-то ловила Сара, было всего семнадцать лет.. Его осудили за взлом компьютерных систем пентагона. В общем, типичный хакер. Но тут... Сверхлюди? Что за чушь!

Девушка не верила во все это и всегда старалась всему найти разумное объяснение, как и организация, в которой работала. Но сейчас само агентство посылает их, чтобы искать непонятно кого и непонятно почему.

-И долго ты будешь смотреть на него? - прервал размышления девушки Кит.

Агент Тейлор встряхнула головой. Она уже пару минут пристально, почти не мигая, вглядывалась в фото парня со шрамом на глазу.

-У нас есть что-нибудь на них? - задал еще один вопрос Фокс.

-Нет, - неуверенно ответила его напарница. - Джейсон обещал выслать, как они что-то накопают, но пока почему-то молчит.

Кит поднял бровь.

-Всезнающее АНБ не может найти каких-то малолеток?

-Скорее всего, они просто еще негде не светились, - предположила Сара.

-Великолепно, мы летим...Кстати, а куда мы летим?

-Ефремов. Небольшое захолустье в четырехстах километрах от Москвы. Мягко говоря, работать там нам будет проще. Население не достигает даже сорока тысяч. Но возможно у русских там секретная база, потому что все вспышки идут именно оттуда.

Фокс не стал отвечать, он повернул голову в сторону и что-то тихо пробубнил себе под нос.

-Что? - не расслышав, переспросила Джейн.

-Ищем каких-то фантомов. Чувствую себя охотником за привидениями.

Сара отвернулась и выглянула в окно. Внизу под ними проносился океан. Девушка поежилась, не то что бы она боялась высоты, просто не любила летать самолетом, предпочитая этому спокойную прогулку по парку.

Она сидела и размышляла. В агентстве иногда это считали ее большим минусом. Они предпочитали, когда сотрудник не обдумывает приказ, а беспрекословно его выполняет. Но Агент Тейлор была одним из лучших, поэтому ее не спешили списывать со счетов, несмотря на своевольный нрав.

Облака рядом плыли очень медленно, хотя самолет имел довольно приличную скорость. Сара наблюдала за ними, пока тоже не заснула. Спустя какое-то время в динамиках на борту самолета раздался низкий голос пилота. Который разбудил обоих пассажиров:

-Внимание! Просьба пристегнуть ремни. Через пять минут мы идем на посадку.

* * * * *

В воздухе протяжно затрубил рог и смолк, чтобы через несколько секунд вновь разорвать тишину. В палатку вбежал, судя по голосу уже знакомый мне дозорный. Еще с порога он начал истошно вопить.

Я открыл глаза. Так и есть, это имп. Какого черта он тревожит меня?

-Хозяин, проснитесь! Империя! Империя атакует! Они взяли нас в кольцо, как и докладывала разведка. Их сотни, тысячи. Мы не сможем бежать, и...

Демон тяжело дышал, а голос часто переходил на визг. Он был напуган.

-Заткнись!

Это подействовало. В палатке сразу стало тише.

-Никому не сметь бежать! - прорычал я. - Готовьтесь к бою.

-Но...

-Мы не побежим! Пшел вон, червь! Не заставляй меня жалеть, что я не убил тебя в прошлый раз.

Последняя фраза была произнесена тише остальных, но не менее зловеще для демона.

Имп без слов выскочил из палатки командира и бросился бежать по полю, на ходу выкрикивая команды.

Сон как рукой сняло. И снова мой разум находится в теле яростного воина. Что здесь происходит?

Я быстро поднялся на ноги и взял в руку ножны с вложенным в них мечом, лежащие рядом. Нет, это, конечно, был не я. Но я почему-то видел это, чувствовал.

В голове проносились мысли, но не мои. Тело совершало движения, но против моей воли. Я знал, что сейчас будет битва. Смертельная битва, но не было ни страха, ни тревоги. Только дикая ярость. Я уже начал сомневаться, что способен чувствовать что-то еще. Что со мной происходит? Почему так хочется видеть только смерть вокруг, и почему вокруг меня бегают демоны, но не пытаются убить? А наоборот, трусливо поджимают хвосты и, пресмыкаясь, называют хозяином?

Кто же я? Тоже демон? Тогда отчего этот монстр, заточивший меня в себе, не чувствует моего присутствия? А, может, чувствует, но не хочет выпускать меня? Черт, как я сюда попал?

Вдруг страшная мысль молнией пронеслась в голове. А если я останусь тут навсегда? Я попытался заглянуть в душу своему новому телу, но тут же бросил это дело. Мозг обожгло огнем, но непростым - мертвым пламенем. Нестерпимая боль накрыла плотной вуалью всю мою сущность. Я беззвучно закричал. На некоторое время пришлось оставить все попытки что-то делать. Я находился где-то в самом дальнем закоулке этой черной души и не мог найти выход.

Уже отработанным движением меч прикрепился к поясу. Мой пленитель быстро поправил темный, как ночь, доспех и вышел следом за трусливым демоном.

И тут как будто я снова обрел дар слуха после многолетней глухоты. Звуки навалились всем весом, пытаясь лопнуть перепонки в ушах. Похоже, палатка защищалась какой-то звукоизоляционной магией. И сейчас, когда я покинул ее, то понял, что за ее пределами уже давно идет бой.

Со всех сторон были слышны крики, взрывы, лязг мечей, рычания, визги, и чей-то страшный рев. Сражение шло везде. На земле, в воздухе, где-то далеко в море. Одно огромное побоище разделилось на множество маленьких стычек.

Исполинские летучие ящеры, с ног до головы покрытые шипами стремительно проносились в воздухе, сверкая пластинами своей брони на солнце. Им противостояли львы с орлиной головой и мощными крыльями - боевая единица империи, именуемая также грифонами. На спинах некоторых восседали люди с луками. Тут же отчаянно бились друг с другом драконы, виверны, гарпии и прочие создания. На землю, ежеминутно проливались ручьи крови и бездыханно падали мертвые тела.

Войны дрались с остервенелой жестокостью. Одни - за власть, другие - за свою свободу. То тут, то там в схватке сходились люди и звери. Мечи бились о панцири, огромные челюсти разрывали плоть, орошая все вокруг кровью.

Совсем рядом над ухом просвистела стрела, угодив в кого-то за спиной. Но человек, внутри которого я находился все шел вперед, держа меч на изготовке. Над его головой в воздухе сцепились грифон и дикая виверна. Наездник грифона, не продержавшись и пары минут, упал вниз к моим ногам, сбитый ловким ударом хвоста противника.

Я поднял голову вверх. Грифон совершил мощный взмах лапой, но промазал - виверна быстро ушла из под удара, спикировав вниз. Птица с львиным туловищем устремилась за ней, совершив тем самым ошибку. Отвлекшись, она не заметила, как из-за облака вынырнул черный дракон и оказался прямо над ним. Щелчок пастью - и во все стороны полетели окровавленные перья. Но монстр не долго радовался своей победе, потому что тут же из ниоткуда возник другой дракон, зеленый. Черный успел увернуться от пущенного в него огненного шара, но удар шипованного хвоста противника достиг своей цели. Нижняя челюсть от удара вывернулась набок. Зверь взревел от боли, и тут же замолчал навсегда. Выпуская клубы дыма с огнем, он, с пробитым, чьей-то счастливой стрелой, горлом, камнем устремился к земле.

Солдаты метались что-то истошно вопя, но все как один, наносящие удары своим оружием. Один имперец со стрелой в груди сумел-таки настичь каракса, вонзив ему в живот свой палаш. Демон пошатнулся и упал к ногам воина-человека. Тот что-то крикнул из последних сил и замертво свалился сверху.

Далеко в море слышался шум брызг, выстрелы пушек с бортов кораблей и много чего еще, сливаясь в одну песнь войны.

Происходящее представление завораживало. Дикий танец жизни и смерти только начинался, и что-то подсказывало, что он долго не продлится. Сам мир, как будто поддался безумию. Яркий закат был тому свидетельством.

Я видел все это глазами воина, воина жаждущего чужой смерти. Им обуревала такое желание, что хотелось спрятаться, чтобы тебя не нашли. Но я не мог, поэтому мне оставалось лишь смотреть. Он едва не пропустил удар, когда со стороны солнца на него вылетел огромный пегас.

Летучий конь лишь чуть-чуть не достал копытом до солнечного сплетения. Но этих "чуть-чуть" хватило воину сполна.

Ни одного лишнего движения, все было рассчитано с точностью до сантиметра. Тело прогнулось назад, уходя из-под удара. В таком положении, я совершил полуоборот и оказался сзади животного. Конь, встав на все четыре ноги, хотел повернуться мордой к противнику, но на полпути упал замертво с рассеченным боком.

Не успел я сделать еще и пары шагов, как сверху примчалась молния, ударив в грудь. Но ожидаемой боли не было - заряд ушел в землю, разбежавшись в стороны. Волшебная защита сработала отлично.

Небрежный взмах рукой - и пославший заряд маг, слетел со своего грифона, разбившись о землю.

-Ааргх! - заревел воин в боевом раже.

Он припустился бегом, убивая всех на пути. Некоторые просто разбегались перед этим ураганом, предпочитая сражаться с другими противниками, равными им по силам. Те же, кто был посмелее, и вставали на дороге темного полководца, уже никогда не смогут больше похвастаться своей смелости.

-Жалкие создания! - ревел, обуреваемый яростью предводитель демонов. А то, что это был именно он, я уже не сомневался. - И это все на что вы способны?

Хотя, наши разумы и слились в единое целое, я все еще мог соображать. Но этот неудержимый злой дух с каждой минутой брал все больше власти надо мной.

Он мчался, оставляя за собой след из мертвых тел. Но не это было его целью. Впереди стоял конь, на котором спокойно восседал человек в доспехах. На щите изображался пылающий клинок. Забрало на шлеме было опущено, так что не было видно лица. Но человек в черном доспехе знал кто это, именно туда он и держал свой путь.

Десять шагов - шесть тел. Еще столько же - и воины встретились лицом к лицу. Рыцарь остался один, вся охрана лежала у него под ногами с отрубленными или рассеченными частями тела.

Конь под наездником фыркнул и попятился назад. Он почувствовал огромную силу врага, его мощь.

-Саян, - проговорил черный воин. - Я ждал тебя.

Тот, кого назвали Саяном слез со своего скакуна, и конь, почувствовав, что его больше ничто не держит, во весь опор бросился прочь. воин сделал два шага вперед и остановился. Он медленно поднял забрало с лица и печально окинул поле битвы.

-А ты не изменился, - продолжил человек с черной душой.

Имперский предводитель неспеша перевел свой взгляд на говорящего, будто до этого не видел его здесь. Лицо мужчины не такое старое, но уже с сединой, не выражало никаких агрессивных эмоций, в отличие от его собеседника. Были отчетливо видны морщины. Но вряд ли тут был виноват возраст, скорее последние события сделали Саяна таким.

-Я тоже ждал тебя...Кронт, Отец Теней, - наконец ответил он.

Саян говорил тихо, но его голос разнесся на много метров вокруг.

Кронт? Так вот кто это. Но что тут делаю я?

-Умно было с горном, - похвалил повелитель демонов.

-Мне хотелось сразиться с тобой лично.

-Тем лучше для нас, священник.

Кронт выхватил из ножен меч. Он, как и доспех, был весь черного цвета. От кончика лезвия до самого эфеса. С одной стороны оружие было отлично заточено, а с другой - лезвие имело форму крюка, с легкостью разрывающего плоть врагов. Особо прочный и качественный мифриловый и рунный сплав предавали мечу огромную мощь. Редкий доспех выдерживал прямой удар Анилура, что в переводе с древне-эльфийского означало "яростный плач". Творение неизвестного мастера не зря получило такое странное имя - попадание меча вызывало обильное кровотечение, которое редко удавалось остановить во время боя. И чем злее был его владелец, чем сильнее он жаждал крови, тем большей мощью наполнялось смертельное оружие.

Отец Саян все это прекрасно знал, как и знал то, что в руках Кронта это просто разрушительная сила. Но светлый маг и воин в одном лице, тоже был хорошо подготовлен.

-Ты со своей армией демонов незаконно вторгся во владения империи. Эрран не потерпит такого вероломства, Кронт. Шейна и Тесэна уже убиты. Мы смели их небольшие силы, и теперь на очереди ты. Знаю, что просить тебя сдаться бессмысленно. Но уверяю, что ты умрешь быстро.

Повелитель демонов поднял бровь. Я почувствовал, как внутри него снова закипает ярость.

-Шейна и Тесэна мертвы? - спросил он. - Признаться, я удивлен. Люди иногда могут поразить своими талантами. Впрочем, те обе сами виноваты, раз не смогли защитить себя. Но вот сдаться...Ты был прав предвидя мой отказ, священник.

Кронт с легкостью отбил пущенную откуда-то издалека стрелу, разрубив ее вдоль мечом. Две оперенные палочки упали на безжизненную землю.

-Вижу, нам тут только будут мешать, - демон описал в воздухе рукой небольшой полукруг и прошептал заклинание.

Пейзаж вокруг него и Саяна стал изменяться. Сначала пропали воины, затем земля вокруг, а затем и под ногами. Два человека зависли в пространстве, которое окутывала только мгла. Но вот и тьма зарябила, и сквозь нее проступили совсем иные очертания. Медленно стал проявляться совсем другой пейзаж и в конце враги очутились на белом снегу, окруженном горами.

-Где мы? - спросил Саян, глядя на снежный саван под ногами и на вершинах огромных гор.

-Совсем недалеко от Шилдгарда, где ты и примешь свою смерть.

Святой отец не успел опомниться, как на него обрушился стремительный удар Анилура. Он едва подставил свой меч, отразив нападение. Снопы огненных искр упали в снег, прожигая его.

-Неплохая попытка, - отозвался Саян, отскочив на безопасное расстояние. - Но недостаточно, чтоб убить меня. Может, покажешь что-нибудь поинтереснее.

Кронт усмехнулся.

"О да, я покажу тебе, будь уверен" - пронеслось в его голове, зацепив и мое сознание.

Следующую атаку снова совершил демон. В этот раз святого отца не удалось застать врасплох. Серия из пяти верхних ударов была с успехом парирована, и когда повелитель тени открылся, Саян перешел в наступление.

Он совершил резкий разворот, едва не достав до живота противника. Тот ловко прогнулся назад и лезвие пронеслось мимо в нескольких сантиметрах от цели. Командир имперской армии превратился в волчок, совершая то верхние, то нижние выпады, будто прощупывая защиту врага.

Кронт с легкостью отбивал один удар за другим.

-Не разочаровывай меня, - проговорил он, намеренно, как можно более беззаботным голосом.

-Ну что ты, даже и не думал, - ответил Саян, не прекращая атаки.

Кронт выждал момент. И когда он посчитал, что самое удачное время, чтобы напасть, то совершил выпад. Рыцарь с пылающим мечом на груди отбил его, но немного открыл правый бок. Губы демона-человека растянулись в довольной усмешке, и в следующий миг он ударил туда ногой.

Священник не успел что-либо сделать, и поэтому вся сила удара пришлась прямо на него. Что-то хрустнуло, или, быть может, мне это только показалось, но так или иначе воин чуть согнулся, чтобы в следующий миг вновь броситься в схватку.

Черный воитель тоже не стал медлить, нападая в ответ. И снова клинки сошлись между собой, сопровождая удары сотней красных огоньков, высекаемых из железа. Боль придала сил отцу Саяну. Его скорость увеличилась совсем немного, но этого хватило, чтобы начать теснить врага.

Демон глухо зарычал, оголив белые зубы-клыки. Рев возник не сколько от злости или отчаяния, а скорее, наоборот, от радости - наконец-то Отцу Теней достался достойный соперник. Как долго он мечтал об этом дне, как вынашивал свой коварный план, отсчитывая месяца. И теперь он просто не мог проиграть. Проиграть, когда находился на самом пороге своей цели. Не сейчас, никогда...

Человек в орденских доспехах обрушил десятки ударов на, казалось бы, безупречную защиту демона. И вот клинок робко проскочил сквозь вихрь охранных движений, пробив доспех в области плеча.

Время как будто бы остановилось. Кронт удивленно скосил взгляд на рану, сквозь которую уже проступила робкая струйка крови, стекла по черному доспеху, обагрив собой снег под ногами. Саян воспользовался замешательством врага и совершил второй удар. Левой рукой, в которой не было меча, он ударил прямо в грудь. Кулак окутало синеватое свечение, что придало еще больший ударный потенциал. Броня, какой бы прочной она не была, завибрировала в области удара. Демона отбросило на несколько метров. Стукнувшись спиной о низ одной из скал, окружавших это странное место, он упал пластом в снег. Камень пошел трещинами - такой силы была атака.

Священник даже и не думал расслабляться. Он лишь передернул плечами и, крутанув оружием в воздухе, поудобнее взялся за эфес, лезвие которого практически с самого начала сражения стало испускать голубоватое свечение. Только глупец мог бы подумать, что бой на этом окончен. Но не отец Саян. Он хорошо знал Кронта, чтобы лелеять себе душу мыслями о легкой победе.

Как будто в подтверждении этого, черный рыцарь зашевелился и, опираясь на руки, поднялся с земли. Если меч имперца испускал чуть голубоватое сияние, то вот Анилур стал едва различим под огненными языками, покрывающими его.

Демон слегка покачнулся, но затем снова остался твердо стоять на ногах. Свободной рукой он схватил шлем и стянул его с головы, бросив себе под ноги.

Перед отцом Саяном предстало абсолютно правильное лицо, с идеальными чертами. Даже злое выражение не искажало его, а струйка крови в углу рта придавало ему какой-то магический контраст с бледностью кожи.

-Святой кулак? - поинтересовался Кронт. - Неплохая попытка. Я даже почувствовал боль. Жаль, что она уже ушла, - он сплюнул кровь на землю. - Вот только неужели ты думаешь, что уйдешь отсюда живым? Надеешься, что сможешь справиться с Отцом Теней, демоном и высшим вампиром в одном лице, причем обладающим таким могучим артефактом, как Анилур?

Кронт покрутил в воздухе мечом, оставляя огненный след.

-Ты много о себе мнишь, - бросил Саян. - Не узнаем, пока не проверим.

Он встал в стойку и поманил рукой демона.

Анилур вспыхнул с удвоенной силой, обдав священника жаром и расплавляя снег в радиусе пяти метров. Саян успел наложить на себя заклятие термической защиты, прежде чем на него напали.

Оправившись от полученного урона, Кронт, казалось, наоборот приобрел силы. Помимо того, что он стал в разы быстрее, демон как будто поумнел. Он больше не нападал бездумно, предпочитая этому редкие, но сильные и продуманные удары.

Старший рыцарь ордена даже под магической защитой чувствовал жар, исходящий от артефакта в руках врага. Не поставь он ее пораньше, тотчас бы сгорел заживо.

Железо сталкивалось, разбрызгивая вокруг, нет, не искры, жидкое пламя, с шипением покрывающее землю.

Удар, еще один. Красный и синий клинки сливались в единое целое. Несмотря, на все это, никто не мог взять верх над своим противником. Казалось, что кто-то решил сразиться со своей тенью - настолько синхронны были движения.

На этот раз отступил Кронт, чтобы немного передохнуть и попробовать новую тактику.

-Это все, что ты можешь? - спросил он.

-Ты так и будешь задавать глупые вопросы? - ответил Саян, вновь занимая удобную позицию и беря голубой меч наизготовку.

Демон-вампир усмехнулся и опять рванулся в бой, размахивая Анилуром, превратившимся в смертельный, сжигающий все на своем пути огненный сгусток.

* * * * *

В гостиной древнего особняка сегодня было как никогда людно. Собрались практически все Повелительницы Теней. Феррот тоже присутствовал тут. Но несмотря на все это, в сборе были не все ведьмы. Сильфы, Матери Теней и нескольких воритов не хватало.

Пламя камина и свеч, расставленных повсюду, отбрасывало тени на стены, которые медленно колыхались в такт движений огня. За окном уже давно сгустилась ночь. На сей раз луны не было видно - ее затянуло тучами, предвещающими скорый дождь.

В воздухе царило тихое жужжание - ведьмы разговаривали между собой, пытаясь понять, зачем Афраэль собрала их сегодня. Ирфа как всегда, не любившая пустую болтовню, сидела в кресле-качалке, по-видимому, оставшемся от прежних хозяев, и что-то вязала.

-Я не буду отнимать много времени.

Голос раздался с лестницы, ведущей на второй этаж. Несколько пар глаз уставились на неспешно спускающуюся вниз Афраэль. Феррот заметил, что за последнее время та выглядела как-то по- другому. Мужчина удивился слову, которое первым пришло ему на ум при взгляде на эту особу - счастливая. Даже когда Матери Тени удавалось провернуть какое-то весьма удачное дело, она лишь сухо усмехалась себе под нос, но не более. Сейчас же легкая улыбка то и дело проскакивала на ее красивом лице.

Афраэль спустилась и бегло оглядела собравшихся в гостиной.

-Сестры, - обратилась она, проигнорировав тот факт, что в комнате находится еще и мужчина. - Случилось то, что даже отодвинуло на задний план неудачную попытку отобрать у некроманта, а затем и у ордена ключ-артефакт... Я немного волнуюсь, потому что не знаю как вам это сказать. Я сама не верю, что это произошло, - лицо снова захлестнули эмоции.

Ирфа подняла голову. Она пока не понимала, что хочет сказать Афраэль, но это ее весьма заинтересовало.

Никто не сказал ни слова, ожидая, когда Повелительница успокоится и скажет, наконец, в чем дело.

-Мне жаль, что Сильфа сейчас не может услышать этого - я отправила ее по особо важному поручению.

-Так в чем же дело? - перебила Ирфа, уставшая ждать.

Афраэль бросила на нее испепеляющий взгляд. Но через пару секунд злость сменилась на милость.

-Хорошо, - ответила ведьма, мягко глядя на всех, кто уже долгое время был с ней вместе. - Лирэйн, Гилия, Тириифа, Тиара. Сестры, настал тот день, которого мы все ждали... Он вернулся! Я почувствовала его присутствие так явственно, что все сомнения прошли разом! Теперь он снова будет с нами, как раньше. Слышите, с нами!

Гилия, невысокая и самая неприметная из всей шестерки истинных владычиц, так и замерла с раскрытым ртом. Похоже, она что-то хотела спросить, но по мере того, как до нее постепенно доходил смысл эмоционального монолога Афраэль, рот медленно закрывался в обратной пропорциональности глазам. Те, наоборот, открывались все шире, едва не вылезая из орбит. У остальных вид был не менее удивленный. Феррот и Лена переглянулись, они походу не понимали, что сейчас сказала старшая Повелительница.

-Ты уверена? - дрожащим голосом спросила Лирэйн. В ее зеленых глазах отчетливо читалась такая же радость, как и у Афраэль, вперемешку с надеждой, что сказанное действительно не ложь.

Мать Теней кивнула, разрушая последнюю неуверенность в душах женщин. Они радовались как дети. И кто их не знает, увидев их сейчас, ни за что бы ни подумал, что это самые беспощадные и жестокие создания в мире.

-Он еще очень слаб, но скоро наберет свою истинную силу, и тогда мы сокрушим империю, поставим ее на колени и заставим просить пощады! Мы провозгласим себя истинными хозяевами мироздания вместе с нашим братом!

Афраэль зашлась диким демоническим хохотом, не имеющим ничего схожего с человеческим смехом, и тут же ей вторили еще несколько голосов.

Вопрос, кто вернулся, так и застрял у Ирфы в горле. Она никогда не видела повелительниц такими, и даже с ужасом для себя признала, что боится их. Боится их всех!

Глава II

Если и существуют такие люди, которые безотчетно любят свою работу и живут только ей, то к таким, скорее всего, можно отнести генерала Джеймса Паттона. Сейчас он сидел за письменным столом в своем кабинете и просматривал старые фотографии, сделанные на предыдущих заданиях. Некоторые он вспоминал с легкой улыбкой, некоторые с грустью - ведь именно там ему пришлось потерять многих боевых товарищей. Вот на фото он и его друг Майкл ведут под конвоем троих террористов из захваченного ими здания суда. А вот снова они, лицо Джеймса полно скорби, а Майкл беззаботно улыбается на перевязанной черной ленточкой фотографии с могильной плиты. И так практически с каждым товарищем - сначала он есть, а затем...

Старый вояка не понимал, как ему удалось дослужиться от простого звания рядового до того, какое он носит сейчас. В свои пятьдесят один, он сделал себе неплохую карьеру, хотя и пришлось приложить усилия. Но он просто любил свою работу и делал ее, как это хотелось ему. Никто не был против, потому что вряд ли кто-то сделал бы лучше Паттона.

Кабинет был обставлен, как и подобает дисциплинарному человеку. Никакого беспорядка, все именно там, где ему и подобает лежать.

В книжном шкафу у стены были собраны книги различных авторов, но в целом на одну тематику. "Война. Причины и последствия", "Новые технологии на службе армии", "Рота - мой дом родной" - это лишь немногие из книг, отражающие увлечения генерала.

Рядом стояла односпальная кровать, из которой вытекал простой вывод, что Джеймс живет тут один. Напротив, под национальным флагом Америки, собственно, и стоял стол, за которым восседал мужчина. Голубой монитор, являвшийся в данный момент единственным источником света, клавиатура, мышь, стационарный телефон - вот и все, что находилось здесь, ничего лишнего.

Джеймс собрал фотографии и поместил их вглубь своего стола.

Он задумался. Ему и раньше приходилось думать над приказами сверху, но то скорее было что-то вроде: Какую бы тактику выбрать?

Сейчас же мысли вояки работали в совсем другом направлении. Стоит ли вообще ввязываться в это. Джеймс не видел логики в войне с Россией. Соседние страны их просто не поймут, что будет Америке совсем не на руку. Мужчина хоть и обладал большим складом ума, но тут он не видел конфликта. Более отчетливо он видел страх. Страх на лице своего непосредственного командования - правительства.

-Черт возьми! - Джеймс с силой ударил кулаком по столу.

Как можно быть такими глупцами - развязать третью мировую войну! А то, что она будет мировая, генерал не сомневался. Другие страны не будут сидеть сложа руки, когда две сверхдержавы сойдутся в поединке.

-Стоп! - остановил себя военный. Он имел привычку разговаривать вслух, когда находился один - это помогало ему думать. - Какая война? Ведь мне еще никто не отдавал приказ. Я доверяю президенту и думаю, что он не станет поступать опрометчиво.

В памяти всплыли кадры, заснятые агентом АНБ на крыше - люди руками останавливающие очереди пуль, а затем просто растворяющиеся в воздухе. Если это правильно подать, то оно возымеет свой эффект, потому что зрелище действительно невероятное. И если эти парни, правда, находятся на вооружении у Российской Федерации, то это должно вызывать опасение со стороны других стран. Но война... Нет, война не выход! Есть много других мер, но не война.

Неожиданно зазвонил телефон.

"С вами свяжутся для решения дальнейшего плана действия" - вспомнились слова Адама.

Джеймс скосил взгляд на телефон, тот вновь громко зазвонил. Мужчина занес руку над ним, как будто решаясь - взять, или нет.

Снова раздался настойчивый звонок.

-Генерал Паттон слушает, - сказал Джеймс, прикладывая трубку к уху.

* * * * *

-Боже, что за город! - брезгливо пропищала Сара, глядя на неспешно проходящую мимо корову.

За не имением посадочной полосы, агенты высадились на небольшом поле в двух километрах от точки J-115. Как выяснилось позже, в ней находился лишь пригород Ефремова. Солидную часть пути предстояло преодолеть пешком.

По грунтовой дороге Сара сломала каблук, поэтому пришлось избавиться и от другого. Кит весело подшучивал над ней, что злило девушку еще больше.

-Я потребую себе за это задание сверхурочные! - не успокаивалась она.

- А ты не пробовала расслабиться? Взгляни на все это с другой стороны. Свежий воздух. Ты же хотела съездить за город на природу. К тому же нам не так далеко идти. Кстати, АНБ так больше ничего не сообщило о них?

-Нет, - покачала головой Сара. - Все тихо. Либо они нигде не светились, либо правительство России тщательно скрыло всю информацию о них.

Дальше напарники шагали в тишине. Каждый думал с чего начать расследование.

-Что будем делать? - вслух решил спросить Кит.

Вместо ответа Сара просто указала пальцем. Мужчина проследил за ее взглядом. Возле дома неподалеку сидел парнишка лет десяти и с удовольствием уминал чипсы.

-Вот сейчас мы все и узнаем.

С этими словами она двинулась прямо к мальчику. Тот увидел незнакомых людей, приближающихся к нему, и на секунду даже перестал жевать. Но лица этих двоих не выражали ничего подозрительного, поэтому паренек успокоился и продолжил свое занятие.

-Hello! - как можно дружелюбнее сказала Сара.

Мальчик неуверенно поднял голову, взглянул на агентов, огляделся по сторонам и снова взглянул на незнакомцев.

-Чего? - робко поинтересовался он.

Агент Тейлор покраснела. Она так глупо подставилась в самом начале операции. Хорошо что это перед ней всего лишь простой ребенок. В следующий раз она решила быть осторожнее.

-В смысле, привет, - повторила она, но уже на чистом русском языке.

-Здравствуйте!

Девушка выдохнула, обрадовавшись что контакт налаживается.

-Не против, если я присяду?

Парнишка равнодушно пожал плечами и подвинулся, приглашая занять место рядом.

Сара присела к мальчику.

-Ты живешь здесь?

-Ага, это мой дом, - он указал рукой на окно второго этажа. - Вон там.

Поняв, что беседа обещает быть долгой, Кит достал из пиджака пачку, извлек из нее сигарету и закурил. В воздухе сразу раздался запах дыма.

-А как тебя зовут? - Сара продолжала удобрять почву для более серьезного разговора.

-Максим.

-А меня Сара, но ты можешь звать просто - тетя Сара. Хорошо?

Мальчик кивнул, отправляя в рот очередную порцию чипсов и со смаком ее перемалывая.

-Можно у тебя кое-что спросить?

Максим поднял глаза на тетю Сару и с долей сожаления изрек:

-И вы туда же.

Агенты переглянулись. Что имеет в виду этот малыш?

-Прости? - переспросила агент Тейлор.

-Вы тоже пришли, чтобы найти этих ребят?

Кит выронил сигарету изо рта, его напарница даже не нашла слов чтобы ответить. Вот тебе раз, оказывается секретная операция не такая секретная. О этих парнях знают все, кому не лень, даже маленькие дети. Может здесь какая-то ошибка? Ну русские...Удивительный народ.

