Элизабет Дьюк

Встреча в Венеции

ГЛАВА ПЕРВАЯ

Всю свою сознательную жизнь Клэр мечтала увидеть Венецию… Сказочный город, плывущий по морским волнам.

И вот она здесь…

Но уже через два дня вместо ожидаемого осуществления заветной мечты наступила катастрофа.

Клэр разорена, она потеряла место няни у двух малышей, и хозяева с позором отсылают ее обратно в Лондон!

Хуже того, она лишилась возможности улететь домой, в Австралию.

И, в общем-то, некого винить. Ее собственная глупая ошибка привела к подобным результатам. Эти Дэны не понравились ей с самого начала. Долгие сальные взгляды мужа и холодная, критическая оценка жены должны были насторожить ее. Но Дэнам так срочно нужна была няня, а Клэр так отчаянно нуждалась в авиабилете — которым они махали у нее перед носом, словно морковкой перед упрямым осликом, — что она согласилась.

Дети Дэнов, трехлетняя Холли и четырехмесячный Эдуард, окончательно решили исход дела. Их огромные синие глаза и лучезарные улыбки расплавили бы самое холодное сердце.

Первые два дня в Венеции прошли без малейшего намека на надвигавшуюся катастрофу. Работодатели, лондонские врачи, целые дни проводили на конференции в том же отеле, на берегу Венецианской лагуны, где все они остановились, а Клэр ухаживала за их детьми.

Она неторопливо прогуливалась с малышами по заполненным туристами набережным, каталась на речном трамвайчике по Большому Каналу и подолгу стояла на площади Святого Марка, наслаждаясь красотой и величием собора и окружающих площадь старинных зданий. Холли, естественно, больше интересовалась голубями.

Один раз Дэны снизошли до того, что взяли няню с детьми на короткую прогулку в гондоле, чем Клэр наслаждалась бы гораздо больше, если бы Хьюго Дэн, сидевший напротив, не разглядывал ее исподтишка с ног до головы.

Именно на площади Святого Марка, на второй день своего пребывания в Венеции, когда Холли энергично отмахивалась от голубей, пытавшихся усесться ей на голову и плечи, Клэр встретила того, другого англичанина… которого уже дважды по утрам замечала в ресторане отеля завтракающим в полном одиночестве.

Оба раза Клэр изо всех сил старалась не таращиться на него, прекрасно понимая, что подобный образец мужской красоты давным-давно пресыщен женским вниманием. Иначе и быть не могло. Смуглый, темноволосый и темноглазый, с великолепной фигурой, самоуверенный, с непринужденными манерами, он не мог не знать, что все встречные женщины будут пялить на него глаза.

Однако собственный опыт научил Клэр ненавидеть и презирать подобных сердцеедов. Таких, как Найджел. Правда, Найджел был белокур и голубоглаз — золотой Аполлон с искрящимися глазами и разрушающим душу обаянием, заставлявший ее почувствовать себя единственной женщиной на свете. Впрочем, это была ложь. Надо быть полной идиоткой, чтобы попасться на удочку его холодного английского обаяния!

В то утро на площади, когда Клэр настороженно изучала приближающегося к ней сексапильного англичанина, ее тело напряглось и оцепенело. От враждебности? Или сработал инстинкт самосохранения?

Еще больше ее раздражало, что, несмотря на приличный рост — сто семьдесят сантиметров, — ей пришлось высоко задрать голову, чтобы прямо встретить его взгляд. Ни один мужчина, и менее всего этот английский красавчик со смертоносными глазами, не заставит ее почувствовать себя беспомощной!

— Я видел вас за завтраком в отеле, — бросил он пробный шар, и в его широко расставленных темных глазах зажегся дружелюбный огонек. И тут, перед знаменитым кафе «Квадри» заявил о себе оркестр, и причитания скрипок вихрем закружили прозрачный утренний воздух.

— О, неужели?

Ни за какие блага мира она не признает, что тоже заметила его… да и сейчас не желает в этом признаться. Но деваться, кажется, некуда. Он был одет так же, как и за завтраком: простая хлопчатобумажная рубашка, обтягивающая широкую грудь и внушительные плечи, джинсы, туго облегающие бедра и…

Клэр решительно отвела взгляд. Потрясающий мужик! От него исходят примитивная чувственность и сила.

Интересно, что он делает в Венеции один? Впрочем, ее это не касается. В ее жизни больше не будет мужчин… Найджел позаботился об этом.

На противоположной стороне площади, у не менее знаменитого кафе «Флориан», тоже заиграл трогательную мелодию оркестр.

— Вы в Венеции совсем одна? Кроме ваших детей, я имею в виду. — Любопытный взгляд англичанина скользнул по грудничку, спящему в рюкзаке за спиной Клэр, и девчушке, цепляющейся за ее юбку. Он удивлен, что она решилась на поездку в Венецию с двумя детьми? Или… у него на уме другое?

Клэр подозрительно прищурилась. Он пытается выяснить, насколько она доступна! Доступна… для чего!

Клэр чуть вздернула подбородок, ее серые глаза стали холодными, как лед. Она не давала и не даст ему повода думать, что приехала сюда развлекаться! И пусть не считает ее легкодоступной вообще и для таких хищников, как он, в частности!

— Это не мои дети. Я просто присматриваю за ними, — сдержанно ответила Клэр. — И я здесь не одна… я с их родителями. Вероятно, вы видели их в отеле.

Хотя, может, и не видел. Дэны поздно спускались к завтраку под предлогом, что им необходимо посмотреть материалы дневных заседаний. Однако Клэр подозревала, что они просто хотят поспать и вообще быть подальше от малышей, требующих внимания, как любые дети. Мальчик на искусственном вскармливании, так что в матери особенно не нуждается.

— Значит, вы просто помогаете с детьми… — просиял незнакомец.

Клэр инстинктивно отступила на шаг. В ее глазах мелькнула насмешка.

Я знаю, о чем ты думаешь! Но можешь об этом забыть. Пойди, поищи себе другую. Может, больше повезет.

— Я их няня, — резко сказала Клэр и пошла дальше.

С грацией хищного зверя он нагнал ее.

— Постоянная няня? Или вас пригласили только для поездки в Венецию?

Клэр остановилась, нахмурилась. Зачем ему знать? Просто чтобы продолжить разговор?

— Я замещаю их постоянную няню. Она больна и не смогла лететь.

Мередит, ее старый друг из Австралии, порекомендовал Клэр Дэнам, как замену, зная, что ей пришлось бросить работу. Зная, что ей необходимо убраться подальше от Найджела.

— В конце этой недели я возвращаюсь в Австралию, — холодно пояснила Клэр, надеясь отвадить назойливого мужчину, и подумала: к своим домашним проблемам.

— Австралия. Вот откуда этот акцент. А я-то удивлялся. Ммм… А в Австралии вы снова собираетесь искать работу няни?

Ее ресницы затрепетали под его сдержанно заинтересованным взглядом. Он что, помешан на нянях?

— Сомневаюсь, — более резко ответила Клэр. — Я буду искать работу бухгалтера или аудитора. Мое образование и опыт работы, которую я выполняла до недавнего времени, позволяют мне это.

И заруби себе на носу, приятель, подумала она, еще выше задрав голову: если ты вообразил, будто я безмозглая, помешанная на мужиках потаскушка, готовая прыгнуть в постель к такому, как ты, то жестоко ошибся!

— Ну… — вкрадчиво протянул он, и его следующая фраза доказала, что он действительно решил что-то в этом роде, — вы живое доказательство, что ум и красота могут иногда сосуществовать.

И сопроводил комплимент восторженным, хоть и несколько насмешливым, взглядом.

Боже милостивый, этот нахал действительно ее «клеит»! «Могут иногда сосуществовать»! Каков наглец! Омерзительный пример мужского шовинизма!

— Интересно, можно ли то же самое сказать о вас? — ответила Клэр, постаравшись, чтобы ее уничтожающий тон и горящие презрением глаза не остались незамеченными. — Или вы просто красивая мордашка?

Мужчина от неожиданности моргнул, затем улыбнулся. На гладком загорелом лице ослепительно сверкнули белые ровные зубы, мелкие морщинки разбежались от уголков глаз и губ, на щеках появились ямочки.

Клэр словно током ударило. Она и представить себе не могла, что его улыбка произведет на нее такое сильное впечатление.

О нет, ничего у тебя не получится, подумала Клэр, приходя в себя. Твое безграничное английское обаяние, дружок, на эту девушку не подействует. Для меня теперь существуют только простые, честные австралийские парни.

Клэр криво усмехнулась. Необходима большая удача, чтобы найти такого. Вряд ли где-то на земле еще остались честные, порядочные мужчины.

— А вы, почему здесь? — бросила Клэр на ходу, не заботясь, ответит он или нет. Ее не интересуют генераторы обаяния. Она просто хочет отвлечь его внимание от себя, а еще лучше — совсем от него отделаться.

Но мужчина не отставал.

К счастью, на помощь ей пришла Холли:

— Я кушать хочу. — Девочка дернула Клэр за руку. — Я хочу мороженое.

— Хорошо, детка, мы найдем тебе мороженое.

Клэр ускорила шаг, надеясь, что англичанин поймет намек и испарится.

Но он не испарился.

— Позвольте мне купить ей мороженое в «Флориане», — предложил он, указывая на знаменитое кафе, мимо которого они, сопровождаемые романтической мелодией «Унеси меня к луне», сейчас проходили.

Клэр не дрогнула, притворившись, что не слышит его предложения. Ни за что на свете она не позволит этому бесцеремонному англичанину купить ее благосклонность, если она поняла правильно, что именно это он пытается сделать.

А для ее скромного кармана «Флориан» недоступен.

— За площадью есть кафе-мороженое, — давая понять, что беседа закончена, ответила Клэр. — Идем, Холли. — Она так резко рванула ее за руку, что девочка чуть не споткнулась.

Словно вознамерившись довести Клэр до бешенства, англичанин все не отставал.

— К несчастью, я здесь по делам, а не ради удовольствия, — вспомнил он ее вопрос. — Деловая конференция в «Чиприани»… хотя я предпочел там не останавливаться. Я люблю более тихие отели с семейной атмосферой… подальше от суеты.

Это заявление удивило Клэр. Ей, как раз показалось, что он обожает шум и мишурный блеск. Но наверно, цинично подумала она, он просто хотел избавиться от собратьев-делегатов, чтобы быть свободным и цепляться к одиноким женщинам.

— Так вы сегодня прогуливаете? — вежливо спросила она, замедляя шаг, потому что Холли опять заныла:

— Ты идешь слишком быстро!

— Вовсе нет. — Англичанин тоже замедлил шаг. — Свободное утро.

— А где же ваши соратники? — язвительно спросила Клэр, оглядываясь по сторонам. Неужели он не завел себе приятелей? — Их больше интересует светский водоворот «Чиприани», чем достопримечательности Венеции?

— Сомневаюсь. У них утреннее заседание. Я в нем не участвую. Я приехал прочесть курс лекций по влиянию Интернета на международные коммуникации. Последнюю лекцию читаю днем.

— О! — Клэр намеренно взглянула на него так, как ранее он на нее, и не смогла устоять перед искушением: — Ну, вы живое доказательство того, что красота и ум вполне могут сосуществовать… иногда.

Его губы, чувственные, прекрасно вылепленные, как с неохотой отметила она, снова растянулись в улыбке. Уголки поползли вверх, ямочки на щеках стали глубже.

— Не в бровь, а в глаз, — одобрил он.

Как ни хотелось Клэр испытывать к нему лишь отвращение, пришлось признать, что он по достоинству оценил остроумие, с которым она обратила против него его же шовинистическое замечание. Найджел на его месте обиделся бы и раздраженно спросил, не издевается ли она над ним. А его светло-голубые глаза обратились бы на нее с болью и неуверенностью. Найджел любил главенствовать во всем и всегда.

— Ваши работодатели дают вам свободное время… для отдыха? — Они уже пробирались сквозь толпу туристов, заполнивших узкую улочку, мимо бутиков знаменитых дизайнеров с витринами, полными модных платьев, дорогого трикотажа, обуви ручной работы и шикарных драгоценностей. — Вечерами, я имею в виду, — вкрадчиво добавил он, — когда дети спят, а родители не уходят развлекаться.

Вечерами… Так я и знала, подумала Клэр, бросая на него испепеляющий взгляд.

— Боюсь, что нет.

«А даже если и дают, — ясно сказали ему ее глаза, — я не собираюсь проводить свое бесценное время с вами».

— Неужели вы находитесь здесь, в романтической Венеции, не имея ни минуты личного времени? Это преступление!

Он явно не понял смысл ее взгляда. Его самоуверенность не уступает его наглости!

— Я здесь работаю. Ухаживаю за детьми. Это не отпуск. Ни у меня, ни у моих работодателей. Они участвуют в медицинской конференции. — Клэр вскинула голову, и ее короткие каштановые волосы взметнулись. — И, тем не менее, мне уже удалось кое-что посмотреть…

— Неужели? — В его глазах вспыхнул лукавый огонек. — И что же вы уже видели?

— Вполне вероятно, больше, чем вы! Сегодня утром мы посетили собор Святого Марка… мы успели в самое начало очереди. Были во Дворце Дожей, катались по Большому Каналу… и не раз. Покупали сувениры, смотрели на прогулочные суда с крыши нашего отеля… Оттуда открывается захватывающий вид на Венецию, особенно в сумерках — на фоне неба видны очертания почти всех знаменитых зданий. Прошлой ночью мы наблюдали волшебный закат…

Клэр тут же поняла, что совершила ошибку. Еще до того, как услышала его язвительное замечание:

— До чего же романтично! Восхищаться венецианским закатом вместе с трехлетним ребенком. Любоваться романтическими закатами следует с мужчиной, а не с ребенком.

— Может, я считаю детей лучшей компанией, чем мужчин, — огрызнулась Клэр, думая о Найджеле: она застала своего свежеиспеченного жениха на балконе его квартиры с другой женщиной. Закат в тот вечер был потрясающим.

— Вы не любите мужчин? Или… только одного мужчину? — Если эта мысль и показалась ему забавной, вопрос прозвучал достаточно деликатно. — Неудачный опыт?

Дурашливые нотки в его голосе по какой-то причине привели ее в бешенство. Какое самодовольство. Как будто женщины им никогда не пренебрегали!

Ну, наконец-то нашлась одна женщина, которая тебя презирает, приятель! И всех красавчиков-англичан!

Теперь уже Клэр думала не только о Найджеле, но и о своем красивом сладкоречивом зяте в далекой Австралии… Ральф Бэннистер, еще один англичанин, сверкающей кометой ворвавшийся в жизнь ее младшей сестры, ослепивший и буквально сбивший ее с ног… а теперь превращающий жизнь Салли в кромешный ад.

Да, ничего не скажешь, и она и Салли умеют выбирать своих мужчин!

— О, я люблю мужчин, — спокойно ответила Клэр, останавливаясь перед кафе-мороженым и глядя преследователю прямо в глаза. — Просто я не очень люблю вкрадчивых и обаятельных англичан. Я нахожу их невыносимо самодовольными и не заслуживающими доверия.

Клэр уже собиралась развернуться и гордо войти в кафе-мороженое, когда на одну секунду ее взгляд схлестнулся с взглядом незнакомца.

— У вас самые колдовские глаза, какие я видел, — прошептал он, угрожая парализовать ее своими чарами. — Дымчато-серые, с густыми черными… — Его собственные глаза были смертельно опасны. — Сексуальные глаза. Глаза для спальни…

Клэр вернулась с небес на землю. Ну и ну! Глаза для спальни!

— Вот чего вы точно никогда не увидите, — отрезала она, — так это моей спальни!

— А как насчет… моей? — Он хищно улыбнулся.

Клэр со свистом втянула воздух. Из ее глаз летели серебряные стрелы.

— Мечтать не вредно!

Красивые губы одобрительно дернулись.

— Ммм… женщина, умеющая постоять за себя… Мне это нравится.

— Хочу мороженого! — взвизгнула Холли.

— Да, малышка… сейчас.

Одарив развеселившегося англичанина на прощанье свирепым взглядом, Клэр повернулась к нему спиной и решительно вошла в кафе-мороженое, подталкивая вперед Холли. Как ни странно, ребенок на ее спине все еще крепко спал.

Тяжело дыша, с сильно бьющимся сердцем, Клэр попыталась успокоиться. О Боже. Ее щеки горели от стыда. Как ни возмутительно он себя вел, она первая ему надерзила, назвала самодовольным и не заслуживающим доверия. Очень непохоже на ее обычное поведение.

Но ведь этот человек задел незажившую рану. Он так похож на Найджела. Обаятельный, красивый, самодовольный волокита. Впрочем, это не извиняет ее грубость. Надо бы догнать его и извиниться.

Ну да ладно, переживет! — успокоил Клэр реалистичный внутренний голос. Понадобится не одно резкое замечание, чтобы пробить броню высокомерия и самодовольства этого человека.

А если подумать, он получил по заслугам. Не она навязывала ему знакомство. Это он пытался «клеить» ее.

«Глаза для спальни», придумал тоже! Таких мужиков, как он, сам Бог велел ставить на место.

Клэр испытала новое потрясение, когда несколько минут спустя вышла из кафе и обнаружила, что он слоняется у витрины магазинчика эксклюзивной мужской одежды. Не успела она развернуться и броситься в противоположную сторону, как англичанин уже стоял рядом с ней.

— Вы должны дать мне шанс изменить ваше явно плохое мнение об англичанах… — Его улыбка сделала для этого все… Однако Клэр еще сильнее обозлилась. — Не все англичане — бесчестные распутники и прохвосты, хотя мы иногда и ведем себя так…

На его лице появилось покаянное выражение, хотя в глубине глаз мелькали озорные искорки. Он неисправим!

— Позвольте доказать вам это. Позвольте угостить вас бокалом вина сегодня вечером, когда дети заснут. В отеле. Если не можете… или не хотите покидать помещение. В баре, — поспешно добавил он, подчеркивая, что вовсе не помышляет о спальнях.

Клэр уже готова была извиниться… или, если не поможет, резко отказать, но он вдруг коснулся ее руки.

— Пожалуйста… Сегодня моя последняя ночь в Венеции.

Клэр вздрогнула. Все волоски на ее обнаженной руке встали дыбом, словно у ощетинившейся кошки. Никогда прежде она так остро не реагировала на мужское прикосновение.

Ей бы очень хотелось определить свою реакцию как негодование, отвращение, все что угодно, только не удовольствие.

— Я не смогу, — выдохнула она.

Вспомни Найджела, вспомни, как обаятелен и убедителен он был вначале. Хныканье ребенка прервало ее мысли.

— Я должна возвращаться! Мне нужно кормить малыша. П-прощайте.

— Я тоже возвращаюсь в отель, — добродушно сказал он, явно не принимая ее отказа… или не веря в него.

Взяв Клэр под локоток, он повел ее сквозь толпу, к ее явному неудовольствию. Ее била легкая дрожь.

— Я должен переодеться и захватить портфель, — сообщил он. — Перед дневной лекцией я встречаюсь кое с кем из участников конференции на ленче в «Чиприани».

С чувством, которое надо бы считать огромным удовлетворением и облегчением, Клэр подумала, что видит его в последний раз. Но готова была отхлестать себя по щекам за то, что почувствовала волнение, пронзившее ее тело.

— Пожалуйста. Мне не хотелось бы задерживать вас, — как можно безразличнее сказала она. — Холли не может идти так быстро.

— Я не особенно спешу. — Он укоротил шаг и вопросительно приподнял брови. — Итак… вы сказали, что в конце недели летите в Австралию. Прямо отсюда? Или сначала вернетесь в Лондон?

— Мне нужно вернуться в Лондон, чтобы забрать свои вещи. Я вылечу из Хитроу первым же рейсом, на который достану билет.

Клэр подавила раздраженный вздох. Неужели нет никакого способа отделаться от него? Почему он так назойлив? Она ясно дала понять, что не собирается встречаться с ним сегодня вечером. Зачем тратить время и силы на девушку, которая не скрывает, что он ее не интересует? Он достаточно красив, достаточно сексапилен и, видимо, достаточно богат, чтобы заполучить любую женщину, какую выберет.

Должно быть, все дело в его раздутом самомнении, решила она, презрительно поджав губы. Он не привык получать отказ и намерен давить на нее своим мужским обаянием, пока не победит. А как только ему это удастся, он тут же потеряет к ней интерес и отступит, удовлетворив свое самолюбие.

Глаза Клэр вызывающе вспыхнули. Ну, не жалей сил, приятель. Ты нарвался на девушку со стойким иммунитетом против нахальных обаятельных англичан.

— Хотя бы назовите мне ваше имя.

Ее холодное пренебрежение пошатнулось под возбуждающим взглядом его темных, с солнечными искорками, глаз. Она сглотнула комок в горле. Вряд ли есть опасность в том, что она сообщит ему свое имя. Было бы невежливо не представиться. В конце концов, они живут в одном и том же отеле. И завтра он улетает.

— Клэр. — Она с раздражением услышала предательскую хрипотцу в своем голосе, откашлялась и нахмурилась. — Клэр Мэлоун.

Но она не опустится до того, чтобы поинтересоваться его именем! Однако он поспешил назвать себя:

— Эдам Тэйт… Через несколько дней я тоже лечу в Австралию. Из Лондона.

— Правда? — Ее сердце на секунду упало. — В отпуск?

Вопрос сам собой сорвался с ее губ. Она вовсе не хотела проявлять интерес и в какой-то мере вселять в него надежду.

— С одной стороны, работа, с другой — удовольствие. У меня деловые интересы в Мельбурне. И еще я приглашен на свадьбу. Я, знаете ли, владею овцеводческой фермой на западе штата Виктория, часах в трех езды от Мельбурна. Пригляжу за своей собственностью, пока управляющий будет наслаждаться медовым месяцем.

Клэр охватило какое-то странное гнетущее чувство. Ощущение неизбежности… нависшего над ней рока. Она вздохнула, отчаянно пытаясь избавиться от предчувствий, и услышала его вопрос:

— Где вы живете в Австралии?

— В Мельбурне.

Клэр негодовала. Ее голос был все таким же хриплым, и щеки предательски вспыхнули. Она хотела ответить небрежно, показать, что ей наплевать на то, что их пути пересекаются.

Она ловила на себе его задумчивый взгляд, видела самодовольный блеск в его глазах, почти физически ощущала, как крутятся шестеренки в его мозгу.

И испытывала всепоглощающее стремление сбить с него спесь. Если он воображает, будто Клэр даст ему свой адрес и согласится увидеться с ним в Австралии…

— Мне необходимо срочно вернуться домой, — сухо сказала она. — И когда я вернусь, у меня не будет свободного времени.

— Э… семейные проблемы? Кто-то болен? — отважился спросить он.

— Это моя… — Клэр осеклась и снова нахмурилась. Ее сестре не понравилось бы, что ее личные дела обсуждаются с абсолютно незнакомым человеком. Очень сильно не понравилось бы.

Бедная Салли не хотела говорить о своих семейных делах даже с ней — своей родной сестрой. Месяцами она отрицала, что у нее вообще имеются какие-то проблемы, придумывала всевозможные оправдания безобразному, дикому поведению своего мужа. До тех пор, пока стало совсем невозможно ни прятать, ни терпеть их. Но к тому времени Клэр была уже на другом конце света — работала в Лондоне — и могла помочь сестре только деньгами, урывая от своей зарплаты. Этого хватало лишь на то, чтобы не отключили свет и телефон. Ну и, конечно, моральной поддержкой.

— Вы не возражаете, если мы поговорим о чем-нибудь другом? — «Или вообще не будем разговаривать», — сообщил ему ее ледяной взгляд.

— Конечно, конечно, — тут же ответил он. — Вы будете искать новую работу, когда вернетесь домой? Как вы сказали… работу бухгалтера? Вы не можете вернуться в свою прежнюю фирму?

Клэр вздохнула.

— Нет.

Найджел сделал ее возвращение невозможным. Хоть он и работал в Лондоне, но, так как был одним из партнеров в солидной международной фирме, мог время от времени посещать мельбурнское отделение. Его даже могли бы перевести туда на короткий срок, как ее перевели в Лондон. Но она не продержалась в лондонском отделении запланированных шести месяцев… благодаря Найджелу.

— Я еще не знаю, чем займусь, — довольно резко ответила Клэр.

Ей трудно будет найти работу в какой-нибудь крупной мельбурнской фирме. Особенно если Найджел решит отомстить и пустит слушок о том, что она ненадежна… Он способен на это. Тем более, что считает себя пострадавшей стороной, совершенно забыв о том, что это он был неверен ей.

«Та девушка ничего для меня не значила» — такую он выбрал линию защиты. Впрочем, Клэр было совершенно ясно, что и она, его невеста, ничего для него не значит.

Клэр стало спокойнее, когда перед глазами появился их отель. Никогда еще темно розовые стены и полотняный тент над входом не казались ей столь привлекательными.

— Желаю вам счастливого обратного пути, — небрежно бросила она через плечо, подталкивая Холли в распахнутые перед ней Эдамом Тэйтом стеклянные двери, намеренно не упомянув о его поездке в Мельбурн. Будем надеяться, что он понял намек: она не испытывает ни малейшего желания вновь с ним встречаться.

Этот Тэйт слишком увлечен самим собой. Слишком красив. Слишком сексуален. И, совсем как Найджел, считает себя неотразимым.

Малыш на ее спине уже надрывался во всю мощь своих крохотных легких. Если Эдам Тэйт и ответил что-то, Клэр не расслышала. Она бросилась через вестибюль и побежала вверх по лестнице, не оглядываясь и не дожидаясь лифта.

У нее нет никакого желания, ну абсолютно никакого желания встретить его когда-либо снова.

И в тот же вечер все ее планы пошли прахом.

Уложив Холли и малыша и дождавшись, когда оба крепко уснули, Клэр воспользовалась возможностью выбраться в сад на крыше отеля и подышать свежим вечерним воздухом.

Закат был потрясающим. Изящные шпили и купола Венеции выделялись эффектными черными контурами на фоне кроваво-красного неба… напоминая о словах темноглазого англичанина, Эдама Тэйта: «Любоваться романтическими закатами следует с мужчиной…»

Клэр поежилась. И вдруг пожалела, что поднялась сюда… а в следующее мгновение пожалела, что вообще встретилась с ним… И все же…

За ее спиной послышался шорох. Она вздрогнула. Это он? Не может быть!..

— Клэр! Я так и думал, что найду тебя здесь.

Знакомый голос… но не его голос. Клэр повернулась, ее губы удивленно приоткрылись при виде нескладной располневшей фигуры, все отчетливее видневшейся в сгущающихся сумерках.

Отец Холли, Хьюго Дэн. Ее наниматель. Все еще одетый в вечерний костюм, в котором отправился с женой на прием и ужин во дворце Гритти. Кроме смокинга. Видимо, сбросил его где-то по дороге.

Клэр нервно облизнула губы кончиком языка.

— Мистер Дэн! Вы… вы что-то забыли? Дети спят, — быстро добавила она на тот случай, если он решил, будто она манкирует своими обязанностями.

— Я знаю… Только что заглядывал к ним. — Он неторопливо ириблизился. — Я решил не оставаться на ужин, решил просмотреть кое-какие бумаги к завтрашнему заседанию. Жена с друзьями приедет позже.

У Клэр мурашки побежали по коже. Было ощущение, что он не случайно сообщил ей о жене. Дал знать, что вряд ли их потревожат? Не все мужчины похожи на Найджела, идиотка, — мелькнула у нее мысль. Но Хьюго Дэн так смотрел на нее… От него несло алкогольным перегаром.

— Я, пожалуй, вернусь в свою комнату, — сказала она, задыхаясь. Там он ничего не предпримет: ее комната рядом с детской. И дверь запирается.

— Подожди! Не уходи… — Толстяк схватил ее за руку в тот момент, когда она попыталась прошмыгнуть мимо него. — Не хотел спугнуть тебя, Клэр. Останься и полюбуйся этим прекрасным закатом.

На секунду перед ее мысленным взором мелькнул Эдам Тэйт с искрящимися глазами… насмешливыми глазами. Этот образ задел ее за живое.

— Я… я уже посмотрела! Ра-раньше было гораздо лучше… — Клэр подчеркнуто перевела взгляд на его пальцы, вцепившиеся в ее руку. Почему он не отпускает ее? Она постаралась высвободиться, но он сжимал ее руку все крепче. — Пожалуйста, мистер Дэн, пустите, я хочу уйти.

— Клэр, ты так сексуальна. — (Клэр с тревогой заметила, что его голос стал хриплым.) — Ты не должна искушать мужчину… нельзя быть такой обольстительной.

Клэр задохнулась от возмущения. Так он еще к тому же винит ее в своей презренной слабости? Ну, совсем как Найджел!

«Клэр, я ничего не мог с собой поделать. Такая соблазнительная ведьмочка. Любой мужчина не устоял бы. Это ничего не значило для меня… честно. Секундная глупая слабость, дорогая. Это никогда больше не повторится».

Ну да! До следующего раза. Но следующего раза не будет.

— Пожалуйста, отпустите мою руку, — процедила Клэр сквозь зубы, ее лицо презрительно скривилось. Он не мог не понять, что она абсолютно серьезна.

— Только один поцелуй, Клэр, прелесть моя. — Вонючий перегар ударил ей в ноздри, и она с отвращением затаила дыхание. — Это никому не повредит. Венеция — романтический город, помнишь… и ты здесь совсем одна. Это несправедливо. Я не могу отпустить тебя домой без… хотя бы…

— Нет! Пожалуйста, мистер Дэн…

Клэр испытывала ярость… отвращение, но не страх. Однако в любую минуту кто-нибудь мог появиться на крыше. И он тоже это знает… но ему наплевать. Он боится только свою жену… а та находится на безопасном расстоянии во дворце Гритти.

Невероятно… нелепо… но Клэр вдруг захотела, чтобы появился Эдам Тэйт. Конечно, он не рыцарь ее мечты в блестящих доспехах… На самом деле он слишком опасен для нее, гораздо опаснее ее подвыпившего, испытывающего благоговейный ужас перед женой работодателя… но, по крайней мере Эдам Тэйт мог бы спасти ее от когтей Хьюго Дэна. И пока он разбирался бы с этим жалким пьяницей, она ускользнула бы от них обоих.

— Боже, Клэр, ты прекрасна! Ты просто не-от… неотразима! — Вдруг он резко дернул ее к себе и зажал ее губы своим ртом, заглушив возмущенные протесты.

Клэр боролась, пытаясь высвободиться, но ее руки были прижаты к бокам, губы надежно запечатаны, а толстяк был намного сильнее ее. Она пыталась лягаться, визжать, но тщетно, ее тошнило от его горячих слюнявых губ и сильного запаха алкоголя.

Неуклюжее нападение продолжалось, и Клэр обмякла в его руках, надеясь, что пассивность быстрее, чем борьба, положит конец этим омерзительным поцелуям. Тогда она резко ударит его по ногам и сбежит, оставив трезветь и потихоньку раскаиваться в содеянном.

