Вячеслав Кумин

МЯТЕЖНИК

Часть I

МИРОТВОРЕЦ

1

— Вставайте, полковник, вставайте… Очнитесь, полковник.

Полковник Маар Амброй с трудом разлепил глаза. Кто-то тряс его за плечо и совал под нос дурно пахнущую жидкость. От этой настойки, несмотря на то что она словно рассеивала туман, стоящий перед глазами, хотелось отвернуться во что бы то ни стало. Но этот кто-то продолжал совать флакончик чуть ли не в ноздри, несмотря на все его протесты и попытки отвернуться.

— Убери эту гадость… — прохрипел полковник непослушным голосом.

— Вставайте, сэр, — настойчиво продолжал его увещевать посторонний голос.

Но Маар не подчинялся. Флакончик убрали, и на глаза вновь опустилась приятная пелена. Хотелось снова окунуться в прекрасный мир, виденный им до того, как его разбудили. Потом до полковника дошло, что он уже довольно давно находится в переходном состоянии между сном и явью, и явь с каждой секундой все сильнее отвоевывала сознание. Он понял, что уже давно не спит, а лишь находится под впечатлением сновидений.

Осознав это, полковник Амброй недовольно проговорил:

— Оставьте меня… верните меня!

— Я предупреждал, наркотическая ломка, — сказал кто-то сухим безразличным тоном. — Введите ему еще три кубика нейтрализатора и оставьте на часок. Пусть отдыхает… У нас еще есть время. И не спускай с него глаз…

— Слушаюсь.

Полковник Амброй почувствовал, как по вене правой руки потекла холодная жидкость. Спустя несколько мгновений в голове значительно посветлело, сердце забилось чаще, а легкие резануло от глубокого вдоха.

«Да что со мной, черт возьми, произошло?» — в некоторой растерянности и одновременно раздражении подумал полковник.

Тело не слушалось. Создавалось впечатление, что он пролежал неподвижно очень много времени, так много, что мышцы за этот период успели атрофироваться.

— Бред…

В паху резануло, и полковник застонал от острой боли.

«Что со мной сделали эти чертовы изверги-пилигримы?!» — снова подумал полковник с нарастающим раздражением.

Начала понемногу возвращаться память. Полковник вспомнил, что покинул далекий Мир или Страну варваров почти на десять лет раньше положенного срока. Одновременно с этим пришел страх: «Зачем я это сделал?! В Империи меня за эту самоволку казнят!»

Память вновь выдала кусочек нового воспоминания, объясняющего столь опрометчивый на первый взгляд поступок.

— Ну да… — успокоился немного Амброй, почувствовав, как с него градом сошел холодный пот. Правда неясно отчего, то ли из-за пережитого потрясения, вызванного страхом смерти, то ли просто от наркотического отходняка.

«Ну да, — уже мысленно продолжил полковник. — Все дело в „Кольце“. Я решил, что должен доставить его в Империю лично… Зачем? Ну да… чтобы лично убедить императора и ученый мир Империи в его реальности и проследить за строительством».

Маар Амброй, почувствовав прилив сил, оперся на локти, приподнялся на кушетке и с превеликим трудом принял сидячее положение, свесив ноги. Он все еще размытым взглядом оглядел помещение.

С некоторым удивлением полковник осознал, что находится не в своей каюте, а в лазарете корабля пилигримов. Вот висит капельница с какой-то бесцветной жидкостью, игла все еще в его вене, и эта жидкость по капле вводится в организм, продолжая прояснять его сознание и освежать память.

«Вот только что я делаю в лазарете? — с тревогой подумал полковник. — Я заболел?»

— Можно и так сказать, сэр, — услышал он ответ находившегося за ширмой пилигрима-медика.

Полковник понял, что как минимум часть размышлений он неосознанно произнес вслух. И это ему очень не понравилось. Люди его профессии обязаны контролировать себя даже в самых жестких условиях иначе, — в расход.

— Чем именно? — все же поинтересовался Маар Амброй, с большим трудом сфокусировав взгляд на собеседнике.

— Синдром замкнутого пространства, полковник. Не так много людей способны вынести взаперти годы путешествия.

— Кроме пилигримов…

— Именно, сэр. Кроме пилигримов.

— Я что-то натворил? — Маар Амброй заподозрил неладное.

— Пустяки, полковник… — На этот раз медик ответил с подчеркнутым безразличием.

— И все же?

— Ну… вы чуть было не убили члена экипажа и не изнасиловали его жену…

— Вот как?..

Маар напряг память и действительно припомнил, как доведенный до сумасшествия однообразием и отсутствием половых связей (хотя он никогда не считал себя озабоченным, более того — полагал образцом выдержки), напал на молодую чету членов экипажа, пробравшись к ним в каюту.

«Кажется, я кого-то даже пырнул ножом», — вспомнил Маар.

— Да, припоминаю… Надеюсь, все обошлось благополучно? — искренне поинтересовался полковник. Попасть под суд еще и за убийство, помимо неисполнения приказа, не хотелось.

— Да, сэр. Орроган оказался довольно живучим. Несмотря на рану в животе, сумел вас оглушить до того, как вы натворили непоправимых дел.

— Хорошо… Надо будет нанести им визит и извиниться. Кстати, где этот Орроган? — поинтересовался Амброй, оглядевшись вокруг.

Остальные койки пустовали, а лазарет на корабле пилигримов, насколько Маар знал — только один.

— Он уже давно выписался, сэр, — с непонятной улыбкой отозвался медик и, не выдержав, отвернулся и едва слышно хихикнул.

— Ага… — кивнул полковник, почувствовав в этом какой-то подвох, но пока не понимая, в чем именно он состоит.

2

Ощутив прилив сил, полковник Амброй принялся переодеваться. Избавился от лазаретной пижамы и облачился в приготовленную экипажем форму, немного подивившись тому, что подготовили именно его форму, а не обычную одежду, прихваченную еще из Страны варваров.

«Ну да ладно, — подумал он, соглашаясь с выбором. — Так извинения станут более официальными, а значит — значительными».

Прошло еще полчаса, прежде чем полковник смог держаться на ногах. Тут ему пришла в голову мысль, что форму ему дали не просто так, а для суда — суда над ним за проступок. Все-таки покушение на жизнь и попытка изнасилования.

Это его немного встревожило. Пилигримы всегда отличались независимостью нравов — себе на уме, и просчитать, как они поступят, трудно, тем более что нападение совершено на одного из них.

Тут надо сказать, что экипаж корабля пилигримов — это семья. Не просто объединенные бортом судна разные люди, начинающие со временем чувствовать по отношению друг к другу какое-то единство, а в прямом смысле. Каждый член экипажа приходился друг другу родственником различной степени дальности.

Пилигримы вели уединенный образ жизни, путешествуя в бескрайних просторах космоса, исследуя все его закоулки, до которых способны добраться их корабли. А корабли Империя строила им в обмен на необходимую информацию.

Тут полковник усмотрел нестыковку. Если его хотят осудить и как-то наказать, то у дверей в лазарет отсутствуют конвойные. Потому он озадаченно поинтересовался:

— Я что, свободен?

— Конечно, полковник.

— И ко мне не применят взыскания?

— Ну, во-первых, вы неподсудны нашим законам…

«Тоже верно, — подумал Маар Амброй. — Впрочем, это не мешало им пристукнуть меня по-тихому, а властям наплести с три короба, что я скончался от естественных причин, не выдержав долгого перелета в одиночестве».

— А во-вторых?

— А во-вторых, мы все прекрасно понимаем… возникшие у вас сложности. Тем более что вы наверняка все осознали.

— Это точно. Однако извиниться надо…

Медик лишь пожал плечами, как бы говоря: дело ваше.

Полковник шагнул к выходу из лазарета. Створки плавно разошлись в стороны, подтверждая, что никто его взаперти держать не собирается. На еще слабых ногах Маар шел по пустынному коридору корабля к знакомой по неприятному инциденту каюте. Все занимались своими делами или стояли на вахте, поэтому праздношатающиеся отсутствовали.

Добрался до каюты он почти без сил, обливаясь потом, но все-таки нажал на звонок. Долго никто не подходил. Амброй уже подумал, что никого нет и супруги на вахте.

«Этот… как его… Ну что за имена у этих пилигримов?! Даже в Стране варваров и то нормальнее… — с раздражением подумал полковник. — Вспомнил! Орроган! Он ранен, я его сам пырнул… а жена должна за ним присматривать».

Словно в подтверждение его размышлений из-за двери послышался шум, женский голос и шипение открывающихся дверей.

— Да…

— Я э-э… — начал заранее заготовленную речь полковник, но запнулся, увидев на руках женщины ребенка двух лет.

Несколько мгновений спустя Амброй заметил практически неуловимые изменения в лице мамаши, а также в лице появившегося за ее спиной Оррогана.

«Да они как будто стали старше… Ребенок! — осенило Маара Амброя. Только сейчас он вспомнил смешок медика, когда поинтересовался, где пострадавший от нападения. — О боги! Я провалялся во сне не меньше двух лет!!!»

— Вы что-то хотели? — не слишком приветливо спросил Орроган.

— Да… Приношу извинения за причиненные мною неприятности, — ответил полковник, взяв себя в руки и отдав честь. — Вы принимаете их?

— Да, полковник Амброй… Мы принимаем ваши извинения, — кивнула женщина.

— И еще одни вопрос…

— Да?

— Сколько прошло времени с того неприятного инцидента?

Семейная пара непонимающе переглянулась. Но потом до них дошло, и они едва сдержали смешки.

— Опять Лорраен шуткует… не предупредил, — понимающе улыбнулся Орроган. — Это наш медик… Почти три года, сэр.

— О боги…

Ноги полковника подкосились от испытанного шока вкупе со слабостью.

— Вам плохо? — искренне пожелала прийти на помощь женщина.

— Нет, все в порядке… благодарю. Мне нужно к вашему командиру.

— Вас проводить?

— Нет, это лишнее.

Иногда опираясь на стены, чтобы не упасть, Маар Амброй двинулся в сторону капитанского мостика.

Капитан, командир корабля, он же глава семьи Шеррон Омран оказался в своей каюте. Сухощавый пожилой человек с короткой бородкой, одетый в обыкновенную робу, встал при появлении гостя. Единственное, что говорило о его статусе командира и патриарха — серебряный перстень с каким-то камешком из неизвестного мира, так и светящегося изнутри, будто там светила лампочка.

«Может, так оно и есть?» — пронеслась мысль.

— Присаживайтесь…

— Благодарю.

Амброй сел напротив Омрана в глубокое кожаное кресло и почувствовал большое облегчение.

— Теперь я понимаю, за счет чего вы так долго можете путешествовать, — сделал попытку усмехнуться полковник, намекая на свой сон, длившийся почти три года.

— Нет, — без всяких эмоций отрезал Шеррон Омран. — Мы не пользуемся «Сонником». Он нам не нужен. Мы с легкостью обходимся без него. Тем более что подобная установка на корабле в единственном экземпляре. «Сонник» даже не на каждом корабле пилигримов имеется.

— Вот как…

Полковник понял, что его не просто накачали наркотиками, он вдруг вспомнил, что у изголовья видел какой-то небольшой прибор, перемигивающийся огоньками. «Ясно, — подумал он. — „Сонник“ стимулировал мой мозг для создания образов, а препарат лишь дополнял ощущения».

— Должен сказать вам во избежание различных обострений, что мы вынуждены были погрузить вас в подобное состояние…

— Понимаю, — буркнул Маар Амброй. — Я не имею к вам никаких претензий.

— Замечательно. Просто вы начали буянить и могли в дальнейшем принести немало хлопот. Путь достаточно долгий.

— Вы могли бы и сразу предложить мне этот вариант, и я бы не мучился, и у вас бы никаких неприятностей не случилось! Я заснул бы сразу еще в Стране варваров, а проснулся уже в Империи!

— «Сонник» предназначен исключительно для медицинских целей, полковник. Просто мы оказались вынуждены перенастроить его не совсем по назначению… Кроме того, препарат мог вызвать привыкание, так что вам еще придется наблюдаться у врачей для снятия этого синдрома.

— Теперь все ясно. Только зачем вы меня разбудили, или…

— Вот именно. — Омран подтвердил пришедшую в голову полковника мысль. — Мы вошли в пределы Империи Миротворцев. Через месяц прибудем в порт приписки, вы к этому времени уже должны быть полностью готовы…

Полковник не слушал командира корабля. Все его сознание поглотило то обстоятельство, что он уже дома. Он вернулся домой, где отсутствовал вот уже больше двадцати лет! Даже миротворца-норби сие обстоятельство не могло не растрогать. В носу защипало, в глазах все поплыло от накативших слез.

«Совсем старый стал, а ну прекратить этот маразм!» — принялся корить себя полковник.

Самовнушение помогло, и ни одна слеза не скатилась по его щеке, хотя шмыгнуть носом пришлось, избавляясь от соплей.

3

В порту приписки его уже встречали. Как сообщили на борт корабля пилигримов, не кто иной, как сам глава Внешней разведки Имперской службы безопасности.

«Интересно, — подумал полковник Амброй, — действительно ли меня решили просто встретить? Или же арестовать?»

Придав лицу безразличное выражение, понимая, что отступать уже некуда, Маар Амброй крепче сжал портфель с личными вещами и практически бесценным носителем по Проекту «Кольцо» и зашагал навстречу группе встречающих: генералу, стоявшему к нему спиной, и его свите полковников и майоров.

«Вроде пока все нормально», — решил он, нигде не заметив солдат, походящих на конвой. Офицеры такого ранга этим не занимаются.

Когда полковник Амброй оказался уже в десяти шагах от встречающих, генерал развернулся к нему лицом.

«Вот это да! — немало удивился Маар, увидев, кто перед ним в генеральской форме. — Значит, глава Внешней разведки — сам Ваарак Ренз!»

Когда-то Ваарак Ренз считался его близким другом. Их дорожки никогда не пересекались, и сейчас Амброй думал о том, осталось ли хоть что-то от их дружбы после стольких лет изгнания в дикий край за Великой Пустошью.

— Приветствую, генерал Ренз, — поздоровался полковник Амброй и с трудом подавил в себе привычку протянуть руку для рукопожатия, въевшуюся за десять лет общения с аборигенами из Страны варваров. Вместо этого он, как и положено, четко отдал честь, ведь его судьба все еще оставалась неопределенной. Как говорили все в той же Стране варваров — висела на волоске.

— Здравствуй, Маар, давно не виделись…

После этих слов полковник Амброй немного расслабился, так врагов Империи не встречают даже близкие друзья. Да что там друзья! Родные и те встретили бы жестче!

Давнишние приятели словно застыли на месте, долго разглядывая друг друга.

«А он сдал, постарел. Да и я, наверное, выгляжу не лучше. Старость не радость… — подумал полковник Амброй и мысленно сплюнул, тихо раздражаясь: — Опять эти выражения из Страны варваров. Кажется, мне не избавиться от них до конца жизни. Впрочем… как ни посмотри, не долго осталось».

— Пойдем, — прервал молчание Ваарак Ренз. — Нам есть о чем поговорить.

— Это уж точно…

Старые приятели, сопровождаемые генеральской свитой, шли по коридору космической станции, вспоминая былые времена, ни полусловом не затрагивая укороченную командировку полковника Амброя и думая каждый о своем.

Планета, по орбитальной станции которой шли миротворцы, вообще-то являлась базой пилигримов, но они, космические волки, относились к ней прохладно, предпочитая все свои дела совершать на станции, задерживаясь на одном месте не дольше, чем это необходимо для заправки, пополнения трюмов продовольствием и других дел.

Вот и сейчас миротворцы проходили мимо огромного зала, который в любых других мирах является аналогом зала ожидания, но у пилигримов все иначе — это зал встреч. Сейчас в нем совершалась шумная свадьба представителей одного клана-экипажа пилигримов с другим.

