Альберт Байкалов

Кодекс джунглей

Глава 1

Матвей толкнул двери и шагнул через порог.

– Разрешите?

Розовощекий, с маленькими глазками майор оторвал взгляд от листа бумаги, в котором делал какие-то пометки, и удивленно-растерянно посмотрел на вошедшего. Нельзя сказать, что он не узнал этого светловолосого, с серыми глазами и волевым подбородком мужчину. Но уж очень хотелось показать, что, кроме того, как отвечать на вопросы посетителей, у него по горло другой, более важной работы. И что расписание приемных дней – это вынужденная мера. Не будь команды сверху, и ловил бы сейчас его этот гражданин в коридорах отдела или по пути на стоянку.

– Кораблев? – Бесцветные брови съехались на середине лба, и майор замер в ожидании ответа.

– Он самый, – кивнул Матвей.

– Могли бы позвонить. – Полицейский отодвинул от себя лист бумаги и, надув щеки, с шумом выпустил воздух. – Вам отказано.

– Можно узнать, в чем причина? – расстроенным голосом спросил Матвей.

Майор некоторое время глядел на Кораблева, словно размышляя, стоит или нет тратить свое драгоценное время на этого человека, потом развел руками:

– Я не уполномочен давать подобные объяснения.

Матвей вышел на улицу. После разговора с сотрудником ОЛРР[1] солнечный апрельский день был уже не так ярок. Не вызывали восторга аромат наконец наступившей весны, звук капели и радостное щебетание воробьев.

Он сбежал по ступенькам и отправился к переходу.

– Кораблев! – раздался позади голос.

Матвей обернулся. Его нагонял Дешин. Спортивного покроя куртка, джинсы и кроссовки делали следователя полиции похожим на подростка.

– Ты что здесь делаешь? – оказавшись рядом, выдохнул полицейский. – Неужели и вправду решил детективом заделаться?

– Решить мало, – отвечая на рукопожатие, грустно улыбнулся Матвей. – Нужно еще лицензию получить, а с нею облом.

– Чего так? – нахмурился Дешин.

– Не объяснили, – развел руками Матвей.

– Давай я узнаю. – Полицейский посмотрел на часы. – Ты у кого был?

– Не заморачивайся, – отмахнулся Матвей. – Кстати, а ты каким ветром здесь?

– По работе. – Дешин помахал перед его носом папкой. – Драка с применением травматического оружия. Кое-какие справки по фигуранту дела надо навести.

– Понятно, – протянул Матвей.

– Значит, не получилось у тебя стать детективом, – вернулся к началу разговора Дешин. – А курсы прошел?

Матвей кивнул.

– Я же говорил, приходи, если что. – Дешин почесал углом папки подбородок.

– Да ладно, – отмахнулся Матвей. – Не люблю в должниках ходить.

– Обижаешь, – расстроился Дешин. – Ты ведь мне такое дело раскрыть помог...

Год назад Матвей случайно оказался в центре событий, следствием которых стало их знакомство и раскрытие мощной преступной группы. Чего греха таить, не понравился при первой встрече ему следователь Борис Дешин. Безразличными показались болотного цвета глаза, а дугообразные брови и слегка вытянутое лицо натолкнули на мысль, что он ко всему еще и глуповат. Вышло же все наоборот.

– Извини. – Матвей виновато улыбнулся. – Мне бежать надо. Если что, созвонимся.

Спустя минуту Матвей перешагнул порог небольшого кафе «Радуга». Здесь, за столиком у окна, его поджидала Марта. Зеленоглазая брюнетка увлеченно водила пальчиком по встроенной мыши стоящего перед ней ноутбука. В правой руке дымилась чашка кофе.

– Ну как? – дождавшись, когда Матвей усядется напротив, она участливо заглянула ему в глаза. – Лицо такое, как будто тебе сказали, что у тебя положительный анализ на СПИД.

– Это известие я стоически пережил пять лет назад, – на полном серьезе сказал Матвей.

– Слава богу! – Марта шутливо всплеснула руками. – А я все думаю, как тебе признаться, что давно живу с этой проблемой...

– Ладно, Марта, – Матвей нахмурился. – Не до шуток. Столько времени на курсы эти долбаные убил – и на тебе...

– Дешин обещал помочь, – напомнила Марта.

– Представь, встретил я его сейчас. – Он оглядел зал, пытаясь увидеть официанта. – У него своих забот хватает. Да и подставлять его не хочу. Мало ли. Сейчас у них уже порядки другие.

– Еще он тебе предлагал идти к ним работать, – неожиданно вспомнила Марта. – Не думаешь, что лицензию не дали благодаря его усилиям? Может, он решил, что, если у тебя не получится с собственным делом, ты пойдешь в полицию?

– Исключено, – покачал головой Матвей. – Он порядочный человек. Уж в людях-то я научился разбираться.

Наконец рядом со столиком появилась миловидная девушка в белой сорочке и черной юбке:

– Заказывать что будем?

– Пиво. – Матвей вынул из кармана портмоне, чтобы сразу рассчитаться.

– Какое предпочитаете?

– Холодное, – усмехнулся он.

– Могу предложить «Балтику»...

– Давайте, только не крепкое, – не желая слушать перечень всего списка, перебил Кораблев девушку.

– Матвей, ты же за рулем! – удивилась Марта.

– Ты права взяла?

Она кивнула.

– Ну, вот и решили вопрос. – Он посмотрел в сторону стойки.

– Как-то странно, – пробормотала Марта.

– Что?

– Ты никогда не пил пиво, а тут...

– Иногда хочется. А вообще, – он закатил глаза к потолку, словно производя в уме какие-то подсчеты, – мы знакомы десять месяцев без трех дней. Думаешь, достаточно, чтобы хорошо узнать человека? Может, я алкоголик? Просто у меня все это время была ремиссия.

Марта отпила из стоявшей рядом чашки кофе и снова пробежала по клавиатуре пальчиками.

– Чего ты там стучишь? – не выдержал Матвей.

Девушка подняла на него взгляд:

– Дала объявление...

– Какое?

– Мы уже обсуждали этот вопрос. – Марта развернула ноутбук к Кораблеву.

«Ответственный, целеустремленный, смышленый молодой мужчина ищет интересную работу, можно с риском для жизни, конфиденциальность гарантирую», – прочитал он и посмотрел на собеседницу:

– И где ты это уже разместила?

– На сайте «Ищу работу», – пытаясь по лицу Матвея угадать, правильно или нет она поступила, ответила Марта. – А что, не надо было?

– Не знаю, – пожал он плечами. – Где-то я слышал, что таким образом киллеры ищут работодателя.

– Брось, – отмахнулась девушка.

– Удали, – тихо попросил Матвей.

– Как скажешь. – Марта повела плечиком и снова застучала по клавишам.

– Уберите руки! – раздался сзади возмущенный голос официантки.

Матвей обернулся. Девушка с подносом, на котором стоял предназначенный для него бокал с пивом, пыталась обойти коротко стриженного парня с серьгой в левом ухе.

– Ну, ты чего? – слащаво улыбаясь, протянул парень.

– Я сейчас охрану вызову! – пытаясь прошмыгнуть мимо него, пригрозила девушка.

Парень расставил руки и снова преградил ей путь:

– Поговорить надо.

– Я на работе! – Девушка замотала головой.

Схватив ее за локоть, наглец увлек официантку к соседнему столику. Плюхнувшись на стул, он весело подмигнул своим дружкам и посмотрел на девушку снизу вверх:

– Работа не волк...

– Отпусти ее, Вялый, – попросил сидевший напротив крепыш с оттопыренными ушами.

– Отстань, Дуля, – поморщился громила, которого назвали Вялым, и снова посмотрел снизу вверх на официантку: – Ты чего от меня бегаешь?

– Матвей, – окликнула Марта.

– Что? – Кораблев сел прямо.

– Вижу, тебя так и подмывает вступиться за несчастную девушку, – едва слышно сказала Марта. – Не стоит. По-моему, это семейное дело.

Матвей откинулся на спинку стула.

Между тем события за спиной приобретали все более угрожающий спокойствию заведения оборот.

– Вялый, – уже более настойчиво позвал Дуля, – потом...

– Ты долго еще будешь мне голову морочить? – не обращая внимания на просьбы дружка, спросил девушку Вялый.

– Я тебе устала говорить, – быстро зашептала официантка, – ни за что не вернусь... Отпусти! Меня клиенты ждут.

– Это которые? – вскипел бугай. – Вот эти?

Матвей понял, что сейчас Вялый показал на их с Мартой столик рукой. Кораблев придерживался неписаного правила, что лучший бой – это тот, который не состоялся, и обычно старался избегать конфликтов, но не сегодня. После посещения ОЛРР появилось желание выпустить пар. Не хотелось держать обиду внутри. Да и девушка с его пивом уже точно нуждалась в помощи.

Матвей встал из-за стола и развернулся.

Продолжая удерживать официантку, Вялый перевел на него взгляд:

– О! Кажется, мы сейчас будем иметь разговор…

– Позвольте. – Матвей неторопливо подошел к официантке, взял с подноса бокал, медленно, словно пробуя на вкус, сделал из него небольшой глоток, потом так же медленно вытянул руку и вылил его содержимое на голову Вялого. – Остынь!

– Вот это да! – раздался возглас.

По залу пронесся вздох удивления. Кто-то устремился к выходу, другие – к барной стойке для расчета.

Вялый пришел в бешенство. Схватившись своими ручищами за край стола, он с грохотом опрокинул его и встал.

– Ты!

Матвею хватило доли секунды, чтобы отбросить бокал, выхватить у официантки поднос и выставить его ребром навстречу летящему в голову кулаку. В следующее мгновение рука с подносом отлетела в сторону, слегка развернув Матвея к Вялому боком. Раздался дикий рев. Прижав пораненную кисть руки к груди, Вялый присел, развернулся вокруг своей оси и зажмурился. Открыть глаза сразу у него уже не получилось. Ребром все того же подноса Матвей двинул ему в шею. Не сильно, но довольно резко. Громила повалился на пол.

Только сейчас опомнился Дуля. Отбросив в сторону свалившийся на него стол, он выпрямился. Дружок Вялого оказался ниже ростом Матвея и особо не отличался физическими данными. Однако он не был тюфяком. Слегка наклонив голову вперед, Дуля отпрыгнул в сторону, поднял руки на уровень подбородка и сделал вид, будто собирается ударить правой. Но Матвей разгадал замысел противника и в следующий момент отбил летящую в пах ногу голенью. Не успел Дуля опомниться, как, опрокинутый мощным ударом в подбородок, оказался на полу. Третий член команды Вялого без лишних разговоров проскользнул вдоль стены к выходу.

Матвей отряхнул руки и огляделся. Сидевшие в зале завороженно-испуганно наблюдали за ним.

– Спасибо за внимание, – проговорил Матвей и развернулся к Марте: – Нам пора.

Провождаемые восхищенными взглядами немногочисленных посетителей, они прошли к выходу.

* * *

Низкое, свинцовое небо нависло над окружавшими аэродром джунглями и, казалось, спрессовало своей тяжестью горячий и влажный воздух. Волоча за собой баул с вещами, Сергей брел по бетонке и растерянно озирался по сторонам. Он ничего не мог понять. Повсюду валяются обрывки бумаги, пустые пластиковые бутылки, консервные банки, упаковки из-под сигарет... Между стыками плит торчат стрелы бамбука и трава. Рядом с покосившейся караульной вышкой чернеет остов вертолета «Ми-8», и ни души... Недоумение сменилось ужасом: «А где все?»

Он развернулся спиной вперед и посмотрел на здание аэропорта, провожающее его взглядом чернеющих темнотой провалов окон. С надстройки, в которой располагался диспетчерский пункт, снесло крышу. Торчащие вверх искореженные балки и невысокая стена по периметру теперь напоминали аляповатую корону, венчающую серое здание. Сергей встал, развернулся вокруг своей оси и рухнул на колени:

– Неужели улетели без меня? Но как? Когда?! Я же вышел вслед за Титовым!

Сзади послышался шум. Он обернулся. Леденящий в жилах кровь ужас сковал мышцы. Прямо на него надвигалась огромная толпа конголезцев. Причем не в привычной одежде, а в набедренных повязках, какие он видел у совсем уж диких племен пигмеев. Вокруг глаз и рта белые круги, особенно зловеще смотревшиеся на черной коже. Но самое страшное было не это. На острые концы палок, которые несли четверо аборигенов, были насажены головы второго пилота Изотова, штурмана Шибанова, радиста Панова и борттехника Титова.

Когда конголезцы подошли так близко, что Сергей почувствовал запах немытых тел и тяжелое, возбужденное дыхание, голова Изотова неожиданно открыла глаза:

– Ну и кому теперь нужны твои деньги?

Зажмурившись, Сергей закричал.

– Серега, очнись! Ты чего?! – донесся откуда-то сверху возглас.

Но он, не открывая глаз, продолжал кричать до тех пор, пока кто-то не залепил ему по щеке ладонью.

«С какой стати всего за ночь заросла травой взлетка? – спросил сам себя Сергей. – И как может отделенная от туловища голова говорить? Это всего лишь сон или бред!» – облегченно подумал он.

– Ты зачем его так? – раздался голос Изотова.

– А как по-другому? – пробурчал Шибанов.

Сергей очнулся на узкой деревянной кровати, вокруг которой стоял целый и невредимый экипаж. Из одежды на всех лишь шорты да сланцы.

– Ну что? – Изотов наклонился и заглянул в глаза Сергею. – Очухался?

Пытаясь унять стук сердца, Сергей провел по мокрой от пота груди ладонью:

– Я что, орал?

– Нет, пел, – съязвил Шибанов.

Высокий и худой, он выглядел болезненным. Кожа отливала желтизной. На коричневой от загара лысине отчетливей проступили пигментные пятна.

– Да уж. – Сергей схватил со стоящей рядом с кроватью тумбочки пластиковую бутылку из-под сока, сделал несколько глотков теплой воды. Остатки вылил на голову.

– Меня чуть кондрашка не хватила, – проворчал Шибанов и забросил на плечо полотенце.

– Нервишки, командир, лечить пора, – улыбнулся Изотов.

– Это точно, – согласился Шибанов. – И не только командиру... Я в душ.

– Рома! – встрепенулся Титов. – Ты только не долго!

– Не скули, – бросил Шибанов и хлопнул дверью.

Сергей свесил с кровати ноги, нащупал на полу тапки, вставил в них ноги и медленно поднялся. Тело ныло, словно всю ночь копал яму, а не спал. И так здесь начинался каждый новый день. Все, за исключением балагура и весельчака Петрухи Изотова, чувствовали себя первые часы после сна разбитыми. Ничего не поделаешь, как говорится, не климат...

– Что приснилось? – участливо спросил Изотов.

Некоторое время Сергей смотрел на него, размышляя, стоит или нет рассказать увиденное.

«Не надо, до замены еще один полет, мало ли», – подумал он и развел руками:

– Не помню...

– Оно так всегда, – кивнул Изотов. – Организм защитную функцию включил и, чтобы тебя лишний раз не травмировать, стер все воспоминания.

– Главное, чтобы он не стер что-нибудь лишнее, – заметил Титов.

– Ага, – хохотнул Изотов. – Сейчас Серега в самолет сядет, а что делать, не вспомнит.

– Скажешь тоже. – Сергея начало злить, что сегодня друзья слишком много уделяют внимания его персоне.

Изотов провел по черным, волнистым волосам рукой и посмотрел на Титова:

– Может, сегодня подстрижешь?

– Может, подстригу. – Титов сел на кровать.

Сергей подошел к окну.

Размытые противомоскитной сеткой зеленые перья небольших пальм, венчающие голые стволы, казались нарисованными на фоне бордового неба. Ни облачка. Но так будет лишь до обеда. Во второй половине дня наползут тучи, и вновь начнется ливень. В этой стране не нужен прогноз погоды. И так все ясно, в сезон дождей она одна, в сухой – другая. Сейчас подходил к концу малый дождливый период. Длится он с января по март.

Больше шести месяцев они живут в Африке, а кажется, что целую вечность. Как и полагается, на экипаж выделили небольшой коттедж, построенный в пяти минутах езды от аэропорта. По соседству – еще три похожих. В двух живут украинский и белорусский экипажи. Один пустой. Вокруг забор из колючей проволоки, с севера на въезде – шлагбаум, у которого дежурят двое военных. Крохотный уголок славянской культуры. Других нет. Кроме пилотов из стран бывшего Союза, здесь вряд ли кого еще можно встретить. Пройдя жесткий курс выживания у себя на родине, только они могут работать в стране непрекращающихся переворотов, каннибализма, СПИДа, жары и тропических ливней за три тысячи долларов в месяц. В Европе и США летчик получает от восьми до десяти тысяч. И условия не сравнить. А уж о технике и говорить нечего. Самолеты в Африке уже давно свой ресурс выработали...

– Еще час, и снова марево, – отвлек от размышлений Изотов, падая на кровать.

– Шеф, ты с Зыбой когда последний раз общался? – неожиданно спросил Титов.

– По поводу замены? – Сергей отвернулся от окна. – Вчера. Сказал, что экипаж сформирован. Возможно, завтра уже будет здесь.

– Что-то лететь не хочется. – Изотов заложил руки за голову. – Может, откосим?

Сергей и сам не хотел в этот рейс. Устал. Но никуда не денешься. Контракт. Заартачишься, в Москве будут проблемы с выплатами.

– Тебе деньги не нужны? – прищурился Сергей и тут же вспомнил вопрос, который летчик задал ему во сне. Вернее, его голова. Снова неприятный холодок тревоги прошел по спине вверх, пошевелив на затылке волосы.

– В крайний рейс всегда мандражирую, – признался Изотов. – По закону подлости либо что-то отвалится – и будем сидеть и ждать запчасти, – либо переворот, и новые власти задержат возвращение до следующей замены.

– Не каркай, – предостерег Титов.

Сергей подошел к висевшему на стене зеркалу. Вид его был удручающим. Глаза ввалились, нос заострился, а на скулах от худобы вот-вот лопнет кожа. Прибавилось и седины. Он провел по подбородку рукой. Бриться не хотелось. Сейчас кожу снова начнет тянуть. Но и отращивать бороду тоже не хочет.

Он вздохнул и повернулся к Титову:

– Ты потом в душ?

– Как же я могу вперед командира? – Титов сделал обиженное лицо.

Двери открылись, и вошел Панов. Как и все, бортовой радист с утра тоже выглядел неважно. Недавно он переболел малярией; кроме этого у похожего на медведя увальня нелады с почками. Одутловатые щеки отливали синевой, на носу отчетливей проступила сосудистая сетка, под глазами мешки.

– Ты никак захворал, Глебушка! – переключил на него свое внимание Изотов. – Чего ночью шарахался?

– Желудок крутило, – вздохнул Глеб, опускаясь на стул. – Вы завтракали?

– Еще нет. – Сергей посмотрел на Изотова. – Что у нас на завтрак?

– Сейчас ревизию проведу, скажу, – с этими словами Изотов поднялся с кровати и прошел к стоящему в углу холодильнику.

Двери распахнулись, и на пороге возник Мутеба Нгубели. Неимоверно худой чернокожий мужчина в пестрой рубашке и просторных, сшитых на подобие шаровар штанах обвел всех болезненным взглядом.

– С чем пожаловал? – спросил Изотов.

– Здравствуйте! – проговорил по складам конголезец.

– Здорово, – чувствуя, что приставленный к экипажу сотрудник пришел не просто так, Сергей опустился на стоящий рядом стул.

– Лумубаши летать не надо, – негр покачал головой, потом нахмурил лоб, подбирая нужное слово: – Кисангани нада...

– Чего? – протянул Изотов и сел. – Какое, к черту, Кисангани?! Это же, как пить дать, с дозаправкой в Мбужи-Майи! И обратно так же… Минимум четверо суток!

– А что везти? – нахмурился Сергей.

– Гуманитарный груз, – четко выговорил Мутеба знакомое всему Конго название.

– Что думаешь, командир? – Панов перевел взгляд с конголезца на Сергея. – Звони Зыбе.

«Вот и не верь теперь в плохие сны», – подумал Сергей, поднимаясь со стула.

* * *

Матвей бросил ключи от машины на подставку и прошел в комнату. Накрывшись пледом, Марта спала на диване. Телевизор был включен. На столике стоял открытый ноутбук. Он тронул мышь. На экране засветился какой-то медицинский сайт.

Марта открыла глаза:

– Сколько времени?

– Три. – Кораблев выпрямился. – Извини, что разбудил.

– Ничего. – Девушка прикрыла рот рукой и зевнула.

– Ты почему здесь спишь?

– Тебя ждала и задремала. – Марта села. – Там тебе сообщение...

– Ты читала?

– Нет, конечно. – Она наклонилась и стала колдовать над клавиатурой.

С момента отказа в лицензии прошло три дня. Все это время Матвей занимался поиском работы. Теперь он отдал предпочтение Интернету и кадровым агентствам. Предложения не блистали оригинальностью. Телохранитель, водитель, охранник... Он ждал.

– Ну что? – Матвей сел на диван.

– Вот, смотри. – Марта повернула к нему ноутбук.

– «Предлагаю встретиться и обговорить детали», – прочитал Матвей вслух письмо и перевел взгляд на девушку: – Кто предлагает и как на мой адрес вышел?

– Я же размещала объявление, – напомнила Марта. – Ты сказал убрать.

– Хорошо, – вздохнул Матвей. – Ответь, что я согласен, и назначь место.

– Где ты хочешь с ним встретиться?

– Давай где-нибудь в парке.

– Измайловский устроит? – Она выжидающе уставилась на Кораблева.

– Нужен какой-то ориентир... Кафе, например.

– Помнишь, мы были в «Поляне»? – Марта вытянула вверх руки и потянулась.

Матвей кивнул:

– Оно еще не работает. Но рядом, я помню, были скамейки. Назначь там.

Неизвестный не заставил себя ждать. Он представился Василием Петровичем и на выдвинутые Кораблевым условия согласился.

– Как будто сидел и ждал, – поежилась Марта.

– Опиши меня в двух словах, – попросил он. – Надеюсь, ты не додумалась назвать в переписке мое имя?

– За кого ты меня принимаешь? – обиделась девушка.

– Значит, на время встречи побуду Иваном, – принял решение Матвей.

– Хорошо, – согласилась Марта и застучала по клавишам.

Матвей не рассчитал времени и приехал в парк раньше назначенного времени. Был разгар дня. Ярко светило солнце. Радуясь наступлению тепла, весело чирикали воробьи.

Наслаждаясь запахом хвои и талой земли, он немного побродил по асфальтированным дорожкам, затем направился к назначенному месту.

В летнее время кафе «Поляна» представляло собой несколько гигантских красных зонтов с надписью «Coca-cola», под каждым из которых были установлены столики. Сейчас по центру бетонной площадки лежала лишь куча прелых листьев, в которой ковырялась клювом ворона.

Матвей опустился на скамейку и углубился в изучение купленной по пути газеты.

– Вы Иван? – раздался тихий мужской голос.

Матвей поднял взгляд. Рядом с ним стоял средних лет невзрачный мужчина в синей ветровке и джинсах.

– А вы Василий Петрович? – пытаясь угадать характер и род занятия мужчины, уточнил Матвей.

– Да, – подтвердил тот, опускаясь рядом.

– Припекает уже, – прищурившись, Матвей посмотрел на солнце.

– Что, простите? – вздрогнул Василий Петрович.

– Тепло, говорю, – повторился Кораблев, отметив про себя, что характер мужчины, его манеры поведения на самом деле не соответствуют его внешности.

– Ах да! – Новый знакомый суетливо вынул из кармана джинсов платок и вытер со лба пот.

– У меня еще есть дела на сегодня. – Матвей сложил газету и забросил ее в стоящую рядом урну. – Поэтому давайте сразу перейдем к делу.

– Видите ли. – Мужчина воровато оглянулся по сторонам. – Мне нужны гарантии, что наш разговор останется в тайне.

– Само собой, – напоминая о просьбе не тянуть время, Матвей посмотрел на часы.

На самом деле он никуда не торопился. Просто не хотел дать Василию Петровичу возможность думать. У него было время на принятие решения обратиться к нему со своей проблемой. Пусть теперь просто изложит ее суть, без всяких отступлений и размышлений на отвлеченные темы.

Между тем Василий Петрович не спешил откровенничать, а попытался узнать, с кем имеет дело.

– Вы москвич? – Он посмотрел на профиль Матвея.

– Какое это имеет значение?

– Я должен знать, с кем имею дело, – ответил Василий Петрович.

– Неужели вы уверены, что человек, дающий объявления, подобные тому, которое вы прочли, ответит честно? – вопросом на вопрос ответил Матвей.

– Согласен, и все же?

– Да, я вырос и живу в этом городе. – Матвей выдержал паузу и спросил: – А вы?

– Я? – удивился Василий Петрович, словно, кроме него, здесь был еще кто-то. – Нет. Вернее, да...

«Странный ты тип, Вася, – подумал Матвей. – Шел на встречу, еще не решив, станешь меня просить выполнить твою работу или нет».

– Вам не хватает смелости изложить свою просьбу? – напрямую спросил Матвей.

Василий нервно передернул плечами:

– Я на ваше объявление наткнулся неделю назад. Записал адрес почты... А вчера обнаружил, что вы исчезли. Думал, нашли, наверное, заказ...

– Что вы имеете в виду? – Матвей подался вперед.

– Я подумал, что вам предложили работу, и вы его убрали, – пояснил Василий Петрович.

– Кого я убрал? – нахмурился Матвей, вспомнив сделанный им в адрес Марты упрек по поводу того, что она позиционировала его как киллера.

– Объявление, – захлопал глазами Василий. – А вы что подумали?

– Ничего. – Матвей повеселел.

Василий неожиданно вздрогнул из-за проехавшего мимо сноубордиста. Проводив его вымученным взглядом, он снова достал из кармана ветровки платок и стал мять его в руках.

Матвея насторожило поведение потенциального работодателя. Он был явно чем-то взволнован.

– Какую работу вы выполняете? – между тем спросил Василий Петрович.

– Разную, – уклончиво ответил Матвей. Он хотел, чтобы Василий конкретизировал вопрос.

– Допустим, мне необходимо, чтобы человек перевез ценную вещь. – Василий выжидающе посмотрел на Матвея.

– Откуда и куда?

– Из России в Париж.

– Это антиквариат? – расстроился Кораблев. Контрабандой он точно заниматься не будет, как и всем противозаконным.

– Не совсем. – Василий покачал головой.

– Я перегонял очень дорогие, эксклюзивные машины из-за границы, – наблюдая за новым знакомым, соврал Матвей, уже придя к выводу, что и этот человек не сможет предложить ничего стоящего.

– Еще что вы делали? – отрешенно, словно разочаровавшись в соискателе, спросил Василий Петрович.

– Сопровождал любителей экстрима в путешествиях, – пожал плечами Матвей. – Занимался розыском людей... Много чего.

– Мне не дает все это полной картины того, на что вы способны и на что согласны, – развел руками Василий Петрович.

– Понимаете, – Матвей придвинулся ближе к собеседнику, – задачи могут быть разные. Иногда их даже трудно сформулировать. Я выполняю работу, за которую не каждый возьмется.

– Допустим, мне необходимо получить документы, которые хранятся в доме моей бывшей супруги, – сказал Василий Петрович и выжидающе уставился в глаза Матвея.

– Вы предлагаете мне их выкрасть? – догадался Кораблев.

– Именно, – подтвердил Василий Петрович.

– А почему она вам их не отдает?

– Для вас это имеет значение?

– Для меня имеет значение все. – Матвей сунул руки в карман куртки.

– Видите ли, – задумчиво проговорил Василий Петрович. – Если я обращусь к ней с этой просьбой, она потребует что-то взамен. А мне и так уже пришлось много ей отдать.

– Что это за документы? – глядя прямо перед собой, спросил Матвей.

– Это акции моего предприятия...

– Так, – протянул Матвей. – С этого места поподробнее.

– Нет, вы не подумайте. – Василий Петрович наклонился и заговорил тише: – Никакого криминала. Жена написала мне расписку, что вернет их, как только я перепишу на нее дом и квартиру. Я выполнил требование. Теперь она желает, чтобы я компенсировал ей деньгами стоимость половины предприятия.

– И что?

– Но бизнес был создан до нашей свадьбы! Я до сих пор не рассчитался по кредитам.

– Любой суд будет на вашей стороне. – Матвей ровным счетом ничего не понимал.

– Вот как раз суда мне и не надо, – покачал головой Василий. – Это насторожит инвесторов. Я как раз веду переговоры...

– Понятно, – выдохнул Матвей. – Значит, супруга – стерва?

Ему категорически не хотелось идти, по сути, на преступление.

– Емко и лаконично, – выдохнул Василий.

– А вы уверены, что использовали все возможные способы для того, чтобы идти на такие меры?

– Уверен, – пожал губами Василий.

– Тогда я должен видеть расписку, – выдвинул условие Матвей.

– Само собой, – кивнул Василий. – И еще, – он глянул по сторонам, – мое настоящее имя Иннокентий Петрович.

– А меня зовут Матвей.

* * *

Сергей подошел к боковой двери и выглянул в иллюминатор. Ливень был такой, что нельзя было различить даже контуры крыла.

– Как думаешь, надолго здесь застряли? – Титов подошел и встал рядом. Его руки были перепачканы маслом. С утра он возился с гидроприводом отката рампы.

– Я не Господь Бог. – Сергей уселся на боковой скамейке.

Из дверей кабины появилась голова Изотова:

– Шеф, тебя Зыба!

– Что еще ему надо? – пробурчал Сергей, поднимаясь с лавки.

Перед вылетом из Киншасы они уже общались. Разговор был на повышенных тонах. Сергей пытался убедить Зыбина, что полет на Кисангани может затянуться на неопределенное время, а экипаж настроен в ближайшие дни вернуться в Россию. Но Зыбин был непреклонен. В рейс необходимо отправиться, иначе компания понесет огромные убытки. Арендатор требует перевезти груз именно к завтрашнему дню. Новый экипаж не успевает физически. К тому же летчики должны пройти адаптацию.

– Слушаю, Лебедев, – приложив трубку спутникового телефона к уху, вздохнул Сергей.

– Здравствуй, это Зыбин, – зачем-то представился босс. – Как настроение?

– Вы же знаете. – Сергей покосился на иллюминатор. – Как я и предполагал, ливни не прекратились. Сейчас ожидаем загрузки груза в Мбужи-Майи. Вылет запланирован на утро завтрашнего дня.

– Передай экипажу, все издержки будут компенсированы по тройному тарифу, – нарочито бодрым голосом заверил Зыбин. – Я чего тебе звоню. – Он кашлянул и заговорил уже вкрадчивым голосом: – Поверь, все понимаю. Знаю, что сейчас скажешь, но нет другого выхода...

У Сергея все внутри сжалось. «Чем он еще хочет удивить? Неужели замены не будет?»

– По пути нужно совершить посадку на одном из аэродромов, – ошарашил Зыбин. – Кое-что забрать.

– Я что, такси?! – вырвалось у Сергея. – Мы для вас люди или кто? Вы хоть представляете, какие сейчас в джунглях полосы? Сезон дождей, все размыто! Кто потом будет наши семьи кормить? К тому же у меня штурман едва ходит…

– Погоди, не горячись...

– Никуда не полечу, – выпалил Сергей.

– Хорошо, – неожиданно легко согласился Зыбин. – Тогда я покрою неустойку вашими зарплатами. Теперь думай, ради чего вы горбатились там полгода. Так как?

– Хорошо, – взял себя в руки Лебедев. – Пришлите данные по аэродрому и условия.

– Присылать я ничего не буду, – с металлическими нотками в голосе заговорил Зыбин, не любивший, когда ему делают одолжение. – К вам сейчас подойдет человек, который представится Алексом. Он все знает.

Сергей устало уронил руку с телефоном вдоль туловища.

– Что, новая вводная? – насмешливо спросил Изотов.

– Угадал. – Сергей посмотрел в иллюминатор. Дождь кончился. Сквозь запотевшее стекло уже светило солнце.

– Открой рампу, грузиться сейчас начнем, – приказал он Титову.

Сидя на боковой скамейке, Сергей наблюдал за тем, как с десяток конголезцев заносят в грузовой отсек мешки с мукой и укладывают в штабель. Погрузкой руководил Титов. Он был мокрый от пота. И охрипшим от крика. Бортинженер сейчас на борту главный. Уложит груз не так и неравномерно, при взлете или посадке возникнут проблемы.

– Главное, чтобы пассажиры не появились, – опускаясь рядом, вздохнул Панов.

За эти сутки он еще сильнее осунулся.

– Кого мы возьмем? – Сергей потряс перед ним документами на груз. – Снова сверх нормы.

– Помнишь, как из Гомы сюда летели? – Панов сунул руку в карман, достал платок и стал вытирать лицо и шею.

– Разве такое забудешь? – вопросом на вопрос ответил Сергей и поежился. – Думал, сгорим.

Тогда в грузовой салон забилось два десятка пассажиров. Это были беженцы. Во время второго часа полета сработала пожарная сигнализация и запахло дымом. Как оказалось, конголезцы, чтобы согреть воду, попытались развести прямо на полу костер.

Неожиданно сбоку возник мужчина в камуфлированной майке и светлых шортах. В руках он держал широкополую шляпу, похожую на ту, какие носят ковбои в американских вестернах. Лениво помахивая ею на уровне груди, он не спеша подошел к Сергею и бесцеремонно сел рядом. Было ясно, что этот человек и есть тот самый Алекс, о котором говорил Зыбин. Однако беспардонность, с которой тот прошел мимо охранников, разозлила Сергея.

– Ты кто такой? – спросил он незнакомца на английском языке.

– Вам звонили по поводу моего появления, – ответил тоже на английском мужчина. – Мое имя Алекс.

– Ты русский, Алекс? – Сергей прищурился.

– Почти, – перейдя на родной язык, кивнул Алекс. – Но знакомиться и рассказывать о себе не входило в мои планы. Вам достаточно имени, не так ли?

Сергей пожал плечами.

– Вы не оставите нас одних? – Алекс слегка наклонился, чтобы видеть сидевшего слева от Сергея Панова.

Ничего не говоря, радист встал и пошел прочь.

– Вот данные по аэродрому, – продолжал новый знакомый, сунув под нос Лебедеву сложенный вчетверо листок стандартной бумаги. – Завтра вас там будут ждать.

– Что я должен передать или взять? – Сергей пристально посмотрел на собеседника.

– Ничего, – пожал плечами Алекс. – Главное, долетите. Те, кто вас встретит, знают, что и где нужно забрать.

– Ты хочешь сказать... – Сергей осекся и посмотрел на мешки с гуманитарным грузом.

– Нет, – догадавшись, о чем подумал летчик, улыбнулся Алекс. – Здесь действительно одеяла, консервы и мука.

– Как я понял, на борту находятся предмет или вещи, о которых я ничего не знаю? – осенило Сергея.

– Какая разница? – хмыкнул Алекс. – Твоя задача – сесть в заданном районе, а потом взлететь.

– Кто хотя бы должен там подойти? – сдался Лебедев.

– Мне поручено лишь передать тебе координаты аэродрома и необходимые для посадки данные.

– Ты летчик?

– Нет. – Алекс водрузил шляпу на голову. – А почему спросил?

– Что хотя бы представляет собой полоса?

– Как я понимаю, там все написано. – Алекс показал взглядом на листок, который Сергей держал в руках. – Еще вопросы есть?

– Есть, – подтвердил Сергей, размышляя над тем, как быть, если новый знакомый вдруг подтвердит его предположение.

– Это не оружие, – словно прочитав его мысли, сказал Алекс.

– Что тогда? – нахмурился Сергей. – Мбужи-Майи – алмазная столица Конго.

– Твоя задача приземлиться в заданном месте, а потом взлететь и дальше действовать согласно плану, – с нотками недовольства повторил Алекс. С этими словами он встал и, не прощаясь, пошел прочь.

Сергей развернул листок, который ему оставил гость.

– Что, полетное задание? – раздался над головой голос Шибанова.

– Вроде как, – подтвердил Сергей, углубившись в изучение координат и схемы с ориентирами.

– Слышал я про этот аэродром, – глядя в листок, вновь заговорил Шибанов. – Месяц назад там «сто четвертый» садился. Выгружали муку и лекарства.

– Откуда знаешь? – Сергей поднял на него взгляд.

– Работа такая, – самодовольно улыбнулся штурман.

– А если серьезно? – Лебедев убрал листок в нагрудный карман рубашки.

– Они с нами в гостинице на одном этаже пару дней жили, – напомнил Шибанов. – Я с их штурманом и разговорился. Он и сказал, что садились в первый раз, чуть самолет не угробили. Полоса там короткая. Я на всякий случай у него данные взял. Мало ли. Для вынужденной сойдет.

– Месяц назад, говоришь, садились? – задумчиво произнес Сергей. – За такое время в Конго может дважды власть поменяться. А в этой глуши ее наверняка никогда и не было.

После окончания погрузки Сергей сдал самолет под охрану караула ООН, и они отправились отдыхать.

Для перелета в аэропорту Мбужи-Майи была гостиница. Сергею достался двухместный номер за пятнадцать долларов в сутки, который, по своему обыкновению, он занял с Изотовым. Едва обустроившись в похожей на пенал комнате с единственным окном и двумя кроватями, он достал спутниковый телефон и набрал номер Зыбы.

– Недостаточно средств на вашем счете, – по-английски произнес автоответчик оператора.

– Тьфу! – Сергей зло выругался.

– Ты чего? – выкладывая в небольшой холодильник купленные по дороге бананы и хлеб, спросил Изотов.

– Шеф связь не оплатил. – Сергей сел в плетеное из тростника кресло. – Не нравится мне это.

– Думаешь, специально? – догадался Изотов.

– Уверен, – подтвердил Сергей. – Раньше никогда такого не было. Очень не нравится мне этот рейс.

– Что будешь делать? – спросил Изотов и щелчком сшиб со стола здоровенного таракана.

– Надо попытаться через Интернет связаться, – пожал плечами Сергей.

Глава 2

Матвей увидел вышедшую из подземного перехода Марту и выехал со стоянки. Девушка дождалась, когда загорится зеленый свет и, перебежав дорогу, направилась к машине. Темно-зеленое осеннее пальто облегало ее стройную фигуру. Черные с отливом волосы трепал встречный ветерок.

«Может, жениться?» – вяло подумал Кораблев, глядя на Марту.

Неожиданно перед глазами возникла Ирина. С ней он расстался год назад. Бывшая супруга жила вместе с сыном и новым спутником жизни у матери.

Дверца распахнулась, и вместе с весной в салон ворвалась Марта, сметя собой все грустные мысли о прошлом Матвея.

– И все же я бы на твоем месте отказалась. – Девушка щелкнула ремнем безопасности. – Ведь это унизительно. Тебя хотят использовать в качестве обыкновенного домушника!

– Сначала я тоже так подумал. – Матвей повернул ключ в замке зажигания. – Но Лопатин показал мне расписку, в которой жена гарантирует возврат акций сразу, как только спорное имущество отойдет к ней. Думаю, нужно помочь человеку. Чего мне стоит? Тем более деньги сейчас как раз кстати.

– Ой, не знаю, – покачала головой Марта. – Меня и сумма смущает. За то, чтобы пройти в пустой дом и взять документы, такие деньги... И не жалко же...

– Его в этом поселке все знают, – попытался объяснить причину такой щедрости Матвей. – Поэтому он и обратился к человеку со стороны.

Он включил сигнал левого поворота и тронул машину с места.

Двое суток Марта занималась сбором материалов о заказчике и его семействе. Она перелопатила большое количество информации в Интернете, проникла в базу данных налоговой инспекции, а сегодня посетила офис Лопатина.

– Ты не уклоняйся от темы. – Матвей посмотрел на Марту. – Расскажи лучше, что удалось узнать.

– Лопатин Иннокентий Петрович действительно является учредителем и директором в одном лице ООО «AIR Wekta», – глядя на дорогу, задумчиво заговорила Марта. – Компания на рынке семь лет. Без особых потрясений пережила кризис. Основной вид деятельности – грузо-пассажирские авиаперевозки, аренда самолетов. Ориентирована на страны Африки и Латинской Америки. Сам Лопатин окончил Ростовский политехнический институт.

– Странно, – проговорил Матвей. – А родом он откуда?

– Оттуда же. – Девушка перевела на него взгляд. – А что?

– Это не шоу-бизнес и уж тем более не модельный, когда самородки из провинции находят свою нишу в Москве. – Матвей ловко обогнал «Хюндай». – Ты говоришь, зарегистрировался семь лет назад. Рынок уже был поделен. К тому же он не специалист. И откуда такие деньги?

– Я поняла, что тебя смутило, – Марта улыбнулась. – В том-то и дело, что в столице он закрепился не без помощи своего друга Зыбина Григория Емельяновича. Более того, весь начальный капитал принадлежит этому человеку. Зыбин коренной москвич, в девяностых отсидел пять лет за разбой и участие в ОПГ. Вот у него за плечами МАИ и два года работы инженером в Домодедово.

– Теперь что-то начинает проясняться, – задумчиво проговорил Матвей. – Де-юре бизнес принадлежит Лопатину, де-факто – этому Зыбину... Тогда действительно он в щекотливом положении.

– Как раз здесь для меня многое не ясно, – цокнула языком Марта. – Тогда почему контрольный пакет оказался у Лопатина?

– Просто он очень сильно зависит от своего дружка Зыбина, – пожал плечами Матвей. – И тот уверен, что он его не кинет.

– Ты веришь в дружбу? – неожиданно спросила Марта.

– Между ними? – уточнил Матвей. – Не знаю. – Он пожал плечами. – Но ясно одно: ничего криминального в его предложении нет. Скорее всего, жена-стерва таким образом хочет нагадить напоследок своему благодетелю.

– Что ты решил? – Марта замерла в ожидании ответа.

– Ты веришь в мужскую солидарность?

– Значит, согласишься? – разочарованно произнесла она.

– Надо поддерживать себя в форме, – подтвердил Кораблев предположение девушки.

– Интересно, что ты имеешь в виду, когда так говоришь? – расстроенно спросила Марта. – Неужели действительно...

Она не договорила, но Матвею стало ясно, о чем она подумала.

– Я же говорю тебе, никогда с криминалом никаких дел не имел, – он устало вдохнул. – И уж тем более не был домушником.

Марта не оставляла попыток узнать о нем больше, чем надо. Она была уверена, Матвей не тот, за кого себя выдает. Причины сомневаться у нее были. Она попыталась навести о нем справки, однако, к своему удивлению, обнаружила, что даже его личный автомобиль зарегистрирован на постороннего человека. Немудрено, до встречи с ней Матвей служил в особом подразделении ГРУ, которое умеет хранить секреты. Ведь люди его категории и после своего увольнения представляют огромный интерес для иностранных разведок, террористических организаций и криминальных структур страны.

На следующий день, в полдень, Матвей остановил свою машину на краю небольшой рощи, сразу за которой начинался коттеджный поселок «Ручьи». Заглушив двигатель, он взял из зажима сотовый телефон и набрал номер Марты, которая должна была контролировать жену Иннокентия Петровича в Москве. Женщина имела небольшой салон красоты и целыми днями пропадала там.

– Слушаю тебя, – проворковал голос в трубке.

– Как наши дела?

– Клиент в салоне.

– Понятно. – Матвей посмотрел на часы. – Пожелай мне удачи.

– Желаю. Будь осторожен.

Со слов Лопатина, сегодня теща, которая проживала вместе с его бывшей женой, прихватив внука, уехала в Химки к подруге, у которой день рождения. Горничную отпустили, а садовник приходит два раза в неделю, и сегодня его точно не будет.

Дом Лопатиной впечатлял. Четырехэтажное строение в стиле барокко, украшенное по углам четырьмя флигелями с остроконечными, черепичными крышами, располагалось среди сосен и елей. Окруженное по периметру высоким кирпичным забором с зубцами, оно казалось неприступным. Но у Матвея был дубликат ключа от небольшой калитки, которой пользовалась прислуга. Во двор он проник без труда. Сразу бросалось в глаза, что хозяева не скупились на ландшафтного дизайнера. Небольшие фонтанчики, беседка с мостиком через искусственный пруд, выложенные керамической плиткой дорожки гармонично вписывались в естественный пейзаж.

Под козырьком, над желобом, Матвей разглядел видеокамеру. Несмотря на заверение Лопатина в том, что система не работает, он все же ощутил холодок тревоги. Неожиданно появилось странное предчувствие того, что он здесь не один.

Матвей направился дальше. Входные двери открылись без труда. Оказавшись в фойе, он огляделся и двинулся вверх по лестнице, насчитав по пути еще несколько камер видеонаблюдения. Бывший кабинет Лопатина представлял собой просторное помещение с высокими потолками. Матвей подошел к столу и открыл дверцу правой тумбы. Так и есть, здесь оказался сейф. Он вставил в замочную скважину ключ, набрал шифр и повернул его. Дверца открылась. На верхней полке лежала красная папка. Матвей взял ее и выпрямился. Убедившись, что в папке акции, он сунул ее в специально прихваченный пакет, забросил туда же пачку долларов, лежащую рядом. По условию эти три тысячи – его гонорар. Прежде чем покинуть кабинет, Матвей снова запер сейф и закрыл стол.

Дом он покинул так же спокойно.

«Странно, почему в таком случае Лопатин сам не приехал и не забрал документы? – размышлял Матвей, направляясь к калитке. – Ведь это дело никак не стоит тех денег, которые он мне заплатил. А может, дело не в акциях? – Неожиданно возникшая мысль, заставила замедлить шаг. – Что, если это всего лишь часть хитроумной игры? – Он пошел быстрее. – Нет, Лопатин не способен на многоходовые комбинации. Да и где здесь может быть подвох? Своего работодателя он боится и обожает. Деньги крутятся немалые. Зачем искать провинциалу приключения?»

* * *

В Конго с электронной почтой, как и с сотовой связью, были еще большие проблемы. Доступ в Интернет имелся лишь в крупных городах, да и то не везде. В основном это ограничивалось гостиницами, в которых были оборудованы интернет-кафе, да районами для богатых и так называемой местной элиты. Поэтому Сергей был удивлен, когда полная негритянка, стоявшая за ресепшн, развела руками и на плохом английском сказала, что уже весь день этой услуги в гостинице нет.

– Да что это за напасть такая? – Лебедев толкнул двери и вышел на улицу.

После ливня стояла страшная духота. Горячий и влажный воздух при вдохе вызывал тошноту.

– Что будем делать? – заволновался Изотов.

Сергей оглядел площадь, по периметру которой между куч мусора росли пальмы, и развел руками:

– Нужно во что бы то ни стало связаться с этим козлом Зыбиным.

– Откуда? – нахмурился Изотов.

– Пойдем в бар. – Сергей показал взглядом в сторону выезда из аэропорта.

– Ты уверен? – Изотов с опаской оглянулся по сторонам.

– Здесь район спокойный, – заверил его Сергей и спустился по ступенькам вниз.

Они миновали контрольно-пропускной пункт, на котором скучала чернокожая женщина в форме солдата местной регулярной армии, и вышли на улицу из кирпичных домов. Здесь, за забором, вовсю кипела жизнь. Машин почти видно не было. По дороге носились мотоциклы и велосипеды. По песчаным тротуарам куда-то спешили люди. Каждый второй был в военной форме и с оружием. Тут же от бетонного ограждения к ним наперерез кинулись менялы. Они наперебой стали предлагать свои услуги, совать под нос картонки, на которых был выведен курс конголезийского франка к доллару. Солнце уже опустилось к самому горизонту, и надо было торопиться. Сергей с трудом протиснулся через толпу, увлекая за собой Изотова. Он знал: стоит остановиться, и уже отвязаться от менял будет проблематично.

– Нам сюда. – Сергей повернул направо.

Они миновали бронетранспортер ООН.

В Мбужи-Майи Сергей был не один раз, но лишь однажды выходил за охраняемую территорию. Просто так прогулялся по улицам, расположенным в непосредственной близости от аэропорта. Познакомился с двумя французскими летчиками, которые завели его попить пива в одно из местных кафе. Тогда он обратил внимание на небольшое помещение по соседству, где стояли допотопные компьютеры.

– Ты здесь раньше был? – спросил Изотов, когда он свернул под установленную над входом в заведение пеструю арку.

– Очень давно, – ответил Сергей и шагнул через порог. – О, черт!

– Что? – Изотов не ожидал, что он остановится, и по инерции налетел на Лебедева.

– Закрыто, – выдохнул Сергей и зло выругался.

– Что желаете? – спросил на плохом французском невысокий худой конголезец в синей рубахе и серых, рваных на колене бриджах.

– Интернет. – Сергей показал на двери пальцем.

– О нет, – покачал головой конголезец.

– Да что это такое? – расстроился Сергей и повернулся кругом, едва не столкнувшись с хрупкой белой женщиной в шляпе и темных очках.

– Ой! – Она прижала ладонь левой руки к груди. Правой обхватила сумку с ноутбуком, которая болталась на перекинутом через плечо ремне.

– Извините! – на французском сказал он.

– Ничего страшного, – ошарашила чистым русским незнакомка. – Я сама виновата. Задумалась.

– Странно слышать в этих краях родную речь из уст представительницы прекрасного пола, – оторопело произнес Сергей.

– Вы не первый, кто мне об этом говорит, – улыбнулась женщина, снимая очки.

– Что вы здесь делаете?

– Я работаю в одной немецкой гуманитарной организации. – Женщина посторонилась, пропуская грузного негра. – Меня зовут Диана Павлова.

– Странно, – подал голос Изотов. – А почему в немецкой?

– Понятно, что вас обескуражило, – улыбнулась женщина. – На самом деле я гражданка Германии. Десять лет назад уехала туда с мужем, как говорится, на ПМЖ.

– Меня зовут Петр, – представился Изотов.

– Я Сергей, – назвал свое имя Лебедев.

Диана сняла очки и посмотрела на Сергея большими карими глазами.

– Вы в кафе?

– Нет. – Сергей развернулся и показал на двери. – Здесь раньше было что-то вроде интернет-клуба.

– Он и сейчас есть. – Женщина снова надела очки. – Просто второй день не работает. А что вы хотели?

– Надо отправить на родину письмо.

– Если хотите, могу дать возможность воспользоваться моим ноутбуком.

– Правда? – обрадовался Сергей. – Буду очень признателен.

– Тогда пойдемте. – Она показала взглядом на вход в бар. – Я шла выпить пива. Заодно решим и вашу проблему.

Они прошли в кафе с бетонными серыми стенами. Сергей подошел к пластиковому столику и выдвинул за спинку один из стульев. Диана села. Провела пальчиками по столу, поморщилась, достала из кармана сумки платок, вытерла руку.

– Вы не боитесь носить с собой ноутбук? – спросил Сергей.

– Боюсь, – призналась женщина. – И не ношу. Просто сейчас так получилось.

– Чем вы здесь занимаетесь?

– Здесь – ничем. – Диана сняла шляпу и положила ее на край стола. Поправила коротко стриженные каштановые волосы. – Я лечу в Кисангани.

– Одна? – удивился Сергей.

– Нет. – Она цокнула языком, расстегивая кейс. – Нас трое и проводник. Двое коллег улетели вчера. У нас были здесь дела.

– Значит, завтра в Кисангани? – уточнил Сергей, неожиданно решив предложить ей лететь с ними. – А на чем?

– Не знаю, – проговорила Диана и положила перед Лебедевым ноутбук.

– Благодарю. – Сергей открыл крышку. – Надо тоже будет приобрести.

Он надавил на кнопку включения.

– Код доступа – три единицы двойка, – сказала Диана.

– Мы, кстати, завтра как раз летим в Кисангани. – Словно в поисках одобрения своих действий, Сергей посмотрел на Изотова.

– Вот, возьмите. – Диана сняла с шеи миниатюрный модем. – Как пользоваться, знаете?

– Разберусь, – заверил он ее.

Сергей быстро вошел в свою почту, однако, когда на экране появилась адресная строка, задумался. А что он собирается сказать Зыбину?

К столику подошел парень в синей рубашке и в штанах наподобие шаровар. На ногах официанта были надеты пляжные тапки.

– Что вы будете заказывать? – спохватился Сергей, отстраняясь от ноутбука.

– Пиво. – Диана пожала плечами.

Сергей поймал себя на мысли, что не знает, как сказать это на французском.

Женщина тут же пришла на помощь. Она с минуту бойко говорила с парнем, после чего он ретировался.

– Вы давно здесь? – спросил ее Изотов.

– Вообще недавно, но приходится ездить часто, – ответила Павлова.

– Вы хорошо освоились здесь, – похвалил Изотов.

Диана улыбнулась, но ответить не успела. Официант принес три стакана и столько же бутылок местного пива под названием «Турбокинг». Поставив их на стол, он положил рядом картонную тарелочку с солеными орешками и застыл в ожидании оплаты.

Изотов протянул ему через стол десять долларов. Это было гораздо больше стоимости заказа. Однако, не отдав сдачи, парень ретировался.

– Вам надо было заранее разменять деньги, – наблюдая за тем, как Сергей разливает пиво, заметила молодая женщина.

– Значит, вы летите в Кисангани, – вернулась она к началу разговора и взяла стакан. – Могу ли я рассчитывать на вас?

– Конечно! – обрадовался Сергей.

За разговором незаметно пролетело время. Солнце зашло, городок погрузился во мрак.

– Мне пора, – неожиданно спохватилась Диана и стала торопливо собираться.

Они вышли из кафе и побрели в направлении КПП. Фонарей почти не было. Однако полная луна освещала улицы. Впереди раздались ритмичные звуки удара в барабан и пение. Сергей разглядел кружок женщин, хлопающих в ладоши и распевающих какие-то куплеты. Рядом двое мужчин били в барабан и шумели погремушкой.

– Ну что, значит до завтра? – спросила Диана, когда они вошли в фойе.

– До завтра, – кивнул Сергей и посмотрел на переминающегося рядом Изотова.

– Я пойду, пожалуй, – спохватился тот и направился к лестнице.

* * *

Оказавшись на улице, Матвей огляделся. Никого. Снова охватила непонятная тревога. Уж очень все легко вышло. Он даже подумал не брать всю обещанную за эту работу сумму. Миновав переулок, Кораблев вышел из-за угла и едва не столкнулся с черноволосой женщиной, тащившей в руках две корзины с саженцами.

– Ой! – воскликнула она и выронила корзины.

Одна перевернулась, и саженцы вывалились.

– Извините. – Матвей виновато развел руками.

– Это розы. – Едва не плача, женщина присела на корточки и стала осторожно укладывать их обратно в корзину.

– Я нечаянно. – Матвей принялся ей помогать. – Любите цветы?

– Да, это мое хобби, – подтвердила женщина и грустно улыбнулась.

Он уложил в корзину последний саженец и вопросительно посмотрел незнакомке в глаза.

– Еще раз извините.

– Я сама виновата, – отмахнулась женщина. – Задумалась. – Она встала, взяла корзины. – А вы здесь в гостях или собрались дом покупать?

– Почему так решили? – удивился Матвей. – Может, живу?

– Я всех соседей знаю, – улыбнулась незнакомка. – И даже их гостей.

– Присматриваю место для строительства, – соврал он.

– Здесь хорошо, – мечтательно проговорила женщина. – Река рядом, лес...

– Я знаю, – кивнул Матвей и посмотрел на часы.

– Вы мне не поможете? – неожиданно спросила женщина.

«А почему бы и нет? – подумал Кораблев, беря из ее рук корзины. – До вечера пропажи точно не хватятся».

Женщину звали Елена. Работала она дизайнером, год как развелась с мужем. Матвею пришлось выпить чаю с вареньем, выслушать рассказ о способах разведения цветов.

Лишь спустя час он выехал на шоссе, ведущее в Москву. Размышляя над тем, чем занять оставшееся до встречи с Лопатиным время, поехал медленнее. Проезжая развязку, Матвей заметил, что в обогнавшем его автомобиле сидит человек, очень похожий на его заказчика. Он увидел его мельком, боковым зрением, но отметил сходство. Немного покатавшись по Москве, Кораблев отправился к расположенной на улице Удальцова гостинице «Спорт», где Лопатин назначил встречу.

Матвей въехал на стоянку и огляделся. Машины Иннокентия видно не было. Он заглушил двигатель и стал ждать. Время тянулось медленно. Лопатин задерживался. Матвей включил магнитолу и прикрыл глаза. Ощущение непонятной тревоги заставило искать ее причину. Он прокрутил в голове разговор с Лопатиным, потом восстановил в памяти все связанные с этим события. Перед глазами ясно предстал двор, беседка, мостик через пруд...