Вероятно, утром он явится просить у нее прощения, пристыженный и напуганный тем, что она откажется от места… или все расскажет его жене.

— Хьюго!

Этот визгливый вопль сразу же дал результат, которого Клэр не достигла всей своей борьбой. Его руки тут же выпустили ее и вытянулись по швам, голова резко дернулась назад.

— Соня… — Мгновение он в шоке смотрел на жену, затем — словно по мановению волшебной палочки — протрезвел, оттолкнул Клэр и, пошатываясь, повернулся к жене. — Дорогая… Слава Богу, ты пришла! Эта маленькая ведьма набросилась на меня!

Клэр, не веря своим ушам, задохнулась от изумления, но Хьюго продолжал лопотать. Его лицо побагровело, что было заметно даже во мраке.

— Я поднялся сюда… искал ее. Ее не было в номере, и я беспокоился о детях. Я нашел ее здесь… она мечтала, глядя на закат. Ей было одиноко, бедняжке. Скучала по своему парню… а когда увидела меня, то упала прямо в мои объятия… вот так прямо. Я уверен, что она даже не меня целовала… скорее, того своего парня. Мы должны остыть и успокоиться, дорогая… и постараться простить ее. Виновата Венеция. Виноват закат. Виновата магия этого вечера…

— Простить ее? Ты что, спятил? Если я не могу доверять няне своих детей… — Соня развернулась к Клэр и уставилась на нее злобными зелеными глазами. — Ты соберешь свои вещи и уедешь завтра же утром! И мы ничего тебе не заплатим, поняла? Никаких денег, никакого билета в Австралию… ничего, кроме обратного билета в Лондон, и то лишь потому, что он уже у тебя в кармане! Можешь искать другой способ добираться до Австралии… и скатертью дорога!

Сердце Клэр оборвалось. Хьюго заныл:

— Дорогая, ты не можешь! Мы не можем обойтись без нее.

— Я заплачу кому-нибудь из служащих отеля, и до конца недели за детьми присмотрят. Или сиди с ними сам. Она уволена!

— Но… но ты не можешь отослать ее без денег. Мы обещали оплатить ее перелет в Австралию…

— Так ты на ее стороне? — Соня резко повернулась к мужу и пронзила его зеленым взглядом. — Может быть, вовсе не она спровоцировала эту омерзительную сцену? Может быть, это ты набросился на нее!

— Что ты, Соня! Ничего подобного! — чуть не захлебнулся словами Хьюго. — Я… никогда! Слыша его жалкие оправдания, Клэр презрительно усмехнулась, но, ни один из супругов не смотрел на нее. Хьюго был слишком занят спасением собственной шкуры, а Соня — изгнанием «похотливой» няни из их жизни. — Я утром же позвоню в аэропорт и перерегистрирую билет этой девки на первый же лондонский рейс, — шипела Соня. — Не хватало еще лететь в одном самолете с ней. Она полетит завтра. И будь я проклята, если мы заплатим за водное такси до аэропорта. Сядет на морской трамвайчик до вокзала, а до аэропорта доберется поездом, как миленькая. Хьюго нервно кусал губы.

— Дорогая… мы не можем отпустить ее, ничего не заплатив. А как же ее жалованье за те два дня, что она была с нами?..

— Нет! Ни пенни больше. Мы уже давали ей на еду и на детские расходы. Если она поднимет шум, я аннулирую ее билет до Лондона, и она полетит на свои деньги… — Соня скривилась. — Она выкрутится. Я уверена, что она быстренько набросится на другого богатого мужчину.

Клэр хотела испепелить дамочку взглядом, но эффект явно был подпорчен, ибо смеющиеся глаза Эдама Тэйта снова мелькнули перед ее мысленным взором и заставили покраснеть. Он тоже улетает в Лондон завтра. Если Дэны найдут ей место на том же самом самолете, ей придется снова встретиться с ним.

Ну, уж на него-то она точно не «набросится»! И ни на какого другого английского красавчика. Богатого или бедного. Англичанами она сыта по горло… С ними покончено… раз и навсегда!

ГЛАВА ВТОРАЯ

Клэр спустилась к завтраку одна, впервые с ней не было детей. Она уже собрала свои вещи и узнала от презрительно поджавшей губы Сони, что ее самолет в Лондон улетает в час дня и, чтобы успеть добраться до аэропорта морским трамвайчиком и поездом, ей следует покинуть отель сразу же после завтрака.

— Этим утром мы присмотрим за детьми сами, как бы это ни было неудобно, — заявила Соня на прощание, и Клэр еле сдержала готовое сорваться с губ возражение. Слишком сильно было искушение сказать несколько слов о матерях, которые считают завтрак с собственными детьми неудобством.

Ее сердцу был явно нанесен удар, когда, войдя в прелестный внутренний дворик, за столиком, накрытым к завтраку, она увидела Эдама Тэйта. Он тут же взмахнул рукой, приглашая ее сесть рядом.

Клэр колебалась, мысленно проклиная странную реакцию своего бедного сердца. Для этого нет никаких причин. Абсолютно никаких! Может, просто не обращать на Тэйта внимания? Или помахать ему, кивнуть и сесть за отдельный столик?

Клэр поджала губы. Он снова пригласил ее, на этот раз более настойчиво. Придется подойти, но только на секунду.

— Вы что-то хотели сказать? — спросила она, сопровождая некоторую приветливость тона ледяным взглядом, что, в общем, не соответствовало ее ощущениям.

На проклятом англичанине была щегольская кремовая рубашка с модным воротничком-стойкой, не застегнутая доверху и открывающая соблазнительный треугольник загорелой кожи. «Держу пари, он знает, как сексуально смотрится», — мрачно подумала Клэр, стараясь выглядеть, как можно безразличнее.

— А где же дети?

— Они спустятся со своими родителями. Позже. — Клэр тяжело вздохнула. — Я покидаю Венецию сегодня сразу после завтрака.

— Покидаете? А мне казалось, вы пробудете здесь до конца недели. Вы все улетаете?

— Нет. Только я. — Клэр поджала губы. Можно ему рассказать. Он, так или иначе, услышит от кого-нибудь из персонала. Соня Дэн позаботится, чтобы все узнали. — Меня уволили.

— О? Заигрывали с мужем, не так ли? — съязвил Тэйт, но под свирепым взглядом Клэр поспешно воскликнул: — Шучу, шучу. — Он окинул понимающим взглядом готовую сбежать девушку. — Похоже, синдром ревнивой жены?

Клэр отвела взгляд.

— Простите, я пойду и возьму что-нибудь на завтрак. Мне скоро ехать.

— Конечно. Почему бы вам не взять хлопья с апельсиновым соком и не присоединиться ко мне? Глупо занимать два столика, ведь мы здесь одни. К тому же я хочу поговорить с вами.

«Но я вовсе не хочу говорить с тобой», — сообщили ему глаза Клэр. Однако из вежливости она не высказала этого вслух и через пару минут вернулась к нему. Да, действительно глупо сидеть за столиком в одиночестве, ведь они знакомы.

— Вы хотели поговорить со мной? — холодно напомнила Клэр, хотя не проявила большого интереса. Не дожидаясь ответа и не глядя на собеседника, она зачерпнула ложкой мюсли.

— Я сам сегодня покидаю Венецию, — напомнил Тэйт. — В час дня, «Британские авиалинии». А ваш рейс?

— Тот же, — пробормотала Клэр, все еще не поднимая глаз от тарелки. Неужели нет способа избавиться от него?

— О… прекрасно. Надеюсь, вы еще не заказали водное такси?

— Я еду не на такси. Я еду трамвайчиком и поездом.

— В этом нет никакой необходимости. В одиннадцать тридцать за мной придет такси. Мы можем ехать вместе.

Она содрогнулась.

— Благодарю, но… Я предпочитаю свой маршрут. — Ведь даже половина оплаты была ей не по карману. Теперь ей придется экономить каждый доллар. И экономить жестоко, пока не найдет работу в Лондоне.

— Вы предпочитаете толкаться в переполненном трамвайчике со всем вашим багажом, а потом тащиться в душном поезде до аэропорта, когда я предлагаю вам бесплатно прокатиться в такси? Только вы и я. К тому же все путешествие не займет и получаса. Не глупите.

Клэр вспыхнула, но тут же поостыла, сообразив, что отказываться действительно глупо. Особенно если платит он.

— О! Спасибо, — выдавила она наконец, стараясь не выглядеть неблагодарной. Такой вариант дает ей возможность еще час-другой побыть в Венеции. Если взять хороший темп, можно увидеть то, чего ей не удалось увидеть из-за детей, чтобы не утомить их. Например, прекрасные картины в галерее Академии или захватывающую панораму, открывающуюся с вершины колокольни на площади Святого Марка.

— Ну… — Эдам Тэйт откинулся на спинку стула, обхватив ладонями чашку с кофе, и Клэр невольно уставилась на его длинные аристократичные пальцы. — Полагаю, вы счастливы, что сможете вернуться в Австралию на несколько дней раньше, чем планировали?

Вопрос подействовал на Клэр, как ледяной душ.

— Я не собираюсь в Австралию. По крайней мере, не в ближайшем будущем.

За что должна поблагодарить Хьюго Дэна, подумала она. Она вспомнила о беременной сестре, которую мучает тошнота, несчастной, увязшей по уши в долгах, и прокляла всех распутных англичан.

— Неужели? И почему же вы передумали?

— Я не передумала. Я… я не могу себе это позволить. Не сейчас, во всяком случае.

Клэр хмуро взглянула на Тэйта из-под густых ресниц. Этот тип наверняка не понимает, что значит не иметь возможности позволить себе что-то. От него за милю несет успехом и богатством.

— Вы хотите сказать, что ваши наниматели уволили вас, не заплатив ни пенни? И теперь у вас нет денег, чтобы вернуться в Австралию?

Тэйт выглядел таким же оскорбленным, как Клэр.

— Что-то вроде того.

Она пожала плечами. К чему говорить, что вначале они обещали полностью оплатить ее перелет в Австралию, и теперь она близка к полному разорению.

Большая часть сэкономленного из лондонского жалованья ушла на оплату некоторых неотложных счетов Салли, чего, как обычно, не сделал ее никчемный муж.

Бедняжка Салли сходила с ума от отчаяния: телефон и свет могли вот-вот отключить, а работать в ее состоянии было невозможно. Ведь Салли — манекенщица, и именно эта работа поддерживала ее с мужем весь прошлый год. Сестра позвонила Клэр и умоляла о помощи, которую раньше отказывалась принимать.

И вот теперь еще одно испытание для бедной Салли: это чудовище, ее муж, требует прервать беременность!

Клэр отодвинула тарелку и потянулась к чашке с кофе. Салли нуждается в ней настолько, что даже сама признала это, хотя всего шесть месяцев назад запретила старшей сестре лезть в ее жизнь.

И вот теперь из-за Хьюго Дэна, Клэр не может вернуться домой и поддержать Салли. Не может вернуться до тех пор, пока не накопит денег на авиабилет до Австралии. А когда вернется в Мельбурн, вынуждена будет сразу же искать другую работу — постоянную! Она не сможет помочь Салли, пока не начнет получать стабильную зарплату. Причем хорошую.

Черт побери Ральфа Бэннистера, мысленно выругалась Клэр. Черт побери это лживое, азартное, бессердечное ничтожество! Салли заслуживает лучшего, и если бы она не была по уши в него влюблена — до сих пор! — то сама бы это поняла.

— Послушайте, у меня есть предложение, — сказал Эдам Тэйт, чем вывел Клэр из задумчивости.

Предложение? Она подозрительно сверкнула на него глазами и подумала со злостью: держу пари, у тебя есть предложение. Гнев ее был вполне объясним: Ральф Бэннистер и год назад его предложение Салли. Щедрые обещания, подарки и ложь о своей семье, о своем прошлом все еще занимали ее мысли.

Впрочем, Салли еще ничего не знает… пока не знает. Клэр обнаружила правду, когда работала в Лондоне, и не нашла в себе сил просветить сестру… но скоро Салли придется все узнать.

— Не стоит об этом говорить, — высокомерно перебила она. — Меня это не интересует.

— Вы неправильно меня поняли, Клэр. — Красивые губы изогнулись. — Я предлагаю вам работу… работу няни.

— Няни?

Клэр с недоверием уставилась на него. Она ожидала чего угодно, но только не этого.

— Вот именно. Няни моего двухлетнего сына.

— У вас есть сын? — Ее глаза широко распахнулись. Почему-то она считала его неженатым, не связанным никакими узами, никакой ответственностью. И тут же она подумала о Хьюго Дэне. Отце двух маленьких ангелочков. Вполне вероятно, сидящий перед ней мужчина — еще один Хьюго. Ребенок не делает его менее опасным. Кого еще он прячет дома в Англии? Жену? Ревнивую жену?

— Его зовут Джейми. В настоящий момент он находится в Лондоне с моей матерью. Его последняя няня… ну, можно сказать… она оказалась неподходящей.

Неподходящей? Клэр смерила Тэйта колючим взглядом. Именно так отзовется Хьюго Дэн о ней. Скажет, что она им не подходит. Грязный шакал!

Неужели все англичане одинаковы?

Он улыбнулся еще шире, в глазах вспыхнуло понимание.

— Расслабьтесь… я не набрасывался на нее, если вы думаете об этом. Ничего подобного. Просто она не смогла справиться с таким шустрым ребенком. Всю прошлую неделю моя мать принимала и расспрашивала претенденток, но последнее слово остается за мной.

И все еще ни слова о жене. Они живут врозь? Разведены? Или его жена — деловая женщина… вроде Сони Дэн?

Клэр нахмурилась.

— Вы улетаете в Австралию и хотите оставить сына дома с няней? С совершенно новой няней? — Она прикусила нижнюю губу. — Ваша мать не может ухаживать за ним?

Или ваша жена? Но последний вопрос так и не был задан.

Тэйт одобрительно кивнул.

— Вижу, вы уже тревожитесь о моем сыне. Я еще вчера заметил, что вы умеете найти подход к детям и знаете, как с ними обращаться.

Выходит, он еще вчера собирался предложить ей работу? Именно поэтому он познакомился с ней? Не просто потому, что увидел в ней женщину, с которой можно приятно провести время? Знал ли он, что она няня, а не мать этим детям, до того, как подошел к ней? Он вполне мог найти ответ на этот вопрос у персонала отеля.

— Нет. Я не оставлю сына дома ни с няней, ни с матерью, ни с кем-либо другим, — продолжал Тэйт. — Я возьму его с собой в Австралию и надеюсь, что смогу найти человека, который помог бы мне ухаживать за ним в последующие три месяца, а возможно, и дольше.

— О! — И это все, что смогла произнести Клэр, пытаясь осознать до конца его слова, чему сильно мешало сердце, грохочущее, словно барабан туземца в джунглях. Если он имеет в виду то, что, по ее мнению, он имеет в виду…

— Ваша мать не может лететь в Австралию с вами?

Выясни о нем все, что сможешь, пока еще не начала обдумывать его предложение.

— К несчастью, нет. Она ненавидит самолеты. Отказывается летать. И в любом случае мама должна заниматься семейной фермой в Котсволдсе. Она уже ждет не дождется, когда сможет вернуться туда.

— Ферма? Вы хотите сказать… она живет не в Лондоне?

— Нет. Мать гостит эту неделю в моей лондонской квартире, чтобы найти няню и приготовить Джейми к путешествию в Австралию. Она помогает мне при помощи постоянно меняющихся нянек растить Джейми с тех пор… с тех пор, как умерла моя жена.

Клэр медленно и глубоко вздохнула. Итак… он вдовец. Ее сердце смягчилось, но, заговорив, она так и не смогла удержаться от осуждающих ноток.

— Вы сказали, что Джейми жил на ферме в Котсволдсе с вашей матерью, пока вы жили и работали в Лондоне?

— Я стараюсь делить свое время между Лондоном и Котсволдсом. Джейми очень активный ребенок, и на ферме ему намного вольготнее, чем в городе. Я провожу с ним все свое свободное время.

Но не все время. Бедняжка Джейми. Матери нет… и только изредка появляющийся отец. Однако Эдам Тэйт все-таки собирается взять сына с собой в Австралию. Должно быть, у него есть кое-какие отцовские чувства.

— Так чего же конкретно вы хотите от меня? — спросила она напрямик.

Тэйт отставил чашку и улыбнулся. Слишком самодовольно, на ее вкус.

— Кажется, нам есть, что предложить друг другу. Я предлагаю вам бесплатный перелет до Австралии… надеюсь, не позже чем через несколько дней, и очень хорошо оплачиваемую работу, в относительной близости от Мельбурна, на следующие три месяца. В подтверждение моих честных намерений я плачу вам аванс. Вы же, с вашей стороны, помогаете мне приглядеть за Джейми во время перелета и позже — на моей овцеводческой ферме в Западном округе штата Виктория. И это еще не все. Поскольку я знаю, что вы дипломированный бухгалтер и не хотите терять квалификацию, я попрошу вас заняться счетами фермы и, возможно, аудитом, что я оплачу соответственно. Как вы на это смотрите?

Клэр непроизвольно облизнула губы.

— Есть только одно обстоятельство… — Она нерешительно умолкла. На самом деле не одно, а множество, но самое главное — одно.

— И какое же?

— Причина, по которой мне так необходимо вернуться в Мельбурн… — Она сглотнула комок в горле, уверенная, что он откажется от своего предложения, как только услышит.

— У вас… близкий мужчина в Мельбурне? — деликатно подсказал он. — Вас ждет возлюбленный?

Клэр отшатнулась, словно ее ударили.

— Конечно же, нет! — Вспыхнувшее презрение превратило ее серые глаза в чистое серебро. — У меня нет никаких… близких мужчин, как вы их называете, — продолжила она ледяным тоном. — И не будет. — Она возмущенно выдохнула. — Никогда больше.

Он не выглядел ни шокированным, ни удивленным… и не стал изрекать банальности вроде того, что наступит день и она встретит человека, который заставит ее изменить мнение… Ничего такого. Его губы изогнулись… Одобрительно? Или… сочувственно?

— Вы покончили с любовью и со всем подобным, не так ли? — В его вопросе слышалось больше любопытства, чем беспокойства.

Клэр отвела взгляд.

— Я могу прожить свою жизнь без мужчины!.. Да!

Предательство Найджела и страдания, причиняемые Ральфом Бэннистером ее сестре, — достаточное основание для клятвы никогда больше не связывать себя чувствами ни с одним мужчиной. Особенно с англичанином. Любовь делает слабой, уязвимой… отдает на милость собственных чувств. Нельзя терять контроль над своей жизнью и чувствами, как бедная Салли потеряла контроль над собой. Она, Клэр, подошла к этому почти вплотную в своих отношениях с Найджелом и не допустит повторения.

— Итак, если дело не в мужчине, почему вы так торопитесь вернуться домой?

Клэр вздохнула.

— Дело в… моей сестре.

— Вашей сестре?

Только теперь он выказал некоторое удивление.

— Моя сестра нездорова. Она беременна. Ее состояние… В общем, ей пришлось бросить работу… манекенщицы. А… а ее муж совершенно ей не помогает. Ни деньгами и ничем другим. — Начав говорить, Клэр уже не могла остановиться. — Ральф… ее муж, не работает. Он каждый раз затевает какие-то дикие проекты, которые ни к чему не приводят. Когда у него появляются деньги — обычно это выигрыш в казино или на скачках, — он тут же снова все проигрывает, они вечно в долгах. И… и теперь он требует, чтобы она избавилась от ребенка! Это… это так несправедливо. Салли всю жизнь хотела нормальной счастливой семейной жизни. Мужа, дом, детей. Бедняжка просто не знает, что делать.

Клэр покраснела и остановилась передохнуть, уверенная: Тэйт уже сожалеет о том, что предложил ей работу.

— И вы чувствуете себя ответственной за нее? — Он явно не пытался взять назад свое предложение, наоборот, полный сочувствия, спросил: — А как насчет остальной вашей семьи? Ваши родители? Другие родственники?

— У нас никого нет. Только Салли и я. — Клэр сглотнула слезы под его вопросительным, странно волнующим взглядом. Чтобы избежать его темных глаз, она уставилась на его губы, крепкие чувственные губы. Еще одна ошибка!

Клэр потупилась и схватила свою чашку… правда, уже пустую.

— Совсем никого? — настойчиво переспросил он.

Клэр вздохнула.

— Никого. Наша мама умерла, когда Салли было всего три года, мне было восемь, и бабушка помогала отцу растить нас. Но бабушка умерла, когда Салли было десять, а отец умер, когда Салли заканчивала школу… я уже училась в университете. Так что большую часть жизни я заменяла Салли мать… и только я отвечала за нее после смерти папы.

— И все еще чувствуете свой долг перед ней, хотя она замужем?

— Я пыталась не вмешиваться, но это было так трудно. Ведь я видела, что вытворяет ее муж. Он ворвался в ее жизнь, как рыцарь в сверкающих доспехах, и предложил бросить к ее ногам весь мир. У него тогда были деньги… полагаю, крупный выигрыш в казино… но на самом деле…

Клэр судорожно втянула воздух. О чем она думает, изливая свои беды… хуже того — личные проблемы своей сестры… человеку, который, вполне вероятно, ничем не лучше Ральфа или Найджела?

Нет, она вскинула голову, есть одна значительная разница. Этот мужчина дает ей шанс вернуться в Австралию всего через несколько дней, предлагает хорошо оплачиваемую работу, по меньшей мере, на три месяца. Надо быть чокнутой, чтобы отвергнуть подобное предложение.

— Я… мне понадобится два дня в Мельбурне. — Клэр хотела быть честной с ним, хоть это и могло означать прощание с бесплатным возвращением домой. — Я хочу провести их с сестрой и сделать все возможное, чтобы помочь ей справиться с ситуацией.

Клэр посмотрела на Тэйта выжидательно. С надеждой.

— Никаких проблем. Я сам собираюсь провести в Мельбурне два-три дня. Хочу проверить работу информационно-технологического центра. Я основал его в Мельбурне в прошлом году. Им управляют австралийцы… очень успешно. Я работаю в области электроники, — пояснил он, — вместе с моим братом Люком. Люк базируется в Лондоне. Бизнес дает достаточно прибыли для финансирования наших сельскохозяйственных интересов. Так что, Клэр…

Его взгляд был очень настойчивым, очень убедительным.

— Трех дней в Мельбурне вам хватит, чтобы решить проблемы сестры? И помните, ферма, на которой вы будете жить, — Янгала — находится всего в трех часах езды на автомобиле от Мельбурна. Есть надежная телефонная связь. Это совсем не то, что отдаленные и малонаселенные районы Австралии.

Клэр набрала полные легкие воздуха. Может, она сошла с ума, если всерьез рассматривает предложение работать на этого мужчину? На этого опасно сексапильного, самоуверенного и такого настойчивого англичанина? И как отнесется к ней его «сверхактивный» сын? Как она сама воспримет мальчика?

Есть только один способ выяснить все это.

— Я уверена, что трех дней мне будет вполне достаточно, — холодно произнесла Клэр, а про себя подумала, что, вполне вероятно, Салли в первый же день погонит ее прочь, как уже делала это раньше.

Или Ральф. Он не может не понимать, как она относится к нему… ей никогда не удавалось скрыть свое отношение.

— Итак… вы согласны? — спросил Эдам прежде, чем она успела изложить свои условия. Он уже откинулся на спинку стула — о, как же он уверен в себе! — зацепил большими пальцами передние карманы туго обтягивающих бедра джинсов, его длинные ноги непринужденно вытянулись под столом, почти касаясь ее ног.

Клэр заставила его подождать целых три секунды, затем осторожно ответила:

— Я готова познакомиться с вашим сыном. И с вашей матерью. — «Чтобы убедиться, что они действительно существуют», — сказали ему ее глаза. — После чего дам вам окончательный ответ.

— Резонно и справедливо. — Он сверкнул своей ослепительной улыбкой. — Вот и отлично.

ГЛАВА ТРЕТЬЯ

Как ни волшебна Венеция, Клэр без тоски смотрела на исчезающий в туманной дали город с палубы несущегося по лагуне водного такси. Венеция — для богачей и любовников, — то есть для тех, кто располагает свободным временем… но все это больше не имеет к Клэр Мэлоун никакого отношения.

До Лондона она летела с неожиданным комфортом. Эдам Тэйт умудрился каким-то образом перевести ее в первый класс, на кресло рядом с собой. Клэр подозревала, что с его уверенными манерами, красотой и, несомненно, деньгами и влиянием для него не существует преград.

Ведь он умудрился уговорить ее работать на себя, не так ли? Соблазнил бесплатным перелетом домой и трехмесячной работой…

Клэр вспомнила Хьюго Дэна, предложившего ей похожую сделку — временную работу и бесплатный проезд домой, — окончившуюся ничем, и ее глаза затуманились.

Не поверю, пока не сяду в самолет, летящий в Австралию.

Из аэропорта к городскому дому Эдама в Мэйфере они доехали на такси, завернув по дороге за вещами, которые Клэр оставила в студенческом общежитии на Эрл-Корт. Она уже сообщила Тэйту, что отказалась от квартиры в Лондоне, и он пригласил ее остановиться в его доме, уверив, что там полно комнат и у нее будет возможность получше узнать его мать и Джейми.

Клэр еще не связала себя обещанием провести там ночь. Или остаться более чем на пять минут. Она сама не совсем понимала, чего боится. Не обнаружит ли она, переступив порог, что его мать и сын — ложь чистейшей воды? Или, может, у него решетки на всех окнах и замки на всех дверях?

Клэр подавила нервный смешок.

Эдам Тэйт повернулся к ней.

— Вы что-то сказали?

Она вздрогнула от звука его голоса. Он придвинулся ближе, слишком близко, его бедро уже касалось ее ноги.

— Нет. — Она чуть отодвинулась. — Я просто… задумалась.

— Вижу. Вы так глубоко задумались, что я не хотел тревожить вас. Вы снова думали о сестре? Или о незнакомом маленьком мальчике, который, как я уже признался, истинное наказание… или о том, что придется следующие несколько месяцев жить на овцеводческой ферме?

Ни за что на свете Клэр не призналась бы, что думала о нем… что ее мысли последние несколько минут витали очень далеко от его сына, ее сестры или того, что ждало ее в Австралии.

— Обо всем понемногу, — солгала она и задала свой вопрос: — Вы с нетерпением ждете встречи с сыном?

— Естественно, — без колебаний ответил он, и все же… его лицу, глазам недоставало нежности, любви, гордости, каких можно было бы ожидать от безумно любящего отца. Он просто ловко скрывает свои чувства… или у него нет глубоких чувств к сыну?

Любопытство заставило Клэр задать следующий вопрос:

— В прошлом году, когда вы покупали ферму и основывали центр в Мельбурне, вы брали с собой сына?

— Нет, он оставался с матерью. Так было лучше. Я переезжал с места на место, а ему было всего полтора года.

В его тоне, в выражении глаз появилась настороженность, предупреждавшая ее не продолжать эту тему.

Но если она собирается заботиться о Джейми, необходимо знать как можно больше и о ребенке, и об его отце, и, особенно, об отношении Эдама к сыну. Клэр облизала губы и задала новый вопрос:

— Сколько было вашему сыну, когда… умерла его мать?

Воцарилась напряженная тишина, затем Тэйт все же ответил, ответил так тихо, что Клэр пришлось напрячь слух, чтобы услышать его:

— Одиннадцать месяцев. Сразу после родов у моей жены диагностировали рак.

Его голос звучал совершенно бесстрастно, никаких чувств, только холод и отчужденность… как до этого в таких выразительных карих глазах.

Клэр поняла, что сочувствие — последнее, чего он ждет от нее.

— Как… как вы и ваша жена справлялись… с новорожденным?

— Пока моя жена лечилась в Лондоне, мать жила вместе с Джейми на ферме в Котсволдсе. Стационарное лечение продолжалось несколько недель и очень ослабило ее… но не помогло. Последние месяцы своей жизни она провела на ферме. В сельской тиши ей было намного лучше, чем в городе.

Тэйт отвернулся к окну. Надеется, что допрос окончен?

Но теперь, когда он открылся ей, пусть даже немного, Клэр не могла остановиться. Как только она согласится работать, из него не выжмешь ни слова.

— Вы были рядом с ней? — неуверенно спросила Клэр.

Его подбородок чуть дернулся — единственный признак волнения.

— Я не отходил от нее… и во время лечения, и после, на ферме. Мой брат занимался нашим бизнесом, пока… пока все не закончилось, — ответил он, не поворачиваясь.

Как же страдал Эдам, долгими месяцами видя перед собой умирающую жену! — подумала Клэр, впервые почувствовав к нему симпатию. И до сих пор страдает, хотя тщательно скрывает это. Там, в Венеции, она ни за что бы не догадалась, какая боль прячется за его самоуверенным и довольно легкомысленным поведением.

— Вероятно, вашей жене было легче оттого, что вы и ее ребенок рядом, — прошептала Клэр.

— Моя жена была слишком слаба, чтобы заботиться о Джейми, — с едва заметным раздражением сказал он. — Наш сын был слишком тяжел для нее и слишком энергичен. Только не думайте, что Джейми не хватало внимания. Он знал, что мы оба любим его… что мы рядом. Он видел нас.

Урывками? Клэр чувствовала, что уже любит незнакомого малыша. Бедный ребенок! Сначала так мало видел мать и отца, затем потерял мать навсегда. А всего несколько месяцев спустя отец улетел в Австралию на много недель, даже месяцев, если учесть, что он основывал компьютерный бизнес в Мельбурне и покупал овцеводческую ферму.

До сих пор Джейми явно не был приоритетом в жизни Эдама Тэйта. Может, Эдам только сейчас начинает осознавать это? И именно по этой причине теперь берет сына с собой в Австралию?

Такси остановилось перед красивым белым зданием с изящными балкончиками с витыми коваными перилами на втором этаже и высокими колоннами по обе стороны элегантного портика. Напротив дома — только улицу перейти — раскинулся ухоженный парк с дубами и ясенями.

— Это ваш городской дом? — изумленно воскликнула Клэр.

— Да.

— Очень мило. — Вряд ли такая оценка могла соответствовать этой красоте, но Клэр сейчас думала о Джейми. По крайней мере, малышу — если он действительно так энергичен, как говорил Эдам, — не пришлось томиться в тесной городской квартирке последнюю неделю.

Три мраморные ступени вели к узкой площадке перед дубовой парадной дверью. Эдам не воспользовался своим ключом, а позвонил, вероятно, чтобы предупредить мать о приезде.

Почти мгновенно дверь распахнулась, и пожилая, очень простая женщина уставилась на вновь прибывших из-за толстых очков в роговой оправе. Она была так непохожа на Эдама… так непохожа на то, что ожидала увидеть Клэр, что девушка непроизвольно прищурилась. Приветствие Эдама прояснило ситуацию.