Маар подивился этой шумности. В обыденности пилигримы олицетворяли еще большую бесстрастность и невозмутимость, чем сами истинные миротворцы.

«Разве что этот весельчак Лорраен выбивается из общей картины, — вспомнил Амброй медика, который „забыл“ предупредить его о прошедших во сне годах. — Вот уж посмеялся, паршивец».

— Третий день уже празднуют, — прокомментировал генерал, проследив за взглядом Маара. — И будут праздновать еще столько же.

— Долго…

— Ну да. Набираются впечатлений на десятилетия дальнейшего пути в неизвестных районах космоса… могут и не вернуться. Свадьба и проводы в одном мероприятии.

Последняя фраза генерала вернула полковника к размышлениям о своей дальнейшей судьбе. Стоило ему только об этом заговорить, как генерал его оборвал:

— Потом, все потом. На корабле.

Вот и корабль — быстроходный катер со стремительными обводами, словно ему приходилось раздвигать в космосе воздушную среду, как какому-то атмосферному судну. Стоило только высшим офицерам подняться на его борт, как генерал скомандовал командиру корабля:

— Полный вперед.

— Слушаюсь, сэр.

Давние приятели прошли в каюту генерала Ренза. Ваарак плотно прикрыл дверь и, указав гостю на кресло, сказал:

— Ну, рассказывай… А то я, признаться, крайне удивился, узнав, что ты так быстро явился, ведь твоя смена отправилась всего три года назад и наверняка не преодолела еще и половины пути.

«Еще один несчастный…» — пожалел своего сменщика полковник Амброй, ощущая, как кресло под ним дрожит от работавших на полную мощность двигателей катера.

— Куда мы летим?

— В столицу. Куда же еще? Император хочет тебя видеть.

— Да уж… — выдохнул Маар и совершенно безотчетно потер шею.

Генерал Ренз неожиданно громко рассмеялся, развалившись в своем кресле.

— В чем дело, Ваарак?

— Ты еще не знаешь?!

— А что я должен знать?

— Если ты подумал о старикане Торпее Втором, то уже катился бы к нему не в столь роскошных условиях!

Только тут до Маара дошло, что со старым императором что-то не так.

— Умер?

— Давно уже… Семь лет назад. Сейчас на престоле восседает его сын Торпей Третий.

— В момент моего отбытия и…

«И исчезновения этого чертова варвара!» — мысленно договорил полковник, но промолчал.

Маар успел разобраться в том, что этот варвар, с которым он боролся за обладание «Кольцом», не погиб, а успел прыгнуть сквозь свое детище. Но пропал без следа. Его посчитали погибшим, и, как рассчитывал Маар Амброй, ему все же не без труда, но удалось заполучить проект.

— Даже знаково как-то…

— Что знаково?

— Не важно.

— И то верно. Ты ушел от вопроса, Маар. Что заставило тебя вернуться? Ну не смерть же императора? Тем более об этом ты знать не мог… Ну и не думаю, что ты соскучился по родине настолько, что решил увидеть ее ценой собственной жизни. Ты не такой.

— Ты прав, Ваарак. Ни то, ни другое.

Маар замолчал, размышляя, стоит ли говорить о «Кольце» пусть все еще другу, да еще какому! — главе Внешней разведки. Или же попытаться сделать «Кольцо» своим шансом на спасение перед новым императором Империи Миротворцев? Призрачный шанс, но есть, особенно вкупе с теми записями прыжка первого тестового корабля и сообщении о его выходе в заданной точке у Байкала даже с опережением графика. За такое технологическое новшество, сулящее невиданные прежде возможности, новый император наверняка простит все его старые и новые прегрешения.

«Хотя с моим прибытием начнется новая подковерная игра, да еще с такими козырями! — продолжал думать полковник. — Лишние союзники никогда не помешают».

— Рассказывай, — подтолкнул полковника генерал. — Ты ведь прибыл не просто так… Не посмел бы нарушить приказ императора без веских на то причин. Значит, у тебя что-то есть. А лишние союзники никогда не помешают, не так ли?

Слова генерала Ренза прозвучали в унисон мыслям полковника, и он решился:

— Ты всегда отличался умом, Ваарак…

— Иначе не достиг бы такого положения, какое имею сейчас. А вот ты всегда был несколько импульсивен…

— За что и сослали в невообразимую глушь.

— И я хочу знать, прежде чем принимать решение, помогать тебе или нет, не поддался ли ты снова импульсу, прибыв на родину?

— Смею надеяться, что нет. В общем, это решать тебе, слушай… Страна варваров, конечно же, отсталая и слабая по сравнению с Империей Миротворцев. Но, несмотря на всю свою отсталость, тамошние ученые сделали нечто, что позволит нам передвигаться в десятки раз быстрее, чем мы летаем сейчас.

— Вот как! И тебе удалось заполучить этот их секрет?!

— Именно так, мой дорогой друг…

Маар Амброй рассказал историю получения проекта в свои руки, сгладив совсем уж неудачные эпизоды работы с мальчишкой-варваром. А также поведал о том, что проект реально работает.

— Замечательно! — воскликнул Ваарак Ренз, сразу же уяснив все открывающиеся перспективы, в том числе и экономические. А полковник за его помощь, конечно же в случае удачи, поделится немалым барышом… А то и вообще можно обойтись без него. И все достанется только ему!

— А теперь ответь мне на один вопрос…

— Какой, Маар?

— Что собой представляет новый император? Я помню нынешнего императора лишь младенцем одного года от роду… Какие отношения у него сложились с отцом?

«Да, это может стать проблемой», — погрустнев, подумал Ваарак Ренз. И сразу же перестал рассматривать вариант о немедленном устранении полковника Амброя и завладением добытого им в Стране варваров проекта с последующим самостоятельным производством.

— Как и у всех в династии Фаароннар.

Маар понимающе хмыкнул. Детишки в этой династии всегда не ладили со своими родителями и всеми средствами старались спихнуть с трона нынешних правителей, чтобы воссесть самим.

— В целом — вылитый отец… даже еще жестче, — добавил генерал.

— То есть?

— Приказами «500» сыплет налево и направо. Половина штаба Вооруженных сил и Флота сменилась полностью.

— Ого!

— Вот именно. Правда, в последнее время он немного остепенился… Может, потому что женился? — задумался Ваарак Ренз. — Но хочу сказать, что, несмотря на свои разногласия с отцом, он редко отменяет его решения. — Генерал явно надавил последней фразой на Маара Амброя.

— Но, думаю, НАМ все же удастся что-то сделать по этому поводу? — спросил полковник, все правильно поняв. — Не так ли?

— Шансы есть.

— Тогда замолвите за меня словечко.

— Замолвить словечко?

— Ну да, — беззаботно пожал плечами полковник, про себя в очередной раз чертыхнувшись. — Выражение из Страны варваров, означает заступничество. Вот и я прошу, заступитесь перед кем надо в Канцелярии, чтобы я смог отчитаться перед Его Величеством.

— Конечно, сделаю что смогу, — кивнул генерал.

4

Генеральский катер доставил полковника Амброя прямо к резиденции императора Торпея Третьего. Маар пережил много неприятных часов, пока отсутствовал генерал Ренз. Он отлично понимал, что генералу ничего не стоит обмануть его и забрать все разработки из Страны варваров себе, а его самого — полковника Амброя — сдать соответствующему отделу ИСБ для ликвидации.

«А я ведь даже не подстраховался, хотя бы как тот мальчишка, — с горечью подумал Маар. — Ни одной циферки в проекте не изменил… Бери — не хочу».

«Нет, — поразмыслив, заключил Амброй, — он не решится взять на себя такой риск. Лучше оставить меня, чтобы в случае провала остался мальчик для битья… козел отпущения».

Когда Маар уже почти потерял счет времени, дверь в каюту открылась, и вошел улыбающийся Ваарак Ренз со словами:

— Все в порядке, мой дорогой друг. Я договорился с советниками императора. Они уговорят Его Величество выслушать тебя.

— Я твой должник…

Генерал Ренз лишь улыбнулся, как бы подтверждая, что так оно и есть.

Маара отвели в цирюльню, где над ним начали работать мастера своего дела. Оценив их работу, полковник остался недоволен длиной своих волос. Они стали короче аж на два пальца по сравнению с тем, что у него было, когда он улетал в свою долгую командировку в беспросветную глушь за Великой Пустошью.

Полковник лишь поджал губы и смирился, понимая, что парикмахеры делают только то, что им приказано, и не отстригут от его шевелюры ни микроном больше или меньше дозволенного.

Наконец настал час аудиенции. Соблюдя все протокольные приветствия и телодвижения, полковник приблизился к императору, окруженному советниками. Все молодые, рядом нет тех, кто давал мудрые советы еще Торпею Второму. С одной стороны, это понравилось Амброю — нет никого, кто мог бы припомнить императору его старые грехи. Хотя вряд ли он о них не знает… А с другой стороны — молодежь горяча и может нарубить дров…

«Опять эти „дрова“ и прочая варварская белиберда! — разъярился на себя полковник. — С императором нужно за языком следить. Не ляпнуть бы чего, а то не дай боги…»

Полковник отвесил глубокий поклон, чуть глубже, чем отвешивал Торпею Второму, и выпрямился, ожидая первого вопроса молодого императора. «Резковат, капризен», — составил свое мнение Амброй об императоре по его лицу, зная, что первое впечатление на девяносто процентов верно. Эти вопиющие качества Торпея Третьего не сулили ему ничего хорошего.

«Юному императору потребуется много времени, чтобы стать выдержанным и обрести мудрость, гораздо больше, чем если бы при нем остались старые, умудренные опытом советники, а не эти сопляки, — подумал Амброй. — С другой стороны, нужно использовать инертность императора в своих целях».

Император тоже с минуту изучал лицо посетителя с надменностью и даже презрением во взгляде.

— Ты вернулся несколько раньше, полковник, тем самым нарушив приказ императора, моего отца, Торпея Второго! Почему же ты вернулся так рано? Или приказы императоров стали для тебя пустым звуком?! Хочу — выполняю, хочу — нет?!! — неожиданно закричал император, даже привстав с кресла. — Ну же, отвечай! Или ты настолько соскучился по родине, старик, что решил, увидев ее, тут же принять смерть со счастливой улыбкой на устах?!!

Полковник еще раз поклонился, дождавшись, пока император немного успокоится. «Что-то слишком уж он вспыльчив, — подумал Маар Амброй, — может, он и впрямь зачат плебеем — любовником императрицы, а значит… полукровка!»

Эмоции от пришедших выводов полковник постарался удержать при себе и сказал:

— Я действительно несколько соскучился по родным местам, Ваше Величество… но не настолько, чтобы рискнуть головой и вернуться в Империю только лишь по этой причине. Приказы императора для меня священны и исполняются мною «от» и «до».

— Так почему же ты вернулся, если тебе предстояло пробыть в своей Стране варваров еще десять лет, выстраивая резидентуру, подготавливая аборигенов к завоеванию и включению этого мира в великую Империю Миротворцев?!

— Дело в том, Ваше Величество, что резидентура готова… Все готово к вторжению Флота Вашего Величества в Страну варваров и ее успешному завоеванию…

— Даже так?

— Так точно, Ваше Величество… Проблема лишь в том, что Флоту потребуется ни много ни мало двадцать, а то и больше лет, чтобы пересечь Великую Пустошь с ее аномалиями и гравитационными разломами и добраться до другого берега… Наши скорости оставляют желать лучшего.

Император вскинул бровь. Двадцать лет — это много… Мало кто выдержит такой переход. Амброй с удовлетворением отметил осознание императором этой нехитрой мысли.

— Но это не значит, что ты мог вернуться раньше срока, даже если тебе удалось с опережением выполнить поставленную задачу. Ты по-прежнему обвиняешься в неисполнении императорского приказа!

— Так точно, Ваше Величество, и я готов понести самое суровое наказание, какое только предусмотрено за мое преступление… Но дело в том, что я вернулся не с пустыми руками…

— То есть?!

— Я нашел способ, как сократить это невероятное количество времени, годы до нескольких месяцев, Ваше Величество!

— Да ты никак смеешься надо мной, жалкий старик?!

— Ни в коем разе, Ваше Величество! Варвары там технически отсталые, но они совершили технологический рывок и создали принципиально новый способ передвижения! И я привез всю необходимую документацию, чтобы построить и усовершенствовать это устройство! Если мы сможем его построить, то сможем завоевать Страну Варваров с ее богатейшими ресурсами максимум через пять лет, семьдесят процентов времени из которых уйдет на строительство и доводки полноценных образцов для больших кораблей! Появится возможность путешествия из Империи Миротворцев до Страны варваров с такой же скоростью, как сейчас от центра Империи до любой из ее провинций. Что уж говорить о путешествиях внутри империи!

Император смотрел на полковника с подозрением. Очень уж невероятные вещи тот говорил. Чтобы какие-то жалкие варвары в богами забытой глуши смогли создать нечто такое, что не по силам величайшим ученым Империи Миротворцев — самим миротворцам!

— И еще, Ваше Величество…

— Что?

— Я слышал, мне на замену уже послали нового резидента.

— Ну и?

— Представьте себе такую картину, Ваше Величество, он прилетает в Страну варваров, а она уже под властью Империи Миротворцев!

Император держался недолго, до него наконец дошла вся соль сказанного, и он засмеялся от души тем неудержимым хохотом, который на него иногда находил.

— Если желаете, Ваше Величество, я могу показать, как это происходит…

— Давай, — успокоившись, согласно махнул рукой Торпей Третий.

По сигналу Маара Амброя открыли большой экран, по которому запустили репортаж первого тестового прыжка. Все увидели, как заискрило и покрылось молниями устройство, названное «Кольцом», как во внутренней полости появилось нечто, напоминавшее жидкое железо, и как в центр «Кольца» вошел также подернутый электрическими дугами и молниями небольшой кораблик. Как исчез этот кораблик, оставив после себя лишь светящуюся полосу.

Выглядело очень впечатляюще.

— Что с ним случилось?

— Он ушел в подпространство, Ваше Величество. Опережая события, скажу, что тестовый корабль вышел в заданной точке целым и невредимым с живыми и здоровыми испытателями на борту.

— Может, это какой-то обман? Графика и все такое…

— Никак нет, Ваше Величество… Я наблюдал этот прыжок лично… Если мы сможем построить аналог, то Ваше Величество уже в скором времени сможет записать в обширный список своих побед еще одно завоевание.

— Сколько тебе нужно времени, чтобы построить первое такое устройство?

— Г-г… Два года, Ваше Величество, — ответил Амброй, запнувшись на первой цифре.

Мальчишка-варвар построил «Кольцо» вообще за полгода, но полковник решил взять с хорошим запасом. Даже не год, а два года… на всякий случай, если что-то пойдет не так.

— Хорошо, полковник… Я прощаю тебя и поручаю тебе же построить это устройство… На свои деньги. Думаю, у тебя хватит.

— Так точно, Ваше Величество… — немного смутился Маар Амброй такой скупости императора. Полковник рассчитывал на государственное финансирование.

— У тебя есть два года. Ну а если тебя постигнет провал… То лучше бы ты умер там — в Стране варваров.

— Так точно, Ваше Величество.

— Свободен… — отмахнулся от старого полковника император и, легко вскочив с трона, удалился со всей свитой по своим делам.

«Вряд ли государственным», — отчего-то подумал Маар, также поспешив к выходу.

Только теперь он смог рассмотреть все изменения, произошедшие во дворце за время его отсутствия в далеком краю. Стало еще больше оружия на стенах и гвардейцев у дверей.

«Что ж, в пределах допустимого…» — пожав плечами, подумал полковник.

В Аллее Императоров появилась новая статуя. Возле нее Маар Амброй остановился и вгляделся в черты лица Торпея Второго. Этот надменный обвиняющий взгляд… Полковник поспешил прочь, словно чувствуя прикованные к своей спине взгляды всех канувших в Лету императоров.