Звук отрывшейся дверцы отвлек от размышлений. Кораблев открыл глаза. На заднее сиденье сел Иннокентий.

– Прямо как в кино про шпионов, – усмехнулся Матвей, доставая из вещевого ящика папку с акциями.

– Думаю, для тебя больше подойдет фильм ужасов, – с иронией в голосе сказал Лопатин.

– Это почему? – насторожился Матвей, удивленный тоном, и посмотрел на него в зеркало заднего вида.

– Давай сюда. – Лопатин протянул руку.

Матвей отдал ему папку. Лопатин заглянул в нее, закрыл и небрежно бросил рядом с собой.

– Макулатура.

– Не понял, – нахмурился Матвей. – Я взял то, что ты мне сказал.

– На самом деле эти акции для меня ничего не значат. Они бутафорские. Контрольный пакет находится на руках моего партнера...

– Зыбина Григория Емельяновича, – договорил за него Матвей.

– Ты все больше меня радуешь, – цокнул языком Лопатин.

– И что тебе нужно на самом деле? – спросил Матвей, догадавшись, что документы были лишь предлогом заманить его в дом.

– Ты убьешь Зыбина, – ошарашил Иннокентий.

– Ты уверен, что я соглашусь?

– Иначе сядешь, – хмыкнул Лопатин.

– За кражу? – попытался угадать Матвей.

– За убийство. – Лопатин выдержал паузу, давая возможность переварить услышанное, и продолжил: – Жена вернется домой лишь завтра вечером. Она обнаружит там труп горничной, которой ты проломил голову.

– Так, – протянул Матвей, с трудом подавив в себе желание тут же придушить негодяя. – Значит, камеры работали, а Елена не случайно оказалась на моем пути?

– Угадал, – подтвердил Лопатин. – Но не совсем. Елена как раз случайно тебе встретилась. Но и она теперь сойдет за свидетеля. Кроме нее, есть еще люди, которые видели, как ты приехал, оставил машину у кромки леса и прошел в дом. Так что...

– Понятно. – Матвей ударил кулаком по рулевому колесу. – Ты хочешь, чтобы я убил твоего компаньона?

– Как ты понимаешь, после его гибели я стану полноправным хозяином всей компании, – подтвердил предположение Кораблева Иннокентий.

– Разве у него нет родственников? – глядя на проезжавшие по дороге машины, спросил Матвей.

– Есть, – Лопатин слащаво улыбнулся. – Жена – главный претендент. Но как только этого козла не станет, она продаст мне его пакет по бросовой цене.

– Ты в этом уверен? – следя за выражением лица Лопатина, спросил Матвей.

– Я не соврал тебе, что развелся с женой. Так вот, именно Зыбин был причиной этого.

– Ясно, – размышляя, как выкрутиться из столь щекотливого положения, проговорил Матвей. – Значит, ты меня припер к стенке?

– Значит, припер, – подтвердил Лопатин.

– Странно, – усмехнулся Матвей. – Вот ты абсолютно ничего обо мне не знаешь. А не боишься, что я тебе сейчас голову отрежу и уйду?

– Не боюсь, – покачал головой Иннокентий. – Записи я изъял, но где их найти в случае чего, знает моя бывшая супруга. К тому же мне известен номер твоего тарантаса, и мой человек знает, где тебя найти.

– Откуда? – упрекнув себя за неосмотрительность, спросил Матвей.

– Моим людям удалось вычислить твою подругу Марту Сомову, когда она приходила в офис, – удивил Лопатин. – Так что долго не пробегаешь.

– Постой. – Матвей развернулся на сиденье. – Ты сказал «мои люди». А почему ты не хочешь поручить эту работу им?

– Сам подумай, как я потом буду с ними работать? – удивился Лопатин. – Где гарантии того, что кто-то из них не захочет потом воспользоваться своим положением, чтобы оказать на меня давление?

– Логично, – согласился Матвей. – Боишься возможного шантажа?

– С наемным человеком всегда проще...

– Как ты поступишь с трупом горничной?

– Как поступают нормальные, добропорядочные и законопослушные граждане в такой ситуации? – Лопатин удивленно уставился на Матвея.

– Ты уверен, что лучше будет вызывать полицию? – Кораблев пристально посмотрел в глаза Иннокентию. – Может, легче спрятать труп самим? Я помогу.

– А ты парень не промах, – прищурился Лопатин. – Знаешь, как соскочить.

– В смысле? – не понял Матвей.

– В прямом. – Иннокентий вздохнул. – Тогда я стану соучастником. Нет, так дело не пойдет. Я устроил все таким образом, что в случае твоего положительного ответа все будет выглядеть как несчастный случай. Она упадет со стремянки...

* * *

– Шасси выпустить! – скомандовал Сергей, глядя на приближающийся аэродром.

– Шасси выпускаю, – раздался голос Изотова. – Шасси выпущены, зеленые горят, давление в тормозах «ноль»...

Самолет несколько раз тряхнуло.

По мере снижения гасла скорость, однако зеленые кроны деревьев внизу мелькали быстрее. На посадку заходили ровно, старались. Иначе нельзя. Топлива почти нет, уже давно воет сигнализация. На второй круг вряд ли хватит. Заправились под завязку, но самолет, как всегда, был перегружен, и пришлось обходить грозовой фронт. На посадку шли без помощи с земли. Диспетчер не отвечал. Да Сергей и не надеялся. Аэродром давно не принимал ничего, кроме вертолетов и небольших легкомоторных самолетиков, залетавших в эту глушь пару раз в месяц. Максимум, чем может быть полезен местный диспетчер, это убрать с пути бродивший по полосе скот или машину. Несмотря на то что в Африке Сергей не первый год, здесь он ни разу не садился. Однако имел полное представление о таких местах. Наученный горьким опытом своих коллег, многие из которых навсегда сгинули здесь, он досконально изучил возможности и особенности всех мест, которые могут быть использованы в качестве запасных аэродромов. Общался с теми, кто уже бывал там. Об этой полосе вчера услышал впервые, но уже знал: она короткая, покрытие неровное. Этот участок когда-то был асфальтированной дорогой. Любая ошибка, и самолет может попросту развалиться на части.

Сергей неожиданно вспомнил сон и поежился.

– Скорость триста двадцать, – между тем суфлировал показания приборов Изотов.

Лебедев слегка потянул штурвал на себя и снова надавил на него.

– Закрылки выпустить на пятнадцать!

– Закрылки выпускаю...

Сергея потянуло вперед. Ремни вдавило в плечи.

– Высота двести, скорость триста десять, – вновь зашелестели голосом Изотова головные телефоны...

– Черт... Что это?!

Лебедев почувствовал, как самолет будто бы свалился в яму. Корпус мелко затрясся. Он машинально «взял» штурвал на себя.

– Уходим на второй круг! Режим взлетный...

Рука легла на рычаги подачи топлива. Однако машина лишь на мгновение зависла и снова провалилась в бездну...

Дальше все происходило как в кошмарном сне. Страшная болтанка не давала произнести ни слова. Сергей слышал лишь лязг зубов и хруст шейных позвонков. Привкус крови вверг в панику. Выпрямив руки, он пытался удержать штурвал. Авиагоризонт показывал, что самолет шел с нарастающим креном на правый борт. Работая штурвалом и педалями, Лебедев пытался выровнять его, но до этого дня послушная машина словно взбесилась. Он посмотрел на Изотова. Голова летчика болталась, словно у тряпичной куклы.

– Петруха! – крикнул Сергей.

Неожиданно он понял, что не слышит ни себя, ни остальных членов экипажа. Пропала связь. Из-за приборной доски вылетел сноп искр. Запахло горелой резиной.

Сергей вновь посмотрел вперед. Верхушки деревьев и пальм мелькали, едва не касаясь фюзеляжа. На полосу заходили ровно, но интуитивно Сергей понял, что катастрофически не хватает высоты и скорости. Вот промелькнуло хвостовое оперение разбившегося в прошлом году при заходе на посадку «Ила». Джунгли почти полностью поглотили остатки фюзеляжа. Краем глаза он заметил остов рухнувшего месяц назад вертолета. Места крушения были обозначены на нарисованной шариковой ручкой схеме в качестве ориентиров.

Сергей с криком выдохнул воздух. Его резко бросило вперед, но ремни удержали в кресле. Одновременно боковым зрением он увидел пролетевшее справа что-то большое и темное. Есть касание! Корпус завибрировал. Сергей, стиснув зубы, зарычал, удерживая штурвал. В следующий момент самолет словно нырнул в вязкую и непроглядную черноту...

Некоторое время он чувствовал себя облаком пульсирующей боли. Потом прорвались странные звуки, и его стало мотать из стороны в сторону. Сергей открыл глаза. Странно, почему он лежит на полу? Лебедев попытался сесть, но нестерпимая боль молнией ударила в левое плечо, прошла по позвоночнику, сковав дыхание, а затем затихла где-то в пятках.

– Где я? – видя штурвал и кресло второго пилота, прошептал он.

– Держись! – раздался откуда-то сзади голос.

Пересиливая боль, Сергей медленно повернул голову и увидел, что люк аварийного выхода в крыше кабины открыт. Через прямоугольное отверстие было видно небо и длинные листья...

«Значит, не хватило полосы, врезались в джунгли, – наконец догадался Сергей. – Господи!»

– Командир! – раздался голос.

– Что случилось? – спросил Сергей, предпринимая новую попытку сесть.

– Случилось чудо, – над ним склонился Шибанов.

Левый глаз штурмана заплыл, под носом размазана кровь.

– Все живы? – едва сдерживая себя, чтобы не закричать от радости, спросил Сергей.

– Все, – успокоил Шибанов.

– Помоги мне встать.

Шибанов осторожно подхватил его под руку и потянул вверх. Превозмогая боль, Лебедев медленно согнул ноги в коленях и сел.

– Что со мной?

– Ушибы, – устало выдохнул в самое ухо Шибанов. – Плечи тебе ремнями ударило. Надо было потуже пристегиваться.

– А что с ногой?

– Да откуда я знаю? – хмыкнул Шибанов. – Тут по кабине все летало. Блоки сорвало, стекла... У тебя даже педали слетели...

– Что слетело? – не сразу понял, о чем речь Сергей.

– Сандалии!

– М-да. – Лебедев только сейчас увидел, что на ногах действительно ничего нет. Более того, большой палец распух, а из-под ногтя шла кровь.

– Тебе надо обуться, – засуетился Шибанов.

– У меня кроссовки есть. – Сергей оглянулся назад. – В сумке...

– Да, вот влипли! – услышал он голос Панова.

– Ничего. – Сергей оперся на руку и медленно стал вставать. – Главное, живы.

Его подхватил под руку Шибанов. Лебедев выпрямился. Пол дернулся и поплыл. В голове зашумело. Он зажмурился. Немного придя в себя, снова открыл глаза.

– Ну что, стоять можешь? – настороженно глядя в глаза, спросил Шибанов.

– Могу, – кивнул Сергей.

Шибанов отпустил его. Сзади раздался шум. Лебедев обернулся. На него спиной вперед шел Титов, волоча за собой брезентовый мешок.

– Сколько времени я был без сознания? – превозмогая подступившую к горлу тошноту, спросил Сергей.

Титов встал и медленно обернулся. Некоторое время он смотрел на Сергея, словно видел его впервые, потом вздохнул:

– Долго. Мы уже Изопа эвакуировали.

– Что с ним?

– Руку сильно покалечило. А так в сознании.

– А где Павлова? – спохватился он, наконец, вспомнив, что, кроме экипажа, на борту была женщина.

– Успокойся, – Титов положил ему на плечо руку. – Живее всех живых. Ни царапины. Уже бабочек ловит.

– А почему вы через аварийный выходите? – продолжал расспрашивать Лебедев.

– Груз сорвало, – Титов виновато развел руками. – Двери кабины завалило. Хорошо хоть, Диана с нами летела...

С этими словами он протиснулся между Сергеем и переборкой. Шибанов тем временем забрался на кресло ногами и осторожно выпрямился.

– Юрок, командир ожил...

Только сейчас Сергей понял, что кабина лежит с сильным креном. Рядом присел на корточки Панов. Он был в одной майке и трико.

– Надо выбираться.

– До нас еще никто не добрался? – зная, что об этом ему доложили бы в первую очередь, на всякий случай спросил Лебедев.

– А кто до нас доберется? – удивился Панов. – Или ты ничего не помнишь?

– Помню, как тряхнуло...

– Мы последние деревья задели, но до полосы дотянули. – Радист почесал волосатую грудь. – Тормозить уже было некому.

– Почему?

– Это ты у меня спрашиваешь? – усмехнулся Панов.

– Действительно, – пробормотал Сергей.

* * *

«Какой столовый прибор бурлаки прозвали бутызкой? – прочел про себя Матвей вопрос и тут же на него ответил: – Кажется, ложка». – Он мысленно вписал буквы в пустые клетки и облегченно вздохнул:

– Подходит.

– Ты с кем тут разговариваешь? – раздался над головой насмешливый голос Дешина.

Матвей до того увлекся разгадыванием кроссворда, который нашел в купленной по дороге в парк газете, что не заметил, как подошел сыщик.

– Здорово. – Он пожал протянутую для приветствия руку. – Присаживайся.

– Что, решил все-таки воспользоваться помощью друга? – доставая из кармана джинсов пачку «Winston», Дешин хитро прищурился. – Допек тебя наш бюрократ из ОЛРР?

– Не угадал, – цокнул языком Матвей. – Еще попытку дать?

– Не надо. – Полицейский сунул в рот сигарету, щелкнул зажигалкой и жадно затянулся.

– «Ручьи» – твой район? – Матвей выжидающе посмотрел на Дешина.

– Это коттеджный поселок? – выдохнув дым, спросил полицейский. – С какой стати?

– Понятно, – протянул Кораблев. – А проспект Вернадского, шестнадцать «а»?

– По нему граница с соседями проходит. Смотря на какой стороне. Стоп! – Он на секунду задумался и ударил себя ладонью по колену: – Да и так ясно, что не мой. А что там?

– Компания «AIR Wekta». – Матвей забросил газету в урну.

– Почему она тебя заинтересовала? – насторожился Дешин. – Работу предложили?

– Почти угадал. – Кораблев повеселел, представив лицо сыщика после того, как тот все узнает.

– Какую, если не секрет? – продолжал допытываться Дешин.

– Не секрет. – Матвей выдержал паузу, интригуя полицейского.

Дешин прекрасно понимал, что Кораблев предложил встретиться не для того, чтобы поболтать, и до этого момента терпеливо ждал разъяснений. Однако нервы и у него не выдержали. Он посмотрел на часы и нахмурился:

– Говори, или уйду. Дел по горло.

– Мне предложено «замочить» ее руководителя, – выдохнул Матвей.

Было видно, Дешин растерялся. Однако быстро взял себя в руки:

– Лопатина?

– Нет. Однако поражен твоей осведомленностью, – Матвей хмыкнул. – Лопатин действительно директор этой компании. Но он скорее просто вывеска. Там крутится капитал другого человека...

– Зыбина Анатолия Емельяновича, – в очередной раз удивил собеседника Дешин. – Скажу больше, в свое время, будучи еще старшим опером соседнего района, я отправил этого гаденыша за решетку.

– Значит, тебя практически не надо вводить в курс дела, – обрадовался Матвей. – А почему Зыбин гаденыш?

– Длинная история, – уклончиво ответил Дешин. – Ты давай, выкладывай!

Матвей пересказал события прошедшего дня. Выслушав его, Дешин некоторое время сидел молча. Потом достал еще одну сигарету, покрутил ее в руках, бросил под ноги и резко повернулся всем телом к Матвею:

– А чему ты радуешься?

– Мне что, заплакать? – удивленный таким оборотом дел, спросил Кораблев.

– На тебя труп вешают, – попытался объяснить Дешин.

– Неужели ты веришь, что я мог замочить горничную? – удивился Матвей.

– Я не верю. – Дешин сел прямо. – Но следствие будут вести другие люди. Как ты им докажешь, что не причастен к этому делу?

Матвей вынул из кармана диктофон:

– Лопатин не все продумал. Здесь записи всех наших с ним разговоров.

– Они не могут быть использованы в суде в качестве доказательств, – расстроенно сказал Дешин, беря из его рук записывающее устройство. – Или ты такой умный, что смог заранее получить у прокурора разрешение на использование технических средств сбора информации?

– Ты, главное, сделай так, чтобы его официально взяли при передаче мне денег, а дальше не мои проблемы.

– Думаешь, в этом случае Лопатин во всем признается? – Дешин выдержал паузу, давая возможность Матвею ответить. Но, не дождавшись, продолжил: – Он может заявить, что попросту поймал тебя на краже и убийстве горничной. Решил это использовать в своих целях... В этом случае ему вменят лишь дачу ложных показаний и организацию покушения. Это в разы меньше, чем тебе.

– Не додумается, – возразил Матвей. – Слишком заумно. И вообще, я не уверен, что он убил горничную.

– Почему? – Дешин замер в ожидании ответа.

– Сам посуди, раз он смог расправиться с прислугой, почему сам не разделается с Зыбиным?

– Логика здесь есть. – Дешин выпрямил указательный палец. – Лопатину необходимо алиби. Я бы на его месте в момент покушения проводил совещание в компании, чтобы все сотрудники потом подтвердили это. Поэтому он и решил использовать человека со стороны.

– Все? – Матвей выжидающе посмотрел на Дешина.

– Еще я не уверен, что он передаст тебе деньги лично, а не через тайник, о котором сообщит, например, по телефону, – добавил полицейский. – Да и вообще, зачем ему платить? Ты и так все сделаешь.

– Я тебя не понимаю. – Матвей откинулся на спинку скамейки и уставился перед собой, пытаясь уловить нить рассуждений сыщика.

– Чего тут понимать? – вздохнул Дешин. – Просто учу тебя уму-разуму. Нельзя сломя голову соглашаться на разные авантюры.

– Понятно, – кивнул Кораблев. – Больше не буду. Так что ты решил?

– Тут и решать нечего. – Дешин посмотрел на часы. – К какому времени ты должен все исполнить?

– Три дня, – пожал плечами Матвей.

– Надо пообщаться с Зыбиным, потом загримировать его, сделать снимки... Пошли.

«Лопатину нужно алиби, – подумал Кораблев. – Но ведь если я окажусь в руках полиции, оно ему не поможет!»

– Постой! – Матвей положил на предплечье Дешина руку.

– Что еще? – нахмурился тот, озадаченный его поведением.

– Не торопись, – провожая взглядом престарелую чету, прошедшую мимо, попросил Матвей, сосредоточенно размышляя над вдруг возникшей идеей.

– Как раз вот этого обещать не могу. – Полицейский развернул левую руку циферблатом к Матвею и постучал по стеклу часов. – Через час совещание у шефа.

Но Кораблев не обратил внимания на слова полицейского. Ему пришла в голову мысль, от которой он и сам растерялся.

– Мне кажется, обычные снимки нам не пригодятся, – сказал Матвей.

– Это почему? – не понял Дешин. – Ему что, уши Зыбина надо будет принести?

– Понимаешь, в случае убийства компаньона следствие в любом случае узнает, кто был теневым директором компании, и главным подозреваемым будет считать Лопатина. Ведь именно ему отойдет управление. Так? – Матвей выжидающе уставился на Дешина.

– И что? – пытаясь понять, к чему клонит собеседник, спросил полицейский.

– С другой стороны, после исполнения я Лопатину не нужен, – продолжал развивать свою мысль Матвей.

– Не тяни резину, – нахмурился Дешин.

– На его месте я бы случайно оказался в момент покушения поблизости.

– Зачем? – не понял Дешин.

– Чтобы после исполнения заказа убрать киллера. – Матвей с победным видом посмотрел на Дешина. – Главное – оказаться у двора как раз в момент покушения. Выход оттуда один: через ворота и калитку, так что мне некуда деться. По крайней мере, он так считает.

– Слишком заумно, – покачал головой Дешин. – И как он потом объяснит свое появление?

– Да как угодно! – воскликнул Матвей. – Скажет, например, что приехал к другу попить чаю...

– Но чем он тебя убьет? – не унимался Дешин. – Ты же будешь вооружен!

– В том-то и дело. – Кораблев поднял вверх палец. – По логике вещей, оружие я скину. А убить... Он будет иметь возможность наехать на меня машиной в момент, когда я буду выходить со двора.

– Ненадежно, – покачал головой Дешин. – Ты можешь отскочить или попросту выжить.

– Сейчас за моду взяли, например, возить под сиденьем биту или монтировку, – привел новый аргумент Матвей. – Вариантов множество. Даже воображение напрягать не надо.

– У меня такое впечатление, что ты всю жизнь этим занимался, – полицейский задумчиво посмотрел на Кораблева. – Что предлагаешь?

– Нужно разработать такой способ, чтобы в случае, если Лопатин окажется поблизости, он смог собственными глазами увидеть убедительное доказательство устранения компаньона.

– Зачем? – часто заморгал Дешин.

– Тогда он попытается устранить меня, – как само собой разумеющееся, ответил Матвей. – Тут вы его и возьмете.

– Не боишься? – поинтересовался полицейский.

Матвей покачал головой.

– Хорошо, – выдержав паузу, ударил себя по коленям ладонями Дешин. – Убедил. Но это будет сделать очень сложно.

– Согласен, – кивнул Матвей. – Нужно найти время и еще раз посмотреть дом Зыбина, все продумать, составить сценарий и где-то прорепетировать действия каждого участника спектакля.

Договорившись встретиться вечером в управлении, они расстались.

Глава 3

Шибанов, обхватив за ноги Сергея, выталкивал его в люк. Сверху Лебедева тянул Титов. Превозмогая боль, Сергей выбрался из кабины и огляделся. Окрашенный соками растений в зеленый цвет самолет в буквальном смысле запутался в лианах и повис на зеленой подушке из хитросплетений стволов мелких деревьев, кустарника и пальм. Обшивку кое-где смяло, словно бумагу, а местами и вовсе сорвало. Винты погнуло. В воздухе витал запах керосина, свежевспаханной земли и гниющих листьев.

– М-да, – вырвалось у Сергея. – Чудо, что мы живы!

Осознав масштабы катастрофы, он ощутил предательскую дрожь в коленях.

Стоя на правом крыле, Панов сбрасывал на землю рюкзаки и сумки, в которых летчики перевозили с места на место свой нехитрый багаж.

– Интересно, почему до сих пор никто не появился? – Лебедев посмотрел на Титова. – Может, здесь и нет никого?

Вокруг головы образовалось целое облако москитов. Однако укусить они не решались – летчики предусмотрительно намазались репеллентом.

Панов свалил вниз баул Титова и оглянулся:

– Ну, вы что, долго еще там прохлаждаться будете?

– Где Изотов? – спохватился Сергей.

– Уже вниз спустили, – Титов показал взглядом на Панова. – Рядом с барахлом.

– Он в сознании?

– Глеб! – окликнул Панова Титов. – Как там Петруха?

Радист подошел к краю крыла, посмотрел вниз и, развернувшись, развел руками:

– Грустит.

– Документацию взяли? – спросил Лебедев.

– Обижаешь. – Титов шлепнул ладонью по большому планшету, оставшемуся у него еще со времен службы в ВВС.

– Пошли. – Сергей встал на четвереньки и пополз по фюзеляжу. Добравшись до середины, скатился на крыло и осторожно поднялся на ноги. Следом перебрались Титов и Шибанов.

Сергей посмотрел в сторону аэродрома. Самолет проделал в джунглях просеку длиною в футбольное поле, оставив после себя вырванные с корнем небольшие пальмы и кусты диких бананов.

– Повезло, что крупные деревья не попались, – проследив за его взглядом, сказал Шибанов.

– Отлетался наш «антошка», – с горечью в голосе произнес Сергей, глядя на погнутые винты.

На землю спустились по лианам. Раздвигая руками ветки, Сергей пробрался к Изотову. Пилот лежал под крылом, в клубах москитов, поверх брошенного на траву спального мешка. Оба глаза были заплывшими, под распухшим и посиневшим носом кровь. Грудь забинтована. Рядом валялась сумка с красным крестом. Таких на борту было две, и Сергей регулярно проверял наличие в них необходимых медикаментов и перевязочного материала.

– Он что, без сознания? – растерялся Сергей, глядя на Диану.

– Только что разговаривал. – Павлова всхлипнула и убрала марлевым тампоном с его лица капли пота. Ее руки заметно тряслись.

Сергей присел на корточки и потрепал Изотова за подбородок:

– Петруха!

Но балагур и весельчак экипажа никак не реагировал.

– Вы как? – Сергей поднял взгляд на женщину.

– Нормально, – кивнула она и улыбнулась одними губами.

– Испугались? – зачем-то спросил Лебедев. Конечно, она испугалась. Возможно, пережила самый сильный страх за всю свою жизнь.

– А вы как думаете? – Женщина смахнула со щеки комара.

– Извините, мы не специально, – виновато развел руками Сергей.

– Я понимаю, – Диана кивнула. – Так что деньги за билет назад требовать не буду.

– А что, кто-то взял? – насторожился он, непроизвольно покосившись на Панова.

Радист как-то принял от английских журналистов «конверт» с четырьмя сотнями долларов за перелет из Гомы в Киншасу. В принципе они сами ему сунули, но он не отказался, за что получил от Сергея нагоняй.

– Нет, что вы! – замотала головой женщина, догадавшись, что он заподозрил в мздоимстве экипаж. – Это я так...

Лебедев улыбнулся шутке и выпрямился.

– Почему никого не видно? – Панов посмотрел в сторону взлетки, над которой колыхался горячий воздух. – Неужели здесь никого нет?

– Странно все это, – с опаской озираясь по сторонам, поежился Титов.

– Надо брать документы, его, – Панов показал взглядом на Изотова, – и идти.

– Куда? – дрожащим голосом спросил Титов. – Судя по тому, что до сих пор к самолету никто не подошел, на аэродроме людей нет.

– Поступим следующим образом, – принял решение Лебедев. – Глеб, – он посмотрел на Панова, устало привалившегося к стволу дерева. – Ты остаешься с Изотовым. А я, Титов и Рома пока прогуляемся и посмотрим, что там за дела.

– А мне что делать? – Диана растерянно посмотрела на Сергея.

– Вы здесь побудете, – через силу улыбнулся Лебедев.

– Ты нормально себя чувствуешь? – Титов внимательно посмотрел на Сергея.

– Нормально, – кивнул тот. – А что?

– Совсем недавно сознание терял, – пояснил борттехник. – Мало ли… С головой не шутят.

– Ничего, – отмахнулся командир.

Они двинулись в направлении аэродрома. Идти через поваленные деревья было невозможно, поэтому сразу от самолета свернули в джунгли. Но и здесь передвигаться было не легче. На то, чтобы добраться до взлетно-посадочной полосы, ушло не меньше получаса.

– Надо было хотя бы топор взять, – разрывая перед собой руками спутавшуюся листву, выдохнул Титов. – У меня там припрятан на всякий случай.

– Поздно вспомнил, – упрекнул Сергей.

Наконец они вышли на край аэродрома. Больше похожая на широкий проселок полоса повторяла неровности рельефа. С двух сторон, примерно на ширину крыльев, деревья были вырублены. Когда-то аэродром обеспечивал доставку гуманитарных грузов для местного населения и имущества миротворцам. Однако болезни и война опустошили эти районы. Уцелевшие люди ушли. Теперь в редких деревнях царил закон джунглей. Конголезские власти держали здесь небольшой воинский контингент, который должен был обеспечивать безопасность специалистов и охранять склад ГСМ. Со слов Алекса, сюда продолжали летать небольшие самолеты и вертолеты.

– Странно. – Шибанов вытер со лба обратной стороной ладони пот и вопросительно посмотрел на Сергея. – Ни души...

– Что я могу сказать? – пожал тот плечами. – Мне известно столько же, сколько и тебе.

Они направились к видневшимся вдали постройкам. Две из них представляли собой разборно-щитовые конструкции, судя по остаткам краски и символики оставленные миротворцами, между которыми стоял обыкновенный вагончик. Чем ближе летчики приближались к модулям, тем тревожнее становилось на душе. Над импровизированным аэропортом метались птицы.

Титов потянул воздух носом и спросил Сергея:

– Чувствуешь?

Лебедев промолчал. Сладковатый запах разложившейся плоти он тоже заметил. Но в джунглях это не редкость. Может где-то поблизости просто погибло крупное животное, и его не успели сожрать.

Неожиданно Шибанов зло выругался и натянул майку на нижнюю часть лица.

Сергей посмотрел вперед и увидел облепленного мухами чернокожего. Тот лежал на боку, неестественно запрокинув назад голову. От жары его раздуло. Лицо и руки были до костей объедены. Два каких-то зверька, похожих на больших крыс, увлеченно поедали вывалившиеся из распоротого живота внутренности. Дальше еще один труп. От него остался один скелет и обрывки одежды. В нем ковырялись птицы.

Стараясь дышать неглубоко, Сергей обошел домик и заглянул в дверной проем. Деревянный столик, две кровати, на полу окровавленное тряпье. Мух было столько, что своим гулом они заглушали шум джунглей.

Лебедев направился к следующему модулю. Здесь людей не оказалось. Зато рядом с кроватью он увидел автомат Калашникова. Не раздумывая, Сергей забрал его. Из вагончика вышел Титов. В руках борттехник держал мачете.

– Ну вот, уже что-то, – воспрянул духом Сергей.

– Там станция была, – показал себе за спину Титов. – Она раскурочена.

Они подошли к топливозаправщику. В нос ударил запах керосина.

Сергей посмотрел на Титова:

– Проверь, есть в нем что или нет.

– Айн момент. – Титов обошел машину сзади, поднял дверцу насосного узла и заглянул внутрь. Там должна была быть прозрачная трубка, которая указывала уровень топлива в бочке.

– Ну? – поторопил Лебедев.

– Почти полный! – объявил Титов.

– Что делать будем? – Из-за машины вышел Шибанов.

– Нужно готовиться к ночлегу. – Сергей посмотрел вверх.

– Ты что, здесь решил заночевать? – опешил Шибанов.

– Нет, конечно, – покачал головой командир. – В самолете. Вскроем двери и в грузовом отсеке оборудуем места. Будем надеяться, что нас уже ищут.

– Зачем мы тогда все оттуда доставали? – сокрушенно вздохнул Титов.

– Кто же знал, что здесь такое? – развел руками Сергей. – Пошли!

– А если эти, – Титов показал на модули, – ну, кто здесь побоище устроил, снова вернутся?

– Не должны, – цокнул языком Сергей. – Да и к самолету мы теперь привязаны. Его хоть сверху видно.

Он огляделся.

– Что еще? – насторожился Титов.

– Надо посмотреть, может, найдутся канистры. Сразу наберем в них керосина. Ночью придется жечь костер.

– А если попробовать его завести? – Титов показал взглядом на топливозаправщик.

– Не смеши, – вздохнул Лебедев.

– Есть трупы, которые зверье почти не тронуло, а есть такие, что подчистую объели. – Шибанов вопросительно уставился на Сергея. – Почему? Неужели одни еще жили после произошедшего?

– Не уверен, – возразил Титов. – С какой стати эти дикари кого-то оставят живым? Скорее одни лежат на пропитанной керосином земле, другие – нет.

– Там я видел бак с водой, – Шибанов показал взглядом на вагончик. – Можно ее вылить, а керосин залить.

– Так и сделаем, – кивнул Лебедев.

* * *

К встрече с Зыбиным Дешин подготовился основательно. Он изучил окружение бизнесмена, его привычки и маршрут движения, установил даже имя и адрес любовницы. Невысокая, скромная девушка жила на улице Крупской в купленной Зыбиным двухкомнатной квартире. Теневой владелец «AIR Wekta» с завидным постоянством навещал ее во время обеда и сразу после работы. Опасаясь, что Лопатин ведет за своим компаньоном наблюдение, Дешин решил остановить для разговора машину Зыбина по пути к дому любовницы.

Чтобы со стороны ничто не вызвало подозрений, Дешин и Матвей переоделись в форму сотрудников ГИБДД и в составе штатного экипажа в полдень подъехали к дому.

– Сегодня по закону подлости он сюда не поедет. – Полицейский снял фуражку и положил на колени. – А тебе форма идет.

– Тесновата только. – Матвей пошевелил плечами.

Третий член экипажа, лейтенант Иванов, скучал у обочины, то и дело поглядывая на часы.

– Едет! – оживился Дешин.

Кораблев посмотрел через спинку сиденья вперед. С проспекта Вернадского сворачивал черный джип.

Лейтенант неторопливо шагнул на проезжую часть, поднял руку с жезлом и показал на обочину. Джип плавно остановился в указанном месте. Стекло со стороны водителя слегка опустилось. Некоторое время лейтенант о чем-то говорил с водителем. Наконец задняя дверца открылась, и наружу вышел элегантный молодой мужчина. Черные, с легкой проседью волосы были стянуты на затылке в косичку. Оглядев улицу, он направился к машине.

– А что, если его водитель работает на Лопатина? – неожиданно спросил Матвей.

– Исключено, – цокнул языком Дешин.

Между тем Зыбин подошел к машине и заглянул в окно.

– Садитесь! – Полицейский показал на сиденье рядом с собой.

Зыбин забрался в машину, распространяя запах дорого одеколона.

– Что за дела, шеф? – прикрывая за собой дверцу, громко спросил он. – Едем, ничего не нарушаем... Тем более не я за рулем, а водитель. Зачем я вам понадобился? И как вообще постовой узнал, что я еду на заднем сиденье? Постой, так вы меня специально ждали? – наконец дошло до него.

Матвей уловил в голосе бизнесмена растерянные нотки и пришел к выводу, что Зыбину есть чего бояться.

– Вы угадали, Григорий Емельянович, мы вас ждали, – подтвердил Дешин.

– Странно. – Зыбин изменился в лице. – По какому поводу такая честь?

– Давайте начнем с того, что вы будете с этого момента делать все, что мы вам скажем, и не предпринимать никаких действий. – Дешин замер в ожидании ответа.

– Так что хоть все-таки случилось? – Зыбин растерянно оглянулся на Матвея, потом посмотрел на дом, в котором жила его любовница. – С Аленой что-то?

– Нет, с вашей Аленой все в порядке, – покачал головой Дешин. – Вас остановили вот по какому поводу… – с этими словами полицейский достал из кармана диктофон с записью, которую сделал Матвей, и надавил на кнопку.

Динамик зашипел.

– И что тебе нужно на самом деле? – узнал Матвей свой голос.

– Ты убьешь Зыбина, – раздался голос Лопатина.

– Ты уверен, что я соглашусь?..

– Что? – обескураженно протянул Григорий, медленно разворачиваясь всем телом к Дешину. – Это же...

– Вы правы. – Дешин надавил на «стоп». – Это ваш компаньон, Лопатин Иннокентий Петрович, договаривается с киллером о физическом устранении господина Зыбина, то есть вас.

– Ну, я его… – Зыба ударил себя по колену кулаком.

– Вот этого не надо, – предостерег полицейский. – Вы должны вести себя так, как будто ничего не случилось.

– Но как можно?! – задыхаясь от злости, спросил Григорий. – Я к нему со всей душой...

– Лет через семь спросите, – заверил его Дешин. – А пока слушайте сюда.

– Ну, урод! – снова стал возмущаться Григорий.

– Вы готовы меня слушать?! – неожиданно вспылил Дешин.

– Да, конечно, – взял себя в руки Зыба.

– У вас есть место, где вы можете провести пару дней?

– Есть, – на секунду задумавшись, ответил он.

– В таком случае сегодня вечером мы должны с вами прорепетировать детали небольшого спектакля...

– Кстати, а кому он меня пытался заказать? – неожиданно перебил его Зыба.

– Мне. – Матвей улыбнулся.

– Что, менту? – развернувшись к нему, удивился Зыба.

– Я не мент, – покачал головой Матвей.

– И за сколько? – продолжал засыпать вопросами Зыба.

– Задаром, – вновь вступил в разговор Дешин.

– Вот и верь после этого людям, – с горечью сказал Григорий. – Я ведь его из грязи... А он…

– Мне по-своему вас жалко, – признался Дешин. – Но поверьте, это еще не самый худший сценарий. Бывает хуже.

– Это как?

– Например, когда сын заказывает отца, дочь – маму. – Дешин посмотрел на часы. – Перейдем к делу...

* * *

– Ну, что там? – спросил Панов, едва Сергей перебрался через поваленное дерево.

– Никого нет, – поймав на себе настороженный взгляд Дианы, ответил Лебедев и увлек радиста за собой.

– Короче, кто-то перебил весь персонал и охрану аэродрома, – тихо заговорил он, когда они отошли от женщины на почтительное расстояние. – Повсюду трупы. Лежат где-то сутки, но уже все до неузнаваемости объедены.

– Что все это значит? – Панов испуганно посмотрел по сторонам.

– Что это значит? – эхом повторил Сергей. – А ты не знаешь, что здесь война?

– Все равно. – Панов смахнул с шеи присосавшихся кровососов. – Почему именно перед нашим прилетом?

– Ты думаешь, есть связь? – насторожился Лебедев.

– Не знаю, – пожал плечами Панов. – Все возможно. Ты ведь сам сказал, мутный какой-то рейс. Еще эта Диана...

– Что Диана? – спохватился Сергей и непроизвольно посмотрел в ее сторону.

Почувствовав взгляд, женщина обернулась.

– Откуда она на нашу голову взялась? – не замечая реакции командира, продолжал рассуждать Панов. – По отдельности эти случаи как бы ни на какую мысль не наводят. А вот их совокупность настораживает.

– Поясни! – потребовал Лебедев, пытаясь уловить ход рассуждения бортрадиста и чувствуя, что тот близок к истине.

– Неужели тебя не удивляют обстоятельства ее появления? – Панов выжидающе уставился на Сергея. – Сам подумай, бродит по Мбужи-Майи одна, к тому же русская...

– Она гражданка Германии, – напомнил Лебедев.

– Но говорит на русском языке, – резонно заметил Панов.

Сергей вновь украдкой посмотрел на женщину. Та продолжала сидеть рядом с Изотовым.

«Действительно, как-то вовремя она появилась в кафе и с ноутбуком, словно зная, что у меня не оплачен телефон, но нужно связаться с Зыбиным, – подумал он, однако тут же отогнал от себя эту мысль. – Глупости. Обычное совпадение».

– Что собираешься делать? – спросил Панов.

– Будем ждать, – как само собой разумеющееся, ответил Сергей. – Рано или поздно самолет найдут.

– Ты уверен, что это не случится позже того времени, как нас сожрут звери и москиты? – насмешливо спросил Панов.

– Не каркай. – Сергей дружелюбно похлопал его по спине и увлек назад, к самолету.

– Чего шушукались? – спросил Шибанов, когда они подошли.

– Будем ждать, когда нас найдут. – Командир опустился на корточки.

Тут Диана взвизгнула и вскочила:

– Что это?!

– Где? – нахмурился Сергей.

– Вот. – Она показала на щиколотку.

Лебедев увидел на коже Павловой плоского, черного размером с половину мизинца червя, по блестящему тельцу которого пробегали судорожные волны.

– Это пиявка, – пояснил он и посмотрел на Панова. – Сигареты есть?

– Откуда она здесь взялась? – простонала Диана. – Я даже луж не видела...

– В джунглях, да еще в сезон дождей, они живут даже на деревьях, – пояснил Панов, раскуривая сигарету.

– А что вы собираетесь делать? – с ужасом спросила Диана.

– Сейчас поднесем к ней уголек, и она разожмет челюсти, – успокоил женщину Сергей.

Через минуту пиявку отбросили в кустарник.

– А она обратно не приползет? – испуганно спросила Диана.

– Нет, – улыбнулся Сергей, неожиданно поймав себя на мысли, что женщина ничуть не напугана, а лишь делает вид, что ей страшно.

– Так что там все-таки случилось? – спросила Диана и показала взглядом в сторону аэродрома.

– Где? – размышляя, как ответить ей, чтобы не напугать, переспросил Сергей.

– Куда вы ходили. Как я поняла, это аэродром. А где люди?

– Их всех убили, – сказал он, следя за выражением ее лица.

– Ах! – Женщина прикрыла нижнюю часть лица ладонями.

– Не бойся! – отругав себя за опрометчивость, Сергей шагнул к Диане, присел перед ней на корточки и, повинуясь какому-то внутреннему порыву, притянул к себе и обнял. – Не бойся, все будет хорошо.

Панов с Шибановым, не сговариваясь, встали и направились в самолет.

Лебедев некоторое время сидел, прижимая к себе Диану. Неожиданно она отстранилась от него и заглянула в глаза:

– Нас спасут?

– Обязательно! – улыбнулся он, снова отругав себя за то, что вообще подумал о ней плохо.

– Командир! – позвал Сергея Шибанов.

– Чего тебе? – Лебедев встал.

Штурман сидел на спущенной из дверей лестнице.

– Ночевать в салоне будем?

– Ну, а где еще? – удивился Сергей.

В дверях появился Титов:

– Может, в стороне шалаш соорудим?

– Зачем шалаш? – не понял Лебедев.

– Да не нравится мне это все. – Он оглядел подступившие к самолету заросли. – Далеко видно было, как мы садились, но не взлетели... Мало ли?

– Не стоит усложнять себе жизнь! – нарочито громко возразил Сергей.

– Мне отойти надо, – неожиданно потрясла его за рукав куртки Диана.

Он посмотрел на нее:

– Зачем?

– Надо. – Она потупилась.

– Тебя проводить?

– Еще чего, – фыркнула женщина и покраснела. – Просто если через пять минут не появлюсь, считайте, что меня съели хищники или дикари.

Лебедев улыбнулся. Как эта с виду хрупкая женщина может еще шутить в такой обстановке?

Диана скрылась среди листвы.

– Куда это она? – удивился Шибанов.

Сергей оставил вопрос без ответа. И так ясно, зачем понадобилось женщине уединиться. Он откинул клапан аптечки, достал тюбик с репеллентом и выдавил немного себе на ладонь. Тщательно растер его на запястьях, потом намазал шею.

– Надо его поэкономнее расходовать, – как бы невзначай сказал Панов. – Неизвестно, сколько нам еще здесь торчать придется.

Неожиданно Сергею показалось, что кто-то закричал. Он посмотрел в том направлении, откуда, по его мнению, донесся звук. Однако, кроме редких криков невидимых птиц, больше ничего не услышал.

«Наверное, показалось», – подумал он, про себя отметив, что направление совпало с тем, куда ушла Павлова.

– Что-то Дианы долго нет, – подлил масла в огонь Титов.

Сергея охватило волнение. Но и бросаться вслед за женщиной он не собирался. Мало ли? Однако время шло, а ее все не было. Лебедев подошел к кустарнику, за которым она скрылась, ближе.

– Диана!

Джунгли ответили лишь редкими криками невидимых птиц. Тогда он сложил руки у рта лодочкой и снова крикнул. То же результат. Сергей испуганно оглянулся на самолет. В его сторону уже направлялись Титов и Шибанов.

Не дожидаясь их, он бросился в заросли. На глаза попался сломанный стебель похожей на осоку травы. Потом еще... Неожиданно он уткнулся в хитросплетение из кустарника, стволов тонких деревьев и лиан. Попытка пробраться через них не увенчалась успехом. Щурясь от забивающихся в глаза и рот мушек, он углубился в эту чащу лишь на пару метров и выбился из сил. Сзади пыхтели Титов и Шибанов.

– Диана! – набрав полные легкие отвратительно влажного воздуха, крикнул Сергей. Но крик утонул в плотной и зеленой массе и показался Лебедеву жалобным плачем ребенка.

– Она что, провалилась?! – прохрипел над ухом Титов.

Сергей повернул вправо. Вскоре заросли расступились, и он оказался у самолета.

– Диана! – крикнул где-то рядом Панов.

Лебедев увидел оставленный рядом с Изотовым автомат. Он схватил его, направил ствол в небо и сделал несколько одиночных выстрелов. С ближайших деревьев с шумом сорвались десятки птиц. Сергей развернулся и двинулся назад, в джунгли. Поиски продолжались до наступления сумерек. Измотанные, оборванные и покрытые ссадинами, они вернулись к самолету и повалились прямо на землю.

– Куда она могла пропасть? – тяжело, со свистом дыша, спросил Панов.

– Может, хищник какой? – осторожно спросил Титов.

– Сплюнь, – предостерег Панов. – Тогда бы хоть что-то осталось...

– Что тогда? – зло спросил он.

– А если конголезцы? – выдвинул предположение Шибанов.

Он налетел на ветку и теперь зажимал ладонью на щеке рану.

– Возможно, – согласился Панов и покосился на Сергея. – Наблюдали за нами, а потом, когда увидели, что женщина одна в кустики отошла, схватили и утащили ее.

– Кстати, – спохватился Лебедев, – про Изотова совсем забыли! Как он там?

– Сейчас! – Титов проворно встал и двинул к крылу самолета, под которым они оставили друга. Заглянув под полог, он отпрянул и чертыхнулся.

– Что? – в один голос спросили и Сергей, и Панов.

Однако Титов повел себя странно. Он присел и стал пятиться к ним, вглядываясь в окружавшие самолет заросли.

По спине Сергея пробежали мурашки, а в затылок словно подуло ледяным холодом.

* * *

Матвей вышел из магазина, на ходу открыл бутылку с водой и с жадностью сделал несколько глотков. День близился к вечеру. Деревья были покрыты нежными листьями, зеленела трава. Душу тревожил запах весны.

Совсем рядом посигналила машина. Матвей обернулся. Со стоянки выезжал огромный джип с никелированным кенгурятником и наглухо тонированными стеклами. Матвей шагнул в сторону, пропуская машину. Выйдя на улицу, по обеим сторонам которой тянулись спрятавшиеся за высокими заборами коттеджи, огляделся. Пока ничто не говорило о том, что Лопатин за ним следит. Но Матвей был уверен: хитрец рядом. Не исключено, что наблюдает с покрытого лесом холма, начинавшегося сразу за поселком. Оттуда видно и съезд с шоссе, и дом Зыбина. Кораблев пытался понять логику Лопатина. У него не укладывалось в голове: как можно добиваться смерти человека, который, по сути, вытащил тебя из грязи? Ведь каким бы плохим ни был Зыбин, именно благодаря его капиталам Лопатин переехал в столицу, выбился в люди, разбогател... А может, Иннокентию и не надо было ничего этого? Вдруг Зыба попросту вынудил его горбатиться на него? Хотя по тому, как они проводили вместе время, этого не скажешь.

Со слов Зыбина, он со своим компаньоном подолгу засиживался за нардами, парился в сауне, расположенной на первом этаже дома, или просто выпивал. Именно поэтому у Лопатина есть сотня предлогов приехать к нему внезапно в любое время, и он наверняка сегодня этим воспользуется.

Зная это, Матвей разработал план, который хоть немного, но снижал вероятность быть убитым сразу после инсценировки покушения на Зыбу.

Кораблев прошел мимо дома с зеленой крышей в конец улицы и уселся в оставленный здесь «Форд Фиеста», который пригнал накануне вечером. Машину он купил полгода назад Марте. Продолжая следить за дорогой, быстро снял с себя майку, шорты и переоделся в заранее сложенную здесь одежду. Куртка-ветровка с броской надписью на спине, футболка, кроссовки и джинсы полностью меняли его внешний облик, а главное, имидж. Потом взял с заднего сиденья чемоданчик, положил на колени и открыл.

– Вот ты и снова пригодился, – проговорил Матвей, сдвинул крышку бокового отсека, достал оттуда небольшой пенал с влажными салфетками и стал протирать лицо. Закончив, вынул парик, посмотрел на свое отражение во встроенном в крышку зеркале. Надев парик, поправил. Достал контактные линзы. Через полминуты его глаза стали карими. Вставив в ноздри специальные трубки, сделал нос заметно шире. Закончив, внимательно оглядел себя в зеркало и водрузил на голову кепку с длинным козырьком. Все, теперь его не узнает даже Марта.

Быстро смеркалось. В окнах домов, стоящих в окружении сосен, стал зажигаться свет. Матвея охватило волнение: «Где Зыба?»

Наконец в начале улицы появился уже знакомый джип. Кораблев оглянулся по сторонам. Пока Лопатин себя никак не выдал. «Может, его и нет вовсе?» – подумал он, поворачивая ключ в замке зажигания. Едва джип поравнялся с ним, Матвей тронул машину с места. Между тем Зыба сбросил скорость и свернул к дому. В окне появилась рука с пультом. Створка ворот медленно поползла в сторону. Матвей вдавил педаль газа в пол, резко подъехал и встал рядом. Окно справа уже опущено. Взяв лежащий на сиденье пистолет, он направил его в голову Зыбы. «Рано!» – мелькнула мысль. Они договорились, что он выстрелит, когда ворота откроются полностью. Есть! Зыба смотрит на него, делает лицо испуганным и трогает машину с места. Матвей нажимает на спусковой крючок. Щелчок подвижных частей затвора, и гильза холостого патрона летит через спинку сиденья. В нос ударяет запах пороховых газов. Джип въезжает во двор, медленно катится до самого крыльца и врезается в ступени. Раздается грохот. Это было отрепетировано на автодроме ДОСААФ. Только там вместо ступеней укладывали пенопластовые блоки.

Матвей выскочил из машины и бросился следом. Подбежав к джипу со стороны водителя, он снова вскинул пистолет и разрядил в Зыбу, через дверь, еще несколько патронов, уже боевых. Но ни одна пуля не пробила дверцу, в которую предусмотрительно вставили обернутый брезентом и кевларом лист железа. Своеобразный пулеулавливатель надежно прикрыл тело Зыбы. Откинув пистолет в сторону, Матвей достал из кармана ветровки камеру и направил в окно, однако успел сделать лишь два снимка. Едва вторая вспышка осветила стоящие вокруг дома сосны, как дверь с грохотом распахнулась, и на крыльцо выскочил отец Зыбы.

– Ты что делаешь?! – взревел не своим голосом родитель.

Как и договаривались, Матвей бросился прочь.

Он выбежал из ворот и огляделся. Улица была пустынна. Неужели ошибся? Размышляя, как быть, оглянулся. Отец Зыбина продолжал играть отведенную ему роль. Он вытащил сына из машины и сейчас, стоя перед ним на коленях, звонил по телефону. Матвей подбежал к машине и юркнул в оставленную открытой дверцу, одновременно заметив боковым зрением несущийся по дороге «Опель».

– Есть! – процедил он сквозь зубы.

Двигатель был заведен. Однако Кораблев понял, что не успевает выехать на дорогу. Он лишь тронулся, когда «Опель» Лопатина преградил ему выезд. Дверца открылась, и деляга выскочил наружу. В руке у него было охотничье ружье.

– Екарный бабай! – выдохнул Матвей, включая первую передачу.

Выход оставался один: въехать во двор и схватить брошенный пистолет. Как он не додумался припрятать в машине хотя бы травматическую «Осу»?!

Матвей вдавил педаль газа в пол. Машина рванулась вперед. Он влетел во двор, зацепив по пути зеркалом одну створку ворот. Раздался треск. В тот же момент сзади раздался грохот и звон разбитого стекла. Ясно, это выстрелил Лопатин. Матвей понял: негодяй заранее зарядил ружье и взвел ударно-спусковой механизм. Матвей увидел лицо отца Зыбы. Недоумение в его глазах сменилось испугом. Кораблев повернул руль влево и тут же бросил машину вправо. Раздался еще один выстрел. Пуля прошла мимо. Он толкнул дверцу и на ходу выскочил из машины. Едва коснувшись асфальта, сгруппировался и кувырком смягчил падение. Его еще несколько раз перевернуло по инерции, из глаз брызнули искры. Однако Матвей нашел в себе силы вскочить на ноги и прыжком оказаться у оружия. Снова кувырок вперед – и пистолет в руке. Развернувшись, он выстрелил в целившегося в него Лопатина. Тут же бросился влево. Матвей опасался, что Лопатин случайно попадет в Зыбу или в его отца.

Прогремел еще один выстрел. На этот раз Иннокентий шарахнул картечью. Треск свинцовых шариков по машине заглушил его вопль.

Матвей снова направил пистолет в Лопатина. Однако в этот момент за спиной деляги возник микроавтобус. Ударив его сзади бампером, он затормозил. Пролетев пару метров, Лопатин рухнул со всего маху на живот. Двери с шумом откатились назад, и наружу выскочили пятеро омоновцев. В считаные секунды полицейские скрутили негодяя.

– Вы чего, козлы, не меня! – стал орать деляга. – Ловите его! Он братана моего завалил.

Матвей медленно встал. Рядом с микроавтобусом остановился полицейский «уазик», из которого вышел Дешин.

– Что вы делаете?! – вопил Лопатин. – Я лишь хотел остановить убийцу!

Матвей оглянулся на Зыбина. Тот в это время открыл глаза и сел.

– Григорий, ты живой? – изумился Иннокентий.

– Твоими молитвами, – вытирая с лица имитатор крови, флакон которого вылил себе на голову, криво усмехнулся Зыба.

Матвей подошел к Лопатину, на которого уже надели наручники.

– Как вы объясните наличие у вас ружья? – спросил Дешин.

– Купил сегодня, – хлопая глазами, пожал плечами Лопатин. – Вез другу показать...

– Кому?! – взвыл не своим голосом Зыба и бросился на своего компаньона. Стоящий между ним и Лопатиным спецназовец, словно специально медленнее, чем следовало бы, поднял руку, пытаясь остановить разъяренного мужчину. Но тот успел-таки залепить в лицо Лопатина кулаком. Не устояв на ногах, тот рухнул на спину.

– Хватит! – Дешин схватил Зыбина за руку.

* * *

– Юрка, что случилось? – изменившимся голосом спросил Панов.

– Там! – Титов округлившимися от страха глазами посмотрел на Сергея. – Петруха...

– Знаю, что Петруха! – вышел из себя Сергей и бросился к шалашу.

Сдвинув в сторону полог, он замер на месте. Увиденное ошеломило. Изотов лежал в луже крови, запрокинув назад голову, а на шее зияла огромная страшная рана. Левый глаз открыт, а рот перекошен. Скорее всего, в последний момент он пришел в себя. Но еще больше Лебедева поразило отсутствие правой руки. Ее отрубили у самого плеча.

Сергей поднял ствол автомата и двинулся по каплям крови в чащу. В это время над головой раскатисто прогремел гром.

– Серега! – позвал Титов.

– Ты куда? – раздался голос Шибанова.

– Что там, можешь сказать? – допытывался Панов у Титова.

Но Сергей упорно шел по оставленному следу. Вот на листьях похожего на папоротник растения еще несколько алых пятен. Лебедев присел на корточки и для верности тронул их пальцем. Она даже не успела засохнуть! Значит, злодей где-то рядом. Он выпрямился и прошел еще немного вперед. На глаза попалась сломанная ветка. Чуть дальше – углубление в гниющей листве, похожее на след, оставленный человеком. Он пригнулся под петлей лианы. Снова встал. Показалось, что впереди что-то хрустнуло.

Неожиданно сзади раздался шум. Сергей обернулся. Его нагонял Титов. Вид у него был испуганный.

Подскочив к командиру, борттехник схватил его за плечи:

– Пошли назад!

– Убери руки, – потребовал Сергей, пытаясь вырваться.

– Ты что, спятил? – сквозь зубы процедил Титов и повалил его на землю.

– Мы можем ее найти! – выдохнул Сергей.

– Что найти? – крикнул ему в лицо Титов, навалившись сверху. – Возьми себя в руки! Куда ты лезешь?! Там может быть засада!

– У них Диана!

– У кого?! – Титов встряхнул его за плечи. – Мы даже не знаем, кто это!

Раздался шум. Сергею вдруг показалось, что у него потемнело в глазах. Однако в следующий момент с неба обрушился шквал воды.

– Началось! – крикнул Титов.

– Отпусти. – Лебедев неожиданно успокоился.

Титов осторожно разжал руки и сел. Сергей перевернулся на живот, взял выпавший из рук автомат и встал.

– Надо держаться вместе.

– А ты только сейчас это понял? – усмехнулся Титов.

– Мужики! – раздался сквозь шум дождя голос Шибанова. – Вы где?

– Идем! – успокоил его Сергей и двинул обратно.

Дождь был такой силы, что на расстоянии вытянутой руки уже нельзя было различить лица. Сергею показалось, что он уже прошел мимо самолета, когда нога провалилась в пустоту, и он упал на поваленные кусты.

– Ты чего? – Титов подхватил его под руку и помог встать.

– Все нормально, – кивнул Сергей и отошел к огромному дереву.

– Смотри, – Титов похлопал по стволу, – было бы оно чуть левее по курсу, и нам хана.