— Как поживаешь, Бесси? Мама дома? Где Джейми? — С этим потоком вопросов Эдам ввел Клэр в дом.

— Твоя мать наверху с Джейми. Они только что вернулись из парка и ждут вас.

Пока Эдам вносил багаж, Бесси оглядывала Клэр с ног до головы.

Клэр, в свою очередь, разглядывала просторный холл. У элегантных подставок с диковинными комнатными растениями стоял детский пластмассовый велосипедик. Широкая лестница вела на второй этаж, оттуда доносились голоса. Внизу лестницы, как, вероятно, и наверху, была дверь, открыть которую мог только взрослый.

Итак, мать Эдама Тэйта и его маленький сын действительно существуют. То есть Эдам вряд ли теперь окажется сбежавшим каторжником или симпатичным извращенцем, решившим похитить очутившуюся на мели легковерную австралийку.

Клэр криво улыбнулась, и напряжение постепенно стало покидать ее. И мать Эдама уже знает о ее существовании, видимо, он позвонил утром из Венеции.

Эдам опустил на пол чемоданы и сумки, чмокнул Бесси в щеку и повернулся к Клэр.

— Клэр, это Бесси, она живет с нами с тех пор, как мы с Люком ходили в школу. Бесси… Клэр Мэлоун, из Австралии. — (Женщина приветствовала Клэр улыбкой и кивком.) — Мама говорила о нашем приезде?

— Да, конечно. — Голоса наверху стали громче, и Бесси оглянулась. — Они уже спускаются.

Клэр тоже посмотрела на верхний пролет лестницы. Высокая стройная женщина с волнистыми седыми волосами медленно спускалась, крепко держа за ручку смуглого малыша, очень похожего на Эдама. Мальчик сосредоточенно смотрел себе под ноги и пока еще не видел отца.

— Идемте, Клэр… — Эдам подтолкнул ее вперед и открыл дверь у основания лестницы. — Привет, мам. — Он поцеловал мать и протянул руки к Джейми. Малыш широко улыбнулся, показав полный рот зубов, и побежал к отцу. — Ну, как поживает мой маленький приятель? Так тебя будут приветствовать в Австралии, Джейми, — сказал Эдам, подхватывая пухленького малыша на руки.

Клэр с облегчением увидела, что Эдам не испытывает неловкости с сыном, и Джейми явно счастлив видеть отца. До этого она все еще боялась, что они будут вести себя настороженно, как незнакомцы.

— Здравствуйте, мисс Мэлоун. — Мать Эдама сопроводила официальное приветствие быстрым проницательным взглядом карих, как у сына и внука, глаз. — Как прошел полет?

— Очень хорошо, спасибо, миссис Тэйт.

Интересно, как скоро они отбросят светскую любезность и перейдут к практическим вопросам? Маргарет Тэйт, должно быть, сгорает от любопытства. Еще бы! Сын привез в дом незнакомую молодую женщину, которой предстоит следующие три месяца ухаживать за ее оставшимся без матери внуком, причем жить с красавцем вдовцом под одной крышей.

— И, пожалуйста, называйте меня Клэр, — добавила она, надеясь разрядить обстановку.

Маргарет Тэйт лишь склонила голову в знак согласия.

— Джейми, ты собираешься поздороваться с Клэр? — Эдам поднес ребенка к Клэр, и их лица оказались на одном уровне.

Она ожидала, что мальчик будет молча таращиться на нее или, застенчиво уткнется в отцовское плечо, но он одарил ее своей широкой ослепительной улыбкой и протянул ручки.

Клэр замешкалась, опасаясь получить отпор, если попытается взять ребенка.

— Возьмите его. Он привык к новым людям. Вы ему нравитесь, — сказал Эдам, однако тут же испортил приятный эффект своих последних слов: — Ему все нравятся.

Ну и ладно, подумала Клэр, беря малыша у Эдама и ласково заговаривая с ним, но тут же чуть не присела под его тяжестью.

Эдам засмеялся, и Клэр вдруг пришло в голову, что она в первый раз слышит его смех. И это каким-то странным образом подействовало на нее.

— Он весит тонну, не правда ли? Не волнуйтесь. Он не долго усидит на одном месте, через секунду ему захочется побегать, — с довольным видом и, как обычно, уверенно сказал Эдам.

Ну и что тут такого? — отметила про себя Клэр. Почему бы ему не быть самоуверенным? Доволен, что нашел няню, и малыш без возражений пошел к ней.

Не прошло и минуты, как Джейми заерзал на ее руках, стараясь слезть на пол, словно доказывая, что отец действительно хорошо знает сына.

Когда Клэр спустила малыша на красивый дорогой ковер, Эдам сказал:

— Он очень независимый и целеустремленный человечек. Привык жить на ферме, где много места для беготни и игр.

Активный, упрямый, энергичный… это ясно. Но лучше такой ребенок, чем застенчивый тихоня, который в течение трех месяцев день за днем будет цепляться за нее и тосковать по бабушке и привычной английской деревне.

Клэр вдруг поняла, что уже относится к происходящему так, будто приняла предложение Эдама Тэйта… несмотря на предубеждение против англичан вообще и Эдама Тэйта в частности. Придется на время забыть о Найджеле, о Хьюго, забыть о прошлом. Эдам Тэйт предложил ей бесплатный перелет домой и работу. Это чисто деловое соглашение. Конечно же, он не поставит его под угрозу грязными домогательствами, как Хьюго Дэн. И, если она будет вести себя сдержанно, ему даже в голову не придет выходить за рамки деловых отношений… а если забудется, ему придется горько об этом пожалеть.

Клэр с раздражением почувствовала, что теплый румянец подкрадывается к ее щекам. Она раздумывает? Да разве у нее с самого начала были сомнения? Только сумасшедшая отказалась бы от такого предложения!

Покормив и уложив спать Джейми, они сели ужинать. Тэйт уже заказал билеты на самолет, вылетающий в Мельбурн следующим вечером, а Клэр согласилась стать няней Джейми.

— Вы хотели бы позвонить сестре? — предложил Эдам, когда Клэр после ужина, извинившись, собралась уйти в отведенную ей комнату. Маргарет Тэйт уже пожелала им спокойной ночи и ушла к Бесси, отмахнувшись от Клэр, предложившей свою помощь. — Думаю, вы не успели позвонить ей из Венеции.

— Да, конечно, очень хочу. Спасибо. — Клэр благодарно улыбнулась. Он понимал, что она не могла позволить себе сделать это.

— Вы найдете телефон в вашей комнате. Не стесняйтесь, говорите, сколько понадобится. Клэр… — Эдам легко коснулся ее руки, и Клэр с ужасом почувствовала, как все ее тело словно воспламенилось. Она разозлилась на себя и резко отпрянула.

Идиотка, где твоя хваленая холодность и деловитость? Только дай этому наглому англичанину палец, и он отхватит всю руку!

— Благодарю… за то, что согласились, — сказал Тэйт, отдергивая руку, будто только сейчас осознал, что условия изменились: теперь он хозяин, а она подчиненная, и даже невинное прикосновение может быть неправильно истолковано.

Ему ни к чему недоразумения, с облегчением поняла Клэр. Он не захочет выглядеть в ее глазах еще одним Хьюго Дэном, тем более, что у нее есть еще время передумать… Ее же реакция — вполне понятная нервозность, и ничего больше.

— Я… буду хорошо ухаживать за вашим сыном, — пообещала она, подчеркивая, что Джейми — ее главная и единственная обязанность. — Спокойной ночи, Эдам. Я… воспользуюсь вашим предложением и позвоню. Спасибо.

Как Салли ни старалась скрыть свое отчаяние, было ясно, что она вот-вот разрыдается.

— О, Кларо, как чудесно слышать твой голос, — глотая слезы, воскликнула сестра. — Ты… ты еще в Венеции? Венеция и правда так… так романтична, как все говорят?

— Я ездила туда не за романтикой… я была няней у двух детей, — напомнила Клэр несколько резче, чем собиралась. — Как ты, Сэл? Все еще тошнит?

— Я чувствую себя отвратительно, — простонала Салли. — Тошнота прямо сводит меня с ума! И Ральф… Ральф… — Она всхлипнула.

— Он помогает тебе?

Послышались всхлипывания, и Клэр пришлось ждать, пока сестра успокоится. Наконец Салли выдохнула:

— Его… его здесь нет. Мы по… поругались, и он сказал… он сказал, что я злая и безобразная и… что я… придираюсь к нему… и я ему противна!

Салли разрыдалась.

Когда появилась возможность вставить хоть слово, Клэр спросила:

— Салли… с тобой все в порядке?

— Д-да… наверное, — выдавила Салли между всхлипами.

— Ты знаешь, где Ральф сейчас?

Господи, зачем он вообще появился в их жизни?

— В к-казино, я думаю. Пьет и… и играет.

— Он не стоит твоих слез, — пробормотала Клэр. — Салли, послушай. Я вылетаю завтра вечером… я сейчас в Лондоне… и буду дома около полудня послезавтра. Мне предложили работу в западной части Виктории… на овцеводческой ферме… но я договорилась, что сначала приеду к тебе в Мельбурн на три дня.

— Только… только три дня?

Клэр испугалась. Положение, должно быть, сильно ухудшилось. Прошлым маем, всего лишь пять месяцев назад, когда фирма перевела ее в Лондон — как тогда думали, на полгода, — Салли радовалась, что избавляется от нее. Они поссорились из-за Ральфа, и Салли, вскипев, кричала, что она взрослая замужняя женщина и вполне способна управлять своей жизнью без вмешательства или советов старшей сестры и очень хорошо, что некоторое время они поживут подальше друг от друга.

И вот теперь Салли жалуется, что трех дней с сестрой ей мало. Все обстоит еще хуже, чем казалось издалека.

— Ральф… все еще не привык к мысли о ребенке? — рискнула спросить Клэр, мысленно проклиная бесчувственное чудовище, за которого сестра вышла замуж.

— Н-нет. Он… он говорит, что мы не можем позволить себе ребенка… и он вообще не х-хо-чет детей, и… О, Кларо, я так рада, что ты возвращаешься домой! — причитала Салли. — Я… я не знаю, что делать!

— Не смей ничего делать, — в ужасе воскликнула Клэр. — Потерпи, пока я не вернусь. Береги себя. Я помогу тебе.

Найду способ помочь, решительно сказала себе Клэр. Уж физически и морально точно помогу. С финансами будет сложнее. Может, на первое время хватит аванса, обещанного Эдамом Тэйтом.

— Все утрясется, Салли. И Ральф очухается. Если хочешь, я поговорю с ним… — Клэр умолкла, ожидая протестующего вопля, но Салли все рыдала.

— Ой, правда, поговоришь? Меня он больше не желает слушать!

— Все будет хорошо, милая. Только береги себя. Я очень скучаю по тебе. Жди меня. Два дня. Всего два дня. Пока.

— Я люблю тебя, Кларо. До свидания.

Клэр все еще сидела в глубокой задумчивости, хмуро морща лоб, когда стук в дверь заставил ее резко обернуться. Рука взметнулась к горлу. Сердце заколотилось как бешеное.

Эдам? Зачем Эдам Тэйт явился в такой час?

Придав лицу самое грозное и холодное выражение, на какое была способна, Клэр подошла к двери и распахнула ее.

— О… миссис Тэйт!

Мать Эдама держала в руках кружку, над которой вился пар.

— Я подумала, что вы захотите выпить чашку какао на ночь. — Пожилая дама окинула взглядом Клэр, явно одобряя, что девушка одета, а не щеголяет в каком-нибудь прозрачном пеньюаре, и нерешительно спросила: — Позволите мне войти на минутку?

Неужели я действительно выгляжу такой страшной, что она меня боится? — с некоторым удовольствием подумала Клэр и, улыбнувшись, отступила назад, приглашая Маргарет войти.

Во всяком случае, что-то положительное в этом все-таки есть. Маргарет Тэйт убедилась, что будущая няня не допустит появления ее сына в своей спальне.

— Спасибо за какао, миссис Тэйт. — Клэр взяла протянутую чашку. — Присаживайтесь. — Она указала на единственное кресло, розовое, со спинкой в форме раковины, а сама села на кровать, обхватив ладонями теплую кружку.

Интересно, что будет дальше!

— Хорошо, только на минутку, — согласилась Маргарет Тэйт, опустившись на край кресла.

Клэр ждала, не шевелясь, настороженно глядя на гостью. Было ясно, что она пришла не просто поболтать.

Клэр не ошиблась.

— Дорогая… — холодно начала Маргарет Тэйт. — Я понимаю, что щедрое предложение моего сына оказалось для вас неожиданным… после всего лишь одного дня знакомства… и через считанные часы после потери вами работы… няни. Конечно, — поспешно добавила она, увидев, как вспыхнули серые глаза Клэр, — мой сын заверил меня, что вы абсолютно ни в чем не виноваты и что это ваш наниматель… вел себя непозволительно. — Маргарет вопросительно подняла брови.

— Правильно, — подтвердила Клэр с каменным лицом. Кажется, мать Эдама не слишком верит в сказанное ее сыном.

— Надеюсь, что это так, — тихо сказала миссис Тэйт, подтверждая подозрения Клэр.

— У вас есть какие-то сомнения?

— Нет, конечно, нет. Вы меня успокоили. Итак, мой сын предложил вам работать у него. Он просил вас быть и няней, и бухгалтером на неполный рабочий день, пока он будет находиться на ферме в Виктории…

— Да.

— Можете не волноваться. Мой сын никогда не перейдет границы приличий, как это сделал ваш бывший работодатель. Мой сын не флиртует с нянями своего ребенка. Ни с одной из своих подчиненных.

— Я рада это слышать, — не скрывая сарказма, вставила свое слово Клэр, подумав: будем надеяться, что заявление соответствует истине.

— И все-таки… — миссис Тэйт чуть-чуть подалась вперед, — должно быть, предложение бесплатного перелета в Австралию, сделанное красивым неженатым англичанином, кружит голову… пьянит… После смерти любимой жены мой сын снова стал одним из самых завидных лондонских холостяков… — Маргарет Тэйт показала на маленький, покрытый кружевной салфеткой столик.

Клэр проследила взглядом за ее рукой. Она еще раньше заметила эту фотографию в рамке: новобрачные смотрят друг другу в глаза и счастливо улыбаются. Жена Эдама была очень красивой женщиной. Вьющиеся белокурые волосы, нежная улыбка. Изящная английская роза.

Мать Эдама нарочно поставила эту интимную фотографию в ее комнату? Как полезное напоминание о том, что Эдам любил свою жену… и что никто ему ее не заменит.

Клэр отвела взгляд от фотографии.

— Не совсем бесплатный, — спокойно поправила она. — Мне придется отработать его стоимость. Я буду ухаживать за вашим внуком, миссис Тэйт, и во время полета, и пока он будет жить в Австралии.

— Совершенно верно, дорогая. Но вы также будете жить на уединенной ферме практически лишь в обществе моего сына и внука. Клэр, вы понимаете, что для моего сына вы — всего лишь служащая? Временная служащая? Только на те несколько месяцев, что Эдам проведет в Австралии?

Глаза Клэр вспыхнули.

— Прекрасно понимаю. Надеюсь, и ваш сын тоже это понимает.

Маргарет прищурилась, слабые искорки — удивления? — замерцали в глубине ее карих глаз.

— Я уже предупредила вас, дорогая, что на этот счет вы можете не беспокоиться. Мой сын никогда не скомпрометирует няню своего сына… как это сделал ваш предыдущий хозяин. Ни ради легкого флирта… ни с более серьезными намерениями.

— Это обнадеживает, — сказала Клэр все так же холодно. — И чтобы успокоить вас, миссис Тэйт, позвольте кое-что рассказать о себе. Я недавно расторгла помолвку из-за неверности моего жениха. Неверности моего английского жениха. И я не собираюсь увлекаться снова. Тем более англичанином!

Карие глаза не дрогнули. Маргарет одобрительно кивнула.

— Это хорошо, Клэр. Если вы думали, что мой сын может влюбиться в няню Джейми, то знайте — это невозможно. Абсолютно невозможно. Эдам не раз уверял меня, что никогда больше не влюбится, никогда никем не увлечется серьезно. И после смерти моей невестки он не раз доказывал мне это. Женщины не задерживались в его жизни… а бывали весьма незаурядные женщины… любую из них я с радостью приняла бы, как свою невестку и мать Джейми. — Она вздохнула и продолжила: — Но, ни одна из них не могла даже сравниться с Элизой. Не говоря уж о том, чтобы затмить ее… а если это и случалось, то ненадолго. Я думаю, Эдам будет любить Элизу всю свою жизнь и ни одной женщине никогда не удастся занять ее место. Так что, дорогая, постарайтесь не влюбиться в него.

Увидев, что Клэр раскрыла рот, Маргарет подняла руку.

— Клэр, то, что сейчас кажется вам невероятным, может случиться… что бы вы ни думали в данный момент о мужчинах… и англичанах. — Ее взгляд заметно смягчился. — Мой сын очень обаятельный и очень удачливый человек. Головокружительное сочетание в глазах любой молодой женщины. Он будет весьма любезен с вами… как, впрочем, со всеми своими служащими. Возможно, он даже неумышленно вскружит вам голову… даже затронет ваше сердце… как бы оно ни сопротивлялось. Но не забывайте мои слова, дорогая, и остерегайтесь. Он — однолюб. Его способность любить умерла вместе с его женой. Мой сын…

Клэр попыталась прервать поток предупреждений:

— Миссис Тэйт…

— Нет, пожалуйста, позвольте мне закончить. Мой сын любил свою жену всем сердцем, душой и телом. И все оставшиеся чувства — как ни больно мне это видеть — он отдает лишь своему сыну. Он никогда не полюбит вас, Клэр. Никогда не предложит больше, чем уже предложил: работу. Я просто решила, что вам следует это знать.

Клэр поставила кружку на тумбочку и поднялась.

— Вы всегда так откровенны с нянями вашего внука?

Маргарет Тэйт поняла намек и тоже поднялась.

— Возможно, не так, как с вами, дорогая. Но мой сын никогда прежде не привозил молодых незамужних нянь из-за границы. Или скажем так: не подбирал незнакомую женщину в чужой стране и не предлагал ей работу. Пожалуйста, не обижайтесь. Против вас лично я ничего не имею. Особенно теперь, после нашего разговора. Я от души надеюсь, что когда-нибудь вы измените свое мнение о любви. Один неудачный опыт…

— Два, — резко прервала Клэр. — Моя сестра испытала нечто подобное… тоже с англичанином. Увы, она вышла за него замуж и теперь глубоко несчастна.

— Мне очень жаль это слышать. Может, в будущем, Клэр, — тактично предположила миссис Тэйт, и легкая улыбка тронула ее губы, — было бы разумнее для вас избегать англичан. И все же будем надеяться, что в свое время хороший порядочный мужчина из вашей родной страны восстановит вашу веру в мужчин.

— Вы высказали вашу точку зрения, миссис Тэйт. И кто знает, может, время подтвердит вашу правоту. Хотя я в этом сильно сомневаюсь, — сказала Клэр, стараясь изгнать из памяти образы Найджела и его сексуальной партнерши.

Направляясь к двери, миссис Тэйт коснулась кончиками пальцев руки Клэр.

— Клэр, я полагаю, вы будете отличной няней моему внуку. Кажется, у вас есть все качества, которые мой сын и я надеялись найти в претендентках. Разумная, практичная, заслуживающая доверия молодая женщина… умная и нежная, но не слишком мягкосердечная. Вы умеете обращаться с детьми, Клэр. Я следила сегодня за вами и моим внуком.

Клэр постаралась ответить повежливее:

— Благодарю вас, миссис Тэйт.

Итак, как няня она им вполне подходит. А об остальном ее предупредили. Как будто в этом была необходимость, подумала Клэр, слегка скривив губы. Если кто-то и нуждается в предупреждении, миссис Тэйт, так это ваш сын. Его сердце, может, и умерло, но либидо очень даже живо и, между прочим, здорово лягается. Так что будем надеяться, что вы не ошибаетесь, и ваш сын действительно держится от нянек вашего внука на почтительном расстоянии.

— Спокойной ночи, Клэр. — Маргарет Тэйт остановилась у двери. — Думаю, что при других обстоятельствах, дорогая, мы с вами могли бы стать почти друзьями.

При других обстоятельствах… Почти… Клэр натянуто улыбнулась.

ГЛАВА ЧЕТВЕРТАЯ

Долгий перелет в Австралию с шустрым двухлеткой на руках мог бы превратиться в кошмар. Но, слава Богу, три их кресла находились в первом ряду салона первого класса. Клэр и Эдам следили за Джейми по очереди, к тому же малыш спал почти всю дорогу, так что они долетели до Мельбурна без особых трудностей.

— Надеюсь, за эти дни вы успеете помочь своей сестре, — сказал Эдам, когда они — вместе с остальными пассажирами — покидали самолет. — Я буду держать с вами связь. Сам я остановлюсь у Дэнни Росса, управляющего нашей мельбурнской фирмой. Его жена, Элен, предложила присмотреть за Джейми, пока я буду на работе или на свадьбе. Если захотите связаться со мной или повидать Джейми… — Эдам сунул в ее руку листок бумаги, — вот адрес Дэнни и номер его телефона.

— Спасибо.

Клэр была искренне благодарна Эдаму за чуткость, ведь он отпустил ее к Салли на эти дни.

Как начальник, удивленно подумала она, Эдам Тэйт пока не совершил ни единой оплошности. За весь долгий перелет, как и за все время, проведенное в его лондонском доме, он ни разу не дал ей повода пожалеть о принятом решении. Он держал дистанцию, не пожирал ее жадными взглядами, не распускал руки, обращался с ней, как с доверенной служащей… не более того. И она со своей стороны вела себя сдержанно и деловито, как и намеревалась, сосредоточив все внимание на Джейми.

Дэнни Росс, чисто выбритый мужчина, на вид одного возраста с Эдамом, то есть где-то между тридцатью и тридцатью пятью, встретил их в аэропорту и отвез на своей машине в город.

Вскоре автомобиль вырулил на фешенебельную Саут-Ярра с очаровательными одноквартирными домами, выстроившимися в один сплошной ряд.

Для Ральфа Бэннистера все только самое лучшее, черт его побери! Клэр пренебрежительно поджала губы, но тут же вздохнула, вспомнив, что вскоре придется столкнуться лицом к лицу с мужем Салли.

— Позвольте мне помочь вам с багажом. — Эдам открыл Клэр дверцу и достал из багажника ее вещи.

— Спасибо, я справлюсь сама. — Она взяла у него из рук чемодан и сумку. — Они не тяжелые.

— Как хотите. — Но Эдам не отошел. — Надеюсь, ваша сестра чувствует себя лучше. Ваше присутствие, безусловно, ей поможет.

Клэр подняла голову, и их глаза на мгновение встретились. Яркое мельбурнское солнце зажгло крохотные искры в глубине карих глаз. Раньше она их не замечала.

— Я позвоню вам вечером, — пообещал он.

Клэр сглотнула комок в горле, кивнула и поспешила быстро отвернуться… ища глазами Джейми. Это гораздо безопаснее, чем смотреть на Эдама.

— Пока! — Она помахала малышу, затем, глубоко вздохнув, направилась к калитке Салли. За ее спиной захлопнулась дверца машины, послышался рокот мотора, и автомобиль уехал.

Узкая, выложенная кирпичом дорожка, окаймленная когда-то аккуратными розовыми кустами, теперь явно заброшенными, вела к парадной двери дома. Дверь не помешало бы покрасить. Клэр покачала головой. И чем только этот никчемный мужик занимает себя целыми днями?

Будто она не знает!

На ее звонок дверь не распахнулась, как обычно. Дрожащий голос спросил:

— Кто там?

— Это я, Клэр. Салли, это ты?

Дверь приоткрылась ровно на столько, чтобы быстро высунувшаяся рука смогла втащить Клэр внутрь.

— О, Клэр, слава Богу, ты здесь!

Глаза Клэр широко раскрылись, сердце ушло в пятки. Салли выглядела ужасно. Ее ясные синие глаза теперь припухли и воспалились, прелестное личико покрылось пятнами и следами слез, обычно блестящие белокурые волосы тусклы и висят, как солома, тоненькое — еще без видимых признаков беременности — тело дрожит мелкой дрожью.

— Салли, что случилось? — Клэр бросила вещи на пол и обняла сестру. — Ребенок? Ты заболела? Где Ральф?

Салли разрыдалась.

— Ральф ушел! Совсем. Он не в-вернется. Он оставил записку. Он н-не хочет больше быть моим мужем! — Она захлебывалась словами, плечи ее ходили ходуном. — Он не х-хочет ребенка. Он не хочет меня. И… и это еще не все! Вчера вечером… — Салли зарыдала еще громче и уткнулась лицом в плечо Клэр.

— О, Салли, маленькая моя! — Клэр закусила губу, чтобы не сказать то, что вертелось на кончике языка… что сестре без мужа будет гораздо лучше. Но вряд ли сейчас подходящий момент… — Я уже здесь. Посиди, а я приготовлю тебе чай. Ни слова пока…

— О, н-но ты…

— Просто посиди. А еще лучше — пойди и ляг в постель. Я мигом.

Постепенно безобразная история выплыла наружу.

Все оказалось хуже, гораздо хуже, чем предполагала Клэр. Салли и Ральф были по уши в неоплаченных счетах и долгах, включая и игорные долги Ральфа.

Накануне вечером к дому подкатили два головореза, которых Салли никогда раньше не видела, и вызвали Ральфа, требуя денег, которые он задолжал. Тысячи долларов, в ужасе простонала Салли. Узнав, что Ральф бросил ее, они ворвались в дом, чтобы убедиться в его отсутствии. Салли они не тронули, но пригрозили, что если не смогут найти Ральфа, то вернутся и его долг придется выплатить ей…

— И… и банк собирается изъять дом за неплатежи! — причитала Салли. — Мы… мы не могли оплатить очередные взносы.

— Но я думала, что за дом заплачено. — Клэр изумленно уставилась на сестру. — Ральф подарил тебе дом. Это его свадебный подарок. У него было столько денег…

— Не так много, как он пытался показать. Уже после свадьбы я обнаружила, что он внес самый маленький депозит, какой только был возможен, и оформил чудовищную закладную. Кларо, на следующей неделе — если не поступит платеж — б-банк выставит дом на продажу. Меня выбросят на улицу! Что же мне делать?

— Не волнуйся, глупышка. Никто тебя на улицу не выбросит. Я найду тебе другое жилье. И помогу с арендной платой.

Сердце Клэр дрогнуло. Опрометчивое обещание. Успеет ли она за пару дней найти приличную квартиру… и такую, чтобы оказалась ей по карману? Придется постараться! Слава Богу, Эдам Тэйт дал ей щедрый чек в виде аванса, как и обещал. По меньшей мере, на месячную ренту хватит.

— Ты не понимаешь, — стонала Салли. — Дело не только в доме. После ухода Ральфа я обнаружила десятки других счетов… огромных счетов, которые он прятал от меня и не оплачивал. Счета за содержание дома, медицинские счета, счета из магазинов, займы. Он использовал наши общие кредитные карточки, чтобы брать в долг деньги — колоссальные деньги, под высокие проценты… и ни по одному счету не расплатился. Даже мои… мои драгоценности пропали, те несколько ценных вещей, что у меня были. Он говорил, что положил их в банк на хранение, но их там нет. Должно быть, он все их продал! Он… он…

— Дорогая, тебе нельзя расстраиваться! — взмолилась Клэр, думая о ребенке. — Все не так плохо, чтобы…

— Все ужасно! Я просто не знаю, что делать! Он… он уехал на нашей машине, за которую еще не заплачено. Он разорил меня, Кларо! Я буду разбираться с долгами до конца своей жизни! О-о-ой! — Салли вскрикнула и согнулась пополам.

— Салли, в чем дело?

— Это… ой-й-й! — Салли обхватила живот.

— Быстро… подними ноги. — Клэр уложила сестру на подушки. — Я позвоню врачу.

— С-слишком поздно! — задохнулась Салли, извиваясь от боли. — О, Клэр, я теряю ребенка! У меня… кровотечение!

Клэр пришла в ужас и схватила телефон, стоявший возле кровати.

— Я вызову «скорую».

— Я не могу позволить себе…

— Тише. Я могу. Постарайся лежать спокойно, милая.

Клэр расплатилась с таксистом и открыла дверь опустевшего дома. Войдя внутрь, она сразу же набрала номер телефона, который дал ей Эдам.

— Эдам Тэйт.

— Эдам… Это Клэр Мэлоун.

— Клэр! Я как раз собирался еще раз звонить вам. Я пытался раньше… — Он оборвал себя — видимо, ее голос его насторожил — и резко бросил: — Что-то случилось?

— Моя сестра в больнице. — Клэр снова сглотнула. — Она… она потеряла ребенка.

— О Боже. Мне так жаль. Это ужасно. Ее муж с ней?

— Он сбежал. Он ее бросил. Я… я объясню позже. Я весь вечер была у нее в больнице. — Ее голос задрожал. — И оставалась, пока ей не дали снотворное. Я только что вошла.

— А вы в порядке?

— Я… я просто тревожусь о Салли. Ей совсем плохо. Она… она говорит, что ей больше незачем жить. Она потеряла мужа, потеряла дом — банк собирается забрать его в счет долга — и теперь потеряла ребенка. И у нее огромные долги. Ральф оставил ее с невообразимыми долгами… долгами, с которыми ей никогда не расплатиться. Она в отчаянии… я боюсь, что она может решиться на самоубийство. Конечно, пока она в больнице, ничего не случится, но она… завтра она будет дома и…

— Я еду. Вам нельзя оставаться одной.

— Нет, я…

— Я буду через десять минут. Выпейте неразбавленного бренди… немедленно! — Он повесил трубку.

Ноги у Клэр вдруг подкосились, и она рухнула в кресло. Эдам приедет? В такой час? Она взглянула на часы. Скоро одиннадцать.

Ее трясло. Это что, запоздалая реакция? Или она дрожит при мысли, что Эдам явится так поздно, а она совершенно одна?

К тому времени, как Эдам приехал, Клэр нашла полупустую бутылку бренди и стакан и, успев глотнуть крепкой жидкости, почувствовала, что понемногу успокаивается.

— Вы, я вижу, последовали моему совету. Это хорошо, — заметил Эдам, когда она, все еще держа в руке стакан, впустила его в дом.

На нем был темный деловой костюм и безупречная белая рубашка с изысканным шелковым галстуком. В первый раз Клэр видела его в официальном костюме, и у нее перехватило горло.

— Выпьете? — спросила она, отворачиваясь, и уже собралась схватить второй стакан, когда Эдам сказал:

— Нет, спасибо. Я за рулем. Давайте присядем, и вы мне расскажете все, что стряслось. Все.