-Посмотри сюда, пожалуйста, - Кит протянул маленькому Максиму несколько фотографий. - Ты их имеешь в виду?

Мальчик обтер жирную от чипсов руку о футболку и взял снимки. Он быстро пробежался по ним глазами, разделив примерно на две равные стопки. Одну Максим протянул Киту.

-Их я никогда не видел, - сказал он.

-Жаль, - разочарованно проговорил парень и убрал фото в карман.

-Но зато я знаю этих.

Парнишка помахал в воздухе остальными фотографиями.

-Правда? - обрадовалась Сара.

-Ага, это Паша, - мальчик ткнул пальцем в снимок, лежащий самым первым в колоде. - Он живет тут совсем недалеко, в двух домах отсюда. А это...

Сара достала блокнот и начала в нем быстро записывать, что говорил мальчик. За пять минут она уже обладала той информацией, которую не смогли раздобыть в агентстве даже за несколько часов. Имена, адреса - настоящий клад для сыщика. Вот это удача. Едва войти в незнакомый город и уже напасть на след.

Агент Тейлор встала с лавки, отряхнулась и ласково улыбнулась мальчику.

-Спасибо, - сказала она.

-Да мне за что, - ответил Максим вслед уходящим людям. - Только вам это вряд ли поможет.

Кит резко остановился и повернул голову к пареньку.

-Не поможет? Почему?

-Потому что их еще до вас пытались найти. Они как в воду канули. Ничего. Никаких следов, никаких зацепок.

Мальчик так и не бросил свою моду подражать взрослым. Ему казалось, что говоря так, он сам станет взрослее раньше.

-А кто пытался? - спросила Сара.

-Я и сам точно не знаю, - развел руками Максим. - Сначала полиция их искала, а потом совсем странные дядьки приходили.

-Странные дядьки? - Кит начал понимать, что они рано попрощались с пареньком. Агент подошел к нему и сел перед мальчиком на корточки.

-Ага. Их тоже двое было. Один в плаще был, а другой в настоящих рыцарских доспехах. Вот с такенным мечом, - мальчик развел руками, демонстрируя размеры оружия. - Тот, какой в плаще был, еще классные фокусы показывал.

-Фокусы? Ладно, не важно. Ты что-нибудь еще знаешь насчет пропавших парней?

Максим покачал головой.

-Кроме того, что они пропали уже несколько дней назад и до сих пор не вернулись, ничего. Хотя...

-Что? - не выдержала Сара.

-Есть еще один человек, который тоже пропал в тот день, - мальчик почесал голову, опасливо косясь на девушку. - Если не ошибаюсь, но по-моему, она девочка Антона. Катя зовут. Вот вроде и все. По крайней мере, я больше ничего не знаю.

-Кхм, эээ, спасибо дружок. Этого достаточно. Ты нам очень помог. Вот, держи. Купишь себе еще чипсов.

Кит протянул мальчику свернутую в трубочку пятидолларовую купюру.

-И вам спасибо! - ответил мальчуган, убирая бумажку в карман.

-Да, и еще, - добавил агент Фокс.

-Что, дяденька?

-Ты нас не видел, Макс. Хорошо?

-Конечно.

Агент Фокс потрепал смышленого парнишку за волосы и встал. Ему и его напарнику еще предстояло во всем разобраться.

Когда Сара и Кит скрылись за домом, мальчик достал из кармана банкноту и развернул ее.

-Блин! - выругался он, - обманщики.

Паренек раньше никогда не видел такой валюты, поэтому посчитал, что это подделка. Он легким движением разорвал купюру сначала пополам, а затем и вдоль. Понимая, что интересного больше ничего не произойдет, он развернулся и пошел домой.

Солнце только начало свой круг почета на небосклоне, а два агента АНБ США уже вовсю были заняты расследованием в центральной полосе на территории России.

Сара полностью погрузилась в мысли, перестав даже обращать внимание на свои переломанные каблуки.

Где-то вдали кричал петух, пробуждая всех ото сна. Отовсюду слышалась какая-то утренняя возня. Низенький старичок, проходивший мимо, громко гремел тележкой доверху набитой травой. Машины вяло катились по дорогам. Люди попадались, но крайне редко. Возможно, причиной всему был жаркий выходной день.

Агенты Фокс и Тейлор держали свой путь прямиком к кирпичному дому, обнесенному тяжелым железным забором. По словам мальчика, парень по имени Павел жил именно там.

-Что ты обо всем этом думаешь?

-Не знаю, Кит. Странно это все. Как то не похоже на то, что мы ищем тех, за кого их принимает агентство.

-Согласен, - поддержал напарник. - Здесь о них знает, чуть ли не каждый малыш. Никакой секретности я в этом не вижу. Да и ищем их не только мы.

-Ты прав, тут что-то не сходится, - Сара на минуту остановилась на месте. - Представь, их розыскивает местная полиция. Тогда встает разумный вопрос - зачем? Ведь это люди государства, участники какого-то секретного проекта. Может, они специально подняли шум, чтобы отвести подозрения?

-Возможно. Но тут есть небольшая несостыковка.

-Какая? - удивилась девушка.

-Насчет полиции, ты, может, и права. Но! Что за непонятный дуэт? Парень в костюме рыцаря и с мечом да клоун в плаще, показывающий фокусы. Согласись, немного странная компания для отвода глаз. Хотя словам ребенка не стоит верить со стопроцентной уверенностью.

Сара кивнула. Информации было слишком много, поэтому требовалось время, чтобы отсортировать ее и разложить все по полочкам.

Тем временем они подошли к дому.

-Не забивай пока себе голову. Думать будем потом, когда накопаем еще, - сказал Кит, убирая руку со звонка.

Он немного подождал, но никто не вышел. Парень хотел позвонить еще, как дверь с жужжанием отворилась сама собой. На месте замка находился электрический механизм, управляющий затвором дистанционно.

Агенты вошли в небольшой, но убранный дворик. Видеть такие дома в этой части города было для них немного необычно.

Они подошли к летней террасе, когда дверь отворилась и из-за нее выглянула женщина в домашнем халате.

-Да? - устало проговорила она.

Глаза покраснели от слез и бессонных ночей, под ними висели синие мешки. На лице проступили небольшие морщины.

-Здравствуйте, - произнес Кит, протягивая липовое удостоверение. - Мы из сыскного агентства. Я агент Иванов, а это мой напарник агент Петрова. Мы хотели бы задать вам пару вопросов, если вы, конечно, не против.

В АНБ не стали заморачиваться насчет имен, выбрав для работы под прикрытием одни из самых распространенных фамилий в России. В любом случае, сейчас на это никто не обратит внимание.

Женщина смерила прибывших усталым взглядом и удалилась внутрь дома, оставив дверь открытой.

Кит и Сара переглянулись. Затем, приняв этот жест за приглашение, вошли следом.

-Присаживайтесь, - хозяйка указала на кресла в гостиной. - Чай, Кофе?

-Нет, спасибо, - улыбнулась Сара.

Кит тоже отрицательно помотал головой.

-Подождите, минутку, пожалуйста.

-Конечно, мэм.

Женщина скрылась за дверью, ведущей на кухню, откуда доносились вкусные запахи.

-Скорее всего, это его мать, - предположила Сара. - Похоже, она действительно не знает, где ее чадо. Ты только посмотри на это страдальческое лицо.

-Сейчас мы все и выясним.

По своей профессиональной привычке агенты начали осматривать помещение. Весьма со вкусом обставленный интерьер. Мягкие ковры на полу и стене очень даже сочетались с креслами и диваном. На журнальном столике находился бокал с водой и пустая пачка из-под таблеток. Кит вопрошающе взглянул на напарницу.

-Успокоительное, - тихо сказала та, прочитав название на упаковке.

Агент кивнул в ответ. Значит, женщина действительно не знает, где ее сын. Вряд ли бы правительство дошло до таких мелочей в целях конспирации. Но где же тогда этот парень?

В гостиную вернулась мама пропавшего. В руке она держала стакан с горячим источающим дым, напитком. Женщина присела на незанятое кресло и внимательно оглядела посетителей.

-Кхм, мы сразу перейдем к делу, если вы не возражаете, - не стал терять времени Кит. Получив утвердительный ответ, он продолжил. - Как давно пропал ваш сын. Ведь вы его мама?

-Да, но я уже не один раз говорила обо всем этом вашим коллегам из полиции, и...

-Я знаю, - перебила Сара. - Но мы бы хотели сами услышать это от вас лично. Поймите, чем сильнее вы нам поможете, тем скорее мы его найдем. Возможно, следователи что-то упустили.

-Хорошо, - сдалась женщина, - Я постараюсь помочь вам, чем смогу. Что именно вас интересует?

-Все. Расскажите от начала до конца.

-Хорошо, - повторила дама, нервно отхлебывая кофе и принимаясь за уже, похоже, заученную историю, - Он исчез два, нет, уже три дня назад.

-Исчез?

-Да. Вышел из дома и не вернулся. Сказал лишь, что ушел по делам... но его до сих пор его нет. Телефон он с собой почему-то не взял, никаких новостей... Не знаю, что и думать.

Любящая мама всхлипнула. Руки мелко задрожали, поэтому пришлось поставить стакан на стол.

-Ну, ну, не переживайте. Мы еще и не таких находили, - попыталась успокоить Сара.

-Да что вы знаете? - на лице женщины проступили слезы. - Он никогда так не поступал. Если задерживался, то всегда звонил или сообщал как-то еще, но сейчас... Я чувствую что-то не ладно. Он попал в беду, да еще этот парень...

-Парень? - удивился Кит.

-Ну да. Я же уже рассказывала, как в тот день с ним пришел парень лет двадцати пяти в непонятном наряде. Любезный такой, но весьма странный. Он меня сразу взволновал. Я так и знала, что он тут замешан.

-Подождите, - приостановил Фокс. - Вы можете описать нам этого человека?

-Конечно. Большой, мускулистый, с лысой головой. Из одежды - светлая шерстяная рубаха, затянутая поясом, потертые штаны да высокие ботинки на шнурках, как у солдат в армии. Я хорошо знаю Пашиных друзей, и этот незнакомец к ним не относится. Слишком странный наряд.

Кит вытащил из пиджака стопку фотографий, и перелистав их, извлек одну.

-Это он? - напрямую спросил агент.

Женщина взяла снимок в руку. Глаза ее резко расширились, а дыхание стало чаще. Хватило и мгновения, чтобы понять - она узнала этого человека.

* * * * *

Шаги гулко отдавались по пустому коридору. У многих были вопросы, но сейчас почему-то никто не хотел их задавать. Зеррот вел отряд по монастырскому коридору. Его белая хламида развивалась так, как будто дул ветер, хотя, никто из присутствующих его не ощущал.

Группа шла тесной кучкой, если не считать Лэра, отставшего на несколько шагов. Он сложил руки за спиной и двигался, разглядывая стены. С того времени, как он сам обучался тут, ничего не изменилось. Казалось, что прошло не четыре года, а четыре дня. Время было не властно над древними стенами монастыря.

Кое-где все-таки попадались молчаливые фигуры в балахонах. Они неспешно шаркали по камню, непременно с кипой книг, либо с факелом в руках, отбрасывающим на стенах витиеватые тени.

Светлый маг снова провел всех запутанными закоулками и в итоге остановился у округлой деревянной двери, ведущей в келью.

-Целители уже осматривают его, - бросил старик и толкнул ручку.

В помещении горел тусклый свет. Поэтому пришлось чуть-чуть подождать, прежде чем глаза привыкнут к полутьме.

Над постелью склонилось два человека, о чем-то переговаривающихся между собой, лица их выглядели озабоченными. Услышав скрип двери, они выпрямились в полный рост. Сергей отметил, как на их руках погасло синеватое сияние.

-Мессир, - обратился один из них. - Мы осмотрели парня, но он еще не пришел в себя. Мы не знаем, что с ним. Я вижу такое в первый раз. Это не простая потеря сознания. Его разум чем-то затуманен, и настолько, что лучшие врачи не смогли пробиться в его глубь. Хотя, по нашим оценкам, ему ничто не угрожает. По крайней мере, пока.

-Хм, не простая потеря сознания... Разум затуманен, - повторил чуть слышно Зеррот. - Хорошо, вы пока свободны, - добавил он врачам. - Будете докладывать мне о малейших изменениях.

Медики смиренно поклонились в знак почтения и покинули комнату. Похоже, монастырский глава имел здесь весомый авторитет. Скорее всего, он являлся вторым человеком после короля. Даже мэр города, Аскольт Кирийский не обладал такими полномочиями.

Едва дверь закрылась, как половина команды бросилась к постели.

-Марки, - сказал Антон, прикладывая руку к покрытому холодным потом лбу. - Как же тебя угораздило?

Джейн села рядом на стульчик. Сочувственно взглянула на изуродованное мукой ранее приятное лицо. Глаза под веками судорожно бегали, а губы то и дело шептали что-то неразборчивое и бессвязное.

-Ему тяжело, - наконец сказала она.

-Наблюдательная, - съязвил Паша, склонившись с другой стороны кровати.

Джейн пропустила колкость мимо ушей. Она вопросительно уставилась на Селфи. Та лишь разочарованно развела руками, давая понять, что тоже не знает в чем дело.

В комнате воцарилась давящая тишина. Все просто стояли вокруг кровати и молчали. Руки Селфи сжались в кулаки. Ее злило, что она вот так просто находится здесь рядом, но не может помочь.

-Неужели мы бессильны? - спросила волшебница светлого архимага.

-Боюсь, да. Надеюсь с ним все будет в порядке. Потому что, если это то, что я думаю, то...

-Что? - едва ли не в один голос спросили Риан и Селфи.

-Вы знаете, что с ним? - переспросил Тероан.

-У меня есть предположение, но я не могу сказать вам это сейчас. Надеюсь, я ошибаюсь. Лэр, ты видишь это?

-Да, Зеррот. Весьма отчетливо.

-Видишь что? - воскликнул Антон.

-Как думаешь, может ли такое быть? - обратился мессир к некроманту, не удосужившись даже ответом на предыдущий вопрос.

Эти двое говорили о чем-то таком, что было понятно только им. Остальные члены отряда только и могли, что переводить взгляд с одного собеседника на другого, пытаясь обдумать сказанное.

Селфи попыталась проникнуть в мозг некроманта, чтобы выудить нужную информацию. Но наткнувшись на магический барьер, созданный Зерротом, бросила это дело.

Лэр хотел было ответить архимагу, как...

-Саян! - громко произнесли губы и тело забила резкая судорога.

Гильт, Ирстан и Риан подскочили к кровати. Они прижали конечности, не давая им двигаться. Даже силач Гильт отметил, что это было непросто. Тело начало выгибать дугой, как будто при бешенстве. Мышцы напряглись так, что еще вот чуть-чуть и они лопнут.

Но все обошлось, приступ прошел, и воины отступили на шаг назад. Ирстан смахнул каплю пота с лица.

Зеррот постоял в нерешительности несколько секунд, а затем направился к выходу.

-Мессир! - резко воскликнула Селфи.

Архимаг так и остановился, держась за дверную ручку. Он знал, что сейчас хочет спросить молодая волшебница.

-Я поставлю охрану у входа, - бросил он и закрыл за собой дверь.

Светлый маг вышел в коридор и быстро зашагал в монастырскую библиотеку, где намеревался провести остаток дня перед собранием совета. Он запретил Лэру говорить о их предположениях и надеялся, что некромант так и поступит. Они видели то, что может видеть лишь очень сильный светлый маг... или темный.

Риан и его команда находились в смятении, кроме Селфи. Та была в бешенстве.

-Почему он не ответил? - спрашивала она. Затем ее взгляд скользнул по Лэру. - А ты? Ты можешь сказать, что это? Ты же видел что-то, что не можем видеть мы.

-Старик запретил мне говорить вам об этом. Тем более это всего лишь догадки, неподтвержденная версия.

-С каких это пор ты слушаешь Зеррота? - поинтересовался Риан.

-А я и не слушаю. Просто если он прав, я не завидую этому парню. По мне, я готов убить его хоть сейчас, потом может быть уже поздно.

Зрачки Риана сузились, он с трудом подавил в себе желание врезать Лэру, вместо этого он произнес:

-Я знал, что ты так и не изменился. Что остался таким же подонком. Но знаешь, когда-нибудь этот парень спасет твою жалкую шкуру.

-Ну это вряд ли, - ехидно произнес некромант. - Я сам могу за себя постоять. А тебе дам совет. Остерегайся, как его... Марк, да? Так вот, не поворачивайся к нему спиной, он преподнесет тебе пару сюрпризов в скором времени.

Лэр тоже было собрался покинуть комнату.

-Стой, Лэр Керан! - властно произнес Риан. - Я не закончил с тобой.

Рыцарь ордена наполовину вытащил меч. Некромант улыбнулся и чуть-чуть приподнял свое оружие из ножен пальцем.

-Ты прав, давай решим наш спор прямо сейчас.

-Нет!

Все это время сидевшая в уголке и молчавшая Кейт, бросилась вперед и остановилась между Лэром и Рианом, широко расставив руки.

-Вы же в одной команде, разве нет? Что вы, черт возьми, делаете?

Это подействовало. По крайней мере никто из мужчин больше не предпринял никаких действий, чтобы продолжить потасовку.

-Вот и славно, - некромант убрал меч. - Раз мы друг друга поняли, пойду выпью пива. Давненько я не сидел в "Волчьей яме". Так соскучился по старому доброму Шилдгардскому пойлу. И тебе, Риан, тоже советую, уж больно ты нервный.

Тероан сорвался вперед, но его остановила рука, легшая ему на плечо.

-Оставь, он не стоит этого, - произнесла Нэар. - Пусть идет.

Некромант решил больше не испытывать судьбу, и спустя несколько секунд, его уже не было.

-Ты знаешь его? - спросил Сергей, когда Лэр вышел.

-Да, - сказал Риан. - К сожалению, я его знаю. Мы вместе проходили тут обучение. Когда мне исполнилось семнадцать, его исключили из монастыря.

-Но за что?

-Практиковал черную магию, - пояснил рыцарь.

-И что тут такого? - не понял Паша.

-А то, что первое правило ордена гласит, что зло, с которым борется орден, происходит из действий тьмы. И каждому, нарушившему сие изречение, и поставившему его под сомнение надлежит постичь наказание путем исключения из обители света без права повторного обучения, как отступнику, - гордо изрек Киппер.

Парни пожалели, что стали задавать вопросы. Из всего сказанного они не понял ровным счетом ничего, но переспросить никто не захотел.

-Да, именно так, - согласился Риан. - Даже я за несколько лет не выучил этого правила слово в слово. Кстати, ты кто? Мы так и не познакомились толком. Хотя, я видел тебя часто у ворот в городе. Ты из стражи?

-Да. Я стражник в Стоунфоре. Кипер Вайгон, можно просто Кип. Светлый мессир Зеррот поставил меня к вам в команду, посчитав, что я смогу помочь.

-Может и сможешь, - улыбнулась Нэар. - Ну думаю нам представляться не имеет смысла. Ты нас знаешь.

Кип кивнул.

-Вот и хорошо. Познакомлю тебя лишь с теми, кто только что прибыл. Это Джейн, Кейт, Павел, Сергей и Антон.

-Можно просто Тоха, - влез друг, протягивая вперед ладонь.

Кип пожал ему руку и бегло оглядел всех вокруг. Ему не верилось, что он смог попасть в отряд Риана, где его еще так тепло встретили.

-Хорошо. Тоха, я запомню... А кто этот парень? Я не видел его, когда мессир произносил речь.

Стражник кивнул в сторону кровати.

-Это Марк. Он пришел с нами, - нехотя ответил Павел. - Когда мы переместились в этот мир, с ним что-то произошло, и друг потерял сознание. Вот до сих пор не может прийти в себя. Поэтому ты и не видел его там, наверху.

-Ааа, - протянул Кип и замолчал.

Голова Селфи просто пухла от всего услышанного. Что имел в виду Лэр, когда говорил остерегаться? Может это какая-то магия? А может что-то еще? И почему больше не получается проникнуть в его сознание. С некромантом понятно - там наложил печать Зеррот. Но Марк...Раньше его можно было видеть как раскрытую книгу.

-Ребята, вы бы шли, отдохнули что ли. С дороги все-таки, - предложила Селфи. - Гильт навести семью, заодно передашь привет Мэг.

Гильт слегка кивнул, давая понять, что и сам собирался это сделать. Селфи же села на стул и выжидающе посмотрела на остальных.

-Семья? - переспросил Паша.

-Ага. Красавица жена и двое детей, мальчик и девочка.

-А еще говорили, что мы это вылитые вы.

-Ты о чем?

-А о том, Гильт, что я в жизни никогда не женюсь. Лучше стану отшельником, чем позволю сделать с собой такое.

-Ну время покажет, - усмехнулся здоровяк. - А может ты со мной? Тогда поймешь, о чем я говорю.

-Даже не проси, не могу на это смотреть.

-Жареный кабанчик и пирог на десерт. Мэгги так готовит, что забудешь все на свете.

В животе Пашка шумно заурчало. Он смущенно скосил глаза.

-Вот и договорились, - ответил Гильт вместо своего собеседника.

Гильт хлопнул Пашу по плечу.

-Может пойдешь с нами? - спросил Ирстан, приглашая Селфи с собой.

Антон покосился на эльфа. Все уже начали расходиться, но этот, похоже, никуда не спешил.

-Нет, - ответила девушка. - Мне будет спокойней, если я останусь тут. У меня просто плохое предчувствие, а оно редко когда меня подводило.

-Тогда я останусь тут с тобой, я не устал.

Волшебница решительно покачала головой.

-Лучше ступай в подвал, в лабораторию. Я вижу, как ты хочешь поскорей показать эту свою штуку гномам.

Эльф поправил снайперскую винтовку на плече, но продолжил стоять.

-Селфи, Я...

-Ирстан, иди. Я хочу побыть одна.

Парень в замешательстве постоял немного и тронулся к выходу.

-Если что, - высунулся он из-за двери.

-Знаю-знаю, - рассмеялась девушка. - Я непременно тебя позову, а теперь ступай.

В коридоре послышались шаги, которые сразу же перешли на бег - Ирстан побежал в лабораторию гномов. Хоть сам он и был эльфом, но в душе у него, как и у седобородых карликов, жила тяга к новым неизвестным устройствам и изобретениям.

-Как насчет "Доброго путника"? - предложил Риан.

-Это там, где вы с ведьмами...ну это... того, - спросил Сергей.

-Ну да, - удрученно ответила Нэар.

-Я за! Всегда мечтал посидеть в настоящем трактире.

-Тогда вперед, не будем терять времени, - поторопил рыцарь. - Тем более хозяин обещал нас бесплатно угостить.

Селфи проводила всех взглядом, как заметила, что Кип никуда не идет.

-А ты почему не отправляешься с ними? - спросила она.

-Да как то неудобно, - стражник потупил взгляд.

-Брось нести чушь, - рассердилась Селфи. - Какие все нежные и манерные стали. А еще стражник. Теперь ты в нашей команде, забудь про неудобства.

В коридоре послышались шаги. Волшебница насторожилась. Но это был всего лишь Антон.

-Селфи, - запыхавшись бросил он с входа, но затем заметил стражника. - Эээ... А ты что тут делаешь? Тебя все одного ждут. Давай быстрей вниз.

Киппер посмотрел на девушку, затем на Антона. Недолго думая он выскочил из комнаты и направился к выходу из монастыря, где ожидала остальная команда.

-Ты что-то хотел спросить у меня?

-Эээ...да так...уже ничего. Всего хорошего, сестренка. Еще увидимся.

С этими словами он бросился обратно, крикнув Кипу, чтобы тот подождал его. Селфи знала, что парень не сказал того, что хотел сказать. Мысли же его она читать отказалась, хватало и того, что эта способность сама проявляла себя, когда хотела. В придачу ко всему волшебница очень устала, чтобы пользоваться магией.

Девушка заняла место на стуле у кровати и робко дотронулась до руки. На лице больше не проступало мученических гримас. Сейчас был просто сон.

* * * * *

Снега почти не было. Огонь Анилура растопил его в ходе горячей схватки. Кое-где даже начало заниматься пламя, перекинувшись на одинокие деревья. Небольшой снежный пятачок среди скал превратился в огненную арену. И на этой арене сошлись в противостоянии два сильнейших воина.

Оба сильно устали и уже не могли скрывать это друг от друга. Израненные они стояли на расстоянии нескольких метров и тяжело дышали. На плече Кронта было заметно уже порядочное пятно крови, расползающееся от раны. Отец Саян же вовсе стоял без доспехов. Теперь он находился в темно-синем костюме, сшитом из материала, напоминающем хлопок, с гербом монастыря на плече. Разрубленный вдоль нагрудник валялся неподалеку вместе с остальными частями брони.

-Почему ты сопротивляешься, человек? - выдохнул демон.

-Ты сам ответил на свой вопрос. Я человек, и я буду стоять до конца, но не позволю тебе уничтожить мой дом.

-Какие высокие, но глупые слова.

Отец Саян ничего не ответил. Он замахнулся мечом и совершил резкий рывок на врага. Сил уже едва хватало на сколько-нибудь действенную атаку, поэтому Кронт легко увернулся от удара.

С неба начали падать хлопья снега, но едва они касались земли, как тут же таяли, не оставляя и следа.

Сталь снова зазвенела, требуя крови. Воины начали чаще ошибаться, пропуская выпады, и лишь чудом избегали смертельных ударов друг от друга.

Священник отскочил на пару шагов назад и поднял руку с мечом вверх. И в тот же миг из абсолютно чистого, без одного облачка неба ударила молния. Заряд скопился на конце лезвия, образовав что-то сродни шаровой молнии, но с куда большим энергетическим потенциалом. Электрический шар затрещал, и Саян махнув мечом в сторону демона, выстрелил зарядом.

Кронт прочертил в воздухе перед собой круг ладонью. Молния со всего маху налетела на невидимую преграду и растворилась. Хотя атака все-таки возымела свой эффект - Повелитель Теней пошатнулся и чуть согнулся в ногах.

Демон поднял налитые кровью глаза на человека, но тут же резко остыл. Даже жар от огня Анилура стал слабее.

Я почувствовал, что Кронт успокаивается и от этого стало как-то не по себе. Саян тоже заметил резкую перемену во враге, поэтому пока не спешил предпринимать каких либо действий. Он понял, что демон что-то задумал, но пока не мог понять что это.

-Не хочу, чтобы ты разочаровывался во мне, человек, - ответил демон.

Кронт упал на колени и зарычал от адской боли, пронзившей его тело. Земная твердь под ним обагрилась кровью, сочащейся из-под мест соединения доспехов друг с другом. На лице проступили вены, пульсирующие так, что, казалось, они лопнут от напряжения.

Саян отшатнулся. Он прекрасно понимал, что происходит, но уже ничего не мог поделать, а нападать сейчас было опасно.

Кронт трансформировался. И трансформация эта не предвещала ничего хорошего. Кожа, из-за обилия крови, стала темно-бурой. Сверху она покрылась коричневой шерстью, занявшей почти все тело.

Повелитель теней начал оправдывать свое звание демона. Над, красными от злости и крови, глазами появились маленькие костяные отростки.

Рога.

Эта мысль спокойно вошла в мою голову, будто мне приходилось видеть такое и раньше. Я не мог наблюдать этого со стороны, но хорошо чувствовал изнутри. И по этим чувствам уже мог определить, что происходит. Хотя, то, что происходило затем, просто внушало панический ужас и страх.

Монстр практически лишился всяческого сходства с тем, кем он являлся пару минут назад. Перед Саяном вырос двухметровый, огромных размеров демон. У мощных лап, служивших ему ногами, валялся перекореженный черный доспех. Броня не сумела вместить в себя эту тварь, поэтому просто лопнула, как перезрелый арбуз. За спиной твари расправились огромные кожаные крылья, подобно тем, что имели летучие мыши.

Кронт вытянул перед собой руки и взглянул на них. Ему нравилось лицезреть то, чем он стал. Повелитель теней размял шею и издал страшный рев, в котором сочеталось что-то от блеяния барана и крика медведя.

-Прости, не мог удержаться, - улыбнулся он. Вот только улыбкой назвать это можно было с натяжкой. Лицо создания явно не было предназначено для таких эмоций. Во рту оголились острые белоснежные зубы, с отчетливо видимыми клыками. Голос тоже претерпел изменения, но в нем все равно проскальзывали нотки от Кронта.

-Ты безумен! - воскликнул в ответ Саян.

-Разве можно считать безумным того, кто всего лишь хочет власти? - не согласился демон. - Хотя, тебе не понять меня, человек.

-Хватит болтать! Давай покончим с этим. Битва и так уже слишком затянулась, а каждая минута стоит жизни нескольким моим воинам. Нападай!

Ноги монстра напряглись, а зрачки сузились, став почти кошачьими. Анилур вспыхнул сильнее.

-Ну раз ты так просишь. Что ж ...

В первую секунду можно было подумать, что Кронт просто исчез. Но это было не так, и огненный след, остающийся от его меча, был тому прямым доказательством.

Создание резко сорвалось с места, и прежде чем Саян успел что-то понять, нанесло удар в спину. Святой отец от неожиданности потерял равновесие, а когда поднял свой взгляд, то увидел, что демон стоит на том же месте, где стоял перед атакой.

Монах собрал все силы в кулак и снова встал на ноги. И все повторилось снова. Удар - и светлый воин-маг стоит на коленях.

Спина горела. Прикосновения Анилура оставили ожоги, но не убили.

-Почему ты ударил ручкой? Ведь у тебя был реальный шанс разделаться со мной, - спросил Саян.

-Ты не понял? А жаль. Все-таки ты не такой умный, как я предположил сначала. Может это что-то прояснит?

На левой, свободной от меча руке что-то вспыхнуло, а когда красный свет исчез, то там остался лежать клинок причудливой формы. Keratium.

-Моя сила ... - едва слышно выдохнул светлый воин.

-Правильно. И я получу ее до конца, до самой последней капли.

Все стало на свои места. Кронт не хотел убивать воина-мага с самого начала, он хотел всего лишь вымотать его, чтобы потом раскрыть свои козыри и поставить завершающий ход в игре. Все было спланировано идеально, что даже Саян не догадался об этом до самого последнего момента. Он смиренно опустил голову, закрыл глаза и ... так и остался стоять на коленях, не удостоив своего врага ответом. Он не сможет победить в этой битве.