– Повезло. – Сергей оглянулся. Ему вновь показалось, что кто-то позвал на помощь.

Так же неожиданно, как и начался, дождь вдруг стих.

– Пошли. – Сергей направился к самолету. Когда он оказался у шалаша, Панов спросил:

– Что будем делать?

– Готовиться к ночи. – Сергей глянул на уже начавшие казаться черными джунгли. – Надо наготовить дров, тряпок. Будем мочить их в керосине и жечь.

– Нужно еще вокруг все полить, – спохватился Шибанов. – Чтобы пауки и другая нечисть не наползла.

– Вот ты этим и займись, – кивнул Сергей. – Только экономнее расходуйте керосин.

– У меня там еще бачки есть, – напомнил Титов. – Можно их наполнить.

– Уже темно, – покачал головой Сергей. – Не надо туда ходить.

– Ты не так меня понял. – Титов показал пальцем вверх, на плоскость крыла. – Возможно, что-то в самолете осталось.

– Действуй.

– А как с Изотовым поступим? – спросил Панов.

– День мы еще можем ждать. – Сергей оглянулся на шалаш. – А потом придется хоронить.

– Может, обмотаем его пропитанными керосином тряпками да прикопаем? – предложил Шибанов.

– Хорошо, – согласился Сергей. – Только кто-то должен быть готов отразить нападение.

– У тебя автомат, ты и сиди, – сказал Титов.

Сергей прошел к шалашу, снова заглянул под полог. Кто-то накрыл лицо Изотова летной курткой.

Летчики принялись за дело. Быстро темнело. Дождь прекратился. Поглядывая вверх, Лебедев направился к Шибанову. Тот уже расчистил от веток и травы пятачок и сейчас вгрызался в набухшую водой землю.

Они провозились до темноты. Обмотав Изотова пропитанной керосином тряпкой, его закопали прямо под хвостовым оперением. Потом оборудовали в самолете место для ночлега. Пришлось перекидать несколько десятков мешков с мукой в конец отсека и расстелить на полу брезент. Шибанов вскрыл один из мешков и достал несколько одеял, которые свернули и уложили вместо подушек. Титов развел костер. Ночное дежурство поделили поровну. Каждому выходило дежурить по два часа. Договорились, что найденный мачете будет лежать в изголовье у спящих, а автомат передаваться из рук в руки при смене караульных снаружи самолета.

Глава 4

Матвей вышел из прокуратуры и чертыхнулся. Машины еще не было. Он посмотрел на часы. Решив, что очная ставка с Лопатиным затянется, он отпустил Марту в парикмахерскую. Однако следователь управился быстро.

Матвей достал сотовый телефон и набрал номер девушки.

– Извини, так получилось. Уже еду, – с ходу догадавшись о причине звонка, затараторила Марта. – Здесь очередь была.

– Ты где?

– Перекресток Профсоюзной с Гарибальди проехала.

– Хорошо, – примерно прикинув, сколько еще времени ей понадобится, чтобы доехать до прокуратуры, ответил Кораблев. – Не торопись и будь осторожна.

Он убрал трубку в карман.

С момента задержания Лопатина прошло две недели. Как выяснилось, горничную он не убивал. У девушки действительно был выходной, и когда Матвей проник в дом, чтобы похитить акции, ее попросту там не было.

Двери распахнулись, и на пороге появился Зыбин. Не обращая внимания на своего спасителя, он направился к стоянке машин. Неожиданно ему наперерез бросилась щуплая женщина, все это время стоявшая в тени деревьев:

– Григорий Емельянович!

– Господи! – Зыбин замедлил шаг и, запрокинув голову назад, простонал: – Ольга Егоровна! Вы и здесь меня нашли…

– А как вы хотели? – Женщина с решительным видом перегородила ему дорогу. – Пожалуйста...

– Я сделал все, что мог. – Зыбин попытался обойти ее, но она вцепилась ему в рукав пиджака:

– Нет, не все!

– Послушайте, я не тянул вашего сына в эту долбаную Африку! – тряся свободной рукой, заговорил он. – Сергей Геннадиевич знал, на что шел.

– В прошлый раз вы сказали, что место посадки самолета известно, – торопливо заговорила женщина. – Так куда пропал экипаж?

– Там джунгли, – по складам проговорил Зыбин. – Много диких зверей...

– Господи! – Ольга Егоровна отпустила его и схватилась за сердце.

Воспользовавшись этим, Зыбин ретировался. Женщина трясущимися руками открыла сумочку, достала какой-то пузырек с лекарствами, однако лишь открыла его. Таблетки полетели на асфальт. Она пошатнулась.

Матвей подскочил к ней и схватил за плечи.

– Вам плохо? – Он увлек ее к деревьям. – Пойдемте в тень.

– Что случилось? – раздался сзади голос Марты.

– А вот и доктор! – обрадовался Матвей. – Женщине плохо.

– Да нет, – слабеющим голосом сказала Ольга Егоровна и махнула рукой. – Ничего страшного. Какой он негодяй!

– Вы имеете в виду Зыбина? – Матвей посмотрел вслед деляге.

Директор «AIR Wekta» уже садился в услужливо открытую охранником дверцу представительского «Мерседеса».

– А кто же еще? – вопросом на вопрос ответила Ольга Егоровна.

– Погодите. – Марта взяла женщину за запястье и стала мерить пульс.

– А почему он негодяй? – продолжал допытываться Матвей.

– Нашел время с вопросами приставать! – разозлилась Марта. – Проводи лучше женщину в машину.

– Не надо, – запротестовала Ольга Егоровна.

– Надо, – сказала, словно отрезала, Марта. – Сейчас сразу в клинику.

Марта с Ольгой Егоровной села на заднее сиденье. Матвей завел машину и выехал со стоянки.

– Мерзавец! Что за время такое? Жизнь человека совсем ничего не стоит! – причитала женщина.

– Как я понял, ваш сын работает в его компании. – Матвей посмотрел на Ольгу Егоровну в зеркало заднего вида.

– Работал, – уточнила женщина. – Месяц назад должен был вернуться из Конго.

– Понятно. – Матвей перестроился в левый ряд. – Пропал?

– Откуда вы знаете? – насторожилась женщина.

– Я рядом стоял, когда он про зверей и джунгли сказал, – напомнил Матвей.

– Господи! – простонала Ольга Егоровна.

– Матвей! – с укоризной окликнула Марта. – Нашел время.

– Ничего, – успокоила ее Лебедева. – Мне уже лучше. Куда вы меня везете?

– В больницу.

– Нет, – встрепенулась женщина. – Высадите здесь. Если я сейчас лягу, то ничем не смогу помочь Сергею!

– Где вы живете? – сдалась Марта.

– На Шверника, шестьдесят, – ответила женщина.

Кораблев без слов включил сигнал правого поворота и стал перестраиваться в крайний ряд.

Лебедева жила в просторной трехкомнатной квартире. Пока Марта мерила давление и потчевала Ольгу Егоровну таблетками, Матвей изучал оригинальный интерьер зала. Старинные шкафы были забиты книгами. Стены украшали картины, гравюры, деревянные маски индейцев, томагавки, австралийские бумеранги. Было множество фотографий. На большей части из них была запечатлена группа мужчин из пяти человек. На других – один, иногда в летной форме. Нетрудно было догадаться, что это хозяин квартиры. Вот он в обществе двух малышей. Снимок сделан в семьдесят девятом. Можно предположить, что детям Лебедевых уже за тридцать.

– Ой, спасибо вам большое, – раздался голос, и в комнату в сопровождении Марты вошла Ольга Егоровна. – Уж не знаю, как благодарить…

– Значит, ваш сын пропал месяц назад, – вернулся Матвей к начатой у прокуратуры теме.

– Нет, – Ольга Егоровна покачала головой. – Это он приехать должен был месяц назад. А о пропаже экипажа самолета сказали три дня назад. Еще несколько дней тянули. В общем с момента аварии прошла почти неделя.

– Скажите, – Матвей опустился в кресло, – а что вы хотели от Зыбина?

– Как что? – удивилась женщина. – Этот человек должен принять меры к розыску своего экипажа. Теребить посольство. А он открестился от них.

– Насколько мне известно, юридически Зыбин не является директором. – Матвей потер висок. – Почему вы решили, что он обязан этим заниматься?

– Именно Зыбин, а не Лопатин уговорил Сережу лететь в эту дыру, – она всхлипнула. – Звонками достал.

– Неужели туда надо уговаривать? – Кораблев сделал вид, будто удивился.

– Представьте себе. – Женщина села на диван. – Получают они там немного, но зато какой риск! К тому же Зыбин очень непорядочный человек. Его компания покупает самолеты, которые отлетали свой ресурс. Потом за небольшие деньги он приобретает у чиновников Межгосударственного авиационного комитета разрешение продлить ресурс этого металлолома на пять-десять летных часов, чтобы официально пересечь на нем границу. Там из этой рухляди выжимают последние соки.

– Вам известно, где упал самолет?

– В том-то и дело, что нет! – Хозяйка квартиры снова встала и нервно заходила по комнате. – Они должны были приземлиться в Кисангани. Но испортилась погода, и Сергей пошел на запасной аэродром. Однако там его не видели.

– Значит, они упали где-то между этим Кисангани и запасным аэродромом, – сделал он вывод. – Неужели никто их не искал?

– Зыбин утверждает, что искали, – женщина развела руками, – но никаких следов...

– Так не бывает, – покачал головой Матвей. – Самолет не иголка. Как я понял из вашего рассказа, все случилось на границе Верхнего Заира и Киву. В том районе джунгли, а тропический лес практически вырубили. Да и местность не так заболочена.

– Вы там были? – Лебедева замерла в ожидании ответа.

Матвей посмотрел на Марту. Она, затаив дыхание, ловила каждое его слово.

– Нет, не был. – Он кашлянул в кулак, размышляя, как объяснить свои познания. – Просто люблю географию.

Матвей понял, что Марта ему не верит. Он действительно не раз был в Африке, в том числе и в Конго. Там, в составе группы, они отрабатывали вопросы совершения марша и выживания. За несколько лет службы в ГРУ Матвею удалось побывать во многих местах. Он одинаково хорошо чувствовал себя как в сибирской тайге, так и в африканских джунглях. Самыми тяжелыми были тренировки на выносливость. Так, спецназовцы могли утром высадиться в сирийской пустыне, совершить многокилометровый марш до аэродрома, а во второй половине дня выполнить учебно-боевую задачу на одном из полигонов за полярным кругом. Не всякий человек выдержит подобные нагрузки.

– А у тебя широкий кругозор, – сказала Марта, когда они направлялись к машине. – Что ты задумал?

– Пока ничего, – доставая из кармана брелок с ключами, ответил Матвей.

– Мне показалось, что ты собираешься поехать в Конго.

– Не исключаю такого развития событий, – неожиданно для себя выпалил он.

* * *

Сергей открыл глаза и некоторое время не мог сообразить, где находится. Кругом стояла непроглядная тишина. Рядом что-то посвистывало и рычало. Некоторое время он лежал, боясь шевельнуться.

«Стоп! – осенило его. – Это же Шибанов с Пановым спят!»

Наконец все злоключения прошедшего дня разом всплыли в памяти, и он сел.

– Проснулся? – раздался шепот.

– Тит, это ты? – на всякий случай спросил Сергей.

– Нет, злой конголезец с мачете, – грустно пошутил борттехник.

– Что, пора? – Он потянулся.

– А я могу просто ради скуки разбудить? – продолжал ерничать Титов.

Сергей осторожно встал.

– Как дежурство?

– Нормально, – ответил Титов. – Ты выход видишь?

Сергей огляделся. С вечера двери завесили куском брезента. Горевший снаружи костер отбрасывал на стенку прямоугольник розового свечения.

– Вижу, – подтвердил Сергей.

– Держи автомат. – В руки уперся металл.

Лебедев взял оружие за цевье.

– Осторожнее, – предостерег Титов.

– Ложись. – Сергей уступил место.

– Я думаю, может, на улице с тобой утра дождаться? – колебался Титов.

– Что, не спится?

– Почему? – удивился он. – Под конец смены с трудом терпел. Хоть спички в глаза вставляй. Просто, когда сюда залез, охренел. Как я здесь вечером спал? Дышать нечем.

– На улице лучше?

– Еще бы.

– Смотри, как хочешь.

В окружавшей Сергея горячей и влажной темноте гудели комары и гнус. Одежда промокла от пота и противно прилипала к телу.

Сергей направился к выходу. Снаружи действительно оказалось прохладнее. Усыпанное звездами небо на востоке было сиреневатым.

Сергей осторожно спустился по лестнице и огляделся. Ему вдруг показалось, что джунгли подступили ближе к самолету. Он подошел к костру и сел на перевернутый вверх дном металлический ящик, который сняли с самолета. Автомат положил на колени. Огонь был слабым, но достаточным для того, чтобы отпугнуть зверей. Да и запах керосина вокруг стоял такой, что вряд ли сюда сунется какой-то хищник. К тому же совсем рядом есть еще пища. Сергей подбросил в костер несколько заранее нарубленных кусков лиан и задумался. Неожиданно он вновь вернулся к событиям прошедшего дня. Перед глазами возникло лицо Дианы. В груди защемило. «Где она? Что с ней? Наверняка бедняжку похитили охочие до слабого пола конголезцы. Они же убили Изотова. Только зачем отрубили и унесли с собой руку? Неужели чтобы сожрать? – Он поежился. – Не может быть! Скорее всего, таким образом решили напугать. Но для чего?»

Джунгли кричали, стонали, выли на разные голоса. Где-то сбоку вдруг захрустели ветки, словно сквозь чащу ломился кабан. Потом детским плачем залился какой-то зверь.

Сергей посмотрел на часы. Четыре. В Конго светает поздно. Даже Шибанову, который его сменит, предстоит постоять в темноте.

Он наклонился, взял бачок, подтянул к себе. Из лежащего слева вороха достал тряпку, бросил на землю. Плеснув на нее из бачка немного керосина, забросил в костер. Огонь стал ярче. Подкинул в него еще несколько палок, которые еще вечером нарубили найденным мачете. Горели они плохо, но лучшего здесь ничего не найдешь. Да и отойти от самолета дальше боялись.

Мысли крутились вокруг Дианы и Изотова. По-другому и быть не могло. Сергей даже не пытался переключиться на другую тему. Заранее знал, что бесполезно.

«Куда могла пропасть Диана? Словно сквозь землю провалилась. А Изотов? Как он теперь будет смотреть в глаза его жене? Хотя, – Сергей с опаской посмотрел на джунгли, – отсюда еще самому выбраться надо».

Неожиданно по спине пробежал холодок. Сергею вдруг показалось, что где-то рядом что-то хрустнуло. Он положил на автомат руку, боясь повернуть в том направлении голову. Сердце стало биться сильнее. Да что это такое?! Тревога переросла в ужас. Неожиданно боковым зрением Сергей увидел неясный силуэт человека, приближающийся из темноты. Он был слегка светлее общего фона и словно завис над землей, чуть колыхаясь.

Сергей перестал дышать.

«Чего оно хочет?» – подумал он, боясь шевельнуться.

Справа, за самолетом, что-то ухнуло. Лебедев полетел на землю, одновременно направив в силуэт ствол автомата, и надавил на спусковой крючок. Одиночный выстрел словно отбросил силуэт назад, в джунгли. Он исчез. Боясь, что неизвестный объект вернется, Сергей стал нажимать на спусковой крючок еще и еще.

Сзади раздался грохот. Это выпрыгивали из самолета разбуженные выстрелами летчики.

– Серега!

– Ты чего!..

– Что случилось? – рядом упал на одно колено Панов. Сжимая в руке мачете, он всматривался в темноту. Шибанов метнул туда ключ, который положил еще с вечера рядом с собой.

– Перестань! – Панов, наконец, положил на автомат руку. – Патроны беречь надо.

Лебедев опустил ствол.

– Так что было? – крикнул на ухо Тит.

– Кажется, показалось, – выдавил из себя Сергей.

* * *

С момента знакомства с Лебедевой прошли сутки. Все это время Матвей занимался изучением ситуации с пропавшим самолетом. Его поражало равнодушие людей, так или иначе связанных с этим делом. Нет, сказать, что ничего не делалось, нельзя. Министерство иностранных дел проводило консультации с правительством Конго, контролировало ход поисковых операций и держало в курсе событий родственников пилотов. Но Матвей понимал, что эти меры действенны только в цивилизованных странах. В измотанной войнами и голодом Африке они носят лишь демонстрационный характер. Что может посол России в стране, где власть президента распространяется лишь в пределах его дворца? Никаких действий не предпринимал и Зыбин. После ареста Лопатина ему пришлось взвалить бремя управления компанией на себя.

Сидя перед телевизором, Матвей смотрел вечерние новости. Миловидная дикторша рассказывала об очередной спецоперации в Дагестане. На экране появилось изображение гор, барражирующий в небе вертолет. Неожиданно картинка сменилась. На фоне дома стояли трое военных в масках. У одного в руках ВСС, другой забросил на плечо «Вал».

– Район блокирован силами МВД, – продолжал голос за кадром. – При штурме дома ранен один офицер спецназа...

У Кораблева заныло под ложечкой.

«Наверняка наши, – неожиданно подумал он. – Парни занимаются настоящей работой, а я кисну у телевизора да выполняю заказы разных негодяев…»

– Матвей! – позвала Марта.

– Что? – не отрывая взгляд от телевизора, спросил он.

Девушка пробежалась по клавишам ноутбука и посмотрела на него:

– Я ради интереса зашла на сайт одного из летных училищ, там наобум завязала переписку с несколькими летчиками...

– И? – Кораблев посмотрел на Марту.

– Через одного человека вышла на летчика-пенсионера, который долгое время работал в Конго. Он даже дал телефон.

– Зачем? – нахмурился Матвей.

– Может быть, Лебедевой пригодится, – пожала плечами Марта. – Он на Украине живет.

– Ну-ка, диктуй, – беря со стола трубку радиотелефона, попросил он.

– Тебе зачем?

– Надо, – ответил Кораблев и улыбнулся.

Уставившись в монитор, Марта продиктовала номер и добавила:

– Зовут Юрий Петрович.

– Слушаю вас, – раздался голос с легкой хрипотцой заядлого курильщика.

– Здравствуйте. – Матвей покосился на Марту. – Я могу поговорить с Юрием Петровичем?

– Я к вашим услугам, а кто это?

– Мы не знакомы. – Матвей взял свободной рукой пульт и убавил на телевизоре громкость. – Ваши коллеги рекомендовали вас как человека, который может нам помочь.

– Летчики? – уточнил Юрий Петрович.

– Да, – подтвердил Матвей. – Они сказали, что в свое время вы работали в Конго.

– Было дело. А почему вас интересует этот вопрос? – насторожился пенсионер.

– Дело в том, что недавно у нас пропал там родственник... Тоже летчик. Он летал на «Ан-26».

– Как фамилия?

– Лебедев.

– Не знаю такого, – с сожалением сказал Юрий Петрович. – Вообще я уже год как на пенсии...

– Мы в курсе. Просто хотелось бы узнать из первых уст, каковы шансы на то, что они живы?

– Вы мне расскажите, что вам известно, – попросил Юрий Петрович.

Матвей вкратце изложил суть проблемы.

Выслушав его, Юрий Петрович поинтересовался:

– Значит, шли они на Кисангани из Мбужи-Майи?

– Так точно, – по-военному ответил Матвей.

– Вы знаете, что Мбужи-Майи еще называют алмазной столицей Конго?

– Знаю, – кивнул Матвей, словно его было видно на другом конце провода.

– Я работал в государственной авиакомпании «Хасеба», – начал свой рассказ Юрий Петрович. – У нас тоже были подобные случаи. Но во всех судьба экипажа становилась известна в течение двух-трех дней. Так, чтобы по истечении нескольких недель... Хм. Условия там, конечно, не ангельские. Но и самолет не иголка. Тем более известен маршрут... Думаю, собственник что-то недоговаривает.

– Почему так считаете? – спросил Матвей.

– Иногда недобросовестные компании подряжаются на сомнительные перевозки, – ответил Юрий Петрович. – Слышали, наверное, недавний случай с арестом российского перевозчика Бутовицкова?

– Да, в Малайзии, – подтвердил Матвей. – Его экстрадировали в Штаты. Думаете, то, в чем его обвиняют, правда?

– Не исключаю, – уклончиво ответил Юрий Петрович. – Еще вы утверждаете, что самолет не нашли. Это может быть только в том случае, если искали не там.

– Считаете, он отклонился от маршрута? – догадался Матвей.

– Наверное, так оно и было, – подтвердил Юрий Петрович. – К тому же в том районе много необорудованных полос.

– По вашему мнению, они погибли? – задал он самый волнующий вопрос.

– Пока не найдены и не исследованы останки самолета, говорить о таком исходе преждевременно.

– Но прошло уже много времени, – напомнил Матвей.

– Пилоты, которые там работают, знают, что такое Африка, и готовы к самым неожиданным развитиям событий.

– Вы не могли бы поподробнее рассказать о тех местах? – попросил Кораблев.

Юрий Петрович охотно согласился. Они говорили больше часа. Матвей подробно расспросил обо всех интересующих его особенностях. Как выяснилось, в том районе имелось большое количество мест, где экипаж мог совершить аварийную посадку.

Матвей положил трубку.

– Что он сказал? – спросила Марта.

– Говорит, что надо искать. – Кораблев встал.

– Надеюсь, ты не собираешься туда поехать? – осторожно спросила она.

– Мне понадобится напарник, – принял решение Матвей.

– Ты с ума сошел?

– Марта, – Матвей осуждающе посмотрел на нее, – мы же договаривались. Я буду жить той жизнью, которой жил до знакомства с тобой.

– Я не знаю, чем ты жил раньше, – разозлилась девушка. – Может, ты маньяк?

– Может, и маньяк, – согласился Кораблев. – Они ведь тоже разные бывают. Ты вот, например, увлечена компьютерами, у тебя к ним пристрастие. Мне же нравится рисковать, распутывать разные головоломки…

– Тот же адреналин можно получить в горах, – нашлась девушка. – Займись альпинизмом.

– Это занятие исключает полезность для других, – глядя в окно, сказал Матвей. – А я преследую цель принести пользу.

– Хорошо, – сдалась Марта. – Какими качествами должен обладать твой помощник?

– Знание французского языка, он там государственный, – на секунду задумавшись, стал перечислять Матвей. – Отслуживший в армии, физически крепкий...

С минуту девушка перебирала клавиши клавиатуры, потом подняла на него взгляд:

– Готово.

– Прочти, – попросил Кораблев.

– Хорошо, ваше величество, – улыбнулась Марта. – Для работы в Африке требуется мужчина до тридцати пяти лет, физически крепкий, без вредных привычек, отслуживший в армии. Контактный телефон...

– Погоди, – остановил девушку Матвей. – Ты забыла добавить про знание языка.

– Точно. – Она смешно шлепнула себя ладошкой по лбу и стала печатать, вслух проговаривая текст: – Со знанием французского...

* * *

Сергей плохо спал ночью. Редкие видения трудно было назвать сном, скорее это был бред. Духота, головные боли, гул набившихся в салон насекомых, липкий и мерзкий пот, неизвестность... Все это вместе можно было назвать одним словом – кошмар. В очередной раз провалившись в забытье, он пришел в себя, когда салон заполнился розовым светом раннего утра. Лебедев осторожно сел. В качестве постели они использовали сложенный в несколько раз брезент, который уложили на пол, и одеяла. За ночь они пропитывались потом.

Сергей потер ладонями лицо. Глаза вмиг защипало от попавшего в них репеллента. Чертыхнувшись, он схватил стоявший у изголовья термос, открыл крышку и стал умываться одной рукой прямо в салоне.

– Ты чего? – раздался охрипший голос Титова.

– В глаза крем от комаров попал, – ответил Сергей, закручивая крышку термоса. – Как спалось?

– Да никак, – вздохнул Титов. – До трех дежурил, потом час ворочался. Как думаешь, нас ищут?

– Думаю, уже прекратили поиски. – Сергей поставил термос на пол.

– Но ведь не нашли! – возмутился Титов. – Уже пятые сутки здесь кукуем... Вода на исходе. Вчера опять собирали дождевую да из лиан сливали по стакану. Куда это годится? У меня осталось НЗ сорок литров, так она скоро протухнет.

– Мы не смогли сообщить об аварийной посадке, – напомнил Сергей и встал. – Панов так и не отремонтировал станцию...

Титов потянулся и открыл было рот, чтобы что-то сказать, но тут снаружи послышался вскрик.

– Что это? – одними губами спросил Сергей и бросился к боковым дверям. Откинув полог, высунулся наружу и замер.

Внизу, направив на него ствол автомата, стоял одетый в камуфлированную куртку и штаны конголезец. Рядом еще двое. В отличие от своего дружка, эти были кто в чем. Всех объединяло одно – оружие. Парень в пестрой рубашке держал в руках винтовку. Второй, в кепке с длинным козырьком, играл пистолетом.

«Сон в руку», – с досадой подумал Сергей, медленно опускаясь на корточки.

– Быстро! – на французском скомандовал конголезец в форме и нахмурил брови.

Между тем парень с пистолетом схватил свободной рукой Лебедева за штанину и потянул вниз.

– Что там? – спросил Титов.

– Убери руки! – глядя конголезцу в глаза, процедил сквозь зубы Сергей.

– Ты с кем там разговариваешь? – Ничего не подозревающий Титов подошел и встал сзади. – Что, Глеб...

– Приехали, – вздохнул Сергей, выбираясь наружу.

Парень с винтовкой схватил его за отворот рубашки и развернул в сторону аэродрома. На попытку обернуться он с силой тряхнул Лебедева и что-то сказал на банту.

Они вышли на поле. Здесь, в тени какого-то куста с длинными листьями, сидел на корточках Глеб. Напротив, с автоматами наперевес, – еще трое негров.

– И как ты их проморгал? – опускаясь рядом, спросил Сергей.

– А что я мог сделать? – удивился Глеб. – Стрелять? Сам сказал: оружие – чтобы от зверей отбиться. А против этой толпы с одним «калашом» разве навоюешь?

– Логично, – согласился Сергей. – А тебе...

– Кива кимуа! – Худой конголезец размахнулся автоматом.

Сергей не знал суахили, но пару фраз и слов выучил. Сейчас он понял: конголезец требует замолчать.

Раздался шум, и из чащи в сопровождении конголезцев вышли Шибанов и Титов. Их усадили рядом.

– Чего они хотят? – спросил Титов и тут же охнул, оказавшись на спине. Все тот же боевик ударил его прикладом в лоб.

– Сиди тихо, – едва слышно проговорил Лебедев, помогая ему подняться.

Репеллент перестал действовать. Мушки забивались в рот и глаза. Сергей украдкой посмотрел на своих мучителей. Столпившись вокруг грузного с седой бородой негра, они о чем-то оживленно говорили. Наконец он что-то сказал. Часть конголезцев отправилась обратно к самолету, часть осталась, изредка поглядывая в начало полосы. Сидеть на корточках было уже невмоготу. У Сергея затекли спина и ноги. Он осторожно вытянул правую ногу и завалился на бок. Конголезцы ничего не сказали. Он облегченно вздохнул.

Прошло около получаса. Стало жарко. Одежда промокла от пота. Сзади снова раздался шум. Сергей обернулся. Из чащи, волоча на горбу мешок с мукой, шел, едва передвигая ноги, конголезец в форме. Выйдя на поле, он вопросительно посмотрел на толстяка. Тот одобрительно кивнул и махнул рукой. Конголезец сбросил мешок на землю, отряхнул руки и направился обратно. Навстречу ему вышел еще один...

– Кто бы сомневался, – едва слышно пробормотал Панов.

– Радуйся, – усмехнулся Шибанов. – Так, может, и нас не сожрут.

Постепенно куча росла. Кроме мешков с продуктами, конголезцы приволокли кусок обшивки, провода, вырванный с болтами плафон освещения...

Сергей увидел столб рыжей пыли, и в колыхающемся над полосой воздухе появился грузовик. По мере его приближения Лебедев различил в кузове еще нескольких мужчин. Вскоре, тарахтя, грузовичок развернулся и лихо подкатил задом к куче с мешками. Стоявшие в кузове бандиты без лишних слов попрыгали на землю и стали загружать трофеи. Едва кузов заполнился, как подъехал еще один грузовик. Из кабины выбрался сухощавый конголезец с повязанным на шее синим платком и подошел к толстяку. Некоторое время они о чем-то говорили, изредка бросая взгляд на пленников. Наконец направились к ним.

Сергей толкнул в бок Шибанова и сел прямо.

– Кто у вас главный? – на плохом французском спросил конголезец с платком.

– Я. – Сергей ткнул себя в грудь пальцем. – Но говори с ним, – он показал на Панова, который лучше знал язык, и добавил уже на английском: – Транслейт!

Конголезец перевел взгляд на радиста и спросил:

– Кто вы и куда везли продукты?

– Мы из России, – бойко ответил Панов. – Груз должны были доставить в Кисангани. Помешал дождь.

– Дождь? – удивленно переспросил конголезец и посмотрел вверх.

– В Кисангани, – вздохнул Панов.

– Я понял, – проговорил конголезец.

Из сказанного дальше Сергей не понял ни слова. Панов некоторое время кивал, потом вздохнул:

– Он сказал, что мы взяты в плен его отрядом. Он тутси.

– Ты сказал, его отрядом, – перебил его Сергей. – А кто этот толстяк?

– Помощник. – Панов стряхнул со штанов ядовито-зеленую гусеницу и продолжил: – В общем, зовут главаря этой банды Киротшо Луйебо. Пока он будет думать, как с нами поступить. Советует во всем слушаться, иначе смерть.

– Заберите груз, а нас оставьте. – Сергей с мольбой посмотрел на Киротшо и ткнул локтем Панова. – Чего молчишь? Переводи!

Радист, хмуря лоб, заговорил.

– Ха на на. – Киротшо выставил перед собой руки и замотал головой.

– Ясно без слов, – процедил сквозь зубы Сергей.

Машины уехали. Боевики обступили Кирошто. Некоторое время они говорили. Потом главарь выбросил руку вверх и что-то крикнул. Гам прекратился. Он показал на пленников. Двое боевиков подошли к летчикам и знаками дали понять, чтобы они встали. Тем временем остальные двинулись вдоль поля.

– Интересно, что он им приказал? – осторожно спросил Лебедев.

– Убивать они нас не собираются, – успокоил Панов. – По крайней мере, пока.

– Идти! – крикнул один из конголезцев на французском и стал догонять своих дружков.

Сергей направился вслед за ним. Пройдя вдоль поля, конголезец достал из-за пояса бангу[2] и свернул в джунгли. Прикрываясь руками от веток, летчики шли следом. Колонну замыкали два вооруженных автоматами конголезца. Шедшие впереди, меняя друг друга, вгрызались в хитросплетения растений.

– Они целую дорогу делают, – сказал Шибанов. – Может, по ней нас быстрее найдут?

– Через пару дней от нее ничего не останется, – тяжело дыша, сказал Панов. – Да и кто станет нас искать?

– Как думаешь, куда они нас ведут? – обернулся шедший впереди Титов.

– Я знаю столько же, сколько и ты, – пожал плечами Лебедев.

– Как ты считаешь, Зыбин станет нас выкупать, если они предложат? – спросил Шибанов.

– Не думаю, – честно признался Сергей.

* * *

Был полдень, когда Матвей вошел в приемную Зыбина и поприветствовал скучающую за столом секретаршу.

– Добрый день!

Похожая на раскрашенную куклу девушка одарила его дежурной улыбкой перекачанных ботоксом губ:

– Здравствуйте.

Матвей показал на двери директора:

– Я хочу поговорить с господином Зыбиным.

– Я уже догадалась. – Она снова улыбнулась. – Как вас представить?

– Кораблев. Он знает.

Секретарша взяла трубку телефонного аппарата, тонким пальчиком с неимоверно длинным ногтем надавила на кнопку и приложила к уху:

– Григорий Емельянович, к вам господин Кораблев.

Некоторое время она молчала, хлопая длинными ресницами, потом томно вздохнула:

– Хорошо, – и подняла на Матвея взгляд. – Пройдите.

– С чем пожаловал, Кораблев? – не отрываясь от изучения каких-то документов, спросил Зыбин.

Матвей прошел к столу, взял за спинку стул, выдвинул его и сел.

– Пообщаться пришел.

– Говори быстрее, – Зыбин, наконец, поднял на него взгляд. – У меня мало времени.

– Я же на тебя свое тратил, – напомнил Матвей. – Еще и рисковал.

– Ты пришел за тем, чтобы получить компенсацию? – Зыбин откинулся на спинку кресла.

– Можно сказать и так, – кивнул Матвей.

– Не думал, что тобой двигали меркантильные интересы. – Зыба сделал вид, будто удивился. – И во сколько ты оцениваешь свои труды?

– Двадцать тысяч евро, – ответил Кораблев, следя за реакцией Зыбы.

– Сколько, ты сказал? – прищурился деляга.

Матвей повторил.

– Губа не треснет? – Зыба подался вперед.

– Не треснет, – покачал головой Матвей.

– Я готов заплатить ту сумму, которую тебе обещал за мое устранение Лопатин, – по складам проговорил Зыба. – А именно три тысячи, и не евро, а долларов.

– Ты не совсем понимаешь, о чем разговор. – Чтобы не видеть так ненавистное ему лицо, Матвей перевел взгляд на окно. – Сообщив в полицию о планируемом на тебя покушении, я всего лишь выполнил свой гражданский долг – предотвратил преступление. А названная мною сумма необходима для организации розыска пропавшего в Конго экипажа Лебедева.

– Так вон, значит, откуда ветер дует! – Зыба отодвинул от себя папку с документами и положил на стол локти. – А с какой стати я должен финансировать поиски? Это не в моей компетенции.

– Но ведь эти люди работали на тебя! – возмутился Матвей.

– Судя по той информации, которой располагаю я, это не совсем так, – ошарашил Зыбин.

– Как это? – не понял Кораблев.

– Просто, – Зыбин вздохнул. – Лебедева на маршруте нет. Его несколько раз проутюжили вертолеты поисковой службы. Были предупреждены экипажи самолетов, летевшие этим коридором. Никаких следов... А между тем самолет не иголка, даже в джунглях.

– На что ты намекаешь?

– Думаю, ребята решили подзаработать и согласились на левый рейс. Такое в Африке бывает. Отклонились от маршрута и потерпели крушение в другом месте.

– Ты так спокойно говоришь… – нахмурился Матвей.

– Это тебе так кажется, – заверил Зыбин. – Сам посуди, экипаж пропал, – он стал загибать пальцы, – машина исчезла, груз не доставлен...

– Самолет могли угнать, – не унимался Кораблев.

– Могли, – согласился Зыба. – Только прошло прилично времени, и сведения о самолете уже всплыли бы. Долететь он имел возможность лишь до Анголы и Намибии. Так что остается сидеть и ждать.

– Значит, денег не дашь? – размышляя, как поступить дальше, спросил Матвей.

– У меня их сейчас попросту нет, – развел руками Зыбин. – По крайней мере, такой суммы.

– Лебедева сказала, что ее сын ждал со дня на день замены, – напомнил Матвей. – А новый экипаж где?

– Дома сидит, – хмыкнул Зыбин. – Где ему еще быть?

Неожиданно зазвонил телефон. Григорий едва протянул к нему руку, как двери с шумом распахнулись, и на пороге возник среднего роста мужчина с раскосыми, словно у азиата, глазами и узкой полоской усиков. Черные, слегка посеребренные на висках волосы были стянуты на затылке в косичку. На нем был серый костюм и коричневые кожаные туфли. Воротничок рубашки подпирал дорогой сиреневый галстук. Весь его вид говорил, что он чем-то сильно раздражен. Из-за спины раздавались возмущенные крики секретарши. По тому, как телефон замолчал, Матвей понял, что звонила она.

– Дмитрий Анатольевич! – Зыбин вскочил со стула, вытянул вперед руки и вышел из-за стола.

Между тем мужчина с невозмутимым видом прошел в кабинет и небрежно посмотрел на Матвея:

– Оставьте нас.

– Мы еще не договорили, – заинтересованный визитом, ответил Кораблев и перевел взгляд на Зыбу. – Не так ли, Григорий Емельянович?

– Кто это? – спросил гость.

– Это? – переспросил Зыба и пожал плечами. – Так. Знакомый...

– Знакомый. – Анатолий Дмитриевич развернулся к Матвею. – Выйдите!

– И не подумаю. – Кораблев демонстративно развалился на стуле.

– Ты кто такой? – Брови на лбу Анатолия Дмитриевича сошлись у переносицы.

– Человек, – пожал плечами Матвей.

– Вот что, человек, – Анатолий Дмитриевич улыбнулся одними губами, – мне необходимо поговорить с Григорием Емельяновичем. Вы не могли бы нас ненадолго оставить? Пожалуйста.

– Могу, – согласился Матвей и встал.

– Спасибо, – поблагодарил гость.

Матвей вышел. В приемной, навалившись на стойку, о чем-то беседовал с секретаршей амбал с боксерской челюстью. На нем были черная рубашка и такого же цвета костюм. Если пиджак у босса говорил о статусе человека, то у этого громилы он скорее прикрывал находившееся под мышкой оружие.

На стоянке Матвей увидел рядом со своей машиной два джипа. У одного стояли трое парней с хмурыми лицами. Придя к выводу, что они приехали вместе с загадочным Анатолием Дмитриевичем, он на всякий случай запомнил номера машин. Не застряв ни в одной пробке, Кораблев за десять минут домчался до дома Марты.

Открыв квартиру своими ключами, он неожиданно понял, что у Марты гости. Матвей шагнул через порог и прислушался.

– А после Зыбина он никуда не собирался? – раздался голос Лебедевой.

– Сказал, вернется через час, – ответила Марта. – Да не волнуйтесь вы так!

Матвей прошел в зал. При его появлении сидевшая на диване Лебедева встала:

– Здравствуйте!

– Я даже не слышала, как ты вошел, – удивилась Сомова.

– Как я понимаю, вам стало что-то известно о сыне? – Матвей прошел и сел в кресло.

Лебедева опустилась на диван, посмотрела на девушку, снова перевела взгляд на Матвея и вздохнула:

– Можно сказать и так.

– Рассказывайте, – попросил он.

– Сегодня утром ко мне заявился Прохоров. – Лебедева вновь посмотрела на Марту.

– Это Парнас, – пояснила девушка. – Криминальный авторитет.

– И чем вы обязаны его визиту? – Матвей вновь перевел взгляд на гостью.

– Этот бандит расспрашивал про сына, – тихо сказала Лебедева.

Ее подбородок вдруг мелко затрясся, а рот скривился. Опасаясь, что она сейчас расплачется, Кораблев быстро задал ей следующий вопрос:

– Что именно его интересовало?

– Спросил, выходил он на связь или нет, когда собирался вернуться, о чем говорил в последний раз...

– Странно, – нахмурился Матвей. – А как имя-отчество этого Парнаса?

– Анатолий Дмитриевич, – ответила женщина.

– Значит, после вас он поехал к Зыбину, – сделал вывод Матвей.

– Откуда ты знаешь? – спросила Марта.

– Я встретил его в «AIR Wekta», – ответил он.

– Как вы думаете, это как-то связано с исчезновением Сережи? – с надеждой спросила Лебедева.

– Думаю, да, – кивнул Матвей. – По всей видимости, в этом рейсе решались какие-то дела этого человека.

* * *

День близился к вечеру. Сергей уже с трудом передвигал ноги. Духота стояла как в парной. Пение и крики невидимых из-за густой растительности птиц на фоне оглушающей тишины казались какими-то неестественными и мешали сосредоточиться. Иногда начинало казаться, что все эти звуки рождаются в голове. Состояние, граничащее с сумасшествием, пугало. Донимали комары и мошкара. Пригибаясь под лианами, они пробрались сквозь заросли похожих на гигантский можжевельник растений и оказались на берегу небольшого озера. Вода в нем была желтой. Пахло гнилью. На поверхности то и дело появлялись какие-то извивающиеся, размером с палец, существа и тут же исчезали в мутной глубине. Сергей неожиданно ощутил страшную жажду и облизнул губы.

– Быстро! – прикрикнули сзади, и раздался звук удара. Охнул Шибанов. Конголезцы подгоняли его прикладами автоматов.

Сергей обернулся, но увидел лишь шедшего следом Панова. Вид его был ужасен. Покрытое ссадинами грязное лицо распухло от укусов насекомых. Одежда была мокрой от пота. Его шатало из стороны в сторону. С отупением глядя перед собой ничего не видящими, воспалившимися от цветения глазами, он упрямо передвигал ногами.

– Ты как? – спросил Сергей и не узнал своего голоса.

Панов не ответил. Даже не поднял на него взгляд.

– Держись, – выдохнул со слюной Лебедев.

Сверху раздался едва заметный шорох. Шедший впереди конголезец задрал голову вверх. Сергей проследил за его взглядом и увидел несколько грязно-коричневых обезьян, перепрыгивающих с ветки на ветку.

Неожиданно джунгли расступились, и они оказались на небольшом поле. До половины оно было перекопано. Другая часть еще зеленела кустами маниока, листьями немного похожими на коноплю. На границе этих половин копошилась группа женщин. Одетые в пестрые рубашки и длинные юбки, они выкапывали корнеплоды, очищали их от земли и укладывали в плетенные из прутьев корзины. Рядом бегали несколько голопузых малышей. На краю поля, под кустарником, на который был накинут кусок полиэтилена, лежали двое мужчин. Рядом валялись автоматы.

– Ниямаза! – Шедший впереди конголезец резко присел и, развернувшись к пленникам, прижал указательный палец к губам.

Но было поздно. Одна из женщин увидела их. Она бросилась бежать, крича на ходу:

– Мсада! Нжу! Нжу![3]

С этими же криками устремились следом и остальные.

Охранники вскочили на ноги. Один, забыв про оружие, бросился за женщинами. Второй схватил автомат и стал пятиться.

Сергей вздрогнул от треска автоматных очередей. Высыпавшие следом за ними боевики открыли огонь по убегающим. Одна из женщин упала. В ответ начал стрелять охранник. Решив больше не испытывать судьбу, Лебедев бросился на землю.

Боевики после первых ответных выстрелов забыли про пленников и рассредоточились в кустарнике вдоль кромки поля. С минуту стоял невообразимый грохот, сквозь который прорывались восторженные крики. Наконец все стихло. Некоторое время Сергей лежал, боясь пошевелиться. Удар чем-то тупым между лопаток заставил встать на четвереньки и обернуться. Над ним, широко расставив ноги, стоял подросток с автоматом.

– Что? – одними губами спросил Сергей.

Парень отступил на шаг. Лебедев огляделся. О чем-то оживленно переговариваясь, трое конголезцев направлялись к раненой женщине. Остальные стояли вокруг пленников.

Сергей медленно встал. Его примеру последовал весь экипаж.

Прикрикивая и подталкивая прикладами, конголезцы погнали их вдоль поля в сторону противоположную той, куда ретировались женщины и охранник. Оно и понятно. Наверняка там располагалась деревня и вскоре оттуда придут мужчины.

Они снова оказались в джунглях. Пленников согнали в кучу и приказали сесть на землю.

– Здесь ночевать будем? – спросил Панов и посмотрел вверх.

– Вряд ли, – покачал головой Сергей. – Сейчас дождемся остальных, и в путь.

– Поздно уже. Еще немного, и стемнеет, – возразил Панов.

– Они не станут оставаться рядом с полем, – уверенно сказал Лебедев. – Где-то рядом деревня. Наверняка там слышали стрельбу. Поэтому сейчас будем уходить.

Вскоре послышался хруст веток и быстрые шаги. Кто-то протяжно завыл.

«Наверное, раненый?» – подумал Сергей.

Бандиты вскочили со своих мест. Из кустарника вышел сначала молодой конголезец с пангой в руке, следом протиснулся толстяк, а за ним Киротшо. Еще двое боевиков волокли пленника. Им оказался охранник, который пытался отстреливаться. Правая штанина была в крови. Глаз заплыл, и без того огромные губы теперь выглядели как два вареника.

Один из конвоиров двинул ему прикладом в спину. Тот вскрикнул и упал.

Неожиданно на конголезца, ударившего пленного, набросился Киротшо. Нахмурив брови, он отчитал своего подчиненного. Тот выразительно кивнул и бросился к пленнику. В следующий момент тот уже был на ногах. Снова двинулись в путь.

Сергей уже почти ничего не соображал. В голове стоял странный гул, при каждом шаге болью отдающий в затылок. Глаза резало. В какой-то момент Лебедев понял, что уже не идет, а стоит. И причиной тому оказался остановившийся конголезец, в которого он уткнулся. Где-то сзади раздались странные, отрывистые звуки. Наконец до сознания дошло, что это говорит Киротшо. Едва конголезец замолчал, боевики разошлись. Одни стали рубить ветки, другие рыть яму. Все как один побросали свои рюкзаки. Некоторые оставили рядом с ними автоматы. Лебедев понял, что главарь объявил привал. Он медленно развернулся. Панов сидел, прислонившись спиной к дереву. Сергей шагнул к нему, рухнул на колени и завалился на бок. Кожа уже не чувствовала укусов москитов, а в разбухшие от крови ботинки словно налили расплавленный свинец. Сердце стучало так, что казалось, еще немного, и оно выскочит из груди. Он с жадностью глотал воздух широко открытым ртом, но не мог надышаться. Чудилось, что в этой влажной взвеси из запахов растений и гниющих листьев нет кислорода.

Они вторые сутки в пути. Весь вчерашний вечер шли без остановки. Опасаясь преследования, огня не разводили. Летчиков усадили всех вместе. Ночь провели в болезненном забытье, просыпаясь от укусов муравьев, москитов и комаров.

Несколько боевиков стали рубить ветки и строить навесы. Трое ушли в караул. Остальные собрались вокруг толстяка и стали что-то громко обсуждать, изредка поглядывая на пленного конголезца. Киротшо с безучастным видом сидел в стороне на брошенном на землю прорезиненном коврике.

Неожиданно, словно что-то услышав, пленный конголезец дико закричал и с удивительным проворством вскочил на ноги. Однако стоявший рядом с ним бандит ударил его прикладом автомата в лоб. Потеряв из-за связанных за спиной рук равновесие, пленник упал и забился в конвульсиях.

– Чего это они? – просипел Панов.

Между тем потянуло дымом. Чуть в стороне двое бандитов развели в небольшой яме костер.

Пленник снова заголосил. Было в его криках нечто вызывающее леденящий ужас и тоску.

Киротшо лениво поднял руку и что-то сказал. Двое боевиков бросились к пленнику. Один перевернул его на спину, второй ловко разжал ему ножом зубы и вставил в рот бамбуковую палку. Чтобы пленник ее не вытолкнул языком, зафиксировали тряпкой, обмотав ее вокруг головы. Теперь бедняга лишь мычал и таращился выкатившимися от ужаса глазами на своих истязателей. Было видно, боевикам это доставляет удовольствие. Они усадили несчастного и стали развязывать руки. Тут на помощь подоспел третий. Он придавил пленнику ноги. Не прошло и минуты, а пленник был уже полностью раздет. Его куртку и штаны тут же стал примерять один из подростков. Затем истязатели снова связали ему руки и выжидающе уставились на высокого конголезца с пангой в руках. Все это время он стоял чуть в стороне, с напускным безразличием наблюдая за их действиями.

– Что они собираются с ним делать? – заволновался Шибанов, когда длинный подошел к пленнику. Только сейчас Сергей разглядел, что этот мужчина одноглазый. Левую половину его лица украшал страшный шрам. По всей видимости, результат удара такой же панги.

– Жрать будут, – догадался Панов. – Тьфу ты!

– Да вы что, мужики? – простонал Шибанов. – В натуре, что ли?

– А зачем они его с собой тащили? – поежился Титов.

– Можно было сразу прибить, – вздохнул Шибанов.

– Тогда бы испортился, – удивляясь собственному спокойствию, возразил Сергей. – К тому же пришлось бы нести мясо его на себе. А так само шло.

Между тем пленник стал дергаться, пытаясь вырваться из рук своих собратьев. Однако те держали его крепко. Конголезец с пангой встал на расстоянии вытянутой руки от своей жертвы и, не мигая, уставился на нее одним глазом, словно про себя рисуя на пленнике линии, по которым будет делить его на части. Бедняга мычал, таращил глаза, но тщетно. Ни один мускул не дернулся на лице палача.

– Ужас! – затрясся Панов. – И он все это время знал, что его сожрут?

– Странно, а с нами они что сделают? – неожиданно спросил Шибанов.

– У этих обезьян есть поверье, что, поедая сердце и печень врага, они забирают и его силу, – подлил масла в огонь Титов.

– Значит, мы не враги? – с надеждой посмотрел на Сергея Панов. – Ведь они даже руки нам не связали.

– Мы и так кое-как тащимся, – усмехнулся Титов. – Нет, для них мы не враги. Просто консервы.

– Ты шутишь? – встрепенулся Шибанов.

– Нисколько, – покачал головой Титов.

– Юра, прекрати нести чушь! – одернул его Сергей.

– Он что, шутит? – Шибанов с надеждой посмотрел на Титова, потом на Сергея.

Лебедев не успел ответить. Как раз в это время конголезец с пангой сделал стоящему перед пленником дружку знак рукой. Тот шагнул в сторону. В следующий момент панга описала круг. Раздался звук удара, от которого внутри Сергея все похолодело. Пленник рухнул на землю с неестественно повисшей набок головой. Струи крови с пеной ударили в прошлогоднюю листву. Раздались страшные с присвистом хрипы. Пленник забился в конвульсиях. Сергей отвернулся и закрыл глаза. Вскоре пленник затих. Его стали рубить на части. Сергей вздрагивал при каждом ударе панги. Неожиданно ему показалось, что брызги горячей крови попали на лицо. Он вскрикнул и открыл глаза. Конголезцы, не занятые приготовлением пищи, окружили своих дружков, которые разделывали труп. Если сказать, что это зрелище не для слабонервных, то не сказать ничего.

– Бежать надо, командир, – с присвистом проговорил Панов. – Другого выхода нет. Так хоть шанс есть... Если даже не получится, то, может, убьют... Но только не так...

– Успокойся. – Сергей положил ему руку на трясущееся плечо. – Все будет хорошо.

– Ты уверен? – Панов посмотрел на командира такими глазами, словно он действительно знал больше него.

Между тем конголезцы стали заворачивать куски мяса в похожие на гигантский лопух листья и стаскивать это к костру. Другую часть они уложили в котел и залили водой.

– Господи, парни, – простонал Шибанов, – а ведь эти твари нас тоже этим кормить будут...

– Не дай бог! – прохрипел Титов.

– Нет, уж лучше сдохнуть, чем человечину жрать! – Панов вытер рот обратной стороной ладони.

Нос защекотал тошнотворный запах жареного мяса.

Неожиданно сбоку раздались шаги. Сергей обернулся. К ним подошел молодой конголезец. В одной руке он держал лепешку, в другой пластиковую бутылку с водой. Бросив бутылку рядом с Лебедевым, он молча всучил ему лепешку и вернулся к костру.

Сергей стал разламывать ее на части.

– Я не буду, – неожиданно сказал Панов.

– Я тоже, – вздохнул Шибанов.

– Зря, – покачал головой Сергей. – Судя по всему, идти нам еще долго.

– Мы два дня шли строго на восток, – заговорил Панов. – Средняя скорость не больше двух километров в час. Часто обходим разные препятствия. Можно сказать, что от аэродрома мы удалились не более чем на пятнадцать километров.

– Ты это к чему? – не понял Сергей.

– Пока еще есть шанс найти дорогу обратно, – почти шепотом закончил он свою мысль.

– Это еще как минимум двое суток, – стал рассуждать Лебедев. – Итого, с момента крушения пройдет уже почти неделя. Ты не думаешь, что самолет уже нашли, а поиски экипажа прекратили?

– Это почему же?

– Ну, полетали день в районе, а потом поиски свернули. Джунгли... Тем более там такое побоище было.

– Что же делать? – простонал Панов.

– Терпеть, – лаконично ответил Сергей и закрыл глаза.

Глава 5

Едва Матвей уселся перед телевизором, как стоявший на столике ноутбук издал мелодичную трель. Он теперь был включен круглые сутки. Марта ждала звонков на выдуманный ею номер от людей, заинтересовавшихся предложением Матвея.

Кораблев пересел из кресла на диван, навел курсор на клавишу «начать разговор» и «кликнул» мышью.

– Слушаю вас.

– Алло! – прохрипели динамики. – Это по поводу объявления. Надо встретиться. Скажи место. Короче, я всем твоим параметрам соответствую, – продолжал парень, явно уже принявший на грудь.

Матвей поморщился:

– К сожалению, все вакансии уже заняты.

– Ну, ты чего, мужик?! – протянул парень.

– Все, конец связи. – Кораблев отключил связь.

– Ну как? – Марта появилась в дверях с вилкой в руках.

– Какой-то обдолбанный субъект звонил, – сокрушенно проговорил Матвей и встал.

– Только ты утром уехал, еще звонок был. – Девушка подула на кусок котлеты. – Один хорек допытывался, что за работа, сколько заплатят...

– А ты?

– Отправила подальше. – Она подставила под подбородок ладонь и надкусила котлету. – Я как врач сразу определила: он тебе не пара.

– Молодец, – похвалил Кораблев.

Когда Марта вернулась на кухню, компьютер снова издал мелодичную трель.

– Говорите, – бросил Матвей.

– Вы объявление давали...

– Давал. – Матвей щелкнул пультом дистанционного управлении телевизором.

Шли новости. Диктор говорила о войне в Сирии.

– Меня зовут Влад. Я бы хотел пообщаться с вами на эту тему, – сказал незнакомец.

– Хорошо, – пытаясь по голосу определить характер говорившего с ним человека, вздохнул Матвей. – Где вы находитесь?

– Улица Дружбы.

– Это в районе Ботанического сада МГУ? – зачем-то уточнил Матвей, хотя прекрасно и так знал этот район.

– Да, – подтвердил Влад.

– Я могу подъехать туда. – Матвей посмотрел на часы. – Допустим, через тридцать минут. Вас устроит?

– Да.

– Тогда уточните, где именно.

– Вы хорошо знаете наш район?

– Прилично.

– Кафе «Лагуна» устроит?

– Все равно, – ответил Матвей.

Оговорив детали, он стал собираться.

Оставив машину на Менделеева, Матвей направился дальше пешком.

Названное соискателем работы кафе располагалось на первом этаже старинного здания. Народа было немного. В уютном зале сидели несколько клерков из близлежащих фирм, одетые в одинакового цвета костюмы, да молодая пара.

В сидевшем за дальним столиком парне Матвей безошибочно угадал звонившего. Суровый взгляд исподлобья, короткая стрижка... Спортивного покроя куртка облегала мощные плечи. Ему сразу стало понятно, что парень не подходит. Он слишком большой, тяжелый и неповоротливый. В джунглях ему будет сложно. Ко всему он более заметен.

«Не пойдет, – про себя подумал Матвей. – Может, развернуться да уйти? Зачем зря тратить время? Посидит да уйдет. В лицо он меня не знает. А так придется объясняться».

Однако парень уже сверлил Кораблева взглядом, и он направился к нему.

– Ты Влад?

– Я, – кивнул парень.

Матвей сел.

– Рассказывай, кто, откуда, чего от жизни хочешь.

– Сначала ты, – возразил Влад.

– Не пойдет, – покачал головой Кораблев.

– Хорошо. – Парень бросил взгляд на соседний столик. – Я коренной москвич. Два года назад уволился из армии.

– Мне нужен человек, владеющий французским языком, – перебил его Матвей.

– Окончил спецшколу, – кивнул Влад. – Занимался с преподавателями.

– Зачем? – вновь перебил его Кораблев.

– Как зачем? – растерялся парень. – Ну вот хотя бы сейчас: тебе же нужен человек со знанием языка.

– Но пять лет назад ты не знал, что наткнешься на объявление, – резонно заметил Матвей.

– Собирался поехать во Францию, чтобы устроиться там в Иностранный легион, – признался Влад.

Неожиданно Матвея словно ударило током. Как он сразу не подумал! А ведь у него есть человек, который по всем параметрам подходит для поездки в Конго…

– Я все понял. – Матвей положил Владу на предплечье руку. – Позвони завтра, я дам ответ.

– Ты хотя бы скажи, что делать-то? – попросил парень.

– В случае положительного решения ты все узнаешь, – с этими словами Матвей встал из-за стола.

– Ну, что? – спросила Марта, едва он переступил порог.