5

Лерн-генерал Реззанс Аврет, услышав стук в дверь, быстро затушил сигаретку в пепельнице и пшикнул в воздух из баллончика с дезодорантом «Воздух армаранских гор». Специфический запах дыма сменился резковатым запахом озона, отчего защипало в ноздрях. Но неприятное ощущение, вышибающее слезу, скоро прошло, и в тесной командирской комнатке бункера разлилась морозная свежесть.

— Войдите! — громко сказал лерн-генерал, убрав пепельницу в ящик стола, для надежности поплевав на еще тлевший окурок.

— Разрешите?..

— Да, заходи, лерн-майор Раммслен. Присаживайся… — пригласил Раззанс Аврет начальника разведки и контрразведки Армии освобождения Цимрана. — Есть какие-то проблемы?

— Так точно, лерн-генерал.

— Ну выкладывай, — тяжело вздохнул Реззанс, — что на этот раз?

— Миротворцы…

— Это проблема не новая.

— Они высадили дополнительные силы.

— Сколько?

— Полк.

— Это не страшно.

— Не совсем, лерн-генерал. У меня есть все основания полагать, что они вычислили наше местонахождение и предпринимают все шаги для нашего задержания.

— Это плохо… Как же они нас вычислили?

— Я думаю, что посредством вычисления курьера, лерн-генерал.

Реззанс Аврет лишь согласно кивнул и посмотрел на большой ящик в углу, размерами полметра на полтора и метр в высоту, доставленный всего полтора месяца назад. Его содержимое — сталлепластиковые карточки с зачисленными на них суммами в десять тысяч империалов даже не помещались в сейф, и их приходилось хранить вот так, как какой-то малозначительный хлам.

Курьеры — одна из самых слабых сторон любого Освободительного движения. Они доставляют деньги и сверхважные депеши для Армий. Наемники предпочитают получать расчет наличными, не прибегая к банковской системе, понимая, что ИСБ миротворцев может их накрыть, и тогда можно остаться ни с чем.

Местных жителей и то едва удалось уговорить принимать в качестве вознаграждения за продовольствие и поставляемые ими сведения подобные платежные средства, а не обычные бумажные деньги.

«А то вообще пришлось бы гонять целые курьерские уиндеры, забитые одной бумагой», — усмехнувшись, подумал лерн-генерал.

— Думаешь, чип?

— Вряд ли, лерн-генерал. Тогда миротворцы сразу же высадились бы у бункера и принялись за его штурм.

— Тогда что? Предатели, агенты? — спросил Реззанс Аврет, понимая, что хотя бы один да мог дать моральную слабину и купиться на предложение миротворцев.

«За какой-то жалкий миллион кто-то продал своего лерн-генерала!» — начал злиться Реззанс, в очередной раз взглянув на ящик с карточками на общую сумму в десять миллионов.

— Вполне возможно, лерн-генерал, — вторя мыслям командира, проговорил Раммслен.

— Ничего, мы найдем предателя, и он пожалеет, что родился на свет. Займись этим, лерн.

— Конечно, лерн-генерал, но это еще не все…

— Ну?

— Мне удалось выяснить, что миротворцы спустили на нас майора Дональдана.

— Того самого?

— Так точно, лерн-генерал.

Реззанс Аврет нахмурился. Не то чтобы он испугался, но дело принимало серьезный оборот. На счету этого счастливчика скопилось уже немало пойманных предводителей самого разного калибра и даже ни много ни мало Предводитель целого сектора.

— Тебе удалось что-нибудь узнать о нем, лерн?

— Немного, лерн-генерал, и по большому счету информация непроверенная.

— Ничего, выкладывай.

— Начальный этап его жизни покрыт мраком… Полукровка. Считается, что начал свою деятельность в рядах лерн-генерала Сертана, которого при атаке миротворцев предал, получив амнистию.

— И еще завербовался в армию?

— Да…

— Бред… зачем ему это нужно? Глупость. Но продолжай.

— Сразу же после поимки лерн-генерала Сертана тотальному разрушению подверглась база Регионального Предводителя… по сути целую планету угробили только лишь затем, чтобы уничтожить одного человека.

— Не иначе как поступил Приказ «500» от нового императора. В противном случае миротворцы не посмели бы совершить такого…

— Именно. И сразу после этого майора принимает сам император! Считается, что он как-то причастен к гибели Предводителя, иначе зачем императору принимать какого-то полукровку да еще жалкого унтер-офицера.

— Действительно… Нестыковка на нестыковке. Сдача планетарного предводителя, затем гибель Регионального Предводителя, а потом бывшего мятежника принимает император… Чушь. Думаю, что все гораздо проще, он — агент миротворцев, затесавшийся в ряды Армии освобождения Футокса и разрушивший ее изнутри.

— Аналитики считают примерно так же, лерн-генерал, — согласился лерн-майор.

— Мне непонятно одно, почему он остается в стане миротворцев, а не увольняется с такими деньжищами, которые наверняка получил за ликвидацию Наррона? Почему не купит какой-нибудь материк и не заживет жизнью преуспевающего имперца-эксплуататора?

Раммслен пожал плечами, он сам этого не понимал.

— Но нам это не грозит. Теперь мы знаем врага в лицо.

— Конечно, но тем не менее он продолжает эффективно бороться против врагов Империи Миротворцев.

— Этого у него не отнять… Ну что же, придется начинать боевые действия.

6

Третьи сутки с неба валил снег. Огромные серые хлопья медленно опускались на землю, пробиваясь сквозь густую крону леса, и образовывали на нижнем ярусе глубокую рыхлую прослойку. Иногда налетал ветер, и тогда накопившийся в кронах снег обрушивался вниз. Или же «гоплит» чувствительно задевал ствол, и железного солдата погребало под липкой субстанцией.

Впрочем, «гоплитам» это было не страшно, и они выбирались из-под завала без особого труда. Обычным же пехотинцам приходилось передвигаться с гораздо большей осторожностью… Пока сообразят, что кого-то не хватает, пока найдут, пока откопают… За это время можно десять раз задохнуться — снег забивает фильтры шлема, точно пробками. Да и сами упавшие сугробы весят немало.

Время от времени сенсоры смартчепа засекали шум падения старого дерева, не выдержавшего навалившегося на него снежного груза. Чаще раздавался треск ломающихся по той же причине веток.

Джерри Дональдан шагал вперед, поднимая ноги как можно выше, чтобы не споткнуться о скрытый серым покрывалом корень и не свалиться. Проходя сквозь сугробы снега, словно ледокол сквозь ледяные торосы, он проклинал так не вовремя проснувшийся на другой стороне планеты огромный вулкан, ежедневно выбрасывающий в небо миллионы, если не сотни миллионов тонн пепла.

Извергающаяся лава настоящими реками стекала в океан, и триллионы кубометров пара, смешиваясь с пеплом, поднимались до стратосферы и раздувались ветряными потоками над всей планетой. Остывая в верхних слоях, смесь просыпалась вниз серым снегом.

Вот уже восьмой год Дональдан служил в Армии Его Императорского Величества, хотя срок контракта вышел еще два года назад. Но по некоторым неприятным причинам его пришлось продлить.

Джерри Дональдан попал в зависимость к одному генералу, «закрывшему глаза» на некоторые его преступления против солдат миротворцев.

В силу обстоятельств в самом начале своей службы Джерри пришлось переметнуться на сторону врага и воевать за него, доказывая свою преданность новым хозяевам. А как иначе? Если альтернатива — смерть. Потом, когда миротворцы начали брать верх, он захватил главного мятежника на планете и передал его миротворцам, надеясь этим искупить свою вину.

Искупил. Почти…

За все эти преступления его с легкостью могли расстрелять, но генерал Роолх Вуцкерн, ставший три года назад маршалом, спас Джерри и уцелевших вместе с ним бойцов для своих надобностей.

Чуть позже Дональдан подсказал, как исполнить приказ нетерпеливого молодого императора, только что взошедшего на престол, — ликвидировать главного сепаратиста в секторе, уничтожив целую планету. За это Дональдан получил из рук самого императора Торпея Третьего звание майора и кучу денег, на которые он мог построить не одно, а два «Кольца».

Но приступить к строительству не удалось — пришлось отрабатывать долг перед генералом, а кроме всего прочего, поделиться с ним деньгами. Впрочем, на строительство «Кольца» все равно хватало с избытком. Оставшиеся деньги Джерри разбросал по банковским счетам и продолжил служить.

Дональдан надеялся, что через пять лет генерал его отпустит. Тем более что он с вверенными ему батальоном пехоты и ротой «гоплитов» успешно выполнял свою работу: уничтожал базы мятежников, ловил полевых командиров и цельных лерн-генералов. Джерри работал настолько успешно, что Вуцкерн быстро рос по карьерной лестнице и стал цельным маршалом.

Но нет, не отпустил.

Став маршалом, Роолх Вуцкерн не только не отпустил Джерри, но и в наглой форме угрожая шантажом — раскрытием злодейств против солдат миротворцев, вытянул из него все оставшиеся деньги, так что «Кольцо» строить было уже не на что. На счетах оставалась лишь его зарплата.

Джерри, по своей горячности, сначала хотел перейти в контратаку, дескать, как сам маршал объяснит то, что так долго не давал ходу такой информации, но поостерегся. Из следующего задания он мог уже не вернуться и остаться лежать на очередной планете с пулей в спине. Не стоит играть с могущественными людьми без убойных козырей, до добра это никогда не доводит.

Маршал с течением времени только плотнее взял своего протеже в оборот, отправляя на все новые задания. Дональдан даже пожалел, что работал так эффективно. Принесенные им победы поднимали влияние маршала при дворе, авторитет, власть, и ему это нравилось.

Получив маршальский жезл, Роолх Вуцкерн имел возможность единолично руководить подавлением мятежей на целых планетах, ни перед кем не отчитываясь, разве что только перед императором, но и эти отчеты носили лишь условный характер — докладов о выполнении поставленных задач да поимке очередного предводителя мятежников.

Маршал, желая еще большего влияния при дворе, даже вознамерился создать отдельную армию с конкретными задачами, а именно ловлей самых известных и влиятельных главарей сепаратистов. Императору это нравилось.

Вопрос, почему в таких операциях участвовали обычные солдаты, а не спецбригады, изначально натасканные на подобные мероприятия, снимался сам собой. Маршал знал, кого подмазать, чтобы именно его люди ловили главарей, и именно он пожинал все причитающиеся лавры…

Вот Джерри-то и предстояло ловить всех этих мятежников. В самом начале, только получив майорское звание, Дональдан стал командовать целым батальоном таких же «замаранных» солдат, как он и сам. По сути, батальон состоял из штрафников, сосланных к нему за различные преступления. Тот еще контингент. Но все же и не «расходный материал», не набравший на тестировании больше двадцати баллов. Маршал отлично понимал, что от таких солдат в его деле только больше вреда, чем пользы — слишком тупые.

Как только генерал Вуцкерн стал маршалом, в подчинении Дональдана уже оказался целый полк плюс рота «гоплитов». Но, несмотря на это, Джерри все равно оставался майором. Хотя, с другой стороны, все логично, и дело вовсе не в снобизме миротворцев, не желавших воспроизводить в высшие офицеры людей не из расы истинных миротворцев — норби и горсу, а в том, что к концу операции от полка редко когда оставалось больше батальона боеспособных солдат, многие погибали и получали тяжелейшие ранения.

Сейчас Джерри проводил очередную операцию по поимке очередного главаря. Его полк, разделившись на роты, окружал целое плато с горным массивом и долиной. Где-то здесь, по данным разведки, должен прятаться лерн-генерал — главарь всех мятежников на планете Цимран.

«Может, вулкану помогли проснуться?» — подумал Джерри.

Идея не показалась ему бредовой, тем более что он сам когда-то провернул мероприятие помасштабнее…

Мятежники знали, кто за ними охотится, и могли пойти на самые крайние меры, чтобы хоть немного сковать движения спецотряда. Подразделение Джерри получило широкую известность среди сепаратистов всех мастей на очень многих планетах. И не только на тех, где Дональдан успел проявить себя, а их за семь лет насчиталось немало. Слава о нем, что называется, шагала впереди героя, что не всегда полезно для дела.

«Если так, то шутка с вулканом им удалась», — думал Дональдан, с трудом передвигая ноги.

Рыхлый снег не держал людей, более того, налипал на ноги серой массой, и солдаты дико уставали через час ходьбы. Не помогала даже сыворотка силы автодокторов, и приходилось довольно часто трубить привал.

7

Вот и сейчас, чувствуя, что сам скоро упадет и не встанет, Джерри скомандовал остановку. Более резвые «гоплиты» разбежались в стороны вокруг лагеря и встали в охранении. Сепаратисты любили нападать на обессиливших миротворцев в такие вот моменты, особенно когда ничего не видно и можно подобраться так близко — на расстояние плевка. И нападали все чаще.

«По воздуху они летают, что ли?» — думал по этому поводу Джерри, расставляя штабную палатку с остальными бойцами. Сидеть под снегом не хотелось.

— Надо и нам лыжами обзавестись или на худой конец снегоступами…

— Что, командир?

— Ничего, Динно, размышления вслух… На лыжах кататься умеешь?

— А что это такое?

— Это доска такая узкая с загнутым кверху концом… Надевают на ноги и передвигаются по снегу.

— He-а… не умею.

«Вот и я про что… — без эмоций, на которые уже не хватало сил, подумал Джерри. — Он же вообще с планеты-пустыни… Какие там к чертям лыжи?! С остальными бойцами та же проблема… Десятка два, может, и наберется, кто умеет ходить, а остальные? Потом эти лыжи нужно еще где-то достать, обучить бойцов… Это — время и падение боеспособности на марше. Все внимание солдаты сосредоточат на том, чтобы просто не упасть — лафа для мятежников-снайперов».

Наконец палатку поставили, и Джерри, расстелив на вычищенной от снега земле спальный мешок, уселся на него сверху, поставив на нагревательный прибор кружку с водой. Когда вода в кружке начала пузыриться, Дональдан сыпанул в нее патетик с бурым порошком, мысленно обозванным «кофе», тем более что даже вкус чем-то напоминал этот давно не питый им напиток.

Послышался звук шагающего «гоплита». Динно обеспокоенно приложил ухо к стенке палатки, уже начавшей провисать под тяжестью падающего снега. Джерри, признаться, тоже насторожился в направлении звука шагающего тяжелого пехотинца, тем более что если верить ощущениям, которые его в последнее время редко когда подводили, то «гоплит» шел прямо на них.

Динно Воддор неуверенно обернулся на Дональдана. Джерри его прекрасно понял, он опасался, как бы «гоплит» не раздавил их. Что было бы неудивительно. Снег продолжал валить, а визуальные сенсоры тяжелого пехотинца вряд ли могли видеть дальше десяти метров.

— Сейчас остановится… — не слишком уверенно сказал Джерри.

Но тяжелый пехотинец не останавливался. Судя по звуку, он подошел уже на пять метров, четыре, три… Когда Динно уже собрался выскочить наружу и обозначиться, «гоплит» остановился. Послышался щелчок открывающейся крышки, и через четверть минуты в палатку, отряхиваясь от успевших покрыть плечи снежинок, заскочил капитан Рампф Клегго.

— Здорово, майор!

— Привет, капитан…

— Неплохо устроился.

— А ты все лихачишь?

— Испугались!

— Несколько неприятных мгновений пережить пришлось, — признался Джерри, беря в руки кружку с готовым напитком и пробуя его на вкус.

Рампф, как и все остальные оставшиеся с ним люди — Динно Воддор, Модер Таннат и Неро Баддар, — получил капитанское звание и командовал ротой «гоплитов» как самый щуплый, поскольку богатырям вроде Динно в тяжелого пехотинца не влезть.