На лице демона сначала проступило удивление, а потом снова выражение, служившее улыбкой.

-Вижу, ты признал свое поражение? Хорошо, за это ты умрешь быстро.

Кронт неспеша подступил к своему противнику с мечом на изготовке. Он не стал расслабляться, не поверив до конца в покорную смиренность монаха. Ударом сапога вампир отбил подальше голубой клинок, но Саян даже не пошевельнулся. Вместо этого он продолжал сидеть на коленях. Грудь тяжело вздымалась, прося еще немного времени на отдых. Но времени не было ни минуты, ни даже нескольких секунд.

Саян медленно дрожащими руками снял с головы шлем и бросил на землю перед собой. Губы его что-то шептали, то и дело сбиваясь, выплевывая кровь, но тем не менее, не останавливаясь.

-О, люди. Как же велико в вас желание встретить геройскую и красивую смерть. Хочешь взглянуть смерти в лицо. Хорошо, я снова пойду тебе навстречу.

Кронт видя, что священник уже не в состоянии бороться, выпустил Анилур из руки, оставив в другой лишь проклятый клинок. Его ручка крепко сжималась в кулаке, таким образом, что лезвие было обращено вниз.

На расстоянии одного шага от цели Кронт остановился, а затем стремительным ударом вонзил свое оружие в плечо Саяна.

Мага пронзила резкая боль. Тело выгнулось дугой, ломая все кости и разрывая мышцы. Демон-вампир захохотал и чуть провернул нож в ране, вызвав еще одну волну боли. Монах закричал, больной рукой, пытаясь сжать каменную землю под ногами так, что из под ногтей начала сочиться кровь.

Рана засветилась грязно-красным светом. И этот свет начал подниматься сначала по ручке Keratium'a, затем все выше и выше, пока не достиг головы демона. Кронт закрыл глаза и издал что-то похожее на урчание.

Вот тут-то Саян и совершил свою последнюю атаку. Заклинание восстановления сил, что он все это время шептал, было направлено только на правую руку. И в момент, когда безумный вампир решил, что победа уже за ним, маг открыл свой последний козырь.

Верховный настоятель монастыря Солла, отец Саян схватился здоровой рукой за запястье монстра, да так крепко, что оторвать его было просто невозможно.

-Ты хотел силы, демон? Так? - выкрикнул он. - Ну тогда получи ее.

Я не понял, что произошло. Тело монстра наполнилось силой, что я смог почувствовать ее присутствие даже в себе. Частичка этой первобытной ничем незагрязненной мощи ворвалась в меня словно сильный ветер в шторм, закручиваясь в вихрь и швыряя из стороны в сторону.

-Ааргх, - зарычал Кронт, пытаясь освободить руку.

Но куда ему было тягаться с таким сильным заклинанием врага. Саян слабел с каждой, даже не минутой, секундой. Но руки не отпускал. Казалось, наоборот - чем больше сил он теряет, тем сильнее становится его хватка.

-Я не смогу победить, но и не проиграю. Твоя самая большая ошибка в том, что ты недооцениваешь людей.

Голос монаха становился все тише, глаза впали, а лицо приобрело болезненный оттенок.

-Я вернусь, маг! Слышишь, вернусь! И тогда ...

Договорить Кронт не успел. Светлая сила переполнила его и начала вырываться наружу. Все нечеловеческое тело напряглось, раздался хруст ломающихся костей и мышц подобно тому, что издавало тело Саяна. Яркая вспышка, а затем тишина. Кронт исчез, растворился в воздухе, будто его тут никогда не было.

Монах в последний раз вдохнул этот воздух. Воздух свободы, что так долго люди уже не могли ощутить. Тысячелетней войне пришел конец. В одночасье все завершилось, чтобы когда-то снова прийти в движение.

Обессиленный, но умиротворенный, монах плавно опустился на землю, оплавленную от огня и багровую от крови.

Когда-нибудь придет время, но уже не он встанет на защиту империи.

Глава III

В келье не было ни звука. Свеча на небольшом столе уже давно догорела, и в помещении царил полумрак. Понадобилось время, чтобы глаза хоть немного привыкли к темноте. Стрекотание цикад за окном навело на мысль, что уже ночь, но ...

Я начал вспоминать все последние события в голове. Крыша, вертолет, потом телепортация, а затем ...

Что было затем вспомнить не удалось. Как я тут оказался? Меня тут некогда не было, хотя место очень знакомое. И почему все так ужасно ноет?

Похоже, что в этот момент мозг, наконец, пришел в норму. Воспоминания, словно вода из плотины пробили барьер неведения.

Во время перемещения в Эрран я видел что-то странное. Какой-то неоформленный сгусток непонятно откуда взявшийся, который разговаривал со мной. Затем провал, а после... Черт! Может же такое привидеться? Я видел победоносную битву отца Саяна с Кронтом, повелителем теней. Но как у меня это получилось?

Я хотел взяться рукой за голову, но та не послушалась, будто что-то удерживало ее.

Медленно, чтобы не возобновить ту ноющую боль, я повернулся набок, чтобы понять в чем дело.

У кровати стоял небольшой стульчик, на котором сидела девушка. Она мирно спала, одну свою руку подложив себе под щеку, а другой накрыв мою. Я сразу же забыл про боль, предоставив себе возможность полюбоваться этим спящим созданием. Рука невольно выскользнула из-под ее теплой ладошки. Едва касаясь кожи, я провел ей по нежной щеке Селфи.

Может мне показалось в полутьме, но, похоже, волшебница подалась на ласку, чуть повернув головой в мою сторону.

-Смешно, - тихо произнес я, все также не в силах оторваться от девушки. - Сколько я тебя знаю? Год? Если бы. А так лишь всего пару дней. Но за это время мне начало казаться... Хотя, даже не знаю что. Какое-то странное чувство возникает, когда я смотрю украдкой на тебя. Я не могу его объяснить... Вот ты сейчас спишь, и даже, наверно, ничего не подозреваешь. Хотя, может ты и догадалась, прочитала в моих мыслях, но только не показываешь вида. И правильно, не стоит. Но знаешь, по-моему, я... тебя... Эх, так хочется сказать это тебе, чтобы ты слышала, но... я не смогу. Возможно, когда-нибудь, но не сейчас... Вот такой весь странный.

Я сам удивился, когда сказал эти слова. Что с тобой, парень? Неужели это сейчас произнес ты? Было немного стыдно перед собой. И я еще раз сделал для себя вывод, что хорошо, что Селфи сейчас этого не слышала, иначе неизвестно, как бы она потом относилась ко мне.

Я снова лег на подушку, устремив взгляд в потолок. Интересно, как там родные. Наверно, жутко переживают. Но у меня нет другого выбора, хотя, если честно, я сам смутно представляю себя истребителем демонов. Да я даже не знаю, как в руках меч держать, не говоря уже о военных операциях.

Дверь тихо скрипнула и приотворилась. Из коридора прокралась полоска света. В просвете показалась голова Паши.

-Ты очнулся? - громко воскликнул он.

Я сделал знак, чтобы он говорил потише, чтобы не разбудить Селфи, но, похоже, она уже сама проснулась и, утирая кулачком глаз, смотрела на меня, улыбаясь.

-С возвращением. Прости, я чуть задремала. Не хотела тебя тревожить.

-Да что ты, со мной все в порядке.

Паша вошел в комнату полностью, широко распахнув дверь, чтобы свет попадал внутрь.

-А где остальные? Да и где, собственно, мы? - наконец спросил я.

-Ты в монастыре Солла, - поспешно ответил друг. - А остальные сейчас будут, мы только с совета.

-С совета? - испугалась Селфи. - Черт, я проспала. Мессир очень зол на меня?

-Нет, что ты. Он понимает, что ты очень устала. Тем более когда мы рассказали о всех подробностях путешествия, он был весьма удивлен. Сказал лишь, что тебе стоит побольше отдыхать и набираться сил. Да, с сегодняшнего дня мы новые члены вашего братства...сестра.

Паша усмехнулся.

-Здорово, - сказала девушка, затем ее лицо приобрело озабоченный вид. - Постой, ты сказал, новые члены братства?

-Ага, - подтвердил Паша.

-А Зеррот говорил что-нибудь ... Что-нибудь про испытания?

-Испытания? - влез я, не до конца понимая разговора.

-Да, в общем нам он объяснял вкратце. За подробностями обратитесь к Риану.

Селфи взмахнула рукой, и под потолком повис небольшой светящийся голубой шар, осветив комнату.

Тут то до меня, наконец, дошло, где я видел эту келью раньше - во сне, когда Риан лежал точно на этой же постели.

-Ой, совсем забыла, - встрепенулась волшебница. - Я же принесла тебе поесть. Надеюсь, еда не очень холодная.

Едва девушка это сказала, как я почувствовал, что действительно голоден. Я повернулся на кровати набок, все еще не в силах встать. Селфи поставила рядом поднос с едой. От глиняной тарелки исходил приятный запах, но что за еда в ней, я не смог разобрать. Взяв устройство, отдаленно напоминающее вилку, я медленно захватил пищу и отправил в рот. Привкус странный, но в целом довольно ничего. Когда первый ком упал в желудок, дальше дело пошло быстрей. Пока я ел, мои друзья молчали, предоставив возможность насытиться едой. Запив яблочным соком из кувшина - хоть что-то было мне знакомым, я привалился обратно.

-Спасибо.

-Пожалуйста, - кивнула в ответ девушка.

Она взяла пустой поднос и отнесла обратно. Когда Селфи повернулась, я уже мирно посапывал.

-Там что было снотворное? - удивился Паша, который все это время пока я ел, стоял в комнате и о чем-то думал.

-Нет. Просто он слишком устал. Ему надо отдохнуть. А я должна увидеться с мессиром. К нему назрели кое-какие вопросы.

Друг кивнул в ответ.

-Паш, ты можешь собрать всех здесь?

-А этого не стоит и делать. Риан уже дал такую команду. Скоро все сами придут сюда.

-Вот и хорошо, - улыбнулась Селфи.

Уже идя по коридору, она щелкнула пальцами, и светящийся шар в келье над головой пропал, снова погрузив ее в неясный сумрак.

Паша постоял немного в раздумье, затем нащупал стульчик у кровати. Сел, облокотившись им к стене, и стал ждать.

-Два месяца? - я чуть не подавился снадобьем, которое мне заботливо принесли лекари. "Это для того, чтобы снять усталость" - тогда пояснили они.

-Да, - ответил Риан на мой вопрос, нарезая очередной круг по своей келье.

Вся команда была в сборе за исключением Ирстана, Лэра и Селфи. По-видимому, после совета эльф сразу вернулся в мастерские к гномам, а волшебница после своего ухода так и не появилась. Где пропадал некромант, никто и не знал.

Все расположились, кто где мог: на столе, на сундуке и на углу кровати, остальные же стояли по стенам, подпирая их плечами.

-Но это же смешно. Ты сам то веришь, что мы научимся тому, что вы изучали годами? - продолжал возмущаться я.

-Раз так сказал Мессир, значит так оно и будет. Память крови, - попытался возразить Риан.

-Память крови? Что такого может эта кровь? Мы в жизни не держали оружия и жили спокойной жизнью, а тут появляетесь вы и говорите, что мы избраны для важной миссии по спасению мира. И для этого мы просто должны убить злых колдуний, терроризирующих ваши земли столетиями? Я ничего не имею против, Риан, я же не знаю по каким принципам вы тут живете, мне это только предстоит узнать, но я точно уверен, что не смогу за каких-то жалких два месяца научиться достойному владению меча. И не ссылайся на память крови, - перебил я, едва открывшего рот, чтобы вставить в мою тираду слово, рыцаря. Затем повернул голову, насколько мне это позволяла неимоверная слабость, и обратился уже к остальным. - А вы ребята? Неужели вы со мной не согласны?

В ответ оказалась лишь тишина. Я перевел взгляд на Антона, который всегда был на моей стороне.

-Возможно, ты прав, Марк, - ответил друг. - Но Зеррот говорил так убедительно, что... Тем более он маг, а мы лишь простые люди. Я считаю, что он не ошибается.

Я хлопнул себе по лбу и свалился обратно на подушку, с которой пришлось слегка привстать в порыве горячего спора.

-Сам посуди, ты ничего не потеряешь. Нужно лишь твое согласие.

Теперь я встал на место Сергея - один против всех. Как тогда перед самым первым уходом из нашего дома Я снова окинул всех взглядом. Лица, в которых читается страх перед неизвестностью, но в тоже время каменная решимость и вера. Вера... То чего нам так не хватает сейчас. А может быть лишь мне одному?

-Можно подумать, мой голос тут что-то решает, - буркнул я.

-Конечно, нет, - весело улыбнулась Нэар. - Но мы привыкли, что тут все делается добровольно.

-Это я уже заметил.

Слабость постепенно проходила, но недостаточно быстро, чтоб я мог уже встать. Глаза уперлись в потолок и принялись считать маленькие светящиеся огоньки, навроде тех, что сделала Селфи.

-Завтра с утра тяжелый день, - подвела итоги воительница. - Сейчас вам покажут ваши комнаты. Если хотите, можете немного побродить по городу. У нас здесь спокойно.

-Если не считать сегодняшнего дня, - возразила Кейт. - Мне не показался ваш город чересчур спокойным.

-Это было скорее исключением. Охрана усилена, и каждому патрулирующему отряду приставили одного мага для большей безопасности. Муха не проскочит, что уж говорить об армии демонов. Ладно, вы как хотите, а я спать. Можете последовать моему примеру, а можете не следовать.

Нэар пожала плечами, и бросив на прощанье ослепительную улыбку, вышла, поскрипывая начищенными кожаными сапогами.

-Советую прислушаться к тому, что сказала Нэар, - обратился ко мне Риан. - Тебе нужно особенно выспаться. Не знаю, что это была за штука, но будем надеяться, что ты просто плохо перенес телепортацию, только и всего.

Я поднял руку, давая понять, что наставления понял.

Все выходили по одному. И в итоге помимо меня в комнате остались еще Азраил, Джейн и Антон, явно не намеревавшиеся сегодня спать.

-Ты не против? - поинтересовался Азраил.

-Да что вы, оставайтесь. Голова болит так, что спать мне так и так не удастся.

Когда ребята разместились, я недолго думая, решил поподробнее узнать, что же было на этом совете.

-Ну, вкратце, - пояснил Тоха. - Риан, Ирстан и Нэар рассказали о нашем походе. Затем начались дебаты между магами. Как мне показалось, совершенно бессмысленные. Потом попросту Зеррот еще раз заявил о начале войны и дал два месяца на подготовку, посчитав, что этого вполне хватит. А там время покажет.

-А что за испытание?

Антон удивленно уставился на меня.

-Ну, Селфи говорила про какое-то испытание, - принялся объяснять я.

-Ааа, ты про экзамен, - догадался Азраил.

-Не знаю, - честно признался я. - Экзамен?

-Ну да, экзамен. Как ты уже сказал, испытание. Оно заключается в том, что по истечению срока обучения в храме, каждый брат и сестра должны пройти своеобразный тест, чтобы доказать, что они готовы носить звание рыцаря-тамплиера ордена Солла.

Азраил произнес все это неспеша, чтобы мы смогли проанализировать его слова.

-Экзамен неимоверно сложен, даже многие ученики, обучающиеся тут по пять лет не могли сдать его. И они просто не возвращались оттуда. Это не удивительно, ведь его придумали сами первые маги, что уже само по себе наводит на мысли...

-Подожди, попридержи лошадей! - притормозила рассказчика Джейн. - Кто такие первые маги? И что в этом экзамене такого, что он так страшен?

-Чтобы понять экзамен, действительно, надо знать кто такие первые маги... Так с чего бы начать? - Азраил прикрыл глаза, и на несколько минут замолчал. - Вы уже наверняка слышали о тысячелетней войне. Ее вскользь упоминал Зеррот. По крайней мере, Антон, тебе я о ней рассказывал.

Друг кивнул, по лицу Джейн тоже было понятно, что все мы уже осведомлены о тех событиях.

-Так вот, когда война закончилась и зло было уничтожено, хотя сейчас мы знаем, что это не так, но в то время никто просто не хотел думать по-другому. В той войне многое сделал наш монастырь и с его мнением с тех пор многие начали считаться. И однажды один из магов заявил, что мы могли бы закончить войну еще раньше, если бы не неугодные бесполезные создания, мешающие всем планам. И их срочно нужно искоренить.

-Неугодные создания?

-Да, Джейн, - кивнул Азраил. - Так они отзывались о простых людях, которые в жизни не скастовали простого заклинания и не держали в руках ничего кроме вилл, что уж говорить о мече.

-Но это же ужасно!

-Не спорю, так оно и было. Но нашлись другие маги, которые согласились с этим утверждением и поддержали своего основоположника. Они хотели убить всех, создав сверхрассу.

-Фашисты! - воскликнул от негодования Антон.

-Кто? - переспросил Азраил.

-А, неважно. И неужели все были согласны с их решением?

-Нет! Конечно, нет. Если монастырь и имел какой-то вес в принятии важных решений, то король все равно был выше. Это сейчас от него совсем мало толку и он скорее как обязательный атрибут королевства, как флаг, но не более того. особой силы он уже не имеет. Но тогда было иначе. Тогда король не дал развития этого плана, посчитав оный слишком жестоким. Еще бы! Многие считали его таким, почем не зря. Но без согласия короля маги ничего не могли, поэтому простой люд вздохнул спокойно. И вот через несколько дней в Стоунфоре постепенно начали пропадать люди. Старики женщины, дети, младенцы - все. Число исчезнувших быстро росло - за неделю оно достигло тысячи человек!

Антон тихонько присвистнул. А я подсчитал в голове. Приблизительно сто сорок человек в сутки! Но это же немыслимо!

-И что король? - спросил я. - Неужели он не догадался.

-Возможно, и догадался, - согласился Азраил. - Но скорее всего не хотел верить в это. Тем не менее, через неделю он понял, что медлить больше нельзя. Собрав отряд, он отправился в наш орден, от которого, кстати, всю эту неделю и не было ни слуха, ни духа. Первых магов он там так и не обнаружил. Зато то что он там увидел, наверно никогда не смоет позор с этих стен, хотя и не многие этого знают. В летописях говорилось: "И вошел Аромир I в стены святой обители и заплакал он горькими слезами, ибо увидел добрый король, что перестала оная быть святой. Поселился в ней злой дух тьмы и смерти. Крики мертвых гуляли по коридорам, а кровь текла густой рекой, скрывая под собой умерших. И стар и млад покоился непогребенный там, ища спасения господнего".

Азраил сделал многозначную паузу, чтобы придать больший вес сказанному. Перевел взгляд на окно, где среди темных облаков пробивался холодный свет луны. Затем повернулся обратно и закончил:

-Маги скрылись тогда, и никто о них никогда не слышал. Многие, конечно, из волшебников монастыря были против их безумной затеи, и поэтому пытались бороться. Их тела нашли там же среди остальных убитых. Были и выжившие. Они всю свою жизнь пытались найти куда пропали первые маги, но, как вы понимаете, тщетно.

Джейн задумалась на стуле, где совсем недавно сидела Селфи и покусывала ноготок на большом пальце.

-У меня в голове не может уместиться то, что я сейчас услышала. Это дико. Даже здесь люди не хотят жить мирно между собой. Бессмысленные смерти, жизнь человека для них ничего не значит. Как они могут так поступать.

-И это говорит девушка, которая совсем недавно хотела перестрелять всех в банке? - воскликнул Антон.

-Я никого не хотела убивать! У меня были причины. И вообще - это не твое дело. Я не обязана перед тобой отчитываться!

-А перед кем обязана? - повысил голос друг.

Джейн даже привстала от злости, сжала кулаки, открыла рот, чтобы что-то сказать, но так и села.

-Пошел к черту! - выдохнула она.

Антон хмыкнул и отвернул голову, закинув ногу на ногу.

-Эй, эй, полегче, ребята. Успокойтесь, - Азраил примирительно выставил руки вперед. - Что вы так взъелись?

Но Джейн с Антоном даже не взглянули друг на друга. Было непонятно, почему они вдруг так разошлись. Но я знал друга, поэтому я также знал, что он скоро остынет.

По стеклу застучали редкие капли. Похоже, засобирался дождь. Если кто и хотел выйти на вечернюю прогулку, то сейчас уже вряд ли у кого-то бы возникла такая мысль. Азраил поежился и сильнее укутался в свой старый плащ. Шкура какого-то животного, которой я был укрыт, не пропускала холода.

-Ты не договорил, - обратился я к охотнику на демонов, чтобы разрядить обстановку. - Что же это за экзамен? И если он так страшен, почему его не отменят?

-Я не знаю что это, - развел руками тот.

Антон резко поднял голову, едва только до него дошел смысл сказанного.

-В смысле? Ты не проходил его?

-Конечно, я проходил его. Каждый обязан это сделать!

-Тогда я ничего не понимаю. Ты выполнил испытание, но не знаешь в чем оно заключается?

-Совершенно верно, - кивнул Азраил. - Удивлены? Тогда поясню. У каждого оно выглядит по-своему. Многие просто не хотят говорить о том, что видели в подземельях ордена, а некоторые не скажут уже никогда. Это очень жестоко, ребята. Один мой старый знакомый сражался там с огромным полчищем краулеров, в то время как другой спасался из горящего здания. Я принадлежу к тем людям, которые предпочитают не распространяться о своем испытании. Многие отказывались от него перед самым началом. Это помогло избежать бессмысленных смертей. А почему его не отменят? Этого я не знаю. Зеррот считает, что хоть это и жестоко, но вполне постижимо для тех, кто добросовестно обучался тут.

-Да, парни, - чуть помолчав, сказала Джейн. - Пойду-ка я спать, а то вы мне тут понарассказываете. Ночью точно не засну. Всем спокойной ночи.

Девушка встала и поправила платье. После всех событий ее одежды были безнадежно испорчены, и в ордене нашли достойную замену старой.

Джейн развернулась, и постукивая каблуками по каменной плитке на полу, удалилась.

Азраил с Антоном тоже сидели недолго, а затем и они, попрощавшись, ушли вдвоем, предоставив меня самому себе. Я снова остался один в темноте своей комнаты.

Даже не хотелось ни о чем думать - голова просто не позволяла это делать сейчас. Поправив подушку под головой, и немного поворочавшись, ища удобное положение, я притих. В следующую секунду уже раздавалось мирное сопение.

* * * * *

Сигнал уведомил о том, что на этаж поднялся лифт. Металлические двери отворились, и в просторное помещение вошел генерал Паттон. Он не стал задерживаться и сразу двинулся дальше. В конце узкого освещенного коридора стояли два солдата, и завидев приближающегося гостя вытянулись во весь рост. Руки замерли у головы, отдавая воинское приветствие.

-Вольно, - сказал Джеймс, проходя мимо.

Дверь разъехалась сама. Старый вояка на секунду приостановился перед входом, но затем вздохнул и прошел внутрь.

В командном центре управления АНБ не было места, чтоб там что-то не светилось или не сверкало. То и дело звонили телефоны, люди сидели, не отрывая взглядов от мониторов, снимая с них какие-то показания. На противоположной стене висел огромный дисплей, на котором была изображена карта мира, и на ней часто в различных частях планеты появлялись мигающие значки. Агентство раскинуло свои щупальца практически в каждой стране, копошась в ее грязном белье. Паттон знал, что сейчас усиленный надзор идет именно за Российской Федерацией.

Военный заметил, что к нему быстро направляется сотрудник АНБ.

-Добро пожаловать, генерал, - сказал он.

Тот просто кивнул в ответ.

-Агент Джейсон приказал встретить вас и проводить к нему в кабинет.

-А почему он сам не вышел и не встретил меня? Или считает это ниже своего достоинства? - разозлился генерал Паттон, увидев такое пренебрежение к его персоне.

-Нет, что вы, - замахал руками парень. - Просто он очень занят. Поверьте, дела, не требующие отлагательств.

Военный ничего не ответил, давая понять, что разговор окончен, и они могут идти.

-Сюда, - пригласил сотрудник, и двинулся через зал.

За те короткие сорок секунд, пока генерал переходил командный центр, он понял, что в агентстве национальной безопасности действительно выполняют важную работу - на некоторых компьютерах висели фотографии террористов и преступников мирового масштаба. Их тщательно отслеживали, и по тому, как работает АНБ, было видно, что это неплохо получается. Одного генерал узнал сразу - Замиль Шибаз. В 2001 году именно он был соорганизатором авиапокушения на международный торговый центр. Тогда, как все думали, виновных не было найдено. Но именно Джеймс Паттон и еще несколько солдат участвовали в его задержании.

Рядом с его фотографией висело еще несколько фото - предполагаемые соучастники.

Проводник остановился около двери кабинета.

-Вас ждут, пригласил он.

Генерал потянул ручку и вошел внутрь. Следом за ним порог переступил сопровождавший его агент и захлопнул дверь за собой.

Они попали в темное помещение, освещаемое лишь аквариумом, стоящим в полке шкафа у правой стены.

В центре за столом сидел Адам, напротив него же человек, которого Джеймс точно не хотел бы видеть именно тут. Этот затылок он узнал бы из тысячи. Нередко, на церемонии вручения очередной награды, генерал стоял в заднем ряду среди таких же отличившихся солдат, пока этот человек читал речь.

-Мистер президент? - на всякий случай переспросил он.

Президент обернулся, развеяв последние сомнения военного.

-О, наш генерал Паттон, - ответил он. - Я рад, что именно вы привлечены к этому делу.

Джеймс вытянулся и приложил ладонь к берету на голове.

-Ладно, солдат, успокойся. Сейчас мы не на официальном мероприятии. Считай это дружеской беседой.

Президент отвернулся обратно к агенту Адаму.

-Надеюсь, вы понимаете, что это серьезное дело, и если мы что-то сделаем не так, то после нам придется отвечать за большие последствия?

-Конечно, сэр, все сотрудники это прекрасно понимают, и мы сделаем все так, как это должно быть. Будьте уверены. Ведь все что не делается, делается на благо нации. В случае чего нас уже готовы поддержать в ряде стран.

-Хотелось бы верить и надеяться что это "в случае чего" никогда не наступит, - сказал глава правительства, - Но так и быть, я возложу на вас эти полномочия.

Президент встал из-за стола, следом приподнялся Адам.

-Еще раз повторю, у вас нет права на ошибку в действиях, иначе Америка потеряет свой вес в мировой политике.

-Так точно, мистер президент, сэр! - отбарабанил агент.

Из его уст это звучало, как издевательство. Только что АНБ получило то, что хотело, при этом заставив президента думать, будто это полностью его решение и ничью больше. На глазах генерала официальный глава страны становился марионеткой в руках других людей. И это было вдвойне обидно. Но разве можно тут что-то сделать?

Президент с гордым видом вышел из кабинета, и Адам плюхнулся обратно в кожаное кресло. Не знающий человек, скорее всего подумал бы, что глава тут мужчина, что сидит сейчас за большим столом, но никак не тот, кто только что вышел из кабинета.

-Присаживайтесь, генерал, - Адам указал на место, где несколько секунд назад восседал президент.

-Я постою, - весьма недружелюбно ответил Паттон.

-Что ж, хорошо. Вижу вы не очень рады, работая с нами?

-Приятного мало, - не стал спорить Джеймс. - А я вижу, вы добились того, чего хотели?

-Что вы такое говорите? - с издевкой произнес Адам. - Это решение, которое мы получили путем согласия сторон.

Генерал хмыкнул в ответ, не став возмущаться. Все равно толку от этого будет ноль.

-Сейчас мы подождем наших агентов с докладом. Они все подробно расскажут, может это что-то прояснит для вас, - перешел к делу Джейсон. - Кстати, с агентом Китом Фоксом вы уже знакомы.

Парень, что провожал генерала и все время молча стоял у стены, кивнул.

-Мы ожидаем лишь Сару, чтобы она представила нам подробный отчет, - продолжил Джейсон. - Надеюсь, у вас нет важных дел сегодня? Пока бы мы могли познакомиться получше, чтоб стереть этот барьер в общении между нами. Вы так не считаете?

-Возможно.

-Вот. Я с вами полностью согласен. Как вы поживаете, Джеймс? Как ваша жена?

-Вы что, держите меня совсем за идиота? - вскипел генерал. - К чему этот цирк? Вы же прекрасно знаете обо мне больше, чем я сам. И то, как я живу, и то, что с супругой я разведен уже восемь лет, и она ведет отдельную жизнь от меня вместе с дочкой! Я больше чем уверен, что вы подняли обо мне все архивы, изучив досконально всю мою историю, начиная с того момента, когда вместо погон я еще носил подгузник.

Адам улыбнулся.

-Ну не стоит так драматизировать. Всего лишь с момента вашего появления в вооруженных силах США. Впечатляющее досье. Таких, как вы, наверно, больше и нет.

Агент тихо похлопал в ладоши.

Джеймс хотел отпустить еще какую-нибудь колкость, но сзади тихонько скрипнул замок. Три пары глаз устремились на дверь.

-О, Сара, а мы тебя ждем, - произнес Адам.

-Простите, сэр. Я опоздала, - не успев войти, начала оправдываться девушка. - Пробки, сами понимаете,- затем увидев гостя, она козырнула ему.- Мое почтение, генерал. Честь - работать с вами.

-Вольно, солдат, - мягко ответил Джеймс. - Я тоже буду рад сотрудничать.

Сара прошла и положила на стол папку, которую держала в руке.

-Еще раз дико извиняюсь за опоздание, и вот та информация, что нам удалось найти по этому случаю.

-Ничего Сара, все нормально. Мы тут мило побеседовали, пока тебя не было, - сказал агент Джейсон, вынимая из папки отчет и пробегаясь по нему глазами. Затем закончив, он попросил. - Не могла бы ты продемонстрировать это всем.

-Конечно, вот.

Девушка подошла к монитору на стене, ввела на сенсорной панели свой личный пароль и идентификационный номер. На дисплее появился орел с надписью "совершенно секретно".

-Начну свой доклад с того, что мы высадились немного с отклонением от координатной точки J-115 из-за особенности ландшафта. На участке пробыли одиннадцать часов, за которые смогли получить вполне интересные данные. Из всех подозреваемых установлена только половина.

На мониторе возникли изображении двенадцати человек, по шесть с каждой стороны.

-Их имена и адреса вы можете видеть на экране, - продолжила Сара. - Другие же шесть - призраки. О них никто не знает, их нет ни в одной базе данных. Также есть предположение, что ...