Клэр кивнула. Естественно, он боится, что может потерять новую няню. И боится не зря. Сможет ли она оставить Салли через два дня, даже если найдет ей жилье? Потеря ребенка и Ральфа и эти жуткие долги, висящие над ней как дамоклов меч… не говоря уж о двух головорезах, угрожавших вернуться за своими деньгами, — всего этого более чем достаточно, чтобы довести ее бедную сестру до последней грани…

Клэр содрогнулась. Даже думать об этом нельзя!

Она села, глубоко вздохнула и выложила ему все. Все, что Салли ей рассказала.

Эдам сидел в кресле напротив Клэр и внимательно слушал. Когда Клэр закончила, он, помолчав еще несколько минут, сказал наконец:

— Есть одно решение.

Она с надеждой взглянула на него.

— Какое?

— Мы можем взять Салли с нами в Янгалу, на мою ферму. Она будет выздоравливать, а вы будете приглядывать и за ней.

— О, Эдам, вы это серьезно? — просияла Клэр, но тут же закусила губу. — Я… я не уверена, что Салли согласится. Она решит, что это бегство от долгов… то же самое, что сделал Ральф. Теперь, когда она… потеряла ребенка, я уверена, она захочет найти работу и начать расплачиваться. — Клэр вздохнула. — Только боюсь, она не сможет работать, даже если найдет лучшую работу в мире. А через неделю она лишится даже дома. Ей придется искать квартиру. Ральф забрал их машину… за которую, конечно, тоже не заплачено.

— Вы говорили, что она была манекенщицей?

— Да. Это единственное, чем она занималась после школы. Откровенно говоря, я не думаю, что ее снова возьмут манекенщицей. Она выглядит совсем больной: бледная, изможденная. Ей будет трудно найти работу, даже если хватит сил на поиски. — Клэр совсем сникла. — А что, если вернутся те головорезы и… и станут угрожать ей? Ральф должен им тысячи, как они сказали. Я так боюсь за нее.

— Это долг Ральфа, а не ее. И машина — тоже его забота, — решительно заявил Эдам. — Вы должны убедить ее поехать с нами. Надо на время забрать ее из Мельбурна. Если те бандиты вернутся в ближайшие два дня, вы сможете защитить Салли. Не впускайте их в дом и сразу звоните в полицию.

— Но я не думаю, что моя сестра…

— Я улажу все ее долги.

Клэр широко раскрыла глаза.

— Вы?

Тэйт утвердительно кивнул. Его лицо оставалось непроницаемым.

— Что касается этого дома… — Он обвел взглядом со вкусом отделанную, хотя и небогато обставленную гостиную, изящный сводчатый вход в небольшую столовую. — Я подумывал о покупке дома в Мельбурне на тот случай, когда приезжаю сюда по делам… или задерживаюсь в городе на ночь. Примерно такой дом я и представлял себе. Не очень большой, близко к центру. Сад не требует особых хлопот. Конечно, кто-то должен следить за ним, но я могу нанять прислугу.

— Вы шутите.

— Нет, Клэр, я не шучу. — Карие глаза смотрели на нее очень серьезно. — Но у меня есть одно условие.

Сердце у Клэр ушло в пятки. Ну вот, дождалась.

Спи со мной, пока я живу в Австралии, и я позабочусь о долгах твоей сестры.

Неужели он искренне полагает, что она стоит так дорого? Или думает, что она преувеличила размеры долгов Салли?

На ее лице отразились отвращение и разочарование.

— Отнюдь не это! — сухо отрезал Тэйт, правильно истолковав ее взгляд. — Клэр, я вовсе не новый Хьюго Дэн на вашем горизонте. Я уже вам говорил… Нет… мое предложение гораздо серьезнее.

Глаза Клэр превратились в серебряные щелочки.

— И что же… что же вы предлагаете?

Он наклонился к ней.

— Я прошу вас стать моей женой.

ГЛАВА ПЯТАЯ

Клэр отпрянула и уставилась в его горящие темные глаза.

— Вашей женой? Выйти замуж за вас? Вы серьезно!

— Абсолютно серьезно, Джейми необходима мать, а не вечно сменяющиеся няни. А мне, как я понял, необходима жена.

— Ну, что касается меня, мне не нужен муж. И меньше всего — английский!

При одном воспоминании об англичанах ее лоб покрылся испариной.

Тэйт улыбнулся, его губы язвительно скривились.

— А если бы я сказал, что хочу обосноваться в Австралии и вырастить Джейми в Виктории, это могло бы повлиять на ваше решение?

Клэр недоверчиво замигала, затем собралась с силами и решительно отрезала:

— Нет! Это не имеет никакого значения. Я не собираюсь выходить замуж. Никогда больше я не доверю свое тело и душу ни одному мужчине. Я хочу сосредоточиться на карьере… вернуться в финансовую сферу. Успешная карьера гораздо надежнее и предпочтительней, нежели сомнительная семейная жизнь.

Истратив на эту тираду весь свой запал и накопленный в легких воздух, Клэр умолкла.

— Я не прошу вас доверять мне тело и душу, Клэр. И не прошу бросать вашу финансовую карьеру, — заметил Тэйт до отвращения сухо. — Я прошу вас жить со мной и с Джейми. И как свадебный подарок, — чтобы вы не тревожились о вашей сестре, — я заплачу все ее долги. И помогу вам в ваших заботах о ней.

Клэр почувствовала легкое головокружение и порадовалась, что сидит. Похоже, он все продумал!

Если она откажется, что будет с Салли? Даже если Эдам согласится освободить ее от обязательств… что маловероятно, учитывая уже оплаченный им авиабилет и трехмесячное жалованье авансом, как сможет Клэр, в своем отчаянном финансовом положении, помочь сестре? Чтобы найти приличную работу с хорошей зарплатой, потребуется время, а до тех пор…

Эдам Тэйт, сдержанный и, как обычно, уверенный в себе, сидел, откинувшись на спинку кресла, и терпеливо ждал.

— Я… я не доверяю вам, — выдохнула Клэр. — Я не доверяю ни одному мужчине, не говоря уж о… об англичанах! — Ей было все равно, насколько грубо и оскорбительно звучат ее слова. Это правда! И говорить больше не о чем. Его взгляд не дрогнул.

— Клэр, я знаю, что вы думаете об англичанах. Насколько я понимаю, кто-то — какой-то англичанин — чем-то жестоко обидел вас. И я знаю, что англичанин бросил в беде вашу сестру…

— И зная все это, вы говорите, что я должна доверять вам? Абсолютно незнакомому человеку?

— Клэр, вы можете доверять мне. Как я доверяю вам моего сына, — спокойно сказал Тэйт, не реагируя на ее злобный, недоверчивый взгляд. — Не стану обманывать вас… Не стану притворяться, что влюблен. Я предлагаю реальность, не мечты. Крепкий фундамент, а не красивую сказочку. Однако я никогда умышленно не обижу вас, Клэр. Никогда не скажу одно, а сделаю другое. Я никогда не буду ухаживать за другими женщинами, никогда не изменю вам.

Клэр насмешливо улыбнулась, вспомнив, как клялся в верности Найджел: «Ты для меня единственная женщина, Клэр… сейчас и навсегда».

— Это вы говорите сейчас.

— Даю вам слово, Клэр. А я не разбрасываюсь своим честным словом. Мне кажется, у нас будет счастливый брак. Мы станем партнерами во всем. Предлагаю вам равное, честное партнерство, а не союз, основанный на грезах или безрассудной любви. Бурные чувства интересуют меня не больше, чем вас. Я любил свою жену… любил всей душой, такой любви я никогда больше не испытаю… не захочу испытать. Его глаза стали черными и очень далекими.

— Но я буду заботиться о вас, уважать вас, я разделю с вами мою жизнь, моего сына, Клэр. И… если вы захотите… мою постель.

У нее отвисла челюсть.

— Только через мой труп! — прохрипела она, хотя намеревалась дать ему яростный отпор.

Тэйт склонил голову, как бы не считая это большой проблемой.

— Клэр, вы сами сказали, что покончили с любовью и эмоциями. — Он смотрел ей в глаза, убеждая, но о чем он думал, понять было невозможно. — Если это действительно так, то мы прекрасно подходим друг другу, и я уверен, что наш брак будет удачным. Ни один из нас не ожидает от другого романтической любви или изматывающих эмоциональных обязательств. Просто обязательства. Перед браком. Перед Джейми. Друг перед другом. Я буду вам хорошим мужем, Клэр, и я позабочусь о вашей сестре.

Клэр обмякла в кресле и потупилась. Если послушать его, все так просто. Так логично. Ответ на все ее мольбы. Но может ли она довериться ему? Англичанину?

Клэр подозрительно взглянула на Тэйта из-под густых ресниц.

— И когда вы собираетесь заключить этот брак?

Поймай его на слове… и посмотри, не испугается ли он.

Найджел тоже делал ей предложение, Найджел обещал ей весь мир. Может быть, предложение Эдама Тэйта всего лишь подлая уловка? Приглашение в постель, завуалированное обещанием обручального кольца через несколько недель?

Может, он смеется про себя, прекрасно понимая, что всегда можно найти какой-нибудь предлог, чтобы увильнуть от исполнения обещаний… объявить, например, что ничего из их брака не выйдет… и упорхнуть… улететь в Англию свободным человеком.

Что же он думает на самом деле?

— Клэр, вы все еще не можете заставить себя довериться мне? Здорово же вам досадили англичане! — Эдам встал и навис над ней, но не сделал попытки коснуться. — Мне вы можете доверять, Клэр. Я вас не обманываю. Я хочу, чтобы вы стали моей женой. Я хочу делить с вами свою жизнь. У вас есть четыре недели, чтобы свыкнуться с этой мыслью… нам придется объявить о свадьбе и найти человека, который нас поженит… но я хочу получить ваше согласие сейчас. Как только вы согласитесь и после того, как я улажу долги вашей сестры, — его глаза сверкнули, — пути назад не будет. Свадьба состоится. Ровно через месяц.

Пути назад не будет… Ровно через месяц… Вдруг все, о чем он говорил, стало пугающе реальным. Клэр нервно вцепилась пальцами в горло, боясь, что вот-вот задохнется.

— Как… откуда вы знаете, что я буду вам хорошей женой? — хрипло спросила она, хватаясь за соломинку. — Вы меня почти не знаете!

— Я знаю, что вы будете Джейми хорошей матерью. Вы любите детей… и вы уже любите Джейми. И он привязался к вам… по-настоящему. Все, чего я прошу лично для меня, — чтобы вы были преданной женой и надежным партнером, пока Джейми нуждается… в нас обоих. Но, как знать, может, мы даже захотим остаться вместе навсегда.

— Вы шутите! — пискнула Клэр. Получилось очень трогательно, почти жалобно. Еще одна неудачная попытка нормально выразить свою решимость… отказаться?

Она понимает, что придется согласиться. Как она может отказаться, когда будущее и даже жизнь Салли висят на волоске? Если она согласится выйти замуж за Эдама Тэйта, все финансовые проблемы Салли будут решены… и все остальные страхи, включая угрозы головорезов… со всем будет покончено. И на ферме Эдама, на свежем деревенском воздухе, Салли получит шанс восстановить здоровье, красоту и, Бог даст, прежний оптимистический взгляд на жизнь.

— Разве похоже, что я шучу? — Эдам вдруг упал перед ней на колени. — Клэр, вы ждете официального предложения? Официальной просьбы вашей руки?

На этот раз он протянул руки, но Клэр оказалась проворнее: вскочила, с приглушенным воплем проскользнула мимо него, остановилась на приличном расстоянии и подбоченилась… скорее, для того, чтобы остановить дрожь рук.

— Это совершенно лишнее. Встаньте! — проговорила она, тяжело дыша. — Если чувства и уверения в любви не входят в ваше предложение, не нужны и бессмысленные формальности.

С печальной улыбкой Эдам поднялся с колен.

— Я не говорил, что не испытываю к вам никаких чувств, Клэр. Я только сказал, что не влюблен в вас. Но остается физическое влечение… я это чувствую. Вы это чувствуете…

Она раскрыла рот, чтобы протестовать, но Эдам поднял руку.

— Клэр, вам не следует бояться домогательств с моей стороны. Я никогда не дотронусь до вас без вашего согласия. Обещаю. — Он пригвоздил ее взглядом. — У нас все получится… если мы оба захотим.

Клэр тяжело сглотнула. Ковер под ногами казался ей зыбучими песками. Она понимала, что выхода нет, но простое и неизбежное «Да» застряло в горле.

— Итак… это равноправный взаимообмен? Брак по расчету? Деловое соглашение?

Клэр пыталась взглядом убедить его отрицать ее предположения. Он не стал ничего отрицать.

— Соглашение, выгодное нам обоим. Соглашение, которое может сработать и сработает. И ваша сестра может оставаться с нами столько, сколько захочет. Или сколько будет необходимо.

И лишь мысль о Салли, лежащей на больничной койке и скорбящей о потерянном ребенке, покончила с ее сомнениями. Бедная Салли… больная… одинокая… все потерявшая из-за бессердечного мужа… в любой момент ее отправят из больницы домой… Куда? К чему?

Придется смириться.

— Если вы действительно не шутите, — выдавила Клэр, — я принимаю ваше предложение. Ради Салли… и ради Джейми, — добавила она, чтобы показать ему: она впутывается в эту авантюру, не желая ничего для себя, не думая о личной выгоде или удовольствии. — При одном непременном условии. Нет, двух условиях…

Темные брови взлетели.

— И каких же?

— Салли не должна знать, что я выхожу за вас замуж из-за ее долгов. Она подумает, что я приношу себя в жертву и…

— Вы именно таким образом расцениваете эту ситуацию, Клэр? Как жертвоприношение?

Она отвела взгляд и покраснела.

— Вы… вы предложили честную сделку. Дом, работа, прекрасный сын… преданный муж, защита. Пусть Салли верит, что я выхожу за вас замуж ради всего этого, а ее долги — капля в океане для такого богатого человека, как вы. — Глаза Клэр решительно сверкнули. — Нет смысла делать вид, будто это брак по любви, не правда ли? Мы же не можем притворяться, что безумно влюблены друг в друга? Я не стану притворяться. Я буду надежной женой вам и любящей матерью Джейми, но… но это все, что я могу обещать.

Эдам согласился после едва заметной паузы.

— Достаточно справедливо. А второе условие?

Клэр покраснела еще сильнее.

— У нас будут отдельные комнаты. По крайней мере, до тех пор… пока мы не узнаем друг друга получше. — Мысль о близости с человеком, которого она не любит… который не любит ее… казалась омерзительной. И особенно, что касается этого человека… Мурашки пробежали по ее коже.

— Понятно.

Он что, насмехается над ней?

— Но у вашей сестры могут возникнуть подозрения… Новобрачные, которые спят в разных комнатах, не спят вместе… или даже не притворяются, что спят вместе. Вы же не хотите, чтобы она догадалась об истинной причине вашего замужества?

Клэр сглотнула.

— Я… — начала она и умолкла, испугавшись хрипа, вырвавшегося из ее груди… и беспомощно всплеснула руками.

Приняв ее неуверенность за согласие, Эдам продолжал:

— Тем не менее, я согласен на отдельные комнаты до дня бракосочетания. Может, смежные комнаты? Пусть Салли думает, что каждую ночь я прокрадываюсь в вашу спальню! — Карие глаза заблестели так же, как тогда, в Венеции, и Клэр затаила дыхание. — Но как только мы поженимся, мы разделим супружескую постель. Или хотя бы комнату.

Клэр вдруг почувствовала, что задыхается. Удушающий ком поднялся к горлу. Откуда такая паника при мысли об общей с ним комнате… постели!

Он ей безразличен, она не испытывает к нему никаких возвышенных чувств, не томится от любви к нему! Так почему же ее так беспокоит это? Если ты ничего не чувствуешь, если понимаешь, что твои чувства не станут мешать тебе, значит, можешь согласиться на что угодно, разве не так?

— Неужели эта перспектива кажется вам столь уж отвратительной, Клэр? — тихо спросил он, придвигаясь на шаг. И улыбнулся своей опасной обаятельнейшей улыбкой.

Клэр заставила себя собраться. Ни за что! Он слишком самоуверен! Точно как Найджел.

Она вскинула голову, холодно посмотрела в его глаза.

Итак, Эдам богат, сексуален, обаятелен и потрясающе красив. У Найджела все это тоже было. И Ральф Бэннистер того же поля ягода — еще один английский обольститель, намного отвратительнее Найджела.

Если Эдам Тэйт вознамерится подойти к ней ближе чем на пушечный выстрел, ему придется сначала заслужить ее доверие и симпатию. Если ему это удастся! Что-то большее… нет! Ничего большего не будет. Он сам так сказал. Физическое влечение, но не эмоциональное… все, чего она может ожидать от этих отношений. И это ее устраивает. По крайней мере, она точно знает, как себя вести.

Впрочем, ему придется подождать, пока она будет готова… если, конечно, она когда-нибудь будет готова. Если же он думает, что сможет прыгнуть в ее постель, как только наденет ей на палец кольцо, то он жестоко ошибается!

Клэр чуть не вылезла вон из кожи, когда Эдам вдруг наклонил голову и легко коснулся губами ее губ. Он отстранился прежде, чем она осознала, что происходит, но жар его прикосновения остался на ее губах, обжигающий и неизгладимый, как клеймо. Это и есть клеймо, сухо напомнила она себе. Он закрепил право собственности. Чувства сюда не входят.

— Считай себя помолвленной, — с манерной медлительностью произнес Эдам. Хотя тон его был непринужденным, лицо, глаза ничего не выражали. — Можешь держать помолвку в тайне, можешь рассказывать о ней — оставляю это на твое усмотрение.

С этими словами он резко повернулся и вышел.

Клэр привезла Салли домой на следующий день и сразу уложила в постель. Страх и отчаяние в глазах сестры разрывали ей сердце.

— От… от Ральфа не было никаких известий? — прошептала Салли. — Он не возвращался?

— Нет. — Клэр еле удержалась, чтобы не добавить: «Избавились, и слава Богу!»

— Что… что, если те ужасные люди вернутся и станут требовать деньги?

— Я скажу им, что мы не знаем, где Ральф. Я не впущу их, — пообещала Клэр. — А если возникнет необходимость, то вызову полицию. Дорогая, мы пробудем здесь всего две ночи. Послезавтра ты поедешь со мной на ферму Эдама. В Янгалу. Там я смогу ухаживать за тобой.

— Я не могу уехать! — прохрипела Салли. — Как же дом? Моя мебель? Банк…

— Эдам сообщит банку, что покупает этот дом. Ему нужно жилье в городе. — Клэр выкладывала новости практически на одном дыхании. — Он просил тебя собрать все, что считаешь необходимым, а мебель и остальное можешь оставить здесь и разобраться позже.

Лицо Салли вытянулось.

— Он хочет купить этот дом? — Она ошарашено молчала с минуту, затем покачала головой и горько вздохнула. — Я… я все равно не могу уехать из Мельбурна. Все те счета…

— Эдам заглянет к нам позже и все тебе объяснит. Он проследит, чтобы все счета были оплачены. Он дает нам… э… заем.

Сейчас нет нужды говорить больше. Сестре пока не обязательно знать о свадьбе. Никому не обязательно знать. У нее впереди еще четыре недели…

— Но… но что, если Ральф вернется и не найдет меня здесь?

Клэр уставилась на сестру, не веря своим ушам.

— Ты действительно думаешь принять его обратно? Человека, который бросил тебя, когда ты больше всего нуждалась в нем? Проиграл все твои деньги и ценности? Не хочет твоего ребенка?

— Он… он передумает. Со временем. — Глаза Салли затуманились слезами. — Он просто не хотел ребенка сейчас… так скоро… он испугался. Когда он услышит, что я… что я потеряла ребенка, я уверена, он вернется. И как только я встану на ноги…

— Дорогая, Ральф никогда не изменится. Он азартный игрок, кровопийца, — жестко сказала Клэр. — Он обобрал тебя до нитки.

— Азартные игры — болезнь. — Салли умоляюще посмотрела на сестру. — Если ему помочь…

— Ты знаешь, Ральф не желает даже признавать, что у него есть проблемы. Даже если он вернется…

— Но я все еще люблю его! — простонала Салли.

— Как ты можешь любить его? Он же совершенно безответственный. Он влез в такие долги и оставил тебя разбираться с ними. А ведь он знал, что ты больна и не можешь работать.

— Некоторые мужчины не выносят болезней, — попыталась защитить его Салли. — И я ужасно выглядела в последнее время. Как только я поправлюсь…

— О, Салли, ты должна трезво взглянуть в лицо фактам. Ральф — ничтожество. — Терпение Клэр лопнуло. Пора рассказать сестре все, что она узнала в Англии. — Ральф лгал тебе во всем. О своем прошлом, о своей семье — даже о своем имени!

Салли смертельно побледнела.

— Ч-что ты имеешь в виду?

— Ральф сказал тебе, что его родители — английские аристократы с титулом и с величественным домом в Беркшире. Он сказал, что они отреклись от него из-за женитьбы на австралийской манекенщице, и он надеется, что они помирятся с ним. Дорогая, у Ральфа нет родителей, не говоря уж о титулованных родителях, и никогда он не унаследует роскошный дом.

— Нет! Ральф говорил правду! Он показывал нам фотографии своего дома, помнишь? Ральф стоит на парадных ступенях, а на переднем плане потрясающий фонтан. А фотографировала его мать — леди Бэннистер, он так сказал.

— Дорогая, матерью Ральфа была повариха Бэннистеров. Фотография была сделана, когда Ральф навещал ее… в отсутствие Бэннистеров. Его мать умерла. Я ездила туда, когда была в Англии, и брала с собой ту фотографию. Я познакомилась с леди Бэннистер, и по фотографии она опознала Ральфа. — Клэр заколебалась. — Она опознала его, как Ральфа Планкета… незаконнорожденного сына их бывшей поварихи Эмили Планкет.

— Планкет? И он не их?.. — Смысл сообщенного сестрой стал доходить до Салли, лицо ее сморщилось. — Ральф лгал мне, — прошептала она. — Нет… теперь это не имеет значения. Ребенка больше нет. Нет внука для его родителей, чтобы… чтобы… — Ее глаза наполнились слезами.

У Клэр защемило сердце. Салли была так уверена, что, когда родится ребенок, родители Ральфа простят сына за брак с никому не известной австралийкой и воссоединятся с ним: ради внука примут его жену в семью. Даже, возможно, помогут сыну встать на ноги…

Но теперь выяснилось, что нет никаких родителей, нет прекрасного дома в Беркшире, нет любящих родственников в Англии.

Салли подняла на сестру печальные, полные слез глаза.

— Почему он не доверился мне? Ни его прошлое, ни семья, ни то, кто его мать, не имели для меня никакого значения. И ты же не можешь винить его за то, что он хотел сменить имя Планкет на Бэннистер. — Слабая улыбка мелькнула на ее губах и пропала. — Но почему он лгал мне? Зачем ему надо было казаться лучше, чем он есть?

— Дорогая, ты должна постараться забыть его. Он никогда не изменится. Такие мужчины, как он, никогда не меняются. А сейчас, пожалуйста, постарайся уснуть. Я начну разбирать твои вещи. Послезавтра мы едем в Янгалу. — Клэр увидела, что Салли открыла рот, и со вздохом добавила: — Мы оставим адрес на почте. Если Ральф вернется и захочет найти тебя, он узнает, где ты находишься.

Клэр всем сердцем надеялась, что Ральф Бэннистер… или Планкет… исчез из их жизни навсегда.

С нее достаточно собственных проблем.

ГЛАВА ШЕСТАЯ

Два дня спустя в Мельбурн приехал рыжеволосый Митч, помощник управляющего, чтобы отвезти всю компанию на ферму.

Когда японский джип Митча вывернул через открытые ворота с надписью «Янгала» на частную дорогу, Эдам заметил:

— Ну вот, приехали. Природа явно ожила после весенних дождей. Все выглядит отлично.

В голосе Эдама слышалось одобрение и даже легкое удивление, словно он в глубине души ожидал, что все здесь в его отсутствие придет в упадок.

На взгляд Клэр, об Янгале можно было сказать все что угодно, только не «запущенная». Под ярким октябрьским солнцем до самого горизонта тянулись холмы, поросшие ярко-зеленым кустарником и травами; проволочные и дощатые загородки казались совершенно новыми; овцы, пасущиеся на склонах, — упитанными и ухоженными. Среди степенных родителей резвились белоснежные ягнята.

Впереди показались жилые и служебные постройки, полускрытые эвкалиптами и соснами.

Эдам бегло комментировал:

— Наш новый сарай для стрижки овец, обработки и хранения шерсти… ангар с техникой… старый сарай. Сейчас мы используем его как мастерскую… общежитие сельхозрабочих… коттедж Митча… А теперь приготовьтесь… — Эдам сделал эффектную паузу, оглянулся через плечо на Клэр и Салли, сидевших на заднем сиденье рядом с Джейми, спавшим в автомобильном детском креслице у окна, — перед вами — главный дом.

Клэр сжала руку Салли не столько для того, чтобы поддержать сестру, сколько придать сил себе самой. Это будет ее дом… не только на следующие три месяца, как было оговорено вначале, но и на обозримое будущее.

Или, по меньшей мере, на то время, что Эдам захочет провести в Австралии. Как жена Эдама, она обязана повсюду следовать за ним и жить там, где будет жить он.

Клэр хмуро посмотрела на своего будущего мужа. Действительно ли он собирается остаться в Австралии? Или сказал, что сделает Янгалу своим постоянным домом, лишь чтобы убедить ее? Не изменит ли он своего решения, как только женится на ней? Ведь он англичанин, его семья, собственность и деловые интересы — в Англии.

Клэр вдруг поняла, что исподтишка изучает его: уверенная посадка головы, внушительная ширина плеч, завитки темных волос. Когда Салли узнает, что сестра выходит за него замуж, то, вероятно, скажет, что Клэр улыбнулась удача. И очень многие женщины с ней согласятся.

Но насколько можно доверять слову ее будущего мужа? Слову англичанина?

Именно в этот момент Эдам повернул голову и посмотрел на нее… посмотрел прямо в ее глаза. Язвительная улыбка скривила его губы, Клэр нервно сглотнула. Ей показалось, что он читает ее мысли и знает, что она до сих пор не доверяет ему. И, судя по блеску его глаз, его это забавляет!

Клэр быстро отвела взгляд.

— Дом старый, но мы будем жить здесь недолго… пока Николас, мой управляющий, отдыхает за границей, — бросил Эдам через плечо. — Я планирую построить другой дом, побольше… теперь, когда я решил обосноваться здесь. Подрядчик приедет завтра обсудить проект. На взгорке есть место, откуда открываются превосходные виды на долину. Его сейчас расчищают. Вы, дамы, можете помочь с планами. И вам надо выбрать отделку и мебель на свой вкус.

Клэр снова взглянула на Эдама. Он дает ей понять, что она может доверять ему… что он был честен с ней, когда говорил, что останется жить в Австралии? Или он давно собирался построить новый дом, а теперь просто заставляет ее думать, что дом строится специально для нее? Если так, то это просто хитрая уловка.

Клэр вздохнула. Сможет ли она когда-нибудь полностью доверять этому человеку?

И почему он вообще так жаждет жениться на ней? На незнакомой австралийке без денег, без имени, без связей? Другие, более подходящие английские девушки могли бы заботиться о его сыне и были бы счастливы, получить вместо любви безопасность и секс, и стать ему хорошей женой и другом. Почему он выбрал ее?

Потому что уже доверил своего сына? Потому что она практична и несентиментальна и не станет предъявлять ему невыполнимые требования? Потому что пожалел ее сестру? Пытается искупить вину другого англичанина? Или на его решение повлияли все эти причины вместе?

Клэр взглянула на Салли, надеясь увидеть хоть искру интереса к новому дому, но сестра отрешенно смотрела вдаль, будто думала совсем о другом доме… доме, утраченном вместе с мечтой всей ее жизни о муже, детях. Один жестокий удар уничтожил все, что было ей так дорого.

Машина подпрыгнула, когда молчаливый, вежливый Митч выехал на посыпанную гравием аллею. Клэр инстинктивно потянулась к Джейми, но малыш так крепко спал, что даже не пошевелился.

Дом возник прямо перед ними. Построенный из прочного камня, с проржавевшей местами крышей, он выглядел очень старым, но очень прочным. Перед домом раскинулась широкая, свежескошенная лужайка, обрамленная рододендронами, камелиями и кустарником. Высокий эвкалипт отбрасывал длинную тень на газон.

Пруд ниже дома, с камышами и дикими утками, окаймленный кое-где деревьями и кустарником, скорее походил на озеро.

— Для полива лужаек качают воду из пруда. А в доме есть накопитель дождевой воды.

Несколько минут спустя Митч остановил «тойоту» за домом, у гаража на две машины. После долгого и утомительного путешествия все с радостью вылезли из машины.

— Уверен, вам не помешает чашка чая. Потом распакуете вещи, — сказал Эдам, взглянув на бледное, изможденное лицо Салли. — В доме полно продуктов. Митч позаботился. Только сначала возьму Джейми… Если нам повезет, он не проснется.

Эдам осторожно вытащил сына из креслица. Джейми что-то пробормотал тихонько, но не проснулся, уронив головку на плечо отца. Эдам подмигнул Клэр и направился к увитой диким виноградом веранде, опоясывающей дом.

Старый дом внутри был достаточно удобным, просторным и безупречно чистым. Каждому, включая Джейми, отвели отдельную комнату. Воспользовавшись отсутствием управляющего, Эдам занял хозяйскую спальню.

Комната Клэр оказалась рядом с комнатой Эдама. От этого и от вида двуспальной кровати у нее по коже побежали мурашки. «Может, смежные комнаты?» — сказал он тогда с дьявольским блеском в глазах. Наверняка просто дразнил ее. Ведь поклялся, что близко не подойдет к ней до свадьбы без ее согласия. Но… можно ли доверять ему?

Клэр вздохнула и медленно выдохнула. Сейчас нет времени размышлять ни об этом и ни о том, во что она сама себя втравила. Необходимо уложить Салли, познакомиться с новым домом и распаковать вещи — и свои, и Салли.

— Все так чисто и аккуратно, — заметила Клэр позже, когда вышла из комнаты сестры. — Твой управляющий, должно быть, волшебник в домашнем хозяйстве. Или у тебя есть домоправительница?

— Ни то, ни другое. Можешь поблагодарить Элис. — Эдам уже уложил Джейми в его комнате, надеясь, что малыш поспит, пока они будут распаковываться, и приготовил чай для Клэр и для себя. — Она и ее муж, банковский служащий на пенсии, владеют соседней племенной овцеводческой фермой, и Элис приходит к нам наводить порядок дважды в неделю после обеда. Остальное время мы перебиваемся сами, хотя, конечно, женская рука — особенно на кухне — не помешает, — добавил он, с надеждой глядя на Клэр.

— Я никудышная повариха, — быстро ответила Клэр, хотя у нее было врожденное кулинарное чутье, и она любила готовить. — В нашем соглашении не оговаривалось, что тебе, кроме надежной няни и первоклассного бухгалтера, требуется еще и повар.