Капитан Воддор выполнял при Джерри Дональдане роль заместителя, Клегго также держался поближе к командиру. Капитаны Таннат и Баддар соответственно командовали вторым и третьим батальоном полка. Их подразделения заняли все самые легкие пути отступления сквозь установленное окружение.

— Ну и погодка, командир, хуже не придумаешь, — пожаловался Клегго.

— Ты-то чего ноешь? — поразился Дональдан. — Сидишь в своей скорлупе, тепло и сухо, и снег в глаза не бьет. Шевельнул пальцем — клешня с роторной пушкой поднялась, шевельнул пальцем на ноге — нога сделала шаг. Лафа!

Управлять «гоплитом», конечно, сложнее, чем описывал Джерри, тем не менее по этому поводу Рампф промолчал.

— Так-то оно так, но видим мы не дальше вашего. Лишь ультразвук дает картинку, но из-за такого плотного снегопада и она очень мутная… Не сразу и разберешь, человек перед тобой стоит или просто куст, облепленный снегом до плотности человеческого тела.

Джерри понимающе кивнул. Опасность нападения стала как никогда высокой.

— Динно, распорядись удвоить посты.

— Сейчас…

Капитан Вооддор выбрался из палатки и передал распоряжение ближайшему лейтенанту.

— Я, вообще-то, не плакаться сюда пришел…

— А зачем?

— В такую погоду, если они собрались пройти мимо нас, им не составит это труда. Пройдут в сотне метров, а мы и следов их не отыщем…

— Не проскочат. Разведка курсирует так плотно, что пройди они мимо, следы засекут даже при таком снегопаде.

Разведку Джерри действительно поставил со всей возможной серьезностью. Разведчики курсировали между ротами с интервалом в десять минут. Кроме того, стояли еще и стационарные посты в два человека. Сквозь такое сито проскочить просто невозможно. Еще на дальних подступах разведчики были обязаны сразу же делать доклад.

Конечно, разведчики тоже люди, и к ним могли пробраться незаметно. Но на этот случай Дональдан взял на вооружение видоизмененные датчики, дающие сигнал при смерти их хозяина. С ними он ознакомился лично, бегая с взрывчаткой на шее в самом начале службы у сепаратистов. Тогда, в случае чего, смерть последнего боевика, носившего на себе подобный датчик, означала гибель Джерри и его людей.

Пока ничего подобного не произошло.

— А если они через горы пойдут или в долину? — продолжал допытываться капитан Клегго.

— Нет, не пойдут.

— Почему?

— Им не осталось другого пути, как пробиваться с боем сквозь Отдельный Сто двенадцатый полк, то есть сквозь нас. На танки, закрывающие долину, они, понятное дело, не полезут, ведь это все равно, что покончить жизнь самоубийством. В горы из-за продолжающегося снегопада тоже не сунутся. Сейчас там столько лавин от любого неосторожного звука и тем более ударной волны… Так что это направление тоже закрыто. Остаемся мы грешные. Меня другое беспокоит.

— Что?

— Слишком тихо ведут себя. Уже два дня нас не трогают…

Рампф согласно кивнул. За месяц их участия в операции полк потерял только убитыми две роты и десять «гоплитов». Постоянные вылазки сепаратистов подтачивали силы миротворцев.

— Снег ведь! Они же тоже люди! И проблемы у нас одни и те же…

На этот раз Дональдан мотнул головой из стороны в сторону.

— Нет… нутром чую, подлянку какую-то готовят для нас. С каждым днем узел все туже и возможностей просочиться у мятежников все меньше. Они должны решиться на прорыв в ближайшие дни. И самое плохое в том, что нам не остается ничего другого как ждать. И нет возможности сыграть на опережение…

8

Дональдан с ожесточением ударил по провисшей ткани палатки, стряхивая снег с наружной стороны.

«От этих провисаний у меня, кажется, начинается клаустрофобия… — вдруг подумал Дональдан, — так и сдавливает, так и давит».

На него давил не только снег, но и груз ответственности. Казалось, все проблемы навалились разом: тут и ответственность за подчиненных, и за итог операции, и чувство безысходности. Джерри все никак не мог придумать, как избавиться от мертвой хватки маршала Вуцкерна.

«Если все сложится удачно, то попрошу отставки, — решил Дональдан. — Если откажет, во время следующей операции дезертирую…»

Джерри постарался выбросить из головы опасные мысли. После каждой операции он проходил проверку сывороткой правды, и среди прочих вопросов всегда ставились вопросы, проверяющие его на благонадежность.

Маршал не был дураком и сделал сыворотку конкретно под полукровку, то есть под ДНК Дональдана. Врать под ее воздействием Джерри не мог, в отличие от стандартной сыворотки, возможность обхода которой Дональдан обнаружил еще в плену у сепаратистов. Об этом свойстве Джерри Роолх Вуццкерн знал.

Пауза затягивалась. В наступившей тишине стало слышно, как скрипит сверхпрочная ткань под грузом непрерывно падающего снега.

— Связист! — неожиданно выкрикнул Джерри, так что командир тяжелых пехотинцев чуть не опрокинул на себя кружку с горячим напитком.

Солдат со станцией дальней связи появился спустя полминуты. Связь была такой плохой, что даже командиры рот связывались через подобные приемники. Индивидуальные средства связи, встроенные в шлем, в такую отвратительную погоду работали не дальше чем на двести метров.

— Мой майор!

— Вызови орбиту.

— Одну минуту, сэр…

Связист принялся вызывать орбитальный корабль — транспортный крейсер «Моордан Свирепый». Вскоре связь установилась.

— Капитан Шоомар на связи сэр, — сквозь треск послышалось из трубки.

— Это опять я… майор Дональдан…

— Сэр?

— Что показывает орбитальная разведка квадрата 281–947?

— Увы, сэр, ничем не могу вас порадовать. Масса облаков столь плотная, что мы не видим даже вас. Не говоря уже о неизвестных…

— Проклятие… Конец связи.

Джерри с раздражением положил трубку станции. Вся разведывательная инфраструктура миротворцев оказалась бессильна против этого серого снега, поглощавшего все сканирующие лучи. Разведывательные полеты «мародеров» также оставляли желать лучшего.

Связист уже выходил из палатки, когда на приемник пришел сигнал. Джерри сам, сорвавшись с насиженного места, подскочил к не успевшему даже развернуться радисту и снял трубку.

— Майор Дональдан на связи!

От прозвучавшего в трубке звука Джерри инстинктивно отдернул голову — слышалась сплошная стрельба и разрывы гранат.

— Майор! Майор! — все же послышалось из динамиков сквозь шум. — Это Модер! Ты меня слышишь, Джерри?!

— Слышу, капитан! Слышу, Модер! Что у тебя случилось?!

— Подвергся нападению превосходящими силами противника! Требуется помощь!

Джерри тут же вызвал в памяти карту расположения рот на плато, их удаленность друг от друга. Его первая рота первого батальона не была ближайшей к первой роте третьего батальона. Ближе всего к отряду капитана Танната располагалась вторая рота его же батальона. Но, чтобы прийти на помощь своему капитану, второй роте придется пересечь сложный участок холмистой местности со множеством оврагов, полностью засыпанных снегом, что очень усложнит перемещение.

Роте Дональдана, чтобы прийти на помощь, придется пройти в два раза большее расстояние, но, несмотря на это, она придет чуть ли не в два раза быстрее. А время сейчас решало все.

Эти мысли промелькнули в голове Джерри за одну секунду.

— Майор, ты меня слышишь?!

— Слышу, Модер!

— Я считаю, что это прорыв! Их здесь не меньше трех сотен! Рота сдерживает неприятеля только благодаря огню «гоплитов», но мы все равно несем большие потери. Нас хватит максимум на час! Потом они просто пройдут по нашим трупам!

— Понял тебя! Держись, капитан, мы выходим!

Не дожидаясь подтверждения приказа, из палатки выскочил Динно и заорал:

— Рота, подъем!!!

Вслед за капитаном Вордом выскочили и Клегго с Дональданом. Командир «гоплитов» быстро забрался в своего тяжелого пехотинца. Солдаты вокруг стали спешно собирать расставленные палатки.

— Бросить все! — закричал на этот раз Дональдан. — Нет времени на сборы! Взять только оружие и боеприпасы! Лейтенанты, ко мне!

Перед майором выстроились командиры взводов. Джерри в который раз отметил, что среди взводных во всем полку нет ни одного норби или горсу. Только наемники, прошедшие все ступени от рядового. Впрочем, Дональдан этому только радовался. Нет этого миротворческого снобизма и пренебрежения солдатскими жизнями. Никто не станет бросать солдат в пекло без особой необходимости, как это однажды случилось с самим Джерри. Тогда он, не желая погибать в смертоубийственной атаке на превосходящие силы противника, просто застрелил взводного, даже не лейтенанта, а всего лишь унтер-офицера, но из норби. Что само по себе было невероятно, потому как Джерри, за семь лет службы в армии Его Императорского Величества, больше никогда не видел истинных миротворцев в чине унтер-офицера.

Джерри выбрал из троих взводных командира первого взвода, понесшего за время боев самые жестокие потери:

— Гарран, остаешься со своими людьми на месте… занять оборону.

— Слушаюсь, мой майор!

— Клегго, дай им пару своих парней для усиления.

— Понял.

— Остальные за мной!

Дональдан развернулся и побежал в темноту леса, будучи полностью уверенным, что почти восемьдесят человек и десять «гоплитов» последуют за ним. Так и оказалось. Тяжелые пехотинцы разделились на три группы. Два «гоплита», обогнав колонну, побежали впереди, утрамбовывая своими широкими ступнями снег и просеивая пространство, по мере своих возможностей, на наличие мин и скрытых снегом ловушек природного характера вроде ям и рытвин. Еще восемь остались на флангах, в охранении.

9

Реззанс Аврет лежал в сером снегу с сотней своих самых преданных бойцов. Костюм спасал его от сырости и холода, но как же хотелось сделать хотя бы одну глубокую затяжку, чтобы унять эту предательскую дрожь в ногах и руках.

Прошло совсем немного времени, и лерн-генералу пришлось задуматься над тем, как ему поступить. Стоит ли принять последний бой у бункера или же попытаться проскользнуть мимо цепного пса миротворцев, идущего прямо на убежище, точно на кусок мяса.

«Проклятый миротворец, — злился Аврет, отплевываясь от серого снега. — Опять действует в своем амплуа. На что только не пойдет, лишь бы выполнить поставленную перед ним задачу и сузить наш оперативный простор. Снова экологическую катастрофу устроил — разбудил Эвсмера!»

— Будем прорываться, — решил он тогда на совете лерн-командиров.

— Но куда?

— Подальше отсюда, — отмахнулся Реззанс.

— В каком направлении?

— В единственном оставшемся — через полк майора Дональдана. Потому как горы завалил снег, а долину перекрыли танки.

Реззанс про себя цветисто выругался. В горах, на тайной площадке, в пещере, служившей ангаром, он припрятал сверхскоростной уиндер. Но добраться до него по такому снегу не было никакой возможности. Один неверный шаг…

— Готовьте бойцов. Я с лерн-майором проведу последний анализ плана, и приступим.

Лерн-командиры стали выбираться из комнаты. Остался только лерн-майор Раммслен. На самом деле план уже утвердили, осталось лишь решить небольшие технические вопросы.

— Как поступим с деньгами, лерн-майор?

— По инструкции их следует уничтожить, лерн-генерал…

— Так-то оно так, но чем мы будем платить наемникам и местным, если нам удастся прорвать окружение?

Лерн-майор промолчал, отлично понимая, что наемники тут же разбегутся. Им вся эта идейная бредятина до одного места. С местными тоже появятся большие проблемы… идея, конечно, хороша, но еще лучше, когда она поддерживается материально. А с идейными борцами много не навоюешь, потому как их количество ограничено.

— Будем выносить с собой?

— Придется, лерн. Иначе наш план просто обречен на провал.

Лерн-майор снова ничего не сказал. Их план был обречен на провал с самого начала. По крайней мере, план-максимум — отделение окраинной системы от тела Империи Миротворцев.

По сути, на Цимране имелись лишь очень слабые предпосылки для Освободительного движения, население жило в относительном достатке. Но спонсоры не скупились, посылая просто огромные суммы на подкупы чиновников, устранение несговорчивых, оплату услуг наемников и фермеров, поставляли оружие и технику, и сепаратистские настроения разжечь все же удалось.

Спонсоры — свободные миры, опасавшиеся за свою независимость, делали все, чтобы внимание Империи было сосредоточено на внутренних проблемах, и никто не думал о новых завоеваниях, вот они и создавали эти проблемы где только можно.

Поэтому Империя и занялась внутренними проблемами самым серьезным образом, и задачу минимум, так или иначе, она все же выполнила.

Реззанс Аврет, сплевывая вязкую слюну, в очередной раз перевел взгляд с ящика с наличностью на часы. Приближался час икс.

«Лерн-майор Суввар с четырьмя сотнями бойцов, согласно плану, уже должен стоять на исходной», — подумал лерн-генерал. Отряд же самого лерн-генерала находился в трех километрах от основной линии фронта.

Мигнувшая в часах лампочка показала, что так и есть, сигнал пришел. А значит, отряд начал атаку сил миротворцев. Все шло по плану.

— Ну? — спросил лерн-генерал связиста. — Есть что-нибудь?

— Так точно, лерн-генерал! — радостно ответил боец, прижав наушник к уху. — Командир атакованных связался со своим начальником, самим майором Дональданом, и просит помощи!

— Ну-ка!..

Реззанс буквально вырвал у связиста наушник и прислушался к чужим переговорам. Так и есть. Истошно крича, какой-то капитан просил у своего командира помощи. И, что более важно, Дональдан пообещал самолично прийти на выручку.

— Да! Да!! Да!!! — шепотом восклицал лерн-генерал.

Тут пришел вызов от лерн-майора Суввара.

— Слушаю…

— Лерн-генерал! Мы давим их! Мы приблизились к ним так близко, что смогли застать врасплох! Еще немного — и сомнем! Можете выдвигаться!

— Ясно, лерн, продолжайте уничтожение противника, мы выдвигаемся! — ответил Реззанс Аврет и отключил связь, маша рукой лерн-капитану, дескать, можно командовать.

— Подъем! — не заставил тот долго ждать. — Бегом марш!

— Может, действительно стоило пройти сквозь пробитые лерн-майором Сувваром позиции миротворцев, лерн-генерал? — неуверенно скользя на досках-снегоступах и помогая себе палками, спросил Раммсленд.

— Лерн, ты же сам слышал, что майор Дональдан пообещал прийти на помощь своему другу! И он придет. К этому времени прибуду и я! Ведь там орудуют все наши основные силы! Даже парочка «гоплитов» есть! Как не поверить в то, что это прорыв?!

Реззанс счастливо засмеялся. Он спланировал и совершил самый правдоподобный отвлекающий маневр, который только можно придумать. О том, что отряд лерн-майора Суввара станет отвлекающим, не знал даже он сам. Аврет еще интенсивнее заработал руками, отталкиваясь палками и ногами, обутыми в снегоступы.

10

— Стоп… — неожиданно даже для самого себя сказал Джерри Дональдан и остановился как вкопанный, уставившись вперед невидящим взглядом.

Рота пробежала по глубокому снегу уже целый километр, оставалось еще километров пять. Если включить микрофоны смартчепа на полную мощность, то можно даже расслышать раскаты развернувшегося впереди сражения, разрывы гранат и треск автоматных и пулеметных очередей.

— Рота, стой! — тут же скомандовал капитан Динно Воддор.

Солдаты непонимающе переглянулись, а потом рассредоточились, занимая удобные позиции для обороны, решив, что командир засек что-то подозрительное.

— В чем дело, командир? — пришел запрос капитана Клегго по рации.

Его «гоплиты» тоже замерли на месте, ощетинившись стволами пушек в серую пелену, ожидая неприятностей.