-Пожалуйста, не стоит ничего предполагать. Только факты, - перебил Адам.

-Хорошо, тогда мы установили, что те, чьи имена вы можете видеть, не участвовали ни в каком секретном проекте. Они, по сути, никто. Кучка простых ребят. Основная масса уже закончила обучение в университетах. Самому старшему из них всего двадцать пять лет. При этом две девушки - это гражданки США. Мы уже отправили людей следить за их домами.

Генерал с интересом смотрел на монитор. История была весьма запутанна, если не сказать - мистическая.

-Простые ребята? Тогда как объяснить то, что мы видели своими глазами на той видеозаписи? - спросил он.

-Мы не знаем, - развела руками Сара. - Как и многое другое. Их знакомые, соседи, близкие, говорят, что парни пропали шесть суток назад. Это приблизительно тогда, когда наши спутники засекли странную энергетическую активность. Такой же всплеск произошел приблизительно в то же время на территории России, причем дважды. Как уже было ясно ранее, в квадрате J-115.

-И что ты хочешь сказать этим, Сара? - спросил агент Джейсон.

-Сэр, у меня только две версии. Первая - это всего лишь случайное совпадение и надо копать в другом месте. А вторая... вторая.

Сара замолчала и потупила взор.

-Какая вторая, агент Тейлор?

Сара ничего не ответила.

-Агент Тейлор!

-Сэр, она хочет сказать, что мы думаем, что они телепортировались.

Кит встал со стула и подошел к монитору.

-Всплеск непонятной энергии сопровождался сильным свечением. В день пропажи, как уже сказала Сара, два были в Российской федерации и один в Соединенных штатах. Но мы тщательнее проверили все и обнаружили, что всплески возникали и раньше, хоть и не такие четкие, но той же природы.

-Говоришь, еще всплески?

-Вот именно. И возникали они возле квадрата J-114 и CR-37. Первая координатная точка, как и вторая находится в лесах, находящихся от этих городов. - Агент ткнул в карту. - И они опять же располагаются на территории России.

Джейсон медленно постучал кончиками пальцев по столу, про себя думая над услышанным. Он, конечно, видел, что тогда произошло на крыше, но получить едва ли не обоснованное подтверждение от тех, кто даже верить не хотел в такую возможность...

-Телечто? - наконец поинтересовался генерал.

-Телепортация, сэр, - пояснил Фокс. - Пространственно-временной скачок. В реале - это мгновенное перемещение из одной точки земли в другую. Еще в прошлом веке ученые всего мира пытались найти способ это сделать, но тщетно. Правда, были проблески в Советском Союзе. Ходил слух, что русские научились телепортировать маленькие неодушевленные предметы. Но тогда это так и не нашло подтверждения.

-Думаю, господа, что сейчас это и есть то подтверждение, - ответил Адам.

Сара покачала головой.

-Я сомневаюсь, сэр. Там нет никакой секретности по делу этих парней. Даже малыши знают имена пропавших.Тем более, напомню, что два человека - это жители Лос-Анджелеса. О пропаже девушки по имени Кейт Скофилд уже заявлено ее родителями в полицейском участке. Вторая, Джейн Девлин, живет одна. Мать лишили родительских прав за сильное злоупотребление алкоголем в две тысячи девятом году, а отец пару месяцев назад погиб в автокатастрофе.

-Что-нибудь еще? - поднял бровь Адам, радуясь, что его агенты смогли собрать такой материал.

-Да, - сразу же ответила девушка. - Мы выяснили, что в тот же вечер исчез еще один человек в квадрате J-115, но ее не было среди тех фотографий, что вы нам дали.

Сара вывела еще одно изображение девушки.

Адам стал читать информацию о ней, при этом что-то прикидывая в уме.

-Связь? - спросил он.

-Только то, что она была, по словам знакомых, девушкой одного из тех шести, которых нам удалось выяснить. Между молодыми людьми из России и Америки ничего общего не найдено. Они никогда не пересекались между собой раньше.

Адам задумался, взгляд был устремлен словно в пустоту, сквозь генерала, и дверь у которой тот стоял. Джеймсу стало не по себе, тем более у него затекли ноги. Поэтому он отошел в сторону и сел на стул.

Воцарилась небольшая тишина, только воздухоподвод в аквариуме продолжал монотонно гудеть.

-Я отправлю два отряда на точки J-114 и CR-37. Они выяснят, что там находится.

-Но, сэр, - возразила Сара. - Разве этим самым мы не нарушаем соглашения о пересечении воздушного пространства. Штатам и так придется объяснять, что делал американский самолет в России без ведома их государственного агентства.

-Предоставьте данный вопрос мне, агент. Это совсем не ваши заботы. Доклад окончен?

-Практически, да. Только вот еще что. Этих парней кто-то ищет кроме нас.

-Как? - удивился Джейсон. Он думал, что сюрпризы на сегодня закончены. Как видно, он ошибался.

-Кто-то тоже заинтересовался энергетической активностью. Никаких версий, сэр, это может быть кто угодно и откуда угодно.

-Хорошо, постарайтесь выяснить это. А теперь идите работать. Материалы пока останутся у меня, я еще раз их пересмотрю.

Сара выключила монитор, и они с Китом вышли. Генерал поднялся со стула и подошел к столу агента, опершись о него руками.

-Все это, конечно, странно, но какого черта тут делаю я?

-Вашей задачей, Джеймс, будет снарядить эти два отряда на заданные мной координаты и спланировать операции. Минимум оружия и минимум человек. Думаю, пяти будет достаточно. Пока это все, что от вас требуется. Я позвал вас сегодня, чтобы вы сами услышали суть дела. И мне будет очень любопытно услышать ваше мнение.

-Я не политик, Адам. Вряд ли что-то тебе скажу. Но если хочешь мое мнение - это дерьмо собачье. Я бы пока не стал ввязываться во все это.

Агент Джейсон вышел из-за стола. Покачался с пятки на носок, разминая ноги. Затем стал спиной к столу, глядя в тонированное окно на улицу.

Скажите, вы заботитесь о своей стране? - как можно более дружелюбным тоном спросил он.

-Конечно, я давал клятву! Я служу верой и преданностью своей родине.

-Похвально.

После этого слова генералу показалось, что агент улыбается, хотя тот так и не повернулся.

-А как быстро вы переубеждаетесь в своих мнениях?

-Как только понимаю, что мои прошлые мнения были ошибочны.

Адам отошел от окна и подошел к аквариуму. Бросил туда немного корма, посмотрел, как рыбки стали хватать пищу. Затем он просунул руку за заднюю стенку аквариума и щелкнул переключателем. Полка сдвинулась немного назад.

-Что, снова будете показывать очередную серию из раздела "очевидное и невероятное"? - спросил Джеймс, когда увидел, что агент достает из потайного ящика свой ноутбук.

-О, да, генерал. Надеюсь, на этот раз это будет последняя серия. Но, прежде чем начать, я бы хотел задать вам еще один вопрос. Как вы представляете себе ограбление банка?

-Разве это имеет отношение к делу?

-Самое прямое.

-Вооруженное нападение с захватом заложников, - развел руками военный, мысленно подготавливая себя к тому, что он сейчас увидит.

Адам не ответив ни слова, просто запустил ролик.

И снова пошла запись. На этот раз сделанная камерами наблюдения в государственном банке, где молодая девушка размахивала пистолетом.

* * * * *

-Мистер президент, центры ПВО в Тульской области докладывают, что сегодня на нашу территорию без предупреждения проник американский самолет, они высадились вот тут.

Информатор указал на точку карты мира, которая висела на стене кабинета президента Российской Федерации.

-Самолет был военный?

-Никак нет. Обычный маломестный транспортный.

-Вы уже связывались с американским правительством?

Мужчина покачал головой.

-Думаете, это имеет что-то общее с энергетическим всплеском в той области?

-Вполне возможно.

Президент задумался. Значит, штаты это тоже заметили. А вдруг они что-то задумали, и та аномалия - это их рук дело. Необходимо что-то срочно предпринять.

-Вышлите отряды в эти города. Пускай прочешут сектор, наведут справки. А пока не будем тревожить наших американских друзей. Подождем немного, пусть сделают первый шаг. Я чувствую, что тут не стоит спешить.

Мужчина кивнул и вышел из кабинета, захлопнув за собой дверь.

Глава IV

Солнце висело высоко на небосклоне, озаряя землю теплом и светом. Во внутреннем дворе храма раздавался лязг мечей и доспехов. Тренировка шла вовсю. Риан еще с утра не поленился обойти всех и собрать во дворе.

С того дня, как я потерял сознание, прошло около недели. Странная слабость прошла полностью, и сейчас мне было намного лучше. Я сидел на корточках перед тренировочным чучелом и тяжело дышал. Одноручный деревянный меч валялся рядом. Тренировки действительно изнуряли. Да и мастер дал всего десять минут на отдых. Ученики храма собрались в тени большого дерева у стены и с интересом смотрели на нас. Они прекрасно знали, кто мы такие. На лице многих было видно восхищение, что нельзя сказать об остальных. И я их прекрасно понимал, ведь эти люди усердно тренировались, чтоб стать лучшими из лучших. И тут появляется кто-то, кто толком и сражаться то не умеет, но сразу попадает в центр внимания.

Друзья справлялись не лучше моего. Сергей, тот и вовсе, распластался на земле, шумно дыша. Честно говоря, я не представлял его, как воина. Он и раньше во время простых драк на улице держался в сторонке. Что же тогда говорить о схватке со смертью?

Лучше всех получалось у Паши. Возможно, действительно сказывалась память крови, но тем не менее выходило у него неплохо относительно нас. Практически всем были розданы мечи, за исключением Кейт и Джейн. Девушки ограничились клинками, если не считать хлыста, так приглянувшегося Кейт и сабли Джейн. Да и Серега не стал брать в руки меч, предпочтя ему деревянный шест.

Но все это пока были лишь игрушки, ничего не значащие в реальном бою.

Голова моя была наклонена вниз, когда я увидел приблизившуюся ко мне тень. Это оказался один из учеников храма. Он отделился от общей массы и подошел ко мне.

-Устал? - поинтересовался он.

Я кивнул, сплевывая на траву вязкую слюну.

-Ну такое бывает, когда еще ничего толком не умеешь. Я когда попал сюда четыре года назад, также выматывался после пары часов тренировки. Кстати, меня зовут Иттар.

-Очень приятно, Марк.

Я протянул ему руку. Рукопожатия к моему удивлению не последовало. Стало как-то неловко, но ладонь я все же убрал.

-Знаешь, - сказал он. - А мне не очень приятно. Я назвал тебе свое имя, чтобы ты его просто запомнил.

Стало понятно к чему идет разговор.

-Ну извини, - пожал я плечами и отвернулся в сторону, пытаясь на этом закончить беседу.

В следующую секунду на мое плечо легла рука и слегка сдавила его. Было не больно, скорее неприятно.

-Не отворачивайся, пока я не закончил говорить.

Теперь пальцы Иттара больно впились в кожу, и я почувствовал, что его рука нагревается. Он применял какую-то магию, которая мне была совсем неприятна и уже начала вызывать ноющую боль в теле.

Ребята поняли, что что-то не так, и с тревогой смотрели на происходящее, намереваясь прекратить это.

-А ты поди такого не умеешь, - усмехнулся парень.

-Слушай, убери руку, - мне не хотелось ни во что ввязываться.

-А не то что? - парень сдавил плечо еще сильнее.

Не знаю, что произошло, но внутри меня, как будто бы взорвалась стена, из-за которой в душу хлынуло жидкое пламя, обжигая внутренности и перестраивая их под свой лад.

-А не то ты сдохнешь!- взревел я.

Удар пришелся прямо в нижнюю челюсть. Иттар пропустил его, так как не ожидал чего-то подобного. Я отпрыгнул в сторону и схватил свое деревянное оружие. Злой огонь в груди снова стих, предоставив трезво оценить ситуацию.

Парень поднялся с земли и улыбнулся. Потер ушибленную губу. Зло выругавшись на себя за то, что я сейчас совершил, я прикидывал, что следом за мои действия придет расплата.

-А ты с характером. Тем лучше. Нападай! Посмотрим, чего ты стоишь.

Я опустил меч вниз, давая понять, что не собираюсь драться. Но, похоже, мой оппонент был настроен иначе. Он понял, что я не буду атаковать, поэтому сам пошел в наступление. Его меч описал полную дугу в момент, когда ручка ударила мне прямо под ребра. Я не удержался на ногах и упал. Иттар не остановился на этом. Я едва успел перекрутиться в сторону, как деревянное оружие противника взрыло землю. Не дожидаясь очередного удара, я пнул врага ногой в грудь и быстро поднялся. Парень попятился, но затем снова твердо стал на земле.

Бок болел, но расслабляться не стоило - бой был не закончен. Мастер, как назло, куда-то отошел, и я был предоставлен сам себе.

-Что, ищешь, кто бы тебе помог? - как будто прочитал мои мысли Иттар.

Я смолчал, пытаясь тянуть время. Но парень снова перешел в наступление.

Он сделал обманный шаг в сторону и нанес левым кулаком сильный удар в тот бок, куда ранее попал ручкой меча. Я схватился обеими руками за больное место, тем самым открывшись для следующего удара. Он не заставил долго ждать. Иттар врезал головой прямо в нос. Во рту сразу стал отчетливо чувствоваться привкус крови.

В глазах немного помутилось. Мотая головой, я немного пришел в себя. Нехитрый прием возымел свое действие.

Снова удар. И вот снова я лежал на земле, как первоклассник, который не может дать отпор хулигану, отнявшему у него завтрак.

Кровь частыми каплями сочилась из носа на зеленую траву. Он ударил меня... снова. Что ж...

Я поднялся и встал вполоборота к обидчику, щурясь на солнце, и спокойно смотря на него. Скорее даже с жалостью, нежели с презрением или страхом. Друзья уже бежали нас разнимать, но я жестом приказал им остановиться. Те непонимающе посмотрели на меня, но, хоть и нехотя, послушались.

-Лучше бы ты не вставал, - сказал он.

-А я ведь предупреждал тебя, щенок.

Иттар подскочил в два прыжка, надеясь повторить свой предыдущий прием. Но в этот раз его ждало кое-что особенное. Я просто поймал меч, а свободную руку с силой, будто выстреливая ей, выпустил вперед.

Огонь снова тек внутри, но на этот раз намного быстрее. Прорывая все внутренние преграды, он сконцентрировался в руке, на самом ее конце. Затаился словно хищник, стерегущий дичь. А затем напал.

Ладонь не доставая всего нескольких миллиметров до тела, остановилась. И если кто-то подумал, что удар не достиг своей цели, то сильно ошибся. Парня отшвырнуло так, что он кубарем отлетел на порядочное расстояние и пластом упал на спину.

Простая драка зашла слишком далеко. Это было понятно и так. Со всех сторон уже бежали ученики, чтобы разнять дерущихся.

Вы опоздали. Спасать уже некого. Он не достоин жить.

Иттар приподнял голову. Губы застыли в немом крике, а вытянутая вперед рука так и зависла в защитном жесте. Я уже стоял над ним с занесенным учебным мечом. Несмотря на то, что оружие деревянное, от прямого сильного удара не выживет никто.

-Эй, что с тобой? Пожалуйста... нет - едва слышно выдавил Иттар.

Я улыбнулся, наслаждаясь тем, что у меня в руках лежит чужая жизнь и резко опустил меч. Парень вскрикнул и и от страха с силой смежил веки... Чтобы через секунду снова их открыть.

Быстрым броском, из ниоткуда взявшийся мастер, сбил меня с ног. Меч непонятно как разломился на две части так, что в руках у меня осталась одна только ручка. Иттар поняв, что спасен, быстро приподнялся и задом попятился прочь, пока не уперся спиной в собравшихся вокруг учениов. Они помогли ему подняться на ноги.

Я в который уже раз лежал лицом на земле. Учитель восседал сверху и что-то кричал мне на ухо, сжимая запястья. Я даже не мог пошевелиться, скрученный по рукам и ногам. Мозг не очень понимал, что сейчас происходит. Все подернулось дымкой и было как в тумане.

Пустой двор за несколько мгновений заполнился людьми, которые громко галдели в несколько голосов. Из толпы быстро пробивался Риан, и по его лицу было видно, что он весьма ошарашен, обнаружив, кто на самом деле виновен в этой заварушке.

Мастер при его приближении слез с меня, но был готов, чтоб в любой момент успеть опередить меня, если я выкину что-то еще.

-Встань, - грозно сказал Тероан.

Я подчинился, попутно выплевывая землю изо рта.

-Иди за мной, - не меняя тона, рыцарь повернулся спиной и зашагал прочь. Пришлось прибавить шаг, чтобы не отстать от него.

Люди расступались перед нами. Мои друзья просто пооткрывали рты, так как все не могли понять, что же произошло. Я, кстати, тоже. Миллион ответов шло в голову, но каждый был бредовее предыдущего.

Правую руку жгло. Скосив взгляд, я с ужасом дернул ей. На землю упал кусочек обугленной деревяшки, ранее именовавшейся ручкой тренировочного меча. Лицевая сторона ладони была вся в мелких ожогах.

Вот мы уже миновали двор, вошли в холл монастыря, прошли дальше по коридору и спустились вниз. Быстрые шаги гулко раздавались по голому каменному коридору. Риан завернул за угол, я повернул следом и тут же меня пригвоздили к стене.

-Какого черта, парень? - рявкнул охотник. - Что произошло?

Я попытался высвободить, но хватка была железной, поэтому попытки пришлось оставить.

-Что случилось? - повторил вопрос Риан.

Я... я... я не знаю, - ответил я.

Тероан приблизился ко мне лицом и едва слышно прошептал, глядя в глаза:

-Не лги мне, Марк. Я видел, что там случилось. Ты понимаешь, что не успей настоятель Лазло раньше, и того парня, Иттара, ждали бы печальные последствия, и тебя, кстати, тоже. Ты это понимаешь?

Я закивал головой. А что еще оставалось делать? Как то не хотелось испытывать своего допрашивателя в гневе, хотя все к тому шло. Он был просто взбешен произошедшим. И за это его совсем не стоило винить.

Спина замерзла от холодного кирпича, к которому я был прижат, но пошевелиться не было и малейшей возможности.

-Отпусти, - прохрипел я.

-Зачем? А вдруг ты снова попытаешься кого-нибудь убить?

Возможно, я только сейчас отошел от шока и мне стали понятны слова, которые произнес Риан. Убить... Я пытался убить того парня... Боже мой, я! Никто другой, а именно я.

Голова закружилась, стало как-то нехорошо.

Послышался стук каблуков - кто-то спешно приближался к нам. Шаги стали громче. И из-за того же поворота, через который мы вышли с Рианом, возникла Селфи. Увидев, что сейчас я потеряю сознание, она махнула рукой и сразу стало легче, словно я вынырнул из-под воды глотнуть свежего воздуха. Девушка озабоченно посмотрела на меня и перевела взгляд на Риана.

-Иттар? - спросил он.

-В порядке, - ответила волшебница. - Ссадины, ушибы, сломаны ребра, в общем, ничего серьезного. Я прочитала его.

-И?

-Это он спровоцировал драку.

Я мысленно поблагодарил свою спасительницу и понадеялся, что охотник ослабит хватку. Но не тут то было - он продолжил прижимать меня рукой к стене.

-Запечатай его, - приказал парень.

Селфи непонимающе посмотрела на своего нареченного орденом товарища.

-Просто сделай, как я прошу.

Волшебница нехотя сложила руки в знак и произнесла заклинание на неизвестном языке. Эхо пробежало по помещению и стихло. Риан убрал руку, я хотел потереть ушибленную грудь, но не смог сдвинуться с места, а когда эти двое заговорили, то понял, что еще и не могу слышать их. Селфи полностью отрезала меня от окружающего мира, предоставив возможность лишь наблюдать за происходящим, но не принимать в этом участия. Они о чем-то спорили, но для меня это оставалось загадкой.

-Как это ты не можешь прочитать его? - удивленно махал руками Риан.

-Он не дает влезть в его голову. Мне мешает барьер.

-Какой барьер? Он был раньше?

-Нет. Раньше его не было.

-Природа?

Селфи помотала головой.

-Не могу определить происхождения. Истинная его сущность умело завуалирована. Едва я пытаюсь проникнуть глубже, как меня просто выталкивает оттуда.

Тероан громко выругался, ударив при этом кулаком в стену, и посмотрел на меня.

-Ты не видела, что там произошло, - сказал он же, но уже своей спутнице.

-Я же сказала, что он не ...

-Да-да, не виноват. Я понял это и сам. Марк просто хотел дать сдачи. Но совсем другое беспокоит меня, Селфи.

-Что же? - удивилась она.

Риан скосил взгляд и кивнул на мою правую руку.

Я догадался, что он сейчас хотел показать девушке и попытался убрать ладонь за спину, но заклинание прочно держало меня.

-Видишь, - продолжил Риан, не дожидаясь ответа. Его рука. Она обожжена. А все лишь потому, что Марк использовал печать огня... с печатью ветра. Понимаешь меня?

-Печати? Но может это память крови и ...

-Какая к черту память крови, Селфи. Я видел его глаза. Глаза убийцы. Он хотел убить, просто жаждал смерти. Не успей Лазло на помощь к Иттару и....

Те оба смотрели на меня, а я даже не понимал, о чем они говорят, хотя, возможно, в общих чертах и догадывался. Не нужно особых мозгов, чтобы определить, что тема их разговора я.

Поэтому я просто отвел глаза, предпочтя глядеть в каменный потолок. Радовало, что хотя ими я могу шевелить.

Частые канделябры на стенах испускали неровный тусклый свет, заставляя тени ежесекундно менять очертания. Огонь медленно прожигал свечки, не щадя их.

-И что ты предлагаешь делать? Держать его тут? В оковах? - поинтересовалась девушка.

-Нет.

-Тогда я отпущу его.

И прежде чем Риан успел что-то возразить, ко мне снова вернулась способность двигаться. От неожиданности ноги подкосились, и я едва не упал, приобретя снова возможность владеть своим телом. Тероан успел подхватить меня рукой, и отпустил, едва почувствовал, что я крепко стою на земле.

-Я не психопат.

-Мы знаем, - ответил Риан. - Просто мы хотим понять, как ты смог так легко сразить одного из лучших учеников монастыря. Иттар, конечно, не подарок, но боец он каких еще поискать. Ты преподносишь сюрпризы один за другим, друг. Сначала странная телепортация, затем демонстрация выдающихся боевых умений. Ты ничего не хочешь нам сказать?

Едва Риан произнес эти слова, как я вспомнил маму, которая совсем недавно говорила то же самое.

-Абсолютно ничего, - развел я руками. - Оно само получилось.

-Само... - задумчиво повторил Тероан. - Ладно, ступай. Сегодня от тренировок тебе лучше воздержаться. Думаю, будет лучше, если день ты проведешь своей комнате и чуть отдохнешь. А мне еще надо поговорить с Иттаром.

Я виновато опустил голову. Черт, снова со мной какие-то проблемы. Так не хочется быть обузой, стараешься изо всех сил, а получается совсем не то, что хотелось бы. Неужели я должен всех подводить?

-Эй, - позвал Риан. - Все в порядке. Взгляни на все с другой стороны. Все живы, а ты наподдал этому парню как следует и за дело. Теперь, будь спокоен, никто больше не решит выкинуть что-то подобное. А мы знаем, что сила у тебя просыпается. Нужно ее лишь правильно использовать. Поэтому не расстраивайся - мы все уладим. Просто держи себя в руках.

Риан дружески улыбнулся. Я не стал с ним спорить, да и не хотелось. Возможно, мой наставник был во многом прав. А раз так, то и нечего пытаться выяснять отношения. Тем более положение мое сейчас было такое, что лучше действительно молчать в тряпочку, пока все более или менее не утрясется.

Я краем глаза уловил, что Селфи как-то напряженно на меня смотрит. Я не знал, что она снова пытается прочесть мои мысли. И как и в прошлый раз, у нее ничего не получилось.

Она вместе с Рианом развернулась и пошла тем путем, которым мы сюда прибыли. Мне же предстояло кое-что выяснить. Я стремглав бросился бежать, сворачивая то налево, то направо. Дорога запомнилась сама собой, когда мы шли утром на тренировки.

Кельи учеников... настоятелей... дальше, дальше... не то ... еще поворот. Вот.

Я остановился у своей комнаты, резко распахнул дверь и влетел внутрь. Все так же, как и вчера, только на столе стоял тазик с водой для умывания, так любезно предоставленный местной прислугой.

Я подскочил к нему, схватившись обеими руками за края, и заглянул внутрь - из воды на меня смотрело мое отражение. Лицо было в ссадинах и перепачкано, но не это волновало в данный момент.

Взгляд искал малейшие изменения - внешность, черты лица, его выражение. Если то, о чем я думаю, подтвердится, то последствия окажутся весьма плачевными.

Но все было как всегда. Ничего такого, что могло бы показаться странным. Я опустил обожженную руку в холодную воду и, немного подержав там, вынул ее. По зеркальной поверхности пошла небольшая рябь. Боль на мгновение чуть утихла.

-Я знаю, что ты здесь! - сказал я, глядя в воду. - Давай, покажись. Ну?

Ничего не произошло. А рябь тем временем перестала ходить.

-Неужели ты струсил? Я хочу видеть тебя... Кронт. Не скрывайся, я знаю, что это сделал ты. Ты, а не я.

Реакции также не последовало.

-Так и знал, что ты беспомощный жалкий дух. Ты неудачник! Я презираю тебя, как презирали тогда все, с кем тебе приходилось иметь дело. У тебя нет надо мной власти, Кронт. Без меня ты ничто. НИЧТО!

Вдруг вода в тазу передернулась, словно от небольшой вибрации. Сначала я подумал, что мне показалось, но затем это снова повторилось. Затем еще раз, и еще, но уже с меньшим временным интервалом.

Отражение расплылось, размыв общую картину и начало медленно восстанавливаться. Я с замиранием сердца уставился в воду, потеряв связь с окружающим миром. Проявилось неясное лицо, которое переливаясь светом, проступило над уровнем водной глади. Оно потянулось ко мне. Губы открылись и что-то беззвучно произнесли.

Я вздрогнул от неожиданности, когда за спиной хлопнула дверь. Отражение в тазу в одно мгновение пропало, и по воде снова заходила рябь, чтобы вновь показать мое лицо.

"Черт" - я раздраженно ударил по водной глади ладонью, разбрызгивая воду, - "ну погоди, Кронт, я еще доберусь до тебя".

Ко мне гурьбой ввалились мои друзья и стали наперебой кричать.

-Здорово, - подлетел Антон. - Как ты ему. Я когда увидел, у меня даже челюсть отвисла. Класс.

-Я защищался, - попытался ответить я.

-А кто спорит? Но все равно, круто. Как ты это сделал?

Антон, не дожидаясь ответа, выскочил на середину комнаты и начал драться с воображаемым противником.

-Что произошло? - озабоченно спросила Джейн.

Я развел плечами и дал ответ тот же, что и Риану. Если уж врать, то не мелочиться.

В отличие от охотников, друзья не стали ничего подозревать, а поверили сразу.

Долго они тоже не задержались. Сегодня ребята хотели погулять по городу. Я объяснил, что не смогу составить им компанию и хочу немного побыть один. Со мной не стали спорить, и так все это прекрасно понимая.

Они посочувствовали, и, пообещав принести мне что-нибудь, ушли так же, как и вошли.

Едва их шаги стихли, как я снова стоял над тазом и пытался высмотреть там что-то. Но в этот раз все было тщетно. Вода не колыхнулась даже на миллиметр.

Разозлившись, я лег на кровать - а что еще оставалось делать? - и стал думать.

В моем теле сидит демон, способный управлять разумом и все считают меня сумасшедшим. В этом почему-то сомнений не возникало.

Я чуть не убил человека, и неизвестно, сделаю ли снова очередную попытку. Да, неплохое начало для новой жизни. Риан был прав, когда сказал, что во мне полно сюрпризов. Возможно, есть еще что-то, что ждет во мне своего часа. Надеюсь, никогда не узнаю этого. Хватает и того, на что способно мое тело. Язык не повернется назвать действия в саду моими. Если не найти решения проблемы, то неровен час, Кронт завладеет моим телом полностью. Мысль о том, что теперь я наполовину враг своих друзей и себя как-то спокойно закралась в голову и слишком просто воспринялась. Хотя еще не до конца известно, так ли это. Может все, просто домыслы, не имеющие под собой почвы и ничем не обоснованные.

Я встал и подошел к запыленному окну. Сквозь плотно стоящие к нему деревья пробивалась улица. Окно выходило на сторону рынка, где галдела толпа людей, пришедших за покупками.

А что если... Весьма жуткая мысль прошлась по нервам, и стало очень не по себе. Я постарался сразу ее забыть, хотя и понимал, что она и не такая удивительная. К этому надо быть готовым.

-Нет, надо что-то делать, - сказал я вслух, чтобы развеять эту гнетущую тишину. - Но что?

В голове монотонно загудело. Едва различимо, но неприятно, сопровождаясь небольшой резью.

"Подчинись мне".

Едва различимый голос раздался прямо за спиной. Я обернулся, но сзади никого не было. Черт, неужели снова? Ну уж нет!

-Ты не получишь меня!

"Посмотрим" - повторилось жужжание, среди которого проступили слова.

Я присел на корточки и глубоко вдохнул несколько раз, пока странное ощущение не пропало.

Нужно идти в библиотеку. Там должны сохраниться архивы о демоне. Может это, конечно, не поможет, но все же лучше, чем просто бездействовать.

Я не знал, где находится библиотека, но по фильмам о средневековье помнил, что обычно такие помещения располагают в высоких башнях либо в подземельях. Начать я решил со второго.

В коридоре было тихо. Слева и справа никого не было. Прикрыв за собой дверь, короткими перебежками пришлось продвигаться вперед. Кроссовки не давали шума, что повышало шансы остаться незамеченным.

Миновав кельи братьев, я свернул на уже знакомую мне винтовую лестницу. Но на этот раз пошел не вверх, как обычно, а стал спускаться вниз.

Дорога прошлась без происшествий, если не считать момента, когда меня едва не заметил монах. Я успел спрятаться в тени статуи Солла, стоящие на этом этаже через каждые десять метров.