– Не подходит, – ответил Матвей, разуваясь.

– Я не вижу, что ты этим расстроен, – заметила она, когда Кораблев проскользнул мимо нее в комнату.

– Возможно, я его все же возьму, – сказал Матвей, снимая футболку. – Ты записывала телефон Кати. Дай, пожалуйста.

Марта вошла следом в комнату.

– Какой Кати? – не сразу поняла она о ком идет речь. – Это...

– Да, именно той, – подтвердил он, беря со стола трубку. – Мы ищем по всему Интернету человека для нашего дела и совсем забыли о Тарасе.

– А что мы забыли? – машинально спросила девушка.

– Это как раз тот человек, который нам нужен! – Матвей сел на подлокотник кресла и выжидающе уставился на Марту.

Вспомнив, что он от нее хотел, девушка подошла к шкафу, достала с полки записную книжку и стала листать.

Год назад, расследуя исчезновение пропавшей женщины, Матвей и Марта познакомились с этим человеком. Тогда же свела их судьба и с Дешиным. Именно от полицейского Матвей узнал, что Тарас длительное время проходил службу в Иностранном легионе.

– Вот. – Марта нашла нужную страницу и подняла на него взгляд: – Слушай, а если с ним что-то случится?

– Не каркай, – нахмурился Матвей.

– Катя нам не простит этого, – покачала она головой.

– Скажи, а ты хочешь, чтобы я вернулся? – Он замер в ожидании ответа.

– Конечно! – кивнула Марта.

– Так вот с ним я точно буду себя чувствовать в этой клоаке спокойнее, чем с кем-то из тех проходимцев, которые уже пытались мне навязать свои услуги, – продолжил развивать свою мысль Матвей. – Данилу, вернее Тараса, я видел в деле. А брать с собой кота в мешке себе дороже. Диктуй номер!

* * *

Ставшие свидетелями каннибализма, летчики долго не могли прийти в себя и почти не спали. Раньше они много слышали о людоедах, но как-то не думали о них. Сергею так вообще казалось, что поедание конголезцами сородичей носит единичный характер, а слухи о массовом людоедстве сильно преувеличены впечатлительными европейцами. Теперь, столкнувшись с этим явлением воочию, он пережил стресс.

С утра Лебедев с трудом заставил себя съесть немного арахиса и кусок черствой лепешки. Запив завтрак слегка кисловатой на вкус водой, которую конголезцы добыли из лиан, он почувствовал новый приступ тошноты. Снова двинулись в путь. Расчесанные участки кожи от грязи и влажности покрылись язвами. Уже пришла в негодность обувь. С трудом передвигая ноги, Сергей шел за Титовым, отмахиваясь от круживших вокруг головы кровососов.

Неожиданно стало совсем темно. Лебедев не сразу сообразил, что джунгли кончились, и они оказались в тропическом лесу. Солнце уже было в зените, а здесь, в самой густой чащобе мира, стоял полумрак. Устремившись к небу на десятки метров, дубы и гевеи образовали высоко вверху из своих крон гигантский полог, через который почти не попадал солнечный свет. Под ним, как в парнике, накрытом непрозрачной пленкой, стояла невыносимая влажная жара. С лиан и фикусов-паразитов, гигантскими канатами свисавших к земле, стекали капли воды. Из-за толстого слоя листвы шаги стали беззвучными. Сверху то и дело прыгали лягушки. Сергей начал задыхаться. Его охватила паника, но он старался не подавать виду.

– Господи! – простонал Панов и рванул на груди майку. – Я больше не могу.

– Не подавай виду! – заволновался Лебедев. – Сожрут!

Он перехватил ветку. В этот момент его что-то больно укололо в ладонь. Сергей охнул и встал. По спине пробежал холодок. Он увидел небольшую, с полметра, зеленую, покрытую чешуйками змею, быстро исчезающую в листве.

– Змея! – громко, чтобы привлечь внимание конголезцев, сказал он.

В этот момент на него налетел Титов.

– Стой! – крикнул Сергей.

Сзади подбежал невысокий худой парень в панаме из камуфлированного материала. Он размахнулся мачете. Решив, что таким способом конголезец собирается спасти его от попадания яда в организм, Сергей закричал и отдернул руку. Однако лезвие мелькнуло чуть дальше, и на ветках повисла перерубленная пополам змея.

– Цапнула? – одними губами спросил Панов.

– Угу, – пытаясь унять дрожь в ногах, кивнул Сергей, схватившись за запястье. Он узнал укусившего его гада. Это была шершавая древесная гадюка. Приятного мало. Последствия могут быть самыми ужасными.

В этот момент остальные конголезцы обступили командира. Парень в панаме схватил его за запястье и впился в ранку своими толстыми губами, пытаясь отсосать зараженную кровь. Брезгливо скривившись, Сергей выдернул руку и вытер ее о штаны. Ведь этот рот накануне обгладывал человеческие кости.

Негр стал что-то быстро говорить. Лебедев понял – конголезец пытается его убедить позволить ему довести дело до конца.

– Нет, нет! – Сергей замотал головой и спрятал руку за спину.

Толпа расступилась, пропуская к нему Киротшо.

– Надо убрать из раны слюну змеи, – сказал он. – Это древесная гадюка. Ты можешь умереть.

– Не умру, – цокнул языком Сергей.

Киротшо что-то сказал на своем языке. Все тот же конголезец, который пытался отсосать кровь, вынул нож. Второй чиркнул зажигалкой и стал нагревать лезвие.

– Не надо прижигать! – заволновался Сергей.

Он знал, это не помогает. Лишь создает лишние проблемы, как, впрочем, и жгут.

Однако конголезцы не слушали Лебедева. Схватив за запястье, они рассекли ему ранку. На землю закапала кровь. Он сморщился. Конголезец с зажигалкой исчез и появился через минуту с похожим на лопух листом. Приложив его к ране, он со знанием дела забинтовал руку какой-то тряпкой. Немного подумав, достал другую и ловко сделал ему перевязь.

– Спасибо! – поблагодарил Сергей на французском.

Конголезец кивнул и вопросительно посмотрел на босса.

– Врач нужен, – задумчиво констатировал Киротшо и двинул дальше.

С каждым шагом Сергей все отчетливее ощущал действие яда. Сначала онемела ладонь, потом туда стали отдаваться удары сердца. Спустя некоторое время заныло под лопаткой. Постепенно рука опухала и синела. Не прошло и двух часов, как ладонь покрылась кровавыми волдырями. Ко всему ухудшилось и общее состояние. Его то бил озноб, то, наоборот, бросало в жар. Стала кружиться голова, в ногах появилась слабость. Киротшо все чаще оглядывался на него.

Сергей шел из последних сил. В какой-то момент он вдруг понял, что стоит, а спина шедшего впереди конголезца уже скрылась среди листвы. Он попытался сделать шаг, однако смог лишь поднять ногу и вдруг полетел вперед. Сергей не чувствовал удара о землю. А может, его попросту подхватил шедший следом Титов. Очнулся он, сидя у дерева. Стоявший перед ним Киротшо что-то говорил. Потом двое конголезцев бросились в чащу. Послышались глухие удары мачете.

– Тебе врач нужен, – наконец разобрал Сергей слова Киротшо.

Появились уходившие в заросли конголезцы. В руках они несли по шесту. Еще один волок целый жгут лиан. Бросив все это на землю, они достали веревки и стали мастерить что-то вроде носилок.

Сергей удивился: «Неужели они собираются меня тащить? Странно. Зачем я им нужен? Может, хотят, чтобы работал на них? – осенило его. – А что, все возможно. Летчики здесь в цене».

* * *

Как Матвей и предполагал, Тараса Нагорного не пришлось уговаривать. Утренним поездом он приехал в Москву. Среднего роста, голубоглазый блондин, своей внешностью похожий на былинного героя, уже со смехом вспоминал те времена, когда выполнял обязанности старосты в расположенном на севере поселении сектантов. Матвею и Марте удалось вырвать его и остальных людей из лап коварного и ни перед чем не останавливающегося Посредника. Постепенно между Матвеем и бывшим адептом завязалась дружба.

Сразу с вокзала Матвей привез его к себе домой, по пути, насколько это было возможным, введя в курс дела.

– Ты здесь, что, не живешь? – оглядев комнату и проведя по книжной полке пальцем, Тарас уставился на друга.

– Разве не знаешь? – удивился Кораблев. – Ирина ушла.

– Чего так?

– Это случилось еще до нашего с тобой знакомства. – Матвей бросил сумку Тараса на диван и сел рядом. – Сейчас у матери живет.

– А ты где обитаешь?

– Я? – переспросил Матвей и оглядел комнату, словно впервые в ней оказался. – Марту помнишь?

– Ну, ты скажешь тоже! – изумился он. – Мы с Катей тебе и ей жизнью обязаны...

– У нее, – признался Матвей.

– Ладно. – Тарас сел в кресло. – Кое-что мне понятно. Ты что собираешься сейчас делать?

– Первое: решить, нужен ли нам третий член команды или нет, а потом думать, как вынудить Зыбина оплатить нашу работу.

– По поводу третьего. – Тарас на секунду задумался и поднял палец вверх. – Мне, например, Африка хорошо знакома. Две командировки туда в составе Легиона. А ты бывал в тех краях?

– Доводилось, – уклончиво ответил Матвей.

– Значит, знаешь, что вдвоем нам будет тяжеловато, – сделал вывод Тарас. – Тройка – оптимальный минимум. В случае чего, легче нести вдвоем одного и дежурить. Да и заболей кто-то в паре, считай, все на одном повиснет.

– Предлагаешь взять этого Влада?

– Я его не видел, тебе решать...

– Парень он с виду ничего, – задумчиво проговорил Кораблев. – Но тяжеловат.

– В смысле? – не понял Тарас. – Тупой, что ли?

– Нет, – цокнул языком Матвей, – габариты большие.

– Да, громиле на марше тяжко. – Тарас пожал плечами. – Хотя люди разные бывают.

– Хорошо, – принял решение Матвей, – я сейчас ему позвоню. А потом решим вторую, но главную проблему.

– Ты насчет денег? – догадался Тарас.

– Без них наша поездка невозможна, – подтвердил предположение друга Кораблев.

– У тебя уже есть план, как вынудить директора компании оплатить нашу работу?

– Кое-что придумал, – подтвердил Матвей. – По крайней мере, примерно знаю направление, в котором надо работать.

– Можешь поподробнее?

– Могу, – кивнул Кораблев. – Когда я последний раз был у Зыбина по этому вопросу, он мне отказал. Но в этот момент к нему явился некто Парнас, он же Прохоров Анатолий Дмитриевич. Разговор у них велся на повышенных тонах. Могу предположить, что он каким-то боком касался пропавшего самолета. Скорее эта катастрофа затронула интересы Парнаса.

– А какие могут быть у него интересы в Африке?

– Интересующий нас борт вылетел из Мбужи-Майи. – Матвей прищурился. – Тебе что-нибудь говорит название этого города?

– Алмазная столица Конго, – пожал плечами Тарас. – Думаешь, этот Парнас вложился в брюлики?

– Думаю, да, – подтвердил Матвей. – Ты тогда располагайся, отдыхай, а я пойду. – Он встал.

– Что? – удивленно протянул Тарас. – От чего я должен, по-твоему, отдыхать?

– Все-таки с дороги, – пожал плечами Матвей.

– От Рязани до Москвы два часа езды, – улыбнулся Нагорный. – Неужели ты думаешь, что я устал?

– Хорошо. – Матвей и так знал, что Тарас сейчас сразу с головой окунется в дело. Просто предложил ему прийти в себя.

– Тогда поехали. – Кораблев направился к двери, на ходу бросив ему связку ключей от квартиры. – Только двери запри.

Спустя полчаса Матвей остановил машину рядом со стоматологической поликлиникой на улице Удальцова.

– Как хоть выглядит твой Влад? – спросил Тарас, глядя на снующих по тротуару людей.

– Сейчас увидишь, – ответил Матвей. – Я сказал, в какой машине буду ждать.

Едва он замолчал, как замок задней дверцы едва слышно щелкнул и на сиденье уселся Влад. Машина качнулась.

– Приветствую. – Он протянул между сиденьями руку.

Матвей небрежно ударил по ней ладонью.

– Тарас, – представился Нагорный.

– Очень приятно, Влад. – Парень развалился на заднем сиденье и уставился на Кораблева в зеркало заднего вида.

– Ты женат? – спросил Матвей, заводя машину.

– Нет, – цокнул языком Влад.

– Девушка есть?

– Если это имеет значение, то да.

– Суть дела такова. – Матвей включил передачу и выехал со стоянки. – В Африке пропал самолет, экипаж которого состоял из граждан России. Нужно его найти.

– Все? – спросил Влад, глядя в окно.

– А разве этого мало?

– Какая конкретно страна?

– Конго. – Матвей бросил на парня взгляд в зеркало заднего вида.

– Там их два.

– Со столицей в Киншасе, – отметив про себя, что парень не глуп, уточнил Матвей.

– Мрачное место, – вздохнул Влад.

– Откуда ты знаешь? – спросил Матвей.

– Вчера ты сказал мне, что работать предстоит в Африке. Направляясь на встречу, я уже знал, что среди требований – знание французского языка. Вечером посидел в Интернете. Это одна из французских колоний в прошлом.

– Ты каким оружием умеешь пользоваться? – задал Матвей следующий вопрос.

– Перечислить? – Влад слегка подался вперед. – Практически любым.

– Ну, вот и ладненько. – Матвей перестроился в правый ряд. Нужно было повернуть на проспект Вернадского, где располагался офис Зыбина. – Хочу сразу сказать, по поводу твоей кандидатуры у меня большие сомнения.

– Габариты пугают? – удивил ответом Влад.

– Угадал, – хмыкнул Матвей.

– Обижать не буду, – пообещал Влад.

– А теперь огорчил. – Кораблев бросил на него взгляд в зеркало заднего вида. – Как раз этого я меньше всего боюсь. Просто с твоим весом будет тяжеловато.

– На размеры не смотри, – усмехнулся Влад. – Я выносливый.

– Сейчас мы едем выбивать деньги для нашего предприятия, – стал вводить в курс дела Матвей. – Ты же не собираешься работать бесплатно?

– Почему? – удивился Влад. – Могу просто за приключения. Я же говорил тебе, что не бедствую.

– Вот это по-нашему! – Матвей толкнул в бок Тараса. – После этого нужно будет оформить паспорта и открыть визы...

Кораблев, не успев договорить, надавил на тормоз. Прямо перед ним, стартовав у входа, пронесся мотоцикл с двумя парнями в шлемах. Он перевел взгляд на крыльцо. На ступеньках корчился Зыбин. Одна рука тянулась к охраннику, который стрелял вслед мотоциклу из пистолета, вторая рвала на окровавленной рубашке пуговицы. Рот скривился в предсмертных судорогах.

– Я не ошибусь, если предположу, что это наш спонсор? – глядя на Зыбина, спросил Тарас.

– Верно. – Матвей ударил кулаком по рулевому колесу. – Черт!

– Надо сматываться, – со знанием дела посоветовал Влад. – А то менты затаскают.

– Ты прав. – Кораблев тронул машину с места.

– Что теперь будем делать? – Тарас выжидающе посмотрел на Матвея.

– Так или иначе, надо ехать. – Кораблев переключил передачу. – Я обещал. В крайнем случае, продам машину.

– Мне нравится твой порыв, – неожиданно подал голос Влад. – В таком случае и у меня есть кое-какие бабки.

– Я по-любому с тобой, – заверил Тарас.

– Не сомневаюсь, – кивнул Матвей, размышляя над создавшимся положением.

Он не ошибся в выборе людей. Теперь это ясно. Ничего особенного в порыве Тараса и Влада нет. Просто есть такая категория людей, любящих экстрим. Это как байкеры, которые продают квартиры ради своих мотоциклов, или врачи, заражающие себя смертельной болезнью только ради того, чтобы описать симптомы ее течения. Риск, адреналин и желание быть нужным и полезным для них как наркотик.

– Сейчас едем домой к Марте, – принял решение Кораблев. – Есть у меня кое-какие идеи насчет денег.

– Что ты задумал? – насторожился Тарас.

– Когда я был у Зыбы, к нему ворвался Парнас...

– Ты говорил, – напомнил Нагорный.

– Так вот я думаю, что это с его подачи замочили Зыбу.

– И что?

– Сейчас, пока новость не разнеслась по городу, я попытаюсь провернуть одно дело...

* * *

Сначала Сергей, будто некая аморфная субстанция, плавал в пространстве без звуков, чувств и времени, затем в глубине него начала пульсировать боль. Постепенно она заполнила все тело. Появился странный гул. Наконец Сергей увидел плывущие узоры. Они были разных тонов, но одного, зеленого цвета. Когда на лицо полилась вода, он понял, что его несут на носилках и пошел дождь. Боль стала пульсировать в такт шагам. Сергей попытался пошевелить пальцами укушенной змеей руки, но не смог. Она была словно чужая. Тогда он чуть скосил глаза и увидел голову чернокожего, который рассек ему место укуса ножом. Парень никак не отреагировал на то, что русский пришел в себя, – продолжал нести на плече один конец бамбуковой палки.

– Пить! – простонал Сергей.

– Стой! – раздался крик Панова. – Воды просит. Пить! – добавил он на французском.

Качка прекратилась. Носилки опустили на землю. В спину вонзилось что-то твердое. Сергей поморщился и перевернулся на бок. В тот же момент ему в губы уткнулся край металлической фляги. Он стал жадно глотать пахнувшую жиром теплую воду. Утолив жажду, обессиленно уронил голову.

– Ты как, Серега? – сверху на него смотрел Шибанов.

– Нормально, – одними губами ответил командир и попытался улыбнуться. – Сколько мы идем?

– В каком смысле? – не понял Шибанов. – С того времени, как тебя змея укусила, или вообще?

– Змея, – прошептал Сергей, чувствуя, как снова теряет силы. К горлу подступил ком. Он зажмурился и втянул в себя воздух, пытаясь унять позывы к рвоте.

– Два дня, – между тем ответил Панов.

– Что?! – ужаснулся Сергей, снова открыл глаза и попытался приподняться на локтях, однако правую руку он согнуть не смог. Боль молнией ударила в шею. Он застонал, но нашел в себя силы спросить: – Ты что, шутишь?

– Какие уж тут шуточки? – с горечью сказал Шибанов. – Ты все это время бредил. Тебя вчера вообще привязывали к носилкам.

– Куда мы идем?

– Киротшо говорит, в деревню, где есть врач.

– Господи! – оживился Сергей. – Неужели этому кошмару придет конец?

– Вряд ли, – расстроил Шибанов. – Он очень злится, что придется из-за тебя делать крюк. Значит, не собирается тебя там оставлять.

– Может, получится сбежать? – спросил едва слышно Лебедев.

– Молчи. – Панов положил ему на грудь руку. – Тебе надо беречь силы.

– Почему Титова не вижу? – чувствуя новый приступ головокружения, спросил Сергей.

– Юрка споткнулся и поранил о колючки левый бок, – печально сказал Панов. – Сейчас это все воспалилось... Но держится. Главное, ты соберись!

– Спасибо. – Командир здоровой рукой пожал ладонь радиста.

Раздался окрик. Конголезцы подхватили носилки, ловко забросили их на плечи и двинулись дальше.

Сергей больше не терял сознания, но находился в какой-то прострации, словно в полудреме. Думать он не мог. Обрывки мыслей стали вязкими.

Уже смеркалось, когда вместо зеленого шатра деревьев Сергей увидел небо. Он понял, что вышли на дорогу, и попытался осмотреться. Однако едва он приподнял голову, носилки вдруг резко поплыли вправо. Он схватился здоровой рукой за край, но было поздно. Они перевернулись, и в следующий момент он упал в грязь. Боль от плеча ударила в голову, прошла по позвоночнику и медленно затихла где-то в пятках. Раздались крики. Громко матерился Панов. Рыча от боли, Лебедев перевернулся, оперся на здоровую руку и приподнялся. Двое из четырех носильщиков копошились в грязи. Сергей понял, они поскользнулись. Он огляделся. Как оказалось, их небольшой отряд действительно вышел на проселок. Обе колеи были заполнены коричневой жижей.

Размахивая руками, подбежал Киротшо. Он участливо заглянул Сергею в глаза, потом набросился на виновников происшествия. Это озадачило командира. Почему конголезец так усердствует?

Поучив нагоняй, боевики быстро уложили Сергея на носилки и двинулись дальше.

Дождь прекратился, но с деревьев по-прежнему падали огромные капли. Быстро темнело. Конголезцы едва передвигали ноги, когда лес расступился и отряд оказался на заброшенном поле. Пройдя по его кромке, встали. Носилки с Сергеем вновь поставили на землю. Подошли Панов и Шибанов.

– Ты как, командир? – Панов заглянул Лебедеву в глаза.

– Мне грех жаловаться. Даже Киротшо не может себе позволить носильщиков, – пошутил Сергей. – Почему стоим?

– Кажется, впереди деревня, – ответил Шибанов. – Еще до того, как тебя уронили, двоих отправили вперед.

Неожиданно раздались крики. Сергей узнал голос Киротшо. Судя по интонациям, тот отдавал какие-то указания. Конголезцы оттолкнули летчиков, подхватили носилки и оттащили их в заросли диких бананов. Парень, который резал Сергею руку, остался, остальные вернулись на дорогу. Послышался лязг перезаряжаемого оружия и топот ног. Вскоре все стихло, но ненадолго. Через какое-то время раздались выстрелы. Ухнула граната, затрещали автоматные очереди.

Лебедев собрал все силы и сел. Оставленный с ними чернокожий, вытянув шею, вслушивался в звуки боя.

Шибанов, Титов и Панов сидели у огромного дуба. На них было страшно смотреть. Черные от грязи и копоти лица были покрыты ссадинами и язвами. Красные глаза слезились, одежда превратилась в лохмотья.

– Что это? – одними губами спросил Панов.

– Это Конго. – Шибанов убрал с плеча огромную гусеницу. – Здесь, чтобы к врачу попасть, надо деревню, в которой он находится, захватить и всех перебить.

– Э! Молчать! – завопил конголезец, шагнул к нему и замахнулся прикладом автомата.

Панов закрыл голову руками. Однако конголезец не ударил. Он опустил оружие, погрозил радисту пальцем и вновь развернулся в сторону источников звуков.

Между тем стрельба усилилась, но стала удаляться. У Сергея появилось подозрение, что люди Киротшо преследуют врага. Скоро вдруг все стихло.

– Роман, – позвал Сергей и покосился на конголезца.

Но тот никак не отреагировал. Тогда он поманил его пальцем:

– Двиньте этого козла чем-нибудь по голове и валите! Обо мне не беспокойтесь. Автомат его заберите.

– Ты предлагаешь тебя бросить? – округлил глаза Шибанов.

– Эй! – сверкнул глазами конголезец и со всего размаха заехал ему по лицу носком армейского ботинка.

* * *

Матвей набрал номер Парнаса и посмотрел на Марту.

– Да, – проговорил голос в трубке.

– Здорово, Парнас! – развязано поприветствовал бандита Кораблев.

– Кто это? – с едва уловимой тревогой в голосе спросил бандит.

– Ты меня не знаешь, но видел в кабинете у Зыбина...

– Когда? Ах, да... Вспомнил! И что ты хотел? Дай угадаю, – он выдержал паузу, – решил компенсировать мне издержки за своего босса?

– Давай не будем паясничать? – осадил его Матвей. – Как я понял, ты понес из-за него убытки?

– Какое тебе дело? – зло спросил Парнас. – И вообще, кто ты такой?

– Возможно, тот, кто действительно сможет тебе помочь, – холодно ответил Матвей.

– Каким образом?

Кораблев почувствовал, как Парнас напрягся.

– Пока не знаю, – признался Матвей. – Вот хотел поинтересоваться.

– Ты что, из бюро добрых услуг?

– Нет, из другого, – устало вздохнул Матвей.

– Откуда мой телефон знаешь? – продолжал допытываться Парнас.

– Люди дали, – уклончиво ответил Кораблев.

– Слушай, ты, – завелся Парнас. – Не морочь мне голову...

– Ну, как хочешь, – перебил Матвей, давая понять, что сейчас отключит связь.

– Погоди! – испугавшись, что он бросит трубку, почти крикнул Парнас. – Зачем звонил?

– Зыба предложил мне заработать, – соврал Матвей. – Говорит, нужно прокатиться в Конго.

– И что? – В голосе Парнаса появился неподдельный интерес.

«Значит, угадал!» – облегченно подумал Матвей, а вслух сказал:

– Вот я и решил: может, ты знаешь, что я и мои люди должны там сделать?

– А почему я должен знать?

– Я видел, что Зыба не был рад твоему визиту, – признался Матвей. – Зная, что он занимается перевозками и недавно у него пропал самолет в Конго, допускаю, что...

– Ты где находишься сейчас? – перебил Парнас. – Может, с глазу на глаз пообщаемся? Не люблю я дела через телефон обговаривать.

– Вот это уже другой разговор, – повеселел Матвей.

Парнас предложил встретиться в Кусковском лесопарке. Матвей миновал Вешняки и выехал на улицу Юности. Машина Парнаса была припаркована на автостоянке перед парком. Джип был на этот раз один. Матвей снизил скорость и поехал медленнее, ища место для парковки. Наконец он увидел отъезжающий от бордюра «Ниссан» и включил сигнал левого поворота.

Матвей закрыл машину и направился к джипу Парнаса. Однако он оказался пуст.

«Значит, позвонит», – решил Матвей и в отражении дверцы увидел, как сзади к нему приближается мужчина в строгом черном костюме. Не мешкая, он развернулся и налетел грудью на какой-то предмет, который тот держал в руке. В грудь что-то кольнуло. Ледяная игла будто пронзила его насквозь, и все мышцы тут же стали судорожно сокращаться. Он словно вдохнул раскаленный воздух, который обжег изнутри грудь. Безумная боль от пяток до мозжечка сковала тело. Краски окружавших предметов вмиг потеряли свои цвета и стали серыми. Свет стал часто пульсировать. Он отчетливо понимал, как его нейтрализовали электрошокером и втолкнули на заднее сиденье машины. С боков тут же уселись двое парней. На запястьях защелкнулись наручники.

«Вот это номер, – подумал Матвей, постепенно приходя в себя. – С какой стати со мной так? Может Парнасу не понравился тон, которым я говорил?»

Между тем на светофоре машина резко повернула.

– Парни, вы чего? – наконец выдавил он из себя.

– Сиди, – сказал тот, что был справа.

– Я даже не притронулся к вашей машине. – Матвей попытался прикинуться совершенно посторонним человеком.

– Ты искал встречи с Парнасом? – спросил парень в темных очках, сидевший слева.

– Какой Парнас?

– Не ври, – толкнул в бок навалившийся справа. – Он тебя опознал.

«Значит, Парнас был у входа в парк, – догадался Матвей. – И как я его проморгал?»

Между тем машина повернула у кинотеатра «Слава» налево.

Громила в очках положил на затылок Матвея ладонь и слегка надавил:

– В пол смотреть!

По тому, как спокойно вели себя эти люди, он пришел к выводу, что его не похищают, а просто, таким образом, пытаются исключить все риски возможного нападения на Парнаса. Скорее всего, после звонка Матвея бандит попытался связаться с Зыбой и узнал о его убийстве. Решив, что Матвей не кто иной, как киллер, Парнас подстраховался.

«Интересно, раз он видит во мне своего убийцу и так напуган смертью Зыбы, значит, они вместе кому-то перешли дорогу, – рассуждал Матвей. – Вернее, Зыба подставил Парнаса более влиятельному человеку. Так что же везли на этом самолете? А может, дело совсем не в нем? Мало ли других рейсов выполняет компания... Хотя, с другой стороны, в распоряжении «AIR Wekta» всего шесть самолетов, и лишь один в Конго».

Машина еще несколько раз повернула и встала. Дверцы открылись.

– Выходи! – приказал охранник в очках.

Матвей выпрямился. Машина стояла в глухом дворике пятиэтажного старого дома. Желтый колер стен был в бурых и ржавых подтеках. Водосточная труба на углу до половины отвалилась. Матвей выбрался наружу. Один из парней тут же накинул ему на наручники свой пиджак, оставшись в рубашке. Матвей заметил на ней следы от ремней наплечной кобуры.

– Вперед. – Его подтолкнули в спину в направлении крайнего подъезда. Рядом он увидел точно такой же джип, как и тот, на котором привезли его, и догадался, что на этом приехал сюда Парнас.

Они поднялись по грязной лестнице на второй этаж. Охранник в очках дважды стукнул согнутым пальцем в дверь. Она тут же открылась. Матвей шагнул через порог и налетел на руку встретившего их мужчины. Поняв, что от него хотят, остановился. Мужчина быстро проверил на ощупь карманы и выразительно кивнул стоявшему в проходе громиле с носом боксера.

– Проходи! – разрешил Боксер.

Матвей прошел вслед за ним в небольшую комнату, в которой из мебели были лишь стул и два кресла. У окна стоял Парнас. При появлении Кораблева он развернулся лицом к входу:

– Значит, это ты искал со мной встречи?

– Может, наручники снимете? – Матвей поднял руки на уровень груди.

– Не снимем, – цокнул языком Парнас. – Иначе как мы тебя подвесим? За ребра? Негуманно...

– Почему вы меня должны подвешивать? – удивился Матвей.

– Думаю, по-другому ты не будешь откровенным. – Парнас прошел и сел в кресло.

– Что я должен вам рассказать? – растерялся Кораблев. Дело принимало неожиданный оборот.

– Зачем ты убил Зыбу? – спросил Парнас.

– Зыба убит? – Матвей сделал вид, будто удивился.

– Что я говорил? – раздался из-за спины голос Боксера. В тот же момент кто-то двинул Матвею под коленный сгиб. Он рухнул на колени.

– Ты хочешь умереть медленно? – задумчиво спросил Парнас.

– Никак не хочу, – признался Матвей.

– Никак – не получится. – Парнас сплел пальцы рук. – Зыба мне был должен. Очень много. Ты его убил.

– Я не убивал, – процедил сквозь зубы Матвей.

– Колун! – позвал Парнас. – Покажи кино.

Боксер взял и развернул голову Матвея вправо. Там, на полу, стоял ноутбук. Парень присел перед ним на корточки и стал колдовать над клавиатурой. На экране появилась улица. Матвей понял: это была запись съемки с видеокамеры, установленной над входом в офис «AIR Wekta». Вот проехала пара машин. На крыльцо вышел человек. Матвей узнал снятого со спины Зыбу. Неожиданно с проезжей части на тротуар выехал байк. Парень за рулем расставил ноги. Второй, сидящий за спиной, выбросил в направлении Зыбы руку с пистолетом и начал стрелять. Зыба развернулся, сделал шаг на ступеньку выше и упал. Рядом возник охранник, которого видел Матвей.

– Стоп! – неожиданно скомандовал Парнас.

Парень надавил на клавишу, и изображение замерло.

– Как ты объяснишь свое появление у офиса в момент убийства? – спросил Парнас.

– Просто, – с досадой глядя на свой автомобиль, в левой, верхней части экрана, проговорил Матвей. – Ты же видишь, в салоне, кроме меня, еще двое. Все мы собирались сегодня получить у Зыбы так называемые командировочные.

– Хватит врать! – повысил голос Парнас.

– Я не вру, – размышляя, как быть дальше, ответил Матвей, пожалев, что с самого начала стал делать вид, будто ему ничего не известно о гибели Зыбы. Теперь у Парнаса есть серьезные основания не доверять ему.

– Гоба! – позвал Парнас.

– Здесь я, – раздался голос.

Матвей обернулся. В дверях стоял здоровенный детина с чемоданчиком в руках.

– Готовься пока, а ты, – он посмотрел на Колуна, – забирай свой комп и вали вниз. Жди в машине.

– По полной программе? – наблюдая за тем, как проворно Колун убирает в сумку ноутбук и сматывает шнур блока питания, спросил Гоба. – Пока не заговорит или не сдохнет?

– Как всегда, – кивнул Парнас и перевел взгляд на Матвея: – Кто поручил тебе устранить Зыбу?

– Никто, – Матвей вздохнул. – Можно встать?

– Перебьешься, – цокнул языком Парнас. – Все равно теперь больше лежать придется...

Между тем Гоба расстелил на полу полиэтилен. Положив на него кейс, открыл и выложил рядом тиски, паяльник, какой-то пластиковый пенал, несколько ножей, бинт.

– Сейчас я оставлю тебя наедине с Гобой, – зловещим голосом заговорил Парнас. – Поверь, он знает свое дело. Не было еще человека, который не заговорил бы в его руках.

– Теперь будет, – уверенно заявил Матвей.

– Ты что, самый умный? – усмехнулся бандит.

– Нет, – покачал головой Кораблев, наблюдая за приготовлениями палача. – Просто мне нечего тебе говорить.

– Ну, это мы посмотрим, – проговорил Парнас и встал.

– Почему ты мне не веришь? – спросил Матвей.

– Сначала поверил, – вздохнул Парнас. – А когда мне доложили об убийстве Зыбы, задумался. Потом ко мне в офис доставили этот диск, – он небрежно показал на то место, где недавно стоял ноутбук. – В команде Зыбы работали мои люди. Когда час назад я у парка увидел твою машину, то сразу узнал ее. На записи видны даже номера.

– Я приехал к офису «AIR Wekta» с одной целью: получить от Зыбина деньги и последние указания, – проговорил Матвей. – Со мной были еще двое членов моей команды.

– Кстати, – Парнас посмотрел на Гобу, – пусть расскажет поподробнее и о своих «членах».

С этими словами Парнас вышел. Матвей услышал, как хлопнула входная дверь.

«Вот влип! – с досадой подумал он, пытаясь успокоиться. – Надо было подстраховаться. Ведь Тарас предлагал поехать следом. Тем более и у Влада, как выяснилось, есть машина».

– Тебе помогать? – спросил между тем Гобу стоящий все это время за спиной Матвея Боксер.

– Сам справлюсь, – буркнул Гоба. – Лучше выйди. А то недавно с одним базарил, так Маклай в обморок упал.

– Я не упаду, – заверил его Боксер и посмотрел на Матвея. – Вставай и передвигайся на целлофан. А то, не ровен час, пол испачкаешь.

– Ты уверен? – старясь выглядеть спокойным, Кораблев встал.

– Иди! – Парень толкнул его в спину.

Это был опрометчивый шаг. Матвей резко развернулся и схватил правой рукой торчащий из наплечной кобуры пистолет, большим пальцем отстегнул ремешок. В следующий момент носок его ботинка врезался парню аккурат в пах. Охнув, тот присел. Пистолет оказался в руке Матвея. Правда, затянуло браслеты. Но эта боль – пустяки по сравнению с той, которую ему придется испытать, если он не уйдет отсюда. Еще мгновение, и оружие снято с предохранителя. Возможно, патрон в патроннике, а возможно, что и нет. Рисковать нельзя. Если сейчас Гоба в замешательстве и у Матвея есть пара секунд на то, чтобы перезарядить оружие, надо перестраховаться. Кораблев согнул ногу в колене и передернул затворную раму о каблук ботинка. На пол полетел патрон. Все-таки он был в патроннике! Не беда. Вот уже Гоба пришел в себя и бросился, словно лев, на Матвея. Но на пути кресло. Нужно его обежать. Этого времени достаточно, чтобы дважды выстрелить. В ушах зазвенело. Нос защекотал запах пороховых газов. Барабанные перепонки разорвал нечеловеческий вопль. Целился Матвей в бедро. Пока громила кричал от досады. Скоро шок пройдет, и он заорет от боли. Кораблев знал – еще немного, и в себя придет хозяин оружия. Вот до Гобы остался шаг. Матвей встретил его ударом ноги в челюсть. Бандит с грохотом упал на спину. В этот момент выпрямился Боксер. Но это было последнее, что он успел. Матвей направил ему ствол в голову:

– Замри!

– Сука! – зарычал бугай. Его глаза были красными, а лицо потемнело.

– Ключи от браслетов. Ну! – Матвей взял чуть выше головы и надавил на спусковой крючок. Раздался грохот. Пуля врезалась в стену над входом. Боксер охнул и присел. Рука скользнула в карман брюк. Мгновение – и на пол, к ногам Матвея полетел ключ.

– Так дело не пойдет! – крикнул Кораблев. – Хватай его!

Но едва Боксер протянул руку, чтобы взять ключ, Матвей выстрелил ему в локоть.

– Уй! – взвился громила и завертелся по комнате, разбрызгивая кровь. – У-ууох!

– То-то! – самодовольно пробормотал Матвей. – Хватит кривляться. Теперь, однорукий бандит, можешь меня освободить.

Трясясь и беззвучно хватая ртом воздух, Боксер левой рукой вставил ключик в замок и открыл наручники.

– Вот, – потирая запястья, облегченно вздохнул Матвей, – какая-то пара секунд напрочь изменила вашу жизнь.

После этого он взял за шкирку стонущего Боксера и подтащил к трубе батареи. Потом туда же приволок и Гобу. Надев ему на запястье браслет, пропустил второй между стеной и трубой, после чего защелкнул его на руке Боксера.

– Кажется, все, – оглядев результаты своего труда, усмехнулся Матвей.

– Ты что, решил нас так оставить? – неожиданно заволновался Гоба. – Он же кровью изойдет...

Глава 6

Сергей лежал, прикрыв глаза, и вслушивался в звуки джунглей. С того момента, как стихла стрельба, прошло уже больше часа, а ни Киротшо, ни его люди так и не вернулись.

«Может, всех перебили?» – подумал он, и тут его слух различил приближающиеся голоса.

– Идут, – объявил Титов.

Послышался звук продирающихся сквозь заросли людей. Голоса стали громче. Сергей открыл глаза и провел по лицу ладонью, придавив сразу несколько мошек и комаров.

– Наби! – позвал кто-то.

– Эй! – поднимаясь с земли, откликнулся их сторож.

Из чащи вышли трое конголезцев.

Некоторое время они размахивали руками и наперебой что-то оживленно рассказывали сторожу. При этом то и дело вскидывали оружие и демонстрировали, как целились, как кто-то убегал. Было понятно, что они пересказывали события состоявшегося боя. Наконец, по-видимому, вспомнив про то, зачем они здесь, самый высокий поднял руку и что-то сказал, глядя на пленников. Один из его дружков подошел к носилкам. Второй – к сидевшим на земле пилотам, схватил за отворот куртки Шибанова и потянул вверх, вынудив встать на ноги. Потом показал на Сергея и что-то сказал. Шибанов развел руками:

– Не понимаю!

– Бери! – перевел Наби.

– Они хотят, чтобы Серегу теперь мы тащили, – догадался, поднимаясь с земли, Панов.

– Не надо, я сам! – Лебедев поднял руку и осторожно перевернулся на левый бок. Скатившись с носилок, он попытался встать, но земля дернулась и поплыла. Он шагнул в сторону и полетел в заросли папоротника. Однако упасть ему не дал Панов. Он подхватил его и крикнул Шибанову:

– Носилки!

Уложив командира обратно, его снова вынесли на дорогу. Как оказалось, здесь их поджидали еще несколько конголезцев. Сергея понесли в сторону недавно стихнувшей стрельбы. Вскоре небольшая процессия оказалась в деревне. Повсюду были видны следы недавнего боя. Вот у выхода из лачуги лежит убитый чернокожий. В руках он сжимает мачете. Чуть дальше, сидя на земле, раскачивается старая женщина. Седые волосы выбились из-под сбившегося набок платка... Двое боевиков волочат по земле окровавленного мужчину, который едва перебирает ногами...

Убогие лачуги из бамбука и красной глины сменили дома из плотно подогнанных друг к другу досок. Местами тростник на крышах сменил шифер. Наконец они остановились на небольшой, вытоптанной площадке, рядом с которой стояло длинное, похожее на барак здание. Над его входом трепыхался флаг с аббревиатурой «MSF». Сергея обдало жаром: «Врачи без границ»!

Его внесли в здание. В нос ударил запах медикаментов и сырости. В помещении вместо пола был постелен брезент. Несколько десятков кроватей занимали люди, похожие на обтянутые черной кожей скелеты. Мужчины, женщины и дети лежали вместе. К потолку были подвешены узлы с вещами.

– Сюда! – раздался голос на английском.

– Вы американец? – спросил Панов.

– Да, – подтвердил мужчина.

Раздался окрик и звук удара. Сергей понял, что кто-то из боевиков запрещает говорить.

Носилки поставили рядом с кроватью, заправленной рваной простыней. Сергей догадался, что ее подготовили только что. Тут же возник кучерявый мужчина в белом халате и маске. Ему что-то быстро объяснял конголезец в пестрой рубашке и рваных джинсах. «Переводчик, наверное», – подумал Сергей.

Тем временем мужчина в маске развернулся к Сергею и посмотрел на стоящих справа летчиков:

– Помогите ему лечь на кровать.

Английская речь вновь усладила слух.

Панов с Шибановым взяли Сергея под руки и уложили на кровать.

– Меня зовут Сигл. – Врач посмотрел на чернокожую женщину, появившуюся из-за перегородки: – Маргарет, приведите его в порядок.

Женщина кивнула и удалилась, вновь появившись через некоторое время с пластиковым тазом. Она помогла Сергею снять рубашку и стала протирать руки, грудь и спину тряпкой, которую то и дело споласкивала в тазу. Вода в нем мигом сделалась черной. Разглядывая себя, Сергей ужаснулся. Все тело было покрыто язвами, коростой и свежими расчесами. К тому же он до того исхудал, что по нему можно было изучать строение скелета. Невольно он подумал, что отличается от остальных больных лишь цветом кожи. Снова появился Сигл. Он сел на край кровати и осмотрел руку.

До сих пор Сергей ее не видел. Сейчас, когда сняли повязку, которой конголезцы примотали какие-то листья, он ужаснулся. Она распухла и посинела. Огромные язвы были мокрыми.

– Это гангрена? – спросил он на русском.

Но доктор догадался, что его беспокоит ее состояние, и успокоил на английском:

– Так всегда бывает, когда кусает древесная гадюка. Вам еще повезло. Обычно многие умирают...

– Как долго мне нужно будет лечиться? – спросил Сергей.

– Ваш организм сильно истощен и обезвожен. – Врач посмотрел на часы. – Еще нужно переливание крови, а я здесь один, и мне самому придется делать даже ее анализ.

– А где остальные?

– Никто не хочет работать в таких деревнях, боятся, – вздохнул Сигл и встал.

Сергей покосился на сидевшего напротив конголезца, который остался для его охраны:

– Доктор, я русский...

– Я уже понял, – кивнул Сигл.

– Мы летчики, нас взяли в плен эти люди. Кто они?

– LBA. – Сигл с опаской покосился на караульного, взял Сергея за запястье, словно продолжая осмотр, и продолжил: – Армия сопротивления. Обыкновенные бандиты.

– Вы поможете мне?

– Если вы имеете в виду руку, то да. – Сигл ободряюще улыбнулся. – Что касается всего остального...

– Не торопитесь с ответом, – умоляюще сказал Лебедев. – Вы врач. Зачем спасать мне конечность, если в конечном итоге я лишусь головы?

– Я попытаюсь сообщить о вас властям, – пообещал доктор. – Тем более мне известно имя вождя этой банды. Кстати, они перебили и выгнали из деревни почти всех ее жителей.

– Как называется эта деревня и какой крупный населенный пункт рядом?

– Яяма в десяти милях восточнее этого места. – Врач оглянулся на охранника, который уже что-то заподозрил и буравил обоих взглядом.

– Идите, – спохватился Сергей. – Неизвестно, что на уме этого дикаря.

Сергей хорошо знал Конго и понял, где они находятся. Городок, который назвал Сигл, находится в паре десятков километров от реки Чуапы, впадающей в Конго. Через этот городок так же проходит шоссе, по которому можно доехать – конечно, теоретически – до столицы страны Киншасы. Пугало расстояние. В случае самого благоприятного развития событий предстоит преодолеть около тысячи километров. В Центральной Африке это расстояние для путешественника такое же, как для полета «Фобос-Грунт» к Марсу...

Пока Сергей размышлял над создавшимся положением, двое конголезцев принесли ширму, сделанную из простыни и палок бамбука. Ею они отгородили Лебедева от остальных больных. Медсестра надела ему на лицо маску. Заранее зная, что в этих краях бушует туберкулез, он не сопротивлялся. Она же поставила капельницу.

А потом Сергей провалился в сон. Очнулся словно от толчка и открыл глаза. Было темно. Он поднял вверх здоровую руку. Пальцы коснулись стоящего рядом человека, который тут же отпрянул. Сергей вздрогнул:

– Кто здесь?!

Сбоку раздался грохот упавшего на пол автомата. Там сидел охранник. Очевидно Лебедев разбудил его. Тут же вспыхнул тусклый свет электрического фонарика. Сергей зажмурился. Охранник стал что-то громко кричать. Сергей различил удаляющиеся по проходу звуки шагов. Разбуженные шумом закашляли и заворочались больные. Заплакал ребенок. За перегородкой вспыхнул свет, послышалась возня. Через минуту двери открылись, и на пороге появился Сигл.

– Что случилось? – спросил он Сергея.

– Не знаю, – Лебедев пожал плечами. – Кто-то подкрался в темноте. Я проснулся. Охранник включил фонарь, и человек убежал.

– Это любопытный, – покосившись на охранника, врач подошел ближе. – Как вы себя чувствуете?

– Уже нормально, – сказал Сергей. – Спасибо.

– Не за что, это мой долг.

– Вы не забыли о моей просьбе?

– Нет. – Врач посмотрел на конголезца, который успокоился и, снова усевшись на стул, закрыл глаза. – Как только будет возможность, я передам о вас в Киншасу.

* * *

Матвей выглянул на лестничную площадку. Никого. Прислушался. Было тихо. Лишь из комнаты, в которой остались раненые бандиты, донесся звук рвущейся материи. Это Гоба делал себе и своему дружку бинты из простыни, найденной Матвеем в шкафу.

– Козел, – раздался голос Боксера.

– Тише ты, – шикнул на него Гоба. – Скажи спасибо, что так... Мог бы вообще...

Кораблев прикрыл двери и спустился на лестничную клетку. Окна квартиры выходили на другую сторону дома, поэтому во дворе звуков выстрелов слышно не было. Да и с улицы они наверняка тонули в шуме машин.

Матвей выглянул во двор. Машины Парнаса на месте не было. Зато та, на которой привезли его, так и стояла у подъезда. За рулем скучал водитель. Матвей сбежал вниз, толкнул двери подъезда и в два прыжка оказался напротив него. Рванув на себя дверцу, сунул парню пистолет в нос:

– Быстро из машины!

– Все, без проблем. – Трясясь, водитель стал медленно выбираться из-за руля.

– Где Парнас?

– Не знаю, – держа руки на уровне плеч, ответил парень.

– А точнее? – Матвей ткнул стволом в его верхнюю губу.

– На дачу поехал. – Водитель покосился на дверь подъезда. – Сказал, чтобы я тебя туда привез.

– А где у него дача?

– По Калужскому шоссе...

Матвей неожиданно изменил свое решение:

– Садись назад, за руль!

– Я не поеду. – Уголки губ парня опустились и затряслись. – Он же нас там и оставит.

– Скорее наоборот. Ну! – Кораблев топнул ногой.

Парень юркнул в машину и захлопнул дверцу. Матвей сел на заднее сиденье, позади него.

– Тебя как зовут? – спросил он.

– Игорь, – промямлил парень и повернул ключ в замке зажигания.

– Расскажи, Игорь, как туда проехать, и дай телефон.

Бандит взял лежавшую между сиденьями «Моторолу» и протянул Матвею.

– Говори адрес! – набирая номер Тараса, потребовал Кораблев.

– Деревню Изварево знаешь? – спросил парень.

– Ну! – восстановив в памяти карту Московской области, Матвей вспомнил находившееся на юго-западе от Москвы село.

– Улица Веселая, дом десять. Там его проехать невозможно. Обложен камнем, зубчатый верх, зеленые крыши на башнях и флигеля в виде разных животных...

– Слушаю, Тарас, – ответил голос в трубке.

– Это я. – Матвей ткнул в шею водителю стволом: – Выезжай!

– Куда? – удивился Тарас. – И что у тебя за номер?

– Это я не тебе, – спохватился Матвей. – Запоминай адрес...

Закончив говорить, Кораблев сунул трубку в карман ветровки и посмотрел на дорогу.

– Выкладывай все, что знаешь о своем хозяине.

– Чего рассказывать? – Парень посмотрел на него в зеркало заднего вида.

– Все! – зарычал Матвей.

– Я недавно на него работаю, – пожал плечами парень. – Мое дело баранку крутить.

– А там, куда мы едем, раньше был?

– Приходилось, – кивнул бандит.

– Бумага, карандаш есть?

– Зачем?

– Сейчас, за городом, тормознешь и нарисуешь схему дома поэтажно. Все комнаты, туалеты, кухню, подвал, – перечислил Матвей, когда они выехали на дорогу. – Где установлены камеры... В общем, я должен знать все о берлоге Парнаса.

Уже вечерело, когда они остановились на опушке леса.

– Значит, это и есть Изварево? – спросил Кораблев, глядя на раскинувшийся между березовой рощей и озером поселок.

– Мне теперь не жить, – простонал Игорь.

– Сейчас ты провезешь меня и моего товарища к своему боссу.

– Делай что хочешь, не поеду! – замотал головой водитель. – Лучше сам. Тем более охрана не выходит, если я приезжаю... На въезде видеокамера. Она так установлена, что если вплотную подъехать, людей в салоне не видно...

– Там, на квартире, я твоих дружков малость покалечил, – размышляя, как быть, Матвей посмотрел в сторону города. – Наверняка Парнас уже в курсе. Скорее всего, он будет ждать меня.

– Ну, вот видишь?! – спохватился Игорь. – Отпусти меня! Пожалуйста! Ну, зачем я тебе нужен?

– Не ной, – усмехнулся Матвей и неожиданно двинул его рукоятью пистолета по затылку. Не издав ни звука, парень уронил голову на грудь и затих.

Кораблев вышел из машины, открыл со стороны водителя дверцу, взял Игоря под мышки и выволок наружу. Бросив его на землю, стал раздевать. Впрочем, нужна была лишь куртка. Матвей уже отметил про себя, что водитель немного походит на Тараса.

Тарас, как и договорились, поджидал его на въезде в село.

– Что случилось? – усевшись рядом с ним, спросил Нагорный, разглядывая салон. – Где твоя машина?

Матвей бросил ему на колени курку.

– Надевай!

– Зачем? – Тарас вставил руку в рукав. – Что случилось?

Матвей в двух словах пересказал ему о своих злоключениях, показал схемы комнат.

– Значит, сейчас едем на квартиру к Парнасу? – догадался Тарас, когда Матвей закончил монолог.

– К нему, – подтвердил Кораблев. – Ты садись за руль. Я лягу на заднее сиденье. Водитель утверждал, что охрана смотрит лишь на номера.

– Надо было его заставить ехать. – Тарас открыл дверцу.

– Он боится Парнаса пуще смерти, – покачал головой Матвей. – Такие люди опасны. Вынудить ехать – можно, но как сделать так, чтобы он там не выкинул фокус? Лучше уж так.

Нагорный пересел за руль. Матвей устроился на заднем сиденье. Еще некоторое время они оговаривали план.

– Ну что, с богом! – наконец, когда все вопросы были утрясены, проговорил Тарас.

– Вперед! – Матвей лег на сиденье.

Они выехали на улицу и помчались к центру села. Как и говорил водитель, дом Парнаса было видно с любого конца Изварева. Он впечатлял не только размерами, но и дизайном. Архитектор умело совместил в нем несколько эпох и стилей. Два верхних этажа с башенками-флигелями на углах напоминали сказочный старинный замок. Ниже – современный дизайн: стекло, бетон, мрамор...

Водитель утверждал, что если подъехать к воротам вплотную, то лиц людей в салоне охранник видеть не будет. Тарас остановил машину буквально в сантиметре от ворот. Матвей лег полностью. Ему было видно, как створки стали разъезжаться.

– Открыли! – облегченно выдохнул он.

Тарас включил передачу и зло выругался.

– Ты чего? – заволновался Матвей.

– На крыльце какой-то мужик, – пояснил Тарас, трогая машину с места.

Кораблев приподнялся и глянул вперед. Высокий парень в костюме и галстуке стоял у входа, широко расставив ноги, и смотрел на подъезжавшую машину.

– За домом гараж, давай туда! – принял решение Матвей. – А ему помаши так, чтобы лицо ладонь закрыла.

Тарас понял, что от него требуется, и вытянул в направлении охранника руку. Тот кивнул.

Они объехали дом.

– Гараж открыт, – выдохнул Нагорный.

– Въезжай! – Матвей снова приподнялся.

В гараже стоял уже знакомый ему джип и красный «Феррари». Какой-то парень в синем комбинезоне натирал на нем диски.

Матвей снял пистолет с предохранителя. Внедорожник вкатился в гараж и встал. Парень выпрямился. Кораблев открыл дверцу, выскочил из машины и в два прыжка оказался напротив парня. Тот лишь успел удивленно открыть рот. В следующий момент Матвей сунул ему стволом пистолета в солнечное сплетение. Парень согнулся. Ударом локтя в основание черепа он припечатал его к полу. Тарас уже устремился к дверям, которые, если верить водителю, вели в дом.

Матвей огляделся. Камер в гараже не было. Он бросился вслед за Тарасом. Шагнув через порог, увидел ведущую наверх лестницу. Нагорный уже поднялся по ней на такую высоту, которая позволяла заглянуть в комнату. По всему, здесь была гостиная.

– Почему он в гараж проехал? – раздался голос Парнаса.

– А зачем мясо в дом тащить? – ответил другой. Он принадлежал молодому человеку.

Нагорный оглянулся. Матвей уже понял, что Парнас направляется к ним навстречу, и рванул вперед.

– Шеф, назад! – не своим голосом заорал мордоворот в спортивном костюме, пытаясь заслонить собой Парнаса.

Но было поздно. Увидев возникшего перед ним целого и невредимого Матвея, да не одного, Прохоров встал. Его глаза округлились, а нижняя челюсть отвисла.

– Ну и долго мы за тобой бегать будем, Парнас? – Насмешливо глядя на бандита, Матвей направил пистолет на парня в костюме и показал стволом в сторону: – Отойди, а то шкурку попорчу.

Тот безропотно, словно под гипнозом, сделал шаг вправо. Однако Парнас поймал его за плечи:

– Стой!

Матвея удивило такое поведение мужчины. Но он не подал виду.

– Пусть уйдет.

– Что тебе от меня надо? – Голос Прохорова сорвался.

– Теперь я имею возможность превратить тебя в груду бесполезного белка. – Матвей медленно обошел Парнаса сбоку и встал. – И у тебя есть возможность узнать, нужна ли нам твоя смерть.

– Что ты хочешь? – Нижняя губа Парнаса затряслась.

– Пусть он уйдет. – Матвей показал взглядом на охранника.

– Выйди! – прошептал Прохоров.

– Где мы можем поговорить? – спросил Матвей и сунул пистолет за пояс.

– Давай в моем кабинете, – видя, что Кораблев убрал оружие, Парнас немного успокоился. – Или здесь.

Матвей прошел и сел на один из кожаных диванов, стоящих по обе стороны от стеклянного столика. Парнас оглянулся на Тараса, сглотнул слюну и сел напротив.

– Сразу перейдем к делу. – Матвей подал Тарасу знак рукой, чтобы тот тоже сел, и продолжил: – Ко мне обратились родственники пропавших в Конго летчиков с просьбой помочь им отыскать экипаж.

– А ты что, Рэмбо? – осмелел Прохоров.

– Неужели после всего, что произошло, ты можешь сомневаться в моих способностях? – удивился Матвей.

– Хорошо. – Парнас окончательно овладел собой. – Чего ты хочешь?

– Я хотел, чтобы Зыба, как директор компании, оплатил мою работу.

– Но его уже нет, – напомнил Парнас.

– Однако проблема осталась. – Матвей положил ногу на ногу. – Ты никакой ответственности за экипаж не несешь. Но мне кажется, мы можем быть друг другу полезны.

– В каком плане? – нахмурился Парнас.

– Я знаю, у тебя в Конго проблемы, а мы можем попутно решить и их.

– Мне надо подумать, – нахмурился Прохоров.

– Уже прошло две недели, – Матвей покачал головой. – А даже день в джунглях – это ад...

– Какая сумма тебя интересует?

– Сейчас – сорок, и после окончания работ столько же.

– Если вы выполните все условия? – уточнил Парнас.

– Ты еще их не озвучил.