— Почему встали?

— Не нравится мне все это…

— Что именно?

— Нападение…

— Понятное дело, не нравится! Модера атакуют, а мы ему ничем помочь не в силах! — по-своему понял Рампф. — Да еще и встали!

— Я не в этом смысле…

Джерри и сам не мог понять, что его заставило остановиться. Судя по всему, через позиции капитана Модера действительно идет прорыв противника, его главных сил. А где главные силы, там и главарь всей банды.

Но сомнения последних часов не оставляли. Джерри вспомнил свою же фразу, оброненную в разговоре с друзьями: «Нутром чую, подлянку какую-то для нас готовят».

— Тут какая-то подлянка…

— Командир, чего ты там бурчишь? — не унимался Рампф. — Мы идем на выручку Модеру или как?

— Нет, — с трудом выдавил из себя Джерри.

— То есть как «нет»?

— А вот так! Поворачиваем назад!

— Ты чего творишь, командир?! — разъярился Рампф Клегго. Его «гоплит» показался из серой пелены снега неясным контуром и продолжал приближаться, становясь все контрастнее. — Ему нужна наша помощь!

— Я знаю! Но противник нас перехитрил. Заставил сняться с места, образовать брешь, в которую и собирается просочиться!

— Это бред! Зачем такие сложности, когда можно проскочить сквозь позиции Модера, что, собственно, они вскоре и сделают!

Дональдана охватили сомнения. Что, если он не прав и все обстоит именно так, как описывает Клегго?

«Если так, а я прикажу вернуться, то Модер погибнет зазря, — просчитывал Джерри. — А если прав я, и мы подоспеем на выручку, то упустим главаря и провалим задание».

Предстояло принять по-настоящему судьбоносное решение. Ему нужен этот успех — поимка местного предводителя. Не только для того, чтобы перекрыть неудачи, время от времени все же случавшиеся, но и для того, чтобы прошение об отставке имело под собой почву.

«Хрен с тем, что денег нет — заработаю, главное — вырваться из этой кабалы», — размышлял Дональдан.

Но меркантильные планы, как стимул к действию, подкреплялись неосознанной уверенностью, что прав он — нападение на Модера Танната всего лишь прикрытие. И это никакой не прорыв.

«Хотя очень похоже…» — снова проникла в сознание мысль сомнения.

— Назад! — скомандовал Дональдан не терпящим пререкания возгласом.

— Рота! Назад бегом марш! — тут же продублировал Динно.

— Но как же Модер?! — почти выкрикнул Рампф. — У них там превосходящие силы противника. Тройной перевес!

— Придется справиться своими силами. Тем более на выручку к нему идет вторая рота третьего батальона.

— Она не успеет!

Этот возглас убедил Джерри в правильности решения. Вот оно! Боевики все правильно рассчитали. На помощь товарищам бросятся в первую очередь те, кто доберется быстрее, даже если им и идти дальше. В итоге создастся максимально большой разрыв между ротами первого батальона. Просочиться нехрен делать!

— Они продержатся… А нам нужно спешить!

— Но надо хотя бы предупредить его!

— Отставить! Нас наверняка прослушивают! Мы только сдадим себя с потрохами.

11

Дональдан старался бежать, ни о чем не думая. Вот лагерь, который они оставили всего полчаса назад. Солдаты пробежали сквозь недавнюю стоянку, не останавливаясь под ошарашенными взглядами солдат первого взвода. Лейтенант хотел было что-то спросить, дескать, не бегут ли они от мятежников, но не посмел. Понял, что его первым бы известили о противнике и прихватили с собой. Но ему ничего не сказали. Только солдаты успели переброситься парой фраз, впрочем, тоже особо ничего не значащих.

— Как далеко нам хоть бежать? — не унимался Клегго.

Он, конечно, злился, но понимал, что Дональдан поступает так потому, что уверен в своей правоте. Тем более что за годы службы интуиция редко когда подводила командира. Может, благодаря его интуиции удача осеняла его своим крылом в военном искусстве. Хотя, конечно, не все решения командира приводили к победе, случались и поражения, приносившие много жертв.

«Надеюсь, на этот раз он прав», — думал Рампф Клегго, трясясь в своем шагающем тяжелой поступью «гоплите».

— Еще километра два, — ответил Джерри. — На карте здесь обозначена ложбина. Отличное место для проникновения в тыл врага относительно незамеченными. По крайней мере, я пошел бы здесь.

— Благодарность богам, если ты окажешься прав, а то…

«А то ты мне башку оторвешь, — договорил про себя за замолкнувшего капитана Дональдан. — Что ж, справедливо».

Ноги уже гудели от перенапряжения. Автодоктор впрыскивал универсальную сыворотку бодрости под лопатку каждые пять минут. Джерри знал, что ему, по сравнению с остальными, достается большее количество доз в установленный промежуток времени, и все из-за того, что он чужой в этом мире. Его геном имел существенные различия с аборигенами. Впрочем, эти различия ему однажды помогли, сделав практически бесполезной сыворотку правды, которой его решили накачать боевики с планеты Футокс и тем самым позволили избежать раскрытия.

«И все же они такие же люди, как и я, — пришел к выводу Джерри. — Не существа, очень похожие на гомо сапиенс, а именно гомо сапиенс».

По его мнению, природа не могла создать столько человечеств в разных мирах, столь похожих не только внешне, но и внутренне, вплоть до ДНК. Различия в геноме сводились к одному-двум процентам. Тут крылась какая-то загадка.

Джерри склонялся к версии, что все они потомки одной прарасы, расселившейся в космосе, которая разбросала свои колонии, но потом вдруг угасла. Колонии не смогли поддерживать себя сами, впали в каменный век и начали собственный путь развития. Не всем удалось выжить — побороть местную природу или самим подстроиться под ее условия. Следы подобных колоний пилигримы находили на разных планетах.

Выжили лишь те, чей геном перестроился под местные условия, придав внешности различия от безобидных вроде оттенков кожи и цвета глаз, до вполне серьезных — перестройки внутренних органов и новых функций их работы.

«А значит, мой мир всего лишь одна, пусть самая дальняя и изолированная колония из великого множества колоний древней прарасы», — понял Джерри.

Теперь желание миротворцев объединить все расы в единую империю не казалось таким уж идиотским, хоть и оставались претензии к методам.

Очнувшись от дум, Дональдан притормозил. Впереди показалась та самая ложбина. Промелькнула мысль, а не опоздали ли они? Может, боевики уже прошли? Хотя ложбина не казалась потревоженной. Джерри решил, что нет, боевики еще не проходили. Падавший снег, по его мнению, не успел бы так быстро скрыть следы. Молчали и разведчики, подтверждая его домыслы.

— Занять позиции.

Солдаты начали разбегаться по распадку, занимая удобные места для обороны. Дональдан послал пару разведчиков, проверить местность за впередилежащим холмом. Один из них вернулся с докладом.

— Там тоже неплохая тропа, мой майор.

— Ясно. Второй взвод, давайте за холм. Клегго, придай им двух «гоплитов» для поддержки…

— Понял.

Двадцать пять солдат и два тяжелых пехотинца перевалили за хребет, скрывшись из виду еще раньше, словно растворившиеся в воздухе привидения.

— Окопаться, и ни звука! — предупредил солдат Дональдан. — Устроившись, снег с себя не стряхивать. Соблюдать режим радиомолчания. Стрелять только по команде.

Джерри сам обустроил себе лежанку. Раскидал снег, добравшись почти до почвы, потоптался немного на месте, утрамбовывая и прислушиваясь. Прекратил он свою возню, только убедившись, что снег, при каждом неосторожном движении, не издает ни звука, поскольку даже малейший скрип мог выдать их с головой.

Остальные солдаты также успокоились и принялись ожидать подхода противника.

Джерри даже боялся предположить, сколько у него уже сгорело нервных клеток и сколько еще сгорит во время ожидания. Минуты текли одна за другой чудовищно медленно, дико действуя на нервы. Командир понимал — в это время рота капитана Танната ведет бой и несет жестокие потери.

«Возможно, они уже все погибли, — думал Джерри, — а ведь я мог успеть и опрокинуть силы мятежников, отведя угрозу уничтожения роты Модера. Жив ли он сам? Прав ли я, что бросил его без подкрепления?»

Солдаты выполнили приказ майора дословно. В лесу установилась гнетущая тишина. Лишь треск обламывающихся веток, не выдержавших снеговых нагрузок, разряжал обстановку. А снег все падал и падал, покрывая плечи, головы и спины солдат и «гоплитов». Они прямо на глазах превращались в прижавшиеся к стволам деревьев сугробы.

Назойливый червь сомнения снова принялся пожирать нервные клетки. Внутренний голос так и долбил черепушку мыслями: «Прав ли ты? Не ошибся? Не сделал ли ты друга, с которым пережил так много, бесполезной жертвой?»

И говорить этой мысли «нет» становилось все труднее, ведь противник все не появлялся.

«Неужели я все-таки ошибся?!» — не мог поверить в свою неудачу Дональдан.

Часы, встроенные в бронестекло шлема, говорили, что прошел уже целый час с того момента, как они тут окопались и ждут.

— Ну где же они, черт их подери?.. — шептал себе под нос Джерри.

По его прикидкам, противник уже должен здесь появиться. Но его все нет. Молчат и разведчики, курсирующие в тылу залегшей роты. Значит, сепаратисты еще не проходили ни тут, ни в каком другом месте.

«И не пройдут, — с сарказмом и торжеством сказало второе „я“ Джерри и с издевкой добавило: — Они уже давно прошли сквозь позиции капитана Модера Танната. Чего им тут делать?»

Дональдан уже начал подозревать, что сходит с ума, и, чтобы прогнать двойника, прошептал:

— Ну хоть бы что-нибудь случилось…

Но ничего не происходило. Казалось, боги смеются над ним. Джерри не боялся осуждения солдат. Они поймут… На войне всякое случается, никто не безгрешен, у всех бывают ошибки. Одной больше, одной меньше… тем более что командир часто оказывается прав, хоть и играет на грани фола.

Но вот сам Дональдан понимал, что уже вряд ли сможет до конца открыто глядеть в их глаза и требовать беспрекословного подчинения.

«А не ошибся ли наш командир опять, не обманул ли нас, не принес ли он нас в жертву, как какой-то миротворец-норби или горсу, подумают они в ответ на очередной мой рисковый приказ, — размышлял в порыве самобичевания Джерри. — Да, именно так они и подумают…»

Погрузившись в тяжелые размышления, Джерри не сразу уловил радиовызов. Его вызывал командир второго взвода, отправленного Джерри за холмы для закрытия второй возможной тропы проникновения боевиков, лейтенант Лерранан.

— Слушаю…

— Сэр, на грани чувствительности сенсоров слышу скрип…

— Ясно… — ответил Дональдан, едва сдерживая крик радости. Он все же оказался прав. Нападение на роту Модера Танната — лишь отвлекающий маневр. А главарь решил пройти по-тихому!

— Можешь определить количество?

— Человека два, мой майор… точнее сказать затрудняюсь…

— Разведка…

— Скорее всего, сэр, — согласился лейтенант. — Что нам делать?

— Пропустить! — тут же принял решение Дональдан.

— Сэр?!

— Да-да, пропусти разведчиков, лейтенант! Дождись появления основных сил противника. Как только завяжешь бой, и если они пойдут через тебя, мы тут же выскочим им на фланг!

— Понял, сэр…

12

Время ожидания тянулось медленно, но пока все оставалось по-прежнему тихо, никакой стрельбы. Значит, разведка мятежников прошла мимо, так ничего и не заметив. Осталось дождаться основных сил и взять их тепленькими. Джерри на сто процентов уверился, что местный предводитель пройдет именно здесь и сейчас.

Джерри наладил устойчивую аудио и видеосвязь с лейтенантом второго взвода. Он слышал и видел все, что видел и слышал Лерранан. Поначалу лишь слышалось легкое поскрипывание снега, это уже приближался основной отряд мятежников. Лейтенант принялся вертеть головой, пытаясь определить направление звука, но сканеры лишь натыкались на плотный снег.

Вскоре появились первые тени — авангард основного отряда. Еще минута — и произойдет столкновение.

— Командир…

— Что у тебя, Динно?

— Слышу шум…

Дональдан не сразу понял, что имел в виду его капитан. Тут до него дошло, что это фланговый отряд идет прямо на основную часть его роты. И, что самое неприятное, им придется столкнуться раньше, чем лейтенанту Лерранану с основным отрядом сепаратистов.

— Ждать до последнего.

— Так точно…

Выстрелы начались практически одновременно у обоих отрядов. С фланговым отрядом мятежников покончили быстро. Два «гоплита», резко встав, накрыли десяток бойцов противника перекрестным огнем. А вот у лейтенанта Лерранана дела обстояли гораздо хуже. На второй взвод навалились со всей серьезностью.

— Вперед за холм! — скомандовал Дональдан.

Шум боя подстегивал солдат, и они сразу показали личные рекорды по преодолению заснеженного участка достаточно крутого склона, спеша на выручку к своим товарищам.

На двадцать пять бойцов навалилось больше полусотни боевиков. Оба «гоплита», приданных взводу, валялись в снегу подбитыми, и от них шел черный дым. Солдаты также понесли потери. Аппаратура засекла по меньшей мере пять неподвижных тел.

Боевики тоже понесли потери. Однако не меньше двадцати человек продолжали наседать на маленький отряд, думая, что это остатки боевых сил и еще есть шанс прорваться и уйти достаточно далеко, прежде чем подоспеет подкрепление.

«И это ваша главная ошибка», — со злорадством подумал Джерри и открыл стрельбу из своего «куттера», буквально изрешетив выбранную цель.

К огню командира присоединились остальные бойцы роты. На боевиков-мятежников обрушился настоящий шквал огня. Особенно чувствителен для сепаратистов оказался огонь «гоплитов». Боевики, не ожидавшие такого поворота событий, дрогнули и стали отступать. Вскоре их отступление превратилось в форменное бегство.

— За ними! Не дайте им уйти! — приказал Джерри и сам бросился вслед за противником.

«Как же меня достал этот чертов снег!» — кричал про себя Дональдан, высоко задирая ноги, как будто бежал по воде, иначе было невозможно передвигаться быстро.

Время от времени на пути возникали большие сугробы, и тогда Дональдан просто врывался в них, точно ледокол, и преодолевал помехи практически вплавь, отталкиваясь ногами и гребя руками.

Пот катил по спине сплошным потоком. Система вентиляции просто не справлялась с работой, и это еще сильнее замедляло движение. Лишь только гоплиты без особых проблем уходили вперед, вслед за врагом. Но потом послышались частые взрывы.

— Проклятие… — выдохнул Джерри, поняв, что дело дрянь.

— Мой отряд перебили… — вышел на связь с докладом капитан Клегго, подтверждая самые худшие опасения Дональдана. — По мне тоже саданули… руку оторвало.

— Ох!

— Да не мне, а моему «гоплиту».

— Ясно.

— У них какие-то новые снаряды. Наша САЗ даже не успевает среагировать.

— Понял…

Когда впереди раздались частые выстрелы, Реззанс Аврет не придал им особого значения и приказал пробиваться вперед.

— Это их разведчики. Мы просто напоролись на их стационарный пост, — ответил он на запрос командира головного отряда.

Неприятные сомнения по этому поводу у него появились, когда в бой включились два «гоплита», выкосив не меньше двух десятков его бойцов. Затем в дело вступили гранатометчики с новыми снарядами, практически неуязвимые для системы активной защиты «гоплитов».

Хватило по одному выстрелу, чтобы завалить двух тяжелых пехотинцев миротворцев.

— Сколько их там? — впервые потребовал отчета лерн-генерал.

Сам он затаился в арьергарде вместе с десятком бойцов для охраны ящика с деньгами, готовясь открыть его и сунуть в глубину сталлепластиковых плиток активированную гранату.