Мне везло, и когда я остановился у больших дверей в конце одного из коридоров, то не прогадал и тут. За их створками находился огромный зал, полностью уставленный гигантскими стеллажами с не меньшим количеством книг. Тут их были сотни, нет, тысячи... тысячи тысяч. От такого количества просто дух захватывало.

Как можно тише прикрыв за собой дверь, я вошел внутрь и почесал голову - как среди такого обилия книг найти ту, которая нужна? А если и подумать, то я и не знаю толком, что вообще нужно искать.

Пришлось брести среди стеллажей, полагаясь на удачу.. В полутемном книжном зале было весьма мрачно. Сверху тяжелыми монолитами нависали полки, которые еще лишь чудом не завалились. Только ветер да я гуляли по пустынным коридорам.

Осторожно ступая, словно вор, то и дело приходилось оглядываться, не желая быть пойманным.

Многие книги были настолько старыми, что на корешках даже невозможно было прочесть букв. Появилось ощущение прикосновения к древности. Целая история этого мира хранилась тут, и не хватило бы и всей жизни, чтобы раскрыть ее хотя бы наполовину.

Все-таки что бы кто ни говорил, а память крови работала. Она лениво, словно сытый кот, открывала глаза, но просыпалась. И вместе с этим открывала глаза и мне. Я читал надписи на толстенных тысячистраничных томах и понимал, что они написаны на эрранском, гномьем и эльфийском языках. Попадались даже отдельные экземпляры на наречии орков, хотя, как рассказывал Риан, редко можно было встретить особь их рода, связавшего свою жизнь с искусством и наукой.

Но все же память крови справлялась не до конца - были настолько древние языки, что даже некоторые высшие маги не могли их расшифровать.

Эта библиотека хранила много нераскрытых тайн, могущественных заклинаний и обрядов. Нужно было лишь правильно попросить ее предоставить тебе свои знания. Ведь именно они - самая основополагающая всего, что только можно пожелать.

Прошло не меньше часа прежде чем, я понял, что затея моя бессмысленна. Пришлось признать, что прийти сюда было глупой мыслью, и теперь надо выбираться, чтобы никто не заметил моей пропажи. Развернувшись на сто восемьдесят градусов, я сделал шаг, и так и застыл неподвижно. Вот идиот! Как я мог так просчитаться. Первое правило при входе в лабиринт говорит, что нельзя забывать дорогу к выходу. А я так просто его ослушался. Увлекшись поисками, смело петляя среди стеллажей, особо не задумывался, что потом предстоит идти обратно.

-Вот черт!

Слова глухим эхом, разлетелись по всем углам и стихли. Со всех сторон тянулись лишь длинные ряды полок и ничего больше. Такое же ощущение, наверно, возникает, когда вдруг оказываешься посреди высокого кукурузного поля.

Но стоя на месте, себе вряд ли поможешь. Поэтому просто выбрав наугад направление, я решил следовать ему. Если идти по прямой, то скорее всего ты куда-нибудь выйдешь. Не может же эта идиотская библиотека тянуться бесконечно. Хотя, если подумать, то в этом мире может быть, что угодно.

На этот раз я ступал по полу, уже не обращая внимания на корешки книг на стелажах. Взгляд был устремлен только вперед, стараясь уловить во тьме очертания дверей.

Но за одним пролетом следовал другой, а за ним еще один, и еще, и еще...

Снова началась паника, в который уже раз. А вдруг они не найдут меня? Вдруг сюда уже не заглядывали несколько лет? Судя по пыли - это вполне вероятно.

Захотелось отчаянно закричать, но я немного подавил свой страх, и вместо этого прибавил шаг, а затем и просто побежал.

Но сколько бы не бежал, впереди все равно была пустота.

Стало трудно дышать, поэтому пришлось остановиться, чтобы передохнуть. Я облокотился о шкаф и сел, прижав колени к груди.

На ум пришли слова, услышанные мной когда то. Из любой, казалось бы, даже самой безвыходной ситуации, всегда есть как минимум два выхода. Твоя задача найти третий.

Я зажмурился и досчитал про себя до двадцати. Первое, что необходимо, это успокоиться. Паника только все испортит. Затем я медленно поднял веки и чуть не закричал от радости. Сквозь стеллажи всего в сотне метров напротив меня, едва заметно пробивался тусклый свет. Вскочив, и стараясь излишне не шуметь, я поспешил туда. Неважно, что это было, главное оно имело отличие от прочих дорог.

Свет исходил от маленькой лампадки, стоящей на столе прямо посреди коридора, выглядящего несколько иначе тем, что он был немного шире. За столом сидел спиной ко мне человек. Одной рукой он подпер голову, а другой листал книгу перед ним.

Я остановился и спрятался за ближайшую полку. Кто это и что он тут делает?

Человек за столом перестал переворачивать страницы, но позы так и не изменил. Я выжидал, боясь шелохнуться.

Прошло не меньше минуты.

-И долго ты будешь там сидеть?

По спине пробежали мурашки. Он меня заметил? Как?

-Выходи. Я тебя все равно вычислил. Риан скорее всего говорил тебе кто я. Меня зовут Лэр.

-Лэр? Некромант?- я вышел из своего укрытия.

- Черт, почему первые слова, что говорят мне всегда одни и те же. Хотя можешь не отвечать. Твое мнение меня не очень заботит. Наконец то, у тебя хватило ума дойти сюда. Я уже начал откровенно скучать. Жду тут уже целую вечность. Хотя признаюсь, поначалу меня позабавило, когда ты бегал тут кругами, ища выход. Но идя на шестой или седьмой заход, мне это надоело.

- Кругами? Ждешь меня? Ты? Что тебе нужно?

Вот это да. Оказывается великий некромант пришел по нашу душу. Зачем я ему понадобился?

-М-да. Думал с тобой будет попроще, - он сокрушенно покачал головой. - Ты не знал, что прежде чем соваться в незнакомые места, надо быть поосторожнее? Эта библиотека таит в себе много тайн, и не прибудь я сюда, то неизвестно, когда бы тебя нашли.

-Откуда ты знал, что я буду тут?

Лэр встал и прошел к противоположной полке. Там свет до него не доставал. Он вытащил книгу, прочитал надпись на передней обложке, захлопнул ее, тем самым подняв в воздух пыль, и поставил обратно. Затем развернулся ко мне.

-Тебе не кажется, что ты задаешь много вопросов? Считай, что я хочу тебе помочь, парень.

И почему все здесь пытаются казаться такими незаменимыми? Почему они решили, что могут. Нет не могут. Скорее, имеют право выбирать за меня.

-А с чего ты вообще взял, что мне нужна помощь? - разозлился я. - Я сам могу разобраться в себе. А не какой-то некромант, которого я вижу первый раз в жизни. Твое дело заниматься покойниками, а не живыми людьми. Зачем я тебе?

Лэр спокойно стоял, пока я кричал. И когда он сладко зевнул, что-то лопнуло внутри. Кровь вмиг вскипела, жилы налились пьянящей мощью. Захотелось ... УБИТЬ!

Я замахнулся, но не успел совершить задуманное. Лэр ждал этого. Он увернулся от удара, схватил за еще вытянутую руку, и не отпуская ее, оказался у меня за спиной. Он крепко сжал меня, не давая возможности шелохнуться.

-Вот поэтому я и здесь, малыш. Я ведь могу просто сломать тебе шейку, сказав, что защищался, и мне сойдет это с рук. Потому что все знают, что ты становишься неуправляемым. Но так же знаю и то, что это не твоя вина, а совсем иных сил. Поэтому просто успокойся, и тогда освободишься. Хорошо?

Я сопел, словно бык, готовый напасть и разорвать неумелого матадора. Но по мере того, как я бездействовал, злость быстро испарялась. Дикий ураган внутри утихал.

А может некромант прав? Может он и вправду что-то сделает? Нельзя держать такую тайну в душе, но и раскрывать ее каждому встречному, думаю, тоже не стоит. Правда и Керан не каждый встречный.

-Зачем тебе помогать мне? - как то не верилось, что этот человек искренне предлагает свои услуги. - Что ты хочешь взамен?

-Это уже мое дело, малыш. И я не хочу ничего от тебя. Если тебе станет от этого легче, я просто изучу тебя. В противном случае я просто уйду, и мы будем считать, что этого разговора не было. Ну так как?

Парень сразу брал быка за рога, не тратя время, на лишние слова. И говорил он то, что думал. А может старался это показать. Мой ответ был, так или иначе, очевиден.

-Я согласен. Но при условии, что все то, что ты узнаешь, останется между нами.

Вместо ответа Лэр отпустил меня. Вообще он вел себя достаточно отталкивающе, но, тем не менее, что-то подсказывало мне, что ему можно верить, несмотря на все россказни.

Некромант рукой загасил лампадку. Я удивился, что он не прибег к магии, как это делали остальные здесь.

Едва пламя погасло, как помещение опустилось в холодный полумрак. Первые несколько секунд глаза плохо различали предметы, но затем снова смогли ориентироваться в темноте.

Лэр зашагал среди стеллажей. Пришлось ковылять за ним. Остаться в этой жуткой библиотеке мне как то не улыбалось.

-Сейчас мы покинем монастырь, малыш. Считай, что идем ко мне в гости.

-В гости? - я остановился. - Да если Риан узнает...

-Он уже в курсе, - прервал меня некромант, не сбавляя темпа. - Была уверенность, что ты согласишься. Поэтому я уже заранее поговорил с ним. Он дал свое согласие.

-Готов поспорить, далось тебе это нелегко.

-Не буду отрицать. Но разве когда-нибудь с этим парнем было так просто?

Я пожал плечами.

-Тебе виднее. Я знаю его всего несколько дней. Могу сказать, что он неплохой капитан.

-Неплохой,- повторил Лэр задумчиво. - Как бы то ни было, сейчас перед нами стоит другая, более важная цель - понять, кто же пытается подчинить себе твое тело.

-Откуда ты все это знаешь?

Лэр повернул за последний поворот, и перед нами появилась та дверь, через которую я и попал в библиотеку. Некромант толкнул ее, и мы снова оказались в коридорах монастыря.

-Пары минут разговора с тобой хватило, чтобы понять это, - наконец ответил маг, когда мы поднимались по лестнице на жилой этаж. - Проверку ты не прошел. Я специально вывел тебя из себя и не ошибся. Едва ты только начинаешь злиться, как дух внутри улавливает изменения и старается взять ситуацию под свой контроль. Многие могли догадаться об этом. Такие простые вещи преподают тут на демонологии с первого года обучения.

-Кронт, - удрученно буркнул я себе под нос.

Над этот раз остановился Керан.

-Ты о чем, малыш?

-Я говорю, дух внутри меня - Кронт.

Некромант поднял брови, пристально посмотрел на меня и зашагал дальше еще быстрее.

-Не отставай, и пока мы не придем на место, больше ничего не говори, - быстро протараторил он.

Мне показалось, что голос его немного дрожал. Что же тебя так взволновало, некромант?

Глава V

То, что Лэр выбирал для жилья подвалы, оказалось чистой правдой. Помещение, где он расположился, было просто жутким. Сырые холодные стены, крысы, глядящие маленькими красными глазками из своих нор да густая паутина по углам, мягко говоря, пугали. Радовало только то, что освещение здесь было весьма приемлемое. Некромант не поскупился на свечи. Тут их оказалось в избытке.

Естественный свет сюда не проникал, по одной простой причине, что окна здесь отсутствовали. Из мебели практически ничего не было. Ветхая кровать у стены, тумбочка, служившая одновременно обеденным столом и лабораторией, пожалуй, и все, что заполняло и без того тесный подвал.

Вход в него находился на улице, поэтому хозяев дома не тревожило пребывание на их территории такого гостя.

И ты здесь живешь? - спросил я, брезгливо давя мокрицу на полу.

Керан ходил из стороны в сторону и что-то искал.

-Так, где же это... Что? Ах да. На неопределенный срок это будет моим новым домом... Так. Вот, нашел.

Он извлек из большой сумки прозрачную банку, заполненную до половины жидким содержимым. Отлил немного в кружку на столе. Затем снова полез в сумку, достал какие-то травы, ступкой измельчил их и бросил туда же.

-Выпей.

Я посмотрел на протянутую руку. Смесь выглядела ужасно. Пахла еще хуже.

-Нет, спасибо. Я не хочу пить.

-Шутить будешь? - разозлился некромант. - Это необходимо. Что-то вроде снотворного. Я хочу сам увидеть все, что видел ты. Так что пей.

Я взял кружку и понюхал еще раз поближе - запах не изменился. Но что поделаешь? Первый глоток обжог горло. Снадобье было холодное, но казалось, что при попадании в рот оно самовоспламенилось. Я хотел убрать напиток, но Лэр не дал мне это сделать. Он придержал руку, не давая отнести емкость ото рта. Пришлось допить до конца.

Стало как то нехорошо, и прежде чем Керан предложил мне, я уже сидел на его кровати, чувствуя, что через минуту меня либо стошнит, либо...

Стало так плохо, что помутилось в глазах. Я откинулся на спину, и перестал подавать признаки жизни. Глазом нельзя было определить, дышу ли я или нет. Это был не сон. Обычно врачи называют такое состояние комой.

Лэр неподвижно склонился надо мной, о чем-то думая. Он был спокоен, что свидетельствовало о том, что все идет нормально.

-Да, переборщил, - понюхал он кружку. - Эх, не завидую я тебе, малыш, когда ты проснешься.

Он вышел по лестнице наверх и через минуту вернулся с деревянным корытом, поставил на пол около кровати и сам сел рядом. Одну свою руку положил мне на живот, другую на голову. Закрыл глаза и замер.

С губ стали слетать слова, то становясь громче, то совсем стихая. Со всех сторон подул колючий ветер, задувая свечи одну за другой, пока не добрался до последней. Ее пламя не шелохнулось даже на миллиметр, продолжая бороться. Но вот Лэр затих, и в следующий момент раздался звук, будто что-то громко взорвалось. Бешеный ветер в комнате стал швырять вещи по углам, и свеча не выдержав, колыхнулась пламенем, и вдруг, разгоревшимся на секунду до потолка, отпечатав следы от копоти, угасла насовсем.

Сразу же стало тише, ветер успокоился, оставив лишь беспорядок вокруг, а Лэр лежал рядом на полу, с широко раскрытыми глазами, не мигая.

* * * * *

Риан быстро шагал прочь. Зеррот не заставил себя долго ждать и сразу вызвал своего ученика после инцидента во дворе храма. Едва покинув Зеррота, у парня возникло сильное желание напиться... Воин прекрасно знал, какой разговор ему предстоит, но чтобы дело дошло до такого... Черт, неужели мир сошел с ума?

Тероан вышел из монастыря и направился в ближайший кабак. Ноги потерянно брели по каменной мостовой. Снова стояла хорошая погода - на небе не было ни облачка.

В городе сегодня оказалось людно как никогда, несмотря на недавнее нападение. Многие громко приветствовали своего защитника. Не было таких, кто хотя бы сухо не кивнул ему. Почему то никто не сомневался в победе над демонами. Весть о войне воспринялась слишком спокойно. Хотя находились такие, кто покидал свои дома и отправлялся подальше от всех событий, предпочтя не рисковать и переждать в каком-нибудь тихом местечке. Но их насчитывались единицы.

Рядом играли дети. Один маленький мальчик с восхищением проводил взглядом тамплиера.

-Дядя Риан, когда я вырасту, то стану таким же сильным и смелым, как вы, - сказал он. - Все демоны будут меня бояться. У-у-у.

Паренек сделал вид, будто кого-то пугает.

Риан потрепал его по голове в ответ, но у самого было сейчас очень мрачное настроение. Слова Зеррота, словно кислота, прожгли его душу.

"Риан, я понимаю, что ты в ответе за него, - Вспомнил охотник слова мага. - Но мы не можем рисковать. Все прекрасно поняли, что он одержим. Когда этот парень пересек границу миров, злой дух завладел им. Это сильное волшебство, и ты знаешь, что лишь вопрос времени, когда он убьет в первый раз. Как настоятель этого храма, я не могу допустить такое. Что если следующей жертвой будет кто-то из твоей команды? Рядом может и не оказаться того, кто сможет это предотвратить. Мы должны сделать решительный шаг. Готов ли ты взять на себя всю ответственность? В противном случае мне ничего не останется, как убить его".

Тогда Риан ответил, что готов поручиться, и в случае чего-то непредвиденного, он лично ответит за это. Так же он заявил, что убьет сам, если окажется, что Зеррот прав.

А сейчас он шел и думал, правильно ли он поступил? Конечно, правильно, черт возьми! Если тамплиеры начнут убивать, едва возникнут мельчайшие подозрения, то чем же они будут отличаться от порождений хаоса, с которыми сами и борются?

С такими мыслями Риан и вошел в трактир, где совсем недавно проводилась операция по поимке ведьм. Тут, как и всегда играла музыка. Тероан не помнил дня, чтобы в этом заведении было тихо или безлюдно.

Он сел у столика около стойки и через несколько секунд к нему подошла официантка.

-Здравствуй, Риан. Давно не заходил ты просто так. Я уж начала думать, что ты забыл про наше местечко.

-Прости, Рейлин, - ответил он устало. - Сама понимаешь, в последнее время многое свалилось, а еще это официальное заявление о войне...

Девушка понимающе кивнула. Она прекрасно знала, что парень очень переживает по этому поводу.

-Тебе как обычно? - спросила она.

-Да, и принеси что-нибудь покрепче. Хочу немного расслабиться.

-Одну минуту.

Девушка скрылась за дверью на кухню. Риан облокотился о потрескавшуюся стену спиной и провел ладонями по лицу. Усталость давила тысячекилограммовой плитой, и рыцарь решил, что после того, как пообедает, пойдет и непременно поспит.

Появилась Рейлин. В руках она несла поднос с едой. Выставила все на стол. В пустой деревянный стаканчик девушка налила какую-то жидкость из графина, от которой исходил терпкий запах алкоголя. Официантка хотела убрать графин обратно, но Риан остановил ее, взяв за руку, и отрицательно помотал головой.

-Ты непротив, если я присяду? - попросила Рейлин.

-Нет, что ты.

Девушка поставила поднос рядом и села напротив гостя.

Она была сравнительно молода, и Риан за всю свою жизнь ни разу не видел ее в плохом расположении духа. Вот и сейчас она приятно улыбалась, глядя, как человек рядом с ней увлеченно поглощает пищу.

-Бедный, совсем тебя замучила твоя работа. Только и делаешь, что целыми днями сражаешься. Тебе бы завести семью и жить с ней где-нибудь припеваючи. Растить детишек.

-Может быть, - согласился парень. - Я не очень пока задумываюсь об этом.

-А стоило бы, - ответила Рейлин мечтательно. - Семья - это хорошо. Домик на берегу моря, небольшое хозяйство, сад...Красота.

-Типичная скучная размеренная жизнь, - пожал плечами тамплиер. - Ничего особенного.

-Эх, Риан, не видишь ты всех прелестей семейной жизни.

-Даже не буду с тобой спорить, Рейлин. - Но только ответь, что эта семья увидела бы, будь она сейчас у меня? Войны и смерти? Пока в нашем мире есть те, кто помогает злу, ни одна семья не будет жить спокойно. Зло, с которым мы боремся, происходит из действий хаоса, рассчитанных на то, чтобы нарушать порядок. Ведь там, где распространяется это зло, порядок установить невозможно. И вместо луча мудрости, искры надежды и костра тепла везде правит только хаос. А в хаосе нет ничего.. Только боль, кровь, клыки и когти... как в Хасионе. Думаешь, я бы позволил своему сыну жить в таком мире?

-Думаю, нет, - чуть подумав, согласилась девушка. - Но ты слишком все усложнил. Ведь и ты, и я прекрасно знаем, что абсолютного порядка не будет никогда. Неужели, что сможешь искоренить все зло? Конечно, нет. Это невозможно. Зло существовало, существует и будет существовать... как и добро.

Риан перестал есть.

-Я тебя не понимаю, Рейлин. Ты предлагаешь мне отказаться от моей борьбы? Пустить все самотеком?

-Нет, я предлагаю тебе просто подумать о себе. Ты живешь для других, Риан. Да, тебе все благодарны, ты для многих, как и члены твоей команды стали чем-то похожим на образы ангела-спасителя, но они не смогут дать тебе других простых человеческих благ. Сражения - это еще не все...

-Нет, это все. Я не успокоюсь, пока не уничтожу тех, кто хочет уничтожить то, за что мы боремся...

-Все дело в Сильфе? Никак не можешь себя простить за это? - стараясь не задеть собеседника, спросила девушка.

Парень смолчал, угрюмо пережевывая еду, что принесла ему официантка.

-Может...

- Если ты не против, я бы хотел сменить тему, пока она не зашла слишком далеко за пределы нашего с тобой понимания, - решительно попросил Тероан.

Рейлин склонила голову.

-Понимаю, - произнесла она.

Охотник не хотел обидеть девушку, поэтому стал быстро искать возможность сменить тему разговора.

-А ты не видела Эрата? - спросил он. - С того момента, как я вернулся, я нигде его не могу найти.

-А разве ты не в курсе? - удивилась Рейлин.

Риан отрицательно покачал головой, вновь отправляя себе в рот сочный кусок мяса и запивая его крепким вином.

-Зеррот на днях отправил его на Гору Победы, - пояснила та. - Эрат повел туда небольшой отряд, чтобы соединиться с армией, охраняющей скалистую территорию и там ждать сигнала.

Тероан задумался, будто переваривая информацию, а потом снова принялся за еду. Алкоголь постепенно начинал действовать, на лице появился здоровый румянец.

Рейлин не мешала Риану есть, а просто сидела рядом и смотрела, как парень с аппетитом обедает. Воин давно подозревал, что девушка к нему неровно дышит, но подойти боялся. Да и зачем? Он - это не то, чего она достойна. Постоянные разлуки, переживания за любимого, и еще много чего, что он ну никак не мог позволить такой милой красавице.

-Послушай, - наконец сказала Рейлин. - Меня раздирает любопытство. Эти... из другого мира. Кто они? Ведь если посудить, то о них даже никто ничего и не знает.

-О, они уже преподносят сюрпризы, - чуть выждав, ответил Риан, немного покривив душой.

Не станет же он говорить, что один из тех, кого буквально неделю назад назад назвали одним из защитников этого мира, пытался совершить убийство. Было бы весьма опрометчиво так поступить.

-А они, правда, смогут помочь нам в войне? - не унималась девушка. - Они не очень похожи на героев. Без обид, Риан.

-Поверь, они помогут. Так считает Зеррот, и я, кстати, тоже, - ни секунды не колеблясь ответил воин. - А насчет того, герои ли они, ты узнаешь сама, когда придет время...

-Рейлин, ты не забыла про клиентов? - раздался недовольный голос трактирщика из-за стойки. - У нас не самообслуживание.

-Ой, и правда, - всполошилась официантка. - Прости, Риан, с удовольствием поболтала бы, но сам видишь - работа.

Риан кивнул в ответ, говоря, что все в порядке, и что он понимает.

Девушка сорвалась, захватила поднос и помчалась на кухню, где ее уже ждал заказ порядком заждавшегося посетителя.

Трактирщик поворчал немного, но даже не от злости, а скорее так, для порядка. Он любил свою Рейлин и очень ею дорожил. Старик скорее бы лишился месячной прибыли, нежели потерял такую чуткую помощницу, как она.

Риан доел свой обед в гордом одиночестве, залил все это добрым глотком своего напитка, и у него даже немного поднялось настроение, как это бывает, когда человек немного хмелеет. Все проблемы стали не такими уж невозможными и труднорешимыми. Нужно лишь поверить и тогда все получится.

Парень вышел из-за стола и бросил на стол несколько бронзовых монет. Расплатившись и дав щедрые чаевые, он решил, что сейчас непременно придет в свою комнату, пошлет все к чертям и ляжет спать. Ну а когда он отдохнет, то обязательно выведает у Лэра, что тому удалось узнать.

* * * * *

"Как же я хочу домой" - это была моя первая мысль, после того, как я очнулся. Едва я открыл глаза, как меня дико начало тошнить и выгнуло дугой. И если бы некромант не подоспел вовремя, то я, наверно, переломал бы себе все кости.

Лэр резко перевернул меня так, что я остался свисать лицом вниз с кровати там, где стояло корыто. Душа еле держалась в теле. Казалось, что все внутренние органы выворачиваются наружу. Никогда мне еще не было так плохо. Когда стало немного полегче, некромант помог мне слезть с кровати. Теперь я сидел на полу, опершись о него руками.

-Будь ты проклят, - едва слышно прошипел я, сплевывая в корыто.

Некромант ничего не ответил. Он лишь протянул мне очередное заранее приготовленное зелье.

-Ты издеваешься? Думаешь, я стану снова что-то пить?

-Да, - ответил он спокойно. - Если хочешь хоть немного прийти в себя.

Рука с силой сжала кружку. Как бы ни хотелось этого не пить, но пришлось. Еще пару минут таких мучений я бы не вынес. Жидкость оказалась вполне терпкой, даже немного отдавала сладковатым привкусом. На этот раз я выпил все сам без помощи Лэра. Смесь попала в желудок, по пути обволакивая пищеварительный тракт. Я поставил кружку на пол и продолжил сидеть. Было все равно плохо, но уже стало терпимо. Горячий пот выступил на лбу. Только сейчас посетило чувство, что стало очень душно, если учесть, что для сырого подвала такое прилагательное просто несопоставимо.

К тому же кругом был чудовищный бардак. Не знаю, что тут произошло, но и не очень хотелось это знать. Разум устал от такого количества совершенно невероятной информации. В дальнейшем для себя было решено, что надо совсем перестать задавать вопросы.

Задвинув корыто подальше под кровать, я лег на пол. Брезгливость ко всей фауне, обитающей в этом подвале, куда-то улетучилась. Стало просто все равно. Сейчас единственным желанием было лежать и не о чем не думать.

-Что со мной было? - спросил я у некроманта, который сидел на стуле у стены и все это время молчал.

-Ты умер, - лаконично ответил он.

-Умер, - повторил я, даже не спрашивая, а скорее соглашаясь.

-Понимаешь, - пояснил Лэр, - Я практически остановил все процессы в твоем организме, чтобы ты не смог в любой момент очнуться... Не буду объяснять научно...

-Да уж, избавь. Но можешь хоть сказать что со мной?

Лэр подумал. Но понял, что скрывать все от меня - это не будет хорошей идеей. Он сам отхлебнул что-то из кувшина и ответил:

-Небольшое проникновение в твой мозг. Но не как Селфи это делает, а сам стал тобой. Заместил своим сознанием твое. Поэтому если бы ты очнулся, а я был в тебе, то мы бы вместе погибли из-за кровоизлияния в твоем мозге. Глупая смерть, не считаешь? Вот поэтому я и принял такие меры. И вынужден огорчить, ты был прав - это Кронт. Не знаю, что этому ублюдку понадобилось, но еще бы немного, и боюсь, что ты бы никогда не увидел этого солнца своими глазами.

-Обнадеживает. Но то, что это Кронт, было понятно и раньше. Только разве он не умер тогда, во время тысячелетней войны? Ты должен был видеть это в моих... его воспоминаниях.

Лэр кивнул головой.

-Видел. Но ты не знаешь кое-чего. Ничто не может уйти бесследно - это один из законов мироздания. Если у тебя есть огромная сила, тебе тяжело будет умереть. Так было и с Отцом Тени. После смерти своей физической оболочки, он смог сделать так, что его дух остался парить в пространстве. Не знаю, как и зачем, но теперь он - это ты. И если об этом догадаются в ордене, тебя сразу без разговоров убьют. В общем, дела у тебя хуже некуда. По идее мне и самому следовало бы был тебя убить, но что-то подсказывает, не стоит этого делать...

Я не стал отвечать Лэру, потому что и ответить, по сути, было нечего. Я демон, а орден борется с демонами. Зло во мне даже не таится, оно в открытую говорит о себе, как бы насмехаясь. От него не избавиться... Никак.

-Убей меня, некромант, - тихо попросил я.

Лэр встал со стула, подошел ко мне и склонился надо мной, заглядывая мне в глаза.

-Пытаешься корчить из себя героя, малыш? - спросил он.

-Если ты не сделаешь этого, я сделаю это сам.

Лэр громко выдохнул.

-Ты слушал, что я тебе говорил до этого?

-Да.

-Нет, - громко ответил он. - Если бы ты слушал, то до тебя бы дошли мои слова. Вытащить дух демона из тебя я не могу, это правда. Как правда и то, что если ты умрешь, то когда-нибудь этот дух снова завладеет чьим-то телом. И не дай бог это будет какой-то мало-мальски способный маг.

-Но это будет через года, тогда возможно уже найдут способ покончить с этим.

-Все хватит! - разозлился Керан.

Он ударил меня по лицу, а затем схватил руками за горло. Сразу стало остро нехватать кислорода. Мои пальцы сами собой вцепились в руки некроманта и пытались освободить меня. Но это оказалось совсем непросто. Маг физически был достаточно силен. В глазах постепенно начало темнеть

-Прекращай нести чушь, - взревел он, не прекращая душить. - Ничего не изменится, все будет, как и всегда. И не надо показывать свой героизм. Все хотят жить. Тут не бывает исключений! Поэтому не говори, что готов пожертвовать собой просто так. Каждый человек будет хвататься за последний шанс выжить. Потому он и является человеком. А я реально могу тебе помочь решить твою проблему!

Лэр толкнул меня и выпустил из своего захвата. В горле заклокотало, и пришлось немного переждать, прежде чем прийти в себя. Некромант меня едва не задушил. Вот что пугало до глубин души. Умирать и вправду совсем не хотелось.

-Ты можешь изгнать из меня дух? - более тихо и осторожно спросил я.

-Нет. Этого не может никто.

-Ну тогда не понимаю...

-Дослушай меня!

Пришлось замолчать. Некромант разошелся не на шутку.

-Пока ты, скажем так, спал. Я запечатал в тебе силу демона, он не сможет воспользоваться тобой. Более того, есть способ подчинить его. Стать этим самым Кронтом, но сохранив свой разум и волю, а не чьи-то еще. Я могу научить тебя управлять своими чувствами, способностями и эмоциями. Если ты сделаешь это, то останешься самим собой при этом, имея все то, что имеет твой враг.

Подчинить Кронта? Шутил ли он? Вряд ли...

-Но как? - спросил я. - Как ты это сделаешь?

-Пока не уверен. Это уже теперь моя забота. Попробовать так или иначе стоит. Потому что никто не должен жертвовать собой и умирать просто так.