– Хорошо. – Парнас почесал подбородок. – Я согласен.

– А условия?

– Возможно, с вами на месте встретится мой человек, и вы просто попутно обеспечите его работу, – уклонился он от ответа.

– Ой ли! – недоверчиво покачал головой Матвей и встал.

В принципе такой оборот дела его устраивал. Вряд ли, кроме как найти экипаж, Парнас потребует еще что-то.

* * *

Сергей с трудом разлепил веки и застонал. Вместе с утренним светом в него будто ворвалась боль. Воспалившиеся глаза резало, все тело нещадно чесалось. Измученный насекомыми, он забылся лишь под утро.

Лебедев медленно сел.

– Дай воды, – раздался сбоку охрипший голос Титова.

Сергей свесил руку, нащупал стоявшую рядом с нарами бутылку и протянул радисту. Тот жадно присосался к горлышку. Уже второй день подряд у Титова была высокая температура. Он то и дело просился у караульных в туалет. Они выводили его в джунгли, начинавшиеся сразу за хижиной, и терпеливо ждали.

– Как ты? – спросил Сергей.

– Терпимо, – прохрипел Титов, возвращая бутылку. – Уже лучше. Даже вздремнул. Правда, всю ночь что-то ползало, жалило, кусало... Как они здесь спят?

Сергей прикрыл глаза. Сигл быстро поставил его на ноги. Уже на следующий день он смог встать, а через два – боевики засобирались в путь. В ответ на опасения доктора, что Сергей еще слаб, Киротшо ответил, что они убили много людей в этой деревне и надо убираться. Следующий переход был относительно небольшим. Он длился два дня.

Уже неделю летчики жили в небольшой деревне, состоящей из десятка домов. Выводили их лишь по нужде, и то по одному. Умывались прямо здесь, из пластиковых бутылок, мутной и теплой жидкостью, которую с утра приносили несколько подростков. Стены их пристанища были сделаны из соломы и земли, а крыша – из тростника. Окно было одно, и то затянуто полиэтиленом. Выходом хижина была обращена на небольшую площадь, где по утрам собирались мужчины и что-то громко обсуждали. Круглые сутки снаружи, под навесом из куска брезента, дежурили двое конголезцев.

До сих пор Сергей понятия не имел, у кого в руках они оказались и что их ждет.

– Интересно, чего они хотят? – раздался голос Шибанова.

Сергей сел и огляделся. Весь экипаж лежал на невысоком подиуме из бамбуковых палок, на который были брошены соломенные матрацы. От укусов насекомых все тело, от кончика носа до пяток, нещадно чесалось. Одежда от пота противно прилипала к телу.

– Командир, – поднял голову Титов, – надо попросить, пусть нас умыться отведут.

– Ага, в баню, – усмехнулся Панов.

– Чего ерничаешь? – обиделся Шибанов. – Они нас все это время рыбой и лепешками кормят, значит, река рядом.

– Догадливый, – вздохнул Сергей и встал.

Снаружи послышался шум, открылись двери, и в дом в сопровождении толстяка вошел Киротшо.

Шибанов последовал примеру и тоже встал. Панов сел, навалившись спиной на стенку. Титов продолжал лежать. Лишь открыл глаза.

– Он болеет? – спросил Киротшо.

– Да, – подтвердил Панов на французском. – Ему нужен врач.

– У нас есть колдун, он поможет, – заверил Киротшо.

– Ваш колдун не сможет помочь, – покачал головой Сергей. – Выведете нас к городу, и мы сами найдем способ его вылечить.

Киротшо что-то долго говорил. Сергей снова ничего не понял и посмотрел на Панова.

– Он сказал, что до ближайшего города много идти. Нам лучше пока сидеть здесь.

– Спроси его, сколько?

Панов перевел.

Киротшо вновь стал что-то объяснять, размахивая руками. По тому, как мрачнел Панов, Сергей понял, что ничего обнадеживающего он не услышит. Так и случилось.

– Он говорит, что его племя воюет с правительством, на которое мы работаем, поэтому мы почти ничем не отличаемся от военных...

– То есть мы здесь в плену? – уточнил Сергей.

– А ты не догадался? – грустно усмехнулся Панов.

Киротшо вновь что-то сказал. Панов нахмурился, подбирая слова для перевода, однако сказать ничего не успел. Снаружи прогремела автоматная очередь. Раздались крики. Киротшо присел и вопросительно глянул на толстяка. Тот толкнул двери плечом и выскочил наружу. Новый треск автомата эхом повторили шлепки пуль, врезавшиеся в стену под самой крышей. Куски глины отлетели на нары. Сергей присел. Панов повалился на бок. Киротшо бросился вслед за толстяком.

– Что за хрень?! – прохрипел Титов.

Панов свалился с нар, встал на четвереньки и пополз к дверям.

Снаружи кто-то пробежал. Выла и причитала какая-то женщина. Гортанные крики конголезцев и топот ног стали тонуть в треске очередей. Интенсивность боя нарастала.

– Может, это нас ищут? – неуверенно спросил Шибанов.

– Ага, «Альфа» прилетела, – усмехнулся Панов и посмотрел в щель.

– Ну что там? – не выдержал Сергей.

Панов что-то сказал, но его слова заглушил глухой разрыв гранаты. Полиэтилен, закрывающий окно, вздулся пузырем и сник. Лебедев втянул голову в плечи, встал и выглянул в дыру наружу. Вокруг домов в дыму метались люди. Несколько конголезцев лежали неподвижно. Где-то рядом с окном в стену врезалась пуля.

Сергей опустился на корточки.

– Может, под шумок свалим? – неожиданно загорелся Панов. – А что, нужно только выскочить из дома, пробежать вдоль стены до угла, а там джунгли.

– Сиди, – осадил Сергей. – Даже если удастся убежать, дальше что? Куда пойдешь?

Постепенно стрельба переместилась на противоположную сторону деревни. Снова раздались быстрые шаги. Совсем близко, под окном, взвизгнула женщина. Послышался глухой удар и звук рухнувшего на землю тела.

Сергей снова приподнялся и посмотрел в окно. На земле, у стены соседнего дома, лежала женщина. По всей видимости, она была без сознания, лицо в крови. Невысокий худой конголезец одной рукой задирал на ней цветастую юбку, другой стягивал штаны. Рядом валялся автомат.

– Фу ты, животные! – Лебедеву стало тошно, и он плюнул себе под ноги.

– Ты чего там увидел? – уставился на него Титов.

– Да у них война и спаривание – одно и то же, – грустно сказал Сергей. – Врага надо не только победить, но и унизить, попользовав его жену.

Неожиданно у него возникла идея. Он вдруг вспомнил про лежащий рядом с конголезцем автомат. А что, если двинуть его по голове, а оружие забрать?

Он снова выпрямился и посмотрел в окно. Конголезец насиловал свою жертву.

– Ты чего? – насторожился все это время наблюдавший за ним Титов.

– Этот Рэмбо автомат бросил, – глядя на ритмично двигающиеся черные ягодицы насильника, процедил он сквозь зубы.

Последний раз взвесив все «за» и «против» своего решения, Сергей подошел к двери. Как он и думал, конголезцы ее не заперли. Лебедев выглянул наружу. Площадь для собраний была пуста. Зато рядом с хижиной, в лужах крови, лежали толстяк и Киротшо. Из-за угла доносилось тяжелое дыхание.

Он выскользнул на улицу, прошел вдоль стены и высунул голову из-за угла. Конголезец продолжал заниматься своим делом. Сергей в два шага оказался рядом с ним. Нагнувшись, поднял автомат, взял его двумя руками за ствол. Конголезец так ничего и не заметил. Лебедев размахнулся, как топором, и двинул ему прикладом по затылку. Не издав ни звука, конголезец обмяк. Женщина открыла глаза, резко столкнула насильника с себя, вскочила на ноги и бросилась прочь, на ходу расправляя юбку. Через мгновение она исчезла в джунглях.

Сергей огляделся. По-прежнему никого. Он обошел конголезца со стороны головы и несколькими ударами размозжил ему череп. В нос ударил запах крови.

– Ты зачем его убил? – Голос Панова заставил вздрогнуть. Он оглянулся. Округлившимися от ужаса глазами радист наблюдал за ним через окно.

Сергей бросился обратно в хижину.

* * *

– М-да. – Тарас стянул с головы панаму и, оглядывая зал, стал махать ею перед лицом. Его майка, выпущенная поверх бридж, была мокрой на груди и спине. Лицо лоснилось, словно его намазали жиром. Матвей даже стал волноваться за его состояние. Влад, который вызывал больше беспокойства перед вылетом, выглядел, напротив, спокойно. Он лишь изредка прикладывался к бутылке с водой.

Они стояли в кричащей и вопившей на разные голоса толпе в зале прилета и ждали свои вещи. Багажный эскалатор не работал.

Матвей огляделся. В углу выясняли отношения двое одетых в рванье чернокожих. Вот высокий в бейсболке двинул своему дружку в грудь кулаком. Тот отлетел к стене, но тут же шагнул назад и вцепился в лицо обидчику. Вокруг дерущихся тут же образовалась толпа. Замелькали руки. Истошно завыла женщина. С другого конца зала к дерущимся устремились несколько человек в форме полицейских.

– Между прочим, аэропорт здесь, как в Домодедово, – неожиданно сказал Влад.

– А ты только понял? – усмехнулся Матвей. – Почти один в один. Только загажен.

Действительно, плитка обвалилась, краска облупилась, стены изрисованы и исцарапаны. Кругом мусор, шум, вонь, как в туалете.

Что-то грохнуло, и в зал вкатился погрузчик с несколькими прицепленными к нему тележками. Народ устремился к нему.

– Влад, не зевай! – крикнул Матвей, работая локтями. Кто-то залепил ему в грудь, но он упорно пробирался к багажу, пытаясь разглядеть свой баул.

Наконец Матвей добрался до первой тележки. В глаза бросился камуфлированный рюкзак. Есть! К нему уже тянул руку Тарас. Матвей заметил еще один и схватил за ремень. Мимо, увлекаемый толпой, пронесся Влад.

Матвей увидел, как он стал цепляться за вторую тележку, на которой уже почти нет вещей. Все вокруг голосили, вопили, царапались и пихались. Матвей забросил рюкзак себе за спину и, работая левой рукой, начинал продираться к выходу. Сбоку матерился Тарас. На нем в буквальном смысле повис какой-то подросток. Кораблев схватил приятеля за локоть и потянул на себя.

– Надо Влада дождаться!

Его кто-то толкнул в рюкзак, и он едва удержался на ногах. Они стали пробираться к стене. Добравшись до нее, встали. Поток людей ослабевал. Наконец Матвей увидел Влада. Тот шел в их направлении, волоча на себе еще один баул.

– Слава богу, все! – Кораблев вытер обратной стороной ладони со лба пот.

Наконец Влад пробрался к ним:

– Это не мой рюкзак.

– Потом разберемся, – отмахнулся свободной рукой Матвей. – Все равно все одинаковое. Пошли!

Матвей поставил на эскалатор рентгеновской машины свой баул и вопросительно посмотрел на таможенника.

– Нет, нет! – закричал тот, показывая на него рукой. – Иди!

Матвей взял баул и прошел к столу.

– Сертификат, – потребовала полная женщина.

Кораблев протянул ей справку о том, что он привит против желтой лихорадки.

– Нет, – пробежав по нему взглядом, она строго нахмурила брови. – Он неправильный. Надо платить.

– Сколько?

– Двадцать долларов.

– Я знаю, – Матвей улыбнулся и сунул ей пять.

Пока негритянка хлопала глазами, он подхватил рюкзак, вырвал из ее рук справку и прошел вперед. Влад и Тарас тоже долго не задержались. Они усвоили уроки Матвея и тоже вели себя уверенно. Улыбаясь и подтрунивая, оба быстро прошли медицинский контроль.

На выходе их обступила толпа конголезцев. Тряся ключами от машин, они, предлагая свои услуги, стали хватать за лямки рюкзаков и руки.

Матвей оглядел замусоренную площадь и подошел к белой «Тойоте». Тут же сбоку возник худой, с неимоверно длинной шеей негр и, не говоря ни слова, услужливо открыл дверцу.

– А багаж?

– Минуту! – Конголезец выпрямил указательный палец и бросился открывать багажник.

– Сколько нам до города? – спросил Тарас.

– Прилично. – Матвей сел на переднее сиденье.

Водитель завел двигатель, но едва они тронулись с места, как тут же встали. Матвей успел выпрямить руки, чтобы не врезаться головой в стекло. В последний момент он увидел, как под колеса кто-то бросился.

– Вот это номер! – вырвалось у него, когда перед машиной возникла Марта. – Черт побери!

Он с силой врезал по торпеде кулаком так, что сидевший за рулем конголезец подпрыгнул и вскрикнул.

– Ты чего, Матвей? – спросил Тарас.

Но в окне со стороны водителя уже появилось раскрасневшееся личико девушки:

– У вас места лишнего не найдется?

– Тарас, поезжайте в гостиницу, – глядя перед собой, заговорил Матвей. – Снимите номер, один пусть останется, второй приедет за мной. Я пока эту сумасшедшую отправлю назад.

– Чего? – протянула Марта. – А кто ты такой, чтобы решать, где мне проводить отпуск? Брат? Муж?.. В полиции местной еще не был?

Матвей от такого заявления опешил. Нельзя сказать, что его не насторожило относительное спокойствие Марты в последние перед отъездом дни. Пока они оформляли документы, делали обязательные прививки, открывали визы, покупали и подгоняли экипировку и снаряжение, девушка упорно настаивала на том, что поедет вместе со всеми. Матвею стоило больших трудов убедить ее не рваться в Конго. И на тебе! Она в очередной раз поразила его своими возможностями. В этой хрупкой стервочке природа собрала все качества артистки, обольстительницы, компьютерного гения, врача, сыщика, юриста... Матвей не переставал удивляться ее способностям к перевоплощению. Это же надо – обвести вокруг пальца, как ребенка, офицера ГРУ!

– Что делать будем, командир? – осторожно спросил Тарас.

Матвей прекрасно понимал, раз она решилась на такое путешествие, причем сумела прилететь этим же рейсом, и так, что он не заметил, пройти таможню и не отстать от них, значит, отправить ее назад уже невозможно. И все же он решил поиздеваться.

Матвей толкнул дверцу и вышел наружу.

Марта тем временем забралась на заднее сиденье и водрузила на колени Тараса огромную клетчатую сумку. Убрав под сбившуюся косынку прядь волос, она надвинула со лба на нос солнцезащитные очки:

– Ты, значит, остаешься?

Матвей вздохнул и сел на свое место.

Ничего не понимавший таксист удивленно хлопал глазами и крутил головой. Было пасмурно. Небо казалось набухло от влаги. Но в салоне стояла невыносимая духота.

– Может, поедем? – не выдержал Влад.

– Поехали, – обреченно сказал Матвей, ударил таксиста по плечу ладонью и показал вперед: – Киншаса отель.

– Отель, да, да! – обрадовался парень и тронул машину с места.

В салон ворвался ветер, наполненный ароматом гниющих у дороги отходов. Казалось, они едут по шоссе, проложенному через городскую свалку, на которой кто-то посадил пальмы и кустарник.

Город был не чище. На дорогах творилось что-то невообразимое. Мало того, что основной парк машин представляли раритеты времен царя Гороха, так их хозяева не соблюдали никаких правил дорожного движения. Как Матвей ни старался, он так и не понял, по каким законам здесь ездят. Пару раз водитель повернул налево из крайнего правого ряда, задел зеркалом проезжавший мимо пикап, проехал по бордюру. Наконец он остановился напротив двухэтажного здания, по периметру которого тянулся один балкон.

– Отель, – констатировал таксист и выжидающе уставился на Матвея.

– Сколько мы тебе должны? – спросил Матвей.

Конголезец понял вопрос по-своему. Он выпрямил на руке два пальца:

– Здесь номер двадцать долларов.

Глава 7

Рванув дверь на себя, Сергей шагнул через порог и встал.

«Зачем я это сделал?» – первая пришедшая на ум мысль вогнала его в ступор. В голове зашумело.

– Ты где это взял? – увидев в руках командира автомат с окровавленным прикладом, спросил Титов и приподнялся на локтях.

– Кажется, у него крыша поехала, – сказал бледный как мел Панов, пятясь от окна.

– Серега, ты что творишь? Тебе что, жить надоело? – Шибанов сполз по стене на корточки и обхватил двумя руками голову. – Нас ведь теперь прикончат!

Постепенно к Лебедеву вернулась способность думать.

– Поздно скулить, – размышляя, куда спрятать оружие, он оглядел комнату и устремился к нарам. Сунув автомат под них, сел.

Панов снова выглянул в окно.

– Ты его точно убил?

– Точно, – кивнул Сергей, удивившись, что не испытывает никаких особых чувств. Словно и не было ничего. Вот так просто взял и размозжил голову человеку.

По спине пробежал озноб. Он поежился. Какая оказывается хрупкая человеческая жизнь! Только что испытывал животную страсть, а через мгновение умер. Все осталось – и деревья, и небо, и женщина, которую он насиловал. А его нет. И уже никогда не будет.

– Кого убил? – ужаснулся Титов, который ровным счетом ничего не понимал.

– Макаку он прямо под окном завалил, – ответил за Сергея Шибанов.

– Какая муха тебя укусила? – Вопрос Панова вновь вернул Сергея в реальность.

«Действительно, чего это я? – пытаясь понять причину странного порыва, подумал Сергей. – Неужели постепенно схожу с ума?»

– А если эту бабу найдут и она все расскажет? – не унимался Панов.

«А ведь он прав! – Лебедев вцепился в край нар. – Что делать?»

– Может, уйдем? – нерешительно предложил Шибанов.

– Куда? – лихорадочно размышляя, как дальше быть, процедил сквозь зубы Сергей. – Титова здесь предлагаешь бросить?

– Ребята, – Титов опустился на спину, – раз такое дело, валите. Чего вы из-за меня?..

– И думать забудь! – вспылил Сергей.

– А чего ты за всех решаешь? – подал голос Шибанов. – Если нас мочить надумают, то только из-за твоей глупости.

– Хорошо, – успокоился Сергей. – Идите. Я останусь с Титовым.

– Какого хрена ты его прикончил? – возмущенный спокойствием командира, вскипел Панов. – Теперь нам всем хана!

– Не скули! – прикрикнул на него Сергей. – Никто ничего не видел. Рядом лежит Киротшо и его помощник. Если что, подумают на них.

– Интересно, кто напал на лагерь? – прислушиваясь к продолжавшейся где-то далеко стрельбе, сменил тему Панов.

Неожиданно в голову Сергея пришла мысль. Он посмотрел на Шибанова, потом на Панова:

– Рвите тряпки и делайте веревки.

– Зачем? – в один голос спросили они.

– Вешаться будем, – усмехнулся Шибанов. – Чтобы не мучиться.

– Сейчас мы свяжем себе руки, – не обращая на него внимания, торопливо заговорил Сергей. – Никому и в голову не придет подумать на нас.

Летчики быстро разорвали кусок мешковины, служившей им одеялом, на ленты, скрутили их и связали друг другу руки. Всем, кроме Панова, сзади. Он же завязал узел Сергею. Все было сделано с таким расчетом, чтобы при случае каждый мог развязаться самостоятельно. Усевшись в ряд на нарах, они принялись ждать.

Вскоре шум стих. Некоторое время летчики сидели тихо, вслушиваясь в доносившиеся с улицы звуки. Но ни стрельбы, ни криков больше слышно не было.

– Может те, кто напал на деревню, перебили всех и ушли? – нерешительно спросил Титов.

– Вряд ли, – покачал головой Сергей.

Наконец с улицы послышались возбужденные голоса. Они приближались. Грохнула автоматная очередь. Кто-то заразительно засмеялся.

– Ну, вот и дождались, – поежился Панов.

В этот момент двери распахнулись, и на пороге возник конголезец в камуфлированной куртке и штанах.

– О! Мзунгу![4] – воскликнул он и отпрянул.

На крик сбежался еще с десяток вооруженных конголезцев. Они принялись что-то громко обсуждать, размахивая бангами и автоматами. Неожиданно шум стих. Все расступились. Вошел высокий конголезец в защитного цвета куртке и штанах. На голове – малиновый берет. Такие Сергей видел у местных военных. Конголезец вышел на середину дома и некоторое время рассматривал пилотов. Потом неожиданно спросил на английском:

– Это ваш самолет упал в Мугу?

Сергей кивнул:

– Да.

Конголезец обернулся к притихшим боевикам и снова что-то сказал на родном языке. Двое из них, забросив оружие за спину, бросились к пилотам и стали развязывать руки.

Сергея, по-видимому, угадав в нем старшего, освободили первым. Он встал, растирая запястья, посмотрел на главаря банды:

– Кто вы?

– Мы вас спасали, – ответил конголезец.

– Исчерпывающий ответ, – усмехнулся Шибанов. Его тоже освободили, и он встал рядом с Лебедевым.

– Почему тебе смешно? – нахмурил брови конголезец.

– Я радуюсь, – спохватился Шибанов.

Но было поздно. Конголезец ткнуло себя пальцем в грудь:

– Мое имя Садам Китаба! Ты знаешь, кто я?

– Знаю! Большой человек! – закивал Шибанов, понятия не имея, кто на самом деле этот чернокожий.

– Садам Китаба и люди, – он показал на толпившихся вокруг него боевиков, – долго шли по вашим следам, чтобы помогать!

– Спасибо! – кляня Шибанова за чрезмерную разговорчивость, Сергей прижал руку к правой половине груди.

– Собака Киротшо грабил! – гневно сверкнув глазами, Садам выпрямил руку в сторону улицы, туда, где, по его мнению, лежал сейчас Киротшо.

Давая понять, что все понимает, Шибанов стал отчаянно кивать.

Садам развернулся к Сергею:

– Сколько ты привез денег?

– Я? – переспросил Сергей.

– Вот это твой? – Садам обернулся и показал на сумку, висевшую через плечо у самого старого боевика.

– Что? – не понял Сергей и посмотрел на Панова.

Но тот лишь пожал плечами.

Тогда Садам сделал мужчине с сумкой знак рукой, и тот достал из нее нечто похожее на средних размеров металлический термос.

– Нет, – Сергей выставил вперед руки, – у меня были хлеб, консервы и одеяла.

– Это все не нужно, – замотал головой Садам. – Твой алмаз?

С этими словами негр, не оборачиваясь, протянул назад руку. Ему всучили термос. Он взял его, отвернул верхнюю часть, вынул небольшую пробку и осторожно поднес к лицу Сергея.

Термос на самом деле оказался контейнером, доверху заполненным небольшими прозрачными пакетиками с какими-то желтовато-серыми камешками.

– Но это не мое! – растерялся Сергей, догадавшись, что перед ним необработанные алмазы.

– Брось, командир, – раздался голос Панова. – Сейчас лучше молчать...

– Ничего не понимаю, – развел руками Лебедев.

– Я убил всех, кто вас ждал, – снова заговорил Садам. – Забрал у них товар.

– Какой товар? – пытаясь ухватить нить разговора, спросил Сергей.

– Алмазы. – Садам нахмурился, подбирая слова, и щелкнул пальцами. – В Россию.

– Но я ничего не знал, – пробормотал Сергей. Он до того был поражен известием, что забыл, с кем имеет дело, и сказал это на русском языке. Однако конголезец и так все понял.

Насладившись произведенным на Лебедева впечатлением, Садам вернул своему помощнику контейнер и вставил большие пальцы рук за кожаный пояс.

– Алмаз и деньги принадлежат мой народ!

Соглашаясь с ним, Сергей и Панов дружно кивнули.

– Ты знаешь, где деньги? – зло спросил Садам и выпрямил два грязных пальца. – Два миллиона долларов. Знаешь?

– Нет, – ответил Сергей и для верности покачал головой.

– Они были твой самолет, – стоял на своем Садам.

– Если и были, я о них ничего не знал, – обреченно, не надеясь, что его поймут, ответил Сергей.

Садам выдержал паузу, буравя взглядом Лебедева, и неожиданно сменил тему:

– Вы не должны уходить из этот дом.

– Разве вы нас не отпустите? – ужаснулся Сергей.

– Нет, – цокнул языком Садам. – Выкуп надо.

– Но ты и так взял алмазы! – изумился он.

– Это трофей, – лаконично ответил конголезец. – Мы платили за это дорого. Много моих людей погибло.

– Но за нас некому платить! – упавшим голосом ответил Сергей.

– Тогда не будет свободы, – пожал плечами Садам.

– Ну, и что ты на это скажешь? – спросил Панов, когда конголезцы во главе с Садамом вышли.

Командир медленно опустился на нары и перевел дыхание. Ноги слегка тряслись, а по спине побежали капли пота. Вопреки ожиданиям, судьбой убитого им конголезца никто не заинтересовался. А может, еще не заметили или подумали, что это человек Киротшо? Тем более он лежал на животе.

– Я думал, нам конец, – первым нарушил тишину Титов.

– А это и есть конец, – неожиданно сказал Панов. – Разве не ясно? Кто за нас заплатит? Жены? Или, быть может, правительство?

– Даже если нас выкупят, то только для того, чтобы вывезти в Россию и судить, – подлил масла в огонь Титов. – Нас, так или иначе, обвинят в попытке незаконного оборота драгоценных металлов...

– С какой стати? – растерялся Шибанов. – Разве кто-то знал, зачем мы летим в Мугу?

Словно ища поддержки, штурман уставился на командира.

– Мы умышленно отклонились от маршрута, – собираясь с мыслями, Сергей провел по голове ладонью. – Потеряли самолет. Одного этого достаточно для целой горы проблем. Еще неизвестно, кто заказчик груза. Я далек от мысли, что эти камни предназначены для Зыбы. Так что мы в полном дерьме.

– Интересно, почему алмазы оказались у Садама, а деньги у Киротшо? – ни к кому не обращаясь, спросил Титов, который почти ничего не понял из разговора с конголезцем.

– Кто сказал, что деньги у Киротшо? – насторожился Сергей. – Мне показалось, что Садам сам не знает, что ищет.

– Мне тоже это непонятно, – пробормотал себе под нос Шибанов.

– А тут и понимать нечего, – вытирая о штаны ладони, заговорил Панов. – Африка. Садам узнал про то, что некие люди на аэродроме ждут наш борт, чтобы передать брюлики, и нападает на них. Забрав контейнер, уходит. Скорее всего, он оказался неподалеку от деревни, где после укуса змеей лечили командира. – Он посмотрел на Сергея и продолжил: – Поскольку у этих макак хорошо развита агентурная сеть, а говоря простым языком, повсюду шпионы и стукачи, кто-то ему доложил, что отряд Киротшо захватил наш самолет и при разграблении нашел много денег. Соответственно, Садам понимает, что наличка предназначалась для расчета за находящиеся у него бриллианты, и начинает преследование. В конечном итоге настигает Киротшо в этой деревне.

– Все-таки думаешь, что у нас на борту были деньги? – осторожно спросил Сергей.

– По крайней мере, Садам уверен в этом, – подтвердил предположение командира Панов.

– Пока эти камни в Африке, за ними будет тянуться кровавый след, – сделал вывод Сергей. – Сначала умер Киротшо со своими людьми, потом наступит очередь Садама. Скажу больше, его дни уже сочтены. А наша судьба будет зависеть теперь от местных царьков, которые уже начали грызть друг другу глотки.

– Почему ты согласился на этот рейс? – Панов подошел и встал напротив.

Сергей поднял на него взгляд:

– У меня не было выхода.

– Выход всегда есть! – повысил голос Панов.

– Не кипятись, Пан, – осадил его Титов. – Зыба при мне звонил. Поставил перед фактом, и все.

– Не надо было соглашаться, – стоял на своем Панов. – Можно было просто машину сломать и никуда не лететь.

– Тогда надо было это сделать еще в Кисангани, – сказал Сергей.

– Нет, я в тюрьму не хочу, – цокнул языком Панов.

– А тебя никто и не сажает! – вскипел Лебедев. – Если что, отвечу я. Поэтому успокойся. Вы приказ выполняли.

– Действительно, мужики, чего вы на него набросились? – Титов приподнялся на локтях. – Еще неизвестно, выберемся мы отсюда или нет.

– Это точно, – согласился Шибанов. – Давайте решать, как поступить?

– А чего решать? – удивился Титов. – Уходить надо.

– Мы этот вопрос обсуждали, – напомнил Панов. – Ты снова хочешь предложить, чтобы мы тебя здесь бросили?

– Почему? – удивился Титов. – Я же не вечно буду болеть.

* * *

Матвей открыл глаза от крика. Сначала ему показалось, что это продолжение кошмарного сна. Наконец в свете, падающем через окно, он различил прыгающую у кровати Марту.

– Ты чего? – Он сел.

– По мне что-то ползло! – Девушка смахнула руками с груди невидимых существ, чем вызвала у Матвея улыбку.

– Ты сейчас походишь на алкоголика, допившегося до белой горячки.

– Нашел сравнение! – Марта стала стряхивать что-то с простыни.

– Говорил, компьютер до добра не доведет, – продолжал Матвей. – Какой мозг такие нагрузки выдержит?

– Я точно говорю, что-то ползало! – крикнула девушка.

– А ты как хотела? – усмехнулся Кораблев. – Это Африка. Здесь туристы через одного загибаются прямо в номерах от укусов змей, скорпионов и другой нечисти.

– Хватит шутить!

– А я не шучу. – Матвей снова лег.

Вторые сутки они жили в гостинице недалеко от центра города. Матвей и Марта поселились в двухместном номере, Влад и Тарас – точно в таком же за стенкой. Накануне они с Нагорным вернулись в аэропорт, где встретились с летчиками из Белоруссии. Те рассказали, что знали экипаж Лебедева и его самого. Жили они, как и большинство пилотов из СНГ, в специальных коттеджах для летного состава, виделись редко. Ничего больше о пропавшем экипаже пока разузнать не удалось.

Марта включила установленный в изголовье светильник.

– Кофе будешь?

– Чай. – Матвей сел, свесил вниз руку, взял тапочки, постукал ими об пол и лишь после этого вставил в них ноги.

Воды горячей не было. Да она была и не нужна здесь вовсе. Матвей принял душ, надел шорты и вышел. Девушка в это время разливала по чашкам чай.

Кораблев выглянул в окно. Небо окрасилось в багряный цвет. Стоявшие по соседству дома были погружены во мрак. Сквозь противомоскитную сетку дул ветерок.

– Какая погода? – Марта опустилась на стул и придвинула к себе чашку.

– Она здесь в это время всегда одна и та же. – Кораблев зевнул. – До обеда марево, после – ливень.

– Как вчера? – зачем-то спросила девушка, вылавливая из чашки пакетик с чаем.

– И позавчера, – кивнул он...

Чай пили молча. Потом Марта заправила кровать, убрала со стола посуду и поставила на него ноутбук.

– Надо новости посмотреть.

– Чего они тебя так интересуют в последнее время? – спросил Матвей, садясь рядом.

– Сирию угрожают разбомбить. – Девушка пробежала по клавишам пальчиками и уставилась в экран.

– И какое тебе дело до Сирии? – удивился Кораблев.

– Я вот думаю, – Марта посмотрела на собеседника, – а здесь возможно такое?

– Нет, конечно, – усмехнулся Матвей.

– Почему?

– Потому что здешний режим устраивает Америку. Здесь все отдано на откуп западным корпорациям. Они выкачивают из этой страны золото, алмазы, тантал...

– Что такое тантал? – спросила она.

– Редкоземельный металл. – Матвей на секунду задумался. – В общем, без него не будет работать сотовая связь. Для производства одного килограмма необходимо переработать десятки тонн породы.

До обеда Матвей встретился с грузинским экипажем. Летчики только прилетели из Гомы и собирались спать, когда он пришел. Тем не менее охотно рассказали все, что знали о Лебедеве и его людях. Однако ничего существенного, что могло бы пролить свет на их исчезновение, они тоже не добавили.

Вернувшись в гостиницу, Кораблев прямиком отправился в номер к Тарасу. На пару с Владом они должны были попытаться найти подходящую машину. Дверь открыл Нагорный. Влад сидел по пояс голый под кондиционером.

– Вот это зря, – покачал головой Матвей. – Еще соплей мне не хватало. Сейчас с жары точно заболеешь.

– Знаешь, мне начинает казаться, что в этой стране легче пройти сотню километров через джунгли, чем пару кварталов по столице. – Влад встал и накинул на себя рубашку.

– На каждом перекрестке требуют пропуск, – подхватил Тарас. – Причем дважды пришлось оформлять новый. Другой район города, другие порядки...

– А я разве говорил, что будет легко? – удивился Матвей. – Мне тоже эти прелести надоели. Привыкайте.

– Короче, – Тарас ударил себя ладонями по коленям, – взяли мы два джипа, как ты хотел.

– Каких? – насторожился Матвей.

Он не рассчитывал, что они так быстро решат в этой стране транспортную проблему.

– Не обессудь, – Тарас переглянулся с Владом. – Один «Patrol 60 Series» семьдесят пятого. Второй свежее, «Land Rover Defender». Оба в мастерских. Это здесь недалеко. Когда смотреть будешь?

– После обеда. – Матвей пристально посмотрел на Тараса. – За сколько?

– Ты только...

– Говори. – Матвей устало опустился на стул.

– Обе за двадцать...

– Нормально для этой страны, – кивнул Кораблев. – Машину здесь можно сдавать в аренду, поэтому ее тяжело купить.

– Видел бы, что это за рухлядь, – усмехнулся Влад.

– Представляю, – успокоил его Матвей. – Что в мастерских?

– Сказал подварить, усилить подвеску, – стал перечислять Тарас, – перебрать движки, заменить шланги системы охлаждения – старые потрескались и уже рассыпаются. Нужно промыть систему питания топливом... В общем, много чего.

– Значит, бери это дело на контроль, – принял решение Матвей. – От транспорта у нас зависит многое.

– Ты уверен, что он пригодится? – спросил Влад. – Ведь уже второй день здесь, а так и не выяснили, где искать этот самолет.

– Всего два дня, – поправил его Матвей. – А самолет где-то между Мбужи-Майи и Кисангани.

– Неужели за это время его так и не обнаружили? – удивился Влад.

Неожиданно в дверь постучали. Тарас молча встал и отправился открывать.

– Уборщица? – спросил Матвей.

Влад пожал плечами.

В комнату в сопровождении Тараса вошел смуглый мужчина среднего роста.

– Здравствуйте, – поприветствовал он всех по-русски. – Меня зовут Алекс.

– Так, – протянул Матвей. – Значит, ты и есть тот самый человек, о котором нам говорил Парнас?

– Раз говорил, значит, так оно и есть. – Алекс прошел и бесцеремонно уселся в кресло. – Я ограничен во времени, давайте сразу перейдем к делу.

– Как скажешь, – удивленный таким оборотом дел, сказал Матвей.

– Что вам удалось узнать о самолете? – В ожидании ответа Алекс склонил голову набок.

– Нам? – удивился Матвей. – А я думал, ты нам сейчас расскажешь, что делать дальше.

– Я, конечно, введу вас в курс дела, – подтвердил Алекс. – Но мне также известно, что эти два дня вы тоже не сидели сложа руки.

– Мы приобрели машины, – подтвердил Кораблев. – Еще пообщались с летчиками из СНГ. Но ничего узнать так и не удалось.

– Понятно. – Гость забросил ногу на ногу и положил шляпу на колено. – Значит, к выезду готовы?

– Куда? – насторожился Матвей.

– Мне стало известно, что пропавший экипаж несколько дней назад был недалеко от Яямы. Его удерживают в плену боевики Армии сопротивления.

– А как удалось это узнать? – нахмурился Кораблев.

– Командира экипажа укусила змея, и конголезцы обратились за помощью к врачам «MSF». Правда, те смогли связаться с властями только после ухода отряда.

– Понятно. – Матвей вспомнил карту местности и где именно находится Яяма. – Там рядом река... Наверное, они двигаются к ней.

– Ты раньше был здесь? – насторожился Алекс.

– Нет, – в очередной раз соврал Матвей. – Просто перед выездом изучил карту.

– Когда вы намерены выехать?

– Как только будет готов транспорт и я проведу несколько ознакомительных выездов команды в джунгли.

– Зачем? – удивился Алекс.

– Надо притереться к новым условиям, – уклончиво ответил Кораблев. – У нас есть женщина, она врач. Не думаю, что будет хорошо тащить ее с собой без подготовки.

– Женщину вы можете оставить здесь. – Алекс встал.

– Здесь иногда опаснее, чем в джунглях. – Матвей тоже поднялся. – Насколько я понимаю, ты с нами не поедешь?

– Нет, – покачал головой Алекс. – Зачем? Так я буду только мешать. Вы, как сказал Парнас, профессионалы. Моя задача – держать с вами связь.

* * *

С момента ухода Садама Сергей сидел у дверей и наблюдал в щель за происходящим снаружи. Первым делом победители согнали уцелевших жителей деревни на площадь, где разделили на группы по возрасту и полу. Мужчин осталось всего двое, и то один лежал. Его голова и грудь были замотаны грязными тряпками, сквозь которые проступили бурые пятна крови. Несколько старух сидели в тени огромного дерева. Чуть дальше – дети. Здесь же двое боевиков Садама резали коз. Мясо обильно посыпали солью и складывали в мешок. Остальные разбрелись по окрестностям. Усилилась жара, и весь воинственный пыл у боевиков пропал. Они бродили по захваченному селению, не зная, чем заняться.

Шибанов подошел и встал рядом:

– Чего ты там увидел?

– Неужели это все, что осталось от деревни? – спросил сам себя Сергей.

– Остальные убиты или разбежались, – сделал вывод Панов. Он так и продолжал стоять у окна.

Закрывающий вход в дом напротив полог откинулся, и на улицу вышел Садам. Следом появился конголезец с уже знакомой сумкой.

– Вождь со своим оруженосцем, – прокомментировал их появление Шибанов.

– Скорее не оруженосец, а ходячий сейф, – поправил Сергей.

– Интересно, сколько стоят эти камни? – задумчиво спросил Шибанов.

– Он же сказал, два миллиона, – напомнил Титов.

– Еще интересней, куда они их денут, – усмехнулся Панов.

– Куда деть, эти ребята как раз хорошо знают, – сказал Сергей. – Вот только к тому моменту, когда они куда-то будут вложены, Садама не станет, как и Киротшо. Слишком тернист и далек путь до тех мест, где алмазам можно найти должное применение. А пока же они всего лишь причина раздора и смертей.

– Не забывай, что и мы можем попасть под раздачу, – завел старую пластинку Панов.

– Не говори, – согласился Шибанов.

– Интересно, а что на самом деле должно было произойти на этом аэродроме, если бы там не оказалось Киротшо, а мы благополучно сели? – неожиданно спросил Панов.

– Кто-то из тех, кого мы нашли убитыми, передал бы нам алмазы, – стал рассуждать Сергей. – Взамен мы должны были отдать... – Он замолчал, ошарашенный пришедшей в голову мыслью.

– Выходит… – Шибанов тоже недоговорил, а растерянно посмотрел сначала на Панова, потом на Сергея.

– Что? – в один голос спросили они.

– Значит, среди нас есть человек, который обо всем знал? – почти шепотом спросил Шибанов.

– И который вез деньги, – добавил Панов.

Командир посмотрел на Титова. Борттехник занимался погрузкой и меньше всех роптал по поводу внеплановой посадки в Мугу.

– Давайте, начинайте искать стрелочника, – догадавшись, о чем все подумали, Титов приподнялся на локтях. – Вы меня сколько знаете? То-то! – не дождавшись ответа, усмехнулся он. – Хотя я вас понимаю.

– С таким же успехом можно подозревать и меня, – неожиданно устыдившись своих мыслей, сказал Сергей.

– Только этого нам не хватало, – испуганно проговорил Панов.

– Действительно, мужики, – обескураженно сказал Шибанов, – сейчас договоримся... Хватит. Давайте лучше думать, как теперь из этого дерьма выбираться.

Неожиданно Сергей снова вспомнил Диану. Чем больше он анализировал детали их встречи, тем сильнее склонялся к мысли, что эта женщина появилась неспроста. От размышлений отвлекли голоса с улицы. Он снова приник к щели.

Заложив руки за ремень, Садам с надменным видом стоял посреди площади. К нему подтащили какого-то полуодетого мужчину. Даже с такого расстояния было заметно, что несчастного долго истязали. Лицо распухло, а черная кожа не скрывала кровоподтеков. Садам что-то спросил его. Тот стал часто кивать и говорить. Садам топнул ногой. Мужчина замолчал и сжался. Немного подумав, бандит показал на него рукой стоящему рядом конголезцу. Тот размахнулся мачете, который держал в руке.

Несчастный вдруг завыл и снова что-то быстро заговорил, подползая на коленях к Садаму. Тот предостерегающе выпрямил руку в направлении приготовившегося ударить мачете парня, потом посмотрел на хижину, стоящую по соседству с той, в которой держали летчиков.

– Что там? – одними губами спросил Шибанов.

– Не знаю, – пожал плечами Лебедев. – В ней жил Киротшо со своим телохранителем.

Между тем Садам с двумя бандитами направился к хижине. Вскоре он пропал из виду. Стены изобиловали щелями и были тонкими, поэтому все, что происходило у соседей, было слышно. Некоторое время до слуха доносились приглушенные голоса, и, видимо, там что-то искали. Наконец раздался удивленный возглас, и Садам вновь появился на улице. Подойдя к трупу Киротшо, он потряс упакованной в полиэтилен пачкой долларов. Снова издав победный клич, главарь банды направился прочь.

– Что это? – спросил Шибанов.

– Деньги, – глядя в спину шедшего следом за Садамом конголезца, который нес еще два таких же свертка, сказал Сергей.

– Интересно. – Шибанов вновь приник к щели.

– Деньги нашли у Киротшо. – Сергей никак не мог избавиться от подозрительности. – От кого он узнал, в каком мешке они находятся?

– Он, видимо, вообще случайно на нас нарвался, – сделал вывод Шибанов. – Кто-то из его людей вскрыл первый попавшийся мешок и наткнулся на деньги...

– Возможно, они были вовсе не в мешках, – размышляя над сложившейся ситуацией, предположил командир. – Ведь мы складывали мешки как попало.

– Почему нас никто не предупредил? – Панов отошел от окна и уселся на нары рядом с Титовым.

– Насколько я понимаю, те, кто ждал нас с алмазами, все же не знали, где деньги, – сделал вывод Сергей. – Ведь тогда наверняка они рассказали бы об этом Садаму. Уверен, он еще говорил с ними перед тем, как убить...

– Возможно, но не факт. – Панов поймал двумя пальцами на шее какое-то насекомое и поднес к глазам.

– Диана! – наконец дошло до Сергея. – Это она должна была забрать контейнер и отдать деньги!

– А Алекс – встретить, – договорил за него Панов.

– А ларчик просто открывался, – присвистнул Шибанов.

– Но куда она пропала? – ни к кому не обращаясь, спросил Лебедев. – И кто убил Изотова?

Некоторое время сидели молча.

Неожиданно Панов спустился на пол, встал на четвереньки и заглянул под нары.

– Чего это с ним? – удивился Шибанов.

Сергей пожал плечами:

– Глеб, ты нас пугаешь!

Не обращая внимания на реплики друзей, Панов полностью забрался под нары. Потом выбрался назад. Озадаченный его поведением, Сергей встал. Шибанов показал ему знаками, что там автомат. Сергей кивнул и снова обратился к Панову:

– Ты чего там нашел?

– Мужики, сразу за домом лес. – Панов бросил настороженный взгляд на двери. – Стена здесь смешная, на толщину бамбука, а главное, фундамента нет.

– Подкоп предлагаешь сделать? – догадался Сергей. – А что, идея неплохая! И грунта не видно. Его под нарами можно прятать.

– Караул у входа, – кивнул, соглашаясь, Шибанов.

– И автомат у нас есть. – Титов сел.

* * *

Проводив Алекса, Матвей вернулся в комнату. Размышляя над разговором, подошел к окну и некоторое время наблюдал за переполненной людьми и машинами улицей.

Оба друга напряженно следили за ним. Наконец Тарас не выдержал:

– Что ты по этому поводу думаешь?

– Думаю, нас просто используют, только теперь всех, – сказал Матвей, усаживаясь на кровать.

– Почему «только теперь всех»? – не понял Тарас.

– До этого я должен был устранить Зыбу, – напомнил Матвей.

– Но сейчас никого устранять не надо, – нахмурился Тарас.

– Сами посудите, Лопатин пытается моими руками устранить Зыбу, чтобы в конечном итоге стать полноправным хозяином компании. Так? – Матвей выжидающе посмотрел на Тараса, потом на Влада.

– Так, – в один голос согласились они.

– А теперь вопрос: неужели Лопата не знал, что за спиной Зыбина стоит более могущественный и влиятельный человек?

– Парнас, что ли? – догадался Нагорный. – Действительно. Не сходится что-то.

– А почему ты решил, что Парнас имеет отношение к «AIR Wekta»? – удивился Влад. – Они могли просто перевозить его грузы.

– Ты не прав. – Матвей поднял палец вверх. – Экипаж Лебедева перевозил гуманитарный груз. Он уж точно никакого отношения не имеет к Парнасу. Просто этот жук использовал самолет в своих целях. Согласись, просто так повлиять на маршрут полета человеку со стороны сложно.

– Только не в Африке, – осторожно возразил Тарас.

– А чем Африка хуже? – удивился Матвей. – Поверь, и здесь есть кому осуществлять контроль. Конечно, это не конголезцы. Но иностранные корпорации ревниво следят за тем, чтобы никто не затрагивал их интересы. Да и ФБР не дремлет. Поэтому просто так подойти к Зыбе и предложить что-то возить отсюда невозможно. Либо они хорошо друг друга знали, либо...

– ...в «AIR Wekta» крутятся деньги Парнаса, а не Зыбы, – договорил Тарас, – и ее реальный владелец – он.

– Вывод, – Матвей посмотрел на Тараса, – Парнас был в доле с Зыбой. Возможно, в равных частях. Чтобы не делиться, он решил убрать компаньона, а заодно поставить во главе компании «ручного» директора.

– Ух, как все сложно! – качнул головой Влад. – Прямо двойное дно.

– Скорее уже тройное. – Матвей встал. – Поначалу я считал, что Зыбин использует Лопатина. А оказалось, что над ними стоит еще и Парнас.

– Не исключено, что и он – не последнее звено в цепочке преступников, – задумчиво сказал Нагорный.

– Объясни тогда, почему Парнас испугался встречи с тобой и даже решился пытать? – резонно спросил Матвея Влад. – Где логика?

– Логика налицо. – Кораблев посмотрел на него как на несмышленого ребенка.

– Значит, как только машина закрутилась и прошла точку невозврата, этот некто стал устранять лишних людей? – догадался Тарас.

– Думаю, так оно и есть, – кивнул Матвей. – Могу предположить, что это уже правительственный чиновник.

– Я с тобой согласен, – кивнул Нагорный. – Так можно размахнуться только под патронажем очень влиятельного человека...

– Только этого нам не хватало, – упавшим голосом сказал Влад.

Матвей постучал по стеклу часов:

– Мне пора заняться поиском проводников, а вам – проверить ход подготовки транспорта.

– Ты говорил Алексу, будто хочешь провести небольшую тренировку, – напомнил Влад.

– Да, – подтвердил Матвей. – А что?

– Зачем нам тренировка? – спросил он. – Если она нужна Марте, так и занимайся с ней. Я лично чувствую себя здесь вполне комфортно.

«Началось», – с досадой подумал Кораблев, а вслух сказал:

– Именно это меня и настораживает. Здесь нельзя расслабляться.

– Я уверен в себе, – стоял на своем Влад. – Не вижу смысла тратить время на то, что и так знаю.

– То, что ты уверен в себе, это хорошо, – кивнул Матвей. – Но пока у меня другое мнение. И запомни, ответственность ты несешь здесь не только за себя, но и за нас. Поэтому, инструктируя тебя, я прежде всего забочусь о себе.

– Хорошо, – нехотя согласился Влад.

Матвею его настроение не понравилось. Вернувшись в номер, он застал Марту лежащей на кровати.

– Ты что, заболела? – насторожился он.

– Нет, просто жарко, – простонала девушка. – Еще свет погас. Так хоть кондиционер немного помогал.

– Собирайся.

– Куда? – Марта села.

– Пойдем искать проводника.

– Где?

– По дороге расскажу. – Матвей заглянул в чайник и надавил на кнопку включения.

Марта надела майку и шорты, встала напротив него и покрутилась:

– Ну как?

Он поморщился:

– Слишком вызывающе для страны, в которой изнасилование даже не считается преступлением.

– Посмотри, какая жара! – жалобно протянула девушка. – И вообще, ты ведь меня защитишь? – Она обняла его за плечи и игриво заглянула в глаза.

Кораблев допил чай, поставил чашку на стол и встал.

– Пошли!

Застывшее в зените солнце палило так, что даже не хотелось думать. Матвей и Марта перешли на другую сторону улицы и направились в сторону площади, за которой располагались торговые ряды.

Наполненный смрадом гниющих куч мусора горячий и влажный воздух, разбавленный выхлопными газами допотопных машин, при вдохе вызывал тошноту. Лицо вмиг покрылось жирной пленкой, а футболка промокла.

На первом же перекрестке им наперерез вышли двое военных в красных беретах и яркой, зеленой расцветки, камуфляжной форме. Черные, отливающие синевой лица лоснились от пота.

– Пропуск! – на французском потребовали они, поедая глазами Марту.

Девушка схватила Матвея за руку. Тот вынул документы и протянул выглядевшему старше своего напарника солдату.

– Надо новый оформлять, – не удосужившись даже взглянуть на пропуска, он сунул их в нагрудный карман и показал рукой на другую сторону дороги. – Там.

Матвей молча вынул десять долларов и протянул конголезцу. Они тут же проследовали в карман уже на правой половине груди, и документы вернулись.

– Пошли, – вздохнул Кораблев.

– Мы так разоримся, – словно боясь, что их подслушают, быстро зашептала Марта, когда они таким же образом миновали следующий перекресток.

– Не волнуйся, – успокоил он ее. – Я заложил это в дорожные расходы, и все уже проплачено Парнасом.

Пройдя через площадь, посреди которой стояли какие-то деревянные идолы, они оказались на узкой улице, забитой машинами и велосипедистами. Под устроенными вдоль тротуаров навесами были выставлены самые разные товары. В основном они были рассчитаны на малочисленных туристов, солдат и офицеров небольшого контингента ООН да сотрудников европейских гуманитарных миссий. Торговцы на разные голоса зазывали прохожих. Одни стучали в барабаны, которыми торговали, у других громко играла музыка. Шум стоял такой, что вскоре у Марты голова пошла кругом. Все толкались, пихались, кричали. Какой-то парень в пестром халате и шароварах совал прямо в нос маску из красного дерева. Невесть откуда появившиеся попрошайки тянули руки, прося милостыню.

– Не вздумай дать, – одернул Матвей Марту, когда заметил в ее глазах желание помочь несчастным. – Тогда не уйдем отсюда.

Протиснувшись через толпу голосивших женщин, они зашли в небольшое помещение с низкими потолками из покоробившейся и расслоившейся фанеры. В нос ударил тошнотворный запах вареного мяса, каких-то специй и нечистот. Мух было столько, что приходилось щуриться из-за опасения, что они повредят глаза. За несколькими низкими столиками сидели люди. Одни пили чай, другие ели из пластиковых тарелок вареный маниок.

– Ты куда меня притащил? – ужаснулась Марта. – Я здесь есть не буду!

– И не надо. – Матвей отмахнулся от подскочившего парня и провел девушку в угол заведения.

Здесь сидел конголезец в рубашке и джинсах. В правом ухе белела серебряная серьга. При их приближении он встал и услужливо показал на пластиковые стулья напротив:

– Пожалуйста.

– Ух! – Марта оторопело посмотрела на Матвея, потом на чернокожего. – Он что, по-русски говорит?

– Во всяком случае, позиционирует себя как переводчик. – Матвей выдвинул стул, дождался, когда Марта на него опустится, и сел рядом. – Здравствуй, Кикайя.

– Здравствуйте, – старательно выговаривая каждый слог, кивнул конголезец.

– Мне рекомендовали тебя в качестве переводчика и проводника, – сразу перешел к делу Кораблев. – Сказали, что у тебя есть родственник, который хорошо говорит по-английски.

– Его зовут Нгумба, – кинул Кикайя. – Он знает этот язык. Часто работает с американцами.

– Хорошо, – довольный ответом, Матвей окинул зал взглядом. – Я и еще двое моих друзей собираемся совершить путешествие по Конго. У нас есть две машины. После возвращения мы оставим их тебе и твоему родственнику. Сколько, кроме этого, будет стоить твоя работа в день?

– Машины хорошие? – Глаза у конголезца загорелись.

– Мы рассчитываем проехать на них не одну тысячу километров. Поэтому и выбрали.

– Здесь обманывают, – цокнул языком Кикайя.

– Зная это, мы сразу поставили их на ремонт, – соглашаясь с ним, кивнул Матвей. – Ты не ответил на мой вопрос.

– Двадцать долларов, – выпалил конголезец и замер в ожидании ответа.

– Так дело не пойдет. – Матвей ударил ладонями по столу, делая вид, будто уходит, и встал. – Мне сказали, что я буду иметь дело с разумным человеком.

– Стой! – спохватился переводчик. – На два человека.

– Два? – для верности Матвей показал два пальца.

Кикайя выразительно кивнул.

– Хорошо. – Кораблев медленно сел.

Это была и так шикарная оплата для Конго. Но Матвей больше не собирался торговаться.

– В джунгли опасно, – помрачнел Кикайя.

– Поэтому нам нужно оружие, – поддержал его Матвей. – За него я заплачу отдельно. Четыре автомата Калашникова и столько же пистолетов. Их ты должен найти до завтра. Если получится, хорошо заплачу за «узи». Только он нужен один. – Матвей покосился на Марту. Это оружие как раз для девушки.

– Все будет! – заверил конголезец.

– Утром я их проверю. Еще привези гранаты.

– Хорошо, – на секунду задумавшись, кивнул новый член их небольшой команды.

Глава 8

Сергей осторожно вонзил край металлической тарелки в землю и потянул на себя. Раздался хруст рвущихся корней. Спину ломило, лицо заливал пот. Ко всему еще болели язвы, заживающие на укушенной змеей руке. Вытащив немного грунта, он осторожно перевернулся на бок и ссы´пал его к стене. Снова лег на живот, сунул руки в лаз и зачерпнул новую порцию земли. Неожиданно сверху на тарелку обвалился кусок глины, и подкоп осветил дневной свет. Лебедев замер.

«А вдруг кто-то из конголезцев заметит образовавшийся провал сверху?»

Сергей выгреб последнюю чашку, выбрался из-под нар и перевернулся на спину.

– Все? – спросил сидевший у дверей Панов.

– Докопал до улицы. Там совсем немного осталось, – подтвердил командир, продолжая лежать на спине. – Нужно лишь чуть расширить, и можно вылезать.

Заворочался и свесился сверху Титов:

– Точно все?

– Угу, – подтвердил Сергей и отряхнул руки. – Теперь главное, чтобы никто не заметил.

– Знаешь, о чем я подумал? – спросил Шибанов.

Он рыл перед Сергеем и сейчас отдыхал. Услышав разговор, перевернулся на бок и подложил под голову руку.

– Говори, не тяни резину, – попросил командир.

– Нам надо рискнуть. – Шибанов загадочно посмотрел на Сергея, потом на Панова.

– Мы и так рискнем, – не понимая, к чему он клонит, фыркнул Титов. – Один побег отсюда чего стоит. Потом неизвестно, что еще ждет в джунглях...

– Ты не понял. – Шибанов сел и посмотрел на собеседника как на несмышленого ребенка, потом перевел взгляд на Сергея. – Предлагаю сначала забрать деньги и камни...

– Что?! – в один голос воскликнули Панов и Лебедев.

– Тихо! – нахмурился Шибанов. – Как будто не поняли.

– Как ты себе это представляешь? – пытаясь понять, шутит он или говорит серьезно, спросил Сергей. – Перебить весь отряд Садама мы все равно не в состоянии. У них опыта ведения войны не занимать. Как говорится, с оружием родились. А у нас на всех один ствол и магазин патронов.

– И то неполный, – добавил Титов.

– Еще один отберем у часового, которого они на ночь оставляют возле наших дверей, – стоял на своем Шибанов.