Вспомнив, на что еще она согласилась — после свадьбы, Клэр закончила фразу довольно резко, и красные пятна загорелись на ее щеках.

— Клэр, я уверен, у тебя прекрасно получается все, за что ты берешься, — пробормотал Эдам, не попавшись на удочку. — Но не волнуйся… — В его глазах засверкали веселые искры. — Если ты действительно окажешься никудышной поварихой, мы все равно не умрем с голоду. Я сам неплохо управляюсь на кухне.

В глазах Клэр вспыхнуло изумление. Он умеет готовить? Мысль о том, чтобы крутиться на кухне бок о бок с этой самоуверенной динамо-машиной, бросила ее в жар. Затем мелькнула другая, еще более бредовая мысль… скоро она окажется рядом с ним в спальне… Пламя охватило ее с головы до пят.

— Где твой кабинет?

Финансовые дела фермы наверняка вытеснят дурацкие мысли из ее головы.

Его губы дернулись, глаза насмешливо сверкнули… словно он опять уловил ее сомнения.

— Тебе не терпится приняться за работу? Может быть, лучше осмотришь скотный двор или прогуляешься по саду?

— Может быть… когда Джейми проснется, — чуть-чуть задыхаясь, выдавила Клэр. — Вероятно, он захочет погулять с нами на свежем воздухе.

— Ммм, да… Думаю, нам лучше не оставлять его с Салли. — Выражение его глаз смягчилось. — Едва ли ей хватит сил справиться с непоседливым мальчуганом. Она еще слишком слаба, не правда ли? И такое впечатление, будто витает где-то очень далеко.

Клэр, вздохнув, озабоченно нахмурилась.

— Вряд ли Салли уже готова трезво оценить то, что с ней произошло. Она потеряла надежду… а вместе с надеждой интерес к жизни. Врач сказал, что она поправится… просто ей необходим отдых и покой. Надеюсь, когда Ральф услышит, что она потеряла ребенка, ему не придет в голову вернуться. Если же он вернется, тогда уж точно придется забыть о ее душевном покое.

— Неужели она примет его обратно? После того, как он с ней обошелся?

Клэр пожала плечами.

— Похоже, что с помощью своего обаяния Ральф может убедить ее в чем угодно… заставить поверить всем своим словам. Не удивлюсь, если он вызовет у нее чувство жалости к нему, и, возможно, она даст ему еще один шанс. И весь цикл начнется сначала.

— Мы должны проследить, чтобы этого не случилось. — Мрачная уверенность его тона заставила Клэр быстро поднять глаза.

— Что ты имеешь в виду?

— Предоставь это мне. Ничего не говори Салли. Я сам с ним разберусь. — Эдам резко отвернулся. — Пошли, я покажу тебе кабинет.

Озадаченная, Клэр последовала за ним. Что, черт побери, он намерен делать? И почему он чувствует себя обязанным что-то делать? Он хочет помочь Салли? Или, зная, как она тревожится за сестру, хочет помочь ей? Своей будущей жене?

Или — она прищурилась — он хочет расквитаться с беглым мужем, огромные долги которого выплатил? Надеется вернуть хоть часть своих денег? Если у Ральфа кое-что припрятано или ему снова повезло в игре, что, без сомнения, Эдам Тэйт легко выяснит, он вполне способен вытрясти их из должника.

Эдам Тэйт способен на все… или почти на все.

— И кроме помощи с текущими счетами и другими документами, — сказал Эдам, показав ей гроссбухи, — хорошо бы провести ревизию, если ты не возражаешь, конечно. Просто хочу убедиться в том, что юный Николас, мой управляющий, не обманывал меня.

— Ты сомневаешься в нем?

Эдам мгновение колебался. Или ей это показалось?

— Просто предосторожность. Мы еще ни разу не проводили ревизию и за последнее время понесли огромные убытки. Хотя нельзя назвать их неожиданными, — быстро добавил он, — если учесть резкое падение цен на шерсть. У нас были большие расходы. Обоснованные расходы, — подчеркнул он. — Николас провел очень полезные усовершенствования, особенно в хранении воды, поставил новые заборы, закупил новейшее оборудование и безжалостно отбраковал овец, не отвечавших стандартам.

Клэр внимательно вгляделась в лицо Эдама.

— Значит, ты доверяешь ему?

Снова едва заметная пауза. Клэр уставилась на его густые длинные ресницы и быстро отвела взгляд.

— Просто хочу убедиться. Николас очень способный молодой человек, высококвалифицированный, с отличными рекомендациями, но было бы глупо не перепроверить. Тем более, что я довольно долго отсутствовал.

Клэр рассеянно перебирала лежащие на столе бумаги, потихоньку понимая, что у нее просто руки чешутся, так хочется снова заняться работой, к которой она себя готовила. Ей предвещали блестящую карьеру в финансовой сфере… до ее мучительного разрыва с Найджелом.

Мысль о Найджеле, мужчине, которого она любила и которому доверяла, тяжелым камнем легла на сердце. Теперь другой мужчина… другой англичанин… ожидает ее доверия.

Но на этот раз все совсем по-другому. Эдам Тэйт в отличие от Найджела не притворяется, что любит ее. И она ясно дала ему понять, что не ждет от него романтической любви.

Если держать чувства под контролем, держать в узде свое сердце, то на тебя не обрушатся новые страдания.

А значит… не о чем беспокоиться.

Совсем не о чем.

ГЛАВА СЕДЬМАЯ

Пролетела неделя, затем другая. Все дни были так заполнены, Клэр так сильно уставала, что едва ли у нее оставалось время на размышления… И это, вероятно, к лучшему. Маленький Джейми, любопытный и подвижный, требовал ежесекундного внимания, где бы он ни находился: в доме или в неогороженном саду.

Да и Салли, все еще вялой и подавленной, требовалось не меньше внимания и заботы.

Клэр пыталась занять Салли простейшими домашними делами, надеясь, что это поможет сестре чувствовать себя полезной, а заодно облегчить ей, Клэр, жизнь… но Салли или засыпала посреди работы, или просто сидела, тупо уставившись в пространство… словно ждала, что появится Ральф и скажет: все случившееся было ужасной ошибкой.

Эдам большую часть времени проводил на скотном дворе или объезжал свои земли на мотоцикле или фургончике. Он редко возвращался домой к ленчу. Захватывал с собой сандвич или обедал вместе с Митчем и остальными работниками.

Раз или два в неделю Клэр и Салли ездили в Гамильтон, ближайший большой город, за провизией и всем необходимым. Обычно они брали с собой Джейми, хотя иногда Эдам, к полному восторгу сына, предлагал сам присмотреть за ним в Янгале.

— Твой сын обожает тебя, — сказала однажды Клэр, заметив, как сияют глаза Джейми, игравшего с отцом. Она надеялась, что Эдам признает свою любовь к мальчику… докажет, что его сердце не совсем умерло… Но Эдам отделался сдержанным замечанием.

— Джейми обожал бы каждого, кто позволил бы ему гоняться за ягнятами, или открывать ворота, или залезать на трактор, — лениво протянул он, надвигая на глаза шляпу с широкими опущенными полями. Чтобы защитить глаза от солнца? Или спрятать их от любопытствующих? Лицо Эдама уже сильно загорело на ослепительном австралийском солнце, сделав Эдама еще более сексуальным, еще более красивым. — Он наслаждается жизнью в Янгале.

— Да, — согласилась Клэр, подавив вздох. Мать Эдама говорила, что сердце ее сына мертво. Кажется, она права.

Большинство вечеров, если только он не уезжал в соседние городки или в Мельбурн, Эдам проводил дома. Иногда он оставался на ночь в Мельбурне, в бывшем доме Салли, теперь принадлежавшем ему. Правда, он сказал ее сестре, что она может по-прежнему считать дом своей собственностью. Мебель Салли все еще оставалась там.

Клэр вдруг начала понимать, что скучает по Эдаму, когда он не возвращается к ужину. Безусловно, с ним было веселей, чем с бедняжкой Салли, и, казалось, он знает все на свете. Обычно, накормив и уложив Джейми, они ужинали поздно и неторопливо. Остаток вечера проходил в обсуждениях нового дома — уже был выбран проект и размечен фундамент — или в работе с текущими счетами. И каждый вечер Клэр пыталась выкроить время для проверки старых документов.

Устав за день, она валилась вечером в постель, не чувствуя под собой ног. Но никакая усталость не могла помешать подтащить перед сном кресло к двери в спальню Эдама, на тот случай, если половой инстинкт заставит его забыть обещание не ломиться по ночам в ее комнату.

Клэр все еще не была уверена, может ли полностью доверять Эдаму, однако, подбежав несколько раз к хнычущему Джейми и больно ударившись о препятствие, она поняла, насколько глупо ведет себя, и водворила кресло в его законный угол.

Совершенно очевидно, что Эдам не планирует ночных визитов. Так чего же беспокоиться?

Вряд ли он станет рисковать и допускать вольности до официального заключения брака, ведь у нее еще есть время передумать.

Кроме того, если бы он захотел что-то предпринять, то вчера, когда они ночью столкнулись в коридоре, ему представилась отличная возможность.

Даже сейчас ее щеки начинали гореть при воспоминании о том, что произошло. Она услышала кашель Джейми и пошла набросить на него одеяло, не зажигая свет, а на обратном пути… о Боже, она в одной тонкой ночной рубашке со всего размаха налетела на крепкую обнаженную грудь… и испуганно вскрикнула.

— Успокойся, это всего лишь я. — Теплые ладони обхватили ее голые руки, Эдам на мгновение притянул ее к себе, затем чуть отстранил. — Не узнаешь своего будущего мужа? — с ласковой насмешкой спросил он, и Клэр готова была поклясться, что почувствовала на своей макушке его теплые губы. Или это его дыхание пошевелило ее волосы?

— Эдам! — Как можно успокоиться? Если ее сердце словно взбесилось? Как она может успокоиться? — Я… я только ходила прикрыть Джейми. Я услышала, как он закашлялся, и… и испугалась, что он простудится, — залепетала она, остро ощущая жар собственной груди, почти раздавленной мускулистой стеной его тела.

— Ты дрожишь, Клэр, — хрипловато заметил Эдам, поглаживая ее руки… и она задрожала еще сильнее. — Замерзла? — Он осыпал легкими поцелуями ее лоб, глаза, щеки, и каждое прикосновение лишь усиливало ее панику. — Или это та энергетика, о которой мы говорили?

Клэр уперлась в его грудь обеими руками и, задыхаясь, выпалила:

— Я… я не понимаю, о чем ты говоришь! Я… я только что вылезла из теплой постели. И к-конечно, замерзла.

И с чего я так раскипятилась? — раздраженно подумала она, сверкая в темноте глазами. Они испытывают друг к другу физическое влечение, ну и что из того? Энергетика. Похоть. Чисто плотская реакция, не имеющая никакого отношения к чувствам. Надо немедленно успокоиться!

— Тогда тебе лучше вернуться в постель, — тихо сказал Эдам, и она метнула на него подозрительный взгляд, жалея, что не видит его лица, его глаз. Откуда ей знать, обижен он или смеется над ней? По голосу трудно определить…

— Спокойной ночи, Эдам! — выдохнула она и побрела к себе. Ей уже было все равно, наткнется она на что-нибудь или нет… самое главное — на него она теперь точно не наткнется.

Оказавшись у себя в спальне в полной безопасности, Клэр готова была, как следует стукнуть себя. Можно подумать, что она никогда прежде не испытывала сексуального влечения-вожделения.

Почему, ну почему она не отделалась беззаботным смехом? Почему не сумела сохранить самообладание? Эдам прав… он не чужой ей… он — ее будущий муж. В следующий раз она должна постараться расслабиться, отнестись к их физическому контакту спокойнее… даже попробовать получить удовольствие… не увлекаясь, конечно, глупыми мечтами.

Это совсем не сложно. Ее явно тянет к нему. Вернее, ее тело тянется к нему. А ему больше ничего и не надо. Это все, чего он просит. Ее тело. Ему не нужна ее душа, не нужно ее сердце… никаких душераздирающих эмоций.

Ничего похожего он не может предложить ей и ничего подобного не ждет от нее. И не хочет.

Как и она. Найджел излечил ее от сентиментальности. Любящий слишком уязвим… слишком открыт для предательства. Нет, хватит с нее эмоций. Никогда больше она не позволит себе полюбить!

Клэр, как ни старалась, долго не могла уснуть.

— Как продвигается ревизия? Есть проблемы? — спросил Эдам несколько вечеров спустя, когда Салли, все еще быстро утомлявшаяся, отправилась спать, а они вдвоем с Клэр работали в его кабинете.

Услышав его голос, Клэр нервно дернулась. Весь вечер она думала только о близости Эдама и не могла заставить себя сосредоточиться. Что было очень глупо и раздражало ее до бесконечности. Можно подумать, она ждет, что он вот-вот набросится на нее!

Ей понадобилось время, — а он даже не пошевелился, — чтобы понять его вопрос.

Она глубоко вздохнула и, чуть нахмурившись, повернулась к нему:

— Вроде бы нет… Все цифры сходятся. Все кажется правильным…

— Но тебя что-то беспокоит?

Только сейчас он поднялся со своего стула, подошел и остановился за ее спиной.

Клэр съежилась, мурашки побежали по спине.

— Я не совсем уверена… — Если бы не его едва заметная неуверенность, когда он попросил ее провести ревизию, гроссбухи вполне удовлетворили бы ее, и она не стала бы копать глубже. — Но я подумала… — Она облизнула губы. — В течение некоторого времени в ведомости появлялось имя… сельскохозяйственный рабочий Сэм О'Ши…

— Сэм О'Ши? Ах, да, я его помню. Из Квинсленда. Я сам нанял его около года назад. Хороший работник. Сэм…

— Значит… он реально существует. — Клэр вздохнула. — Я просто сочла, что следует проверить. Я ни от кого не слышала о нем. И похоже, ему платили больше, чем другим…

— Насколько я помню, я сам решил платить ему больше. Он стоил того. — Хоть Эдам не прикоснулся к ней, даже не пошевелился, она физически ощущала его близость. — Ты решила, что он фиктивный работник, выдуманный моим управляющим? — весело спросил он. — Прости, что разочаровал тебя, но Сэм действительно работал здесь. Жаль, конечно, что очень недолго… Он тосковал по родному Квинсленду.

Клэр замерла, нахмурилась и быстро взглянула на Эдама.

— Недолго? Сколько именно он работал здесь?

— Всего несколько недель. Уволился примерно в то же время, когда я уехал в Англию. Около года назад.

— Он уволился около года назад? — удивленно воскликнула Клэр.

— Ну да. — Теперь и Эдам тоже нахмурился. — А что?

— И больше он здесь не работал?

— Нет. У него теперь собственная ферма… в Квинсленде. Он написал мне об этом. Разве по книгам не видно, когда он уволился?

Клэр глубоко вздохнула.

— Судя по книгам, он уволился в прошлом месяце… незадолго до нашего приезда. Весь прошлый год он числился в наших платежках! — Клэр вдруг осознала, что произнесла «в наших платежках», и покраснела. — Было выплачено полное годовое жалованье…

— …служащему, который давно у нас не работает! — закончил за нее Эдам, его лицо потемнело. Они оба понимали, что это значит.

— Твой управляющий, Николас, знал, что ты возвращаешься в этом месяце. Он знал, что ты обратишь внимание на имя Сэм О'Ши…

— И позаботился, чтобы к моему приезду этого имени в ведомости не было. Он понимал, что я немедленно начну задавать вопросы. — Эдам тихо выругался. — Итак… похоже, мой блестящий молодой управляющий использовал свои великолепные мозги для мошенничества. Целый год выплачивал лишнее жалованье… и прикарманивал его. Учитывая нынешнюю оплату труда сельхозрабочих, за целый год набежала кругленькая сумма. Николас явно рассчитывал, что я ничего не обнаружу. Так бы и было, если бы не ты, Клэр.

Голос Эдама прозвучал нежно, и Клэр вздрогнула… Сердце екнуло. Он стоял так близко. Ей казалось, что воздух между ними трещит от электрических разрядов.

Это бизнес. И потому веди себя соответственно, напомнила она себе.

— Он не знал, что ты собираешься провести ревизию? — Клэр пыталась говорить спокойно и сделала вид, что смотрит на открытые гроссбухи… как на улики.

— Вряд ли. Если бы знал, то не вел бы себя так уверенно и спокойно на свадьбе… Или не сомневался, что аудитор со стороны не станет копать так глубоко.

Клэр напряглась, когда Эдам склонился над ней настолько близко, что она почувствовала его дыхание на своей щеке.

— Покажи мне. Я сам хочу посмотреть. Через минуту, показавшуюся ей вечностью, он выпрямился и возмущенно заявил:

— Я подозревал, что Николас, что-то затеял. Меня насторожили некоторые реплики на его свадьбе. Гости говорили о его медовом месяце… трехмесячном кругосветном путешествии. Кто-то сказал, что новобрачные — оба из далеко не богатых семей — будут путешествовать первым классом и останавливаться в лучших гостиницах… типа лондонского «Дорчестера». Я хорошо плачу ему, но не настолько же… — Эдам обхватил Клэр за плечи и развернул лицом к себе. — И только благодаря тебе он больше не сможет обкрадывать меня.

Он так странно смотрел на нее… словно видел впервые. Видел по-настоящему. За эти несколько недель она стала для него матерью его сына, деловым партнером, поварихой, домоправительницей, садовником, бухгалтером, будущей женой, будущей любовницей… Но впервые он смотрел на нее вот так… как на личность, на женщину… главное — женщину.

Клэр проглотила комок, подступивший к горлу.

— Что ты собираешься делать? С Николасом?

— Сообщу ему, чтобы не беспокоился о возвращении. Он поймет меня, поймет, что может с ним случиться, если вернется. — Эдам безжалостно рассмеялся. — Понятно, почему он без восторга принял известие о том, что я возвращаюсь и беру на себя управление фермой, пока его не будет. Должно быть, надеялся: я поручу ферму Митчу, а Митч слишком занят, чтобы заниматься бухгалтерией… не говоря уж о том, чтобы проверять прошлые дела. — Эдам поджал губы. — Николас даже не пригласил меня на свадьбу, пока я не сказал, что возвращаюсь в Австралию. Он не хотел, чтобы я совал повсюду свой нос… это ясно. И теперь мы знаем почему. — Эдам поднял руку и откинул волосы с ее лица. — Ну, раз я решил остаться здесь навсегда, мне больше не понадобится управляющий. А если возникнет необходимость, Митч подменит меня. Ему я могу доверять. Может, он не так умен и квалифицирован, как Николас, зато знает свое дело, работает не покладая рук и абсолютно честен. — Эдам обхватил ее за плечи и притянул к себе… его лицо оказалось совсем рядом. — Спасибо, Клэр. Если бы не твоя скрупулезность… твоя интуиция, ему бы это сошло с рук. Я знал, что могу положиться на тебя.

С этими словами он крепко прижал ее к себе и поцеловал в губы.

Она задохнулась. Это было так неожиданно. И так… потрясающе… эротично. Словно жидкий огонь охватил ее тело, кровь стучала в висках. Она забыла обо всем, поглощая неизведанные ощущения, сладость прикосновения его губ…

Ее же губы раскрылись, готовые поддаться этой… энергетике… и доказать ему, что она может соперничать с ним в самообладании. Но это было не так легко. Она судорожно дышала, ноги подкашивались.

Клэр почувствовала его дразнящие пальцы на своей напрягшейся груди, приглушенно застонала… скорее от беспомощности, чем протестуя, и он немедленно замер, затем резко отпустил ее и отступил, подняв руки.

— Прости, дорогая, я увлекся. Чуть не забыл наш договор. — Он издал хриплый смешок, хотя его сверкающие глаза не улыбались. Клэр не разобрала их выражения… но что-то внутри у нее дрогнуло.

Эдам махнул рукой в сторону стола и отвел взгляд.

— Мы с тобой — отличная команда. Разве я не говорил тебе?

Он напоминает ей, что их соглашение — чисто деловое и не имеет никакого отношения к чувствам, не так ли?

— Теперь… марш в постель. Пока я не увлекся по-настоящему.

В постель? Клэр заморгала, кивнула, повернулась на каблуках и выскочила из кабинета.

ГЛАВА ВОСЬМАЯ

Как ни страшилась Клэр надвигающейся свадьбы, все равно каждый вечер ждала Эдама с нетерпением. Один вид его высокой атлетической фигуры в облегающих джинсах, рабочей рубашке и в удивительно сексуальной шляпе приводил ее в трепет, и напряжение ее усиливалось с каждым днем.

Клэр не могла отнести это чувство на счет чисто животного магнетизма… влечения плоти. Сексуальной энергетики, как называл это Эдам.

Если бы не собственный мучительный опыт отношений с Найджелом и брак Салли с Ральфом — не говоря уж о взглядах Эдама на любовь и сантименты, — возможно, ее сердцу бы и угрожала… ну, скажем, маленькая опасность.

К счастью, никакой опасности нет. Найджел закалил ее, она больше никогда не влюбится. Да и Эдам сказал, что не нуждается в ее любви, и предупредил, чтобы она не ждала любви от него. Влюбиться в него — сейчас или в будущем — было бы просто катастрофой… и глупостью. Колоссальной глупостью.

Однако Клэр обнаружила, что вовсе не чувствует себя несчастной. Она полюбила Янгалу, полюбила свою жизнь здесь… и особенно маленького Джейми. Его единственного она могла любить безоговорочно. Совсем скоро он официально станет ее сыном. При этой мысли Клэр испытала огромное счастье. Подумать только, она будет матерью…

Единственное, что заставляло ее нервничать, — это мысль, что она вот-вот будет женой Эдама. К такому еще надо привыкнуть.

Клэр постаралась спрятать эту мысль подальше, в самую глубину сознания.

Любимой частью суток Клэр стал вечер, когда они все вместе перед ужином собирались на веранде: она, Эдам, Джейми, Салли и обычно Митч. Часто к ним присоединялись соседи — Билл и Элис. К концу длинного дня Клэр жадно ожидала этого ставшего привычным события. Оно давало ей — давало им всем — шанс расслабиться и обсудить дневные дела, а Эдаму — поиграть с сыном.

Джейми, уже накормленный, выкупанный, в пижамке, тоже с нетерпением ждал появления отца. И Клэр была уверена: пусть Эдам не любит ее, но сына он любит, хоть и не проявляет своих чувств, возможно, не таких сильных, как всепоглощающая любовь к покойной жене.

Мать Эдама явно сказала печальную правду. Сердце Эдама — как и пылкая любовь к Элизе — умерло вместе с ней.

К этому времени Клэр узнала, что Митч — жертва неразделенной любви. Пять лет назад, когда ему было двадцать пять, накануне свадьбы его отвергла невеста, и этот простой симпатичный парень замкнулся в себе и никого больше не подпускал близко… до сих пор. Удивительно, но он доверил свою печальную историю Салли, а Салли в свою очередь нерешительно раскрылась ему… и две страдающих души, казалось, нашли друг друга.

Однако Клэр сомневалась, что из этого что-нибудь получится. Салли все еще оставалась отрешенной и подавленной — всего лишь тень жизнерадостной, общительной девушки, какой она была прежде. И Митч явно побаивался снова влюбиться, тем более в эту красивую городскую девушку, совсем недавно преуспевающую модель, которая, вполне вероятно, собиралась продолжить карьеру.

Однако ей приятно видеть, что Салли нашла себе друга, с которым могла поговорить.

— Думаю, нам пора начинать подготовку к свадьбе, — сказал Эдам за несколько дней до назначенного срока. Они сидели после ужина в гостиной и просматривали колористические таблицы для нового дома, уже почти подведенного под ключ… Дом получался потрясающим: длинный, одноэтажный, из кирпича и дерева, с покатой крышей, с широкими верандами, откуда открывались виды на долину и далекие горы.

— Подготовку? — Клэр сглотнула и подняла на него глаза. Они были одни. Салли уже ушла в свою комнату, хотела вымыть голову перед сном. — Разве мы не просто… распишемся? В магистрате? Без шума? Я не хочу никакой суеты. А ты?

Она и вообразить не могла, что он станет привлекать внимание к этому событию.

— Ради себя — нет. — Его веки затрепетали, надежно спрятав выражение глаз. — Я уже был женат.

Нет нужды напоминать мне об этом, уныло подумала Клэр, обиженная его равнодушием, и раздраженно сказала:

— Тогда обойдемся простой церемонией и покончим с этим.

Да… конечно же, он не хочет, чтобы это бракосочетание без любви напоминало ему о первой, счастливой свадьбе, роскошной свадьбе, судя по фотографии, которую она видела в его лондонском доме.

Как может деловое соглашение сравниться с блаженством любовного союза?

— Мы могли бы пожениться прямо здесь… в Янгале, — предложил Эдам. — Все необходимые документы уже на руках у сотрудницы магистрата в Гамильтоне. Она говорит, что в следующее воскресенье будет свободна. Ты не возражаешь против утренней воскресной свадьбы?

Устроить свадьбу здесь! В Янгале? Клэр закусила губу. Действительно, гораздо приятнее и не так казенно, как в магистрате. Намного удобнее. И практичнее. И Джейми будет рад, что они оба здесь, а не сбежали от него в город.

— Я не против, — сказала Клэр, пытаясь скрыть мелькнувшее сожаление о том, какой могла бы быть эта свадьба… при других обстоятельствах. — У меня нет никаких возражений против воскресного утра.

Эдам внимательно посмотрел на нее.

— Мы можем устроить свадьбу в саду и попросить Салли и Митча стать нашими свидетелями. И Джейми, конечно. Можем пригласить всех работников и соседей и всех твоих близких друзей из города…

Близких друзей?

— В Мельбурне у меня нет никого… кого я хотела бы тащить в такую даль.

Клэр покраснела, отвергая его предложение. Уехав в Англию, она потеряла связь с прежними друзьями, и брак без любви не казался ей подходящим случаем для возобновления старой дружбы. Она чувствовала бы себя напряженно. Может быть, позже, если все получится…

— Давай ограничимся теми, кто живет в Янгале, — попросила она. — И пригласим Элис с Биллом.

Соседи часто заглядывали к ним по вечерам пропустить стаканчик-другой или полакомиться на свежем воздухе барбекю. Клэр всегда с радостью принимала их.

— Как хочешь. А потом устроим праздничный ленч: «шведский стол». Предложим разнообразные закуски, мясо на вертеле. Можно в старом сарае для стрижки овец… его несложно украсить. Я договорюсь с фирмой, обслуживающей свадьбы. Согласна?

Клэр вдруг показалось, что Эдам старается, чтобы все было похоже на настоящую свадьбу. Ради нее. И действительно, работники Янгалы, соседи и шикарный ленч — это будет очень похоже на настоящую свадьбу. И она будет чувствовать себя почти как настоящая невеста.

— Ты уверен, что хочешь этого? — спросила Клэр, пристально глядя на него и стараясь не проявлять большого энтузиазма. — Все будут смотреть на нас… как на счастливую пару.

— Я надеюсь, что мы действительно будем счастливой парой, — тихо сказал Эдам. Хотя его глаза были скорее настороженными, чем нежными, голос звучал убедительно. — Разве не все женщины мечтают о красивом свадебном наряде и всем остальном? Клэр, я хочу, чтобы наш брак был долгим. Так что это твой шанс быть настоящей невестой.

Но ведь ему-то самому все равно. Он уже прошел через такое однажды. С женщиной, которую любил всем сердцем. С единственной женщиной, которую способен был любить, судя по словам его матери. И не только матери. Он сам это сказал.

— Я о подобном и не мечтала. — Клэр гордо подняла голову. — В нашей семье наряжаться любила Салли. Я — практичная сестра, помнишь? Поэтому ты и женишься на мне.

Последняя фраза прозвучала чуть-чуть вопросительно, и Клэр раздраженно заскрежетала зубами.

— Клэр, это не единственная причина, по которой я женюсь на тебе.

Его глаза блеснули. Насмешкой? Озорством? Желанием? Но не любовью. Нет, подумала Клэр, опустив ресницы. Он женится на ней, чтобы она была матерью его сыну. И удовлетворяла его сексуальные потребности. Может быть, со временем подарила бы ему еще детей. Брак по расчету.

Ну и хорошо. Пусть и свадьба будет практичной.

— Я бы хотела простое платье или костюм, — сказала она и, сказав, поняла, что не кривит душой. Она будет чувствовать себя глупо, если вырядится в длинное свадебное платье. Или даже в короткое нарядное платье для дневных приемов.

А неброское платье или костюм сможет потом надеть еще не раз. Практичнее не придумаешь.

— Что-нибудь простое, но симпатичное, уместное для овечьего сарая.

— Если ты так хочешь… прекрасно. Но не забудь… это будет украшенный сарай, — с улыбкой напомнил Эдам. — Ты сможешь поискать новое платье завтра в Мельбурне.

— Мы едем в Мельбурн?

— Да. Я отвезу тебя в город выбрать кольцо. Вернее, два кольца. Мы же еще не отметили нашу помолвку. Пора рассказать всем — и предъявить доказательство, — что мы действительно собираемся пожениться. Кроме платья, ты сможешь выбрать себе для свадьбы и все остальное.

— А как Джейми? Не таскать же его по магазинам. Ему это быстро надоест.

— Скорее, он поднимет бунт. — Эдам усмехнулся. — Нет… Элис предложила заглянуть утром и помочь Салли приглядеть за ним. Она может остаться только до ленча, но на пару часов сил у Салли хватит. Разве нет? Мы должны вернуться днем. Даже раньше, если все пойдет успешно.

Клэр задумчиво поджала губы.

— Салли еще слаба, быстро устает. А Джейми такой подвижный. Я не думаю, что она сможет долго управляться с ним одна.

— Не очень долго, — заверил Эдам и, умолкнув на секунду, тихо сказал: — Она очень хрупкая… очень зависит от тебя, не так ли?

Странные нотки послышались Клэр в голосе Эдама, это заставило ее внимательнее взглянуть на него.

— Тебе не нравится, что моя сестра живет здесь?

Может, Эдам уже сожалеет о своем импульсивном предложении? И деньгах, которые потратил на оплату долгов ее сестры? Деньгах, которые не были бы лишними для него самого, учитывая падение цен на шерсть.

— Нет! Конечно, нет. — Его ответ прозвучал мгновенно и решительно. — Я думал о ней… о Салли. Я тревожусь о твоей сестре… о ее здоровье. Такая беспомощность и зависимость делают человека уязвимым, не способным заботиться о себе. Нет, Клэр, я не возражаю против того, что твоя сестра живет здесь… Я говорю правду. Я рад, что она живет с нами. Она может оставаться с нами столько, сколько захочет. Я просто хотел…

Но что он хотел, осталось неизвестным.

— Не беспокойся, она справится, — заключил он. — Немного ответственности за других даже пойдет ей на пользу. Несколько часов с Джейми отвлекут ее от горьких мыслей.

Клэр оставалось только надеяться на то, что он прав.