Последнюю фразу Лэр сказал как будто себе. Я не понимал, почему вопрос самопожертвования воспринимался им настолько остро. После произошедшего желание о чем-то говорить еще пропало окончательно.

* * * * *

Сегодня шел дождь. Начавшись еще с утра, сейчас, ночью, он даже и не собирался прекращаться. Обычно в такую погоду людям свойственна сентиментальность. Они часами могут сидеть с зажженной свечой у окна и тихонько грустить. Причем грустить можно о чем угодно: об ушедших из этой жизни близких людях, о неразделенной или потерянной любви, об отсутствии каких-либо радостей или просто так, без повода...

Так или иначе, думая о совершенно разных вещах, в душе этих людей всегда одно и то же чувство - боль. Она узкими стенами жмет со всех сторон, пока воля человека не напрягается под этим давлением и не лопается. Но до тех пор воля эта из последних сил старается бороться.

В небольшом городке уже несколько ночей подряд в домах горят свечи. Родители будто ждут, что их исчезнувшие дети увидят свечение в окне и придут на него, словно на свет божий. Скитаясь там, под проливным холодным дождем, они найдут то тепло, что дарит отчий дом. Но сколько бы мокрые от слез глаза не вглядывались во тьму, они не увидят ничего кроме горя. И тогда загорается вторая свеча, и все повторяется сызнова. Этим людям и невдомек, что уже ничего не будет так как раньше, что все изменится. И о том, как это изменится, во многом будет зависеть именно от их детей. Нет, они этого не знают. Они вообще не знают ничего. Трудно понять, что же хуже: когда тебе сообщат, что близкий тебе человек, твоя частичка души, уже давно мертв и ты поневоле смиришься с этим со временем или же когда, ты не знаешь, жив ли он или нет? Эти люди не знали, но в душе все равно теплилась эта мысль, что все образуется...

Дождь усилился. Огромными каплями он барабанил по крыше, окнам и крыльцу одинокого особняка, что стоял в лесу, словно изгой. Вода сквозь бреши и щели просачивалась внутрь. Она медленно год за годом подмывала дом, заставляя гнить доски и осыпаться стены. Подобно родниковой, она искала все новые и новые пути, желая покорить себе гордое здание. Медленно залив чердак она добралась внутрь...второй этаж... первый и ниже. Дождевая вода капала на лестницу, пол и стекала по стенам. Вот она просочилась ниже, в подвал, где было совсем тихо.

Кап... Одинокая капелька звонко упала на бетонную ступень, словно разведчик. Кап...кап...кап... сразу следом резво поспешили остальные. Закапали на бетон, на старые вещи, хранящиеся в этом подвале. Одни весело разлетались на сотни мелких, издавая мелодичный звук, другие же, наоборот, падали глухо.

Из-за тучи вышла луна и сразу открыла причину такой разницы в звуках. Очередная капелька неосторожно сорвалась с потолка и бесшумно приземлилась прямо на холодную кожу лица мужчины. Она словно слеза прокатилась по его бледной щеке и завершила свое движение на полу, перед этим неизменно булькнув в уже образовавшейся луже. Человек был мертв. Как и несколько остальных, что лежали неподалеку. Все они были в военной форме, причем судя по отличительным знакам, люди в ней являлись солдатами Соединенных Штатов Америки.

Тела просто побросали в кучу. Те, кто сделал это, небрежно относился к высшей человеческой ценности - его жизни. И сейчас они спокойно обсуждали свои дела на первом этаже особняка в гостиной.

-Я до сих пор не могу поверить, что скоро мы достигнем того, что задумали, - глаза Тириифы просто светились от счастья. - Я так рада.

Девушка сидела на диване, широко раскинув руки. Помимо нее в комнате было еще несколько человек. Феррот, похоже, давно откровенно скучающий, поглядывал на Лену. А та в свою очередь не сводила глаз с Ирфы. Старуха что-то вязала и особо не вникала в разговор. Или может делала вид, что ей не интересно то, о чем говорит Афраэль.

-Сестры, все готово. Тени ждут моей команды, - сказала она. - И едва они ее получат, как этот мир погрязнет в пучину хаоса. Эти мелкие людишки сами изживут себя.

Тириифа весело захлопала в ладоши, словно восьмилетний ребенок. Лена бросила на нее презрительный взгляд. Девушка вызвала в ней дикое отвращение.

-А ты уверена, что все получится? - вкрадчиво поинтересовался Феррот.

-Да. Ты не знаешь этот мир, поэтому тебе не понять. Здесь все видят только то, что им покажут, а не то, что происходит на самом деле. А когда они разберутся, будет уже поздно. Они даже не поймут, что случилось. Они уничтожат друг друга.

-Главное, чтоб никто не уничтожил нас, - отметил Феррот.

-Ты сомневаешься в моем плане? - сладко прошептала Мать Теней.

Феррот знал этот тон, поэтому резко замотал головой в знак отрицания. Он начинал серьезно задумываться, а зачем, вообще, он переметнулся на сторону демонов?

-Вот и славно, - бросила Афраэль, а через пару секунд добавила. - И вообще, Феррот, тебе все равно нечем заняться. Иди в подвал и выбрось этот мусор.

-Так куда ж я его дену. Тем более там такой дождь, - попытался возразить мужчина.

-Иди, - коротко ответила ведьма. - Отнеси тела подальше в лес. Хищники сами их растащат. Хотя, если хочешь, можешь их закопать...

"Еще чего" - подумал Феррот. Но все же нехотя встал, выглянул в окно, и поежившись, открыл дверь и вышел из особняка.

Едва дверь за ним закрылась, как Ирфа перестала вязать.

-А может он прав? - спросила старуха. - Ты правда уверена в своем плане?

-Вполне, - ответила Афраэль. - Если что-то пойдет не так, то у нас есть второй план.

-Какой? - недоуменно спросила Ирфа.

-Кронт.

Девушка жутко улыбнулась, что даже Тириифа перестала радоваться. И через несколько минут все разошлись по разным комнатам, а Афраэль так и продолжила сидеть в кресле и о чем-то думать.

-Скоро... совсем скоро, - проговорила она чуть слышно.

Глава VI

День за днем, неделю за неделей мы занимались с утра и до позднего вечера. В первой половине дня проходили освоения боевых навыков, а во второй - занятия магией. Даже когда остальные студенты заканчивали свои тренировки, мы продолжали их. И наперекор всем своим пессимистическим ожиданиям у нас получалось. Я и не подозревал, что способен на такое. Когда в первый раз у меня удался разворот через себя в воздухе с применением атакующего заклятия, то после этого боевой дух поднялся просто до небес. И не осталось никаких сомнений, что Зеррот был прав. Учителя не успевали нахваливать нас - так быстро мы росли. А я даже и представить не мог, как же я до этого обходился без меча и хотя бы простейшего заклинания огня.

Со дня, когда некромант запечатал во мне демона, прошло много времени, и тот еще ни разу не давал о себе знать. Никто из студентов больше не рисковал завязывать с нами драку, более того многие хотели завести дружбу.

В общем, все складывалось как нельзя удачнее. Но пришел и тот день, которого все ждали с тревогой - выпускное испытание. Правда, вместо двух месяцев, о которых говорил маг, пришлось затратить немного больше. И вот в конце октября мы в последний раз взяли в руки свое бутафорское оружие.

Школа собралась в большом зале, и все оживленно гудели.

-Ну что, всегда хотела почувствовать, что ощущают выпускники? - похлопал Антон по плечу Кейт.

-Ага, - открыто улыбнулась девушка.

Мы стояли практически у самого места церемонии. Скоро должны подойти все преподаватели, чтобы совершить обряд посвящения в рыцари ордена. И было вдвойне приятно, что мы тоже станем одними из них.

На душе пели птицы. Наконец то, я смогу доказать кто же я на самом деле и на что способен. На меня перестанут коситься, как на прокаженного. Перестанут бояться, но начнут уважать. Уважать по настоящему, а не потому, что я демон, и что во мне течет его кровь. Да... я сделаю это!

Мысли захлестнули, словно волна и не хотели отпускать.

-Марк! - донеслось сквозь гул толпы.

Тут только до меня дошло, что я стою, смотрю на стену и улыбаюсь, словно идиот.

-Кхм, - я попытался сделать серьезный вид.

О чем задумался? - спросил Сережа.

-Да так, - отмахнулся я.

-Волнуешься?

-Конечно. А ты, можно подумать, нет?

Он кивнул головой. И через секунду как то поник.

-Что случилось? - удивился я.

Друг задумчиво посмотрел себе под ноги.

-Я думаю, вот как бы было здорово, если бы нас сейчас видели наши родители, сказал он, не меняя направления взгляда.

Мне стало стыдно. Я даже и не размышлял над этим. Нет, конечно, перед сном я всегда вспоминал их, и они часто мне снились. Но если честно, то в основном мысли были заняты лишь собой. Страх навсегда стать демоном или умереть ничто не могло пересилить. И только когда все это улеглось, я смог вздохнуть свободно... Но сейчас не время унывать, мы стоим на новом пороге нашей жизни, на новой ступени, которая изменит все.

-Знаешь, ты не прав, - ответил я другу.

-Почему? - удивился он.

-Потому что они еще не раз увидят это. Что там какая то церемония. Когда мы встанем на линию борьбы со смертью, то весть о нас разойдется повсюду, не только в пределах этого мира. И тогда наши родные с гордостью смогут сказать: Это наши дети!

Я хотел добавить что то еще, но мои слова заглушили трубы, громогласно разразившиеся по всему помещению. Сережа еще раздумывая над моими словами, повернулся на звук. Люди стихли и обратились лицами к вышедшим на небольшой огороженный участок зала преподавателям, что учили всех этих студентов пять лет, и нас последние три неполных месяца.

Преподаватели светились счастьем. Мне даже показалось, что этот праздник сегодня в их честь, а не выпускников ордена. Имен многих из них я даже и не знал. Нам не довелось пройти полную программу обучения.

-Друзья, - обратился к собравшимся Зеррот. - Вот и настал тот день, которого многие из вас ждали. День, когда мы в последний раз можем назвать вас учениками. Всего немного осталось прежде чем, вы получите гордое имя охотника. Я помню вас всех, когда вы сюда пришли - потерянные и слабые. Вы не искали что-либо от жизни, предпочитая, взять то, что она даст вам сама, а не то, что вы можете добиться своими руками. Но взгляните на себя сейчас. Что вы можете сказать? ...

Антон посмотрел на свои руки, покрутил их перед собой.

-Я вроде не изменился, - пробубнил он себе под нос. - А ты, Джейн.

-Тише, - шикнула девушка. - Стой спокойно.

Друг пожал плечами и снова стал слушать.

-Мы сильны, потому что мы едины, - продолжал маг. - В этом и есть наше отличие от тех нас, когда мы пришли по одному. Неважно, что было тогда, сейчас мы уйдем вместе. Кто-то покинет наш храм, кто-то останется. Но даже для тех, кто захочет искать свою судьбу в далеких землях, я сообщаю, что они всегда будут желанны в этом доме... Теперь уже их доме, - маг развел руки в разные стороны, словно хотел обнять всех, кто находился в зале.

-Интересно, как долго он репетировал эту речь? - поинтересовался вслух Паша.

-Он говорит это каждый год, - улыбнулся ему в ответ парень, стоящий рядом и уже откровенно зевающий. - Я слушаю это уже четвертый год. И каждый раз одно и то же. Ну за исключением небольших моментов.

Друг усмехнулся и продолжил наблюдать за церемонией.

-Но хватит говорить, - остановил сам себя Зеррот. - Давай те же перейдем к делу. Прошу проследовать сюда к нам всех выпускников, с позволения остальных преподавателей.

Те закивали, разрешая ученикам выйти из толпы.

Стало сразу оживленно - пятикурсники поспешно пробивались к месту церемонии. Я остановился в растерянности.

-А нам тоже идти? - спросил я у Кейт.

-Не знаю, - ответила девушка.

Мы непонимающе смотрели друг на друга. Среди скопища людей пробился Азраил.

-Эй, а вы что стали? - удивился он. - Вам тоже надо туда.

Он показал пальцем, где стали собираться студенты, а затем не церемонясь, просто вытолкал нас, как нашкодивших котят.

Я почувствовал, что мне в спину устремились взгляды других студентов. Но ничего не поделаешь, начало положено.

Тем временем выпускники выстроились в шеренгу лицом к остальным, тем кто еще не закончил своего обучения. Все были в парадной форме. Кто-то, неуверенно потупив взгляд, смотрел в сторону, а кто-то, наоборот, открыто улыбался. Было видно, что они счастливы. Я, недолго думая, пристроился сбоку и решил, что буду повторять за всеми действиями остальных, чтобы не казаться чудаком.

На этот раз выступил маг огня.

-Вот они - наша гордость. Я лишь присоединюсь к словам мессира, так как добавить мне нечего. Правда, хочу отойти от того, что говорил ранее, и ко всему прочему сказать. В нашем монастыре всегда учились разные люди, эльфы и гномы. Даже иногда орки. Но никогда еще мы не принимали в своих стенах учеников из другого мира. Не имея никакой основы в умениях, они смогли доказать, что способны на многое. И я уверен, что их силы только открывают себя, и эти ребята еще покажут нам, на что они способны. Но, а в целом, удачи. Удачи всем нам. Предлагаю считать церемонию открытой.

Все дружно зааплодировали, и после этого церемония пошла по старой схеме. Сначала все выпускники преклонили одно колено и хором произносили клятву, повторяя за Киваром, верховным магом воздуха. Затем каждому раздали медальоны с символикой ордена - солнце, выходящее из-за грозовой тучи.

Я был необычайно горд. На меня смотрели десятки глаз. И каждый мечтал оказаться на моем месте. Но не эти глаза я выглядывал в общей массе людей. Вот Азраил, Нэар и Риан стояли у стены и громко хлопали, словно зачарованные, смотря на нас. Гильт и Ирстан выискались среди толпы, причем эльф, после многих дней, как я его не видел немного изменился. Осунулся, появились круги под глазами, в общем, сказывались бессонные ночи работы в мастерской с гномами. Вот было бы интересно посмотреть, что они там сооружают.

Но в данный момент я искал совсем не их. Мне так хотелось, чтобы она видела сейчас меня, гордилась, но... ее не было. Я несколько раз пробежался по всем взглядом, но так и не увидел Селфи. И этого не от того, что я плохо смотрел, а просто потому, что девушки действительно здесь сейчас не было. Она просто не пришла на обряд.

Я огорчился, но времени горевать не было - сразу же раздался шум рукоплесканий и пришлось растянуться в улыбке. Раз это праздник, то, думаю, не стоит омрачать его своим плохим настроением. Склонив голову перед магом, надевающим на меня медальон, я забыл про все на свете, думая лишь о том, кем сейчас становлюсь.

Под громкую музыку маги посвящали нас в охотников. Но мне почему то стало страшно от мысли, что теперь я один из великих воинов, что помогут сдержать натиск и остановить молот войны.

Ввалившись в свою келью, я прихлопнул за собой дверь и отдышался.

"Время...настало...веди нас... хозяин" - крутилось в голове.

-Нет, только не снова! - чуть ли не взвыл я, стараясь утихомирить голоса в голове.

"Хозяин..." - раздалось снова.

Меня повело в сторону и я зацепил вазу, стоящую на столе. Она упала и со звоном разбилась о пол. Кое-как добравшись до кровати, я свалился на ней навзничь.

Едва церемония закончилась и я добрел до своего этажа, как чужие голоса вновь с силой заговорили во мне.

Руки сжали подушку так, словно хотели задушить ее. Что-то снова проснулось во мне и теперь не давало сконцентрироваться.

Почему ты сопротивляешься? Разве ты не понял, что тебе не совладать со мной?

Голос обращался ко мне. Пока не так сильно, но он снова отчетливо чувствовался. Почему спустя столько времени меня снова начали одолевать демоны

-Уйди из моей головы, ублюдок!

Раздался скверный смешок, гулом отозвавшийся в висках.

Не в твоей власти изгнать меня. Я это часть тебя. Я - это ты.

-Нет, - закричал я.

Попытка отмахнуться от голоса, словно от назойливой мухи, закончилась неудачей. В порыве злости взмах рукой вышел такой сильный и неуклюжий, что не удержавшись на кровати, я с грохотом упал под нее.

Возможно, по стечению обстоятельств, а может почему-то еще, проходивший мимо комнаты Лэр, услышавший возню за дверью, ворвался внутрь. Он в секунду оценил ситуацию. Подскочил ко мне, бросил заклинание и прижал свою правую руку мне ко лбу. От нее по телу побежал успокаивающий холод и через несколько мгновений все прошло.

Я привстал. Сел, облокотившись спиной о кровать и тяжело задышал, переводя дух.

-Опять? - коротко спросил Лэр.

-Да, - выдохнул я.

-Но как?

-Думаешь, я знаю? Возможно, мне нельзя проявлять никакие эмоции. Может тогда он отстанет?

-Возможно, - согласился некромант. - Но человек не проявляет эмоций только тогда, когда он мертв. Поэтому думаю, нам надо искать другой путь.

-Какой? - развел я руками.

Лэр отрицательно покачал головой.

-Пока не знаю, но я найду выход, малыш.

Я промолчал. И почувствовав, что силы возвращаются, тихонько поднялся и сел на кровать.

-Готов к экзамену? - сменил тему некромант.

-Не знаю, но думаю, лучше бы он поскорей начался - ненавижу ждать.

Лэр тоже куда-то торопился, поэтому в моей комнате долго решил не задерживаться.

-Не забудь, что в честь выпускников сегодня в "Теплом очаге" устраивают ужин. Ты обязан там быть, - поведал некромант, уже почти выйдя из комнаты.

-Ужин?

-Ты разве не слушал Зеррота? - усмехнулся Лэр и покинул комнату.

И снова я один... Наверно так и должно быть. Это моя судьба. В голове всплыл давно придуманный план, но так и не осуществленный. Хватит откладывать, завтра на экзамене все решится - раз и навсегда!

Скинув обувь, я плюхнулся на кровать и просто стал лежать. Не думая ни о чем, ни о ком - я позволил мозгу получить то, что ему требовалось - небольшой отдых.

Искать, где же находится "Теплый очаг" мне не пришлось. Туда мы пошли всей своей компанией. И за исключением меня, все остальные уже были тут еще в наш первый день пребывания в этом мире. Трактир стоял в богатом купеческом районе, и судя по всему, у его хозяев были хорошие отношения с орденом, раз на этот вечер, они предоставили свое заведение монастырю.

-Мы каждый год проводим этот праздник там, - сказал мне как-то Риан.

Трактир состоял из трех этажей, балконы которого уходили в сад. Поэтому запахи лета наполняли его сполна. Пускай на дворе уже и была осень, но погода стояла по настоящему летней.

-Вау, - только и сказал я, увидев всю эту картину.

-Мне тоже понравилось, - согласился Антон. - Ты еще внутри не был - это что-то незабываемое.

Я, конечно, поверил словам друга, но и не подозревал, что там так красиво. В полутемном помещении тускло светили по углам фиолетовые огни. Стены обвивались древесными побегами, словно виноградом. От этого растения исходил приятный запах, немного дурманящий мысли, но и не опьяняющий. На потолке светили настоящие звезды, а едва я ступил за порог, то чуть не подпрыгнул от удивления - вместо пола простиралась водная гладь со всеми рыбками-травинками. Нет, это, конечно, было не озеро, а чистая магия, но впечатление производило незабываемое. Все вокруг искрило волшебством и выдержанной эстетикой этого места. Вкус у того, кто оформлял "Теплый очаг", был просто отменный.

Я ожидал услышать музыку, едва открыл дверь, но ошибся. Вместо нее тут звучали звуки леса: стрекотание сверчков, легкое завывание ветра и шелест листвы. Такой небольшой уголок природы среди каменного величия города.

На пороге нас встретил человек в деловом костюме, мало чем отличающемся от тех, что принято было носить в нашем мире на званых ужинах. Как я правильно решил для себя, это оказался местный вышибала.

-Я попрошу Вас предъявить... - начал он уже заученную за время работы фразу, но затем остановился, и вглядевшись в наши лица, добавил. - Это же про вас тогда говорил мессир Зеррот на том собрании?

-Именно, - ласково отозвалась Джейн.

Мне показалось даже, что этот огромный охранник смутился. Он замялся на секунду, но все же потом быстро произнес:

-Извините, что не узнал вас сразу. Располагайтесь. Все гости уже на втором этаже.

Он слегка поклонился и отошел с прохода. Вот это да! Никогда бы не подумал, что к моей персоне будет столько почтения.

-Спасибо. Так мы и сделаем, - не меняя сладкого тона, ответила Джейн.

Здоровяк, вконец застеснявшись, поспешно вышел на улицу, предпочтя встречать гостей там.

-Это жестоко - так разговаривать с мужчинами. Тем более таким девушкам, как ты, - пошутил Паша. - Бедняга места сейчас себе не находит.

-О, ты еще не знаешь, какой жестокой я могу быть, - игриво ответила Джейн.

-Может, как-нибудь продемонстрируешь мне?

-Все может быть, - повела девушка плечами и первой стала подниматься по лестнице на второй этаж.

Здесь все выглядело практически также, за исключением того, что на этот раз пол был обычный, из деревянных досок. Посреди огромного помещения стояли несколько столов, сдвинутых в один большой и накрытых махровой красной скатертью. Скорее всего раньше они располагались по всему залу отдельно, как в каждом кафе, но сейчас в честь праздника и такого количества приглашенных, их решили совместить, чтобы гости были неподалеку друг от друга. Стульев не наблюдалось, поэтому люди подходили к столу, там закусывали, выпивали и продолжали либо вести беседу, либо танцевать.

Здесь в отличие от первого этажа, в углу находилась небольшая сцена, где расположились музыканты. Они играли не переставая, лишь иногда через несколько песен, прерываясь, чтобы передохнуть.

Кроме студентов-выпускников и преподавателей тут никого не было, но и так казалось удивительным, как сюда вместилось столько человек.

-Ну вы как хотите, а я пошел, - сказал Паша, и ловко маневрируя между гостями, поспешил куда-то через весь зал.

Как я и думал, он, захватив с подноса у проходящей мимо официантки два полных бокала, отправился прямиком к Нэар, скучающей у стола.

-А я смотрю, он времени зря не теряет, - громко пробасил прямо над ухом Гильт, непонятно откуда взявшийся. - Молодец. Весь в меня, - добавил он, видя, как его ворит протягивает, оживившейся при его приближении воительнице один из бокалов.

-Ага, - подтвердила Кейт.

-Что "ага"? - передразнил охотник. Похоже, он был слегка навеселе. - Вам бы тоже не мешало развеяться. Вот парни стоят и скучают. А почему? Да потому что девушки сегодня какие то слишком застенчивые.

-Нет уж, спасибо, - отмахнулся Антон. - Меня дома ждут.

-Вот видишь, Гильт. А ты тут говоришь про женскую застенчивость, - поспорила Джейн. - А насчет Марка... скажем так, у меня серьезная конкуренция.

Я поднял глаза. О чем это она? Джейн загадочно подмигнула мне, и подхватив по руку Кейт, оставила нас втроем.

Сережа уже давно крутился у стола и ел. В последнее время он много молчал, а если и начинал говорить, то я даже не до конца понимал его. Возможно, волнуется перед экзаменом - решили мы тогда и не стали его больше трогать. Но я хорошо знал друга. Что-то гложет его, он слишком нервничает. Если будет время, стоит проверить в чем дело.

Тем временем музыканты заиграли какую-то ненавязчивую веселую мелодию и все пустились в пляс. Одна из выпускниц закружившись словно вихрь, подскочила к нам, и схватив Антона за руку увлекла за собой.

-Я не умею танцевать! - удаляясь, завопил он.

Я усмехнулся и помахал ему пальцами.

-Не скучай, - хлопнул меня по плечу Гильт, так, что едва не вывихнул мне руку, и окликнув кого-то, стал продираться к нему, весело размахивая руками. Другие студенты осторожно отступали от охотника, чтобы ненароком не получить травму.

Я решил отойти, пока кто-нибудь еще не захотел потанцевать. Захватив со стола стакан виноградного сока, я выбрал себе местечко у стены и расположился там, предпочтя наблюдать веселье со стороны.

Глаза сами собой стали выискивать Селфи. Из команды Риана присутствовали все, включая самого командира. Но как и на церемонии посвящения, волшебницы не было.

"Может что случилось?" - мелькнула страшная мысль, и я тут же ее отбросил. И даже не смел думать об этом. С ней ничего не может случиться.

Нечего сказать, но тут тоже умеют веселиться, думал я, когда мимо меня пролетели в танце Кейт со своим партнером. Всем было весело. Никто не думал о завтрашнем дне. Только у меня одного он не выходил из головы. Завтра все решится.

Я отхлебнул еще сока, немного посмаковал и проглотил. Вкус был просто восхитителен. Наверно, рецепт приготовления хозяин держит в секрете. Тем не менее, осушив оставшуюся часть, я решил, что пойду и возьму еще, как мне навстречу приблизился Иттар. Пришлось сделать вид, что не вижу его, но он остановился рядом со мной, облокотился на стену и стал смотреть на веселящийся народ.

-Хочешь еще? - прошипел я, не переводя на него взгляд.

-Я здесь не за этим.

-Вот как. А зачем? - я постарался сделать голос как можно более издевательским. - Ты не забыл, что нам запретили приближаться друг к другу ближе, чем на сто метров?

-Нет. Я помню...

-Тогда в чем дело? - перебил я. - Ты меня задерживаешь.

-Может, ты все-таки дашь мне сказать?

Я понял, что перегибаю палку. Нельзя уж так жестоко к нему относиться. Тем более что-то странное снова начало происходить внутри моей души. Пришлось чуть передохнуть, прежде чем все улеглось внутри.

-У тебя пять минут, - согласился я. - Потому что мне не очень хочется с тобой говорить.

-Я видел, как ты тренировался... как вы все тренировались. За это время я кое-что понял. Ты показывал такое, что многие учат только на четвертом-пятом годах обучения...

-Постой-постой, только не говори, что ты пришел просить прощения, - не поверил я.

-Именно за этим я и здесь, - ответил парень, не моргнув и глазом, - Как я уже сказал, я многое понял. И теперь хочу перед тобой извиниться. Я был не прав тогда. Просто ты не до конца понимаешь, что значит стать одним их элитных охотников. Это высшая награда. И вот появляетесь вы, и Зеррот говорит, что именно вам выпадает такая честь. Моя мечта оказалась разбита.

Я немного растерялся. Просто не думал, что этот парень спустя три месяца все-таки подойдет ко мне и попросит прощения.

-Ну ладно, - поспешно добавил он. - То что от меня требовалось, уже сделано. Не жду, что мои извинения будут приняты. Поэтому просто хочу, чтобы ты знал, что я искренне раскаиваюсь, и считаю, что вы достойны быть теми, кем вас хотят видеть.

Иттар резко развернулся и зашагал было прочь.

-Эй, - окликнул я его.

-Да?

-Прости и меня тоже. Я немного вспылил тогда.

В этот момент Иттар, наверно, вспомнил, как едва чуть не погиб от моего адского огня.

-Ага, - сглотнул он. - В расчете?

-В расчете, - согласился я.

-Тогда еще увидимся.

Иттар вновь хотел уйти, но я вновь остановил его.

-Слушай. Не люблю, когда у меня остаются неоконченные дела.

-Ты о чем, - удивился выпускник.

Вместо ответа я вытянул вперед правую руку. Парень понял, что я имел ввиду. Он поглядел на вытянутую ладонь, а затем решительно подошел и пожал ее.

-Я должен был сделать это еще тогда, - проговорил он, не отпуская руки.

-Но лучше поздно чем никогда. Ведь так?

-Именно. Удачи тебе завтра на экзамене, - искренне сказал он.

-Удачи нам обоим.

Еще в начале вечера не было никаких подозрений, что сегодня состоится такой разговор. Вот так новость. С чего это вдруг у Иттара заиграла совесть. Что-то тут нечисто. Неспроста он так поменялся в своих взглядах. А может... Черт, нужно доверять людям. В последнее время слишком уж котегорично отношусь ко всем.

Мимо меня прошел один из выпускников.

-Ты Лаус, верно? - остановил я его.

-Да, он самый.

-Послушай, друг, ты не видел здесь Селфи. Я никак не могу ее найти.

Селфи? - Лаус почесал голову. - Кажется, она была на балконе. По крайней мере, мне кто-то говорил, что видел ее там. Думаю, если ты хочешь ее увидеть, то искать лучше начать оттуда.

-Спасибо, - поблагодарил я.

-Всегда пожалуйста, брат.

Теперь все выпускники ордена и их учителя с сегодняшнего считались братьями и сестрами. Многие понимали это по-разному, но сходились в одной мысли, что это укрепит между нами взаимоотношение.

Теперь оставалось только выяснить где искать Селфи, на каком балконе. Хотя их всего четыре, так что это не займет много времени. Возможно, именно сегодня у меня будет последняя возможность с ней поговорить.

Искать долго не пришлось. Девушку я застал за первой же дверью, ведущей наружу. Волшебница сидела на перилах спиной ко входу, придерживаясь руками, чтобы не упасть и вглядывалась в ночное небо. В свежем воздухе витал приятный запах ее духов - легкий, и такой желанный, словно дуновение прохладного ветра в жаркую погоду.

Я стоял и не мог оторвать глаз. В вечернем платье и свете луны она была просто обворожительна. Длинные волосы слегка растрепались и беспорядочно струились по ее плечам. Девушка не заметила, как я вошел. А мне так хотелось просто стоять и смотреть на нее. Это очаровательное создание, в котором мне нравилось абсолютно все, до самого последнего миллиметра ее кожи.

-Тебя сегодня не было на посвящении, - наконец сказал я.

Селфи вздрогнула. Она, похоже, уже давно сидела тут одна и над чем-то думала.

-Извини, - мне стало как-то неловко. - Не хотел тебя напугать.

Шаг вперед.

-Стой! Не подходи.

-Прости?- не понял я.

-Просто стой там, где стоишь.

Я не поверил своим ушам. Ни за что не ожидал таких слов от нее. Тем временем она тихонько всхлипнула и быстро стала утираться.

-Селфи? Ты... ты плачешь?

Она ничего не ответила и даже не повернулась. Так хотелось думать, что я просто ослышался. Больно было осознавать, что этому милому созданию сейчас плохо. Я готов был на все, но лишь бы не видеть ее слез.

Да что сегодня такое происходит? Я плюнул на все запреты и подошел к девушке.