Сергей посмотрел на стену, с другой стороны которой был оборудован навес. Сейчас под ним сидели двое подростков, вооруженных мачете. С наступлением сумерек их менял конголезец с автоматом. Он не отличался дисциплиной и ночь напролет спал. Сегодня, для проверки его бдительности, Сергей и вовсе вышел из хижины и так же вернулся. Дом, в котором ночевал со своим охранником Садам, охраняли двое. Один ходил по периметру, второй сидел у завешенного пологом входа. По крайней мере, до наступления темноты. Потом разглядеть было возможно лишь тусклый свет керосиновой лампы, освещавшей изнутри брезентовый полог, который заменял двери. Каждую ночь Садаму приводили женщину. Судя по тому, что ее сопровождал один из боевиков, она была из числа пленных, которых содержали в стоявшей на окраине хижине. Днем они готовили еду на оборудованной под навесом из тростника кухне, мыли посуду. Часть в сопровождении охраны уходила с бельем на реку стирать. Ночью с ними развлекались боевики и Садам.

– Ты понимаешь, что так у нас хоть есть шанс спастись? – взвесив все «за» и «против» предложения Шибанова, покачал головой Сергей.

– А с алмазами и камнями – нет? – прищурился Шибанов.

– Да пойми ты. – Лебедев, наконец, встал. – С таким багажом нам не дадут уйти. Люди Садама будут преследовать нас до конца.

– Все равно, если есть возможность сразу сорвать такой куш...

– И куда ты потом с ним денешься? – не дал ему договорить Панов. – Ты же знаешь, кому это принадлежит.

– А кто ему скажет, что нам удалось завладеть алмазами и деньгами? – неожиданно поддержал его Титов. – Скажем, сами едва ноги унесли.

– Два миллиона баксов и алмазы – это немало, – сосредоточенно размышляя над предложением Шибанова, заговорил Сергей. – Ради этого могут нанять целый полк десантников...

– Мы можем вынести захваченное нами в укромное и доступное для нас место, – не унимался Шибанов, почувствовав поддержку Титова. – А потом, допустим, через год вывезти все отсюда...

– Думаю, это плохая затея, – возразил Сергей, чувствуя, что тоже начал колебаться.

– Ребята, вы как хотите, а я на такую авантюру ни за что не соглашусь, – покачал головой Панов.

– Не торопись, – предостерег его Шибанов. – Сначала подумай хорошо.

– А чего тут думать? – повысил голос Панов.

– Кому ты в России нужен? – продолжал наседать Шибанов. – Еще неизвестно, удастся снова сюда вернуться в качестве пилотов или нет. Кто тебя возьмет после того, как самолет угробили? Куда теперь пойдешь? Мне скоро сороковник. Да и ты не мальчик. До сих пор ни кола, ни двора. Сам сказал, что не женишься из-за жилья. А откуда оно у тебя возьмется с такими, как Зыбин и ему подобными? Еще и должны после этой аварии останемся.

– Мы разве виноваты? – удивленно захлопал глазами Панов.

– А кто разбираться будет? – давил Шибанов.

– В этом Ромка прав, – пораженный настойчивостью всегда отличавшегося рассудительностью и взвешенными решениями штурмана, неожиданно согласился Сергей. – Для работы в этой клоаке у нас в очереди стоят. Разбираться никто не будет, почему мы грохнулись... Задвинут в сторону, и все.

– Все равно. – Панов встал, хрустнув составами. – Я не представляю, как вы собираетесь воевать с этим стадом. Тем более что никто из вас людей не убивал. Я тоже.

– Всегда все происходит впервые, – улыбнулся Титов. – Вон, командир макаку завалил и глазом не моргнул...

Сергей внимательно посмотрел на борттехника. Он уже оправился после болезни и сегодняшнюю ночь спал спокойно. Шибанов, в прошлом спортсмен, занимался стрельбой. В армии служил где-то на Дальнем Востоке, в морской пехоте. Панов и вовсе мастер спорта по вольной борьбе.

– Ты чего задумался? – заподозрив неладное, с тревогой спросил, глядя на Сергея, Панов.

– Если атака будет стремительная, то есть шансы на успех! – выпалил он.

– Что?! – Лицо Панова вытянулось от удивления. – И ты туда же?

– Смотри, – принялся рассуждать Лебедев. – План Ромки только на первый взгляд утопия. На самом деле эти козлы расслабились и ведут себя как на курорте. Охраняется только хижина, где спит Садам, и то кое-как. Сами конголезцы истощены и все как один на две головы ниже каждого из нас. Не надо много ума, чтобы понять – без оружия они не в состоянии оказать нам достойного сопротивления.

– Не скажи… – протянул Панов и осекся, увидев, как на него посмотрел Шибанов.

– Ты занимался вольной борьбой, – Сергей показал на него пальцем. – Представим, что с наступлением сумерек мы с Шибановым, воспользовавшись лазом, покидаем хижину. За пару часов обходим деревню с таким расчетом, чтобы оказаться за домом Садама. Вы с Титовым по очереди наблюдаете за ним. Как только видите нас, сразу открываете двери и набрасываетесь на караульного у входа. Мы расправляемся с часовыми у резиденции Садама. Панов, завладев оружием, занимает позицию в готовности пресечь попытку основной банды прийти на помощь своему главарю. Титов перебегает улицу и присоединяется к нам.

– А я? – не понял Панов.

– Завладев оружием и сумкой Садама, мы отходим к тебе, после чего удаляемся в джунгли...

– Тогда немного не так, – покачал головой Панов.

– Ну? – воодушевленный тем, что его поддержал главный противник предложенного Шибановым плана, Сергей приготовился слушать.

– По джунглям далеко не уйдешь. – Панов перешел к нарам и сел. – Нужно сымитировать отход туда, – он показал направление рукой на запад, – а потом вернуться и выйти к реке.

– Точно! – ударил себя по колену Шибанов. – Когда они водили нас мыться, я насчитал там четыре лодки. Три продырявить, а на одной уйти. Я как штурман могу сказать, что ниже по течению, где-то в сорока километрах, – город Бокунгу. Дороги на Киншасу нет, ее заменяет река, но имеется довольно сносный аэродром для небольших самолетов и вертолетов.

– Остается вынести вопрос на голосование, – Сергей обвел всех испытующим взглядом.

Панов первым поднял руку...

* * *

– Раз! – следя за тем, как Марта ударила по стволу тонкого дерева, выдохнул Матвей. – Видишь, если бить наискось и самым кончиком, то достаточно лишь поднять мачете, и оно под своим весом само снесет преграду.

– Поняла. – Марта обернулась, забросила свободной рукой противомоскитную сетку на козырек камуфлированной шляпы и вытерла обратной стороной ладони со лба пот.

– Ну что, – шедший последним Тарас, положил на автомат руки. – Привал?

– Ты почему оружие на грудь перевесил? – расстроился Матвей.

– Но мы сейчас еще не...

– Все как там! – строго сказал Кораблев. – И кто тебе сказал, что здесь безопасно?

– Хорошо. – Тарас снял ремень с шеи.

– Ремни в джунглях ни к чему, – принял решение Матвей. – Мало того, что они цепляются за все, так еще появляется соблазн повестить автомат за спину. Так что снимите.

Они вышли на небольшую поляну. Над травой и цветами кружили десятки разноцветных бабочек.

– Ой, как красиво! – воскликнула Марта.

Матвей увидел равеналу. Небольшое дерево с похожими на веер листьями стояло как раз напротив.

– Марта, – позвал он, – тебя мучает жажда, а воды с собой нет. Твои действия?

Девушка огляделась по сторонам и пожала плечами:

– Можно лиану перерубить...

– Где ты видишь здесь лианы? – удивился Кораблев. – Да если бы и были, в каждой, даже самой толстой, наберется не больше полстакана.

– Тогда, – Марта задумчиво посмотрела на огромные листья похожего на гигантский лопух растения, в каждом из которых скопилось немного мутной жидкости, – нужно эту собрать.

– И через час скорчишься от боли в желудке и диареи с кровью, – покачал головой инструктор. – Не говорю уже о гельминтах...

– Даже не знаю, – расстроенно проговорила девушка.

Матвей показал на равеналу:

– Что это?

– Точно! – Ее лицо посветлело. – Дай вспомню... Дерево путешественников! И листья, как хвост павлина, в одной плоскости...

– Правильно. – Кораблев срубил один из черенков. – В каждом до полулитра воды.

– Можно попробовать? – Девушка вопросительно посмотрела на него.

Матвей кивнул.

Это был их третий выезд за город, в джунгли. Первый раз они проверили и пристреляли оружие, которое, как и обещал, раздобыл Кикайя. На второй день совершили небольшую прогулку. Матвей убедился, что Тарас и Влад в хорошей физической форме. Обеспокоенность теперь вызывала лишь Марта. Она старалась, но явно тяжело переносила жару и была невнимательна. В джунглях девушка и вовсе терялась. На нее оказывала сильное давление специфическая тишина и пугало появляющееся ощущение замкнутого пространства.

К завтрашнему дню будет готова вторая машина, и они могут ехать. Сегодня Кораблев решил подвергнуть ее более серьезному экзамену.

– Все. – Матвей оглядел свое небольшое войско. – Пора закругляться. Скоро дождь.

Они двинулись в обратном направлении.

Пройдя немного, Марта окликнула Матвея.

– Что? – насторожился он.

– Я отойти хочу. – Девушка застенчиво отвела взгляд в сторону.

– Давай, – кивнул Кораблев.

– Подержи. – Марта протянула ему свой «узи».

– Вот этого в джунглях, к тому же в такой стране, как Конго, делать не стоит! – Он предостерегающе выставил ладонь. – С собой.

Марта вздохнула и отправилась в заросли кустарника. Через минуту стих шум трущейся о ветки одежды.

Матвей посмотрел на Тараса и многозначительно кивнул. Они стали пятиться. Отойдя в глубь чащи, остановились и стали ждать. Прошла минута, другая... Наконец раздался треск веток и на тропу вернулась Марта. Она огляделась по сторонам, прошла еще немного вперед, развернулась и встала.

– Матвей! – Немного постояв, прошла назад. – Мальчики!

Кораблев ждал. Между тем Марта запаниковала. Она бегом вернулась на место, сложила руки у рта лодочкой:

– Матвей, Тарас!

Некоторое время Марта еще кричала. Потом, испуганно озираясь, направилась в сторону машины.

Осторожно ступая, Матвей двинул следом, Тарас – чуть правее. Марта шла, уверенно выдерживая направление. До машины, у которой их поджидал Влад, оставалось не больше трехсот метров, когда навстречу ей выскочил невесть откуда взявшийся в этих краях окапи. Вскрикнув, девушка бросилась в чащу и повисла на ветках. Безуспешно барахтаясь в хитросплетениях лиан, она закричала.

Тарас вопросительно посмотрел на Матвея. Он лишь покачал головой. Наконец Марта вспомнила про оружие. Отбросив в сторону мачете, схватила болтавшийся на боку пистолет-пулемет, развернулась назад и направила его в то место, где недавно была коза. Напуганное животное уже давно само убежало. Матвей улыбнулся.

Марта пригнулась и стала красться назад, забыв про брошенный мачете. Кораблев сделал Нагорному знак, чтобы тот подобрал его. Кивнув, друг направился к нему. Неожиданно девушка развернулась, шагнула назад и, направив «узи» в сторону звуков, надавила на спусковой крючок. Оглушительный треск заставил Тараса броситься на землю.

– Не стреляй! – крикнул Матвей и кинулся к девушке. – Свои!

– А! – со злорадством протянула она, глядя на него. – Испугались!

– Там Тарас, – подскочив к Марте на расстояние вытянутой руки, объявил Матвей.

– Будто я не знаю! – рассмеялась девушка. – Неужели ты думаешь, что я поверила в ваше исчезновение? Да через минуту мне стало ясно, что решили испытать.

– Зачем тогда стреляла? – нахмурился он.

– Может, в следующий раз что-нибудь умнее придумаешь. – Она забросила ремень «узи» на плечо. – Кстати, я выше целилась.

– Здесь много веток, пуля могла отрикошетировать, – погрозил ей пальцем Кораблев. – Кстати, вот перед нами заросли бамбука. – Он показал ей за спину. – Как определить, где больше воды?

– В тех стволах, которые сильнее наклонены к земле и имеют желтоватый окрас, – отрапортовала девушка.

– Тебе уже можно инструктором для туристов-экстремалов устраиваться работать, – похвалил Марту Тарас, протягивая ей мачете. – Держи!

* * *

Уже совсем стемнело, когда двери открылись, и в хижину с клубами зловонного дыма ввалился Бабури. Невысокий, однорукий конголезец с изъеденным сифилисом лицом приходил перед сном каждый вечер и выкуривал из хижины москитов. Морщась, он поставил на пол котелок с дымящейся листвой и тут же вышел.

– Толку от этой гадости никакого! – уткнувшись в согнутую в локте руку, прохрипел Панов.

– Не говори, – согласился Шибанов.

– Дай бог, последний раз этой гадостью дышим, – выдохнул Титов.

– Сам, козел, выходит, а ты дыши здесь, – простонал Панов, утирая слезы.

Жмурясь от едкого дыма, Сергей в последний раз анализировал разработанный ими план бегства. Вроде бы все предусмотрели. Сделали из отодранного от нар куска железа нечто вроде ножа, заточив его о найденный обломок камня, тихо, без шума отрепетировали прием обезоруживания охранника у входа. Для этого Сергей по очереди с Шибановым садились посреди хижины, подобно тому как коротал ночь караульный, а Панов с Титовым наваливались сзади. Не забывали про хижину, в которой обитал Садам. За ней постоянно наблюдали и фиксировали все появления ее обитателей. Недавно главарь банды прошел туда в сопровождении своего «сейфа». Скоро ему приведут одну из женщин.

Двери распахнулись, и снова появился Бабури. Схватив дымящийся котелок, он выскочил прочь.

Панов вновь приник к щели.

– Ну что, – потер руки Шибанов, – еще немного, и вперед?

Панов резко отстранился от двери, которая с шумом распахнулась, и на пороге возник ночной охранник. Беззвучно шевеля губами, он пересчитал пленников и снова исчез. Послышалась возня. Это, по своему обыкновению, он подпер их снаружи палкой. Но затворники уже наловчились ронять подпорку. Нужно лишь потянуть слегка двери на себя, и она упадет.

Вскоре деревня уснула. Лишь ночные обитатели джунглей продолжали разминать свои голосовые связки, издавая самые разные звуки и крики.

– Наш сторож уснул, кажется, – прошептал Шибанов, очередь которого была дежурить у дверей.

– Уверен? – Сергей бесшумно соскользнул с нар, встал на четвереньки и заглянул в щель. В свете луны он едва различил лежащего на куске картона охранника.

– Ну, что? – едва слышно спросил Панов.

Лебедев перевел взгляд на хижину Садама. Перед ней маячил едва различимый силуэт еще одного часового. Второго он так и не увидел.

– Неужели сегодня этого мизантропа охраняет один человек? – удивился он.

– Нет, – покачал головой Панов. – Второй у стены сидит. Присмотрись.

Но командир и сам уже различил охранника справа от входа.

Он выпрямился и, отойдя от дверей, сделал знак наблюдавшему за ним Титову подниматься.

– Все? – зачем-то спросил борттехник.

Стараясь не шуметь, Сергей встал на четвереньки, заполз под нары и нащупал у стены завернутый в тряпку автомат. Там же лежал сверток с куском лепешки. Сунув его в карман куртки, он взял автомат за цевье и пополз к лазу. Едва Сергей выбрался по пояс с другой стороны стены, как его атаковали сотни комаров. В воздухе витал запах гниющих листьев и человеческих испражнений. Практически все пространство за домами было использовано как огромный туалет и помойка. Следом выбрался Титов. Они встали и вошли в джунгли. Отойдя от деревни на почтительное расстояние, повернули влево. Однако, пройдя немного, Сергей различил голоса. Он присел и поднял правую руку вверх.

– Что? – налетев на него, спросил Титов.

– Тс-сс! – Лебедев прижал палец к губам.

Титов опустился рядом. Похоже, он тоже услышал отрывистую, лающую речь.

Сергей наклонился к нему:

– Похоже, секрет.

– Что будем делать? – почти касаясь его уха губами, спросил Титов.

– Возвращаться придется, – неуверенно произнес Сергей.

– Как? – растерялся Титов.

– Каком кверху! – разозлился командир. – Неужели ты не понимаешь, что едва поднимется шум, как эти двое окажутся в тылу Шибанова и Панова?

– Давай рискнем? – предложил Титов. – В направлении реки наверняка никого нет. Пока эти два чернозадых сообразят, что делать, наши уже отсюда сорвутся...

«А ведь он прав, – неожиданно подумал Сергей. – Пока секрет раскачается и выйдет к деревне, мы уже начнем все вместе отход, а в темноте они нас вряд ли будут преследовать. Стоп! Ты рассчитываешь, что все пройдет гладко. А если нет? Любая заминка приведет к катастрофе».

– Ты уверен, что, кроме них, больше постов нет? – Сергей посмотрел на силуэт Титова.

– Черт, что же делать? – с досадой прошептал тот.

Лебедев лихорадочно перебирал в голове варианты. Приемлемых было два. Первый: на свой страх и риск продолжить действовать по плану, только в конце отходить к реке; а второй – вернуться...

– Давай вернусь, заберу ребят, и просто по-тихому уйдем? – предложил Титов.

– Нет, уходить с пустыми руками не будем, – принял решение Сергей. – Как только у тебя в руках окажется оружие, ты перебежишь обратно к нашему дому и встретишь этих двоих.

– Шибанова и Панова? – не сразу понял, о ком речь Тит.

– Конголезцев! – прошипел Сергей.

– Хорошо, – наконец поняв замысел друга, кивнул Титов.

Они двинулись дальше. Шли медленно. То и дело приходилось замирать и подолгу стоять, вслушиваясь в ночные звуки. Вскоре спина и ноги заныли от напряжения. И без того сырая одежда насквозь промокла. Сергею казалось, что прошла целая вечность с тех пор, как они вышли из джунглей напротив дома Садама. Подойдя к нему почти вплотную, различили доносившиеся изнутри звуки. Кто-то неразборчиво бормотал и резко выдыхал воздух. Охранника видно не было. Видимо, они вдвоем сидели у входа.

– Дом обойдем с двух сторон, – принял решение Сергей.

– Нет, – замотал головой Титов. – Если придется стрелять, ты меня завалишь.

Говорили шепотом и едва слышно.

– Может, обойдемся без оружия? – неуверенно предложил Лебедев.

– Ты что, Стивен Сигал? – Даже в темноте было видно, как лицо Титова вытянулось от удивления. – Все равно услышат возню и крики. Так тихо только в кино бывает. Давай, если не можешь, я. – Он протянул к автомату руку.

– Ладно, – Сергей отстранился. – Иди за мной.

Они вышли из джунглей, прокрались к хижине и пошли вдоль стены. Изнутри отчетливо доносились стоны и вздохи.

Неожиданно Сергей вдруг понял, что он не сможет в темноте определить, где Садам, а где женщина.

– Ты чего? – обдав горячим воздухом ухо, спросил Титов.

– Там баба, – одними губами сказал Лебедев. – Я не смогу...

– Надо. – Титов скрипнул зубами и легонько подтолкнул его в спину. – Помни, или мы их, или они нас.

Сергей собрался с духом и шагнул вперед.

Охранники сидели на земле, прислонившись спинами к стене дома. Они спали. Странно, но, несмотря на то что было темно, Сергей вдруг отчетливо увидел безмятежное выражение лиц, каждую складку на одежде и лежавшее на коленях оружие.

– Давай! – раздался за спиной шепот Титова. А может, борттехник сказал это мысленно?

Так или иначе, но Сергей поднял ствол автомата и надавил на спусковой крючок. Оглушительный треск и вспышка сорвала с близлежащих деревьев каких-то птиц. Хлопая крыльями, они заметались над покрытой тростником крышей. Сергей обернулся. Дверь их хижины уже была открыта, и рядом кто-то возился. Больше не теряя времени даром, он отбросил левой рукой полог и шагнул через порог, вмиг оказавшись в непроглядной черноте. Повинуясь какому-то внутреннему чувству, Сергей поднял автомат и надавил на спусковой крючок. Треск показался намного громче, чем снаружи. В пульсирующем, едва уловимом глазом свете он различил две вскочившие на ноги фигурки и направил струившийся из ствола свинец сначала в одну, потом в другую. Лишь когда автомат замолчал, Сергей вдруг понял, что кричит. Он выпустил из рук оружие и закрыл рот. От дыма сгоревшего пороха запершило в горле и защекотало в носу. Однако, кроме него, в воздухе появился странный запах, вызвавший у Сергея приступ животного страха. Размазывая по лицу слезы, он развернулся и бросился прочь и тут же налетел на человека, который с силой швырнул его в сторону. Лебедев больно ударился головой обо что-то твердое и упал на пол.

С улицы раздались вопли и беспорядочная стрельба. Сергей встал на четвереньки и снова пополз к выходу. Казалось, в доме мечется целая толпа людей. Неожиданно кто-то наступил на руку, и он закричал. Что-то упало рядом и охнуло.

– Кто здесь? – громом среди ясного неба раздался над головой голос Титова.

«Странно, почему он здесь? – опешил Кораблев. – Я же сказал ему сразу бежать на ту сторону».

– Я, Шибанов, – между тем ответила откуда-то сбоку темнота.

Сергею вдруг стало стыдно. Как он, командир, мог потерять над собой контроль?

– Так, парни! – Он встал на ноги. – Меня не стукните.

Последние слова утонули в треске автоматной очереди. Стреляли совсем рядом с входом.

– Ты цел? – раздался крик Титова.

– Да! – выдохнул Лебедев. – Здесь должна быть лампа.

– Чем ее зажечь? – прохрипел Шибанов.

– Кто на улице?! – взорвался Сергей. – Вы что, хотите, чтобы нас здесь всех похоронили?

– Панов там, – крикнул в ответ совсем рядом Шибанов.

Сергей вытянул на звук руки, нащупал плечи, развернул его и подтолкнул туда, где, по его мнению, был выход:

– Давай к нему!

Раздались шаги, в черноте потемок на мгновение появился квадрат бледного света, в котором возник и тут же исчез силуэт человека. Сергей догадался, что это выскочил на улицу Шибанов.

Снаружи прогремела очередь.

– Сюда. – Сергей нащупал плечо Титова и шагнул к стене, где, по его подсчетам, лежали застреленный им Садам со своим помощником.

«А если они живы и просто притаились? – пришедшая в голову мысль заставила встать, но он тут же отогнал ее прочь. – Не может быть».

Неожиданно он почувствовал, что наступил на что-то мягкое. В тот же момент раздался женский стон. Сергей встал на четвереньки и пополз вперед, ощупывая впереди себя руками землю. Пальцы уперлись в обнаженное тело человека. Откуда-то сверху на запястье капнуло что-то горячее. «Кровь!» – догадался он и отдернул руку, одновременно пытаясь встать. Однако уперся затылком во что-то твердое. «Я что, под столом?» – подумал Лебедев и тут же догадался, что здесь точно такие же нары, как у них в хижине. Из-за многочисленных змей и прочей живности их делали на приличном удалении от пола.

Сергей отполз назад и встал. Снова вытянул вперед руки и нащупал какие-то тряпки. Судя по всему, это была одежда.

– Здесь нары, а под них заполз человек. Он, кажется, живой, – сказал он в темноту.

Между тем треск автоматных очередей на улице почти прекратился. Однако крики усилились. К ним прибавились вопли и стоны раненых. Кто-то громко причитал.

– Черт! – процедил сквозь зубы Титов.

Неожиданно щели осветились светом. Запахло дымом. Скорее всего, на какой-то хижине загорелась крыша. Дождя накануне не было, и они успели просохнуть.

– Мы так ничего не найдем! – раздался голос Титова и грохот.

– Что это? – Сергей замер.

– На стол налетел.

В нос ударил запах керосина.

– Кажется, ты лампу разбил, – осенило Лебедева. – Ищи!

– А чем ты ее зажжешь? – вспылил Титов. – Убираться надо!

Сергей бросился на голос и едва не упал, споткнувшись о перевернутый стол. Он стал шарить руками вокруг него. Вот и лампа. А что это рядом? Есть! В руке он держал зажигалку. Сергей нащупал колесико и крутанул его. Из-под большого пальца вылетел сноп искр. Есть бог на свете! Такое раз в жизни бывает. Он чиркнул еще раз. Фитиль вспыхнул и загорелся жалким огоньком.

– Ты где ее взял? – изумился Титов.

– Лампу! – крикнул Сергей.

Трясущимися руками Тит схватил лежащую на земле «летучую мышь».

* * *

Матвей сбавил скорость, пытаясь плавно въехать в заполненную жидкой грязью яму. Однако она оказалась глубже, чем он думал. Колеса с грохотом провалились в нее, на лобовое стекло упали желтые брызги, а двигатель заглох. Кораблев зло выругался и надавил на кнопку стартера, заменяющую в этом джипе ключ. Двигатель вздрогнул и завелся. Матвей включил первую передачу, вывернул руль и, сбивая с прижавшихся к обочине деревьев и кустарника листву, объехал препятствие. Узкая лента изъеденного ливнями и солнцем асфальта пошла вправо. Наползающие на нее джунгли позволяли с трудом разъехаться здесь лишь легковым машинам.

– Еще один пост! – Тарас зло выругался.

– Вижу. – Матвей сбавил скорость, наблюдая за стоящими у шлагбаума военными.

Нагромождение из камней, из которого торчал обмотанный красной тряпкой ствол бамбука, валяющийся повсюду мусор и натянутый рядом, под деревом, навес от дождя, тяжело было назвать блокпостом. Дежурившие на них военные преследовали одну цель: обобрать до нитки проезжавшие мимо них редкие автомобили. Они не гнушались ничем. Отбирали все: продукты, живность, ценности и деньги.

– Ребята, меня уже колотит от них, – простонала сидевшая на заднем сиденье Марта.

Немудрено: выехав накануне с рассветом из Киншасы, они миновали уже с десяток таких символов власти.

Тем временем ехавший на первой машине Влад включил сигнал левого поворота и стал прижиматься к обочине. Сергей повторил его маневр и посмотрел на Тараса:

– Ящик с гранатами!

– Что ты собираешься делать?! – ужаснулась Марта.

– Я уже говорил: вопросы не задавать, а выполнять указания! – рявкнул Кораблев.

Нагорный взял стоящий в ногах ящик, который на последнем привале они достали из багажника. Пока обходились лишь небольшими суммами денег. На выезде из самого большого на пути города Киквит и вовсе отделались бутылкой водки. Однако Матвей знал, что дальше будет только хуже и их не отпустят, пока не убедятся, что взять уже нечего. Тем более у конголезцев есть и законное право их задержать. Они, граждане другого государства, не имеют права перемещаться по территории страны с оружием. Максимум, на что может рассчитывать в этих краях чужак, это на вооруженое сопровождение.

– Ставь ко мне на колени! – Матвей отстранился от руля и достал свободной рукой из нагрудного кармана бензиновую зажигалку, которую приобрел перед отъездом из Киншасы.

– Держи. – Тарас опустил ему на ноги смертельный груз.

Между тем Влад остановился. К его джипу тут же устремились несколько солдат. Матвей надавил на тормоз и встал позади него.

К нему, покручивая висящим на пальце колечком с брелком, направился офицер. Остановившись напротив дверцы, он что-то сказал.

– Выйдите из машины! – перевел Кикайя.

– Скажи ему, что нас за час проверили уже дважды.

Бесцеремонно разглядывая Марту, офицер вновь заговорил.

– Он требует разрешение на проезд, – торопливо произнес конголезец.

Матвей с невозмутимым видом взял тротиловую шашку, лежащую на уложенных в ячейки гранатах и чиркнул колесиком зажигалки. Вспыхнула заранее прикрученная к срезу запального шнура спичка. Раздалось шипенье. Так же спокойно Матвей положил шашку обратно на гранаты и толкнул дверцу.

Глаза конголезца округлились.

– Давай быстрее, а то от твоего поста ничего не останется, – сказал на французском Тарас.

Он знал, что взрыва не будет. Матвей на пару с ним сделал накануне муляж шашки. Когда шнур догорит, ничего не произойдет. Но конголезцу об этом никто говорить не собирался.

– И-ии! – медленно поднимая руки на уровень плеч, пропищал офицер, вмиг теряя свой бравый вид.

Раздался звук рвущейся бумаги, а в нос ударил тошнотворный запах сероводорода. Стоявшие у машины Влада конголезцы, заподозрив неладное, вскинули автоматы. Однако офицер, наконец, взял себя в руки и махнул им рукой, давая понять, чтобы пропускали.

Влад рванул машину вперед. Матвей выжал сцепление и включил передачу. Через минуту, отъехав от поста. Кораблев убрал руку с руля и посмотрел на Тараса:

– Старый шнур выдерни, а новый вставь в муляж. Наверняка еще пригодится.

– Понял, – беря ящик, кивнул он.

Неожиданный удар в плечо заставил вздрогнуть. Заранее зная, что это Марта, Матвей обернулся.

– Почему не предупредил?! – вне себя от ярости крикнула девушка. Она была бледной как мел. Губы тряслись.

– О чем? – Кораблев сделал вид, будто не понял.

– Что это муляж! – крикнула Марта.

– Тогда бы ты сидела спокойно и не тряслась, и он догадался бы, что это шутка, – пояснил Матвей.

– Ты понимаешь, что с тобой я уже половину жизни потеряла?! – закричала девушка, тряся кулачками.

Она, как и все остальные члены команды, была в костюме из полиуретана. Снабженный трубочной балансировкой температуры, этот материал считается самым оптимальным вариантом для подобных путешествий. Он надежно защищает не только от насекомых, но и от механических повреждений. На голове панама, на полях которой закреплена противомоскитная сетка. Для нее Матвей раздобыл самый маленький размер костюма, но и он был ей великоват.

– Идиот! – злилась Марта.

– Угомонись! – нахмурил брови Кораблев. – У меня тоже радости мало от твоего появления здесь.

– А ты на дорогу смотри! – крикнула она.

Матвей взял лежавшую между сиденьями станцию и надавил «вызов»:

– Влад, как меня слышишь?

– Нормально, – сквозь треск помех ответил Влад.

– Надо искать место для стоянки.

Матвей посмотрел на спидометр. С утра они проехали почти семьдесят километров. Если прибавить к ним триста восемьдесят вчерашних, получается почти половина пути. Неплохо для этих мест, где большей частью такие мероприятия заканчиваются исчезновением искателей приключений.

Справа джунгли кончились и потянулись поля маниока. Часть из них была брошена, и природа, не терпящая здесь пустоты, уже почти закрыла их молодыми деревьями и кустами.

– Смотри! – указывая вперед, Тарас выпрямил руку.

Но Матвей и сам различил на остатках асфальта странные фонтанчики. Почти сразу услышал грохот и свист. Стало ясно, прямо над ними вертолет. В окна упругой волной ударил воздух, загоняя в салон желтую пыль. Матвей надавил на тормоз. Тарас полетел вперед, в последний момент успев выставить руки. Сзади взвизгнула Марта. По дороге пронеслась тень вертолета. Он поднял взгляд. Это был «Ми-8» советского производства. Значит, из него их обстреляли?! Что за чертовщина? Кто бы это мог быть? Неужели они так напугали военных, что те подняли переполох на всю страну? Не может быть. Для Конго преследование с воздуха каких-то путешественников-экстремалов – непозволительная роскошь.

Клубы пыли с обочин поплыли к середине дороги. Через мгновение ее почти скрыло из глаз. Тем временем вертолет завис и медленно развернулся к ним правым боком. Дверь грузового отсека была открытой. В ней Матвей увидел человека в очках, какие надевают перед спуском лыжники. Он был привязан ремнями так, что ноги свисали вниз. В руках – пулемет.

– Черт! – вырвалось у Матвея. – Бегом из машины!

Он толкнул дверцу и выскочил на дорогу. Из оружия у них с собой были лишь пистолеты. Один автомат он предусмотрительно уложил на баулы за спинкой заднего сиденья, однако сейчас до него могут добраться лишь Марта или Кикайя. Однако конголезец уже скрылся в зарослях диких бананов, росших у дороги.

– Живее! – крикнул Матвей Марте, продолжая следить за действиями пулеметчика. Тот пока не собирался стрелять. Кораблев увидел правее дороги огромное поле и понял, что здесь их остановили не случайно и сейчас вертолет сядет. Так оно и вышло. Пролетев немного вперед, он снизился и осторожно сел. Мужчина в дверях слегка подвинулся. Мимо него на землю стали высаживаться вооруженные люди. Сразу бросилось в глаза, что это не конголезцы. Чернокожий среди них был один. Уже через минуту группа из восьми человек, рассредоточившись по парам, перекрыла дорогу и зашла с фланга. Девятый член команды был без оружия. Пригибаясь под лопастями, он еще стоял в клубах поднятой с земли пыли и сухих листьев на фоне вертолета, придерживая на голове шляпу с широкими полями.

– Алекс?! – вырвалось у Матвея. – Какого черта?

* * *

Фитиль керосинки вспыхнул жалким, едва дающим свет огоньком. Однако Сергей сразу увидел лежащего на полу помощника Садама. Под стоящей рядом железной кроватью, свернувшись клубочком, лежала трясущаяся конголезка. Она была голой.

– Где Садам? – недоумевал, озираясь по сторонам, Титов.

На нарах, построенных вдоль одной из стен, валялся лишь тонкий матрац, из разрывов которого торчала солома. Сергей для верности заглянул под них. Никого.

Титов принялся перетряхивать одежду убитого. Сумки нигде не было.

– Он что, ушел? – Лебедев растерялся.

Титов бросился к кровати. Рухнув на колени, он схватил одной рукой негритянку и потянул на себя.

Женщина вскрикнула и вцепилась ему в запястье зубами.

– Ух! – выдохнул он и двинул ее кулаком по затылку.

Она заголосила.

– Где Садам? – закричал он ей в лицо. – Садам! Понимаешь?

– Ы-ыы! – голосила она, пытаясь закрыть лицо руками.

Снаружи снова прогремела очередь.

– Уходим! – крикнул Сергей.

– Не мог же он сквозь землю провалиться! – негодовал пришедший в ярость Тит.

– Ты что, будешь его здесь искать? – вскипел Лебедев.

Неожиданно конголезка перевернулась на живот, схватила правой рукой какое-то тряпье и, быстро перебирая ногами и руками, устремилась в угол.

– Постой! – замер на полпути к выходу Тит.

– Пошли! – прикрикнул на него Сергей.

Тем временем женщина надавила на сделанную из стволов бамбука стенку, часть которой сдвинулась в сторону, и юркнула в образовавшуюся щель.

– Видал? – вздохнул Тит. – Этот козел заходил с наступлением сумерек сюда, потом забирал у своего помощника сумку с деньгами и алмазами и выходил через потайной ход в джунгли.

– Как я сразу не понял? – зарычал Сергей. – Ведь дураку ясно, что не может быть все так просто.

– Не ты один, – поспешил успокоить его Титов. – Все повелись. Никто не подумал, что ночевать в лачуге под присмотром двух голодных дикарей с многомиллионным состоянием – просто самоубийство.

«Тогда где он может проводить ночь?» – подумал Сергей и устремился следом за женщиной.

Протиснувшись в лаз, он оказался сзади хижины. Следом выбрался Титов. Только сейчас оба обратили внимание, что уже несколько минут никто не стреляет. Лишь откуда-то со стороны крайних хижин доносятся крики раненых.

– Почему так тихо? – спросил Титов.

– Не знаю, – теряясь в догадках, пожал плечами Сергей.

– Панов! – крикнул было Тит, однако командир успел закрыть ему рот ладонью.

Он выглянул из-за угла. Темнота стояла такая, что уже с двух шагов ничего нельзя было разглядеть.

– Садам! – раздался совсем рядом голос.

Сергей присел и посмотрел в сторону, откуда донесся звук. Однако не увидел кричавшего. Различил лишь ствол пальмы.

– Садам! – крикнули уже со стороны входа. – Бобо!

Лебедев догадался, что конголезцы стоят по периметру дома, не решаясь в него войти. Пока их нет только со стороны леса. Немудрено. Наверняка о существовании потайного хода, кроме Садама, знал лишь Бобо. Сергей стал лихорадочно перебирать варианты дальнейших действий. Но ничего в голову не приходило. Что они могут в темноте? Сейчас конголезцы считают, что главарь их банды и его охранник в заложниках. Но где тогда Панов и Шибанов?

В это время в паре десятков метров от него вспыхнул фонарь. Луч желтоватого света пошарил по земле, выхватил сидящего на одном колене конголезца, который держал автомат направленным на хижину, перебежал правее и замер на лежащем лицом вниз Панове. Вся спина и затылок радиста были в крови.

– Кажется, нашим хана! – прошептал на ухо Тит. – Уходим!

– А где Шибанов? – уже уверенный, что и его нет в живых, спросил Сергей.

В это время свет фонаря осветил штурмана. Он лежал на боку, неестественно подвернув под себя правую руку.

Сергей с Титовым стали пятиться в сторону джунглей.

Глава 9

Матвей вышел навстречу Алексу.

– Какого черта? – Он был вне себя от ярости. – Ты какого хрена стрелял?

– А что тут такого? – удивился Алекс.

– Ты еще спрашиваешь? – возмутился Матвей. – Вести огонь по движущейся цели из вертолета... Ты что, Рэмбо? А если бы случайно попал?

– Во-первых, стрелял не я, – спокойно ответил Алекс. – А во-вторых, в машины никто не собирался попадать.

– Зачем ты здесь? – спросил Кораблев, заметив, что прилетевшие с Алексом военные рассредоточились с таким расчетом, чтобы в случае чего мгновенно блокировать всех членов его команды. При этом, открыв огонь на поражение, они не рисковали перестрелять друг друга. Никто не находился на линии огня своего товарища.

– Где ты накопал в этой глуши таких солдат? – не скрывая удивления, спросил Матвей.

– Заметил? – удовлетворенно хмыкнул Алекс. – Это наемники. Они не из Конго.

– Заметно, – кивнул Кораблев. – Почему, имея таких людей, ты обращаешься за помощью в поисках ко мне?

– Во-первых, обращался не я, а Парнас, – уточнил Алекс. – А во-вторых, мы не можем злоупотреблять дружбой с их шефом.

– И последний, главный вопрос. – Матвей пальцем сдвинул панаму на затылок. – Насколько я понимаю, ты догнал нас не для того, чтобы похвалиться своим войском?

– Угадал, – подтвердил Алекс. – У тебя в команде женщина. – Он показал взглядом на джип, у которого стояла Марта. – Я вдруг подумал, что не стоит ей ехать с вами.

– Почему? – насторожился Матвей.

– Ты уже обратил внимание на моих людей. – Алекс обвел вокруг себя рукой. – Их хлеб – война. Однако даже они не захотели делать работу, за которую взялся ты.

– И что? – Кораблев покосился на Марту, которая ловила каждое его слово.

– Я предлагаю сейчас тебе отпустить ее со мной, – заговорил Алекс. – Если хочешь, она сегодня же будет отправлена в Россию; нет – останется ждать твоего возвращения на территории хорошо охраняемого гостиничного комплекса для сотрудников гуманитарных миссий и журналистов.

Матвей обрадовался, однако тут же почувствовал странное беспокойство.

«Почему его наемники стоят так, будто ожидают вооруженного сопротивления? – прикидывал он в уме. – Может, просто показывают своему хозяину, что они в любой ситуации контролируют обстановку и готовы вступить в бой? А если Алекс что-то задумал? Да и тон, которым он говорит, по меньшей мере настораживает. Как бы невзначай поиграл передо мной мускулами...»

– В принципе, – Матвей снова покосился на Марту, которая уже изрядно нервничала, – она подготовлена для такой работы.

Его слова вызвали у Алекса улыбку:

– Мы оба знаем, что это не так.

– Я никуда с вами не поеду, – вмешалась в разговор девушка.

– Вы и так доставили много хлопот вашим друзьям, – продолжая глядеть на Матвея, громко сказал Алекс.

Матвей лихорадочно соображал. Действительно, его не покидало желание найти для Марты безопасное место. Однако Алекс вызывал у него опасения. «Что будет с девушкой в этой стране, если он погибнет? – Он сам усмехнулся своим мыслям. – Что бы ни было, но она останется жива. Надо решить, чтобы Алекс тут же отправил ее домой!»

– Я специально привез с собой Джессику, – между тем, заметив, что Матвей колеблется, перешел в наступление Алекс и показал за свою спину.

«Почему он так настойчиво хочет забрать Марту? – неожиданным опасениям Матвей тут же привел свой аргумент. – Просто парень очень заинтересован в благополучном исходе дела. Вот и трясется».

– Марта! – позвал Матвей.

– Я никуда не поеду! – решительно заявила она и забралась в джип.

Он подошел к машине и взялся за дверцу:

– Поверь, нам будет легче найти экипаж без тебя.

– Значит, вот так?! – Девушка зло сверкнула глазами.

– Значит, так, – повторил Кораблев и отвел взгляд в сторону.

Марта выбралась из машины, встала на подножку и попыталась стянуть привязанный к установленному на крыше багажнику рюкзак. Ей бросился помогать Тарас.

Она спрыгнула и, не оборачиваясь, пошла к Алексу. Однако на половине пути встала, резко развернулась и бросилась к Матвею. Повиснув на шее, стала целовать его в губы, глаза, щеки, шею...

– Ну, все, все, – задыхаясь, он отстранил ее от себя. – Ступай.

Подошел с рюкзаком Тарас:

– Я помогу донести до вертолета.

– Не стоит. – Алекс посмотрел на стоявшего у машины парня. Тот без слов подошел к Тарасу, забрал из его рук багаж и забросил себе за спину.

– Джессика! – позвал, не оборачиваясь, Алекс.

Матвей снова почувствовал необъяснимую тревогу. Что-то было не так.

– Возьми, – Марта протянула Тарасу «узи».

Подошла Джессика. Смуглая женщина с широкими скулами была с Мартой одного роста и комплекции. Рыжие волосы были спрятаны под кепку с длинным козырьком. Мешком висевшая форма не скрывала широких бедер. Окинув Матвея холодным взглядом, она взяла Марту за руку и стала увлекать к вертолету. Однако, едва поравнявшись с Алексом, женщина вдруг с силой притянула девушку к себе и приставила невесть откуда взявшийся в руке пистолет к ее виску.

– Что?! – ужаснулся Кораблев.

– Ах! – вскрикнула и присела Марта. Однако Джессика тотчас встряхнула ее и вынудила выпрямиться.

– Что все это значит? – Матвей направил в голову Алекса пистолет.

– Опусти оружие. – Алекс снял шляпу, достал из кармана платок, вытер со лба пот и снова вернул шляпу на место.

Матвей выполнил его требование. Он лично пристрелял свое оружие и был уверен в том, что, в случае чего, в один миг продырявит Алексу и Джессике черепа. Только вот сам уже вряд ли останется в живых. Из восьми бобиков Алекса четверо не сводили с него стволов.

– А теперь слушай меня внимательно, – спокойно заговорил Алекс. – Сейчас тебе дадут прибор, который фиксирует местонахождение радиомаяка. Он встроен в дно контейнера, который ты должен найти. Связь будешь поддерживать теперь только со мной.

– Какой еще контейнер? – краем глаза следя за Мартой, спросил Матвей.

– На борту самолета Лебедева находился человек, которому на аэродроме должны были передать небольшой багаж, – стал вводить в курс дела Алекс. – Но после прилета к месту назначения выяснилось, что ответственные за это люди убиты.

– Так, значит, тебе известно, где самолет? – догадался Матвей.

– Только сегодня со мной связался человек, который был на борту.

– Что с экипажем?

– Цел твой экипаж, – успокоил его Алекс. – Сидит себе на полевом аэродроме между Мбужи-Майи и Кисангани.

– Почему его не нашли?

– Они использовали малоизвестную полосу, находящуюся в стороне от коридора...

– Но не сами, – догадался Матвей. – Им приказали.

– Приказали – громко сказано, – улыбнулся Алекс. – В общем, я меняю контейнер на Марту.

– А экипаж?

– Мне до него нет дела. – Алекс сплюнул. – Захотят, сами выберутся.

– Выходит, контейнер не у них? – уточнил Кораблев, переваривая в голове услышанное. – Тогда у кого?

– У кого угодно, – пожал плечами Алекс. – Это Африка. Здесь много неподконтрольных правительству племен.

– Непохоже на то, что это племя, – покачал головой Матвей. – Насколько я понял, им было известно о грузе и планируемом прилете за ним самолета?

– Я далек от предположения, что кто-то целенаправленно охотился за алмазами.

– Значит, в контейнере алмазы? – догадался Матвей.

– Именно так, – подтвердил Алекс. – А в самолете находились деньги, которые должны были забрать продавцы.

– Экипаж знал об этом?

– Нет, – Алекс покачал головой. – Зачем?

– Какой цинизм! – не выдержала Марта.

* * *

– Что будем делать? – вслушиваясь в доносившиеся из деревни звуки, спросил Сергей.

Он задал вопрос, заранее зная, что в конечном итоге отвечать на него придется ему. Именно его авторитет и положение сыграли роль в том, что экипаж пошел на риск. В результате желание завладеть деньгами и бриллиантами привело к гибели еще двоих летчиков, за которых он и на земле несет ответственность. Конечно, этого хотело большинство. Но на то он и командир, чтобы принимать обдуманные решения, а не идти на поводу пусть даже у большего числа сторонников тех или иных способов решения вопросов. Здесь, в Конго, главной задачей Сергея было сохранение жизни и здоровья подчиненных. А он попытался обогатиться. Угнетало и то, что все это результат его согласия сначала лететь под конец командировки в Кисангани, а потом сделать незапланированную посадку в джунглях. Теперь он понимал, что попросту с самого начала не использовал всех возможностей избежать отправки в этот рейс. Невольно вспомнил предложение Титова устроить поломку самолета.

В деревне раздалось еще несколько очередей. По всей видимости, стреляли для острастки, по джунглям. Кто-то громко говорил.

– Как же так? – Сергей скрипнул зубами.

– А вдруг они ранены? – неожиданно выдвинул предположение Тит.

– Ты разве не видел? – Лебедев посмотрел на его силуэт.

– Видел, – ответил Титов. – Но мало ли...

– Что предлагаешь?

– Думаю, это стадо нас искать не будет, – выдержав паузу, заговорил Титов. – Давай до рассвета устроимся где-то поблизости и понаблюдаем?

– А не лучше будет добраться до людей? – осторожно спросил Сергей.

– До людей?! – фыркнул Титов. – Здесь тоже люди. И что?

– Все равно где-то есть полиция, в конце концов, военные...

– Военные, – словно эхо повторил Титов. – Они здесь ничем от бандитов не отличаются. Тоже, кстати, своих собратьев жрут. Я недавно...

– Нашел место для дискуссий, – перебил Сергей. – Ты прекрасно знаешь, что ниже по реке небольшой город. Наверняка там можно что-то придумать.

– Хочешь рассказать об этом властям?

– Я уверен, узнав о деньгах и алмазах, они устроят здесь войсковую операцию, – подтвердил его предположение Сергей. – Ты же знаешь, возможность сорвать куш – это единственное, что может в этих краях заставить местных чиновников действовать.

– Знаю, – подтвердил Тит. – Только если кто-то из наших и выжил, долго здесь не протянет. А у нас уйдет не один день на то, чтобы добраться до твоего города.

– Даже если чисто гипотетически предположить, что кто-то выжил и нам удастся его выкрасть, то передвигаться с раненым по джунглям тяжело.

– Знаешь, – Титов приблизил свое лицо к Сергею, – по мне, так лучше добить того же Панова, нежели предоставить этим дикарям возможность над ним глумиться.

– Хорошо, будь по-твоему, – неожиданно согласился Лебедев, почувствовав некое облегчение. Своей настойчивостью часть ответственности Титов взял на себя.

Небо начало наливаться сиреневым свечением.

– Где предлагаешь устроиться?

– Там, где не будут искать, – как само собой разумеющееся, ответил Тит. – На самом видном месте.

– Я смотрю, у тебя даже есть план? – удивился Сергей.

– Давай вернемся в резиденцию Садама и спрячемся в ней, – ошарашил Титов.

– Как ты себе это представляешь? – растерялся Лебедев, пытаясь понять, шутит он или нет.

– Под нарами вполне могут разместиться два человека, – стал развивать свою мысль Тит. – Днем в доме никого нет...

– Погоди, – остановил приятеля Сергей. – Это раньше так было. Теперь Садам знает, что нам известно, как он уходил оттуда.

– Не факт, – возразил Титов. – Наверняка конголезцы считают, что мы воспользовались темнотой и вышли через двери. Просто в суматохе боя они этого не заметили.

– Баба расскажет, – продолжал настаивать на своем Сергей. Слишком утопичной казалась ему затея приятеля.

– Ну и что? – между тем усмехнулся Титов. – Кому может прийти в голову, что после того, что случилось, мы не только останемся здесь, но еще и вернемся в хижину, откуда едва унесли ноги?

План был дерзким и оригинальным одновременно. Сергей засомневался:

– Хорошо, мы вернемся в деревню. – Он стал прижимать к лицу и шее ладони, давя впившихся в нее комаров. – Пользуясь потайной дверью, проникнем в хижину и спрячемся под подиумом. Дальше что?

– Как что? – не понял Титов.

– Как мы узнаем, что происходит в деревне? Ты много видел, когда мы сидели точно в такой же хижине, только напротив?

– Сейчас другое дело, – оживился Титов. – Теперь у нас есть шанс схватить Садама, а потом шантажировать его стадо.

– И какие условия ты им поставишь, не зная языка?

– Предлагай свой вариант, – ответил Титов. – Только учти, что рядом с деревней нас быстро найдут. С рассветом они разбредутся по окрестностям. Находиться рядом станет невозможно. А сидеть где-то дальше не имеет смысла. Как мы узнаем, что здесь происходит?

– Согласен, – кивнул Сергей. – Поэтому давай сейчас выйдем к реке и на одной из лодок спустимся до города.

– Э-э, – протянул Титов, – вот этого делать не надо.

– Почему? – удивился Лебедев. – Ты еще вечером предлагал этот вариант.

– Это было до того, как мы переполошили весь лагерь, – напомнил он. – Теперь наверняка у лодок охрана.

– Возможно, ты прав. – Сергей стряхнул с шеи комаров. – Тогда давай спустимся вниз по течению берегом?

– Серега, – Титов взял командира за локоть, – допустим, мы доберемся до Киншасы, а в конечном итоге свершится чудо – окажемся в России. Что дальше?

– Суд? – попытался угадать Сергей.

– За что нас судить? – удивился Тит.

– Говори, не тяни резину, – начал злиться из-за затянувшегося диалога Сергей.

– А дальше нас ждет жалкое существование до конца своих дней.

– Ты снова за свое?! – догадавшись, что Тит не оставил мысли завладеть деньгами и алмазами, вспылил Сергей.

– Не кипятись, – предостерег Тит. – Ты сейчас только о себе думаешь. А как будешь смотреть в глаза женам и детям остальных парней? У Изотова мать больная, Шибанов в кредит квартиру оформил... Сейчас его жена и дочь на улице окажутся. И поверь, уже через месяц ты начнешь жалеть, что нас не убили вместе со всеми в этой клоаке...

– Ладно, – сдался Сергей, – пошли обратно.

* * *

Джунгли затихли. Казалось, даже природа оторопела от заявления Алекса, но только не Матвей. Он сразу взял себя в руки и стал анализировать обстановку, не забыв при этом сделать вид, что известие привело его в растерянность. На самом деле это было не так. Он умел контролировать свои эмоции. Надо – заплачет, размазывая по лицу слезы, расслабит противника и ударит в самый неожиданный момент; или, наоборот, изобразит радость... Ведь всего год прошел с того момента, как Матвей оставил службу в особом подразделении ГРУ, где отношение было к занятиям по актерскому мастерству не менее серьезным, чем к тактической, огневой, разведывательной подготовке.

«Времени у меня на то, чтобы убить Джессику, не больше, чем ей понадобится, чтобы надавить на спусковой крючок, – подумал Матвей. – Легко уложусь. Следующую пулю получит Алекс. Стоп! Чернокожий у машины держит направленным в мою грудь «М-16». Значит, выстрел в Джессику с шагом назад, затем в негра, и только после этого в Алекса. Справа двое. Винтовки опущены, однако, чтобы им их поднять, нужны секунды. Значит, действуем так!»

Приседая, он выстрелил Джессике в переносицу. Пуля только врезалась в ее кость, а он уже, перекатом вперед, оказался сидящим на земле рядом с левой ногой не успевшего ничего понять Алекса. Выстрелом в подколенный сгиб он уронил его рядом с собой. Бандит едва успел коснуться земли, падая на «пятую точку», а Матвей уже обхватил его за шею и притянул к себе.

– Замерли! – уткнув ствол пистолета в затылок негодяя, спокойно, как ни в чем не бывало, сказал Кораблев.

С открытыми ртами застыли все, кроме Марты. Она завалилась назад и упала на спину под весом мгновенно умершей Джессики. Матвей следил за ней боковым зрением и видел, как она тут же убрала с себя ее руку, перевернулась на живот и встала.

– А теперь медленно положите оружие на землю, – приказал Кораблев наемникам Алекса.

– Делайте, что он сказал! – простонал бандит. – А ты – идиот!

Все прилетевшие с ним головорезы безропотно подчинились.

– Шаг назад! – потребовал Матвей.

Однако один из наемников решил попытать счастья и, вместо того чтобы отойти от оружия, напротив, наклонился за ним. На что он рассчитывал, было непонятно. К тому же сделал это как-то неуклюже и медленно, словно заранее зная, что его попытка обречена на провал. Матвей не стал стрелять в парня, поскольку это сделал стоящий перед ним Влад. Короткая очередь, и наемник рухнул на свою винтовку.

– Теперь все вышли сюда. – Кораблев показал рукой на место, где только что стоял сам.

– М-мм, – сморщился от боли Алекс.

– Тарас, – не обращая внимания на стоны раненого, проговорил Матвей, – обыщи этих «солдат удачи». А теперь, – он отпустил Алекса и встал на ноги, – пообщаемся с тобой...

– С-сука, – скрипя зубами выдавил пунцовый от напряжения бандит.

Подошла Марта. Она опустилась перед Алексом на корточки и посмотрела на стоявшего рядом с машиной Тараса:

– Принеси мою сумку.

Продолжая держать на прицеле стоявших рядом наемников, Тарас стал пятиться к джипу. Однако, едва он встал на подножку, как один из его подопечных, уже направляясь к указанному Матвеем месту, вдруг развернулся и метнул в него нож. Тарас пригнулся и непроизвольно надавил на спусковой крючок. Прогремела очередь, опрокинув на спину случайно оказавшегося на линии огня Влада и стоявшего рядом с ним наемника. Двое других бросились прочь. Матвей двумя выстрелами отправил им по пуле между лопаток.

– Господи! – глядя на Влада, Марта закрыла рот рукой.

– У-ух! – выдохнул Влад и сел, зажимая рукой левое плечо. – С-сука!

– Блин! – вырвалось у Тараса.

– Угораздило тебя лечить его! – Матвей зло выругался в адрес Марты. – Посмотри, что с Владом!

– Чего, чего!.. – передразнил пунцовый от напряжения Влад. – Он мне билет обратно купил...

– Я не нарочно! – Тарас рванул, наконец, на себя сумку и бросил девушке.

Неожиданно вздохнули и засипели турбины вертолета. Матвей развернулся. Лопасти вздрогнули и медленно поползли по кругу.

Кораблев посмотрел на Тараса:

– Беги, не дай улететь!

Раздался гул двигателя. Матвей обернулся. По дороге ехало нечто напоминающее «Виллис» времен Второй мировой войны только без крыши и с узко расположенными фарами. За рулем сидел чернокожий в пестрой шапочке, сшитой по форме тюбетейки. Рядом – старик. Заметив столпотворение людей и машин, джип остановился, похрустел коробкой передач и стал сдавать назад.

– Где оборудование, о котором ты говорил? – заранее зная, что все в кейсе стоявшего рядом мужчины, спросил Матвей и слегка ткнул носком ботинка Алексу по лодыжке простреленной ноги.

Бандит сморщился и с шумом втянул в себя воздух. Над лужей крови уже кружили мухи.

– У меня! – ответил за него мужчина и поднял кейс на уровень подбородка.

– Открой! – потребовал Матвей.

Мужчина встал на колени, положил перед собой чемоданчик и открыл. Внутри лежали два спутниковых телефона и какой-то прибор с похожей на сигару антенной.

– Ну что? – раздался голос Влада.