ГЛАВА ДЕВЯТАЯ

Они приехали в Мельбурн к самому открытию магазинов, и к полудню все покупки уже были сделаны.

Эдам надел кольцо на палец Клэр прямо в ювелирном магазине и заглянул ей в глаза, словно говоря: «Теперь мы помолвлены официально, и ты не сможешь отвертеться».

Кольцо было очень красивым: изысканной формы бриллиант на широкой золотой ленте. Просто, скромно, со вкусом, без всяких излишеств. В кармане Эдама лежали два обручальных кольца. Он показывал ей и более шикарные, более дорогие кольца, но окончательный выбор оставил за ней.

Купив кольца, Эдам отвел Клэр в один из лучших мельбурнских бутиков и предложил на выбор нарядные платья от самых знаменитых кутюрье мира, но сам не остался с ней.

— Говорят, что жених не должен видеть платье невесты до свадьбы — плохая примета. Пойду-ка я выпью кофе. Дашь мне знать, когда выберешь платье. Если не найдешь ничего на свой вкус здесь, пойдем куда-нибудь еще.

Эдам изо всех сил старался сделать их деловое соглашение, как можно более похожим на нормальную свадьбу. Или, быть может, ему было просто все равно, что она наденет. Эти предсвадебные хлопоты — выбор колец и подвенечного наряда, — вероятно, вызывали в нем печальные воспоминания. Если бы он любил ее, как любил Элизу, все было бы иначе.

Клэр почувствовала укол зависти, но сумела побороть себя.

И эти бесконечные наряды казались ей слишком вычурными, слишком шикарными… Наконец одно платье — в классическом стиле — привлекло ее взгляд. Прекрасно сшитое, серое, с зеленоватым отливом, на вид шелковое, но, видимо, из какой-то другой ткани.

С первого взгляда Клэр поняла: она нашла именно то, на что могла лишь надеяться. И платье оказалось, словно сшитым на нее, а приятная прохладная ткань ласкала кожу. Клэр чувствовала себя в нем королевой… хотя выглядела так… ну, скажем, неброско, как и любила. И к этому платью не нужны новые туфли. У нее есть нарядные серебристые босоножки на высоких каблуках, почти совсем новые.

Поскольку кольца и платье были куплены в рекордно короткий срок, осталось время поискать подарок для Джейми. Вскоре они уже ехали домой, остановившись лишь в придорожном кафе, чтобы купить еду, которую съели прямо в машине.

Когда они подъехали к воротам фермы, Клэр, нервно теребя новое кольцо, с некоторой тревогой сказала:

— Надеюсь, Джейми не очень сильно утомил бедную Салли.

— Уверен, что все в порядке, с обоими. Мы вернулись гораздо раньше, чем рассчитывали, — беспечно отозвался Эдам. — Не думал, что ты так быстро найдешь все по своему вкусу. Ты уверена, что платье тебе действительно нравится?

На короткое мгновение их взгляды встретились, и Клэр могла бы поклясться, что увидела в его глазах неуверенность.

Неужели Эдам боится, что она уже сожалеет о том, что не купила настоящее подвенечное платье?

— Очень нравится. — Эдам заплатил за платье, не взглянув на него. Самой Клэр цена казалась просто маленьким состоянием, хотя он явно удивился, что наряд не стоит больше. — Платье очень хорошее.

Эдам удовлетворенно кивнул.

И Клэр, и Эдам ожидали, что Джейми бросится им навстречу, как только они войдут в дом, но в доме не было, ни мальчика, ни Салли.

— Должно быть, твоя сестра пошла с ним гулять. Может, они спустились к пруду посмотреть на уток, — спокойно сказал Эдам. — Прежде чем спасать их друг от друга… — он взглянул на пакеты в ее руках, — повесь свое платье. И переоденься во что-нибудь более удобное. Я сделаю то же самое.

Клэр кивнула и побежала в свою комнату, скинула туфли, осторожно достала платье, вынула его из папиросной бумаги и расправила на вешалке… еще раз задумчиво оглядев, прежде чем убрать в гардероб. Затем она сняла юбку и блузку, в которых ездила в город, надела шорты и футболку. Погода стояла жаркая, даже знойная, более похожая на середину лета, чем на весну.

Клэр вышла из дома раньше Эдама, обежала веранду, спустилась на лужайку… и разочарованно присвистнула. Салли сидела в тени эвкалипта, прислонившись спиной к толстому стволу, свесив голову на грудь.

Она крепко спала!

На ковре валялись игрушки, но Джейми нигде не было видно.

Не успела Клэр сердито окликнуть сестру, как Салли вскинула голову.

— Что ты?.. Клэр! — Она заморгала глазами и беспокойно огляделась. — О Боже! Я… я, должно быть, задремала… Где Джейми?

— Ты хочешь сказать, что не знаешь, где он? — У Клэр засосало под ложечкой. — Он не с Элис?

— Н-нет. Элис ушла домой. Всего минуту назад Джейми был здесь, смотрел картинки… О, Господи, пруд!

Словно ледяные когти впились в сердце Клэр. Вода зачаровывала Джейми, он так любил смотреть на уток.

Клэр резко обернулась, но не увидела Джейми, правда, часть берега была скрыта деревьями и кустарником. Пруд не огорожен… Ее мутило от страха. Только вчера она предлагала Эдаму огородить пруд, хотя бы со стороны дома, и он согласился с ней…

Клэр бросилась бежать, когда Салли еще только с трудом поднималась на ноги, и крикнула через плечо:

— Позови Эдама! Он в доме.

Хоть и страшно думать о том, как отреагирует Эдам на беспечность ее сестры, но он должен знать, что его сын куда-то сбежал.

— Я… я сейчас, — сокрушенно пробормотала Салли, ковыляя к дому. Клэр мчалась вниз по склону, преследуемая горестными стонами сестры. — Мне так жаль, так жаль. Я никогда не прощу себя, если…

Ее всхлипы растаяли вдали. К тому времени, как Клэр достигла поросшего травой берега, она уже задыхалась и ничего не видела, ослепленная солнцем. Остановившись на мгновение, она прищурилась, загородила глаза ладонью.

Вот он! Сидит на корточках на самом краю и следит за плывущими мимо утками.

Ее сердце словно подпрыгнуло к горлу, парализующий страх подавил, мелькнувшее было облегчение. В этом месте берег круто обрывался к глубокой воде. Опасно глубокой, для маленького ребенка.

Клэр хотела позвать Джейми, но не рискнула. Если мальчик испугается, то может внезапно вскочить… и свалится в пруд.

Клэр снова побежала. Она двигалась осторожно и неслышно. Только когда она окажется совсем рядом с ребенком, можно будет перейти на шаг и тихо, очень тихо и ласково, сказать: Привет, малыш, вот ты где. Какие милые утки! Но она не успела. Она не смогла предотвратить то, что случилось в следующий жуткий момент. Одна из уток подплыла к Джейми так близко, что, казалось, до нее можно дотронуться.

С восторженным визгом Джейми вскочил, замахал ручками. Утка испуганно забила крыльями. Малыш радостно взвизгнул и бросился вперед, чтобы схватить ее.

Клэр вскрикнула, инстинктивно протянула руки, но была еще слишком далеко и могла только с ужасом наблюдать, как малыш падал. Не послышалось всплеска, когда он ушел под воду. Утки разлетелись.

И все. Лишь дрожащие камыши. На поверхности воды не было даже кругов. Джейми просто исчез.

Не чуя под собой ног, не чувствуя страха, Клэр словно на крыльях бросилась к месту падения и «солдатиком» нырнула в воду. Холодная мутная вода сомкнулась над головой, скользкие водоросли застилали глаза. Крепко зажмурившись, Клэр отчаянно шарила вокруг себя руками… пока не нащупала маленькое тельце.

Он даже не боролся. Не махал ручками. Он вообще не шевелился!

Охваченная леденящим страхом, она вытащила малыша на поверхность.

Когда они появились над водой, и Клэр осознала, что твердо стоит на дне и вода едва достигает ее плеч, сильные руки выхватили у нее Джейми. Ребенок испуганно таращил глаза, пытаясь глотнуть воздуха, затем закашлялся и стал сплевывать воду.

Клэр увидела над собой вытянувшееся лицо Эдама. Крепко сжимая Джейми одной рукой, он протянул вторую и, не сводя глаз с сына, помог ей вылезти на берег.

Она опустилась на траву, едва ли замечая, что вода течет с нее ручьями.

— С ним все в порядке, Эдам. — Слова утешения вырвались сами собой. — Посмотри, он уже свободно дышит. Он просто испугался.

И тут она увидела, как Эдам смотрит на Джейми. Такого обнаженного страдания она никогда прежде на его лице не видела. У нее внутри все перевернулось.

Как будто шок взорвал броню, в которую Эдам заковал свое сердце, и оголил его чувства. Казалось, он видит сына в первый раз… что-то чувствует в первый раз… может быть, представляет, как чуть не потерял его…

И в этот момент Клэр поняла, что, как бы ни старался Эдам эмоционально отстраниться от сына, любовь трепетала в его душе и готова была вырваться наружу.

Он просто не хотел признаваться в этом даже самому себе.

Когда Джейми, совершенно не пострадавший, заорал во всю мочь своих легких, Эдам разразился гневными упреками, словно пытаясь замаскировать свою слабость:

— Предполагалось, что твоя сестра будет следить за ним!

— Она… она задремала всего на минуту. — Клэр, сама того не желая, бросилась на защиту сестры, но тут же покраснела под его грозным взглядом, вдруг заметив, как мокрая футболка облепила ее грудь. Однако в данный момент с этим ничего нельзя было поделать. — Салли еще слабенькая, и такая жара…

— Это не оправдание! Не окажись ты рядом и не действуй так быстро, Джейми утонул бы.

Клэр закусила губу. Спорить было не о чем.

Салли действительно проявила преступную беспечность. И это могло закончиться катастрофой. Если бы Джейми упал в воду на несколько секунд раньше… Если бы она не смогла найти его…

Клэр содрогнулась, однако по привычке продолжала защищать сестру, взвалив вину на себя:

— Я не должна была оставлять его с ней. Она еще так… так слаба. Я отвечаю за Джейми и ты… а не Салли.

— Тебе не кажется, что твоей сестре давно пора отвечать за свои поступки? — огрызнулся Эдам. — И пора уже ей встряхнуться, вылезти из своего маленького мирка и перестать упиваться жалостью к себе!

Клэр вздохнула, внутренне соглашаясь с ним.

— Салли еще подавлена… еще не пришла в себя после всех ударов судьбы… но она справится. Она никогда раньше не была такой…

Они услышали крик и обернулись. К ним, задыхаясь, бежала Салли.

— О, Боже мой! — Салли остановилась и, увидев промокших Джейми и Клэр, поняла, что случилось, и мертвенно побледнела. — Как Джейми?

Джейми, отвлеченный от своих горестей прибытием Салли, оборвал крик и ослепительно улыбнулся ей.

— Прекрасно… как видишь, — быстро сказала Клэр.

Она ожидала, что Эдам рявкнет: «Но, ты тут ни при чем!» — и осыплет Салли упреками. И кто бы мог, винить его за это? Он пережил ужасный шок, самое страшное действительно чуть не произошло.

Но Эдам удивил ее. Не последовало ни злых слов, ни упреков. Одного взгляда на полное отчаяния лицо Салли хватило, чтобы он придержал язык.

— Клэр успела в самый последний момент, — ласково сказал он, вспомнив, что Салли совсем недавно потеряла собственного ребенка. — Джейми нырнул, вот и все. И чуть-чуть испугался. Маленький дьяволенок уже все забыл. Только взгляните на этот рот до ушей! — Эдам потрепал темные волосики сына. — Просто в будущем мы должны получше следить за ним. Его ножки бегают гораздо быстрее, чем можно подумать. Это моя вина, не твоя… — Его голос стал жестче. — Я не огородил пруд. Отдам распоряжение немедленно.

Клэр быстро взглянула в глаза Эдама, очень мрачные глаза. Неужели он теперь винит себя? Неужели эта едва не происшедшая трагедия будет разъедать его душу, как и смерть молодой жены?

Мучительная мысль. Эдам не должен винить себя за смерть жены. Элиза умерла от неизлечимой болезни. От рака. Он ничего не мог сделать. Как следует из слов его матери, он полностью посвятил себя умирающей жене, исполнял все ее желания, на долгие месяцы ее болезни забросил свои дела. Он ни в чем не виноват! И не должен чувствовать себя виноватым!

Эдам коснулся плеча Клэр, без слов благодаря, и с Джейми на руках пробормотал на ходу:

— Надо переодеть его в сухое. И ты тоже переоденься, Клэр.

— Хорошо.

Она смотрела ему вслед, неосознанно наслаждаясь плавностью его походки, внушительной шириной плеч, сильными длинными ногами.

— Сегодня я приготовлю ужин, — порывисто предложила Салли, обнимая Клэр за плечи. — Я все сделаю сама. Для разнообразия ты полежишь и расслабишься.

Клэр уже хотела возразить, сказать, что она и так отдыхала весь день, но тут же поняла: сестра пытается загладить вину. И взять, наконец, на себя хоть какую-то ответственность. Показать им, что хоть в чем-то на нее можно положиться.

Может, Эдам и прав, с надеждой подумала Клэр. Может, чудом миновавшая их трагедия встряхнула Салли и вывела из глубокой депрессии.

— Спасибо, дорогая, — сказала она, улыбнувшись сестре. — Это было бы просто божественно.

И только когда вся компания собралась вечером на веранде, и огромный солнечный шар в пунцово-золотом сиянии покатился за далекие горы, Салли заметила бриллиантовое кольцо на пальце Клэр.

— Клэр, у тебя новое кольцо! — Она вытаращила глаза на сестру. — Что это?..

— Я как раз собирался вам рассказать, — спокойно прервал ее Эдам, размахивая бутылкой австралийского шампанского (он всегда настаивал на австралийских винах), охлаждавшейся весь день в холодильнике. — Клэр дала согласие выйти за меня замуж. И стать матерью Джейми.

Он обвил рукой талию Клэр и притянул ее к себе. Чтобы придать ей сил и помочь с честью выдержать испытание?

— Мы поженимся в воскресенье. Здесь, в Янгале. Вы все приглашены. Ровно в одиннадцать.

Эдам довольно улыбался, выглядел гордым и счастливым.

Раздались удивленные возгласы: там были Митч, и Элис, и Билл, и Джейми, правда, малыша больше интересовал блестящий красный грузовик, который они привезли ему утром из города. Клэр спрашивала себя, не играет ли Эдам на публику. Или делает это ради нее. Может, он просто хочет, чтобы она не чувствовала себя неловко, и приукрашивает факт, что между ними всего лишь деловое соглашение, а не брак по любви.

Или его гордость и счастье искренни?

Возможно. Но Эдам не любит ее.

«Я не буду притворяться, что влюблен в тебя», — сказал он тогда, и она охотно согласилась, как и он, не желая примешивать чувства к взаимовыгодной сделке.

Так почему же вдруг ее сердце словно налилось свинцом? Мужчина может испытывать гордость и счастье, не испытывая безумной влюбленности, разве нет? Если Эдам счастлив, она тоже должна постараться выглядеть счастливой…

К тому же она ведь действительно счастлива. Чем дольше она жила в Янгале, тем счастливее становилась. Она хочет остаться здесь, с Эдамом. Она хочет помочь ему растить сына. Она хочет…

Клэр изумленно замигала, не в силах поверить отчаянному желанию, неожиданно выскочившему, словно из самой глубины ее души. Она хочет любви Эдама.

У нее закружилась голова, когда она с ужасом поняла, что с ней стряслось. Она жаждет любви Эдама, потому что сама влюбилась в него! Каким бы невозможным это ни казалось всего лишь месяц назад, она без памяти влюбилась в другого англичанина! Хуже того, она влюбилась в мужчину, который никогда не сможет полюбить ее.

Как это могло случиться? Как это случилось?

Клэр не могла заставить себя взглянуть на Эдама. К счастью, все столпились вокруг них, явно восхищенные неожиданным поворотом событий.

— Ты, темная лошадка, — прошептала Салли, обнимая ее. — Теперь я знаю, почему ты так радовалась, когда пораньше отправляла меня спать по вечерам… Ты заставляла меня думать, что остаешься работать!

Клэр вовремя проглотила чуть не сорвавшийся с языка ответ: «Но я действительно работала!» Пусть Салли думает, что хочет. Лишь бы не угадала правду! Не догадалась бы, что это ради нее старшая сестра согласилась выйти замуж за Эдама и любовь не входит в их деловое соглашение.

Не входила до сих пор…

Клэр мысленно выругалась.

— За Клэр и Эдама! — пробасил Билл, поднимая бокал.

— За Клэр и Эдама!

Шампанское играло и пенилось. Эдам крепко прижимал ее к себе, и она была благодарна ему за поддержку. Но не изменится ли все это, если он догадается о ее истинных чувствах?

Эдам женится на ней, потому что она практична, разумна, бесстрастна. Он женится на ней, потому что поверил, что она не хочет и не ждет его любви. А теперь, черт возьми, она в него влюбилась!

И ее чувство к Эдаму гораздо, гораздо глубже того, что она когда-либо испытывала к Найджелу. Ей кажется, что без Эдама она не сможет жить.

— Позвольте мне испечь свадебный торт, — предложила Элис. — Если только вы уже не…

— О, Элис, это совсем ни к чему, — возразила Клэр, но Элис не отступала:

— Я безумно люблю печь торты. И украшать их. Это дает мне возможность удовлетворить свою тягу к творчеству.

— О, спасибо, Элис. Вы так любезны.

— А у вас будет медовый месяц? — не унималась Элис, и Клэр покраснела. Они еще это не обсуждали.

Ответил Эдам:

— Конечно. Но не сразу. Сначала мы хотим закончить дом. И еще кое-что доделать в Янгале… — Он крепче обнял невесту, будто показывая, что любое решение будет общим. — После английской зимы — местного лета — мы некоторое время поживем в Лондоне, а потом оставим Джейми с моей матерью и проведем настоящий медовый месяц… в Венеции.

Клэр затаила дыхание. Венеция! А Эдам уже объяснял любопытной Элис:

— Видите ли, мы познакомились в Венеции. Но тогда еще не были любовниками… — Он весело взглянул на залившееся румянцем лицо Клэр. Он дает понять, что они уже любовники? — Я всегда говорил, что Венеция создана для любви, не правда ли, дорогая?

Дорогая? Клэр ошеломленно кивнула. Пьянящее тепло разливалось по ее телу от его ласкового голоса, нежного взгляда… хотя она и знала, что все это лишь часть спектакля. Эдам изо всех сил старается всем доказать: они нормальная влюбленная пара — и безупречно играет роль счастливого жениха!

Он отнюдь не был бы так счастлив, если бы знал, что его практичная, разумная невеста по уши влюбилась в него!

Клэр с болью осознала, что давно чувствовала неотвратимое приближение катастрофы, но отказывалась признавать это, обвиняя в своем все нарастающем влечении сексуальное напряжение между ними.

Сначала пришли другие чувства. Уважение, симпатия, искренняя любовь к Янгале, связывающая их любовь к Джейми, а со временем — совершенно незаметно — подкралось доверие, чувство, которое она уже отчаялась испытать… по крайней мере к англичанину.

Теперь она знала, что Эдам — человек честный, человек слова, всегда искренний с ней… со всеми… чего нельзя было сказать о Найджеле. Правда, временами честность Эдама причиняла ей боль.

Я любил свою жену… любил всей душой, такую любовь я никогда больше не испытаю, не захочу испытать.

В самом начале ее это не волновало, потому что и она тоже не хотела его любви, не нуждалась в ней. Но сейчас…

Клэр стало не по себе. Сможет ли она жить в этом браке, зная, что Эдам никогда не полюбит ее так, как она любит его… зная, что никогда не станет для него тем, чем была Элиза… любовью всей его жизни?

Если Эдаму станет понятно, что она в него влюбилась, не захочет ли он расторгнуть помолвку?

Захочет… она точно знала, что захочет!

В глубине дома зазвонил телефон.

— Я подойду, — сказал Эдам, снимая теплую руку с ее талии. Ей сразу стало холодно.

— Нам пора идти, — сказала Элис, заставляя Билла подняться. — Мы так счастливы за вас, Клэр. Мы надеялись… — Она покраснела, смутившись от своего порывистого признания, и закусила губу.

— Моя жена — неисправимая сваха, — ласково заметил Билл, — но я тоже очень счастлив. Должен признаться, и я втайне надеялся. Мы и не мечтали о таких чудесных соседях. Спасибо за приглашение на свадьбу. Обязательно придем. Ждем с нетерпением.

— Только это не будет пышный… — начала Клэр.

— Мы больше любим скромные свадьбы, — прервала Элис. — Они гораздо веселее пышных приемов. Я забегу помочь вам. И если захотите уехать на пару дней после свадьбы, пожалуйста, рассчитывайте на нас, мы присмотрим за Джейми.

— Джейми любит гостить у нас, — поддержал жену Билл, — а Элис обожает его баловать. Она очень тоскует, что у нас нет внуков. Мы оба тоскуем.

— О, Элис… Билл… — Клэр не знала, что сказать. — Вы так добры. Я… я поговорю с Эдамом. Возможно, он не захочет уезжать из Янгалы.

— Чепуха! Конечно, он захочет улизнуть на пару дней со своей новобрачной, — усмехнулась Элис. — Вы могли бы поехать в Мельбурн… остановиться в шикарном отеле. Или провести день-другой в одном из роскошных загородных особняков, как, например, Падтавэй-Хаус в винодельческой провинции Кунаварра. Это всего лишь в нескольких часах езды отсюда. Билл возил меня туда на серебряную годовщину нашей свадьбы. Просто сказка…

— Пойдем, любовь моя. — Подмигнув Клэр, Билл повел жену домой. — Если я позволю ей продолжать, она заставит меня снова отвезти ее туда.

Когда они ушли, Салли тоже вскочила:

— Я должна посмотреть, как там ужин. Митч, ты останешься? Я приготовила жаркое.

Митч улыбнулся Салли. Клэр перехватила его взгляд и огорчилась. Только не Митч! Только не еще одно сердце в Янгале, страдающее от неразделенной любви!

И вдруг ее охватила паника. Неужели ее собственные глаза так же выдают ее чувства?

Клэр попыталась успокоить себя. Она ведь уже помолвлена с Эдамом и выйдет за него замуж через несколько дней, а, следовательно, должна выглядеть как влюбленная женщина. Даже Эдам решит, что она просто хорошая актриса. Он сам прекрасно сыграл роль гордого, счастливого жениха.

— Клэр! — крикнул Эдам. — Мама хочет поговорить с тобой… Я только что сказал ей, что мы собираемся пожениться.

ГЛАВА ДЕСЯТАЯ

Клэр вздрогнула. Итак, его мать знает. Как она это восприняла? Попыталась ли отговорить его?

Ноги отказывались слушаться, но она заставила себя передвигаться. Теперь Маргарет Тэйт станет отговаривать ее?

Проходя мимо Эдама, Клэр прошептала:

— Что ты ей сказал?

— Что нашел женщину, на которой хочу жениться. Что ты идеальна для Джейми. И идеальна для меня.

Ее сердце на секунду остановилось, комок подступил к горлу. Что это значит?

— Здравствуйте, миссис Тэйт. Как поживаете? — Странно, как неприветливо звучит ее голос!

— Хорошо. Спасибо, Клэр. Ну… как я вижу, вы оба не теряли времени зря, — холодно, явно без улыбки, правда, и без насмешки, ответила ее будущая свекровь и сама не стала тратить время на бессмысленные банальности. — Должна сказать, что не ожидала ничего подобного… никогда не думала, что Эдам снова женится. А вы, Клэр, вы были так непреклонны в Лондоне. Говорили, что совершенно не думаете о замужестве… и уж никак не о браке с англичанином.

Маргарет умолкла, словно ожидая объяснений, и, поскольку никаких объяснений не последовало, продолжила:

— Но мне, возможно, не стоит так удивляться, Клэр. Разве я не говорила, что вы именно то, что необходимо Эдаму и Джейми? Разумная, практичная, надежная молодая женщина, вполне способная обеспечить надлежащий уход моему внуку? Очевидно, мой сын решил, что брак будет наилучшим решением для вас обоих.

Клэр вцепилась в трубку. Маргарет знает! Знает, что это брак не по любви, что они женятся по чисто практическим мотивам. Она понимает, что сын, убежденный вдовец, мог согласиться лишь на любящую, надежную мать для своего сына, которая не станет навязывать свои чувства лично ему. И она смотрит на Клэр, как на полезную, но бедную няню, которой посчастливилось подцепить богатого, красивого мужа.

— Мы все трое очень счастливы, — заявила Клэр, не желая, чтобы Маргарет Тэйт думала об этом альянсе, как о совсем уж хладнокровной взаимовыгодной сделке. И это действительно не так. Они счастливы. Во всяком случае, она счастлива. И Джейми. И даже Эдам казался сегодня счастливым.

Но… может ли супружеская пара оставаться счастливой долгие годы, если один любит, а другой нет?

— Вы же не ждете… слишком многого от Эдама? — спросила Маргарет после напряженной паузы. Ее голос прозвучал теперь ласковей и даже слегка озабоченно. Неужели она догадалась, что ее будущая невестка отнюдь не равнодушна к ее сыну?

Или просто предупреждает… как предостерегала и раньше, не влюбляться в ее сына?

Слишком поздно! Клэр судорожно вздохнула и очень тщательно сформулировала ответ:

— Нет, миссис Тэйт, но мы… очень близки.

И это действительно так. Во всех отношениях… кроме самого главного.

Но Клэр постарается справиться! Постарается не думать о том, что Эдам никогда не полюбит ее, не полюбит той глубокой, всепоглощающей любовью, какой любил свою жену, Элизу. И если она в последнюю минуту не откажется от своего слова, ей придется лицом к лицу столкнуться с этой леденящей душу реальностью.

— Клэр, Эдам сказал, что сегодня вы спасли жизнь моему внуку, — как сквозь туман, услышала она голос Маргарет Тэйт. — Как я поняла, вы, не раздумывая, бросились за ним в тот грязный пруд.

— Любой поступил бы на моем месте точно так же, — ответила Клэр, покраснев от неожиданной похвалы. — Я случайно оказалась ближе всех. Я видела, как он упал. Но настоящей опасности не было, — добавила она, желая убедить любящую бабушку в том, что ее внук — в надежных руках.

— Была бы, если бы вы не действовали так быстро… и смело. Я не могу представить себе дорогую Элизу безоглядно прыгающей в мутную воду… даже ради спасения собственного сына… даже когда она была здорова. Она бы запаниковала, замахала руками, стала бы звать на помощь Эдама. Она полагалась на него… во всем. Бедняжка!

Клэр затаила дыхание. Ей показалось или она действительно услышала из уст Маргарет Тэйт недовольство первой женой сына? Или это просто констатация факта, признание того, что практичная жена имеет свои преимущества? Что такая жена может быть… даже более полезной, чем горячо любимая жена?

Или это утешение? Но, пожалуй, Маргарет уже сожалеет о своих словах.

— Простите, Клэр, я не смогу присутствовать на вашей свадьбе. Эдам пригласил меня. Однако лишь из сыновнего долга, ведь он знал, что я откажусь. Я ненавижу летать. Пожалуйста, не принимайте это на свой счет.

— Конечно, миссис Тэйт, — заверила ее Клэр, испытывая огромное облегчение.

Маргарет Тэйт слишком много видит, слишком много чувствует.

— Эдам сказал, что весной привезет вас и Джейми в Лондон. Я буду ждать с нетерпением.

— И мы тоже. Джейми скучает без вас, — порывисто сказала Клэр. — Он часто говорит о своей бабуле и очень любит получать от вас открытки.

— Я тоже скучаю без него. — Клэр уловила легкую грусть в голосе пожилой женщины. — Но я знаю, что он в хороших руках. До свидания, Клэр. Желаю вам удачи… и счастья.

Клэр поджала губы. Что именно Маргарет имеет в виду, желая удачи? Удачи в браке? Или удачи в борьбе с собственными чувствами?

Она сглотнула.

— Благодарю вас, миссис Тэйт.

— Маргарет. Не забывайте, вы скоро будете моей невесткой. — Голос миссис Тэйт явно смягчился.

— До свидания… Маргарет. — Клэр тоже смягчилась. — Берегите себя.

— Ужин готов! — крикнула Салли в тот момент, когда Клэр положила трубку. — К столу!

Как выяснилось, Салли сотворила не ужин, а чудо: нежный жареный ягненок, приправленный розмарином и чесноком, золотистые ломтики картофеля и тыквы, фасоль и морковь, приготовленные на пару, и мятный соус, пикантный, но ровно настолько, чтобы не отбивать вкус еды. Найденные в холодильнике и поджаренные в фольге до хрустящей корочки рогалики дополнили пир.

— Лучшего жаркого я еще не ел, — похвалил Эдам, и Митч охотно согласился с ним, пытаясь встретиться взглядом с Салли.

— И я, — подхватила Клэр, радуясь, что сестра, наконец проявила интерес к чему-то, кроме собственных проблем.

— Вкусно, — причмокнул Джейми, которому — в виде исключения — разрешили поужинать со взрослыми.

Просияв впервые за много недель, Салли обвела взглядом благодарные лица… на лице Митча ее глаза задержались, может, на секунду дольше, чем на остальных.

— Это еще не все, — объявила она, вскакивая из-за стола. — Я испекла яблочный пирог.

Через минуту Салли вернулась со своим шедевром и чашей взбитых сливок. Когда пирог был разрезан и из золотистого сдобного теста показались аппетитные запеченные яблоки, раздались восхищенные охи и ахи.

Но, откусив по первому кусочку, все скривились и переглянулись.

— Гадость! — Джейми выплюнул то, что успел взять в рот, и с грохотом уронил ложку.

— Кажется… кажется, у нас проблема, — осторожно сказал Митч.

Салли нахмурилась, попробовала сама и в ужасе вскрикнула:

— О Боже! Это соль! Я насыпала соль вместо сахара!

Она была готова разрыдаться.

— Не переживай. — Эдам подавил улыбку. — С каждым может случиться. Я как-то в ресторане насыпал в кофе сыр пармезан, думая, что это сахар. Он был в серебряной чаше, очень похожей на сахарницу.

— Но… — Губы Салли дрожали.

— Все в порядке. — Эдам положил ладонь на ее руку. — Завтра можешь испечь другой пирог. Сегодня, после такого изумительного жаркого, мы прекрасно обойдемся без сладкого. Достаточно кофе…

Салли выдавила благодарную улыбку.

— Я принесу, — сказала она, высвобождая свою руку и снова вскакивая.

— Я помогу, — предложил Митч, отставляя свой стул.

— Я выпью кофе позже, — крикнула Клэр им вслед. — Пора укладывать Джейми.

* * *

Клэр весь вечер хотела поговорить с Эдамом без посторонних, но оказалась с ним наедине только после того, как Митч ушел домой, а Салли, измученная кулинарными подвигами, — в свою комнату.