-Селфи, посмотри на меня, - потребовал я.

В ответ тишина.

-Селфи, пожалуйста, взгляни на меня.

Волшебница подняла голову и перевела взгляд на меня. Даже в тусклом холодном свете луны были видны ее красные от слез глаза. Я встал напротив, ошарашено ища причину такому настроению.

-Что произошло? - мне стало плохо. Сердце больно сдавило. Сколько знаю эту девушку, никогда не думал, что наступит тот день, когда она будет плакать. Ответа на вопрос не последовало.

-Если хочешь, я уйду.

Не хотелось мучить девушку своим присутствием. Может быть она просто желала побыть одна сейчас, а я только делал все хуже. Да и самому было тяжело смотреть на это. Я встал, намереваясь выйти.

Нет, останься, - чуть слышно сказала волшебница.

Отказать Селфи было не в моих силах. Да и было бы глупо оставлять ее в такую минуту, но сейчас не было и понятия, что нужно сказать в такой ситуации. Но что-то сделать было необходимо или хотя бы попытаться. И я взял Селфи за руку, слегка сжав в своей. Она удивленно посмотрела на меня, но не отстранилась.

-Я не уйду, просто скажи мне, что случилось. Для меня это очень важно.

И вот тут девушка просто взорвалась. Слезы покатились ручьем. Я растерялся от неожиданности. В следующую секунду Селфи сама прижалась ко мне и заплакала. Парадная рубаха в мгновение ока стала влажной от горьких женских слез.

-Я не могу так больше. Не могу! - сквозь слезы причитала она. - Сколько это еще может длиться? Все празднуют и радуются, считая это праздником. А ведь по сути это похороны.

-Похороны? О чем ты говоришь?

Снова нескончаемый плач. Наверно, стоило дать ей выплакаться, прежде чем она начнет нормально говорить. Тем более мне было приятно, что в трудную минуту рядом с ней я, а не кто-то другой, например, Ирстан...

-Завтра может стать последним днем для многих из нас, - чуть успокоившись, начала объяснять волшебница. - Каждый год одно и то же. Люди в последний день смеются и празднуют на этом балу, а в следующую ночь во время экзамена умирают. Даже и половины не возвращается обратно. И так всегда. Но почему то... почему то в этом году я не могу смириться, что вы... что вы пойдете туда, навстречу... смерти.

-Но это наш долг. Ведь так? - спросил я.

-Именно, - вздохнула Селфи. - Долг. Только ведь ты и сам в начале говорил, что никому ничего не должен. И сейчас я не хочу, чтобы вы шли туда. Это страшное место. Там только страдания. Стены пещеры испытаний дышат болью предыдущих смельчаков. Вы не заслужили такого. Столько моих друзей уже осталось там навсегда.

-Но ты же понимаешь, что если бы мы хотели... если бы даже я хотел отказаться от этого, то не смог бы. Ведь мы не имеем на это права. Многое поставлено на карту. Не только наш мир, но и ваш, и многие другие миры. Думаешь, я смог бы жить после того, как позорно испугавшись перед предстоящим испытанием, я бежал?

Девушка покачала головой.

-Ты говоришь прямо как Риан. Я узнаю это в тебе. Поэтому уверена, что ты не откажешься от своих слов. Так же понимаю, что переубеждать тебя бесполезно.

-Я не собираюсь там умирать, Селфи. Никто из нас не собирается.

Мы надолго замолчали, не зная, что сказать друг другу. Я так и сидел, прижав волшебницу себе, хотя она уже практически успокоилась. Поглаживая ее по волосам, я смотрел на звездное небо и много думал. Селфи тихонько дышала и лишь изредка всхлипывала.

-Помнишь, тогда на мосту мы разговаривали с тобой. Ты еще сказал, что когда теряешь любимого человека, то испытываешь невыносимую боль.

-Да, - прошептал я в ответ на ухо.

Селфи чуть отстранилась так, чтобы могла видеть мое лицо. Ее доверчивые заплаканные глаза смотрели прямо на меня. В них появился какой-то огонек, готовый в любой момент загореться ярче, словно костер, либо потухнуть навсегда.

-Знаешь, я много думала над этими словами и поняла, что для себя никогда не захочу этого. Это ужасное чувство нельзя никому испытывать. Но ничего не могу с собой поделать. С первого же дня, когда я тебя встретила, я, будто заново родилась. И если я не скажу этого сейчас, то кто знает, когда выпадет еще такая же возможность. Поэтому я хочу, чтобы ты знал...

Сердце бешено забилось. Очень знакомые слова доносились до моих ушей. Их не перепутаешь ни с чем. И если последняя фраза...

- Марк, я тебя...

Я не осознавая что делаю, стремительным движением приложил палец руки к мягким губам голубоглазой красавицы, не дав закончить фразу.

-Пожалуйста, не говори ничего, - дрожащим голосом прошептал я. - Не надо. Не хочу, чтобы ты потом жалела о сказанном, как и не хочу, чтобы страдала. Поверь, это ничего хорошего не приносит. Я совсем не тот, кем меня все видят. Прости, если сможешь, но ...

Все оборвалось. Стало очень плохо и мутно. Будто опьяненный горячительным напитком, я соскочил на пол и почувствовал, что ноги стали ватными и с трудом меня слушаются. Понимая, что уже и так наговорил много лишнего, ничего не оставалось, как совершить еще один глупый поступок и покинуть это место прямо сейчас. Да, вот так - позорно и со стыдом в душе, но это будет лишь на благо. Пускай мы оба это и не сразу осознаем.

-Завтра все изменится, Селфи, - сказал я напоследок, прижавшись головой к двери, готовый в любую секунду толкнуть ее и пропасть. Навсегда.

-Прошу, не делать этого, - она едва не умоляла меня. - То, что ты задумал, это не выход.

Скрепя сердцем, я ничего не ответил. Это было последней каплей в океане наших страданий. Взглянул на девушку в последний раз и просто вышел.

Веселье еще продолжалось, но до него не было уже никакого дела. Миновав этажи, не помню как выскочил на ночной двор и припустил бегом в монастырь. Хотелось горько завыть на луну и умереть от смертельной тоски, что в этот момент вероломно пробилась в мою душу.

Глаза блестели в холодном свете ночной небесной стражницы. Ей было все равно. Луна просто смотрела на меня, ничем не желая помогать. Я должен был сам выбрать свой путь.

"Завтра все изменится... завтра... изменится... навсегда" - крутилось в голове всю дорогу всю дорогу, пока на пути не вырос монастырь.

Глава VII

Всю ночь снились кошмары. И причем каждый заканчивался тем, что кого-нибудь обязательно убивали. Я проснулся в пять утра и потом не мог сомкнуть глаз. Сегодня шел дождь.

-Это на счастье, - сказал Ирстан.

Парень часто заглядывал в наши покой, приободряя добрыми словами. И каждый раз приходилось делать легкую натянутую улыбку вместо ответа. А когда эльф снова исчезал, лицо печально менялось.

Небо заволокло серыми тучами, и я весь день просидел у окна, смотря как вода бежит по мостовой. Даже в такую погоду были люди, что сновали по городу. Жизнь не умолкала здесь ни на миг.

Около шести часов после полудня нас всех попросили собраться в одной келье. Мы решили, что будем ждать в комнате Сергея, так как она ближе всех была к выходу из лабиринтов монастыря, к которым, наверно, так еще никто из нас не привых.

Ожидание затягивалось. Никто не разговаривал, все просто погрузились в свои мысли. Да еще и этот дождь... Вчера никто из них не задумывался о сегодняшнем дне. Все просто веселились. И за это никого не осуждали. Но сегодня есть сегодня. И вот буквально через несколько часов мы проверим на себе все ужасы, о которых так любят говорить здесь. Как бы то ни было, а время шло.

-Может они забыли про нас? - предположил Паша, глядя в окно.

Давно смеркалось. Дождь, наконец, прекратился, и тучи снова разошлись.

-Нет, - отрицательно покачал головой Антон. - Ирстан сказал мне, что, как только стемнеет, за нами придут. Судя по всему, осталось немного.

-А кто-нибудь еще знает, что-то об этой пещере? - спросил я.

Все задумались.

-Ну я слышала, - робко начала Кейт. - Что туда заходят сразу все, но внутри разделяются. Так что мы будем предоставлены сами себе.

-Черт, - выругался Антон. - Мне это совсем не нравится.

-Думаю, это не нравится всем, - согласился Паша. - Но таковы правила и все должны их соблюдать.

-Ребят, вы что испугались? - удивилась Джейн.

-А ты разве нет? - задал встречный вопрос Тоха.

-Нет. Я полностью уверена в своих силах.

-А мне очень страшно, - честно призналась Кейт.

Вдруг Паша напрягся, сделал знак, чтобы мы замолчали. Все прислушались - по коридору слышались шаги.

-Идут.

-Ага, идут - обреченно повторил Антон.

Обстановка была такая, как будто все сейчас ждали массовой смертной казни. И это было близко к истине.

Через несколько секунд дверь тихонько отворилась, совсем без скрипа в отличие от моей, и в комнату вошел монах. В руках у него был огромный кожаный мешок. Я ожидал увидеть, что это будет кто-то из преподавателей или из нашей команды, но это попросту оказался рядовой послушник. Капюшон хламиды скрывал его лицо. Он вошел и поклонился, сложив ладони перед собой. Мы ответили тем же.

-Вот, - монах положил мешок на кровать. - Вы должны надеть это, братья и сестры. Переодевайтесь и спускайтесь вниз. У выхода вас будет ждать повозка.

Он снова поклонился и вышел.

-Коротко и ясно, - заключила Джейн, развязывая веревки на посылке. - Так, посмотрим, что за обновки нам принесли.

Внутри оказалось несколько аккуратно сложенных костюмов.

-Смотрите - тут наши имена.

Девушка вытащила сверток с прикрепленным к нему конвертом и надписью: брат Павел.

-Мне нравится, - сказал друг, беря в руки сверток и осматривая его с разных сторон.

-А зачем нам другая одежда? - удивился я.

-Может в этой у них принято хоронить? - пошутил Антон.

-Придурок! - обиделась Кейт.

Джейн быстро раздала всем их одежду и без слов первой стянула с себя через верх рубашку.

-Вот, черт! - только и смог сказать Паша, глядя на девушку, поправляющую бретельку от бюстгальтера. - Нет, я определенно не хочу умирать.

Все засмеялись, и наплевав на половые различия, начали переодеваться.

-Надо расцеловать того, кто подбирал эту одежду, - не переставали восхищаться девушки. Они крутились, осматривая свои костюмы с разных сторон. И были весьма довольны тем, что им принесли.

Через три минуты уже все стояли готовые и разглядывали себя.

-Великолепно! - напоследок заключила Джейн, оглядев друзей.

Да мне и самому понравилось. Одежда была сшита специально по нашим размерам, хотя я что-то не припоминал, чтобы с нас снимали мерки. Мой наряд, Антона и Паши мало чем отличались. Похожие на армейские ботинки из кожи, штаны из мягкой ткани с пришитыми кожаными наколенниками, рубаха с длинными рукавами и куртки с множеством карманов. Но радовало то, что их вес практически не чувствовался. Одежда была плотной, но в то же время довольно легкой и удобной.

Серега стоял в синей мантии до пят, из-под которой выглядывали носки сапог. В подобном одеянии ходили местные маги.

-Ну что, Мерлин, как тебе твой наряд?

-В целом, неплохо, - пожал плечами он. - Могло быть и хуже.

-А вот нам нравится, - сказала Кейт, любуясь своим обтягивающим нарядом. - Вполне неплохо, - добавила она и поправила декольте.

Джейн сейчас очень смахивала на девушку-пирата. Белый верх, черный низ. Не хватало только шпаги на поясе.

-Ну что? В путь? - спросил я, когда все были готовы.

-Да, но при одном условии, - сказала Кейт.

-Условии?

-Ага. Давайте пообещаем, что не будем там умирать. Пообещаем, что вернемся все назад невредимыми.

Она протянула руку.

-Обещаю, - сказал каждый и положил свою ладонь сверху.

-Марк, а ты? - удивился Антон.

Я стоял в нерешительности. В привычку давно вошло не давать пустых обещаний. И сейчас я знал, что не смогу выполнить того, что они просят.

-Обещаю, что не умру в этой чертовой пещере, - наконец ответил я.

-Отлично. А теперь пойдем и покажем, чего на самом деле стоят люди с планеты Земля!

* * * * *

В белом доме царила неразбериха. Все словно сошли с ума. Они метались из стороны в сторону. Поднялась страшная паника. Люди, как стадо загнанных диких зверей, в ужасе не знали, что им предпринять.

-Кто-нибудь, вырубите эту трансляцию, - солидный с виду мужчина истерично кричал в трубку телефона.

-Никак, нет. Мы не можем, господин премьер-министр. Сигнал идет по автономному модулю, - раздалось на той стороне связи. - Это свободное вещание, сэр...

-Черт! - мужчина с силой ударил трубкой об стол, даже не дослушав до конца. - Неужели никто не способен ничего сделать?

Он сел на дорогой кожаный диван и схватился за голову. Перед ним стоял телевизор, где по всем каналам Америки транслировалось одно и тоже - выступление президента перед входом в здание белого дома.

-Бог видит, мы не хотели этой войны, - призывно обращался к народу глава государства. - Но русские не оставили нам выбора. Оружие, что изобрели они, не имеет права существовать в наши дни, а уж тем более использоваться на территории нашего с вами государства. Америка, ее граждане, каждый человек здесь в опасности, - он остановился перевести дух. - Высланная нами группа миротворцев так и не вернулась, даже не вышла на связь. Нам плюнули в лицо и открыто насмехаются. И что же мы должны сделать в ответ? Сидеть и молчать? Как ваш президент, я не имею на это права. Я поклялся защищать вас, держа вот эту самую руку на конституции. И теперь я держу ее на сердце. Резня в здании международного банка - это их рук дело. У нас есть вещественное доказательство, подтверждающее их причастность. Пока мы не можем точно сказать, как русские это сделали. Но зато точно знаем лишь одно. Это фашизм... русский фашизм. И сейчас идет открытое формирование военных сил. Мы бросим все силы на их мобилизацию охраны нашего государства... Вы будете в курсе всех событий. И напоследок, друзья, я лишь добавлю - никто не посягнет на нашу демократию. Мы свободная страна, и такой останемся. Это все. Спасибо за внимание... И да хранит вас господь Бог.

Президент отошел от трибуны. Даже сейчас затворы фотоаппаратов ни на секунду не переставали щелкать. Со всех сторон посыпались вопросы, но вышедший премьер-министр лишь выставил перед собой руки.

-Мы не будем это комментировать. Пожалуйста, расходитесь. Окончательный ответ еще не точен.

Репортеры внизу даже и не подумали сходить с места. Они продолжили галдеть наперебой, стараясь, чтобы именно их вопрос звучал громче.

Премьер-министр плюнул в сердцах, и развернувшись, ушел сам. По пути он догнал президента, и они вместе вошли внутрь белого дома.

-Сэр, простите меня за грубость, но... какого черта вы там сейчас говорили? - выкрикнул он, когда дверь за ними закрылась, и посторонние не могли их слышать. - Вы хоть отдаете себе отчет в том, что вы сейчас совершили? Вы объявили войну, черт возьми!

-Как ты смеешь так со мной разговаривать? - грозно ответил глава государства, не сбавляя шага. - Я президент. И я вправе сам решать, что мне говорить, а что нет!

-Я не отрицаю этого. Но в ваших действиях на данный момент нет ни грамма здравого смысла.

Президент остановился.

-Вы говорите, что я поступаю против интересов государства? Вы только что объявили меня в измене родине? - спросил он.

-Что? Я не говорил, этого. Я...

-Охрана!

Сразу же на зов сбежались люди в черных костюмах.

-Задержите этого человека. Он представляет угрозу для нации. Изолируйте его.

Охранники быстро скрутили министра и поволокли прочь из комнаты. Тот что-то кричал, но в основном это был бессвязный лепет о том, что это ошибка и он не виноват. Может и так, но никто не смел ослушаться президента.

Люди на улице еще долго не расходились - ждали. Но на этот раз репортерская интуиция их подвела - они так больше ничего и не увидели. Среди толпы стояла девушка, которая абсолютно ничем не отделялась от других. Никто даже и не подозревал, что ее лицо скоро станет знакомо едва ли не каждому на этой планете. Гилия - повелительница теней, одна из шести оставшихся в живых истинных сестер хаоса.

-Так держать, мистер президент, - проговорила она себе под нос и зашагала прочь.

Мужчина прочитал речь в точности, как ее сочинила Сильфа. Ведьма прекрасно знала порядки в этом мире, поэтому придумать такое простое обращение к народу не составило большого труда. Теперь благодаря стараниям Повелительниц Теней на Земле начнется третья мировая война. Начало этому уже положено. Остается лишь еще немного подождать. Но разве несколько недель - это срок по сравнению с годами ожидания?

Девушка не оборачиваясь, вышла за ближайший угол, где ее никто не мог видеть, и растворилась, оставив за собой шлейф света, уходящий в небо.

* * * * *

-Вот мы и приехали, - сказал извозчик, натягивая вожжи, когда перед нами выросла небольшая каменная глыба с зияющей дырой-входом.

-Это и есть та самая пещера? - показал я на нее пальцем.

-Да, - ответил наш провожатый. - Это она.

Если честно, то увидев ее, я разочаровался. Почему то в моем воображении она рисовалась совсем по-другому. Но, тем не менее мы были здесь, и если все говорят, что это одно из самых ужасных мест на свете, значит так оно и есть.

Я первый выпрыгнул из повозки размять затекшие за время поездки ноги. Огляделся - степная равнина. Ни холмов, ни деревьев, только редкий кустарник да глухая ночь вокруг. Даже чернозем под ногами чем-то смахивал на каменную породу.

У входа в пещеру нас уже ждали. Около пятидесяти человек расположилось перед ней. В свете четырех факелов, что стояли неподалеку, их лица с трудом угадывались. Но когда мы подошли поближе, то увидели, что это все те же преподаватели монастыря и студенты, готовые пройти испытание. Из магов остались лишь четверо стихийных да настоятель.

-Славно, - сказал Зеррот, когда мы подошли. - Вижу, все в сборе - это радует. Не буду ничего говорить, а сразу перейду к делу. Никто не хочет отказаться от испытания?

Он замолчал. В рядах студентов стояла гробовая тишина. Слышны были только сверчки да потрескивание огня факелов.

Извозчик, что привез нас, раздал оружие. Оно оказалось таким же, как и на учениях, за исключением того, что уже было далеко не деревянное, да и весило несколько больше. Хотя изменения все-таки были. Сереге по его просьбе вручили внушительного вида посох с небольшой длины лезвием у основания, чем-то напоминающий глефу. На вершине неподвижно сидел стеклянный шар, внутри которого что-то мутное плавало похожее на дым. Он так и не стал хорошим воином, но зато достаточно хорошо освоил магию. Не зная бы, что Сергей ворит Ирстана, можно было бы перепутать его с отражением Селфи.

Эх, Селфи. Где же ты? Как и на церемонии, девушки сейчас не было. Боль в сердце не стихала ни на минуту.

Антон демонстрационно покрутил свой острый меч и с лязгом опустил в ножны. Паша сделал тоже самое. Я рассмотрел свое оружие. "Мечом и святым словом" - гордо гласила надпись на ручке. В словах узналась верная преданность Риана своему ордену. Парень лично следил за выполнением работ с этим мечом. Я бережно убрал лезвие в ножны, не до конца веря, что теперь оно настоящее.

Кейт уже смотала свой хлыст и прикрепила на поясе, из-за голенища сапога торчал клинок причудливой формы, а сзади, где лучники обычно цепляют колчан со стрелами, висела дага. Джейн не стала убирать своей сабли, а так и осталась стоять, опершись на нее обеими руками, словно на трость.

-Я предлагаю хорошо подумать. Это не то с чем вы сталкивались ранее. Никто не придет вам на помощь, экзамен нельзя будет прервать на полпути, если вы почувствуете, что не справляетесь. Вы уверены в себе? - снова длительная пауза. - Ну хорошо, признаться, я так и думал, что не будет тех, кто откажется, и, поэтому, я очень горд за наш монастырь. Уверенность - это важная составляющая успеха... Перед тем, как вы сейчас войдете в пещеру, я кое-что поясню. Ваша цель - выйти оттуда. Неважно, что вы будете делать там: драться, убегать или что-то еще. Главное - вы должны выйти живыми и невредимыми. Надеюсь, что никого не постигнет печальная участь. Удачи вам! И да хранит ваш путь Солл!

Маги расступились, открывая вход, и пригласили всех внутрь. Испытуемые неуверенно двинулись колонной по одному. Первый остановился перед входом, тяжело вздохнул и шагнул во тьму. Люди начали скрываться один за другим. На расстоянии вытянутой руки не было ничего видно, поэтому нельзя было сказать, что там внутри.

И когда наступила моя очередь, то первой мыслью было сорваться и убежать прочь отсюда, далеко-далеко, так чтобы никто не нашел, но я сдержал этот животный страх и сделал еще один шаг в неизвестность. Показалось, что из темноты раздаются какие-то голоса. Они протяжно шептали слова, смысл которых я не мог разобрать. Но скорее всего, это лишь показалось. Еще маленький шаг, и еще...

В лицо повеяло холодом и чем-то еще. Я уже однажды испытал это ощущение, когда все это началось, во сне - моя Вики безжалостно вонзила мне в грудь нож по самую рукоять. Смерть - вот имя этому незабываемому чувству. И сейчас я добровольно шел в ее объятия, тем самым бросая ей вызов. Последний шаг и... и ничего.

Темнота поглотила меня. Я закрутился на месте. Кругом тьма, даже вход, через который я вошел, пропал. Неужели уже началось?

К горькому сожалению заклинание света не сработало, распавшись еще в зародыше. Вторая попытка тоже не увенчалась успехом.

Решив идти вперед и не сворачивать, я медленно побрел выставив вперед руку и прощупывая каждый шаг. Лучше не рисковать в самом начале, неспроста же здесь так темно. Но чем дольше пришлось идти, тем отчетливее становилось ясно, что тьма эта как-то связана с моим сознанием. Она густела и обволакивала с ног до головы, мешая нормально двигаться.

-Эй.

Как и ожидалось, никто не ответил, даже эхо не соизволило откликнуться на мой зов.

Но вот пробираться стало труднее. Темнота поглотив в себя меня снаружи, начала медленно пробираться внутрь. Через, нос, через рот она вливалась, словно вода... Вода!

Глаза открылись, хотя мог поклясться, что не закрывал их. Мозг не сразу привык к тому, что тело оказалось под водой. Но она была. Повсюду, вокруг... везде. Я шел ко дну. Изо рта вырвались драгоценные пузырьки воздуха. Обмундирование тянуло вниз, но сбрасывать его было нельзя - неизвестно, что будет ждать там впереди, когда выплыву на поверхность. Если выплыву, конечно.

Взгляд стал выискивать возможность выбраться. Плыть оказалась совсем невысоко и если поднажать, то есть реальный шанс на спасение.

Не теряя последних секунд, пришлось быстро работать ногами, метр за метром поднимаясь вверх. Воздуха еще хватало, но рисковать не имело смысла. Я подплыл так близко, что увидел потолок пещеры, где находился. Рывок - и вот уже свобода. Насладиться этой радостью я не успел. Едва воздух наполнил егкие, как что-то с силой рвануло меня под воду. От неожиданности, едва удалось не захлебнуться, вовремя успев закрыть рот.

Меня тянуло обратно - вниз. Левая нога не слушалась. В нее вцепилось сразу несколько острых игл. Боль сразу же дала о себе знать. Маленький вскрик под водой - и вот еще несколько драгоценных пузыриков воздуха вырвались наружу.

"Зубы" - догадался я, усердно работая ногами, стараясь выбраться из ловушки.

Это оказалось не так просто. Что-то продолжало крепко держать. Вода обагрилась кровью, от чего создание просто обезумело. Оно отпустило свою добычу, чтоб в следующий миг схватиться поудобнее.

Я забился подобно птице, которой перебили крыло. В моем случае это была голень на левой ноге.

Ноге снова удалось высвободиться, и скорее всего, тварь приготовилась к следующей атаке. Больше смысла ждать не было, когда неизвестное создание нападет вновь. Развернувшись головой вниз и выхватив меч, я весь напрягся, готовый отразить удар.

И монстр не заставил долго ждать. Он показался из глубины. Длинная чешуйчатая рыба, отдаленно напоминающая рептилию, неслась прямо из темноты, извиваясь словно змея. Морда напоминала щучью, но в целом рыбина по размеру в три-четыре раза превосходила мой рост. Хищная пасть широко раскрылась, а налитые кровью глаза, не мигая, смотрели прямо перед собой.

Воздух в легких уже был практически на исходе. Думать под таким физическим давлением стало крайне тяжело. А время утекало как песок. Или вода...

Похоже, монстр не ждал сопротивления, иначе бы нападал не так открыто. Хотя может та просто не имела особого зачатка разума или полностью полагалась на свои силы. Когда расстояние стало ничтожно мизерным, всем телом я резко рванулся навстречу с выставленным вперед мечом, словно копьем. Вода просто поменялась в цвете. Из пробитой насквозь пасти, кровь стала выходить наружу. Не уверенный до конца, что это может убить монстра, я выхватил нож и с силой опустил его на мягкую голову.

Раздался неприятный свист. Тварь рванулась вверх, как будто там ее ждало спасение, увлекая за собой человека, что так и не отпустил оружия из своих рук. Вся извиваясь, гигантская рыба вылетела из воды, сделала несколько переворотов в воздухе и глухо упала на каменный берег. Даже сейчас жертва находилась в крепких объятиях, пока не пришла твердая уверенность, что она умерла. Изо рта потекла вода, а из горла с хрипом вырвался кашель, позволяя легким вдохнуть кислород и расправить их.

-Все позади, - это было сказано самому себе, когда приступ прошел, скорее для того, чтобы развеять тишину, нежели успокоиться.

Оттолкнув подальше мертвую тушку, я распластался на камне. Нога ныла, но в целом было терпимо.

Превозмогая боль и сняв ботинок с ноги, я осмотрел рану. В районе голени слегка кровило, но могло бы быть и хуже. Аккуратно перевязав место укуса оторванной подкладкой от куртки и обувшись, я попробовал встать на ноги. Место укуса ныло. Но в целом вполне терпимо, и можно было еще продолжать свой путь наружу. Так или иначе это был единственный способ спастись.

Неплохое начало. Радует, что еще жив, а не кормлю сейчас на дне этого подземного озера таких вот рыбок. Правда не до конца ясно, как вообще вокруг оказалась вода, и куда меня занесло.

Это оказался довольно просторный грот с высоким потолком. В центре разлилось небольшое озеро, в котором несколько минут назад проходила схватка, если можно так это назвать. Над ним свисали огромные сталактиты. Только по счастливой случайности их удалось избежать, когда совершал прыжок в обнимку с этим чудищем. На противоположной стороне пещеры я разглядел узкий проход. Так как выбора, куда идти не было, то путь лежал именно туда. Не в воду же в самом деле снова лезть? Признаться, с детства во мне живет страх перед глубокими водоемами.

Вытащить свое оружие из твари было делом пары минут. Обтер меч и нож о куртку и положил на места. Вся одежда уже мало походила на то, чем она являлась изначально, но не было времени даже на то, чтобы ее высушить. Следовало поспешить. Больше здравых идей все равно не было.

Немного прихрамывая на правую ногу, но я все же шел. Маленькие камешки под ногами хрустели, будто зимний снег.

Идти пришлось долго. Несколько раз пришлось останавливаться на привал, чтобы передохнуть. И без того узкий тоннель, куда меня завела дорога, становился еще уже, пока не пришлось пробираться вприсядь, а затем ползти. Если бы впереди оказался тупик или путь неожиданно сузился еще, то выбраться оттуда я бы уже не смог. Полагаясь на удачу, пришлось постепенно двигаться вперед. И удача снова не подвела. Доползя до края туннеля, я выглянул. Выход туннеля оказался на высоте трех метров над землей.

Узкий лаз вел только прямо. Складывалось впечатление, что меня просто напросто самого направляют в ловушку. Но никакого выбора на пути не стояло, а значит и смысла раздумывать над этим.

Впереди показалась еще одна пещера, мало чем отличавшаяся от предыдущей, но за исключением того, что озера там уже не было.

Внизу сновали гоблины. Не больше дюжины, но все до одного были вооружены. Правда, кирками да дубинами с гвоздями. Только тот, кто знал повадки этих созданий, понимал что впереди весомая угроза. Риан как-то говорил, что гоблины нападают сразу всем скопом. Причем если спереди тебя отвлекают три-четыре, то сзади стараются зайти все остальные.

Они собрались над человеческим телом, которое сразу не попало в поле зрения. Приглядевшись, я отвел взгляд - мертвецом оказался один из студентов монастыря. Не может быть, чтобы эти твари так легко его убили. Даже три бездыханные коричневые тушки не доказывали этого. Скорее всего, он уже был ранен. Как я...

Пришлось пригнуться, чтобы меня не было заметно, и прислушался. Внизу шла возня. Гоблины дрались за трофеи. Раздалось злое ворчание и лязг оружия. Падкие до халявы создания, не поделив между собой вещи, решили устроить драку. Что ж, мне это только на руку.

Не меньше пятнадцати минут шел бой, прежде чем все стихло. Сразу вылезать было опрометчиво и следовало выждать еще какое-то время. Я так и поступил. Мертвых гоблинов прибавилось, а вот тело студента исчезло - скорее всего уволокли себе в нору.

-Жалкие твари, - прошипел я от злости.

Тперь нужно было думать, как вылезать отсюда. Чтобы не пораниться во время спуска, пришлось сбросить меч и клинок вниз. Спешка была тут совсем ни к чему. Поэтому пришлось медленно выползать из прохода, словно червь из своей норки.

Вдруг эхо донесло отчетливые нечленораздельные выкрики нескольких гоблинов. Причем, оно шло не снизу, а сзади меня. Эти твари шли сюда тем же путем. Интересно, откуда они там взялись?

Глупо было так попасться, но другого выхода не было. Я прибавил ходу, и выпрыгнув из лаза полетел вниз. В воздухе принял более менее безопасное положение и ударился боком о камни.