– Жить будешь, – подбодрила Марта.

Матвей посмотрел в их сторону. Влад сидел по пояс раздетый, а девушка бинтовала ему плечо.

– Как он? – встретившись с ней взглядом, поинтересовался Матвей.

– Повезло. – Марта отмахнулась от москитов. – Кость не задета.

– Ты как себя чувствуешь? – спросил раненого Кораблев.

Вместо ответа Влад поднял здоровую руку и показал большой палец.

– Ты что скажешь, доктор? – вновь обратился Матвей к Марте.

– Антибиотики у меня есть, поколем немного, – завязывая на повязке узелок, заговорила Марта. – Поправится.

* * *

Сергей открыл глаза и тут же попытался сесть, однако ударился головой обо что-то твердое. Ничего не понимая, застонал и опустил голову. Едва затылок коснулся земли, как его словно прошибло током: «Я же в хижине Садама!»

– Тсс! – зашипел лежавший рядом Титов. – Ты чего?

– Фу! – облегченно вздохнул Сергей, догадавшись, что в доме, кроме них, по-прежнему никого нет.

– Ну, ты даешь, – прошептал Титов.

– Я что, задремал? – не понял, чему удивляется друг, Лебедев.

– А сам-то, как думаешь? – Тит лежал на боку, повернувшись к нему спиной. – Когда ты засопел, как младенец, я еще терпел. Ну а как захрапел...

– Захрапел? – переспросил Сергей, догадавшись, чем был вызван испуг в момент пробуждения. – Значит, это ты меня так локтем двинул?

– А ты хотел, чтобы я мух отгонял? – съязвил Титов. – Подумать только, в самом логове врага умудриться уснуть безмятежным сном…

– Никак уже стемнело, – пытаясь понять сколько времени он проспал, проговорил Лебедев.

– Уже и дождь кончился.

– Я уснул, когда его еще не было, – похвалился Сергей.

– Зато у меня не голова, а пчелиный улей, – пожаловался Титов. – Гудит, глаза слипаются…

– Отдохни, – хмыкнул командир. – Я же не мешаю.

– Шутишь?

Сергей задумался. В деревню они вернулись перед самым рассветом. Между домами горел костер, вокруг которого устроились несколько повстанцев. Остальные разбрелись по домам. Ни Панова, ни Шибанова на улице уже не было. Ломая голову над тем, куда конголезцы дели их тела, без проблем пробрались через потайной ход в хижину и устроились под нарами.

Едва рассвело, в доме появилась женщина, которая некоторое время наводила порядок. Конголезка поставила стол, потом полила пол водой и подмела его пучком зеленой травы. Друзьям пришлось понервничать, когда она несколько раз сунула его под нары.

– Знаешь, что я подумал? – неожиданно спросил Титов.

– Я не умею мысли читать, – усмехнулся Сергей.

– Труп охранника они убрали, кровь вытерли и посыпали песком, – не обращая внимания на шутку, продолжал Титов. – А где гарантия того, что после происшедшего сюда вернется Садам?

– А кто?

– Неужели думаешь, что такой человек станет ночевать в доме, где произошло убийство?

– А почему бы и нет? – удивился Сергей. – Скажу больше, это у них считается чем-то вроде проявления уважения к усопшему. А по всем меркам, этот парень играл не последнюю роль в банде. Не так легко стать доверенным лицом главаря.

– Я слышал, что у них есть поверье, будто бы, съев врага, ты получаешь его силу и ум.

– Наверное, точно так же они думают и об отдыхе на политых кровью нарах, – пошутил Сергей. – Успокойся, все равно он здесь ночевать не будет.

– Мы, кстати, так и не решили, как действовать, – спохватился Титов. – Мне что, его за ногу хватать?

– Сначала выкатись из-под нар, – напомнил Лебедев.

– А если он не один придет?

– Один, – заверил Сергей. – Ведь он не хочет, чтобы еще кто-то знал о существовании потайного хода.

– Ты не думаешь, что он уже назначил нового человека вместо убитого тобой? – сказал Титов.

– Возможно, – согласился Сергей. – Но нам-то что? Всех, кто войдет с Садамом, валим, а его хватаем. Усек?

– Усек, – Тит замолчал.

Время тянулось медленно. С улицы доносились приглушенные голоса конголезцев, в джунглях кричали птицы, гудели набившиеся под нары москиты.

Сергей напрягся. Ему вдруг показалось, что к хижине приближаются люди. Затаив дыхание, он весь обратился в слух. Неожиданно полог отлетел в сторону, и через порог шагнули ноги, обутые в армейские ботинки. Точно в таких ходил Садам. Через мгновение раздался и голос бандита. Он разговаривал с вошедшим следом конголезцем. Пройдя за стол, главарь сел на скамейку.

Сергей подтолкнул Титова в спину. Однако тот, напротив, стал отстраняться назад, придавив его к стене.

«Чего это он? – Лебедева охватил страх. – Испугался? Так ночь мы здесь не выдержим!»

Тем временем Садам стал что-то говорить на банту. Его дружок изредка отвечал короткими фразами.

«Чего он ждет?» – Сергей начал злиться.

Словно прочитав его мысли, Титов прижал к себе автомат и выкатился из-под нар. Оказавшись на спине, он направил снизу автомат в стоящего у дверей конголезца и, закричав, надавил на спусковой крючок. Сергей выполз следом, больно ударившись спиной, и тут же вскочил на ноги.

Садам с перекошенным от страха лицом полетел со скамейки на спину. Издав нечленораздельный крик, второй бандит вылетел прочь из хижины. Сергей так и не понял, как такое могло случиться. Неужели Титов промазал? Но разбираться было некогда. Он шагнул к лежащему на спине бандиту и с размаха двинул ему по лицу прикладом. В разные стороны полетели брызги крови.

Титов тем временем вскочил на ноги и выскочил в дверь. С улицы тут же прогремело несколько коротких очередей. Над деревней поднялся невообразимый шум. С разных концов раздавалась стрельба, а крики и вопли стали удаляться. Создавалось впечатление, что люди попросту в ужасе разбегаются.

Убедившись, что Садам потерял сознание, Сергей схватил стоящую на столе сумку и сунул в нее руку.

– Есть! – вырвалось у него, когда он нащупал деньги и термос.

Полог откинулся, и в хижину заглянул Титов. Лицо у него было удивленным.

– Ничего не понимаю, – озадаченно пробормотал он. – Народ убегает кто куда, даже оружие бросает…

В это время Садам застонал и открыл глаза. Увидев стоящего у стола Сергея, он вдруг затрясся, приподнялся на локтях и стал отползать туда, откуда Лебедев с Титовым только выбрались.

– Кажется, понял, – осенило Сергея. – Они видели, как сюда зашли Садам и его помощник. Потом раздалась стрельба. Видимо, подумали, что воскресли убитые здесь Шибанов и Панов.

– Ты уверен, что они погибли? – Титов оглядел улицу и сел на корточки.

– Сейчас узнаем. – Лебедев поставил сумку на стол, положил рядом автомат, наклонился, взял Садама за щиколотки и вытащил из-под нар.

– Не трогай меня, – мотал головой конголезец. – Не надо. Твой друг соседний дом...

Несмотря на то что Сергей почти не знал французского языка, он сообразил, что кто-то из пилотов жив и находится в доме по соседству.

– Ты что-нибудь понял? – Он посмотрел на Титова.

– Кажется, да, – кинул тот. – Бери сумку.

С этими словами он схватил Садама за шиворот и вынудил встать на ноги. Вскоре они уже направлялись к соседней хижине. Толкнув двери, Сергей направил внутрь дома автомат:

– Есть здесь кто?

– Я! – раздался стон.

Сергей с трудом узнал голос Панова.

– Ты один?

– Все ушли, – подтвердил слабеющим голосом Панов.

Лебедев огляделся. Улица по-прежнему была пустынной. Тогда он шагнул в дом.

Панов лежал на тростнике, которым был завален в углу пол. Грудь и правая рука забинтованы.

– Ты как? – Сергей упал перед ним на колени.

– В плечо и руку, – морщась от боли, прохрипел Панов. – А вы?

– Вот, за вами вернулись. – Лебедев огляделся. – Что с Шибановым?

– Убили, – прошептал Панов. – А вы молодцы. Я бы ни за что не додумался.

– Ты это о чем? – насторожился Сергей.

– Ну как? – улыбнулся одними губами Панов. – Едва в хижине Садама раздался первый выстрел, как тут все хором закричали, что дух белого человека вернулся...

– Значит, Титов был прав, – размышляя, как быть дальше, сказал Сергей. – Ты идти можешь?

– Нет, но придется, – снова вымученно улыбнулся Панов и стал вставать.

* * *

Матвей недолго думал, как поступить дальше. В процессе службы в ГРУ ему пришлось освоить много специальностей. Помимо множества дисциплин, в программу подготовки разведчика-диверсанта входило изучение материальной части и основ управления самого распространенного в мире вертолета «Ми-8». Да, такой пилот не сможет выполнять сложные полеты в незнакомой местности, применять весь комплекс вооружения и вообще правильно эксплуатировать машину. Но вполне в состоянии использовать ее в качестве транспортного средства для доставки подразделения в район выполнения задачи либо для его эвакуации. Многие страны мира имеют на своем вооружении подобный тип машин. Сейчас Матвей был убежден: судьба преподнесла ему подарок в виде «Ми-8», а Алекса иначе как волшебником назвать нельзя. Только не добрым, а злым. Кораблев принял решение продолжить движение к цели уже на вертолете. Оставался вопрос, как вернуться назад. Ведь топлива как раз в один конец. Даже Алекс разделил расстояние до цели пополам с надеждой вернуться.

Пока Матвей разговаривал с Алексом, проводники под руководством Влада перегрузили из машин весь багаж в вертолет. Тарас провел «инструктаж» экипажа.

– Что ты собираешься делать? – ответив на все вопросы Матвея, спросил Алекс.

– Моя задача – найти и вернуть экипаж самолета назад, в Москву. Все остальное меня не касается.

Подошли Влад и Марта. Теперь Влад держал в руке пистолет. Обращаться с автоматом он уже не мог.

– Как рука?

– Терпимо, – кивнул он.

– Собери оружие, забрось в машину. – Матвей показал взглядом на убитых. – А этим, – он посмотрел на двоих уцелевших наемников и мужчину в штатском, – дай лопату, пусть занимаются погребением.

– Зачем тебе вертолет? – спросил Алекс.

– Разве непонятно? – удивился Матвей. – На нем я полечу дальше.

– А как же я? – возмутился Алекс.

– О тебе мне ничего не сказали, – развел руками Кораблев. – И денег за тебя не платили.

– Ты что, бросить меня здесь решил?! – воскликнул Алекс. – Да ты хоть знаешь, что тебе Парнас за меня сделает?

– Если заплатит, я потом тебя тоже приеду спасать, – пообещал Матвей, направляясь к вертолету.

– Что мне с ними делать? – спросил вслед Тарас.

– Пусть хоронят убитых и валят на все четыре стороны, – бросил через плечо Кораблев.

– Отдай нам машины! – с нотками угрозы в голосе крикнул Алекс. – Я не смогу идти.

– Будешь качать права, вообще пристрелю, – пообещал, не оборачиваясь, Матвей.

Проводники загрузили последний мешок, который приволокли с машин, и теперь сидели под вертолетом. Увидев направляющегося к ним Кораблева, встали.

– Мы больше вам не нужен? – с тревогой спросил Кикайя.

– Нужен, – улыбнулся Матвей. – Один поедет дальше, тем же маршрутом, что ехали. На второй машине будет Влад.

– Кто с тобой полетит? – вновь спросил Кикайя.

– Ты, – Матвей посмотрел на Нгумбу, – а твой родственник поедет.

В камуфлированной куртке и спортивных штанах Нгумбу походил на древнего старика. На деле ему не было еще и пятидесяти. Правую щеку украшал уродливый шрам от удара банги.

Сбоку раздались шаги. Матвей обернулся. Подошел Тарас. Вид у него был удрученный. Он посмотрел в сторону дороги, рядом с которой под присмотром Влада и Марты люди Алекса рыли могилу, и виновато проговорил:

– Извини, что так получилось...

– Это не у меня прощение проси, – вздохнул Кораблев. – Как же так? Вроде не мальчик.

– Сам не пойму, как это случилось, – подавленно сказал Тарас.

– На будущее, в таком положении никогда не отвлекайся. И вообще, – Матвей забросил автомат на плечо, – Марта могла бы и сама взять сумку.

– Что теперь? – Тарас выжидающе уставился на Матвея.

– Влад может вести машину. Поедет дальше, – принял решение Кораблев.

– А почему не с нами? – удивился Тарас.

– Топлива, которое берет с собой вертолет, хватит только в один конец, – сказал Матвей. – Обратно поедем на машинах.

По тому, как изменились лица стоящих к нему лицом конголезцев, Кораблев понял, что за его спиной происходит что-то из ряда вон выходящее, и обернулся.

– Черт! – вырвалось у Тараса, который, также заметив неладное, последовал его примеру.

Пользуясь случаем, оба вертолетчика бросились прочь. Сейчас они уже добежали до кромки поля и вот-вот должны были скрыться в джунглях.

Тарас вскинул ствол автомата.

– Не надо! – Матвей положил на цевье руку. – Пусть бегут.

– А кто на этой дуре полетит? – Он показал взглядом на вертолет.

– Сами управимся, – насмешливо произнес Кораблев.

– К-как управимся? Т-ты что такое надумал? Это даже не автомобиль, – заикаясь, пролепетал Тарас.

* * *

Выйдя на тропинку, по которой их недавно водили на реку мыться, Сергей оглянулся на Садама. Мокрый от пота бандит тащил на своей спине Панова. Штурман был значительно выше конголезца, и носки его ботинок волочились по земле.

– Ты как? – спросил его Титов.

– Нормально, – вымученно улыбнулся Панов.

– За тылами следи, – предостерег Лебедев.

С реки потянул ветерок. Запахло илом и болотом. Едва за деревьями стало видно водную гладь, прямо перед носом, чуть правее тропинки, из кустов выскочил подросток и с диким воем бросился прочь. Почти сразу сзади их окликнули на банту. Сергей шагнул в сторону с тропинки и посмотрел на шедшего следом за Садамом Титова. Тот пятился, направив ствол автомата в сторону деревни.

– Ты видишь кого-нибудь?

– Нет, – цокнул языком Титов. – Слышу только шум веток и шаги. Они перебегают за нами от укрытия к укрытию.

– Пока Садам у нас, эти обезьяны не станут нападать, – сделал вывод Сергей и шагнул обратно на тропинку.

Они вышли на берег. Огромные, выдолбленные из цельных бревен лодки лежали вдоль берега. Перевернутые вверх дном, они напоминали гигантских тупорылых рыб. Из-под крайней выбрался мальчуган лет двенадцати и испуганно уставился на вышедших из леса людей. Неожиданно, по-видимому, узнав Садама, он вдруг стал пятиться к воде. Его наверняка удивило такое положение вещей. Где это видано, чтобы вождь таскал на себе белого человека!

Сергей забросил автомат за спину и подошел к ближней лодке. Присев, взял ее за борт и попытался перевернуть.

Неожиданно мальчишка что-то закричал на родном языке, схватил валявшуюся под ногами палку и бросился на него.

– Что? – Лебедев шагнул навстречу сторожу, при этом с силой топнув ногой и сделав лицо строгим. Парень встал, посмотрел на Садама и бросился прочь.

Осторожно ступая, из кущи вышли два конголезца. Оружие они держали направленным на беглецов.

Раздался треск автоматной очереди. Сергей присел, боковым зрением заметив, что выстрелил Титов. Мысль о том, что борттехник сделал предупредительный выстрел вверх, была тут же отметена душераздирающим воплем. Один из конголезцев полетел на спину и дико завыл. Сергею ничего не оставалось делать, как открыть огонь по второму. Невысокий, с реденькой бородкой чернокожий успел броситься на землю и выстрелить в ответ. Пули за спиной Сергея застучали по лодке. Едва автомат умолк, Лебедев выпрямился, однако выстрелить не успел. Его опередил Титов, разрядивший в негра едва ли не половину магазина.

Сергей бросился ко второй лодке. Вдвоем с Титовым они проворно перевернули ее и стали толкать к воде.

– Ух ты, сука! – раздался сзади крик.

Сергей обернулся. Садам сбросил с себя раненого Панова на землю и сейчас сидел на нем, схватив за горло. Теряя сознание, летчик держал его за запястья. Лебедев в два прыжка оказался сзади конголезца и ударил его прикладом в затылок. Садам рухнул животом на лицо Панова. Матерясь, тот стал выбираться из-под конголезца.

Сергей свалил Садама с друга и всучил ему в руки свой автомат:

– Держи! Сторожи его и смотри за лесом.

Сам бросился к убитому конголезцу. Подобрав его автомат, вернулся к лодке.

Тем временем Титову удалось столкнуть ее до половины в воду.

– Сергей! – окликнул Панов.

Командир обернулся. Панов показал стволом автомата в направлении кустов бананов. Из листвы на него смотрели два конголезца.

– Объясни им, что мы отпустим Садама, как только окажемся в безопасности.

– Легко сказать, – усмехнулся Панов. – Я что, переводчик?

Подбирая слова, Панов стал что-то объяснять.

Сергей и Титов подошли к Садаму, взяли его за руки и за ноги и потащили к лодке. Уложили в нее конголезца. Титов вернулся за Пановым. Едва он забросил автомат за спину, чтобы помочь другу дойти до берега, как из джунглей высыпало с десяток женщин и детей. Голося и причитая, они бросились на Титова.

– Стой! – закричал он не своим голосом.

Панов дал длинную очередь над их головами и встал на четвереньки. Титов обхватил его за пояс и поволок к лодке. Толпа обезумевших конголезцев на несколько секунд замешкалась и снова бросилась за ним вслед.

Сергей схватил все еще находившегося без сознания Садама за плечи, усадил его и приставил к горлу его же нож:

– Стойте!

– Stationnent il le égorge! Стойте, он его убьет! – завопил на французском Панов.

Конголезцы остановились. Перевалив Панова через борт, Титов стал спихивать лодку в воду.

В это время из зарослей бамбука выскочили несколько вооруженных мужчин. Размахивая оружием, они стали кричать на женщин. Толпа снова устремилась к лодке. Не видя иного выхода, Сергей отпустил Садама, вскинул автомат и дал очередь по ногам бегущих впереди женщин. Одна взвизгнула и полетела на землю. Двое других, споткнувшись об нее, тоже упали. Образовалась куча-мала. Лодку уже подхватило течение. Едва поспевая за ней, Титов забросил на борт ногу и свалился на дно. Сергей взял шест и встал во весь рост.

– Фу ты, черт! – лежа на спине, просипел Титов и рванул на груди рубашку. – Честно думал, не уйдем.

– А мы еще и не ушли, – наблюдая за тем, как конголезцы всем миром сталкивают с берега лодки, Сергей опустил шест в воду.

* * *

Разобравшись с привезенным Алексом оборудованием, Марта быстро определила место работы «маяка». Как ни странно, оно находилось в восьмидесяти километрах севернее аэродрома, где экипаж Лебедева совершил аварийную посадку.

Матвей принял решение сначала лететь к месту крушения самолета. Туда же отправил Влада. За ним на второй машине поехал родственник Кикайи. Водителем он оказался никудышным и тронулся лишь с третьей попытки.

Матвей забрался в кресло пилота.

– Что будем делать? – спросил заглянувший в кабину Тарас.

– На аэродром пойдем, – ответил Матвей.

– Ты что, сам полетишь? – в который раз спросил Тарас.

– А что здесь такого? – щелкая тумблерами подсветки, продолжал дурачиться Матвей. – Здесь же все подписано. Да и в кино видел. – Он подергал штурвал. – Вот этой штукой поворачивают...

– Неужели ты не видишь, он над нами издевается. – Появившись за спиной Тараса, Марта протиснулась в кабину. – Он, наверное, летчик.

– Иди в салон, – строго приказал ей Кораблев, – а ты, Тарас, усаживайся в это кресло. – Он указал на место пилота.

– Я? – Тарас ткнул себя в грудь пальцем и покачал головой. – Зачем?

– Помогать будешь, – пояснил Кораблев и стал крепить на груди привязные ремни.

– Ты пошутил?

– Какие уж тут шутки? – вздохнула Марта. – Ты же видел, машины он отправил, вертолетчики сбежали...

– Матвей, – изменившимся голосом заговорил Тарас. – Я, конечно, тебя уважаю, согласен с таким, как ты, хоть на край света, но лететь... Я высоты боюсь. У меня фобия. Все, что угодно, только не...

– Сядь, – поморщился Матвей. – И делай, что я буду говорить.

Тарас, словно под гипнозом, подчинился. Марта откинула сиденье в проходе и устроилась на нем.

Последний раз прокручивая в памяти свои действия, Матвей тронул ручку «шаг-газ», убедился, что он на нижнем уровне, и включил тумблеры аккумуляторов. Засветились десятки лампочек и контрольные приборы.

– Ты уверен, что у нас получится? – с тревогой спросил Тарас.

– Не заставляй меня разочароваться в тебе, – запуская первый двигатель, сказал Матвей.

Вздрагивая, вертолет ожил. Кабина завибрировала, потом начала ходить ходуном. Сначала медленно, потом все быстрее замелькали лопасти. Кораблев оглянулся на Марту. Она завороженно следила за его действиями. В ее глазах не было ни тени страха.

– «РИ-65» включен, обороты НВ – шестьдесят три процента, работоспособен, – стал про себя проговаривать Матвей. – Проверка гидросистемы выполнена, работает нормально...

– Что говоришь? – встрепенулся Тарас и наклонился к Матвею.

– Сиди, – отмахнулся Кораблев. – Твоя задача ничего не трогать и молчать!

– Что? – Чтобы разобрать сквозь грохот слова Матвея, Тарас подставил ладонь к уху.

Матвей показал ему пальцем на висевшие сбоку головные телефоны:

– Надень!

– ...мать! Черт бы тебя побрал с этими джунглями! – раздалось в наушниках.

Матвей повеселел. Он не обиделся на Тараса, прекрасно понимая, какой стресс тот сейчас переживает.

– Все! – выдохнул Нагорный.

– Успокойся, – попросил Матвей. – А то высажу...

– Ты уверен, что мы долетим? – завел Тарас старую пластинку.

– Разве я когда-нибудь тебя обманывал? – вопросом на вопрос ответил Кораблев, устанавливая рукоятку коррекции в крайнее правое положение.

– Никогда не поздно начать, – проблеял Тарас, не зная, куда деть руки.

– Не трясись ты так! – Матвей ободряюще подмигнул другу. – Все равно, что бы ни случилось, на землю вернемся.

– Ага! – прохрипел Тарас, окончательно теряя над собой контроль. – Камнем...

Матвей скользнул взглядом по приборам. Частота вращения несущего винта – девяносто пять процентов. Норма! Он перевел дыхание и потянул ручку «шаг-газ» вверх. Вертолет вздрогнул, мелко затрясся и приподнялся над землей. Пытаясь удержать его от разворота, Матвей напрягся. Их ощутимо качнуло. В наушниках раздался вздох Нагорного. Тем временем начали падать обороты несущего винта. Одновременно вертолет пополз вперед и влево. Закономерно. Кораблев интуитивно повел рукоятью управления. Через пару секунд они уверенно пошли вверх. Уши заложило. Матвей сглотнул слюну. Ненадолго стало легче.

– Летим! – раздался восторженный голос Тараса.

Сзади завизжала Марта.

Корпус вертолета завибрировал еще сильнее. Матвей развернулся в сторону севера. Едва не цепляя верхушки пальм, они понеслись над джунглями.

Матвей стал набирать высоту. По мере того как удалялась земля, Тарас менялся в лице. Неожиданно кто-то тронул Кораблева за плечо. Он обернулся. Бледная как мел Марта показывала ему большой палец.

– Знаю, что молодец, – кивнул он и вынул вставленную за держатель карту.

Внизу появилась река Лукенце. Дальше по курсу будет Мамбойо и Салонго. После них – Ламело. По руслу этой реки надо будет подниматься выше и уже искать аэродром.

Матвей посмотрел на высотомер. Восемьсот метров. Потом на часы. Они в полете двадцать минут. Примерно прикинул по скорости расстояние. Выходило, прошли больше половины пути. Внизу появилась еще одна извивающаяся нитка реки. Чуть правее она расходилась на два рукава. Есть! Кораблев слегка принял вправо. Чуть-чуть. Однако Тарас среагировал на это едва уловимое движение бурно. Он подскочил в кресле, вцепившись в подлокотники, и бросил на пилота настороженный взгляд.

Матвей в ответ подмигнул:

– Немного осталось.

Глава 10

Сергей обернулся в сторону берега. Конголезцы уже столкнули в воду одну лодку, однако не спешили начинать погоню. Несколько человек стояли и смотрели куда-то вверх, в сторону тропы, словно ждали кого-то. Титов тоже заметил это и заволновался:

– Чего это они?

– Не удивлюсь, если сейчас пушку выкатят, – кряхтя, пошутил Сергей.

Дно было илистым. Втыкая в него шест, чтобы оттолкнуться, ему приходилось потом прилагать усилия, вытаскивая его обратно. Поэтому лодка плыла очень медленно.

– Как они на таких корытах рыбачат? – не выдержал Кораблев.

– Мотор тащат! – констатировал Титов.

Сергей проследил за его взглядом и увидел идущего по тропе чернокожего. Сгибаясь под тяжестью лодочного мотора, он яростно махал свободной рукой.

Застонал Садам.

– Ожила чурка! – сплюнул в воду Титов.

– Скажи ему, пусть прикажет своим обезьянам оставаться на берегу, – Сергей посмотрел на Панова. – Иначе мы его прирежем.

– Пусть догоняют! – возразил Титов. – Они, пока Садам здесь, стрелять побоятся.

– Делай что говорю! – перебирая руками по шесту, прохрипел Лебедев. – Нам надо оторваться. По реке далеко не уйдем.

Панов стал тормошить Садама. Тот снова застонал и открыл глаза. Некоторое время конголезец не мог понять, где находится. Он смотрел на стоящего над ним Сергея ничего не выражающими глазами и молчал. Наконец нахмурился и попытался приподняться. Однако сидевший рядом Панов положил ему на грудь руку, и он снова упал на дно.

– Слушай сюда! – Панов бесцеремонно взял Садама за подбородок. – Dis à les singes pour que nous ne tentions pas de nous poursuivre autrement tueront toi![5] Понял? – И для пущей наглядности провел по своей шее большим пальцем.

Некоторое время конголезец молча таращился на Панова, переваривая услышанное. Когда тот уже начал терять терпение и открыл было рот, чтобы повторить, конголезец медленно сел и посмотрел на берег. Бандиты уже крепили на корме мотор. Заметив его, все, как по команде, повернули головы. Несколько молодых конголезцев даже вошли в воду, словно собираясь поплыть следом.

Садам заговорил. Панов двинул его в бок:

– Громче!

Садам поморщился, набрал полные легкие воздуха и прокричал несколько фраз на банту.

– Все? – зачем-то спросил Титов.

– Откуда я знаю? – вспылил Панов. – Я что, полиглот?

– Может, он, наоборот, сказал не отставать? – вздохнул Титов и посмотрел на Сергея. – Давай мне шест.

– Сиди, – отмахнувшись от облепивших лицо и шею комаров, покачал головой Сергей.

До слуха донеслось странное тарахтение. Лебедев посмотрел вперед и увидел плывущую на них лодку. Причем это уже было не выдолбленное из цельного бревна корыто, а вполне сносная посудина, до отказа забитая людьми. Сергей часто видел подобные суденышки. В стране была очень слабо развита дорожная сеть, поэтому речной транспорт пользовался большой популярностью.

Стоявший на корме чернокожий уже заметил белых мужчин во встречной лодке и показывал кому-то на них рукой.

Расстояние между лодками быстро сокращалось. Сергей стал прижиматься к правому берегу. Между тем бандиты, услышав команду своего главаря, забросили мотор в лодку и теперь стояли, провожая их взглядом. Однако часть бросилась бежать вдоль берега, крича и размахивая руками. В основном это были подростки. Когда речной трамвай подошел ближе, пассажиры, большинство из которых были женщины и дети, стали перебираться к левому борту, чтобы посмотреть на лодку. Скорее всего, их любопытство вызвал ажиотаж на берегу, поскольку сами белые люди не являлись для этих мест экзотикой. Уже можно было рассмотреть выражение лиц и детали одежды пассажиров. Начал волноваться капитан. Высокий негр стоял рядом с рулевым и что-то кричал. Когда лодки почти поравнялись, несколько подростков стали лезть едва ли не по головам к правому борту. Это оказалось каплей, переполнившей чашу. Перегруженное суденышко вдруг качнулось, зачерпнув бортом желтую воду. Истеричный крик капитана утонул во вздохе перепуганных пассажиров. Часть из них отпрянула назад. Лодка накренилась уже на правый борт. Послышался шум воды, перетекающей в нее из реки. Толпа в панике ринулась назад. Раздались крики. И вот уже она вновь, значительно сильнее, чем первый раз, легла на левый борт. Вода бурным потоком стала заполнять ее. Мотор, несколько раз чихнув, заглох. Стоящий у руля парень полетел в воду. Упал натянутый на каркасе тент, накрывая собой часть пассажиров, а через мгновение лодка утонула, оставив на поверхности несколько десятков барахтающихся в воде чернокожих.

Некоторое время Сергей в замешательстве смотрел на тонущих и молящих о помощи людей. Потом стал яростно работать шестом, разворачивая лодку к месту крушения носом. С одного взгляда было ясно, что почти никто из них не умел плавать. Одни, шлепая по воде руками, бросались друг на друга, хватались за головы и шли вместе ко дну. Другие исчезали в пучине молча. Какая-то женщина раз за разом выталкивала на поверхность ребенка. Лишь двое плыли к берегу, и одна девушка – к лодке пилотов.

Сергей с усилием оттолкнулся от шеста. Лодка набрала ход.

– Ты куда? – неожиданно взревел Титов. – Уходить надо!

Однако Сергей не слушал его, а продолжал перебирать по шесту руками. Снова выдернул его из ила, переставил чуть вперед и уперся в дно. Раз! Лодка продвинулась еще на метр.

Вот и девушка добралась до них. Она зацепилась одной рукой за борт и развернулась назад:

– Акаква!

Титов с Пановым перегнулись через борт и стали помогать грести руками. Через минуту лодку облепили десятки пар рук. Сергей уже не имел возможности работать шестом, и они медленно плыли по течению. Между тем к ним подплывали все новые люди. Вот двое подростков перебрались через корму и уже тянут полную женщину, невесть каким образом продержавшуюся в воде столько времени. Путаясь в цветастой юбке, прилипшей к неимоверно толстым бедрам, она истошно кричала.

Титов тянул на себя маленького мальчика. Даже Садам подключился к спасению людей. Стоя на коленях, он вытаскивал из воды старика. Лебедев с трудом держался на ногах. Лодку раскачивало и швыряло из стороны в сторону. Он поздно заметил опасность. Облепивших правый борт было заметно больше. Многие уже не могли ухватиться за него и висли на тех, кто держался за перегруженную лодку. Спасенные стали помогать Садаму и Титову.

– Мы сейчас тоже перевернемся! – прохрипел Панов.

В этот момент Садам потащил из воды еще одного мужчину.

Сергей увидел, как Панов перекинул через голову ремень сумки с деньгами и контейнером. В следующий момент лодка резко ушла из-под ног.

Сергей полетел на спину, едва успев задержать дыхание. Однако часть воздуха вылетела из легких от удара о торчащие из воды головы. Из глаз брызнули искры, и в тот же момент он погрузился в мутную пучину.

* * *

Только освобождаясь от привязных ремней, Матвей понял, что у него сильно трясутся руки, а одежда пропиталась потом. Встав из кресла, он ощутил дрожь в ногах. Что говорить, пятый полет в жизни – и первый без инструктора – дался ему тяжело. Тренажеры не в счет. Хотя в большей степени он переволновался из-за Марты. Особенно страшно ему стало, когда, пройдя по расчетам все расстояние до злополучного аэродрома, он не увидел его. С высоты трех километров во все стороны открывался один и тот же вид – сплошное, однородного цвета зеленое море. Последняя контрольная точка, где он сверился с картой и скорректировал полет, была небольшая деревня у озера Кихоту. Матвей не сразу разглядел разбросанные на берегу хижины с тростниковыми крышами. Если верить схеме маршрута, которую Тарас забрал у пилотов вертолета, от нее до затерявшейся в джунглях взлетно-посадочной полосы семьдесят километров или десять минут полета. Непонятно почему, но Матвей перекрыл этот норматив на треть. Именно это время показалось вечностью. Он даже стал про себя просить помощи у Бога... Неизвестно, что сыграло главную роль, но они приземлились там, где и планировали.

Опасаясь, что его состояние заметно со стороны, Матвей украдкой оглянулся. Марты в проходе уже не было. Пространство грузового отсека через открытую дверь заливал солнечный свет. Чтобы из кабины хоть немного выдувало жар, Кораблев повернул оба блистера, после чего взял лежавший на полу автомат, щелкнул предохранителем и протиснулся в грузовой отсек. Как и определили перед посадкой, Марта заняла позицию у иллюминатора справа. Кикайя сидел на корточках у дверей. Его задача – держать в поле зрения Тараса, который открыл двери еще до касания колесами грунта и спрыгнул на землю, едва вертолет сел. Матвей выглянул наружу. Винты еще рисовали по инерции круг, дразня гнавшиеся за ними по земле тени. В воздухе носились сухая трава и листья. Нос защекотал запах сгоревшего керосина.

Тарас стоял на одном колене рядом с вертолетом и озирался по сторонам.

– Ну что? – спросил его Матвей.

– Чисто! – отрапортовал друг.

Матвей опасался засады. Из-за этого, неуклюже разворачивая машину, он дважды прошел над «взлеткой». Но разглядеть, есть ли в окрестностях люди, было нельзя. Поэтому подстраховались. Кораблев назначил сектора наблюдения и обстрела, заранее распределил обязанности, уточнил порядок действия при тех или иных ситуациях. Ему нравилось наблюдать, как тщательно Марта выполняет все, что он ей говорит, слушает, ловя каждое слово.

– Кикайя! – Матвей посмотрел на проводника.

Оглушенный полетом, конголезец вскочил и приставил к уху сложенную лодочкой ладошку.

– Будь рядом с вертолетом, – наклонившись к нему, прокричал Матвей. – Близко никого не подпускай. Если что, стреляй. Справишься?

Кикайя выразительно кивнул и положил на автомат руки.

Выехав накануне утром из столицы, они сделали остановку, где проверили навыки и умения при использовании оружия проводниками, которые заверили, что долгое время воевали на стороне Мобуту. Оба вполне сносно стреляли, умели обращаться с гранатами. Поэтому Матвей был спокоен.

Он спрыгнул на землю.

– А я? – испугалась Марта.

Кораблев протянул руку.

Для начала было решено обследовать строения. Пролетая над ними, Матвей сумел разглядеть на земле обрывки одежды и кости. Рядом стоял топливозаправщик. Это вселило в него уверенность, что и обратно они смогут вернуться на вертолете.

– Подозрительно тихо, – не успел произнести двигавшийся впереди Тарас, как из разросшейся вокруг вагончиков травы ввысь взметнулись птицы.

– Падальщики, – констатировал Тарас и обернулся к Матвею: – Чувствуешь запашок?

Кораблев потянул носом воздух и покосился на Марту. Она тоже почувствовала запах разложившейся плоти и побледнела.

Матвей развернулся и посмотрел в сторону вертолета. Заметив это, стоящий рядом Кикайя поднял вверх руку.

– Мне страшно, – прошептала девушка, когда они подошли к крайнему домику.

– Жмур, – констатировал Тарас, показав взглядом на лежащие в траве кости и обрывки одежды.

Матвей подошел ближе. В черепе над височной костью красовалось ровное пулевое отверстие.

– Осмотри топливозаправщик, – приказал Матвей Тарасу. – Я хочу знать, есть ли в нем керосин и в каком состоянии двигатель.

– Зачем нам двигатель? – не сразу понял, о чем речь, Тарас.

– Ведрами ты вертолет не заправишь, – пояснил Матвей и направился ко второму модулю.

Вскоре стало ясно: Алекс не врал. Весь персонал аэродрома был убит. Судя по траве и мелким деревьям, которыми успели зарасти тропинки, с момента нападения прошло около месяца. Один конголезец спрятался в установленной на деревянном основании бочке, прикрыв за собой массивную крышку, где его и застала смерть. До него не смогли добраться санитары джунглей. От этого трупа и исходил запах.

Больше им здесь делать было нечего. Матвей направился к заправщику. Испуганно озираясь, Марта семенила следом. Тарас возился под капотом.

– Ну что? – Кораблев подошел и встал рядом.

– Сам подумай, какой аккумулятор долго продержится при такой влажности и жаре? – Он отряхнул руки, спрыгнул на землю и взял лежавший на подкрылке автомат.

– Кроме аккумуляторов еще что? – Матвей выжидающе уставился на Тараса.

– Пробит радиатор охлаждения, – пожал плечами Нагорный. – Шланг...

– Здесь должен быть ручной насос, – перебил Матвей и подошел к цистерне. Задние дверцы насосного узла были открыты. Кораблев заглянул внутрь. Одного взгляда было достаточно, чтобы стало ясно: обратно им придется трястись на машинах. И то если Владу и Нгумбе удастся добраться до места встречи.

Матвей собрался было дать команду на возвращение к вертолету, но тут в начинавшихся сразу за топливозаправщиком зарослях что-то хрюкнуло, раздался топот, и из кустарника выскочило нечто похожее на покрытую серой шерстью свинью на длинных ногах – бородавочник.

Марта с криком шарахнулась в сторону, споткнулась и упала. Тарас вскинул ствол автомата и выстрелил.

Матвей бросился к девушке. Рюкзачок, который был на ней, мешал подняться. Держа ствол автомата направленным в сторону зарослей, из которых выскочил бородавочник, Кораблев подхватил ее свободной рукой и поставил на ноги.

– Чего же так?

– Напугалась, – стуча зубами, сказала девушка. – Кто это?

– Бородавочник. – Матвей посмотрел вслед удаляющемуся животному. – Кабан такой.

– Почему бородавочник?

– У них между ушами, вокруг глаз и на скулах растут огромные кожные бородавки. С возрастом они превращаются в шишки.

– Но это свинья? – осторожно спросила Марта.

– Свинья, – вздохнул Матвей и перевел взгляд на Тараса. – Его кто-то напугал. Не мог он на людей сломя голову выскочить.

– Думаешь? – нахмурился Тарас. – Может, пойду проверю?

– Что ты в джунглях увидишь? – усмехнулся Матвей и направил автомат в лицо появившегося из джунглей человека. Ему хватило доли мгновения, чтобы разглядеть детали. К своему удивлению, он обнаружил, что перед ним женщина. Причем доведенная до полного истощения и одичавшая.

– Ты чего? – выдохнула Марта, которую он машинально прикрыл собой.

Тарас тоже увидел странное существо и вскинул свой автомат.

– Кто вы? – опустившись на одно колено, спросил Матвей.

Он прекрасно понимал, что в этой стране мало найдется людей, которые поймут заданный на русском языке вопрос. Однако дело вовсе не в этом. Догадавшись, что женщина не несет серьезной угрозы, Матвей опасался, что она может подумать в отношении них совершенно иначе. Мало ли, вдруг у нее есть оружие? Наладить контакт, ввести в ступор непонятным вопросом – вот задача первых секунд контакта в такой ситуации.

– Мы не причиним вам вреда! – крикнул Тарас.

Женщина окинула его ничего не выражающим взглядом и вновь уставилась на Матвея. При этом белки на фоне черного от грязи и ссадин лица казались неестественно белыми. Растрепанные волосы спутались и стояли торчком. То, что перед ними человек, в большей степени говорила одежда, а не внешность. На женщине была рваная куртка оливкового цвета и штаны.

Неожиданно она раздвинула руками траву и шагнула из зарослей. Матвей перевел дыхание. Оружия у нее не было.

– Я Диана! – выкрикнула женщина и замерла, однако через секунду рухнула на колени и дико закричала.

– Что это с ней? – испуганно прошептала Марта.

– Думаю, это она так радуется, – озираясь по сторонам, Кораблев двинулся к незнакомке.

– Матвей, – позвала семенившая следом Марта, – объясни!

– Чего тут объяснять? – фыркнул он. – Поживи здесь пару дней, такой же станешь.

Когда до женщины оставались считаные шаги, она вскочила на четвереньки и бросилась к Матвею. Марта отпрянула. Он остановился. Обхватив его ноги руками, женщина прильнула щекой к бедру и с мольбой посмотрела на него снизу вверх:

– Домой!

Из ее воспалившихся глаз, покрытых сеточкой сосудов, брызнули слезы.

– Вы здесь одна? – Матвей присел перед ней на корточки.

Женщина неожиданно обняла его.

– М-да! – Марта озадаченно почесала щеку. – Амазонка...

– Ага, – хохотнул Тарас, – мауглиподобная...

От нее исходил запах нечистот, земли и пота.

– Спроси, она здесь одна? – продолжая крутить головой, попросил Тарас.

– Одна. – Диана выразительно кивнула. – Больше никого...

– Как вы здесь оказались? – Матвей осторожно взял ее руки и убрал с себя.

Она обхватила себя за плечи и встала.

– Я… мы… – Ее нижняя губа задергалась.

– Пойдемте, – Матвей взял ее за талию и увлек к вертолету.

* * *

Оказавшись под водой, Сергей открыл глаза. Зря. Все равно видно почти ничего не было. Одна сплошная желтая муть, немного светлее вверху и сгустившаяся до черноты внизу. Взяв себя в руки, Лебедев устремился вверх, однако тут же получил ногой по лицу от барахтающегося на поверхности воды человека. Принял вправо – уткнулся в чей-то живот. Попытался сдвинуть человека в сторону, однако тот обхватил его за голову, причем вцепился так, что Лебедев едва не закричал от боли.

Он испытал настоящий ужас. Вот-вот воздух вырвется из легких, и они втянут в себя теплую и мутную воду. И тогда все...

«Надо, наоборот, уйти ближе ко дну и попытаться отплыть в сторону от лодки», – осенило его.

С трудом освободив голову, он перевернулся и двумя мощными гребками ушел на глубину. Перед глазами поплыли разноцветные круги. «Не смогу!» – пронеслось в затухающем сознании. Сергей продолжал работать слабеющими руками и ногами. Он не помнил, как вынырнул. Втянув в себя воздух, с криком выдохнул и развернулся назад. Лодка оказалась всего в паре метров от него. Набрав воды, она почти полностью погрузилась, но держалась на поверхности. Вокруг нее торчали головы нескольких человек.

– Тит! – крикнул он и огляделся. Вокруг плавал разный мусор, какие-то тряпки, пластиковые бутылки, сандалии и пляжные тапки, столь любимые местным населением. Сергей посмотрел назад, вдоль русла, и увидел приближающуюся от деревни лодку с бандитами.

– Суки! – в сердцах выкрикнул он и поплыл к берегу.

Одежда прилипала к телу и стесняла движения. В глаза и рот забивалась мошкара. Доплыв до торчащего из воды камыша, он встал. Ноги тут же по колено увязли в иле. Помогая руками, он двинулся вперед. Неожиданно чуть правее что-то всплеснуло. Вспомнив про крокодилов, Сергей замер, однако тут же махнул рукой и пошел дальше. Отплевываясь и страшно хрипя, выбрался на берег и обернулся. Проделанный им в тростнике проход позволял разглядеть лишь узкую полоску реки и кусочек другого берега. Каково же было его удивление, когда он увидел плывущего в просвете Титова.

– Ух! – Борттехник попытался встать, сделал шаг и упал, подняв желтую волну. Тут же, отплевываясь и матерясь, снова поднялся и побрел следом за ним. Вскоре они выбрались на берег.

– Где Панов?

– Не видел, – тяжело дыша, Титов упал на колени.

Сергей прислушался. С реки доносились редкие крики, да и те невозможно было разобрать из-за птичьего гвалта.

– Уходить надо. – Титов встал.

– А Панов? – Сергей снял ползущую по запястью пиявку.

– Что Панов? – зло переспросил Титов. – Он идти не мог, а плыть тем более!

– Юрка в последний момент на себя сумку надел, – вспомнил Сергей.

– Ты что, предлагаешь его искать? – разозлился Титов. – Знаешь, сколько здесь крокодилов? Так что идем, нечего здесь рассиживаться.

В ногу сразу в нескольких местах кольнуло. Сергей задрал правую штанину и ужаснулся. К икрам прилипли несколько плоских черных пиявок. По тельцам кровососов пробегала судорожная волна. Выбирая место для пиршества, они медленно двигались. Пока не присосались, Лебедев стал их снимать и отбрасывать в сторону. Тихо матерясь, Титов занялся тем же. Несколько штук уже успели вцепиться, и Сергею пришлось тянуть их с кожей.

– Мерзость! – поморщился он.

– Черт с ними, с пиявками! – Титов вдруг оказался рядом. – Уходим!

– Пошли, – разглядывая кровоточащие пятнышки на коже, согласился Сергей. – Только куда?

– Куда угодно. – Разрывая руками хитросплетения всевозможных растений, Титов стал углубляться в джунгли. – Они теперь нас преследовать долго не будут. Им алмазы и деньги надо спасать...

Какое-то время они с исступлением пробирались сквозь джунгли. Идти было тяжело. Влажный и горячий воздух, казалось, вяз в легких. Сергей с силой вдыхал его, пытаясь надышаться, но тщетно. Мучило удушье. Раздвинув руками ветки куста, он неожиданно замер. Впереди была дорога. Две наполненные водой глубокие колеи в грязи были пригодны для езды разве на танке, но здесь, в Африке, это говорило о многом.

В тот же миг сзади на него налетел Титов.

– Ты чего?

– Смотри, – Лебедев слегка наклонился.

– А по ней недавно проезжала машина! – обрадовался Титов.

Они вышли на проселок и огляделись. Сразу бросалось в глаза, что здесь ездили часто, причем каждый раз по новой колее, смещаясь то вправо, то влево. Извивающаяся полоса была наполнена кашеобразной грязью. Кроны деревьев так плотно переплелись над ней, что казалось, будто дорога идет по ажурному зеленому тоннелю.

– Куда теперь? – спросил одними губами Титов.

– Туда, – показал Сергей направление по ходу течения, помня, что там первый населенный пункт. – Но уже поздно. Еще немного, и станет совсем темно.

– Согласен, – кивнул Титов и обернулся в сторону реки. – Только ушли мы недалеко...

– Думаешь, искать станут? – Заранее зная, что наверняка так оно и будет, Сергей все же тешил себя надеждой, что Тит скажет «нет». Странно, но ему очень хотелось сейчас быть обманутым.

– Возможно, отправят следом пару человек, – пожал плечами Титов. – Хотя зачем мы им нужны?

– Действительно… – Вслушиваясь в звуки, Сергей размышлял, как быть дальше.

– Чего думать? – Титов со злостью прижал присосавшегося к щеке комара. – Все равно до наступления темноты мы далеко уйти не сможем.

– Это точно, – кивнул Лебедев. – Надо готовиться к ночи. Я уже с ног валюсь.

Он сделал шаг, чтобы свернуть в джунгли, но Титов положил ему на предплечье руку.

– Тихо!

Сергей замер, вслушиваясь в звуки, однако ничего, что могло бы насторожить, не заметил и вопросительно посмотрел на друга.

– Вот, опять! – Титов поднял вверх указательный палец. – Слышал?

– Может, тебе кажется?

Сергей настороженно заглянул ему в глаза. Неужели от пережитого у друга начались проблемы с головой? Лебедев не понаслышке знал о проблемах с психикой, которые начинали возникать у людей, долгое время находившихся в стрессовой ситуации. Им же пришлось пережить столько, что на несколько жизней хватит.

– Нет! – зло ответил Титов.

Неожиданно и Сергей различил голоса. По дороге шли люди.

– Слышу, – перешел он на шепот, различив обрывки фраз на банту.

– Может, это нас ищут? – одними губами спросил Титов.

– Мы от реки по кратчайшему расстоянию шли, – возразил Сергей. – Люди Садама не успели бы за это время выйти к дороге. Это кто-то другой.

– Уходить надо! – то ли от страха, то ли от возбуждения, Титов затрясся. – В джунглях одни бандиты... Сейчас снова нарвемся.

– Ну и пусть! – махнул рукой Сергей. – Что у нас брать? Алмазов нет, денег тоже. Так хоть есть шанс...

– Погоди, – Титов схватил его за предплечье.

– Ты чего? – удивился Лебедев.

– Давай спрячемся! – Титов воровато оглянулся по сторонам. – Посмотрим, кто это.

– Хорошо, – согласился Сергей.

Они вошли в джунгли. Отойдя на несколько шагов от дороги, присели на корточки. Голоса приближались. Вскоре среди листвы промелькнули двое вооруженных мужчин. Следом прошла чернокожая женщина. В руках она несла узелок. За ней – двое подростков с рюкзаками. Они тоже были вооружены.

Сергей вопросительно посмотрел на Титова:

– Ну, что?

В ответ борттехник покачал головой.

Дождавшись, когда голоса стихнут, они перешли на другую сторону дороги и принялись строить укрытие для ночлега.

* * *

– Скоро вы там? – Марта выжидающе посмотрела на Тараса.

– Еще немного, – заверил он ее, взял стоящую на горелке кружку с бурлившей водой, поставил рядом на траву и поднял взгляд на Матвея. – Все. Готовь свое варево.

Кораблев высыпал в кипяток кисель и размельченный белковый брикет. Вернее, лишь часть его. Много сейчас Диане нельзя. Отвыкший от пищи желудок может не выдержать.

Марта прямо в вертолете помогла девушке раздеться и умыться. Воды хватало. Кроме той, которую они брали с собой, имелся еще и запас на борту. Приведя молодую женщину немного в порядок, Марта обработала несчастной многочисленные раны и ссадины, некоторые из которых превратились в язвы. Дала свое белье.

Матвей взял кружку и направился к женщинам, которые устроились на мешках, лежащих у вертолета.

– Вот, уже остудил. – Он протянул кружку Диане.

Несчастная схватила ее двумя руками и стала с жадностью пить.

– Маленькими глотками, – запоздало сказала Марта, но тут же махнула рукой.

Диана выпила смесь и подняла затравленный взгляд на Матвея. Он понял, она знает: больше ей пока не дадут. Но было в этом взгляде нечто молящее, отчего у него защемило сердце.

– Нельзя пока, – он отвел взгляд в сторону. – Позже.

– Знаю, – выдавила она и через силу улыбнулась. – Я, наверное, выгляжу смешно...

– Да уж, ржу, не могу, – вздохнула Марта. – Представляю, что тебе пришлось пережить.

– Я чуть с ума не сошла. – Диана поежилась и со страхом посмотрела на джунгли. – Особенно ночью. Все кричит, рычит, шуршит, топает... И комары с мошкарой. – Она закатила глаза. – Думала, всю кровь выпьют. Я в самолете пряталась. – Она показала взглядом на торчащее в конце взлетно-посадочной полосы из джунглей хвостовое оперение «Ан-26». – Там немного керосина было в канистре. Им мазала одежду и лицо. Вроде меньше кусали, но кожу жгло.

– Диана, – Матвей посмотрел на часы, – расскажите, кто вы и что с вами произошло.

– Меня, как вы уже знаете, зовут Диана, фамилия Павлова. В Конго я приехала в составе небольшой рабочей группы от немецкой гуманитарной организации...

– В составе рабочей группы? – повторил Матвей. – А где остальные?

– Они вылетели из Мбужи-Майи днем раньше. Мне пришлось заниматься грузом на Гоми. В Африке я бываю довольно часто, поэтому чувствую себя здесь относительно уверенно.

– Это заметно, – соглашаясь, кивнул Матвей, с самого начала пораженный тем, что эта хрупкая на вид женщина смогла продержаться в этом аду столько времени.

– На следующий день я вылетела этим рейсом. – Она кивнула на самолет. – Как видите, мы потерпели крушение... Нам не хватило взлетно-посадочной полосы при посадке, и самолет врезался в джунгли. Один из летчиков очень сильно пострадал и не мог передвигаться самостоятельно. Его звали Петр, – на секунду задумавшись, вспомнила Диана.

– Петр Изотов, – переглянувшись с Мартой, догадался Матвей. – Продолжайте.

– Потом узнали, что на аэродроме кто-то перебил всех людей. – Диана вдруг замолчала. Рот судорожно скривился, а на глаза навернулись слезы. Подавив приступ плача, молодая женщина вздохнула. – Сережа сказал, что рано или поздно нас найдут...

– Простите, – перебил ее Матвей, – вы имеете в виду командира корабля Сергея Лебедева?

– Да, – подтвердила Диана и всхлипнула.

Было заметно, что воспоминания даются ей с трудом.

– Я пошла в кустики, и в это время на самолет напали конголезцы. – Диана перевела дыхание, смахнула с уголка глаза слезинку.

Марта положила ей на предплечье руку:

– Успокойся.

– ...Я притаилась, и меня не нашли. Находившийся в самолете груз – кажется, продовольствие – вывезли машинами, – заговорила она торопливо, желая быстрее пересказать самые тяжелые минуты своей жизни. – Летчиков долго допрашивали, а потом убили.

– Господи! – Марта прикрыла ладонью рот. – На твоих глазах?

– Нет, – Диана неопределенно пожала плечами. – Вернее, я слышала крики и выстрелы...

– А где тела? – насторожился Матвей.

Диана растерянно развела руками:

– Не знаю. Здесь столько хищников... У самолета сильно пахнет. Может, там?

Кораблев пристально посмотрел ей в глаза. Неожиданно Павлова, словно испугавшись, что он увидит в них нечто такое, чего она не хотела бы показывать, опустила взгляд и отвернулась.

– Пока мы не видели тел, считать летчиков погибшими преждевременно, – заявил Матвей.

– Но куда они делись? – неожиданно громче, чем следовало бы, спросила Диана. – Все прекрасно знали, что я отошла. Если мужчины остались живы, почему они меня не искали?

– Но их могли попросту увести с собой, – стоял на своем Матвей.

– Зачем конголезцам летчики? – удивилась Диана. – Они лишь создавали проблемы. При посадке все получили ушибы и травмы. Командир едва ходил, штурман… – Она замолчала, силясь вспомнить имя.

– Роман Шибанов, – подсказала Марта.

– Точно! – Диана с благодарностью посмотрела на девушку и продолжила приводить новые аргументы: – Он разбил голову и тоже едва держался на ногах. Да и кормить их чем-то надо.

Матвей боялся ошибиться, но ему слышались в ее словах нотки фальши, а речь не казалась убедительной.

– Мне известно, что на борту, кроме обычного груза, было нечто ценное, – не сводя с Павловой взгляда, продолжал выпытывать Матвей. – Вам ничего не показалось странным?

От внимания Матвея не ускользнуло, что Диана даже напряглась, размышляя над тем, как ответить.

– Что именно? – спросила она.

– Например, небольшой, – он показал руками размеры, – похожий на термос для чая контейнер.

– Нет, – молодая женщина сильнее, чем требовалось замотала головой. – Ничего такого я не видела.

– Диана, расскажите, чем вы все это время питались? – неожиданно спросил Кораблев.

– Я? – удивленно переспросила Павлова, словно, кроме нее, здесь была еще женщина с таким же именем. – Ну как...

– Месяц в этом аду даже для подготовленного человека не шутки, – пояснил Матвей. – Не буду скрывать, не знаю, что было бы со мной, окажись я в таких условиях.

– Я нашла в самолете немного запасов продуктов, – неуверенно сказала Диана и стрельнула взглядом в Марту. – Последние дни и вовсе пришлось есть траву...

– Месяц, – задумчиво проговорил Матвей. – Тридцать дней и ночей... Ливни, жара, гнус и безызвестность...

– Вы мне не верите? – неожиданно потухшим голосом спросила Павлова. – Хорошо, ищите летчиков. Вы ведь за ними прилетели?

Матвей внимательно посмотрел на Диану. Действительно, а почему она должна ему врать?

Небо вновь стало затягивать дымкой. Кораблева охватило беспокойство. Сезон дождей подходил к концу, однако ливни еще были сильными и могли разрушить все их планы. Он посмотрел на Тараса. Прислонившись спиной к колесу, друг сидел на брошенном на землю прорезиненном коврике. С другой стороны устроился проводник. Надвинув на глаза кепку с длинным козырьком, он жевал стебель какой-то травы.