— Эдам… — Клэр дождалась, когда он оторвался от журнала «Земледелие и скотоводство» и поднял на нее глаза. — Спасибо, что… что не отругал Салли за испорченный пирог и сказал, что такое со всяким может случиться… Она так старалась порадовать нас ужином и почувствовала себя такой неумехой. Ей и без того было плохо…

— Не за что меня благодарить. Это же была всего-навсего соль, а не яд. Зато завтра будет пища для шуток… и через много лет тоже. Думаю, со временем и Салли будет смеяться вместе с нами.

Но, ни один из них никогда не будет смеяться из-за более серьезной ошибки Салли, а именно об этом Клэр хотела поговорить с ним.

— Эдам… — Она глубоко вздохнула. — Главное, за что я хотела поблагодарить тебя, за… за то, что ты не ругал Салли днем… когда она заснула и… и упустила Джейми. Она и так казнит себя… а ты проявил необычайную чуткость.

Эдам пожал плечами, глядя не на нее, а куда-то перед собой.

— Думаю, я понимаю твою сестру… — Он помолчал, затем добавил задумчиво: — Во многом она напоминает мне мою жену.

Клэр замерла. Перестала дышать. И, кажется, ее сердце перестало биться. Она напоминает мне мою жену…

Его слова больно ранили ее. Салли — ее сестра — напоминает Эдаму жену, которую он любил всем сердцем!

— Не будем больше говорить об этом. Ничего не случилось, — отрезал Эдам, спасая Клэр от необходимости что-то сказать. — Послушай, я кое-что хотел обсудить с тобой…

Она ошеломленно кивнула. Он хочет обсудить их свадьбу? Или отменить ее? Признать, что совершил ошибку? Что сделал предложение… не той сестре?

Она напоминает мне мою жену… Неудивительно, что он отнесся к Салли с такой нежностью и чуткостью. Неудивительно, что не хотел бранить ее днем. Неудивительно, что утешил за ужином. Она напомнила ему горячо любимую, трагически потерянную жену!

Клэр вспомнила кое-что еще… Эдам начал говорить на днях, но не договорил: «Она может оставаться с нами столько, сколько захочет. Я просто хотел…»

Просто хотел жениться на ней, а не на тебе — это он порывался сказать?

— Я размышляю, может, стоит вложить деньги в разведение крупного рогатого скота, — прервал Эдам ее сумбурные мысли. — С такими колебаниями цен на шерсть неплохо бы полагаться на что-то еще, а я предпочитаю скот земледелию. Вопрос только… какую породу выбрать? Я склоняюсь к местной австралийской… хочу выращивать лучших и самых выносливых… и я хотел бы знать, что думаешь ты, Клэр.

Неужели он действительно так ценит ее мнение? Не в силах смотреть ему в глаза, Клэр уставилась на журнал.

— Эдам, это твое решение…

— Наше решение. Мы партнеры, помнишь?

Клэр вспыхнула. Партнеры… Больше ему ничего от нее не нужно? Надежный партнер, хорошая мать для сына предпочтительнее женщины, которую он смог бы полюбить? Даже женщины, напоминающей ему жену? Может быть, он не хочет такую женщину, которая напоминает его любимую Элизу. Он сам говорил, что никогда больше не полюбит. Или не захочет полюбить. Его сердце умерло вместе с женой…

— Я соглашусь с любым твоим решением, Эдам. — Ее голос ей самой действовал на нервы. Она откашлялась. — Я ничего не смыслю в крупном рогатом скоте… кроме, быть может, сейлерс, — добавила она, вспомнив.

— Сейлерс? Французская порода? — заинтересованно спросил он. — Я читал о них… для Австралии это новинка, хотя они быстро становятся популярными. В действительности… — Он перелистал журнал. — Здесь есть объявление племенной фермы в Джипсленде, специализирующейся на сейлерс. А для тех, кто не знает, как правильно произносить по-французски, тут написано в скобках: «Салер». — Он поднял глаза на Клэр. — Значит, ты о них знаешь?

— Когда я работала в Лондоне, фирма посылала меня во Францию провести ревизию на одной из старейших в Европе и очень успешной племенной ферме. Это молочная порода, быстро увеличивается в поголовье… — Клэр вспомнила еще кое-что, услышанное тогда. — Австралийские коровы очень мелкие, правда? Ты можешь скрестить их с французскими и получить лучшее от обеих пород.

— Комбинация… отличное предложение. — Эдам просиял. — Блестяще! Скрестив их, мы получим превосходные результаты… Я полностью согласен. Я знал, что мы с тобой идеальные партнеры.

Клэр испугалась. Ей показалось, что он вот-вот схватит ее в объятия, а она сейчас не сможет с этим справиться. Ей необходимо время на размышления!

— Кажется, я слышу Джейми, — задохнулась она, вскочив со стула и проскользнув мимо него. — И вообще мне пора спать. Спокойной ночи, Эдам!

С горящими щеками она вылетела из комнаты. Эдам наверняка удивился: что это с ней стряслось?!

Она была в замешательстве… вот что стряслось. Смущена и подавлена и с каждой минутой все больше чувствует себя сентиментальной идиоткой. Она с отчаянием осознала: любить Эдама так, как она полюбила его, — значит втайне лелеять тщетную надежду, что он, в конце концов тоже полюбит ее. Если не так страстно, как любил первую жену, то по крайней мере… все-таки полюбит…

Но теперь она знала, что каждый взгляд на ее сестру напоминает Эдаму о его любимой Элизе, знала, что присутствие Салли каждый день будет оживлять его воспоминания о покойной жене… и даже может снова пробудить пылкую любовь… только на этот раз он полюбит ее сестру, а не ее…

Клэр застонала. Как она может продолжать этот фарс? Как она может выйти за него замуж, зная о том, что над ней навис дамоклов меч?

Дрожь охватила ее. Если бы она так сильно не полюбила его… если бы оставалась практичной, разумной, бесстрастной женщиной, которой он сделал предложение… возможно, она была бы готова рискнуть и вышла бы за него замуж… и к чертям все, что может случиться в будущем.

Но она полюбила его. И с каждым днем любит все больше. Выйти за него замуж, а потом потерять… когда он осознает, что снова полюбил… ее родную сестру!.. и захочет покончить с этим практичным браком без любви… Нет! Этого она не вынесет!

Что же делать?

— Клэр… у тебя есть минута?

Она резко повернулась. Проверив Джейми и увлекшись своими горестными мыслями, она не замечала, что делает. Оказывается, ноги сами привели Клэр в ее комнату, и она уже собиралась закрыть за собой дверь, когда голос Эдама вспугнул ее и совершенно лишил способности соображать.

— С Джейми все в порядке, — выдохнула Клэр, прижав руку к груди, как будто это могло остановить бешеное биение сердца. — Он… он, должно быть, плакал во сне. — Она поморщилась от хриплых звуков, срывающихся с ее губ.

— Можно войти на минутку?

Ее глаза широко раскрылись. Эдам никогда раньше не пытался войти в ее комнату. Почему сейчас?

— А… а это не может подождать до утра?

— Я так не думаю. — Положив руку на плечо Клэр, Эдам включил свет и закрыл дверь. Интересно, он почувствовал, как она дрожит от его прикосновения? — Мы же не хотим разбудить Джейми?

Ее глаза раскрылись еще шире.

— А как насчет Салли? — выдохнула она, заставляя себя взглянуть на него. Надеясь увидеть какую-нибудь реакцию при имени сестры. Но ничего не увидела. Ничего, кроме в легкой насмешке скривившихся губ.

— Салли спит как убитая, и ты это прекрасно знаешь. И ее комната — за комнатой Джейми и за главной ванной комнатой. Мы ее не побеспокоим.

Клэр беспомощно смотрела на него, на всякий случай, обхватив себя руками. Пытаясь выглядеть практичной и деловитой. Что было нелегко в таком разобранном состоянии.

— Ты хотел поговорить о своей идее насчет крупного рогатого скота?

Из всех мыслей в мозгу билась одна: за ее спиной огромная — занимающая почти всю комнату — двуспальная кровать. Только бы не забыться и не шагнуть назад. Тогда она свалится на спину! А что сделает он? Поможет ей подняться? Или плюхнется на кровать рядом с ней? Или… или на нее!

Бисеринки пота выступили над ее верхней губой.

Дурочка! Это Салли он хотел бы заманить в свою постель, не тебя.

— Нет, я не хочу обсуждать крупный рогатый скот, — напряженно глядя на нее, сказал Эдам. — Я хочу поговорить о нас.

У нее пересохло во рту, и она тупо повторила:

— О нас?

Вот оно! Надвигается! Сердце ушло в пятки. Конец помолвке. Конец брачному соглашению. Он понял, что не сможет выполнить договор.

— Почему ты сбежала от меня? — Его глаза сверлили ее, но их выражение она понять не могла. — Я надеялся, что теперь, когда мы официально помолвлены, ты могла бы, по меньшей мере поцеловать меня на ночь.

Ее лицо вспыхнуло. Колени подкосились. Этого она ждала от него в последнюю очередь.

— Я… я…

— Клэр, ты же не испугалась… не раздумала, теперь, когда мы объявили всем о наших планах? Теперь, когда наша свадьба состоится… меньше чем через неделю?

Она растерянно моргала.

— Я?.. — Клэр сглотнула комок, вставший в горле, и выпалила: — А ты?

Она должна знать. И знать немедленно.

— Я? Нет. Я точно не передумал. Ты позволишь мне показать, как сильно я хочу тебя, Клэр?

Она попятилась, глядя на него неуверенно и смущенно. Значит, он все-таки еще хочет ее… в «своей постели». Если не в своем сердце.

— Это… это не…

— Проклятье, иди сюда! — вскричал Эдам, одним рывком сокращая расстояние между ними, и заключил ее в объятия.

Клэр задохнулась, задрожала, ощутив его мужскую силу… Она не пыталась высвободиться из его рук. Она не могла, не хотела сопротивляться. Голова ее кружилась. Она беспомощно признавалась себе, как мечтала о его объятиях. Даже если он предпочел бы обнимать другую…

— Видишь? — Его глаза горели торжеством. — Ты хочешь меня так же, как я хочу тебя.

О да, Эдам, я хочу тебя. Я загораюсь от одного твоего прикосновения.

— Я никогда не отрицала нашего взаимного физического влечения, — внезапно охрипшим голосом промолвила она, делая ударение на слове «физического», в надежде, что он поправит ее и скажет, что чувствует большее.

— Клэр, ты заставишь меня ждать? — вместо этого услышала она. — Я был терпелив… ты не можешь обвинить меня в нетерпении. Я сдержал слово и не навязывался тебе. Но если мы оба хотим одного и того же… ты уже должна доверять мне.

«Я доверяю тебе, — сказали ее глаза. — Даже теперь…» Клэр уставилась в пол, чтобы спрятать свою боль. Если он хочет ее так сильно, тогда он не может желать ее сестру…

Или может?

— Но… но… — Она должна была знать. — Что, если ты когда-нибудь полюбишь… другую? После того, как мы поженимся? — И снова посмотрела на него.

— Нет, — решительно ответил он. — Я хочу тебя, Клэр. Только тебя. Навсегда.

Обжигающий жар пронзил ее насквозь. Она вдруг поняла, что цепляется за него, цепляется так же крепко, как он держит ее. Его пальцы, как стальные наручники, обхватили ее руки, и чем крепче он сжимал ее, тем больше ей это нравилось, тем больше она успокаивалась.

Ну и что, что ее сестра напомнила Эдаму его бесценную Элизу? Салли ему не нужна. Ему не нужны любовь и эмоции. Он хочет ее, Клэр… пока.

Только тебя, навсегда.

Она нервно облизала пересохшие губы. Так почему же не показать ему, как сильно она хочет его! Только надо проявить осторожность, не увлечься и не проболтаться о своей любви…

Клэр физически ощутила жар его взгляда на своих губах. И сглотнула комок, подступивший к горлу. Потеря контроля обернется для нее катастрофой. Эдам — человек слова. Он не женится на ней, если узнает, что она его полюбила, понимая, что не сможет ответить любовью на ее любовь. Ему не нужны эмоции во втором браке… трагедия первого лишила его способности глубоко чувствовать. И, безусловно, ему не нужен брак, в котором любить будет только она.

Сможет ли она сама жить в таком браке? Клэр жадно взглянула на Эдама и поняла, что без него ей будет еще хуже, ей будет просто невыносимо…

— Если ты станешь так смотреть на меня… — голос Эдама охрип от страсти, — я нарушу все данные тебе обещания. Перестань мучить меня, Клэр. Да… или нет?

Его пальцы ослабли. Теперь она должна принять решение: уйти ему или остаться.

Клэр судорожно вздохнула. Она поняла, что на этот раз не отвергнет его… не сможет отвергнуть.

Ей пришлось бы это сделать, если бы Салли проявила к нему интерес. Но Салли — если вообще была в состоянии кем-то заинтересоваться — явно предпочитала Митча. И Митч совершенно очарован ее сестрой.

Хотя вряд ли из этого что-нибудь выйдет, ведь Салли до сих пор замужем за Ральфом, а где он находится, никто не знает. Эдам нанял частного детектива, чтобы выследить беглого мужа… но пока все усилия оставались безуспешными. Ральф не попытался связаться с женой ни разу. Слава Богу, Салли, кажется, наконец смирилась с тем, что Ральф исчез из ее жизни… навсегда.

Эдам все еще ждал. Нежно обнимая ее, ждал, пока она решит судьбу их обоих.

И Клэр решилась.

Она поднялась на цыпочки, запрокинула голову и подставила ему губы…

ГЛАВА ОДИННАДЦАТАЯ

Клэр лениво потянулась, мечтательная улыбка скользила по ее губам. Ее тело все еще трепетало от невероятных — она даже представить не могла ничего подобного — любовных ласк. Сила ее страсти — и страсти Эдама — заставила ее потерять голову, окунула в мир, где между ними не осталось никаких преград, где ничто не могло бы ранить ее, где царило лишь блаженство.

Когда-то ей казалось, что она любит Найджела, но ее чувство к нему не шло, ни в какое сравнение с чувством к Эдаму. Она зажмурилась, чтобы удержать навернувшиеся на глаза слезы. Слезы радости, слезы счастья.

Она провела ладонью по теплой простыне, где обнаженный Эдам, потрясший ее своей мужской красотой и силой, лежал всего несколько минут назад. Эдам провел с ней всю ночь, не покинув после первого взрыва страсти, чего она так боялась.

— Оставайся в постели, пока Джейми не проснется, — прошептал он, натягивая джинсы и рубашку. — Я хочу до завтрака поработать в старом сарае. Днем должна приехать команда из фирмы, обслуживающей банкеты, и я передам им бразды правления.

Он задержался лишь на секунду, чтобы еще раз прижаться ласковыми губами к ее дрожащим векам.

Клэр вздохнула глубоко, удовлетворенно. Любовные ласки Эдама, его страсть, его чуткость, его нежность уничтожили все ее сомнения, все страхи. А если он и не любит ее — просто не надо говорить о любви, даже в самые кульминационные моменты, и тогда все будет хорошо…

Они поистине равные партнеры в любви и во всем другом.

Приближался день бракосочетания, и сердце ее все более переполнялось радостью, походка становилась все более легкой и пружинистой. Эдаму удалось убедить Клэр, что он желает только ее: и в своей постели, и в своей жизни, — и это придавало ей все большую уверенность в будущем. Блеск в глазах выдавал ее, его не скроешь, не утаишь! Да и зачем?

У них все получится. Они будут счастливы друг с другом и с Джейми. Они разделят жизнь, дни и ночи. И, может быть, со временем…

Может быть, со временем, сердце Эдама оживет, и он сможет полюбить ее так же сильно, как Клэр любит его.

Неужели это совсем невозможно? С той первой волшебной ночи они уже не могли надолго разлучаться, и Эдам все ночи проводил в ее постели, и — как бы невероятно это ни казалось — каждая ночь была прекраснее предыдущей…

Клэр же хранила свою тайную мечту в самой глубине души.

Наступил канун свадьбы, и вся Янгала была охвачена предпраздничной суматохой. Только прогноз погоды не предвещал ничего хорошего… хотя и без прогнозов все ощущали, что природа затевает какое-то безобразие. Воздух стал зловеще неподвижным, небо покрылось свинцовыми тучами, с каждой минутой оно становилось темнее, словно прониклось решимостью придавить землю.

— К ночи обещают грозовые бури. Ливни не прекратятся до завтра, — объявил Эдам, когда вся компания собралась на веранде выпить по стаканчику перед ужином.

— Не волнуйтесь, — откликнулась неунывающая Элис. — Вы же планируете свадебный ленч в старом сарае. Под крышей.

Элис пришла еще днем, чтобы помочь Салли убрать дом, пока Клэр, присматривая за Джейми, приводила в порядок сад. Теперь пруд был огорожен, и шустрый малыш обрел полную свободу.

— Это так. Но мы надеялись провести церемонию в саду перед домом. И сфотографироваться. Джэко, один из моих работников, помешан на фотографии, он предложил свои услуги. Вообще-то Эдам собирался пригласить профессионального фотографа, но Клэр его отговорила. Ей казалось это неуместным на их довольно скромной свадьбе. Ради брака по расчету. Однако Эдам настоял на фотографиях, пусть любительских, хотя бы для того, чтобы послать их матери.

— Если пойдет дождь, придется провести церемонию на веранде… или в доме. — Клэр закусила губу, голос ее дрожал. — И… и просто надеяться, что фотографии получатся.

Теперь, когда свадьба была совсем близко, Клэр стала нервничать. Не столько от мысли о браке с Эдамом, ибо ничего на свете она не хотела больше этого, сколько от странного дискомфорта, от необъяснимой тревоги, что по какой-то причине свадьба не состоится. Вдруг Эдам в последнюю минуту поймет, что не может посвятить свою жизнь этому деловому соглашению?

Или в ее состоянии виновата погода? Дурные предчувствия словно витали в воздухе. Тяжелая, предгрозовая атмосфера. Словно мрачное предзнаменование, предупреждение… Клэр попыталась встряхнуться.

— Мне пора, — сказала Элис, глядя на небо. — Хочу добраться до дома, пока не грянула буря. Билл будет беспокоиться. И к тому же я должна нанести последние штрихи на ваш торт.

— Не забудьте захватить завтра зонтики, — посоветовал Эдам, криво улыбаясь. — Вам придется пройтись от автомобиля до дома. И от дома до сарая.

— Я тоже пойду, — решил Митч, отклонив приглашение Салли остаться на ужин, который она приготовила, чтобы реабилитироваться за конфуз с соленым яблочным пирогом. — Я оставил окна в коттедже открытыми. И хочу прочистить сточные желоба. Они забиты листьями эвкалиптов. Перехвачу что-нибудь перед сном дома.

Вдали загрохотал гром, и Митч поспешил ретироваться.

Надувшись, Салли повернулась к Эдаму:

— Надеюсь, ты не собираешься бежать чистить желоба? А то я решу, что вы все боитесь моей стряпни.

Эдам одарил будущую родственницу теплой улыбкой:

— Ни за что в жизни.

Клэр взглянула на сестру. Последние дни Салли выглядела гораздо лучше. Щеки ее снова порозовели, красота и прежняя живость вернулись. Салли даже призналась Клэр, что полюбила деревенскую жизнь и вовсе не скучает по городу и карьере манекенщицы. Она уверяла, что с Ральфом покончено: она не примет его обратно, даже если он на коленях будет умолять ее дать ему еще один шанс.

— Можешь тащить ужин хоть сейчас.

Эдам шутливо ущипнул Салли за щеку. — Я умираю с голоду.

Та рассмеялась. Клэр не слышала ее смеха очень давно. Казалось, сестра, наконец избавилась от глубокой депрессии, оставив Ральфа и потерянного ребенка в прошлом.

В приливе любви Клэр обвила рукой тонкую талию сестры:

— Пойдем, я помогу тебе.

— Отлично. Спасибо.

Даже Джейми с удовольствием набросился на сочного цыпленка с овощами и, к восторгу Салли, причмокивая, съел все, что ему положили на тарелку, а потом с надеждой сказал:

— Еще хочу.

Позже, когда Клэр укладывала Джейми спать, вошел Эдам пожелать сыну спокойной ночи. Джейми поднял на отца огромные, полные мольбы глаза и замахал перед его носом книжкой.

— Почитай про слона.

Он с ума сходил по слонам и обожал все истории из этой книжки.

— Хмм… — Эдам притворился, что раздумывает. — Ну ладно. Одну историю.

Но как только он уселся на край кровати и приготовился читать, в глубине дома послышались телефонные звонки, и мгновение спустя в комнату заглянула Салли.

— Эдам, это тебя. Звонят из другого штата. Эдам вздохнул.

— Прости, сынок. — Поднявшись, он передал книжку Клэр: — Почитаешь? Я постараюсь не задерживаться.

— Конечно.

Клэр села на место Эдама и стала читать, но не успела одолеть и двух страниц, как заметила, что глаза малыша слипаются. Что ж тут удивительного? Он носился по саду весь день. Когда веки Джейми сомкнулись, а дыхание стало ровным, Клэр тихо поднялась и подоткнула одеяло. Закрывая дверь, она уже слышала мирное сопение малыша.

В гостиной никого не было. Решив, что Эдам еще говорит по телефону в кабинете, Клэр направилась в кухню помочь Салли вымыть посуду… и в шоке замерла у раскрытой двери.

Она поверить не могла ни глазам своим, ни ушам. Эдам и ее сестра… стояли, слившись в любовном объятии!

Они были настолько поглощены друг другом, что не заметили замершую в дверях Клэр. Эдам нежно, как ребенка, обнимал Салли, прижавшись губами к покоившейся на его груди белокурой головке. Теми самыми губами, которыми он так пылко целовал ее, Клэр, каждую ночь последней недели.

Острая боль пронзила ее сердце. Не может быть! И это после всего…

Салли плачет? Она расстроена? Он пытается утешить ее?

Клэр затаила дыхание. Нет. Салли не плакала. Ее хрупкое тело не сотрясалось от рыданий. Она не издавала ни звука. Никаких признаков отчаяния… никакой необходимости в утешении. Салли стояла расслабившись, спокойно, будто ее законное место — в объятиях Эдама.

Она что-то шептала, но ее слова были неразборчивы.

Однако ответ Эдама Клэр расслышала отчетливо:

— Ты нужна мне… Конечно же, нужна.

Клэр показалось, что чья-то сильная рука сжала ей горло… вторая — сердце… и выжала из него всю жизнь, все чувства.

Это правда! Невозможно сомневаться в том, что она видела собственными глазами, слышала собственными ушами. Эдам влюбился в ее сестру. Сестру, напоминавшую ему его любимую Элизу. Его чувства, должно быть, оживали уже тогда, когда в последние ночи он держал в объятиях Клэр, свою невесту. Даже когда он шептал, как сильно желает ее.

Желает… но не любит.

Он не мог любить ее… разумную, практичную Клэр. Впрочем, он никогда не притворялся.

— Послушай, милая, отправляйся в постель… Поспи. Я скажу Клэр.

Эдам отстранился и посмотрел на Салли с такой нежностью, что сердце Клэр заледенело.

Дрожа всем телом, она отпрянула в тень. Скажу Клэр… что? Что свадьба отменяется?

А что же еще? Он любит и хочет Салли. В последнюю минуту он осознал… осознал, что не может вступить в этот деловой взаимовыгодный брак.

И Салли… нежная и ранимая Салли ответила на его призыв. Каким-то образом Эдаму удалось вернуть ее сестру к жизни… как и ей — его. Это очевидно.

Раскаты грома эхом отдались в ее сердце.

Ты нужна мне… Конечно же, нужна.

Конечно. Салли так похожа на его незабвенную Элизу.

Совершенно разбитая, Клэр отступала шаг за шагом в темноту. Она не могла встретиться с ними сейчас… не могла позволить им увидеть ее страдания… увидеть, как сильна ее любовь к Эдаму. Любовь, которой он не добивался, не хотел никогда и на которую, по его собственным словам, не мог ответить.

Надо быть круглой дурой, чтобы надеяться на его любовь.

Клэр не хотела возвращаться в свою спальню. Эдам наверняка придет к ней через минуту, чтобы объясниться и попросить свободы… и она не сможет смотреть ему в глаза… рядом с огромной кроватью, где они занимались любовью…

Нет, не любовью… они занимались сексом.

И, безусловно, она не сможет встретиться с ним при резком, разоблачающем свете. Даже свет ночника у кровати будет слишком ярким.

Клэр поплелась к парадной двери, к темной веранде, надеясь, что свежий воздух охладит ее пылающее тело. Там, где секунду назад царил ледяной холод, теперь полыхал пожар.

Но оказалось, что лампы на веранде еще ярко горят, заливая светом плетеные стулья, дощатые полы… а выключатели, как она с разочарованием вспомнила, находятся внутри дома. Она не может вернуться назад!

И Клэр бросилась прочь от угнетающего света в кромешную тьму сада.

Луны не было. Воздух словно застыл, и небо, черное как смоль, через каждые несколько секунд озарялось вспышками молний. Гром грохотал уже над самой головой.

Вода брызнула ей в лицо. Холодная струйка побежала по шее. Дождь! Крупные тяжелые капли стучали по лицу, волосам…

Клэр бросилась под защиту огромного эвкалипта. Глупый порыв в такую грозу. Она это знала, но ей было все равно. Гроза сейчас самая незначительная ее проблема.

Она не могла винить Эдама. Он не хотел, чтобы так вышло. Он изо всех сил старался подавить растущее чувство к Салли… собирался вступить в деловой брачный союз… и сделать все, чтобы этот брак стал счастливым… ради будущей жены… ради сына. Он старался выполнить условия договора. Он даже испробовал секс, явно надеясь, что физическая близость с Клэр затмит разгорающуюся любовь к Салли.

Но не получилось… не получилось.

И Салли нельзя винить. Какая женщина в здравом уме не полюбит такого мужчину, как Эдам Тэйт? Салли было очень просто влюбиться в него, такого доброго, такого чуткого, умеющего прощать самые страшные ошибки.

Достаточно того, что практичная старшая сестра сама влюбилась в него!

По злой иронии судьбы, после горького разочарования Клэр в Найджеле, а Салли — в Ральфе, они обе влюбились в такого обаятельного англичанина. И еще печальнее то, что обе они влюбились в одного и того же англичанина.

Клэр вскрикнула, когда оглушительный грохот разверз землю под ее ногами. Дождь уже лил как из ведра, заглушая все звуки, кроме грома. Клэр прижалась к голому толстому стволу, но даже густые ветви не смогли защитить ее от дождя. Она уже промокла насквозь, волосы облепили голову.

Однако она не могла думать ни о чем, кроме своего горя. Эдам, вероятно, уже сказал Салли, что запланированная свадьба с ее сестрой — чисто деловое соглашение, обоюдовыгодный союз ради Джейми и что любовь и чувства в это соглашение не входят.

«Я скажу Клэр». Скажу, что свадьбы не будет… Скажу, что мы любим друг друга… Попрошу ее понять нас…

Клэр — разумная сестра. Она поймет.

Клэр застонала. Грохот бури, струи ледяной воды, текущие по лицу, смешиваясь со слезами, словно существовали в другом мире.

И самая грустная правда в том, что она действительно поймет. Она освободит Эдама от его обещания… от брака по расчету. Пусть следует зову сердца…

В любом случае она сама уже нарушила условия их соглашения: она влюбилась в него. А деньги, которые он заплатил, как свою часть сделки, — это долги Салли, а не ее.

Она, Клэр, ничего не должна ему. Она может выйти из игры с чистой совестью. С разбитым сердцем, но с чистой совестью.

Необходимо покинуть Янгалу на рассвете и дать Салли шанс на счастье. Избавившись от депрессии и возродившись к жизни, ее сестра будет хорошей матерью Джейми. И со временем Эдам подарит Салли других детей взамен того, которого она потеряла. Ее сестра заслуживает счастья.

Может, с самого начала Эдаму было предначертано судьбой взять в жены Салли… его любимую, вновь обретенную Элизу. Но он понял это только сейчас, пока еще не слишком поздно.

Какой-то новый звук проник в ее сознание, и она резко повернула голову. Кто-то кричал? Кто-то звал ее по имени? Но все утонуло в грохоте грома, совсем радом. Вспыхнула молния.

Ее сердце чуть не выпрыгнуло из груди… Это Эдам. Ее звал Эдам. Наверное, он вышел искать ее. Проклятье! В такой ливень… со всеми этими молниями… это же опасно.

— Эдам! — крикнула она что было сил. — Я здесь! Я здесь!

Мысли с бешеной скоростью проносились в мозгу. Она должна уберечь его от неловкости… спасти собственное лицо… надо успеть первой сказать ему, что она уезжает… что не может выполнить свое обещание и выйти за него замуж… что она хочет вернуться в Мельбурн или — еще лучше — в Сидней.

Как можно дальше отсюда…

— Клэр! Где ты, черт побери?

— Здесь! — прохрипела она. Да, это Эдам. — Здесь… под эвкалиптом!

Она не успела перевести дух, как стальные пальцы впились в ее плечо и развернули, оторвав от высокого дерева — самого неподходящего укрытия.

— Какого черта ты здесь стоишь… под деревом, в такую грозу? — гаркнул Эдам, прикрывая ее свободной рукой. — Пригнись пониже, и бежим! Плевать на дождь!

Едва они отбежали от опасного места, как мир вокруг взорвался грохотом, снопами искр, треском раскалывающегося дерева… ударная волна сбила их с ног и швырнула на землю.

Клэр открыла глаза, взглянула вверх и оцепенела от ужаса. Инстинкт бросил ее на Эдама, когда огромная горящая ветка упала на землю и, только по чистой случайности не задев их, грохнулась там, где Клэр только что пряталась. Под проливным дождем пламя зашипело, замерцало красными огоньками и погасло.

Эдам зашевелился.

— Что?..

— Эдам, ты в порядке? — Клэр скатилась с него, вцепилась в его плечи и перевернула. — Ты не ранен? Это была молния. В дерево ударила молния. А потом… а потом сорвалась горящая ветка. Я… я видела, как она падает.

Эдам подтянулся, оперся о локоть, потряс головой.

— И ты бросилась на меня? Чтобы спасти меня!

— Эдам, это ты меня спас, когда ударила молния. Ты оттащил меня от дерева в последнюю секунду. Ты уверен, что не ранен? Ты точно не ранен? Не обожжен?

— Нет. Я в порядке. А ты? — Теперь Эдам цеплялся за нее, его пальцы глубоко впились в ее дрожащие руки. Он встал, вытащил ее из лужи, поставил на ноги, бросил мрачный взгляд на огромную обугленную ветку. — Боже милостивый, Клэр, ты же стояла там минуту назад… Тебя могло убить!

В его голосе звучало обнаженное страдание. Боль. Забота. И это потрясло ее до глубины души.