Время уходило. Схватив оружие, я отскочил подальше от дыры, готовясь принять бой. Не прошло и нескольких секунд, как оттуда выскочило два гоблина. А затем посыпались еще. Один за другим маленькие зеленые создания с диким криком вырывались из дыры и мчались на меня.

Я выбил у первого врага старый ржавый топор и схватил его за шею. Гоблин со всего маху полетел обратно в толпу, сбив по дороге еще троих. Но их все равно было слишком много. Даже не дюжина и не две, а чуть менее сотни. А они все продолжали пребывать пребывать.

-Откуда вас столько?

Один взмах меча унес жизни еще двоих. Но создания знали, что перевес на их стороне, поэтому у подлых тварей даже и не возникало мысли, чтобы отступить. Они валили беспорядочной толпой. Но вот из задних рядов полетели камни, а часть стала уже заходить с боков.

Не дожидаясь, пока они окружат меня, было принято, наверно, единственное правильное решение - бежать. Что есть мочи я рванул в другой тоннель, ведущий из этой комнаты, моля про себя, чтобы он не начал сужаться, как предыдущий. С потолка свисала паутина, которая липла прямо на лицо. Отряхиваться пришлось на ходу, чтобы не сбавлять темпа, тем более гоблины тоже не отставали.

Вслед летело все, что они подбирали с земли. Но камни и прочий мусор либо не долетали, либо пролетали мимо.

Неожиданно гоблины остановились позади. Я пробежал немного и тоже перестал двигаться, чтобы понять, в чем дело. Чутье говорило, что тут явно что-то не так. Маленькие создания загородили собой весь проход, не двигаясь вперед, но и не отступая назад. Я стал пятиться от них прочь. Делал это неспеша, чтобы не уставать.

За моей спиной раздалось оглушительное стрекотание. Гоблины испуганно подались назад, но не сбежали. Видно не хотели упускать свою добычу.

-Ага. Так я к вам и вернулся.

А где-то впереди сидело нечто готовое полакомиться свежим мясом. Почему-то сомнений в этом не возникло. И снова право выбора отсутствовало. Даже если бы я повернул назад и выжил после сражения с гоблинами, то далее все равно бы был тупик. Поэтому пришлось двигаться дальше, навстречу тому, что так напугало моих преследователей.

Через километр пути коридор резко взял влево, и гоблины так и продолжавшие всей своей шайкой стоять вдалеке, скрылись из поля видимости. Преследовать они не решились. Тем лучше - одной проблемой стало меньше.

Исчерченные трещинами стены пещер покрылись паутиной. Теперь она была повсюду. И далее ее становилось все больше.

Я повернул за очередным поворотом и резко отдернулся. Прямо передо мной висел человек вверх ногами, подвязанный липкими белыми нитями. Его тело было превращено в кокон. Притрагиваться к нему не хотелось, в отличии чтобы обогнуть его подальше.. С детства ненавижу пауков. Даже как-то стыдно признаться, но эта боязнь к ним просто невообразима. И сейчас тоже становилось страшно, едва я только начинал думать, о том, что ждет там впереди. Нетрудно было догадаться.

Весь окутанный паутиной, я, наконец, вышел из этого коридора и попал небольшую пещеру. Здесь было темно, но даже сейчас хорошо угадывалось, что это такое. Пауки устроили тут склад - по углам на стенах висели коконы. Помимо гоблинских туш попадались и человеческие, да и не в малых количествах.

Слух уловил странный звук.

Доносился какой-то шелест, но трудно было определить, откуда он. Темнота не давала увидеть, источник звук. Я закружился на месте, держа обеими руками меч.

Чертова пещера! Что еще она таит в себе?

Дыхание сбилось от ощущения чего-то нехорошего. А еще шестое чувство подсказывало, что за мной сейчас следят.

Вдруг шелест раздался прямо над головой. Я отпрыгнул назад и бросил огненное заклятие вверх. Свет от шара на несколько мгновений озарил местность. Пещера была высотой около десяти метров, и под самым ее потолком свисали несколько мохнатых пауков. Руки затряслись сами собой.

Огненный шар угодил в одного из них, тот запылал словно факел и не удержавшись, сорвался, ударившись о землю. Запахло паленым, а монстр тем временем продолжал гореть. Огромная жуткая тварь с восьмью тонкими мохнатыми лапами корчилась от боли в предсмертных агониях.

Остальные пауки, испугавшись огня, быстро забегали по стенам. Стук от их лап сводил меня с ума. Стало неимоверно страшно.

Один спрыгнул на землю и остановился напротив меня. Из множества его глаз на меня смотрело собственное отражение с испуганной гримасой на лице. Паук замер. Мои мышцы напряглись. Каждая клетка, каждый сантиметр тела сейчас ждали атаки.

И сзади снова запищал враг. Вопреки моим ожиданиям, он не набросился, а брызнул из пасти слизью. Я прикрылся курткой. Раздалось характерное шипение, и одежда начала дымиться. В ту же секунду она вся оплавленная полетела на пол. Паучий яд обладал кислотными свойствами, что делало врага еще опаснее.

Снова пустил заклинание, но на этот раз промахнулся. Оно угодило в кокон, и тот запылал как свеча. Огонь стремительно пошел по кругу, и в пещере стало светлее, чем днем.

Монстры в панике завизжали и бросились врассыпную подальше от огня. Трое замерли на потолке, а оставшиеся двое внизу бегали кругами. Я воспользовался суматохой и запрыгнув одному из них на спину, вонзил меч. Пущенная сверху кислота угодила прямо в раненого паука, но меня там уже не было. Тварь начало трясти. Лапы конвульсивно задергались и сжались в одной точке. Паук перевернулся, так и оставшись лежать брюхом вверх.

Следующий враг решил напасть сверху. Не долетев и метра до земли, он упал разрубленный пополам. Все-таки не зря со мной тратили время преподаватели монастыря. Движения выходили легко и точно. Страх за собственную жизнь обострял все чувства.

Огонь ем временем разошелся не на шутку. Стояла ужасная вонь от горящих полуразложившихся трупов и ядовитой слюны монстров. К потолку стал подниматься дым, заполняя небольшую пещеру всецело собой. Паук внизу, совсем обезумев, оттолкнулся от земли и прыгнул на меня, широко расставив лапы и намереваясь схватить.

Он получил удар в брюхо такой силы, что отлетел к стене. Вслед ему полетел нож, который вонзился прямо в голову.

Я приготовился к тому, чтобы прикончить еще двоих, но они сами свалились сверху мертвыми. Ядовитый дым сделал свое дело. Стало ясно, что нужно срочно уходить отсюда, а не то и меня постигнет та же участь.

Огонь сжег всю паутину тут, и обнаружился еще один ход, ранее закрытый коконами. Путь лежал именно туда. Отбежав на относительно безопасное расстояние, я, наконец, позволил себе немного передохнуть.

Черт! Но почему именно пауки? Почему именно они. Я сел на камень и обхватил руками колени, замерев в этой позе. Сбивчивое дыхание потихоньку восстанавливалось. Стало жалко нож. Он остался забыт в одной из жертв.

-А мы уже думали, что ты не выйдешь оттуда, - раздалось в полной тишине.

-Риан? - не поверил я своим ушам. - Это ты?

Трудно было различить откуда идет голос. Помещение тут оказалось таким же большим и темным.

-Где ты?

-Мы здесь.

Из темноты коридора впереди послышались шаги. Не стук копыт, лап или щупалец, а настоящие человеческие шаги. Передо мной показались два человека.

-Селфи? - поразился я. - Что вы тут делаете?

-Ты прошел, - сказал Риан. - А мы пришли за тобой.

-Но я же еще не вышел из пещеры. Зеррот сказал, что...

Селфи покачала головой.

-Неважно, что сказал Зеррот. Мы поможем тебе выбраться. Нельзя рисковать тобой и твоими друзьями.

Вот и все. Неужели прошел? И так быстро? Значит теперь можно немного вздохнуть спокойно. Интресно, сколько человек были такими же удачливыми. Вспомнился тот мертвец с гоблинами, который не смог противостоять им в одиночку. Подоспей я чуть раньше, то неприменно помог бы ему. Жаль, что у него нет таких хороших друзей как Риан и Селфи.

Товарищи стояли и удовлетворенно улыбались мне.

Именно в этот момент стало стыдно за свои мысли. Пока все остальные сейчас боролись за право называться рыцарями ордена, я хотел получить это просто так. Не приложив к этому должных усилий. Так нельзя поступать. Как бы я потом смотрел в глаза близких, зная, что они сами справились со всеми трудностями, а мне пришлось прибегнуть к помощи более опытных бойцов?

-Нет.

-Нет? - удивилась Селфи.

-Сам выйду отсюда и докажу, что способен постоять за себя.

Сгустилась тишина. И через секунду охотники зашлись диким хохотом.

-Ты? - сквозь смех спросил Риан. - Сможешь? Не смеши меня, Марк. Ты жалкий слабак и никогда не сможешь сделать что-то сам.

Меч медленно потянулся из ножен. Как и ожидалось, очередное испытание. Подлый ход, но бессмысленный.

-Да ты никак драться собрался? - поинтересовалась Селфи. - Замечательно. Преподам тебе урок.

Риан уже давно держал свое оружие. Селфи же стоило опасаться даже с пустыми руками. Мне надоело, что все сегодня нападают первыми. Теперь и я пошел в наступление, не дожидаясь когда придется защищаться. Вот сейчас и узнаем кто и на что способен. Моей целью стал Риан.

Первый удар был отбит с такой силой, что пришлось отскочить обратно.

-Моя очередь, - сказал парень.

Он, завертев над головой мечом, стал быстро наступать на меня. Селфи взлетела в воздух и зависла там с закрытыми глазами. Риан совершил невообразимую связку из шести ударов, которую с трудом удалось блокировать. Охотник отпрыгнул и стал, поставив спереди себя меч.

-Ты всегда был неудачником. С первого дня, как попал сюда. Люди считают тебя никчемным. И я, кстати, тоже. Мы оба знаем, что тебе не одолеть меня. Верно, Селфи?

-Именно. Я даже считала, что ты мне нравишься, парень. А сейчас я вижу, что ты всего лишь ничтожество не достойное меня.

Волшебница обрушила на меня несколько ледяных игл. Несколько прыжков через себя назад и атака практически ушла мимо. Всего в нескольких сантиметрах не доставая до цели, лед бился о камни, разлетаясь на осколки. Стало ясно, что не успеваю увернуться от последнего снаряда, поэтому еще во время переворота, совершил удар мечом снизу, разрубив лед пополам.

На пол капнула кровь. Похоже, один из осколков все-таки зацепил. Я стер густую жидкость со скулы и снова стал в стойку.

-Детские фокусы, - фыркнула волшебница. - А я ведь еще даже и не начинала веселиться. Ты не сможешь одолеть нас поодиночке, что уж говорить о двоих. Ты - никто!

Девушка пустила заряд молнии. Защитное заклятие сработало отлично. Разряд ударился в невидимый щит и растворился тысячей искр.

А ведь она права. Практически невозможно победить этих двоих в одиночку, кто бы они ни были. Они слишком сильны.

На этот раз они напали сразу вдвоем. Риан уже замахнулся мечом для удара, а Селфи вновь пустила молнию. Но заклинание на этот раз не предназначалось мне. Разряд остановился на кончике меча Риана. Лезвие стало искрить высоковольтной молнией в ожидании мишени. И когда меч снова столкнулся с моим оружием, разряд ударил мне прямо в руку.

Каменная земля оказалась перед самым носом. Меч со звоном отлетел в сторону.

-Вот и все, неудачник.

Риан поднял меня за грудки. Сжал одежду в кулак на груди и силой врезал мне в нос головой. Я снова упал.

Глаза закрылись, отсчитывая последние секунды. Вот и конец. Вот и настал тот момент, когда приходит время уходить. А я так боялся, что он наступит. Боялся... Боялся, как и в тот момент под водой, как и пауков и... Стоп! Я едва не закричал от догадки, что пронзила меня.

Страх - вот смысл всего происходящего здесь. С детства у меня была фобия к паукам, я не мог и близко к ним подходить. И сейчас неспроста они так удачно оказались тут. Могло быть что угодно, но поджидали именно пауки... Хотя, не помню, чтоб я испытывал страх перед рыбами. Черт, так ведь и не в рыбе дело! То подводное создание было лишь условием, как и гоблины, загнавшие меня в паучью яму. На самом деле основная опасность заключалась в воде. Я всегда боялся утонуть, поэтому и никогда не заплывал так глубоко.

И сегодня опасность заставила меня перебороть мои страхи. Ведь, если бы я стремился все время выплыть, то подводный монстр точно утянул меня на дно, не дав добраться до верха. Идти навстречу страху - вот правильный ответ. То же самое было и с пауками. Я знал, куда гоблины гонят меня, но не стал избегать этого, а достойно встретил судьбу - и опять выжил.

И сейчас мой самый большой страх хочет овладеть мной. Он думал, что пересилит меня, сломит волю. Хотел просто так легко избавиться от меня, потому что знал, куда давить. И у него почти это получилось. Наверно, когда от тебя отворачиваются близкие люди - это страшнее всего. Возможно, даже каждый боится этого. Ведь и я принес столько проблем. Многие ненавидят меня и до сих пор. А кто-то считает, что я бесполезен.

Но мне тут же вспомнился Иттар, который перед самым экзаменом сказал: "Я считаю, что вы достойны быть теми, кем вас хотят видеть". Тогда я не придал смысла этим словам, посчитав это простым извинением, но сейчас...

Зеррот говорил, что вера - вот, что является основной составляющей успеха. Я должен верить. Плевать, что во мне демон, плевать, что я делал раньше. Главное то, чем я являюсь сейчас... то, чем мне суждено стать...

Риан занес надо мной меч и резко опустил. Сталь ударилась о камень. Я в последнюю секунду успел перекувыркнуться от разящего удара врага.

-Ты еще не успокоился? - спросил охотник. - Говорил же тебе, что ты не одолеешь нас.

-Заткнись и сражайся.

Рыцарь бросился на меня, отведя меч назад. Когда расстояние оставалось всего несколько шагов, он резко поднял оружие над головой, и схватив его обеими руками, нанес рубящий удар сверху. Всего лишь один шаг влево спас от смертельного удара. Меч, выбив снопы искр, снова промазал.

Парень не долго думая, крутанулся назад, но снова рассек воздух. Тогда удары посыпались один за другим, но уходить от них оказалось даже проще, чем прыгать через скакалку. Левой рукой я поймал меч, и развернувшись спиной к противнику, нанес удар локтем правой руки в лицо, а затем стремительный выпад за спину мечом в корпус решил проблему.

Риан выпустил оружие и отшатнулся. Этого хватило, чтобы покончить с врагом. Лезвие противника проткнуло его же грудь насквозь.

-Один ноль, - сказал я ему на ухо и перевел свой взгляд на волшебницу.

Двойник Селфи, похоже, растерялся. Она не знала, что ей делать, продолжая парить в воздухе. Главное сейчас было не поддаться обманчивой внешности и не сделать неправильных шагов.

Но вместо этого во мне вновь вскипела ярость Кронта, забирая все сомнения к себе. Размахнувшись на бегу мечом, я резко на полпути отпустил его. Оружие стремительно полетело к цели. Как я и ожидал, девушка увернулась. Но у нее совсем не осталось времени, чтобы увернуться от следующего моего удара. Посильнее оттолкнувшись ногами от земли, я прыгнул. Благодаря магии высота оказалась достаточно большой.

Ненастоящая Селфи закрылась руками, но это ей не очень помогло. При столкновении она сразу же потеряла концентрацию и упала вниз. Ударившись спиной, волшебница протяжно застонала. Сев сверху и прижимая своим весом девушку, пришлось держать ее за руки и не давая что-либо сделать. Кулак навис для удара, но того не последовало. Вместо этого я приблизился и поцеловал пленницу.

-Всегда мечтал об этом, - Ехидно бросил я.

То создание, что прикидывалось Селфи, зарычало и попыталось вырваться. Но крепкая хватка не давала этого сделать.

-Я не неудачник. Я тот, кем являюсь. А вот ты плод моего воображения. Тебе не место здесь. Есть только одна, кто имеет право носить это имя. И, к сожалению, это не ты... Прощай.

Указательный и средний пальцы легли на лоб лже-Селфи. Губы прочитали короткое заклинание.

Девушку передернуло в конвульсиях, и она замерла, чтобы через несколько секунд бесследно раствориться в воздухе. Я обернулся - тело Риана тоже исчезло. Ничего не напоминало о битве, будто ее и не было вовсе.

Все было кончено. Я победил! Но расслабляться рано - надо еще найти выход отсюда.

Подобрав с земли меч, я еще раз оглянулся и зашагал вперед, чувствуя, что внутри все просто раздирается от гордости за себя.

На протяжении остального пути мне так больше никто и не встретился. И когда я увидел в конце коридора, выход, заполненный тьмой, то не удивился. А воспринял это как должное. Я встретил свою судьбу. Доказал, что во мне есть сила. Не физическая или волшебная, а сила, обладающая гораздо большим потенциалом. Сила, что живет в каждом и лишь от самого человека зависит, сможет ли она показать себя либо так и останется дремать внутри.

Опустив меч в ножны, я с разбегу влетел во тьму... Теперь мое испытание было пройдено.

* * * * *

Девушка уже долго сидела на одиноком поваленном дереве и смотрела на звездное небо. Она роняла горькие слезы, но ничего не могла с этим поделать. Человек иногда не способен управлять своими эмоциями. Как и Селфи порой не могла этого, что считала большим своим недостатком. Бывает, эти эмоции настолько сильные, что самая лучшая борьба с ними - это дать им волю. И сейчас Селфи плакала. Она знала, что все хорошо может быть только в сказках. Она догадывалась, что так и будет, хотя все надеялась, что этот день не придет. Но он пришел. Ничего не изменить. Река жизни сама выбирает русла. И она уже давно выбрала...

В голой степи гулял осенний ветер. Несмотря на поздний месяц, погода стояла не такая холодная. Бывало время, когда в этих числах октября в Эрране уже выпадал снег. Мягкий и такой чистый, словно душа ребенка, только родившегося на этот свет. Но в то же время снег этот был холоден и обжигал своим холодом каждого, кто к нему прикасался.

Селфи сидела и думала обо всем, что только приходило в голову. Обо всем, что угодно, но только не о нем. Едва что-то в ее памяти затрагивало эту тему, как девушка снова заходилась истеричным плачем.

-За что? Почему ты так? - крикнула она в пустоту.

Степь не дала ответа. Она нещадно била ветром в лицо ту, кто смел в этот вечер нарушить ее покой. Но Селфи это не волновало.

Девушка даже не сразу почувствовала, что сзади кто-то стоит. Она обернулась. В красных от слез глазах скопилась многодневная боль. Страдания придают человеку сил, но и за это приходится платить немалую цену.

-Он ушел! - горько произнесла Селфи. Девушка даже не обратила никакого внимания на то, что кто-то кроме нее тоже пришел в это далекое место. - Ты же знаешь это? Ведь так? Ты знаешь, что он принял это решение?

Человек ничего не ответил. Он стоял и молчал. Казалось, что он ждет чего-то.

Селфи встала.

-Почему он так поступил? Ты должен знать это! Ты его друг.

Человек подошел к волшебнице.

-Он сделал свой выбор. Как и мы все сделали свой, - сухо ответил он.

Селфи заплакала. Она уткнулась лицом в грудь собеседнику. Ей так хотелось, чтобы сейчас рядом был тот, кто навеки оставил свой след в ее сердце. Пусть даже он и не прилагал к этому никаких усилий.

Ведь любовь - это самое противоречивое чувство из всех. Ей подвластно то, чего никогда не сможет добиться ни наука, ни магия. Она незабываема, как красивая сказка и мимолетна, как секунда в стремительном потоке времени. Любовь заставляет страдать независимо от того, есть ли она или же нет. Теперь Селфи знала смысл этих слов. Она поняла это совсем недавно, но уже не могла жить без этого.

-Не переживай. Ты не будешь долго горевать. Это все, что я могу обещать тебе.

Селфи не придала значения, что подразумевалось под этими словами. Она хотела что-то спросить, но так и не успела. Рот пару раз открылся и закрылсяв беззвучном крике.

Во тьме блеснул нож и раздался звук сильного удара, разрывающего плоть. Селфи прижала руку к животу. Сквозь одежду проступило бурое пятно. Ноги подкосились и девушка упала на колени.

-П-почему?- проговорила она слабеющим голосом.

Человек надел перчатки на руки и быстро побрел прочь. Он должен был спешить, пока тело не нашли. Иначе потом бы поднялась тревога. А это не то, что ему было нужно сейчас. Парень уже давно сделал свой выбор, и теперь не время, чтобы обдумывать содеянное.

Селфи опустилась на траву и почувствовала, что слабость наполняет ее изнутри. Стало трудно шевелиться и дышать. Но с тем же приходила и умиротворенность, которой ей так не хватало.

-Предатель, - совсем тихо сказала голубоглазая волшебница, и замерла, смотря немигающими глазами в пустоту.

Непонятно почему, но я очутился не там, где должен был. Хотя все указывало, что из пещеры все-таки выбрался. Где же тогда все? Разве прошедших испытание не должны встречать громкими аплодисментами?

Как бы то ни было, я находился на степной равнине совсем один - поблизости не было ни одной живой души. А может быть это и к лучшему. Легче будет уйти. Все будут думать, что я сгинул в пещере. Обидно, конечно, что они не узнают, что испытание пройдено, ну да ладно. Нельзя находиться среди них, тем более когда Кронт так легко может выйти из под контроля.

Выбора куда идти не было. Полагаясь наитию, я припустился бежать, придерживая меч на боку. Времени мало. Нужно как можно дальше уйти от людей.

Ноги мягко ступали по почве. Налегке, оказалось, бежать не так сложно. Вот только что я буду делать, когда проголодаюсь? Сомневаюсь, что все будет так просто. Но об этом потом. Сейчас главное бежать. Бежать и не останавливаться...

Но не преодолев расстояния и в пару километров, я заметил, что немного поодаль лежит старое ссохшееся дерево, а рядом с ним человек. Я покрутил головой - никого рядом нет. Что же тогда он там делает?

Хотелось пройти мимо, но почему-то так этого и не сделал. И чем ближе я приближался, тем отчетливее становилось видно, что тело впереди - это девушка. Она лежала на спине и лицо ее смотрело в небо.

Сердце молотом застучало по стенам грудной клетки. Селфи? Нет, не может быть. Черт, неужели испытание еще не кончилось? Вряд ли это так, я же покинул пещеру, значит...

Глаза просто не верили тому, что видели. Я побежал, но не дотянув пяти шагов до места, упал. Даже не тратя времени на подъем, дальше поплз на четвереньках.

Передо мной лежала она. Не зная, что делать, я так и замер над мертвым телом. Селфи, точно задумалась над чем-то. Так сейчас выглядела она с замершим на лице выражением. Пульса нет, но еще теплая.

Рука замерла над красивым лицом, метаясь в разные стороны, будто ища что-то.

-Эй, очнись, - начал истерично трясти ее за плечи я. - Селфи! Проснись! Я не уйду, клянусь, только скажи что-нибудь!

Голова девушки как-то неестественно запрокинулась. Этого хватило, чтобы понять наверняка - Селфи мертва. Было дико осознавать эти два слова вместе. Я никогда не думал, что это случится с кем-то из нас... тем более с ней. Я готов сам был пойти на смерть вместо нее. Почему? Кто это сделал?

Слезы покатились ручьем. Пропал смысл моего тут существования. Что мне теперь делать одному. Ведь она так и не узнала, как сильно я люблю ее. Я только хотел оградить ее от себя, но не смог. Ее убили. Вот так просто оборвали эту хрупкую жизнь.

Кто мог пойти на такое? Почему именно она? Зачем мне теперь кому-то что-то доказывать, когда смысл этого пропал.

Хотя нет! Я буду... Буду жить, пока не изведу всех Повелительниц Теней и их прислужников собственноручно. Убийца, что так безжалостно расправился с девушкой, сам умрет долгой мучительной смертью. Он пожалеет о том, что совершил сегодня ночью. Пускай я не знаю кто он, пускай не имею понятия где искать, но этот человек будет наказан. Даю клятву. Так захотелось убить! Чтобы кровь брызгала во все стороны, чтобы враги поняли, на чей путь они стали. И я это сделаю.

Селфи что-то держала в руках. Это оказался небольшой кусочек материи, крепко сжатый в кулаке. Осторожно отгиная пальцы, я старался не смотреть в глаза девушки, и извлек из ладони небольшую тряпочку. Ткань походила на ту, из которой делают плащи. Может быть Селфи успела оторвать кусок от одежд нападавшего, прежде чем... прежде чем он убил ее.

От последних мыслей стало дурно. Как вдруг все тело прошибла боль. Не удержавшись на ногах, я свалился в траву.

-Ааааргх! - глотка просто разрывалась от новых звуков, вливающихся в нее.

Раздался хруст - и снова боль. Что происходит?

В организме происходило перестроение. Это чувствовалось так же так же, как и то, что я теперь уже совсем не то, чем был до этого. Тело увеличивалось в размерах, покрывалось плотной коричневой шерстью - оно видоизменялось. Найдя немного сил, руки оперлись о землю - попытка подняться, но безуспешная.

Кожа от кончиков пальцев и до ключиц коробилась, грубела, и вообще, вела себя так, как вести не должна. Руки росли, и с тем росла мощь, заключенная в них. Напряженные мышцы едва не лопались внутри.

Во рту почувствовался так уже знакомый мне привкус крови. Зубы заострились и стали длиннее, проткнув внутри губу. На спине отчетливо выступил позвоночник. Я потрогал рукой, нет, лапой голову - рога.

Мое тело сейчас один в один выглядело так, как тогда выглядел Кронт вовремя исторической схватки с монахом.

-Тебе не завладеть мной! - голос изменился, стал больше походить на рык льва смешанный с глубиной рева быка.

"Я уже завладел тобой" - насмешливо пронеслось внутри.

Я зарычал, и тут в воздухе раздался громкий выстрел. Сюда, что было мочи, неслись Риан и Ирстан. Эльф держал винтовку на изготовке, а Риан - меч.

В глаза бросилось бездыханное тело у моих ног, а потом, и собственно, сами ноги - мощные, когтистые, нечеловеческие. Монстр в лохмотьях, который раньше был человеком по имени Марк.

Картина складывалась сама собой. Разговаривать бессмысленно - меня нашинкуют словно овощи, не дав даже сказать и слова. И я принял единственный выход. Побежал. Вот только выглядело это несколько иначе - огромное создание похожее на пса, вздымая вверх клубы пыли, трехметровыми прыжками на четырех лапах мчалось сквозь степь. Над головой раздавались выстрелы. Хорошо, что Ирстан не стал пользоваться прицелом, боясь потерять драгоценные секунды, иначе бы давно уже загнал пулю в спину.

Монстр бежал не оборачиваясь. И прошло всего несколько секунд, прежде чем он скрылся за небольшим холмом в сотнях метрах отсюда. Эльф бросил винтовку и подскочил к Селфи. Он смотрел на нее, а затем, подняв голову к небу, громко закричал. До хрипоты, словно это могло вернуть жизнь девушке.

Парень сорвался с места и припустил бежать следом за монстром.

-Нет! - крикнул ему вдогонку Риан. - Остановись!

Ирстан даже и ухом не повел. Им движила жажда мести.

-Ирстан, стоять! Это приказ, - громко гаркнул командир.

Эльф сбавил темп, прошелся немного вперед, а затем упал на колени и опустившись головой на землю, заплакал.

-Сукин сын! - изрыгал он проклятия после каждого всхлипа. - Что она ему сделала?

Слезы одна за другой капали на землю, и не успев прикоснуться к ней, сразу же впитывались внутрь.

Тероан тоже хотел послать все к чертям и дать волю своим чувствам. Но не стал. Как командир, он не имел на это права. Вместо этого парень поднял с земли оружие Ирстана и повесив его на плечо, подошел к эльфу.

-Риан, - обратился тот. - Ты же видел, кто это был? Это твой...

-Да, - честно признался Тероан. - Я видел его.

-Мы должны догнать и...

-Нет, - снова перебил Риан. - Слишком опасно и поздно. Вдвоем с тобой мы вряд ли что-то сделаем, если даже... если даже Селфи не смогла справиться.

Командир печально посмотрел на тело девушки.

-Он сыграл на ее чувствах, - в сердцах ударил кулаком по земле Ирстан. - Этот парень не человек.

Риан промолчал и повернул голову в ту сторону, где скрылся демон. Он чувствовал на себе вину за произошедшее. Если бы он разобрался с этой проблемой сразу, то такого бы не случилось.

-Вставай Ирстан, мы ничего не сможем сейчас сделать. Нужно возвращаться.

-Я этого так не оставлю, - сказал он, нехотя подымаясь с земли.

Риан повернулся к нему спиной.

-Я тоже, - прошептал рыцарь и двинулся обратно.

Эпилог.

По ночной степи шли два человека. Один, поникнув головой, придерживал за спиной винтовку, а другой нес на руках девушку. Она не подавала признаков жизни. И по ее лицу не было понятно, спит ли она или мертва. Эти двое держали путь в Стоунфор. Они и не подозревали, что за ними наблюдают две пары глаз. Одна принадлежала человеку. Его лицо скрывало капюшон, но будь тут Селфи, и будь она жива, то девушка сразу бы ответила, кто же он на самом деле.

А вот второй наблюдатель был незрим. Он растворялся в воздухе, траве, в каждом листочке на дереве. Ночь - вот что было глазами этой силы. Мрак давал ей возможность видеть. И сейчас эта сущность смотрела на девушку, которую так бережно нес эльф.

А где то вдалеке пробираясь сквозь лесные дебри и заросли, одиноко брел демон. Опираясь лапами о стволы деревьев, карябая кору и оставляя на ней следы от огромных когтей, изгой уходил прочь Дорога домой ему была заказана. Месть - единственная ценность, которую ему разрешили сохранить в этой жизни. И сейчас он лелеял ее, предвкушая, как расправится с убийцами человека, которого безумно любил. И даже после ее смерти любит и сейчас.

Но никто из всех них пока не знал, что в Стоунфоре идет сражение. И демоны - это не единственная напасть, которая посягнет на эти владения. Никто не знал, что на планете Земля вспыхнул бой, уносящий жизни тысяч человек, и что это всего лишь часть чьего-то злого коварного плана. Никто этого не знал. Но между тем приближалась она... война трех миров.

Content

Лисович Иван Сага о Падшем Ангеле. Война трех миров.-1