— Не больше двадцати, лерн-генерал.

— Пробьемся?

— Без особых проблем, — самоуверенно заявил один из лерн-командиров.

Аврет оставил мысли об уничтожении наличности, ожидая, когда ему доложат о победе и отряд сможет снова продолжить прерванный из-за такой случайности путь.

Из-за шума, развязавшегося впереди боя, никто не услышал или не придал значения скоротечным раскатам выстрелов за холмом. Мало ли как мог преломиться звук? Обычное эхо… Но когда на левый фланг миротворцев для их окружения и лучшего уничтожения обрушился дождь пуль, выкосивший сразу половину отряда, это оказалось полной неожиданностью.

— Отступаем! — закричал лерн-генерал своим людям и первым же бросился прочь, даже забыв, что в случае опасности в первую очередь обязан уничтожить деньги.

Лерн-генерал понесся обратно к своему бункеру. Он провел в нем слишком времени, и ему уже начало казаться, что там он обретет полную безопасность. Носильщики волокли за собой ящик, не получив никаких дополнительных указаний на его счет.

Лерн-майор Раммслен также позабыл про деньги. Видя, что от лерн-генерала сейчас мало толку, он принял командование на себя и оставил заградительный отряд. Вскоре послышались выстрелы «ашесов» и громкие хлопки взрывов.

— Мы их всех положили, лерн-майор! — вышел в эфир для доклада командир заградотряда. — Все «гоплиты» миротворцев подбиты.

— Пехота?

— Их пока не видно, лерн.

— Если так, то давайте назад! Чуть позже устроим миротворцам еще одну ловушку. Сейчас фактор внезапности утерян.

— Слушаюсь, лерн-майор!

13

Джерри со своим отрядом бежал вслед убегающим вдаль по ложбине мятежникам и чувствовал, что отстает. Каждую минуту боевики уходили все дальше и дальше. И все из-за того, что мятежники пользовались аналогами лыж — широкими, коротенькими, в полметра, пластиковыми дощечками с загнутыми концами. Они, хоть и были результатом кустарного изготовления, но все же куда лучше держали на снегу, чем обычные ботинки.

Непрерывно валивший снег быстро скрывал петляющие следы. Боевики пытались сбить погоню, разделяясь на мелкие группы, расходящиеся в разные стороны, а потом снова воссоединяющиеся.

Хитрые боевики так умело петляли и маневрировали, расходясь и сходясь, что однажды им почти удалось довести свою задумку до логического конца: столкнуть два отряда поисковых групп миротворцев друг с другом, которые тоже иногда разделялись, следуя за особо многочисленными группами боевиков.

К счастью, Джерри и Динно вовремя узнали друг друга, и перестрелки не состоялось.

Дональдан же при этом интуитивно шел только за одним, самым четким и глубоким из всех следом лыж. На лыжах, по его мнению, везли что-то тяжелое.

«Возможно, просто раненого бойца волокут», — думал Дональдан, соображая, а не ошибся ли он с выбором приоритетной цели?

Может быть, пока он идет за обычным, ну или не совсем обычным бойцом, а за каким-нибудь лерн-командиром среднего звена (простого бойца вряд ли станут спасать), сам главарь — лерн-генерал — уходит совсем по другому маршруту. Верить в это не хотелось.

«Тем более что для них настал час истины, — думал Дональдан, убеждая себя в собственной правоте, — вряд ли они стали бы беспокоиться по поводу какого-то лерн-командира, когда перед ними стоит банальный вопрос выживания. Нет. Если кого и волокут, то самого лерн-генерала, а значит, я на правильном пути!»

Однако на правильном или нет — оставалось неясно. Валивший с небес снег вскоре скрыл любые следы, да так хорошо, что даже датчики плотности системы смартчеп, находящиеся в шлеме, уже не могли их различить. Впереди простиралось лишь чистое пространство, словно боевики просто испарились. Но это, конечно же, не соответствовало истине, поэтому Джерри приказал двигаться в прежнем режиме по прежнему маршруту, надеясь, что боевики ошибутся и оставят хоть какой-нибудь знак, который выведет его на бункер.

Задумавшись о своем и дико устав, Дональдан не заметил внезапно изменившуюся обстановку, а когда заметил, предпринимать что-то уже было поздно. Шестьдесят человек попали в отлично организованную засаду.

Прямо перед Джерри, как какой-то дикий зверь из большого сугроба, сосредоточенного у ствола дерева, выскочил боевик с пулеметом в руках и открыл огонь, поливая пространство что называется «от пуза». Вслед за пулеметчиком повыскакивали боевики на флангах и тоже открыли огонь из автоматов и даже гранатометов. Но поскольку достойных целей, предназначенных для «ашесов», не нашлось, а всех «гоплитов» перебили в самом начале погони, то стреляли по обычным солдатам.

Отряд в первые же секунды понес существенные потери до полутора десятков человек только убитыми и продолжал терять людей от перекрестного огня сепаратистов. Сам Дональдан едва успел упасть в снег, когда над его головой просвистели пули, а одна даже ударила в шлем по касательной, так чувствительно приложив, что Джерри даже на пару секунд потерял сознание.

Поэтому, когда пулеметчик отвлекся на другие цели, посчитав командира миротворцев убитым, он оказался неприятно удивлен, когда тот вскочил из-под снега, наподобие него самого, и разрядил полрожка в грудь мятежника.

Дональдан с трудом добрался до ближайшего дерева, чтобы хоть с одной стороны почувствовать себя защищенным от огня противника и иметь возможность контролировать ситуацию. Но контролировать уже было нечего. Его бойцы, те, что еще держались, тоже разбрелись по пятачку, залегли у стволов и вели ожесточенный бой с, в общем-то, малочисленной группой противника, но имевшей большое количество боеприпаса, и расходовали они его не жалея. Пришлось отстреливаться и Джерри.

Джерри пустил оставшиеся полрожка в гранатометчика, выискивающего цель среди солдат, и удачным выстрелом продырявил ему трубу, расцветшую в яркой вспышке взрыва, снесшую стрелку всю верхнюю часть торса.

Перезаряжаясь, Джерри попытался вызвать вторую группу своих солдат, оставшихся в тылу присмотреть за ранеными. Дональдан приказал им по первому требованию выдвигаться за основным отрядом.

— Лейтенант Лерранан! Лейтенант Лерранан, это майор Дональдан, ты меня слышишь?!

— Слышу вас, майор!

— Как далеко находишься?!

— Уже слышу звуки боя, сэр! Иду к вам на пределе возможностей!

— Хорошо. Сколько у тебя бойцов?

— Всего девять человек вместе со мной, сэр… остальные…

— Этого вполне достаточно! Заходи к ним на левый фланг!

— Понял, сэр. Держитесь, мой майор!

— Постараюсь…

Минута шла за минутой. Дональдан отстреливал скупые очереди в сторону противника, мысленно восхищаясь их действиями. Да, этот маневр боевиков оказался очень неожиданным. Хорошо, перекрыли все возможности отступления, зажав солдат в коробочке перекрестного огня.

Дональдан выцепил еще одного гранатометчика и запустил в него три подствольные гранаты. Три сухих взрыва взметнули снег пополам с огнем и облаками пара, но мятежник оказался невредим, и уже самому Дональдану пришлось перекинуться к другому дереву, чтобы не разлететься кусками разорванной плоти.

— Ну где же ты, лейтенант?.. — прошептал Джерри, и, словно в ответ на его мысль, пришел запрос от командира второго взвода.

— Сэр, мы на месте… Подошли на левый фланг. Видим противника…

— Тогда начинай.

— Есть, сэр.

— Отряд, приготовиться к штыковой атаке по моему сигналу! — передал Дональдан приказ по радио своим солдатам и выдвинул тускло блеснувший штык из цевья «куттера».

И как только слева послышалась шквальная стрельба отделения под командованием лейтенанта Лерранана, скомандовал:

— В атаку марш!

Дональдан сам бросился вперед, боковым зрением отмечая, что в атаку вместе с ним бросилось не больше десяти человек. Двух из них тут же срезали меткие очереди, но у боевиков оказались не стальные нервы. Поняв, что к миротворцам подошло подкрепление и половина их засадного отряда уже, скорее всего, перебита, они, словно накачанные наркотиком — аналогом спецсредств автодоктора, бросились навстречу миротворцам.

Завязалась ожесточенная рукопашная схватка, отовсюду слышались то одиночные выстрелы, то очереди. Дональдан сцепился с яростно орущим что-то боевиком, отбил его винтовку стволом своего «куттера», саданул прикладом в бронестекло шлема, а когда боевика повело назад, всадил ему в шею клинок, даже не пытаясь пробовать его бронежилет на прочность штыком с алмазной насечкой.

Через несколько секунд все закончилось полной победой миротворцев.

— Перекличка…

Выяснилось, что от отряда в шестьдесят человек в живых осталось только двадцать три. Плюс все девять бойцов лейтенанта Лерранана. А преследование из сводной группы смогут продолжить только семнадцать.

— Всем пополнить боеприпасы, — приказал Дональдан, не собиравшийся отказываться от задуманного. — У них уже просто нет людей, и цель наша близка.

Солдаты послушались и стали набивать свои патронташи дополнительными рожками с патронами, заимствуя их у погибших и раненых товарищей. То же самое делал и Джерри.

— Готовы?.. Тогда за мной!

Джерри побежал вперед, словно знал, где следует искать бункер. Засада, устроенная боевиками, оказалась той самой ошибкой мятежников, указавшей направление движения и примерное местоположение бункера. По крайней мере, Дональдан в это верил.

14

Сильно поредевший отряд майора Дональдана продолжил преследование главарей мятежников. По подсчетам Джерри, рядом с лерн-генералом осталось не больше десяти человек. Большую часть группы они уничтожили в засаде. Тогда насчитали почти семьдесят человек убитыми и ранеными.

Потом произошел своеобразный размен. Но и здесь миротворцы положили полтора десятка. «Мятежников осталось не больше десятка, как пить дай», — решил Дональдан.

Отряд продолжал бежать, увязая в глубоких сугробах. Джерри уже не боялся засад со стороны боевиков наподобие той, где попался, но тем не менее приходилось проявлять осторожность.

Выдерживать путь удавалось исключительно благодаря тем же сугробам, сквозь которые пробирались отступающие боевики. Валивший с небес снег не успевал заращивать столь большие раны, как с легкостью делал это с лыжными колеями или с обычными следами — оставались видимые провалы.

Неожиданно снег под ногами стал тверже. Джерри лишь через несколько секунд понял, что это следствие его утрамбовки сотнями ног, прошедших здесь несколько часов назад. Именно этим путем шла основная группа, собираясь пройти сквозь брешь позиций миротворцев. Отряд воспользовался подвернувшейся тропой, и бежать стало значительно легче.

«Эта дорога и выведет нас к бункеру мятежников!» — порадовался своей удачливости Дональдан.

Лерн-генерал Реззанс Аврет бежал к спасительному бункеру со всех ног вместе с немногими оставшимися при нем людьми. Тщательно проработанный план потерпел полное фиаско. Сейчас он жалел, что не пошел с основанной группой, выполнявшей роль наживки. Все пошло не так, и группа отвлечения внимания погибла, дожидаясь своего лерн-генерала, так и не пришедшего к ним. Вторая рота третьего батальона пришла к месту боя и добила отряд сепаратистов, полностью уничтоживший первую роту.

Отряд проникновения, с которым он намеревался ускользнуть из-под носа миротворцев, также бесславно погиб.

«Но кто же знал, что этот миротворец настолько проницателен?» — спрашивал себя Аврет.

— Ты должен был все предусмотреть, — бубнил себе под нос Реззанс. — Сколько твоих коллег посчитали его глупее себя и где теперь они? Правильно… в руках миротворцев!

Вот и заваленный снегом вход в бункер. Прошло всего два часа. А снегу намело столько, что бойцам пришлось откапывать его, чтобы появилась возможность просто приоткрыть обычную дверь, буквально припечатанную наносами. Но за первой проблемой его ждала следующая, которую он когда-то поставил сам, ну никак не рассчитывая с ней столкнуться.

Бункер при отступлении тщательно заминировали, и, кроме обычного кода для открытия двери, следовало ввести дополнительный код, чтобы деактивировать детонаторы. Потому как если этого не сделать и войти внутрь, то ровно через три минуты бункер взлетит на воздух.

Реззанс Аврет стал лихорадочно выстукивать символы на светящейся панели.

В лесу раздался громкий треск, такой громкий и резкий, что походил на взрыв.

— Что это?! — испуганно вскрикнул лерн-генерал, оборачиваясь.

— Дерево где-то недалеко рухнуло, — пояснил лерн-майор Раммслен.

— Ясно… Проклятие!

— В чем дело, лерн?

— Не на ту циферку нажал!

Аврет произвел сброс кода и начал заново. Время шло, и Реззанс еще дважды ошибался в наборе, но наконец панель сменила красный цвет опасности на зеленый.

— Готово! — облегченно выдохнул лерн-генерал, оттягивая на себя бронированную дверь. — Можно входить.

— А главное вовремя, лерн!

— О чем это ты?

Тут Аврет услышал раскатистый звук выстрела и ответную трель в ответ.

— Быстро же они бегают!

Не теряя ни секунды более, лерн-генерал бросился внутрь бункера. За ним последовал лерн-майор Раммслен и два бойца с ящиком. Еще трое засели где-то в лесу. Это было все воинство главаря мятежников, оставшееся под его непосредственным командованием.

Впереди бегущий боец упал, показав майору Дональдану, что он снова нарвался на заградотряд, но это был, по-видимому, уже последний рубеж. В лесу засели всего три снайпера. Но в этом-то и заключалась основная проблема — снайперы невидимы. Направление одного из них Джерри рассчитал по тому, как отбросило в сторону пораженного бойца. Засев в укрытие, майор принялся высматривать снайпера через прицел «куттера», выводя изображение себе на визир шлема, втайне молясь о том, что сейчас он не находится в перекрестье прицела еще одного стрелка, а то и сразу двух. Профессионализм этих бойцов Дональдан уже успел оценить по количеству своих потерь.

Снова выстрел, и чей-то вскрик.

— Подавите снайперов!

Но сказать легче, чем сделать, особенно если этих снайперов не видно. Но и лежать нельзя — Дональдан это отлично понимал. Сейчас стрелки приноровятся и перебьют их точно в тире. А ведь цель так близка! Джерри казалось, что он уже видит вход в эту проклятую берлогу мятежников.

— Не сидеть! Первое отделение, продолжить движение короткими перебежками! Второе отделение, прикрывать! Вперед!

Дональдан сам выскочил из своего убежища и, вместе с солдатами первого отделения, сделал яростный рывок. Послышались сразу два выстрела снайперских винтовок и вскрик подстреленного бойца. В ответ раздался целый шквал огня. Казалось, несколько бойцов засекли снайпера и старались его подавить. А может, стреляли в пустоту для острастки.

— Давай, Динно, двигай со вторым отделением!

— Второе отделение — вперед! — крикнул уже капитан Воддор и бросился вслед за своим другом и командиром.

Майор Дональдан увидел вспышку выстрела снайпера. Тот сидел где-то на стволе дерева в густых ветвях.

— Гранатометчик!

— Сэр!

— Видишь ствол дерева метрах в двадцати, центральные ветки которого без снега?

— Так точно, сэр!

— Там снайпер.

— Понял, сэр!

Гранатометчик быстро привел свой «ашес» в боевое положение и, поспешно прицелившись, надавил на спуск. Ракета поразила цель. Другой снайпер подстрелил убийцу своего коллеги. К несчастью для него, его тоже засекли, и сразу два снаряда взорвались, ударившись о ствол, сметя не только снайпера, но и сломав дерево пополам.