И это человек, не способный чувствовать? По крайней мере… не испытывающий никаких чувств к ней! Опустошенная, потрясенная, Клэр не могла справиться с новой для себя ситуацией и неуверенно прошептала:

— Да и тебя тоже. — Эдам притянул ее так близко к себе, держал так крепко, что она едва дышала, ее щека вжалась в его плечо. — Эдам, со мной все в порядке… честно, — выдохнула она. Ей было сладостно и горько впитывать аромат его влажной кожи. Возможно, он держит ее в своих объятиях в последний раз…

— Слава Богу! — Эдам тащил ее к дому. — Скорее на веранду, подальше от этого проклятого ливня!

Но даже там он не отпустил ее, ощупывал ее плечи, руки, шею, лицо, словно никак не мог поверить, что с ней действительно все в порядке.

— Если бы ты осталась там… Если бы мы вовремя не отскочили… — Он содрогнулся. — Господи, Клэр, если бы я потерял тебя… сейчас…

Слова с хрипом вырывались из его горла.

Клэр резко вскинула голову. Что он такое говорит? Как будто ему не все равно. Словно она ему не безразлична. Словно он…

— Эдам, все отлично, — потрясенно сказала она. Это не имеет никакого смысла. Он же не любит ее. Он же любит Салли. Он любит Салли… любит ли? Ты нужна мне, сказал он ее сестре. Но не сказал — «я люблю тебя».

Ему трудно произнести слово люблю! Или мысль о любви слишком болезненна, слишком пугающая, чтобы открыто признаться в этом? После смерти жены Эдам намеренно подавил в себе все чувства. Признать, что он полюбил снова… признать, что он все-таки способен чувствовать… означало бы для него новый риск… новую боль, страшную боль возможной потери. Если только…

Если только он не любит Салли. Если только он просто хочет ее так, как хочет любую женщину… телом, не сердцем. И как раз в случае с Салли это более вероятно, ведь она напоминает ему его драгоценную Элизу. Но…

Черт побери, все так запуталось. Чего же он хочет? Чего же он хочет на самом деле? Клэр раздраженно дернулась в его руках. Что он хотел сказать ей? Что он хочет от них обеих?

От каждой из них?

Клэр еле сдержала начинающуюся истерику и, оттолкнув Эдама, высвободилась из его объятий и бросилась прочь.

— Мне надо переодеться!

— Я иду с тобой. У тебя шок.

Клэр заколебалась, напряглась, запаниковала. Ее глаза превратились в щелочки, две настороженные серебряные щелочки. Только Эдама сейчас не хватало в ее спальне!

— У меня нет никакого шока. Я в полном порядке! Г-где Салли? — выпалила она.

— Мне пришлось отправить ее прилечь. Моя дорогая Клэр, я не собираюсь насиловать тебя… накануне нашей свадьбы. Хочу, чтобы ты, как следует выспалась. Понимаешь, у меня одна забота: чтобы с тобой все было в порядке. Я прослежу, как ты примешь душ, и уложу в постель, а потом оставлю тебя твоим снам.

Эдам умолк, затем добавил, но совсем другим тоном… тоном мучительно-нежным:

— Ты очень дорога мне…

Дорога? Клэр ошеломленно уставилась на него.

Дорога… моя дорогая… наша свадьба…

Эдам все еще намерен жениться на ней? Несмотря на ту интимную сценку с ее сестрой? Он что, совсем бесчувственный? У него совсем нет сердца?

Ну да, конечно же, у него нет сердца. Он никогда и не притворялся, что у него есть сердце. Дорога она ему! Черта с два! Моя дорогая! Это просто слова… слова, которые, по его мнению, хочет слышать любая невеста.

И все же…

И все же он так странно смотрит на нее… и его голос… эта искренность в его голосе…

Она совсем запуталась! Может, у нее действительно шок? Бред, галлюцинации. Или у него?

Клэр бросилась в дом, не в силах больше находиться рядом с ним. Она была слишком слаба, слишком смущена, чтобы спорить.

Но когда Эдам попытался помочь ей раздеться, силы откуда-то появились.

— Иди к себе и прими душ… не то заработаешь воспаление легких! — прохрипела она, не приглашая его в свой душ, что сделала бы, если бы обстоятельства не изменились. Но обстоятельства изменились.

Эдам слегка нахмурился, как будто ее реакция озадачила его.

— Ты уверена, что справишься сама?

— Абсолютно уверена.

Клэр спрятала руки за спину, поскольку ей до смерти захотелось разгладить складку на его лбу, взъерошить его мокрые волосы. Еще вчера она бы…

Эдам направился к двери, соединяющей их комнаты, и Клэр приняла решение.

— Эдам?.. — (Он обернулся.) — Ты не мог бы прийти ко мне… скажем, минут через десять? Я… нам необходимо поговорить.

Он еще сильнее нахмурился.

— Конечно. Я вернулся бы… в любом случае… перед сном, посмотреть, как ты тут… — торопливо пояснил он, увидев, как свирепо вспыхнули ее глаза. — Я тоже должен сказать тебе одну вещь. Даже не одну, а две…

Ее сердце дрогнуло.

Я скажу Клэр…

Да. Ничего другого она и не ждала. Надо покончить с этим. И чем скорее, тем лучше. Сегодня, сейчас. Она не сможет уснуть, пока не разъяснит ситуацию.

Чего бы это ни стоило… ей.

ГЛАВА ДВЕНАДЦАТАЯ

Когда Эдам вернулся, Клэр сидела в постели, укрывшись одеялом до подбородка и обхватив руками колени. Нервы ее были напряжены до предела, но она была готова… готова сообщить ему, что утром уезжает.

Однако слова, слетевшие с ее губ, оказались совсем не теми, которые она намеревалась произнести.

— Эдам, я видела тебя с Салли.

Клэр судорожно вздохнула и взглянула на него огромными, полными печали глазами. Эдам стоял так близко к кровати, слишком близко… такой волнующе-мужественный и сексуально привлекательный: еще влажные взлохмаченные волосы, босые мускулистые загорелые ноги, выглядывающие из-под синего махрового халата…

— Видела? — Он явно удивился. — Тогда ты слышала?..

Его спокойствие разъярило ее.

— Я слышала достаточно! — Клэр закусила губу и начала по-другому: — Эдам… я не виню тебя. Моя сестра — чудесный человек. Она заслуживает счастья… после всего, что ей пришлось пережить.

— Полностью с тобой согласен. — Морщинка прорезала его лоб. — Но, что ты имеешь в виду… ты винишь меня? За что? За то, что я раскопал правду? Или за то, что вообще нанял частного детектива и пустил его по следу этого подонка?

Клэр вытаращила глаза. Частный детектив? След подонка? О чем он говорит?

И тут ее осенило. Он говорит о Ральфе, беглом муже Салли! Должно быть, детектив что-то выяснил, а Эдам передал это Салли…

— И что же… что ты сказал моей сестре? — прошептала она. Это могло бы многое объяснить… но не все. Далеко не все, черт побери! — Я не все слышала.

Эдам как-то странно взглянул на нее. Ей показалось, что она чувствует, о чем он думает. Ему интересно знать, что она слышала? Что видела?

— Тот телефонный звонок был от частного детектива. Он звонил из Квинсленда, — начал Эдам, не сводя глаз с ее лица. — Он только что вышел из дома жены Ральфа Бэннистера. И его маленькой дочери.

— Жена? Дочь? — Клэр задохнулась от недоверия. — Эдам, о чем ты говоришь?

— Я говорю о том, что, когда так называемый муж Салли, Ральф Бэннистер — или Планкет, или как бы он там себя ни называл, — женился на твоей сестре, он уже имел жену и ребенка. Он бросил их перед рождением девочки… так же, как бросил Салли. Этот человек явно не желает брать на себя ответственность, не может выдержать реальности брака.

— Но… но это означает…

— Это означает, что Салли по закону — не замужем за ним и никогда не была. Она свободна от него. Так что теперь нет нужды выслеживать Ральфа, чтобы добиться развода. Салли — уже свободная женщина.

Клэр продолжала таращить глаза.

— Так ты для этого нанял детектива? Чтобы освободить Салли от Ральфа?

А не для того, чтобы вернуть свои деньги, как она считала.

— Конечно. И теперь Салли свободна. И если пожелает, может выйти замуж.

Сердце Клэр облилось кровью.

— За тебя? — Она не хотела спрашивать, но вопрос вырвался сам собой.

Эдам посмотрел на нее как на слабоумную.

— О чем ты говоришь, черт побери? Я женюсь на тебе. — Выражение его лица изменилось, он явно встревожился. — Клэр, ты уверена, что с тобой все в порядке? Удар молнии не повредил твою память?

Если бы! Но деваться было некуда. Она должна была расставить все точки, раз и навсегда.

— Эдам, я видела тебя с Салли.

Дождь барабанил по крыше, но Клэр казалось, что стучится он прямо в ее сердце.

— А-а… — Его озабоченность исчезла. Он даже улыбнулся. Ласково. Или сочувственно? — Твоя сестра была в шоке, плакала, — напомнил он. — Я думаю, что скорее от облегчения, чем от горя. Я просто подставил ей братское плечо.

Братское?

Интересно, сколько братского в словах «Ты нужна мне».

О Боже, лучше бы она не начинала этот разговор!

Клэр крепче обхватила колени. Только бы не завизжать, не завыть, не дать отчаянию поглотить ее!

И все же Клэр заставила себя продолжать:

— Когда я видела вас вместе, Салли не плакала, она казалась очень спокойной. Слова прозвучали жалобно.

— Я бы сказал, оцепеневшей, а не спокойной. Ошеломленной. Ты можешь винить ее за это?

Как отвратительно спокоен он сам! Стоит рядом с ней, само воплощение непринужденности и самоуверенности. Да еще улыбается, черт его побери!

Клэр свирепо смотрела на него, сцепив зубы.

— Ну да, она плакала недолго, — согласился Эдам все так же невозмутимо. — Слава Богу, она с ним покончила.

Покончила с Ральфом… и уже готова полюбить другого?

— Эдам, я… я слышала все, что ты сказал ей. Я слышала, как ты сказал, что она нужна тебе.

Он нахмурился, его улыбка исчезла.

— Нужна? Ах… это. — Его лоб разгладился. — Теперь я начинаю понимать. — Эдам покачал головой, в его глазах вспыхнули насмешливые искорки. — Вот к чему приводит подслушивание под дверьми. Подглядывание в замочные скважины. Получаешь лишь фрагмент картины.

Лицо Клэр вспыхнуло.

— Тогда, может быть, ты заполнишь пробелы? Хотя мне и так все ясно. «Ты нужна мне… Конечно же, нужна». Что может быть яснее?

Эдам рассмеялся, но осекся, увидев боль в ее глазах.

— Я не отрицаю, что говорил эти самые слова, — кротко признал он, — но ты явно не слышала того, что вначале сказала твоя сестра. Салли заявила, что теперь, выздоровев и избавившись от Ральфа, она должна покинуть Янгалу. Цитирую: «Ты был очень добр ко мне, но это твой дом, Эдам. После завтрашней свадьбы ты не захочешь ни с кем делить Клэр. Зачем тебе нужна сестра жены, болтающаяся под ногами?» Закрываю кавычки.

Клэр застонала.

— И ты ответил: «Ты нужна мне… Конечно же, нужна», понимая, что я сказала бы то же самое! — Она спрятала в коленях вспыхнувшее от стыда лицо. — О, Эдам, я чувствую себя такой дурой! Такой абсолютно круглой идиоткой! И… О, неужели Салли собралась уезжать?

Как она справится одна в Мельбурне? Даже с финансовой помощью Клэр?

— Ты всегда думаешь о других… даже когда чувствуешь себя абсолютно круглой идиоткой. — Эдам ласково, чуть насмешливо посмотрел на нее… и она увидела в его глазах что-то… не совсем понятное, но согревшее ей душу. — Нет, твоя сестра не уедет. Я отговорил ее. Сказал, что Митч этого не переживет, ведь он влюблен в нее. И если она бросит его, как та, другая женщина, которую он когда-то любил, я не смогу отвечать за последствия.

Клэр выпрямилась, изумленно раскрыв глаза.

— Эдам… это правда? Митч сам сказал тебе?..

— Ну, не так многословно. Но у меня есть глаза. И уши. И твоя сестра, когда я сказал ей это, призналась, что тоже неравнодушна к нему. Салли держалась отчужденно из-за Ральфа… она думала, что все еще замужем за этим негодяем.

Эдам сделал шаг к кровати, заставив сердце Клэр бешено забиться.

— Дорогая, как только закончат наш новый дом, мы переедем в него… а Митч, как новый управляющий, с моего разрешения переедет сюда. Но, конечно, для этого ему придется жениться на моей золовке… ведь она будет жить здесь.

— О, Эдам… — Клэр рассмеялась. Ей стало так легко, словно с души ее сняли камень. — Я знаю, ты любишь управлять людскими судьбами, но ты же не можешь приказать Митчу и Салли пожениться!

— Мне и не придется приказывать. Вот увидишь. Они прекрасно подходят друг другу и уже влюблены, а теперь между ними нет никаких преград.

— Надеюсь, ты прав! — воскликнула Клэр. Но теперь она думала уже не о Митче и Салли. За них больше нечего тревожиться. Они влюблены. Эдам сказал это.

Эдам сказал это… Эдам, который больше не верит в любовь, Эдам, который навсегда отказался от глубоких чувств.

Отказался ли?

Клэр с жадностью и надеждой заглянула в его глаза.

— Эдам, ты сказал… ты сказал, что я… дорога тебе… И еще ты сказал: «Если бы я потерял тебя… сейчас». — Она сглотнула. — Почему сейчас? Что изменилось?

Если он испытывает к ней какие-то чувства, пусть скажет. Она должна знать. Сегодня, сейчас, в эту самую минуту. Еще до свадьбы.

Эдам шумно вздохнул, опустился на край кровати и заключил ее в объятия. Клэр не сопротивлялась, не протестовала. Именно в его объятиях она хотела бы провести всю свою жизнь.

— Я мог бы задать тебе схожий вопрос, — парировал он с чуть поддразнивающей улыбкой. — Почему тебя так встревожила мысль, что мне нужна Салли, а не ты? Ты же собиралась выйти за меня замуж только для того, чтобы оплатить долги своей сестры… Ты совершенно недвусмысленно дала мне это понять. Так не все ли тебе равно, если в последнюю минуту я решил поменять сестер? Ты бы просто соскочила с крючка, освободилась. Смогла бы уйти. Начать другую, свободную жизнь.

В его глазах плясали чертенята. Веселые, уверенные. О Господи, как же Эдам самоуверен!

Но разве он был когда-нибудь другим?

Был… еще недавно… сегодня вечером. Клэр задрожала… но не ох холода. Только сегодня вечером в его глазах сквозили сомнение, неуверенность, тревога. Даже боль. Когда он подумал, что грозовой разряд мог убить ее. Когда осознал, что, если бы не вытолкнул ее из-под дерева, она бы погибла.

Клэр теснее прижалась к нему.

— Может, я не хочу соскакивать с крючка. Может, мне не нужна свобода. — Она украдкой взглянула на него… и чуть не утонула в темных блестящих озерах его глаз. — Если ты действительно неравнодушен ко мне…

«…тогда скажи», — бросили ему вызов ее глаза.

— Равнодушен?!

Его губы дрогнули. Клэр ждала, затаив дыхание. Для такого самоуверенного мужчины он слишком долго подбирал слова. Правда, нежность прикосновений его рук, его пальцев пробуждала в ней надежду.

— Я до такой степени неравнодушен, что боюсь сказать это вслух. Дорогая, то, что я чувствую к тебе, я никогда не ожидал почувствовать снова. И, в общем-то, не хотел… Я пытался… долго пытался подавлять свои чувства.

Клэр вздохнула. Он неравнодушен к ней… давно. Давно? Значит, он понял это не в тот момент, когда чуть не потерял ее? Она с трудом заглушила крик восторга, убоявшись поверить его словам.

— Давно?

Пусть скажет, как давно.

— Мои чувства были сильнее, чем просто физическое влечение, — тихо признался он. — С того самого дня, как я привез тебя в Янгалу. Но я боролся. Я не хотел чувствовать… слишком сильно. И, кроме того, мы ведь заключили договор. Мы оба решили, что эмоциям в нем не место.

Эдам отвел с ее лица прядь еще влажных волос.

— Я люблю тебя, Клэр. Я хотел сказать тебе это еще много недель тому назад… но боялся отпугнуть тебя. — И боялся снова чувствовать? — Я собирался сказать тебе о своей любви через некоторое время после свадьбы. Надеялся, что когда ты привыкнешь и поймешь, что это навсегда… то сама хоть немножко полюбишь меня и не отвергнешь мою любовь. — Клэр почувствовала, как он вздрогнул. — И вот я сказал… Я в твоей власти, Клэр.

Эдам говорил о чувствах. Признавался в них. Открывал свое сердце. Несмотря на то, что это могло принести ему новую боль, новые душевные раны.

— Не бойся чувствовать, Эдам… — Клэр обняла его за шею. — Я понимаю. У меня были те же страхи. Я тоже не хотела любить… снова испытывать боль… снова страдать…

Прежде она не видела в его глазах такой нежности.

— Я никогда не обижу тебя, Клэр. Я боюсь только того, что не в моей власти… чего-то, что я не смогу держать под контролем, и это заберет тебя у меня… Сегодня вечером, когда я понял, что мог тебя потерять… что ничего не смог бы сделать…

Так же как ничего не смог сделать для Элизы?

— Эдам, все в порядке. — Клэр прижималась к нему, впитывая его тепло, его силу. — Я тоже могла потерять тебя… Но все хорошо — и с тобой, и со мной. Эдам, мы оба сильные, и мы будем черпать силы друг в друге.

— Ты — сильная, — хрипло согласился он. — Самая сильная, самая смелая из всех, кого я знаю. И сегодня ты ни на секунду не подумала о себе, только обо мне. О моих чувствах. — Он откашлялся. — Если бы на месте Элизы была ты, то ты бы жалела и успокаивала меня.

Клэр задохнулась. Так вот как это было? Элиза… вытягивала из него силы, требовала его любви и сочувствия… высасывала из него его жизнь, его чувства, пока в ней угасала жизнь? Слабая, испуганная женщина, полностью зависящая от любви мужа… от силы мужа. Женщина, которая ничего не может предложить взамен.

— Пойми меня правильно, — поспешно добавил Эдам. — Я любил Элизу всем сердцем… Она была самым нежным, самым прелестным существом на свете… я бы сделал для нее все что угодно. Но я не нуждался в ней так, как нуждаюсь в тебе… И не только ради Джейми… или как в партнере. Ты необходима мне здесь, — он коснулся своего сердца.

Клэр сглотнула, ошеломленная несомненной глубиной его чувств.

Этот сильный, красивый, уверенный в себе мужчина так долго подавлял свои эмоции. И неудивительно. Его трагический брак был столь мучительно-неравным… Его нежная, слабая жена требовала от него всего и ничего не давала взамен. Он любил ее и сделал бы для нее все, но не смог сделать единственного, чего хотел больше всего на свете. Он не смог спасти ее жизнь. И чувствовал, что покинул ее в беде, подвел ее.

Но теперь, с ней, более сильной и независимой женщиной, он понял, что двое могут любить на равных, могут быть равными партнерами и дарить друг другу силы.

— О, Эдам… я тоже люблю тебя, — прошептала Клэр. — Я тоже люблю тебя… уже вечность. И я боялась сказать тебе… Я боялась отпугнуть тебя.

— Как будто бы тебе это удалось. — Эдам прижался горящими губами к ее губам, затем на мгновение отстранился. Его голос окреп: — С этого момента не будет больше никаких страхов. Мы больше не будем бояться того, что могло бы случиться. У нас впереди целая жизнь и море любви. Мы будем жить и любить. Ты и я… и Джейми.

— Море любви, — согласилась Клэр, подставляя ему губы для поцелуев и напрочь позабыв, что хотела выставить его из своей комнаты.

— С этой секунды… — хрипло сказал Эдам, и его губы положили конец дальнейшим разговорам.

ГЛАВА ТРИНАДЦАТАЯ

К всеобщему удивлению, свадебную церемонию, в конце концов удалось провести в саду.

Буря утихла так же неожиданно, как налетела, и дождь к утру прекратился. Когда взошло солнце, на небе уже не было ни облачка, а лужайка и сад сверкали яркой обновленной зеленью.

Митч и рабочие быстро убрали из сада перед домом обожженную ветку и мусор. Если не считать этой обломившейся ветви, эвкалипт не пострадал. Удивительно, но на его белом стволе не осталось, ни единой отметины, ни одного ожога.

Ни Эдам, ни Клэр ни слова не проронили о том, что оказались у дерева, когда в него ударила молния. Это привело бы к вопросам, а сегодняшнее утро не располагало к объяснениям. Это был день их свадьбы.

Эдам и Митч присматривали за Джейми. Салли суетилась вокруг сестры, впервые за все время, проявив интерес к церемонии. Как будто вчерашние новости о Ральфе разбили оковы и вернули к жизни прежнюю жизнерадостную девушку.

— Какие цветы ты будешь держать в руках? — спросила Салли, нанося розовый лак на ногти сестры, о чем сама Клэр редко беспокоилась.

— Цветы? Ненавижу букеты. Я думала сорвать несколько роз и не связывать их… но, конечно, надо срезать шипы.

— Я подберу розы, — сразу же предложила Салли. — Теперь… что будем делать с волосами?

Клэр удивленно вздернула брови.

— Ничего. Как всегда. В любом случае они слишком короткие для прически. — Клэр до сих пор носила короткую стрижку и челку, как в Венеции, когда познакомилась с Эдамом, только раз подправила ее у парикмахера в Гамильтоне. — Я уже вымыла голову и причесалась.

— И выглядишь прелестно… этот стиль тебе очень идет. Твои волосы всегда блестят, словно шелковые. Я имела в виду… что ты наденешь на голову?

— Ничего. Я не думала ни о фате, ни о чем другом.

— Но ты должна что-то надеть! Это же твоя свадьба.

И Салли выбежала из комнаты.

Вскоре, почти одновременно, прибыли персонал, обслуживающий банкеты, и Элис со свадебным тортом.

— О, Элис! — воскликнула потрясенная Клэр. — Как красиво! Настоящий шедевр. Неужели вы сами украсили его? — Она изумленно уставилась на изящные кремовые розы и узор из глазури. — Вы должны заняться этим профессионально.

Элис просияла.

— Я с наслаждением пеку торты для друзей и родственников. Это удовольствие, а не тяжелый труд. Только… это торт со взбитыми сливками, а не фруктовый… Надеюсь, вы не возражаете?

— Конечно же, нет. Выглядит потрясающе. Если у нас будет ребенок, я обязательно попрошу вас испечь еще один.

Ребенок… Клэр затрепетала от счастья. Теперь она уже может думать о детях. С уверенностью и надеждой и… с любовью.

— С удовольствием. Могу помочь еще чем-нибудь, а то мне скоро бежать за Биллом.

— Спасибо, Элис, но, право, ничего не нужно. Салли взяла все на себя и приказала мне…

— …одеваться, — закончила за нее вернувшаяся Салли. — Пошли, Кларо, хочу примерить тебе венок.

Салли потратила весь последний час, соединяя тонкой проволокой свежесрезанные розы и лилии.

— Ну, я пошла, — сказала Элис. — Жду не дождусь, чтобы забрать Джейми на ночь. А где Эдам?

Клэр и Эдам еще неделю назад решили провести свадебную ночь в Падтавэй-Хаусе, викторианском особняке, принимающем платных гостей. Всего одну ночь. Они не хотели на более долгий срок расставаться со своим сыном.

— Ему запрещено видеть невесту до церемонии, — решительно ответила Салли. — Он в саду с Митчем и Джейми, и я велела им принять душ и одеться.

— Столько суеты, — проворчала Клэр, но глаза ее сияли. Теперь она радовалась, что согласилась на настоящую свадьбу здесь, в Янгале, с сестрой и с Джейми, среди близких друзей, а не чужих людей в магистрате Гамильтона.

Теперь это действительно настоящая свадьба. Союз двух любящих сердец. И пусть свадьба будет очень скромной. Клэр не хотела никакой другой.

Час спустя она была готова. Салли даже настояла на макияже и использовала все известные ей ухищрения манекенщицы: подчеркнула серые глаза Клэр, тронула румянами ее высокие скулы, подкрасила губы.

— Ты выглядишь божественно. Посмотри на себя.

Клэр подошла к большому — в полный рост — зеркалу. И застыла в изумлении. В новом платье, серебристых босоножках, с изысканным венком на голове и полудюжиной кремовых роз на длинных стеблях в руках, она выглядела настоящей невестой.

— Ну, а теперь, — удовлетворенно заметила Салли, — твой жених может тебя увидеть. Он ждет в гостиной вместе с Джейми и Митчем.

Когда Клэр вошла в комнату, выражение лица Эдама отразило все, на что она надеялась, и даже больше того. У нее защемило сердце, слезы заблестели в глазах.

— Ты прекрасна, — сказал Эдам, шагнув к ней, поднял руку и слегка прикоснулся к ее щеке.

Клэр задрожала под его прикосновением, сглотнула комок в горле и выдохнула:

— Ты тоже.

Эдам выглядел потрясающе: в безукоризненном сером костюме, подчеркивающем широкие плечи и высокую атлетическую фигуру, новой белой сорочке с голубым шелковым галстуком… Впрочем, дело не в одежде, а в той непринужденной элегантности, с какой он носит ее.

Клэр смотрела на него снизу вверх, и теперь ей было все равно, видит ли кто-то, насколько сильна ее любовь к нему.

— Ты выглядишь потрясающе, — сказал Митч, а Клэр с трудом оторвала взгляд от Эдама.

Джейми, сидевший на плече Митча, улыбался во весь рот и размахивал новой миниатюрной машинкой.

Что касается самого Митча, Клэр едва узнала его. Она никогда раньше не видела молодого управляющего в строгом костюме, хотя могла представить, с каким нежеланием Митч согласился на пиджак и галстук. Его обычно взлохмаченные рыжие волосы были аккуратно зачесаны назад, открывая удивительно темные брови — о которых Клэр и не подозревала — и подчеркивая карие глаза.

— Ты и сам выглядишь неплохо, — парировала Клэр, только сейчас поняв, как красив Митч.

Похоже, раньше и Салли этого не сознавала. Она словно приросла к полу, не сводя глаз с Митча. И Митч смотрел только на Салли, даже не пытаясь скрыть свое восхищение… и свою любовь.

Наконец он пришел в себя и улыбнулся.

— Салли, ты так прекрасна!

Салли отказалась покупать себе новое платье, как подозревала Клэр, чтобы не затмить невесту. Или не хотела тратить деньги, которые не считала своими. Однако в бледно-розовом костюме, купленном еще в дни карьеры манекенщицы, с букетиком розовых бутонов в руках, Салли все равно выглядела ослепительной. Ослепительной и счастливой, какой она была до того, как Ральф украл ее самоуважение, вместе со всеми ее вещами, и едва не сломал ей жизнь.

Но Клэр не могла долго смотреть на кого бы то ни было, кроме Эдама, ее взгляд, словно магнитом, притягивало к нему. Эдам улыбался ей, его глаза светились любовью.

— А теперь… повернись, — скомандовал он.

— Что?

Но Эдам уже поворачивал заинтригованную невесту спиной к себе.

— Я хочу, чтобы ты носила это, — сказал он, надевая ей на шею что-то прохладное, а затем повернул ее к зеркалу над камином.

Глаза Клэр затуманились.

— О, Эдам… какая красота, — прошептала она, глядя на изысканное золотое колье с подвеской, усыпанной бриллиантиками. Понятно, почему Салли отговорила ее надевать нитку жемчуга, купленную к совершеннолетию. Должно быть, Салли знала.

— Подарок моей невесте, — тихо сказал Эдам, целуя ее в шею. Он явно испытывал облегчение. Наверняка боялся, что его практичная, разумная невеста сочтет это излишеством.

И такое могло бы случиться… раньше. Никогда она не жаждала бриллиантов и вообще украшений. Но дар любимого мужчины… такой прекрасный дар…

В дверь позвонили. Это прибыла дама из магистрата, женщина лет пятидесяти, дружелюбная, с красивым грудным голосом. Она провела церемонию с компетентностью бывалого регистратора.

Все остальные — Элис, Билл и работники фермы, включая Джэко, вооружившегося фотоаппаратом, — уже ждали на лужайке, где Салли разместила небольшой стол и стулья и даже организовала музыку. Когда жених и невеста вышли на веранду, она включила проигрыватель, и романтические звуки одной из любимых мелодий Клэр — «Как чудесен этот мир!» — наполнили освеженный грозой, воздух.

Церемония была простой и трогательной. Никто не сомневался в глубокой любви жениха и невесты. Салли то и дело подносила к глазам платочек, но слезы ее были слезами радости, не печали.

Когда сотрудница магистрата объявила Клэр и Эдама мужем и женой и сказала с улыбкой: «Теперь можете поцеловаться», они сделали это с такой любовью, о которой и не мечтали несколько недель назад.

— Папочка целует мамочку! — крикнул Джейми, и Клэр изумленно оглянулась на него. На ее глаза навернулись слезы.

— Я сказал ему, что, как только поцелую тебя, он может называть тебя мамочкой, — признался Эдам и, понизив голос, чтобы только Клэр его слышала, добавил: — Я люблю тебя, моя дорогая… моя жена… моя любовница… мой друг… мой… мир.

— Я тоже люблю тебя, мой чудесный, мой самый лучший англичанин, — прошептала Клэр и подняла на него сияющие глаза.

Они принадлежат друг другу… две половинки, ставшие, наконец, одним целым. Два человека с противоположных концов света, наконец обретших себя.

Внимание!

Текст предназначен только для предварительного ознакомительного чтения.

После ознакомления с содержанием данной книги Вам следует незамедлительно ее удалить. Сохраняя данный текст Вы несете ответственность в соответствии с законодательством. Любое коммерческое и иное использование кроме предварительного ознакомления запрещено. Публикация данных материалов не преследует за собой никакой коммерческой выгоды. Эта книга способствует профессиональному росту читателей и является рекламой бумажных изданий.

Все права на исходные материалы принадлежат соответствующим организациям и частным лицам.

Content

Элизабет Дьюк
Встреча в Венеции

ГЛАВА ПЕРВАЯ

ГЛАВА ВТОРАЯ

ГЛАВА ТРЕТЬЯ

ГЛАВА ЧЕТВЕРТАЯ

ГЛАВА ПЯТАЯ

ГЛАВА ШЕСТАЯ

ГЛАВА СЕДЬМАЯ

ГЛАВА ВОСЬМАЯ

ГЛАВА ДЕВЯТАЯ

ГЛАВА ДЕСЯТАЯ

ГЛАВА ОДИННАДЦАТАЯ

ГЛАВА ДВЕНАДЦАТАЯ

ГЛАВА ТРИНАДЦАТАЯ