«Погоди, дорогой, – неожиданно пришедшая в голову мысль, заставила посмотреть на Диану другими глазами. – Раз она целый месяц жила в окрестностях аэродрома, то почему тогда не видела вертолет, на котором прилетал Алекс?»

– Вы уверены, что рассказали мне все, как есть? – следя за реакцией молодой женщины, поинтересовался Матвей.

– А почему вы спрашиваете? – испуганно спросила она.

– Дело в том, что за то время, пока вы здесь находились, сюда прилетал поисковый вертолет. Я говорил с экипажем, – соврал он. – Они не видели здесь признаков присутствия людей.

– Какие поисковики? – Ее лицо вытянулось от удивления. – Никого тут не было... – Последнюю фразу она сказала неуверенно и невнятно.

Матвей взял лежавший на коленях автомат и встал.

– Тарас! – дождавшись, когда друг посмотрит на него, продолжил: – Давай пройдем до самолета. А девушки пока побудут под присмотром Кикайя.

– Но, Матвей… – протянула Марта.

– Ты тоже хочешь застрять здесь на неопределенное время? – строго спросил Кораблев.

– Ты что, угрожаешь? – растерялась девушка.

– Нет, но если что-то случится с вертолетом, то нам придется остаться здесь надолго, – пояснил он. – Вас сейчас здесь трое. Все вооружены. Наш конголезский друг, – он кивком указал на проводника, – имеет богатый боевой опыт. Ну а Диана и вовсе вне конкуренции. Так что справитесь. Не скучайте. Заодно проверь, где маяк.

Несмотря на заверения Дианы, что в окрестностях она не видела людей, к самолету подходили с соблюдением мер предосторожности. Обстановка в джунглях может меняться ежесекундно. В этих дебрях бродят самые разные люди и звери.

Матвей шел первым, Тарас чуть позади и правее. Дойдя до того места, где заканчивалась взлетно-посадочная полоса и начинались джунгли, в которых самолет прорубил своей массой полосу длиною в несколько десятков метров, Матвей встал и прислушался. Но, кроме криков птиц и шума саранчи в траве, ничего, что могло бы насторожить его, не услышал. Он двинулся дальше.

Врезавшись в джунгли, самолет часть деревьев повалил, часть пригнул к земле или попросту срубил. Не обделенные в этих краях ни теплом, ни влагой, растения окрепли и устремились к солнцу с новой силой. Теперь эта свалка деревьев и пальм, опутанная сеткой лиан и ротангов, заросшая травой и выстрелившая вверх бамбуком, стала непроходимой. На то, чтобы преодолеть расстояние чуть больше длины волейбольной площадки, у них ушел почти час. В какой-то момент Матвею и вовсе стало казаться, что они не смогут выбраться из этого зеленого ада. Добравшись до самолета, они долго не могли отдышаться. Одного взгляда было достаточно, чтобы понять – экипажу повезло. На своем пути он не встретил ни одного мощного дерева. В разогретом и влажном воздухе стоял запах керосина и разложившейся плоти. Неожиданно из-под фюзеляжа с шумом взлетели птицы.

– А ну, посмотрим. – Матвей сделал Тарасу знак, следовать за ним.

Воздух с каждым шагом, казалось, становился гуще от приторно-сладкого запаха тлена. Друзья шли молча, стараясь не дышать ртом. Раздвинув разросшуюся по пояс траву, Матвей зажмурился от роя поднявшихся в воздух мух.

– Фу, блин! – процедил сквозь зубы Тарас.

Матвей открыл глаза. Взору открылась разрытая животными яма, на краю которой лежал разодранный, кишащий червями сверток с останками человеческого тела. Трава и кустарник вокруг были вытоптаны. Прикрывая нижнюю часть лица согнутой в локте рукой, Кораблев подошел ближе.

– Что ты хочешь? – с досадой спросил Тарас.

– Надо посмотреть, кто здесь, – пытаясь угадать цвет волос, выдавил из себя Матвей.

– Человек, – отмахиваясь от мух, констатировал Нагорный. – Скорее всего, кто-то из членов экипажа.

– Разрезай одеяло на голове, – заторопился Матвей.

Морщась и почти не дыша, Тарас кончиком мачете распорол обмотанную вокруг шеи веревку и откинул одеяло. Запах был такой, что, казалось, чувствовался кожей. По сохранившимся кучерявым волосам, остаткам кожи на скелетированном трупе и одежде стало понятно, что это пилот Изотов.

Быстро темнело. Небо стало зловеще свинцовым. Послышались раскаты грома.

– Надо еще успеть осмотреть самолет внутри и вернуться, – забеспокоился Матвей.

– А с ним что? – Тарас показал взглядом на летчика.

– Пока мы можем лишь все заснять, – с горечью сказал Матвей.

Нагорный вытащил цифровую камеру.

* * *

Сергей перевернулся на бок и тут же охнул от боли под левой лопаткой. Он сел, пошевелил плечами. По спине поползло какое-то насекомое. Лебедев сунул правую руку под рубашку и большим пальцем провел по месту укуса, нащупав нечто похожее на муравья.

– Что, тоже закусали? – не открывая глаз, прохрипел Титов.

– А я что, на другой планете сплю? – зло спросил Сергей. – Всю кожу с себя содрал...

– Я удивляюсь, как до утра дожили, – согласился Титов. – Думал, свихнусь.

Уже светало, но они почти не спали. Веки от укусов насекомых опухли, а глаза слезились. Все тело, от макушки до кончиков пальцев на ногах, чесалось и щипало. Кроме комаров и гнуса, донимали муравьи и живущие в земле насекомые.

До темноты Сергей с Титовым соорудили шалаш, вход в который наглухо заделали собранным с деревьев мхом. Лебедев наивно полагал, что они быстро передавят набившихся в него комаров и им удастся хоть немного поспать. Однако настырные кровососы проникали через невидимые щели и всю ночь с таким остервенением кусали и жалили, что Сергей просто хотел умереть. Не помогла и толстая подстилка из веток и широких листьев, с которых, как могли, стряхивали насекомых. Они все равно преодолели этот «матрац» и принялись за трапезу. Ворочался, с хрустом в суставах скреб себя ногтями, хлестал ладонями, скрипел зубами и стонал Титов. Забываясь лишь на короткий промежуток времени, Сергей, словно от удара током, приходил в себя и снова начинал отбиваться от невидимых кровососов.

– Все, я больше не могу, – вздохнул он и выбрался наружу. Густой туман окутал нагромождение деревьев, лиан, бамбука и травы. Ни звука. Сергею стало не по себе от этого давящего безмолвия.

Послышалась возня, и в лазе появилась голова Титова.

– Тебя сейчас мать родная не узнает, – сказал Сергей.

– Ты себя в зеркало не видел. – Тит выбрался полностью и встал на ноги. – Надо что-то в топку забросить...

– Можно бананы поискать, – Лебедев огляделся. – Хотя они такие места не любят. Им солнце требуется...

– Бананов здесь нет, – согласился Титов и, неожиданно вскрикнув, запрыгал, что-то стряхивая с шеи.

– Бананов нет, – дождавшись, когда друг успокоится, вздохнул Сергей. – А вот жуков и разных червей хоть отбавляй.

– Ты что, эту гадость есть предлагаешь? – ужаснулся Титов, разглядывая снятую с себя букашку.

– И тебе советую, – подтвердил его предположение Лебедев. – А то так через пару дней и я тебе аппетитным покажусь.

– Сплюнь, – зло глядя на ползущую по листу улитку, отмахнулся Титов. – Да и не выдержу я столько. Еще одна ночь, и вены себе зубами разорву.

– Выдержишь, – заверил командир.

Он присел на корточки, поднял лежащую на земле палку и стал сгребать в сторону опавшую листву.

– Что ты задумал? – насторожился Титов и присел рядом.

– Вот, пожалуйста, – двумя пальцами Сергей взял огромного дождевого червя и поднял на уровень глаз.

– Ты что, жрать его собрался? – Титова передернуло как от удара током.

– А ты думал, шучу? – Сергей положил гада на грязную ладонь, а второй прихлопнул.

Оглушенный червяк замер. Лебедев взял его за конец и провел двумя пальцами сверху вниз, выдавливая песок.

Титов с отвращением наблюдал за его действиями. Наверняка он еще думал, что командир его разыгрывает. Но у Сергея и в мыслях не было тратить время на шутки. За все время работы в Африке он не раз слышал о людях, волею судьбы оказавшихся в аналогичных условиях. Летая в экстремальных условиях на самолете, ресурс которого давно исчерпан, он не исключал вероятности такого развития событий и изучал опыт выживания в джунглях. Поэтому сейчас и не думал шутить.

Наблюдая краем глаза за Титовым, Сергей запрокинул голову, открыл рот и забросил в него червя, которого тут же сглотнул.

– Фу! – Титов бросился прочь. Однако, врезавшись в непроходимую стену из хитросплетений похожих на плющ растений и травы, попросту повис на ней. Раздались гортанные звуки. Его вырвало.

– Не думал, что ты такой брезгливый, – ковыряя землю палкой, покачал головой Сергей.

– Ну, ты даешь! – выдавил Титов, утирая слезы.

– И тебе советую. – Лебедев откинул в сторону многоножку. – Не можешь справиться с отвращением – глотай целиком. Сейчас наше спасение в том, чтобы побороть в себе эти качества. Саранча, кузнечики, стрекозы, жуки, муравьи – все в желудок... Термиты и вовсе деликатес.

Туман стал редеть. Сергей откопал несколько больших, размером с мизинец, белых личинок.

– И это съешь? – Титов с интересом уставился на командира. Отвращение в его взгляде пропало.

– С тобой поделюсь, – на полном серьезе сказал командир, сорвал висевший над головой лист, похожий на лопух, положил на него две личинки и протянул борттехнику: – Держи.

– Не буду, – скривился Титов, однако взял в руки импровизированную тарелку. – А если они ядовитые?

– Нельзя есть только тех насекомых, которые имеют яркую окраску, – сказал с назиданием Сергей и отправил в рот еще три личинки.

Титов есть не решился и вернул свой завтрак Лебедеву.

– Пошли. – Сергей выпрямился.

– Пошли, – согласился Титов.

Неожиданно сбоку раздался шорох. Командир посмотрел в сторону звука и обомлел. Всего в двух шагах от него стоял конголезец, который лечил его после укуса змеи.

Глава 11

Осмотр места аварии прибавил вопросов. Почему у самолета останки одного пилота? Судя по тому, как он был похоронен, погребением занимался экипаж. Зачем тем же конголезцам обматывать труп пропитанным керосином одеялом и закапывать? Несомненно, это дело рук летчиков, которые еще надеялись сохранить тело, чтобы вывезти в Россию.

Так что же все-таки произошло и где остальные пилоты? Теперь Матвей был уверен: Диана знает ответы на эти вопросы, но не хочет говорить. Почему?

Кораблев снова и снова мысленно возвращался к ее рассказу. Женщина утверждала, что, когда последний раз отошла от самолета, все члены экипажа были живы. Ходить не мог лишь Изотов. Сразу после этого произошло нападение, в ходе которого экипаж был перебит. Теперь ясно: это ложь, о чем красноречиво говорит найденное захоронение и отсутствие тел остальных членов экипажа.

Закончив осмотр самолета, Матвей и Тарас уже в темноте вернулись к вертолету. О найденном пилоте было решено ничего не говорить ни Марте, ни Диане.

Если не считать непрекращающихся попыток комаров и гнуса найти брешь в защитных слоях москитных сеток, кремов и аэрозолей, ночь прошла спокойно. Поделив время пополам, сначала отдыхал Матвей, потом – Тарас. Утром, позавтракав, Кораблев включил пеленгатор Алекса и еще раз уточнил координаты работы маяка. Красная точка находилась на прежнем месте, а именно в реке, рядом с деревней. Впрочем, он не сомневался, что контейнер в одной из хижин. Просто система выдает в этих широтах большую погрешность, вот и видит он его в стороне.

– Ну что, взлет разрешаю! – Матвей подмигнул усевшемуся на свое место Тарасу и стал включать тумблеры АЗС.

– Преобразователь 115, «КПР-9», указатель шага винта, – шевеля губами, беззвучно проговаривал Тарас названия загоравшихся надписей.

В его глазах снова появился страх. Матвею нравилось, что друг не пытается его скрыть и не бравирует.

Он перевел на щитке переключатель управления запуском двигателя в положение «левый» и подмигнул Тарасу:

– Не дрейфь!

Взлет прошел нормально. Пройдя над застывшим на земле и ставшим памятником Изотову самолетом, Матвей взял курс на север и посмотрел на Тараса:

– Время!

– Выставил, – глядя на стрелку циферблата, отрапортовал Нагорный.

Матвей скользнул взглядом по закрепленному слева листку с расчетами времени и скорости, потом по гирополукомпасу и слегка повел рычаг влево. Вертолет накренился. Тарас обеспокоенно закрутил головой, поправил головные телефоны и кашлянул. Между тем стрелка выплыла на шкалу с цифрой «тридцать два». Кораблев выровнял машину и стал понемногу набирать высоту. Под ногами медленно плыл зеленый океан с заплатками многочисленных озер. Тарас уже не дергался, а мирно сидел и созерцал красоты тропиков. Матвей даже заскучал.

Через десять минут полета стали снижаться. Уши то и дело закладывало. Глотая слюну, Матвей шарил взглядом по бескрайнему зеленому морю. Вот заблестела желтизной Чуапа. Добравшись до высоты двести метров, Кораблев перевел машину в горизонтальный полет и стал повторять изгибы реки. Впереди по курсу он увидел курившиеся сизым дымом деревья. Наконец внизу проплыли два ряда тростниковых крыш. Матвей разглядел выбегающих из хижин людей.

– Есть! – раздался голос Тараса. – Видишь?

– Наблюдаю, – подтвердил Матвей.

Вскоре они оказались над полем.

– Все! – вздохнули головные телефоны голосом Тараса.

«Знал бы ты, с каким трудом мне дается посадка, так бы не радовался», – беззлобно подумал Кораблев, убирая обороты несущего винта и переводя ручку управления «шаг-газа» в среднее положение.

Удар о землю был такой, что он отчетливо услышал хруст собственных позвонков, который даже заглушил вскрик Тараса. Убрав газ, Матвей с тревогой обернулся на Марту. Бледная как мел она лежала на полу.

– Ушиблась? – испуганно спросил он.

Однако она не слышала его.

Открыв двери, принялись быстро разгружать вертолет. Теперь требовалось как можно дальше уйти от него. До деревни было не больше километра. Наверняка скоро все вокруг заполнится конголезцами.

Вскоре они уже уходили в сторону реки.

* * *

Конголезцы обступили Сергея и Тита со всех сторон.

– Ну, чего смотрите? – рассвирепел Титов. – Убивайте! Жрите! Животные! – Он неожиданно выпрямил руку в направлении стоявшего слева от него худосочного конголезца, схватил его за одежду на груди и силой рванул на себя. Не ожидая такого оборота дел, боевик едва удержался на ногах. Стоявший рядом с ним конголезец в цветастой рубахе и драной кепке-бейсболке тут же среагировал и замахнулся автоматом. Тит разжал пальцы и полетел на спину. Описав в воздухе дугу, приклад слегка коснулся его руки.

– Ух! – выдохнул, падая со всего размаха на землю, Тит.

Конголезец сделал шаг вперед и замахнулся для второго удара, однако неожиданно между ним и пилотами возник Садам. Он стал что-то быстро говорить, показывая то на летчиков, то в сторону реки. Наконец развернулся к Лебедеву и, тщательно проговаривая каждый слог, добавил уже на французском языке несколько фраз, из которых Сергей смог понять лишь: «Иди, искать, вода»...

Двое конголезцев подхватили Титова под руки и поставили на ноги. Борттехник, стиснув зубы, морщился от боли и зажимал запястье правой руки.

– Покажи! – Сергей шагнул к нему, однако тут же получил сильный удар в спину.

– Ничего страшного, – сказал Титов. – Слегка зацепил...

Разрывая плотно сплетшиеся между собой стволы и стебли растений, небольшой отряд вскоре вышел к реке. Лебедев удивился. Накануне ему показалось, что они удалились от берега на значительно большее расстояние.

Оказавшись у воды, встали. Сергей сразу узнал место вчерашнего крушения. До сих пор на торчащих из воды ветках и в зарослях камыша можно было увидеть мусор. Чуть ниже по течению, зацепившись за корягу, из воды торчало тело человека, которое терзали птицы. Невозможно было разобрать, мужчина это или женщина. Ясно одно: он был чернокожим. Рядом плескалась рыба.

Садам стал что-то быстро говорить, то и дело бросая взгляд на реку. Один из подростков кивнул и устремился к привязанной у берега лодке. Через минуту он вернулся с веревкой в руках и молча уставился на Сергея.

– Чего он хочет? – насторожился Титов. – Повесить нас собираются?

– Скорее утопить, – грустно пошутил командир, который уже догадался, что им предстоит искать сумку с контейнером и деньгами. – Сейчас к шее привяжут по булыжнику, и в путь...

– Я понял, – отмахиваясь от комаров, Титов зло сплюнул. – Эта мразь плавать не умеет. Сейчас из нас водолазов будут делать.

Так оно и случилось. Конголезцы знаками дали понять, чтобы они разделись, после чего один конец веревки каждому обмотали вокруг торса.

– Иди! – приказал Садам изнывающему от укусов насекомых Титову.

– Куда? – прикинувшись, будто не понимает, что от него требуется, вытаращился Титов.

– Доллар, пакет, твой друг. – Он провел большим пальцем от своего левого плеча к правому боку, давая понять, что нужно найти Панова, на котором сумка.

– Иди уже, – отрывая ползшую по бедру пиявку, процедил сквозь зубы командир.

Осторожно ступая, Титов вошел в воду по щиколотку и неожиданно встал. Садам что-то его спросил. Но Тит обернулся к Сергею:

– А если здесь крокодилы?

Садам вопросительно уставился на Лебедева.

– Аллигатор, – на русском сказал Сергей и изобразил руками челюсти. – Крокодил!

– О да! – часто закивал Садам. – Аллигатор, крокодил, да! Их нет, да!

– Хотелось бы верить, – входя в воду, вздохнул Титов.

– Иди! – прикрикнул на Сергея молодой, с реденькой бородкой парень.

Командир шагнул в воду, показавшуюся у берега горячей. Дно было илистым. Ноги по щиколотку тонули в жиже. Когда вода стала доставать до подбородка, он остановился.

– Если вдруг наткнешься на Панова, сумку наверх не поднимай, – сказал Сергей Титову. – Пока ее нет, мы живы.

– Я уже понял, – кивнул Титов.

– Эй! – крикнули с берега и дернули за веревку, привязанную к Сергею.

Он обернулся. Стоящий рядом с Садамом парень показал знаками, чтобы они ныряли. Лебедев оттолкнулся от дна и поплыл. В несколько взмахов он оказался примерно на том месте, где накануне они поравнялись со злополучным речным трамваем. Набрав полные легкие воздуха, Сергей нырнул и устремился ко дну. Достигнув его, стал быстро водить по нему руками. Длинные водоросли неприятно скользили по запястьям, щекотали живот. Неожиданно в голове словно лопнула тонкая струна и перед глазами поплыли красные круги. Сергея охватил страх, и он устремился вверх. Оказавшись на поверхности, с трудом отдышался.

Прямо перед носом вынырнул Титов. Фыркая и отплевываясь, он развернулся вокруг своей оси. Увидев Сергея, подплыл ближе:

– Ну что?

– Ничего, – командир бросил взгляд в сторону берега.

Конголезцы с открытыми ртами наблюдали за ними.

Титов снова нырнул. На какое-то время перед носом Сергея замерли его ноги с черными, как голенище, пятками и огромными ороговевшими мозолями.

– Эй! – стали кричать с берега. – Давай! Ищи!

Сергей нырнул. Чем глубже он погружался, тем сильнее звенело в голове.

«Сейчас лопнет сосуд, и с инсультом уйдешь на дно, на радость крокодилам», – с тоской подумал он.

Проплыв над заиленным дном, Лебедев устремился вверх. Титов уже отдыхал. Он лежал на спине, чем, видимо, несказанно удивил конголезцев, которые, открыв рты, наблюдали за медленно плывущим по течению белым.

* * *

Матвей пробрался через заросли бамбука, каких-то небольших, опутанных лианами и ротангами деревьев и оглянулся. Следом шел Кикайя. Щурясь, он протискивался в проделанный Кораблевым проход. Проводник должен был держать его в поле зрения и следить за положением дел слева по ходу движения. За ним двигалась Марта. Ей он поставил задачу следить за обстановкой вперед справа. Следом шла Диана. Оружия ей Матвей не дал, мотивируя это тем, что после долгого нахождения в джунглях она может неадекватно среагировать даже на взлетевших из травы птиц. Шествие замыкал Тарас. Большую часть пути он пятился – его задачей было не допустить внезапного нападения с тыла. Сам Матвей, хоть и шел первым и выполнял задачи головного дозора, сектор наблюдения имел круговой. Он мало надеялся на проводника, заметно скисшего сегодня, и уже вымотавшуюся Марту, а Диане попросту не доверял. Уж очень нелогичными были ее объяснения происшедших с ней злоключений.

Неожиданно нос защекотал запах дыма. Матвей присел, одновременно подняв вверх левую руку. Проводник продублировал сигнал с небольшим запозданием. Марта и вовсе поняла, что идущий впереди нее человек остановился, лишь когда уперлась в него.

Кораблев сокрушенно вздохнул и покачал головой. Заметив это, Марта забросила на поля шляпы противомоскитную сетку и вымученно улыбнулась.

Матвей прошел еще немного и оказался в зарослях древовидного папоротника. Он прокрался чуть вперед, одной рукой отвел в сторону широкие и плоские листья, которые биологи у этого вида считают ветвями. Взору открылись стоявшие двумя неровными рядами хижины, стены которых были сделаны из стволов бамбука и глины, а крыши покрывал тростник. Окна в одних были закрыты противомоскитной сеткой, в других – кусками стекла или вовсе пластиковыми пакетами.

Чуть дальше под навесами дымились костры, на которых несколько женщин готовили еду. Вокруг бегали худые, как тени, с неимоверно большими рахитичными животами дети.

На то, чтобы обойти деревню и выйти к ней с другой стороны, ушло более пяти часов. Все были измучены этим переходом. Наблюдая за деревней, Матвей размышлял, как поступить дальше. Последний раз он уточнял координаты работы маяка на небольшом привале час назад. Он по-прежнему находился немного левее деревни. Может, новый хозяин контейнера попросту спрятал его от греха подальше в окрестностях? Так или иначе, а нужно было во что бы то ни стало узнать, сколько жителей в деревне, есть ли здесь боевики, а главное, где летчики? Для этого необходимо взять языка. Обычный мальчишка не подойдет, равно как и женщина. Нужен мужчина. Они, как правило, в курсе всех событий, тогда как женщины с раннего утра и до позднего вечера занимаются хозяйством.

Едва Кораблев подумал об этом, как в крайней хижине послышались голоса. Полог, которым был закрыт дверной проем, отлетел в сторону, и на улицу вышел невысокий худой конголезец с широкой, боксерской челюстью. На нем был камуфлированный костюм и пляжные тапки.

«Как он уйдет, надо просочиться в дом, – принял решение Матвей. – Если там никто не даст ответы на наши вопросы, дождемся этого парня».

Однако конголезец никуда не собирался уходить. Он развернулся и направился прямиком к Матвею. От такого оборота дел Кораблев опешил, но мгновенно взял в себя руки, тут же решив претворить свой план в жизнь. Он шагнул в сторону и, прислушиваясь, замер. Конголезец вошел в заросли. Зашумела листва.

Матвей сделал еще шаг и присел. В это время туземец вышел к дереву, у которого только что стоял Матвей, и, быстро стянув до колен штаны, опустился на корточки.

Кораблев покосился на заросли бамбука, в которых притаились Кикайя и Марта. Проводник почти растворился на зеленом фоне, и если бы не его лицо, Матвей бы ни за что его не заметил. Марта выглядывала из-за ствола огромной пальмы. Испуганно озираясь, к ней жалась Диана.

Матвей перевел взгляд на конголезца. В этот момент раздался звук рвущейся бумаги. Туземец закряхтел. Бедняга маялся расстройством кишечника. Стараясь ступать бесшумно, Кораблев бросился к нему. Конголезец обернулся. Его выпяченная челюсть вмиг отвисла, а рот застыл в немом вопросе. В следующий момент Матвей коротко размахнулся и двинул ему тыльной частью автомата чуть выше ушной раковины. Конголезец рухнул на живот, выставив вверх свои черные ягодицы. Матвей отыскал взглядом торчащую из кустарника голову Тараса и махнул рукой.

Подхватив конголезца под руки, они оттащили его в глубь джунглей и бросили на землю. Матвей наклонился и несколько раз ударил ему по лицу ладонью. Туземец застонал и открыл глаза. Увидев направленный в лоб ствол автомата, он что-то испуганно спросил.

– Как его зовут? – Матвей посмотрел на Тараса.

Конечно, его называть можно как угодно, а имя ровным счетом ничего не даст. Однако Кораблев не понаслышке знал, что такая мелочь, как обращение к пленному по имени, уже располагает к более доверительной беседе.

Тарас задал вопрос на французском языке. Задержав дыхание, Матвей ждал ответа. Он очень боялся, что пленник не знает французского. В Конго много людей, которые говорят лишь на банту и других языках коренного населения страны.

– Бисимва, – затравленно глядя на нависшего сверху Тараса, ответил пленник, натягивая штаны.

– Спроси, сколько мужчин в деревне и как они вооружены, – задал Матвей следующий вопрос.

Тарас быстро перевел. Бисимва бойко ответил.

– Чего он лопочет? – поторопил Матвей.

– Говорит, всего два десятка вместе с людьми Садама.

– Кто такой Садам?

– Новый староста деревни и одновременно командир отряда, – ответил Тарас.

– Где он сейчас? – внимательно следя за выражением лица пленника, задал следующий вопрос Матвей.

Тарас снова заговорил с пленником на французском.

Что-то объясняя, Бисимва показал в сторону реки. Тарас нахмурился и задал еще несколько вопросов, на которые пленник так же быстро ответил.

– Он говорит, что со вчерашнего дня он и все мужчины ищут в реке сумку, которую хотели похитить белые люди...

– Какие белые люди? – уже догадавшись, что речь идет о летчиках, заторопился Матвей.

– Он знает, что Садам захватил во время очередной операции двух работавших на правительство летчиков, – с минуту поговорив с чернокожим, стал вводить в курс дела Тарас. – Они везли груз, который принадлежит народу его страны и который был реквизирован Садамом. Но вчера ночью летчики бежали. Потом вернулись и напали, когда все спали. Они забрали Садама и сумку с ценностями. Однако не смогли уйти далеко. Их лодка перевернулась совсем рядом с деревней.

Задав еще несколько вопросов и получив на них ответ, Матвей понял: из всего экипажа уцелели всего двое. Кто, непонятно. Конголезец не знает ни имен, ни должностей пленников.

– Хорошо, – размышляя, как поступить с пленником, кивнул Кораблев.

Ему стало ясно: просто так Садам летчиков не отдаст. О бриллиантах, которые, судя по всему, лежат сейчас на дне реки, и говорить нечего. Из этого следует: наступил самый сложный этап их путешествия. И от того, как они сейчас сработают, будет зависеть не только успех их предприятия, но и то, вернутся ли они вообще из этой глуши домой. На карту поставлено очень многое. Кораблев невольно посмотрел на Марту. Та сидела вполоборота к нему и спиной к проводнику, наблюдая за своим сектором. В следующий момент Матвей ударом автомата проломил конголезцу височную кость. Марта ничего не успела увидеть. Она обернулась лишь на мгновение, когда Кораблев и Нагорный возвращались из зарослей тростника, где спрятали труп конголезца.

– А где негр? – спросила Марта, когда Матвей подошел ближе.

– Мы связали его и оставили в кустах, – ответил за него Тарас.

– Ты собираешься вернуться? – удивилась Марта.

– Зачем? – не сразу понял, о чем речь, Матвей.

– А кто его развяжет?

– Господи, – Матвей вздохнул. – Тут до деревни два шага. Его скоро найдут.

– Дождь будет, – неожиданно подал голос все это время молчавший Кикайя и подставил ладонь к небу.

– Поэтому надо торопиться, – чувствуя на себе пристальный взгляд Марты, сказал Матвей. – Житель деревни сказал, что сейчас летчики находятся на реке. Они ищут утопленный контейнер.

– Его утопили? – удивилась Марта.

– Сейчас идем к реке, – Матвей оставил вопрос Марты без внимания, мимоходом заметив, как напряглась при упоминании о контейнере Диана. – Порядок движения прежний. Я в головном дозоре. Следом за мной на расстоянии видимости, Кикайя, – Матвей ткнул в грудь проводника. – Понимаешь? Видеть меня всегда должен. Ты, – он перевел взгляд на Марту, – особенно касается, будь внимательна. Не выпускай из виду проводника и одновременно посматривай вправо от себя. Поняла?

Марта кивнула.

– В случае чего – стрелять, – продолжил Матвей. – Боишься убить – стреляй над целью. Необязательно попасть. Надо не дать обстрелять ему тебя прицельно. Ты введешь его в замешательство, а нам дашь возможность занять выгодные позиции. Помни, замешкаешься – станешь жертвой. Это джунгли. – Матвей перевел взгляд на Диану. – Вы, как и прежде, двигаетесь за Мартой.

– Можно мне хотя бы пистолет? – взмолилась молодая женщина. – Я умею обращаться с оружием.

– Я не сомневаюсь, но это лишнее, – отрезал Кораблев.

Вновь в груди пушистым, но когтистым зверьком шевельнулась тревога.

Они двинули дальше. Заросли стали гуще, москитов и разных мошек – больше. Вскоре впереди, между деревьями, заблестела вода. Матвей сделал знак остановиться, а сам стал пробираться к берегу. Он сделал всего несколько шагов, как услышал голоса и всплеск. Замерев, прислушался.

– Я больше не могу, – громом среди ясного неба прозвучала русская речь.

– Держись, Серега! – прорычал второй.

Люди барахтались совсем близко от берега, на который вышел Матвей. Он продвинулся еще немного вперед и увидел плавающих в реке пилотов. Понять, кто из них кто, было невозможно. Серые, покрытые ссадинами лица распухли от укусов насекомых. Нижнюю часть лица покрывала густая растительность, делая своих обладателей похожими на африканских леших, если таковые здесь были. На другом берегу лежали и сидели несколько конголезцев. Двое устроились в лодке. Еще один держал в руке концы веревок, которые, по всей видимости, были привязаны к летчикам.

Матвей поднес к губам станцию:

– Тарас!

– На связи, – едва слышно ответил тот.

– Давай ко мне.

Сзади раздался шорох, и рядом возник Тарас.

– Они привязаны, – сразу стал вводить в курс дела Матвей. – Концы веревок у седого...

– Вижу, – ответил Нагорный. – Только привязан кто-то один. Веревка одна.

– Точно, – согласился Матвей. – Валим его, парни плывут к нам. Задача: никому не дать подойти к веревке.

– Понял, – Тарас кивнул и поднял ствол автомата.

– Мой – седой, твои – в лодке, потом действуем по обстановке, – поймав в прорезь прицела высокий черный лоб, прошептал Матвей.

* * *

Титов втянул в себя воздух и снова исчез под водой. Сергей хотел последовать его примеру, однако почувствовал, что не может отдышаться. Еще бы, последние сутки они почти ничего не ели и совсем не спали. Так можно и ласты склеить. С трудом придя в себя, он нырнул, потом еще несколько раз. Силы почти покинули его, плечи ныли, а ноги перестали слушаться. Сергей с трудом доплыл до берега. Судорожно хватая широко открытым ртом казавшийся вязким воздух, он пробрался через заросли тростника, вышел на берег и, подойдя к курившемуся едким дымом костру, стал снимать с себя пиявок. Большинство из них успели присосаться, поэтому вскоре Сергей весь покрылся кровоточащими ранками. Отмахиваясь от облака комаров, он осмотрел себя и стал развязывать веревку.

– Э-э, – забеспокоился парень, державший другой ее конец, и замотал головой.

Но Лебедев отмахнулся:

– Она мешает!

Едва он пришел в себя, как Садам показал на воду и что-то сказал. Сергей снова вернулся в реку.

Теперь погружения стали короче, а интервалы между ними – длиннее. Лебедев с Титовым постепенно приближались к противоположному берегу.

– Все, не могу больше, – вынырнув в очередной раз, простонал Титов. Его лицо и губы были одинаково синюшного цвета.

Сергей увидел у него над левой бровью пиявку:

– Погоди!

Он подплыл к другу, взял пиявку двумя пальцами и отбросил прочь.

– Спасибо, – выдохнул Титов.

Сергей ничего не ответил и снова погрузился в воду. Здесь было мелко, чуть больше его роста. Он стал шарить по дну руками. Неожиданно в грудь уперлось что-то твердое, царапая кожу, скользнуло по ребрам. Сергей понял, что это топляк, набухшее и ставшее тяжелее воды дерево. Он только собрался всплывать, но тут уткнулся рукой в голову человека и от неожиданности вскрикнул, выпустив воздух. Тут же появилось непреодолимое желание вдохнуть. Превозмогая себя, Сергей устремился вверх, однако словно завис на одном месте. Яростно работая руками и ногами, он вдруг понял, что не сможет выплыть на поверхность. Накативший ужас заставил встать на ноги. Почувствовав под собой дно, он оттолкнулся от него и тут же оказался на поверхности. С шумом и водой втянув в себя воздух, снова погрузился в воду. И так, подпрыгивая, словно мячик, он постепенно приближался к берегу, пока, наконец, вынырнув в очередной раз, не понял, что уже может спокойно стоять. Сергей медленно развернулся назад.

Титов плыл следом.

– Ты чего?

– Чуть не утонул. – Лебедев посмотрел на противоположный берег, откуда за ним напряженно наблюдали конголезцы. – Я труп нашел. Стрижка короткая, сам в штанах. Может, Глеб?

– Где?

– Как раз где-то под тобой, – сказал Сергей. – Только не стоит в одном месте часто нырять. Заподозрят, что нашли.

– Понял. Я отплыву, а потом пронырну над этим местом, – пообещал Титов.

Сергей продолжал нырять уже ниже топляка. Неожиданно вынырнув, увидел перед собой лицо Титова.

– Серый, – заговорил Титова, – я нашел...

– Что?

– Сумку. – Титов оглянулся на берег. – Уже снял ее с Панова и прицепил к бревну.

– Что предлагаешь?

– А чего тут предлагать? – Он посмотрел на конголезцев. – Сейчас хватаем ее – и на берег. Пока эти обезьяны поймут, что к чему, мы уже далеко будем.

– Ты уверен, что они дадут уйти? – Сергей посмотрел на конголезцев. Те, затаив дыхание, следили за ними.

– А ты что предлагаешь? – вскипел Титов. – Еще немного, и я уже не вынырну.

– Пока сумка не найдена, они будут заставлять нас обследовать дно, – заговорил Лебедев и неожиданно едва не поперхнулся, разглядев в зарослях на берегу лицо белого человека. Сергей даже подумал, что ему показалось. Однако, когда он посмотрел в том направлении еще раз, то увидел уже двоих. Это были мужчины. Они явно не хотели быть замеченными конголезцами и наблюдали за ними. Сергей подплыл к Титову ближе:

– На берегу двое европейцев в военной форме.

– И что? – Глаза Титова округлились.

Сергей смотрел на друга, поэтому больше каким-то вмиг обострившимся чутьем, нежели боковым зрением, увидел, как оба мужчины подняли стволы автоматов. Они стояли за кустом, который закрывал их от глаз конголезцев, но не от пилотов.

– Кажется это за нами, – едва сдерживая себя, чтобы не закричать, сказал Сергей. – Хватай сумку и плыви за мной!

Однако Титов продолжал удивлять его нелепыми решениями:

– Нет! Ты плыви, если хочешь, я останусь...

– Ты чего, сдурел? – опешил Сергей.

– Это ты сдурел! – Лицо Титова исказила злость. – Если сейчас нас найдут, то алмазы и деньги заберут...

В этот момент раздался треск автоматных очередей. Над тем местом, где Сергей увидел мужчин, взметнулись сгустки черного дыма. С берега напротив, раздались вопли конголезцев.

– Живее! – вне себя от ярости завопил Сергей и схватил Титова за шею...

* * *

Услышав вопль одного из пловцов, Матвей надавил на спусковой крючок. Держащий в руке конец веревки конголезец полетел на спину. Боковым зрением Кораблев увидел, как двое сидевших в лодке парней вскочили, однако тут же рухнули в воду. Их отработал Тарас. Матвей про себя похвалил его – все-таки не каждый день приходится стрелять в людей – и продолжил короткими очередями поливать мечущиеся в тростнике фигурки.

Спокойно, словно в тире, разряжал магазин Тарас. Считаные секунды ушли на то, чтобы все, кто находился на противоположном берегу, застыли в разных позах. Лишь один, выпавший из лодки, голосил, то ли моля о пощаде, то ли зовя на помощь.

Матвей перевел взгляд на ныряльщиков. Странно, но один из них плыл в сторону берега, где были конголезцы. Второй кружил на месте. Матвей, наконец, узнал в нем командира экипажа Лебедева.

– Тит, не делай глупости! – крикнул между тем Сергей и с надеждой посмотрел на Матвея.

– Чего это он? – Тарас опустил ствол автомата.

– Спятил, – выдохнул Сергей и поплыл к берегу.

– Это Титов? – на всякий случай спросил у него Матвей.

– Да, – кивнул Лебедев, подплывая к торчащему из воды камышу. – Совсем сбрендил...

Тарас осторожно ступил в воду и протянул мужчине руку.

– Я сам, – отстранился Сергей. – Вы кто? Небось от Алекса?

– Нет, мы не от Алекса, – шаря взглядом через прицел автомата по зарослям противоположного берега, ответил Матвей. – Нас Ольга Егоровна попросила...

– Что? – Лебедев замер с открытым ртом.

Матвей перевел на него взгляд. В опухшем от укусов, покрытом язвами и заросшем до самых глаз рыжей бородой человеке с трудом можно было узнать Лебедева. Он был истощен и едва держался на ногах.

– Что слышал, – зло бросил Тарас. – Выходи!

– Козлы, – упавшим голосом проговорил Сергей, неожиданно рухнул на четвереньки и выбрался на берег.

– Ну, спасибо! – пятясь, поблагодарил Тарас, продолжая следить за плывущим через реку Титовым. – Вот и делай людям добро после этого.

– Ты, наверное, думаешь, что мы на Зыбу или Парнаса работаем, а мать взяли в заложники, чтобы тебя шантажировать? – догадался, наконец, Матвей о причинах столь странного поведения Лебедева. – Ошибаешься.

– Но откуда у нее деньги? – Сергей отмахнулся от комаров и стал снимать с себя пиявок. – Ничего не понимаю... Неужели вы... Нет, не может быть...

Отрывая уже присосавшегося к бедру кровососа, Лебедев с шумом втянул в себя через стиснутые зубы воздух.

– Что тебя удивляет? – размышляя, во что одеть Сергея, спросил Матвей.

– Откуда вы? – Лебедев снял очередную пиявку и стряхнул с лодыжки нескольких муравьев. – МЧС, спецназ?

– Сергей Геннадиевич, – разозлился Матвей, – может, хватит ерничать? Мы не для того проделали сложный путь, чтобы выслушивать от вас ересь. Вы бы лучше вернули своего подчиненного.

– Тит! – спохватился Лебедев и развернулся к реке.

Борттехник уже выбрался на берег, оделся и сейчас выглядывал из зарослей камыша.

– Возвращайся! – стал махать рукой Сергей. – Это совсем не то, о чем ты подумал.

Титов встал, надел на себя сумку, которую вытащил из воды, подобрал лежащий рядом с одним из убитых автомат и направился к лодке.

– Как вы нас нашли? – спросил Лебедев, глядя на то, как Титов сталкивает лодку в воду.

– В контейнере радиомаяк, – пожал плечами Матвей. – У Алекса мы забрали настроенное на его частоту оборудование.

– Так все-таки Алекс. – Сергей замер.

– С этим типом мы имели честь познакомиться пару дней назад в Киншасе. А вчера он перехватил нас на половине пути и попытался сориентировать на розыске именно контейнера, – следя за Титовым, стал рассказывать Матвей. – Он мотивировал это тем, что вас уже нет в живых.

– Вот сволочь! – Сергей со злостью шлепнул себя ладонью по груди и поморщился. – У вас ничего нет от этих супостатов?

– Держи. – Тарас протянул ему тюбик с кремом.

Сергей выдавил на ладонь желтоватую массу и стал размазывать по шее и груди.

– Чего это вы нервничать нас заставляете? – глядя на подплывающего к берегу на лодке Титова, насмешливо спросил Матвей.

Бормоча что-то себе под нос, Титов с силой налегал на весло.

Кораблев снял с себя рюкзак, бросил на землю и стал развязывать тесемки:

– Какой у тебя размер ноги?

Сбитый с толку вопросом, Сергей некоторое время молчал, потом, словно силясь вспомнить, почесал затылок и усмехнулся:

– Раньше сорок второй был...

– А теперь что, распухли? – нахмурился Матвей, размышляя, как быть, если это так.

– Наоборот, – летчик улыбнулся потрескавшимися губами, – стер на пару размеров.

– Держи. – Матвей бросил ему второй комплект армейских ботинок, куртку и штаны.

– Да ладно, – Сергей кивком указал на плывущего в лодке Титова, – у меня есть.

– Бери, – махнул рукой Матвей. – Мы, когда сюда собирались, не знали, что у нас вертолет будет. Рассчитывая, что много придется ходить, взяли по два комплекта одежды и обуви.

– Как вертолет? – проговорил Сергей так, будто ослышался.

– У Алекса позаимствовали, – стоя спиной к Лебедеву и лицом к деревне, пояснил Тарас.

– Лихо, – натягивая штаны, цокнул языком Сергей.

– Только топлива в нем осталось от силы на один запуск и километров двести, – сообщил Матвей.

– А дальше? – Сергей застегнул штаны и стал натягивать носки.

– На дороге нас поджидают машины.

Неожиданно Матвею показалось, будто кто-то закричал. Пытаясь понять, почудился ему звук или его услышали все, он посмотрел на Сергея. Тот тоже застыл на одной ноге, неподвижно глядя на него.

– Кажется, кто-то кричал, – не оборачиваясь, проговорил Тарас.

В это время лодка Титова зашуршала по траве.

– Сергей! – Матвей показал Лебедеву на Титова, давая понять, чтобы тот не спускал с него глаз, а сам тронул за плечо Нагорного и устремился назад, в джунгли.

«Неужели остававшиеся в деревне конголезцы услышали стрельбу, зашли с тыла и наткнулись на Марту, Диану и проводника?» – мелькнула мысль, когда он продирался сквозь заросли предательски гремевшего бамбука.

Матвей не исключал, что кто-то из женщин мог просто случайно схватить змею и закричать со страха. На такой случай у них имеются запасы сыворотки, и он не особо волновался. Однако, прокравшись через заросли кустарника с причудливо длинными, глянцевыми листьями Кораблев и Нагорный обомлели. Диана сидела, обхватив Марту одной рукой за шею, другой держала приставленный к ее затылку «узи». Но еще больше мужчин поразил проводник. Кикайя стоял за деревом, держа направленный в них автомат.

– Что все это значит? – оправившись от увиденного, спросил Матвей.

– Это значит, что вы сейчас положите оружие на землю и отойдете, – стала выдвигать условия Диана. – Мне нужно только одно – контейнер!

– Что ты с ним будешь делать в этой глуши? – пытаясь принять правильное решение, попытался тянуть время Матвей.

Однако Диана поняла, чего он хочет, и отрезала:

– Контейнер!

– Ты узнаешь? – раздался сзади голос Титова и шаги.

– Диана? – удивленно воскликнул Сергей.

– Как вас много! – с досадой проговорила молодая женщина и тряхнула голову Марты. – Ну! Так и будем стоять и смотреть друг на друга?

Матвей медленно наклонился и положил автомат на землю. Тарас последовал его примеру.

– Диана! – позвал Сергей. – Не делай глупостей.

– Может, глупость делаешь ты? – прищурилась молодая женщина. – Что ты видел в этой жизни? Небо? Так оно чужое, а у себя дома тебе летать не дают. Забирай контейнер и иди сюда! – неожиданно закричала она. – Всех к черту! Уйдем вместе, заживем как люди! Ты ведь мне еще в Мбужи-Майи понравился...

– Ты мне тоже не безразлична, – признался Сергей. – Но куда мы с этими камнями после всего случившегося?

– За нами прилетит вертолет, – ошарашила Диана.

– Как ты его вызовешь? – удивился Лебедев.

– Во-первых, Матвей отдаст нам телефон, – она перевела взгляд на Кораблева, – а во-вторых, если повернуть дно контейнера по часовой стрелке, включится другой блок питания, который выдаст сигнал, отличный от маяка и означающий, что он у меня в руках. Решайся!

– А что будет с ними? – Сергей показал руками на стоящих по обе стороны от него Тараса и Матвея.

– Они выберутся на дорогу, где их уже будут ждать, – успокоила его Диана. – Только вот Марточку они увидят лишь в Киншасе, и то после того, как я покину эту долбаную страну.

– Серега, – тихо заговорил Титов, – она обманывает. Как только контейнер окажется у нее, нам конец.

Лебедев обернулся к Титову и протянул руку:

– Дай!

– Ты что, не слышишь? – всучив ему контейнер, спросил Титов.

Сергей медленно двинул к Диане. На половине пути он остановился, оглянулся и посмотрел на Матвея, Тараса, потом перевел взгляд на Титова и вздохнул:

– Простите, мужики...

Матвей зарычал от досады. Ему стало ясно: Алекс, заранее зная, что он будет искать проводников, обработал сотрудников отеля, которые предложили ему в проводники Кикайя. На тот случай, если по каким-то причинам этот вариант не проходил, на аэродроме, где упал самолет Лебедева, он высадил Диану... Значит, в распоряжении негодяя были две ловушки. Одна должна была сработать. Так получилось, что захлопнулись обе. Что же, Диана, влюбив в себя командира экипажа, сработала хорошо. Можно сказать, отлично.

Матвей не собирался сдаваться, он просчитывал и перебирал в голове множество вариантов спасения. Он был уверен: едва контейнер окажется у этой лисы, как прогремят автоматные очереди, которые поставят точку на их жизнях. Автомат Кикайя направлен ему точно в грудь. Зная, как конголезец стреляет, можно предположить, что мучиться никто из них не будет. Матвей посмотрел на Марту. Ее пронзительный взгляд ударил в самое сердце. Он знал, как поступить. Сейчас Сергей подойдет к ней вплотную. Наверняка Диана как-то отвлечется. Ему надо совсем немного, меньше секунды, чтобы выхватить пистолет и надавить на спусковой крючок. Шансы ничтожно малы, но если есть даже призрачная надежда на выход из этой тупиковой ситуации, ее надо использовать. Нет, не выйдет… Он скрипнул зубами. Надо что-то сказать. Что?

В этот момент Сергей подошел к Диане, наклонился и приник к ее губам.

Сейчас! Матвей даже подался слегка вперед для броска, однако тут же увидел, как ствол автомата Кикайя сопроводил его едва уловимое движение…

В следующий момент произошло то, чего Матвей никак не ожидал. Раздался вскрик, и Диана полетела на спину, а Марта, которую в плечо толкнул Сергей, завалилась на бок. Прогремела очередь. Это запоздало надавила на спусковой крючок Диана. От неожиданности проводник отпрянул назад, споткнулся и тоже упал на землю. В следующий момент Сергей уже выхватил из рук предателя «узи» и выстрелил в Кикайя.

Матвей в два прыжка оказался рядом с Мартой. Диана тем временем кричала и каталась по траве, держась за нижнюю часть лица.

– Что это с ней? – испуганно спросила девушка.

– Это ее так Серега поцеловал. – Матвей поднял взгляд на летчика, вытирающего окровавленные губы.

* * *

Титов двумя руками вдавил в землю связанный из кусков бамбука крест и отряхнул руки:

– Вот и все.

– Извини, Глеб, что даже похоронить тебя по-человечески не можем, – с горечью сказал Сергей, глядя на видневшуюся за камышом водную гладь реки.

Матвей посмотрел на часы:

– Все, пора!

Он сильно волновался. Скоро начнет темнеть, а им нужно отойти от места недавнего побоища и еще успеть устроиться на ночлег. Как только им удалось обезвредить Диану, Матвей собрался уходить, но Титов и Лебедев наотрез отказались бросать труп Панова в воде. Однако все, что мог Матвей, это разрешить им соорудить на берегу крест. Не более. Да, бесчеловечно, жестоко, но по-другому нельзя. Доставать утопленника, копать могилу – это сумасшествие. Неизвестно, кто появится здесь через минуту. Это джунгли, и если не хочешь потерять голову, уноси ноги.

Пока Сергей с Титовым соорудили крест, Матвей быстро допросил Диану. Прикрывая на губе укус, заклеенный Мартой пластырем, она отвечала тихо, пряча взгляд.

Как выяснилось, Диана была подругой Алекса, настоящее имя которого Алексей Глухов. Совместно они проворачивали в этой стране все мутные делишки Парнаса. По замыслу Алекса, она должна была лететь вместе с экипажем на самолете, на котором в один из мешков с мукой была вшита крупная сумма денег. Во время промежуточной посадки на злополучном аэродроме их должны были изъять находившиеся там конголезцы, а вместо них вручить Диане контейнер с бриллиантами. До этого момента злоумышленники действовали, строго соблюдая инструкции Парнаса. В дальнейшем Диана должна была перевезти алмазы в Киншасу, где ее встречал Алекс. За все Парнас платил им один процент от стоимости всех драгоценностей, а именно сто тысяч долларов на двоих. Справедливо рассудив, что после операции они и этих денег не получат, а отправятся кормить червей где-нибудь в лесу ближайшего Подмосковья, любовники решили заполучить все алмазы и деньги. План был прост. Алекс должен был оказаться на этом аэродроме раньше самолета Лебедева и устроить у взлетно-посадочной полосы засаду. Деньги и камни требовалось захватить в момент передачи, после чего экипаж уничтожить, самолет поджечь и уйти в джунгли. Там, на небольшой, специально подготовленной площадке их должен был поджидать вертолет. Операцию готовили месяц, но она того стоила. Ведь на кон были поставлены сумасшедшие деньги. Однако с самого начала все пошло не так. На момент прилета Алекса на затерянный в джунглях аэродром оказалось, что кто-то перебил весь персонал аэродрома, а заодно и людей, которые ожидали рейс с деньгами. Как следствие, пропал и контейнер. По всему выходило, что некое конголезское племя спонтанно совершило налет. Алекс все же дождался прилета самолета и попытался забрать хотя бы деньги, но ему удалось лишь справиться с раненым Изотовым. Узнав, что летчики вооружены, он принял решение вернуться в Мбужи-Майи, где взять еще людей. Однако, когда он снова прилетел на аэродром, экипажа там уже не оказалось. А спустя некоторое время из Москвы вышел на связь Парнас и сообщил о встроенном в контейнер маяке. Алекс смог обнаружить его излучение. Как оказалось, маяк двигался в северном направлении от аэродрома. Из-за отсутствия людей и сведений о банде, Алекс не решался самостоятельно начать поиски и дождался команды из России. Однако Парнас предупредил, что истинного положения дел Матвей не знает и наверняка не захочет иметь дело с бандитами. Так Диана вновь оказалась на аэродроме, а проводник Кикайя, он же личный охранник Алекса в Конго, – в команде Матвея.

– Выходит, банда под руководством Садама напала на людей, которые поджидали самолет, и завладела бриллиантами, – стал рассуждать Матвей, пытаясь упорядочить полученную от Лебедева и Дианы информацию. – Расправившись со всеми, кто был на аэродроме, бандиты ушли. Через некоторое время совершил аварийную посадку самолет Лебедева. Потом появился второй отряд, которым руководил этот самый Киротшо. Он забрал находящийся в потерпевшем крушение самолете гуманитарный груз и обнаружил деньги, после чего, прихватив с собой летчиков, ушел на север. В это время Садам прослышал про найденные Киротшом деньги и понял, что они предназначались для оплаты алмазов, которые оказались у него. Он принимает решение преследовать Киротшо и настигает его в деревне.

– Думаю, так все и было, – соглашаясь с ним, кивнула Диана. – Что вы сделаете со мной?

– У тебя есть большой опыт жизни в джунглях, – насмешливо сказал Матвей. – Оставим. Ищи дорогу сама. Не тащить же нам тебя с собой? Что мы скажем властям?

– Вы с ума сошли! – Диана вскочила со своего места.

– Нет, – покачал головой Матвей. – Сумасшедшие – это ты, твой Алекс и Парнас. Вы помешались на деньгах и перестали ценить человеческую жизнь. Вам не место среди нормальных людей. Живите там, где живут по вашим законам...

– По законам джунглей! – услышав последнюю фразу, сказал Сергей.

Эпилог

Теплый ветерок, врывающийся через балконную дверь, поигрывал тюлевой занавеской. Рыжий пушистый кот, щурясь от удовольствия, терся о ногу сидевшего в кресле Лебедева.

– Соскучился наш Рыжик по Сереже, – расплылась в счастливой улыбке заглянувшая в комнату Ольга Егоровна. – Идемте чай пить!

– Еще успеем, – отмахнулся Сергей и посмотрел на Дешина.

Одетый в бежевую рубашку и джинсы полицейский крутил в руках незажженную сигарету, намереваясь выйти на балкон, чтобы покурить.

– Вот в принципе и все, – подвел Матвей черту под своим рассказом о приключениях в Африке. – Во избежание повторной встречи с Алексом я принял решение не возвращаться назад в Киншасу, а поехать в противоположном направлении. Через сутки мы были в Гоме. Там удачно пересекли границу и вскоре отдыхали в Бурунди. Так что Алекс наверняка считает, что мы сгинули в джунглях Конго.

– Он так не считает, – неожиданно сказал Дешин.

– В смысле? – не понял Матвей.

– В прямом, – наслаждаясь произведенным впечатлением, следователь выдержал паузу. – Его убили в Москве за два дня до вашего прилета.

– Кто? – в один голос спросили Матвей и Тарас. – Парнас?

– Парнас отправился в мир иной еще раньше, – продолжал удивлять Дешин. – По подозрению в причастности к организации этих убийств задержан господин Садов.

– Кто таков? – нахмурился Матвей.

– Чиновник из… – Он показал пальцем вверх и махнул рукой. – Кстати, на него вышли, поймав исполнителей убийства Зыбина. Это он стоял за всеми интригами вокруг «AIR Wekta»... Ну их всех. Пусть Генеральная теперь занимается. Туда дела остальных фигурантов передали.

– Так я и знал, – вздохнул Матвей. – Ведь с самого начала было понятно, что даже Парнасу не под силу было проворачивать такие дела.

– Почему ты сразу ничего не рассказал мне? – Брови Дешина съехались на переносице.

– Приняв решение отправиться в Африку, я и подумать не мог, чем все обернется, – признался Матвей.

– А что вы собираетесь делать с деньгами? – неожиданно спросил Дешин. – Нет, – заметив, как напрягся Лебедев, полицейский поднял руки, – можете не отвечать. На них претендовать никто не может. Перевели вы их вполне законно, через банки... Оформили – тоже не придерешься. Кому придет в голову проверять достоверность передачи правительству Бурунди алмазов за денежное вознаграждение? Мне просто интересно.

– Мы их уже поделили между семьями погибших летчиков, – ответил за Матвея Тарас. – Естественно, кое-что я отложил на неотложные нужды.

– Так и собираешься помогать страждущим? – улыбнулся Дешин. – Еще раз предлагаю подумать над моим предложением.

– Работа в полиции не для меня, – покачал головой Матвей. – Там твои действия скованы законами и инструкциями. Нет места для творчества...

Примечания

1

Отдел лицензионно-разрешительной работы. (Прим. авт.)

2

Широкий тяжелый нож, местный вариант мачете. (Прим. авт.)

3

Помогите! (суахили (kiswahili) – крупнейший из языков банту). (Прим. авт.)

4

Белый человек! (Прим. авт.)

5

Скажи своим обезьянам, чтобы не преследовали нас, иначе мы убьем тебя! (фр.)

Content

Альберт Байкалов
Кодекс джунглей

Глава 1

Глава 2

Глава 3

Глава 4

Глава 5

Глава 6

Глава 7

Глава 8

Глава 9

Глава 10

Глава 11

Эпилог

Примечания