«Где-то должен прятаться еще один, — размышлял Джерри, озираясь по сторонам. В затылке похолодело. Казалось, пуля вот-вот настигнет и его. — Или того стрелка все же подстрелили еще в самом начале?»

Понять это можно было только одним способом, и Дональдан снова скомандовал:

— Вперед!

И сам стартовал одним из первых. Выстрела не последовало: то ли снайпера действительно подстрелили, то ли, увидев участь своих коллег, тот решил не рисковать, дескать, своя жизнь дороже.

Вслед за первым отделением к бункеру побежало второе.

Дверь оказалась не заперта. Носильщики ящика просто забыли о ней, спеша вслед за лерн-генералом в безопасное укрытие. Дональдан, бросив в проход гранату и дождавшись взрыва, шагнул внутрь с десятком своих солдат и Динно, потеряв в этой короткой схватке еще пятерых человек.

15

Все бункеры мятежников с первого взгляда походили один на другой. Дональдан побывал во многих из них и знал это наверняка. В общем-то, так дело и обстояло на самом деле. Бункеры сепаратистов изготовлялись по двум-трем проектам, но это не означало, что главное убежище — кабинет главаря — располагается на стандартном месте, так как такого понятия относительно этого помещения не существовало. Его могли устроить где угодно.

Вот и здесь. Спустился вниз по лесенке — и будто в знакомом месте оказался: пятачок площадки с уходящими от него лучами в три коридора. Два из них с разной степенью крутизны ведут вниз — в нижние этажи. Самый верхний, тот, что сразу под холмиком, предназначен под кубрики-казармы для боевиков. На этом верхнем этаже искать главное убежище командного состава мятежников бессмысленно. Главные убежища, как правило, находились на минус втором-третьем этаже. Чаще на самом нижнем, там, где располагались основные вычислительные центры и системы жизнеобеспечения, которые, понятное дело, следовало особенно защищать от бомбардировки.

На среднем этаже обычно располагались складские помещения, отведенные под продовольствие, обмундирование и оружейные склады.

Джерри отрядил одного бойца — пулеметчика и по-тихому приказал ему закрыть коридор верхнего этажа. Дональдан был уверен, что боевиков здесь нет, всех давно положили, но следовало для очистки совести подстраховаться и не оставлять тыл беззащитным. Опять-таки выход требовалось прикрыть на случай бегства главаря.

Оставшуюся группу он разделил пополам.

— Динно, проверь второй этаж…

Капитан Воддор понятливо кивнул. Для него это уже не первая проверка бункеров, и что делать, он знал. Джерри мог положиться на него в этом деле.

— Хорошо. А я проверю нижний… Пошли.

Группа разделилась и побежала по наклонным коридорам на свои уровни.

Поворот, и ничего. Никто не выстрелил по чужакам, не бросил под ноги гранату, не сработали никакие другие технические ловушки. Впрочем, их, с помощью индивидуальных датчиков на шлеме, можно было относительно легко засечь. Большинство ловушек не проявляли активности. То ли еще включить не успели, вернувшись в бункер, то ли вообще не собирались включать. Только миниатюрные камеры следили за движением солдат. Однако все датчики по ходу движения подвергались уничтожению и порче, неважно, включены они или нет.

Дональдан ненавидел бои в замкнутых помещениях, таких как эти бункеры. Сплошные двери в стенах и многочисленная сеть перекрестных коридоров. Чтобы обшарить один такой этаж, шести человек явно маловато, требовалось не меньше сотни солдат, которые возьмут под контроль все пути и не допустят посторонних с тыла.

Джерри сразу оценил, что от центрального прохода шло как минимум по три коридора как слева, так и справа. Плюс пять-семь поперечных коридоров. К этому также можно смело добавить два-три вертикальных выхода на средний и верхний уровень. Так что противник мог обойти маленький отряд не только по параллельным ходам какого-то уровня, но еще поверху и понизу.

«Это примерно двадцать-тридцать больших и малых помещений, — подсчитал Джерри. — И только у меня. У Динно и того больше…»

Но пока все шло тихо. Джерри даже запросил своего друга о состоянии дел.

— Все тихо, командир, — прозвучал лаконичный ответ. — Никаких свежих следов.

— И у меня… — ответил Дональдан, и это возбудило в нем большую подозрительность.

Боевики явно спешили укрыться, и тем не менее никаких следов снега или лужиц талой воды никто пока не замечал. Сканер также ничего не фиксировал.

— Не по воздуху же они летали… Разве что только сначала прошли по верхнему ярусу, а оттуда уже спустились вниз.

Такое поведение казалось странным. Однако подтвердить эту мысль пока не представлялось возможным. Людей катастрофически не хватало.

— Что, командир?

— Ничего, солдат…

Напряжение возрастало. Пустой бункер давил, сказывалось нахождение под землей и чувство опасности от засевших где-то боевиков. Тем не менее солдаты продолжали движение. Одна пара уходила вперед и брала под прицел перекресток. Вторая пара снималась с перекрестка и уходила вперед, когда сквозь опасное место проходил Джерри.

По пути они проверяли все комнаты, выбивая двери ударом ноги, если сканер показывал, что за пластиковой дверью нет другой, более толстой и крепкой, и не отмечалось никаких ловушек вроде растяжек.

Заминированные двери пока не попадались, а вот усиленные случались. Их вышибали выстрелами в замок, иногда даже из подствольного гранатомета, и тогда в стороны летели одни ошметки, но за дверями, как правило, ничего интересного не наблюдалось. Так что расход боеприпасов шел впустую.

Джерри мысленно проклинал мятежников за такую основательность: «Ну на кой вы запираете двери на все замки, если все равно решили взорвать весь бункер, зная, что больше сюда не вернетесь?»

Но проверять все равно приходилось все двери. Тем не менее за каждой из них мог находиться кабинет лерн-генерала или группа прикрытия из фанатиков, готовых ударить в спину в любой момент.

16

Реззанс Аврет с трудом открыл дверь в свой персональный бункер и заскочил внутрь. Вслед за ним вломились лерн-майор Раммслен и два задыхающихся бойца с ящиком. Им пришлось тяжелее всего, когда командир петлял мапе по ярусам бункера.

Лерн-генерал тут же засел за терминал и попытался его включить. Компьютер загружался неожиданно долго.

— В чем дело?

— Вероятно, энергии не хватает, лерн-генерал…

Аврет, взглянув на тускло светившую лампочку, висевшую под потолком, шепотом выругался. Действительно, последние несколько недель весь бункер питался исключительно от батарей, и те, не получая подпитки от генераторов, довольно сильно подсели. А генераторы запустить он побоялся, опасаясь обнаружения бункера миротворцами. Все-таки техническая разведка у них стояла на уровне, и они вполне могли найти убежище по таким косвенным признакам, как выхлопы или усиление электролизации.

Наконец экран ожил, и лерн-генерал запустил тестовую программу.

— Проклятие, — громко выругался он. — Кто входил в бункер последним?!

— Э-э… мы, лерн-генерал… — признался один из носильщиков.

— Так что ж вы, ублюдки, дверь не закрыли?! — вскочил со своего места Реззанс Аврет, размахивая выхваченным из-за пояса пистолетом.

— Но двери закрываются автоматически, лерн-генерал… — выдавил из себя второй, понимая, что произошло что-то непоправимое.

— Не закрываются, идиоты! Не закрываются! Энергии, чтобы их закрыть, уже нет! Все надо делать вручную!!!

— Лерн-генерал… сделанного уже не воротишь…

Аврет быстро успокоился, услышав лерн-майора.

— Точно… Это можно только исправить. Повезло вам, ублюдкам. Если бы вы не были последними бойцами, я бы вас пристрелил, как предателей и пособников имперцев! А теперь живо пошли и закрыли эту долбаную дверь, пока кто-нибудь не проник внутрь!

— Есть, лерн-генерал! — вскрикнули хором боевики, взяв под козырек, и умчались исполнять поручение.

— Кстати, сейчас и посмотрим, есть кто в нашей норе или нет…

Аврет снова склонился над терминалом.

— Все системы окончательно сдохли, — констатировал лерн-генерал.

Он принялся отключать одну охранную систему за другой, перенаправляя высвободившуюся энергию на одну цель — видеонаблюдение. Пришлось даже отключить большинство камер, чтобы заработало около двух десятков нужных.

— Все же проникли… Вот они, крысы, бегают…

Через три минуты пришел вызов по рации от бойцов на задании.

— В чем дело?

— Лерн-генерал, тут на выходе миротворец с пулеметом сидит…

Реззанс попытался переключиться на нужную камеру, но она не работала, на мониторе только высветилась заставка: «камера повреждена». После чего Реззанс снова взялся за рацию.

— Сколько их там, говорите?

— Один, лерн-генерал…

— Один — это не страшно. Вас ведь двое! Убейте его и закройте вход, чтобы этих сволочей имперских не набежало внутрь. Это приказ! Их тут всего-то не больше десятка! Перебить их не составит труда. А дальше… дальше к нам придет помощь. Выполняйте! По исполнении доложить!

— Слушаемся, лерн-генерал!

«А дальше я уйду по секретному тоннелю с деньгами, и пошла эта революция ко всем богам ада!» — подумал Реззанс Аврет.

Аппорет и Уррун переглянулись, в их головах пронеслись практически одни и те же мысли. Они сводились к тому, что приказ однозначно следует выполнить — другого пути из бункера нет, кроме как пройти мимо миротворца с пулеметом. Пройти он не даст, а значит, придется атаковать.

— Ну что, приятель, будем сваливать отсюда? — полушутя-полусерьезно спросил Аппорет, как старший по возрасту, пытаясь прозондировать мнение напарника.

— А если наверху миротворцы?

— Это вряд ли… — облегченно выдохнул Аппорет, Уррун, по всей видимости, не имел ничего против того, чтобы плюнуть на всю эту политическую трепотню о свободе от Империи и просто спасти свою жизнь.

— Почему?

— Ты же сам слышал, лерн-генерал сказал, что их внутри не больше десяти человек. Будь их больше, на входе поставили бы охрану посущественнее. Согласен?

— Да, это логично…

— Так что там никого нет, и мы сможем спокойно пройти.

— Только еще нужно мимо него проскочить… — кивнул в сторону миротворца Уррун.

— Проскочим.

С этими словами Аппорет, закинув за спину винтовку, взял в руки по гранате и призвал сделать то же самое своего товарища.

— Против такого никто не устоит.

— Это точно!

— Бросаем!

Боевики активировали гранаты и с небольшим интервалом бросили их в сторону пулеметчика.

— Вперед!

Боевики бросились в атаку, не дожидаясь разрывов. Солдат проявил похвальную реакцию, и как только датчики засекли стук падения гранат, метнулся в сторону, покатившись с пулеметом по одному из коридоров. Взрывы только придали ему большую инерцию, отбросив взрывной волной.

Боевики не стали особо заострять внимание на оглушенном солдате, лишь Аппорет дал короткую очередь ему в спину, и они стали быстро взбираться наверх.

— Ну чего они так долго возятся? — занервничал лерн-генерал, следя за значком закрытия внешнего люка на терминале. Тот все еще мигал, обозначая, что вход по-прежнему открыт для всех желающих.

— Может, их убили, лерн? — предположил лерн-майор Раммслен.

— Ну не такие же они идиоты, чтобы погибнуть, а?

— Да кто их знает…

— Будем все же надеяться на лучшее.

Время шло, а значок продолжал мигать. Реззанс уже хотел сам выйти на связь и узнать причину задержки, когда проклятый значок погас.

— Они сделали это!

— Слава богам, — также с облегчением выдохнул лерн-майор.

Аврет взялся за рацию.

— Молодцы, лерны! Вы получите за это мою благодарность, да что там благодарность! Отныне вы — лерн-командиры, еще и бонус хороший выплачу! А теперь давайте завалим проклятых имперцев!

— За звания и бонусы, конечно, спасибо, лерн-генерал, но валить имперцев вам придется самому! А мы с приятелем еще пожить хотим…

— Да как ты смеешь, предатель! Я вас за такое прикажу четвертовать! Да я… да я… — повторял Реззанс, захлебываясь от возмущения. Он не находил слов, чтобы описать то, что он хотел бы с ними сделать.

Аврет все еще судорожно сжимал рацию, на миг даже забыв, что сам решил предать все идеи и сбежать с деньгами. Однако он понимал: без помощи этих двоих совершить предательский поступок станет гораздо сложнее. Миротворцев внутри бункера в пять раз больше. Поэтому перебить их всех и, тем более, незаметно выскользнуть из укрепления у них под носом, — очень сложная задача.

В рации, после ругательств в адрес лерн-генерала и других начальников, раздался тихий шорох — Аппорет выбросил рацию, даже не удосужившись отключить. Слышался скрип быстро удаляющихся шагов. Краем глаза Аврет отметил, что значок, сигнализирующий о состоянии герметичности, снова загорелся. Спустя несколько секунд послышался солидный стрекот пулеметной очереди, вскрики и падение тел. Потом снова шаги, на этот раз медленные, даже грузные, и переговоры миротворца, по всей видимости, со своим командиром: «Готовы, сэр, сейчас схожу проверю… Нет, сэр, это не они… Обычные боевики… Так точно, мой майор».

— Все-таки работать лучше с наемниками…

— Простите, лерн? — не понял Раммслен.

— Наемникам до фонаря все эти идеи… — продолжил развивать свою мысль Аврет, словно не слыша лерн-майора и тем не менее отвечая на его вопрос. — Они не передумают и не уйдут, решив, что идея неверна. Наемники работают за деньги. И что важнее, выполняют работу до конца. А эти ублюдки даже не удосужились проверить, мертв ли пулеметчик, и добить его, если он еще жив!

— Что ж, так или иначе, но предатели получили свое, — констатировал лерн-майор Раммслен.

— Это точно… И теперь мы знаем, что сам майор Дональдан находится внутри.

17

Взрывы гранат эхом прокатились по пустым коридорам. Джерри не услышал бы их, если бы выстрелил в очередной замок из подствольника, однако он помедлил.

— Динно, это ты там балуешься? — вызвал своего друга Дональдан.

— Никак нет, командир… это со стороны выхода. Мне проверить?

— Н-нет… Стой на месте. Возможно, это ловушка.

— Понял.

Джерри принялся тут же вызывать пулеметчика, стоящего на выходе:

— Тодди, слышишь меня… Тодди?

— Да, мой майор… слышу…

— Что произошло?

— Меня забросали гранатами… и в спину очередь добавили, сволочи… простите, сэр.

— Мимо тебя кто-то просочился?

— Мне очень жаль, сэр, но, кажется да…

— Давно?

— Только что…

— Можешь посмотреть?

— Постараюсь…

Послышался шум и кряхтенье. Видно, пулеметчику сильно досталось — контузия. Он довольно долго взбирался по лесенке, потом послышался скрип открывающейся двери.

— Мой майор?

— Слушаю, Тодди…

— Двое… уходят на северо-восток…

— Сможешь подстрелить их?

— Без проблем, сэр.

— Тогда срежь их.

— Слушаюсь, сэр.

Послышалась пулеметная очередь, и Тодди доложил:

— Готовы, сэр… сейчас схожу, проверю.

— Ну и как? Главари?

— Нет, сэр, это не они… Обычные боевики.

— Возвращайся на боевой пост.

— Есть, сэр.

— Главари все еще здесь, — обратился майор Дональдан к своим солдатам. — Если продолжим в таком же темпе, будем неделю куковать…

— Может, дождемся подкрепления, сэр? — предложил лейтенант Лерранан. — Все равно им отсюда некуда деваться.

— Ты так думаешь?

— Ну…

— Вот и я о том же. Вдруг у этих сволочей есть потайной выход…

— Тогда как нам быть, сэр?

— Интуиция подсказывает, что если выход есть, то он должен находиться в противоположной стороне от основного входа. Потому сейчас в быстром темпе двигаемся до конца коридора и шарим там… Еще лучше — разделиться на три группы по два человека. Так быстрее все обойдем.

Сказано-сделано, на следующем же перекрестке группа разделилась на двойки. Джерри с одним бойцом пошел вперед, а остальные налево и направо по поперечному коридору. Не доходя до глухой необработанной стены, Джерри заметил промчавшуюся мимо тень.

— Стоп… — остановил Дональдан чуть было не сорвавшегося в погоню бойца и принялся вызывать остальных: — Всем оставаться на местах и затаиться. Если увидите кого — не стрелять, разве только для самообороны…

Лерн-майор осторожно, на цыпочках, перебегал от стены к стене. Лерн-генерал рассказал ему о потайном выходе из бункера, о котором не знал даже он, лерн-майор Раммслен, в обязанность которого входило знать все обо всем!

— Там стоит небольшой, но очень мощный эйрбак, — сказал ему Реззанс Аврет. — Миротворцев здесь пока мало, на поверхности вообще нет. Если поспешим, то успеем проскочить мимо них… Загрузим на борт деньги и смоемся. Вдвоем это сделать намного проще. Мы выскочим в десятке километрах от бункера, там нас в такую погоду уже никто не отыщет.

— Да, лерн-генерал…

— Вот ключ, проверь готовность транспортного средства, а я пока подготовлю остальное, — кивнул Аврет на пульт рядом с терминалом.

Раммслен криво улыбнулся. Миротворцы взлетят на воздух, а точнее, их погребет в бункере, как в могиле.

Вот и плакат героев Освободительного движения, каждый из них убил не меньше сотни миротворцев. Лерн-майор надавил на фотографию Жаллинса, своеобразной легенды Армии освобождения, который подстрелил почти три сотни имперцев, но погиб наиглупейшим образом — сам себе вышиб мозги, когда чистил пистолет.

Раздался щелчок, и плакат отъехал в сторону, обнажив потайную дверь. Из открывшегося взору туннеля пахнуло сыростью и плесенью.

Как и говорил лерн-генерал, прямо на выходе стоял легкий эйрбак, запыленный и местами покрывшийся вездесущей плесенью. Лампочка готовности приветливо вспыхнула, стоило только опустить в нужный разъем карточку-ключ.

— Готово…

Лерн-майор уже собрался идти назад, докладывать о готовности, как его словно магнитом развернуло назад. И понятно почему: вот транспорт, нужно лишь сесть и смотаться отсюда! Не выдержав искушения, Раммслен вскочил в седло и вдавил кнопку активации, ему даже не нужны деньги — жизнь ценнее любых денег, но эйрбак отчего-то молчал.

— Ну же, демоны тебя подери! — бесновался лерн-майор, тряся руль, а вместе с ним встряхивая и весь эйрбак. — Заводись же, рухлядь ржавая!

Лишь только спустя минуту безуспешных попыток поднять в воздух эйрбак он разглядел небольшой блок на рулевой стойке. Эйрбак не сдвинется с места без необходимого, дополнительного к ключу, пароля.

— Все-то он предусмотрел…

Раммслен нехотя слез с эйрбака и, осмотревшись в коридоре, не привлек ли он шумом внимание шныряющих где-то тут миротворцев, двинулся к главному убежищу за ждущим лерн-генералом и деньгами.

Неожиданно волосы на голове зашевелились, затылок, казалось, вообще онемел. Его пронзило странное ощущение, ощущение чужого присутствия. Лерн-майор, привыкший доверять своему чутью, резко обернулся, одновременно прицеливаясь из пистолета в еще невидимую, но явно враждебную цель.

Выстрел прозвучал, но не его, а в него.

18

Джерри наблюдал за действиями сепаратиста, несомненно, одного из главарей, через прицельную систему «куттера» выводящего изображение на визир бронестекла шлема, так что высовываться самому не требовалось, лишь кончику автомата.

Объект убрал в сторону плакат и вошел внутрь. Это не был сам лерн-генерал, потому Дональдан не сильно обеспокоился, когда тот скрылся в нише. Аудиосистема смартчепа зафиксировала шум и проклятия.

«Что-то у них там не срослось», — с удовлетворением подумал Джерри и отдал приказ скрыться в ближайшем коридоре, когда мятежник направился в обратный путь.

Скрылись вовремя, и Джерри снова поспешил к своему прежнему месту наблюдения. Упустить этого боевика нельзя. Сейчас он наверняка шел к самому главному — к лерн-генералу.

Коридор имел небольшое скругление, потому высовывать автомат приходилось все дальше и дальше, пока наконец не потребовалось высунуться самому. Коридоров в бункере много, и следовало засечь, в какой из них он свернет.

Но у этого сепаратиста, как видно, глаза росли и на затылке. Недолго думая, Дональдан выстрелил в разворачивающегося боевика и буквально отстрелил ему полруки. Пистолет выпал, и боевик с жутким криком, придерживая у груди безвольную, болтающуюся лишь на нескольких мышцах культю, бросился в глубь бункера.

— За ним!

Но боевика и след простыл… почти. Так и хлеставшая из раны кровь служила отличным ориентиром для преследования. Беглец на мгновение появился в одном из перекрестков. Солдат вскинул автомат, но Дональдан остановил его, положив руку на ствол оружия:

— Нет! Он приведет нас к своему командиру.

— Ясно, сэр…

Погоня продолжилась. Дональдан почему-то уверовал, что раненый приведет его к убежищу. Так и оказалось. Раненый ворвался в одну из комнат с криком:

— Лерн-генерал, скорее спасайтесь! Они здесь уже близко!

Дональдан подскочил к нужной двери в три прыжка и, просунув в щель закрывающейся двери автомат, словно домкратом остановил закрытие. А потом, подставив под дверь спину и упершись ногами в косяк, поднатужился, не без помощи инъекции силы автодоктора, и заставил прийти ее в обратное движение.

Боец, подскочивший вслед за командиром, открыл огонь внутрь помещения. Отстреляв очередь, он нашарил на внутренней стороне стены кнопку и нажал ее.

Дверь наконец прекратила сопротивляться воле майора и продолжила открываться сама. Тут Дональдан заметил, куда стрелял его солдат — по панели управления, размочалив ее вдребезги. На полу лежал сам лерн-генерал с простреленной рукой, как и его подчиненный, недавно раненный самим Дональданом.

Но лерн-генерал все никак не желал сдаваться. Он полз к стене и уже замахивался здоровой рукой с зажатой в ней не какой-нибудь, а штурмовой гранатой, чтобы забросить ее внутрь какого-то ящика с криком фанатика:

— Вы ничего не получите, подлые имперцы!

Первым желанием Джерри было как можно резвее последовать за своим бойцом и скрыться за стеной. Чтобы его не задели поражающие элементы. Но крик главаря сепаратистов заставил его изменить решение в долю секунды. Не отдавая себе отчета, он вернулся, вырвал гранату из уже слабой руки и забросил ее в даль коридора. Жесткая ударная волна от взрыва прошлась по всему бункеру, отчего заложило уши.

Раненые валялись на полу, а лужа крови увеличивалась на глазах.

Боец принялся оказывать первую медицинскую помощь лерн-генералу, самостоятельно определив в нем самого главного, а главарей мятежников лучше всего доставлять командованию живыми.

— Динно, можешь спускаться. Мы поймали их…

— Понял…

Джерри вколол лерн-генералу стимулятор, и тот открыл глаза.

— Сволочи… — первое, что прошептал пленник, глядя на свою забинтованную руку.

— Мы тебе и твоему другу жизнь спасаем, а ты обзываешься… Нехорошо, — притворно обиделся Дональдан, присаживаясь на корточки перед главарем.

— Лучше бы уж убили сразу…

— Увы… маршал предпочитает разговаривать с живыми, а не камлать над их трупами, вызывая души.

— Если не ошибаюсь, передо мной стоит не кто иной, как прославленный майор Дональдан.

— Он самый. Что в ящике?

Главарь лишь сверкнул глазами.

— Не хочешь отвечать? Что ж, мы не гордые, можем и сами посмотреть…

Дональдан встал и подошел к ящику.

— Ба, да тут деньги! — воскликнул он, погружая в хрустящие карточки руку.

— Сэр, мне жаль, но второй скончался, — доложил весь измазанный в крови солдат, отойдя от трупа. — Слишком большая кровопотеря.

— Ну и хрен с ним. У нас есть главная рыбешка… — отмахнулся Дональдан и обратился к «главной рыбешке»: — Сколько тут?

— Много…

— Много — это сколько?

— Около десяти миллионов, — выдавил из себя Аврет Реззанс, отметив про себя, что стимулятор добавляет словоохотливости.

— Империалов? — хрипло переспросил его Джерри.

Дональдан от названной суммы застыл на месте. Во рту мгновенно пересохло. По его подсчетам, десяти миллионов, конечно, не хватит для постройки «Кольца», но, как известно, деньги притягивают другие деньги, и с помощью этих средств, при умелом обращении, можно заработать недостающую сумму!

— Да… проклятых имперских империалов!

— Что в сейфе?

— Ничего особенного…

Дональдан не поленился проверить. Действительно, там ничего особенного не отыскалось, сейф даже не был заперт. Только какие-то бумаги да коробка с ампулами наподобие тех, что впрыскивают для повышения разговорчивости.

— Еще есть деньги?

Пленник снова заартачился. Дональдан понимающе кивнул.

— Сочувствую… Если хочешь, мы можем договориться… Тебе ведь наверняка не хочется разговаривать с моим начальником, маршалом Вуцкерном. Вижу, что не хочется. А это мучения, жизнь в рассрочку… Врагу не пожелаешь. Выжмут все, что можно, а потом будут показывать в клетке, точно зверушку какую. Ты это и сам знаешь…

— Отпустишь? — с плохо скрываемой надеждой спросил лерн-генерал.

— Увы… Я могу лишь отправить тебя следом за твоим другом, — кивнул Джерри в сторону распластанного на полу лерн-майора.

Дональдан уже решил прикончить лерн-генерала, чтобы забрать деньги. Просто лерн-генерал не понял этого затуманенными от боли и жалости к самому себе мозгами.

— Что ж, и это с твоей стороны величайший подарок, — усмехнулся Аврет.

— Я так понимаю, что мы договорились. Есть еще деньги?

— А десяти миллионов мало?

— Мало. Мне нужно больше раза в три.

В каком бы плачевном положении ни находился лерн-генерал, он нашел в себе силы рассмеяться. Закашлявшись, он пояснил:

— Таких денег здесь нет…

— А сколько есть?

— В эйрбаке, в отсеке для инструмента, есть немного кристаллов рах, миллионов на пять потянет.

— Тоже неплохо, — кивнул Дональдан.

На Цимране добывали розовые бриллианты. Что поделать, в этом мире женщины тоже любили носить драгоценности.

— Чего сразу не забрал?

— Засуетился, подзабыл. Решил вернуться за ними позже. Ну как, мы договорились?

— Вполне, — вынул из кобуры пистолет Дональдан. Кивнув на коробку с ампулами, Джерри спросил: — Скажи только напоследок, что это такое? Сыворотки правды?

— С красными крышечками, — подтвердил Аврет Реззанс.

— А с синими?

— Антисыворотка…

— То есть?

— Этот препарат нейтрализует сыворотку правды. Вколешь его за полчаса перед проверкой, и можно врать, не потея.

— Это думаю мне пригодится… А не врешь? Вдруг яд?

— Не вру. Не тяни майор, я устал, — попросил Реззанс.

— Хорошо…

Дональдан поднял пистолет и выстрелил лерн-генералу в грудь.

— Сними с него бинты, боец.

— Слушаюсь, сэр.

19

Наконец пришли солдаты капитана Динно Воддора.

— Унесите трупы наверх и ящик прихватите, — приказал им Джерри:

— Что там? — спросил Динно.

— Деньги.

— И много?

— Миллионов десять.

— Ого…

Дональдан сам сходил к потайному туннелю и нашел в нем мирно стоящий эйрбак, о котором говорил покойный лерн-генерал.

«Вдруг там взрывчатка вместо камней? — подумал он. — Я открою, а оно все взорвется?»

Джерри махнул на все рукой. Он так устал за эти дни, что ему уже просто надоело бояться. Нажатие на кнопку, и отсек для инструментов откинулся в сторону, предъявив миру инструмент и небольшой мешочек из арахноткани. Никакого взрыва не последовало.

Дональдан развязал мешочек размером с кулак и высыпал на ладонь прямо-таки излучающие внутренний свет розовые камни. Он вспомнил, что на приме у самого императора семь с лишним лет назад дамы в основном носили ювелирные украшения именно с такими бриллиантами, и мода на эти камни все не уходила.

— Неплохо… Только эти камешки надо еще как-то пронести. Не говоря уже о деньгах…

Джерри ничего не смог придумать. Выйдя наружу из бункера, он глубоко вздохнул. Свежий воздух словно вправил мозги, и решение проблемы пришло само собой. Дональдан вывел на планшет карту местности и нашел ближайший город.

«Вот сюда мне и нужно попасть, — решил он. — Осталось придумать, как именно».

— Прикопайте ящик в снегу, — приказал Джерри, услышав рев снижающегося прямо в район бункера малого шаттла.

Шаттл приземлился, и из него выскочил полковник — адъютант маршала Вуцкерна.

— Здравия желаю, мой полковник, — вытянулся вместе со своими солдатами Джерри.

— Где он?

— Вот, сэр — откинул покрывало с трупов лерн-генерала и его заместителя Дональдан.

Полковник недовольно пожевал губами. Он рассчитывал на живого пленника, чтобы вытрясти из него всю душу вместе со всеми знаниями о сепаратистской сети на Цимране и, возможно, на других планетах сектора.

— Ладно. Грузите. Вы тоже летите со мной.

— Увы, сэр, я прибуду на борт чуть позже…

— Что ты себе позволяешь, майор?!

— У меня здесь еще несколько дел, сэр…

Взглянув в решительное лицо майора, полковник отступил.

— Ладно…

— Спасибо, сэр.

Полковник, забрав тела предводителей мятежников, улетел на орбиту.

Вслед за полковничьим шаттлом приземлился один из трех десантных, собиравший личный состав полка. А точнее — всех погибших. Труповозка, в общем, подбирающая также мелкие группы солдат, разбросанные тут и там, в том числе и водителей «гоплитов».

— Что слышно от Модера, Рампф?

Капитан «гоплитов» лишь отвернулся и хрипло ответил:

— Погиб он… я же говорил, что нужно идти к нему на помощь.

— Но тогда прошел бы и скрылся главарь мятежников, — напомнил Джерри.

— Ну и хрен с ним! Зато сейчас был бы жив Модер!

Клегго ушел в дальний конец шаттла, а Дональдан направился к пилотам. Ящик с деньгами загрузили без проблем. Его как будто никто не замечал. Показав пилотам карту и отметив на ней месторасположение первой роты третьего батальона, он спросил:

— Вы уже здесь садились?

— Нет, сэр. Только собирались туда направиться.

— Тогда давайте…

Шаттл загудел включившимися на полную мощность антигравами, задрожал от рева дюз и поднялся в воздух, направившись к очередному полю сражения.

То, что увидел Джерри на месте боев первой роты третьего батальона, заставило его содрогнуться. Он уже давно не видел таких следов. Повсюду воронки, перебитые взрывами деревья и множество солдат, валяющихся тут и там. Периметр позиций миротворцев усеян кольцом трупов мятежников. Сразу становилось ясно, что бой здесь, по своей жестокости и накалу, шел просто ужасный.

От роты осталось всего тридцать израненных солдат, и то только потому, что они отступили, потеряв над собой командование.

Погибших солдат грузили на борт почти три часа. Их еще требовалось искать под слоем снега, так и продолжавшего валить с небес невесомыми пушинками.

Капитана Танната нашли только в самом конце поисков и занесли в шаттл одним из последних. Погоревать над телом своего друга, как Рампф, Динно, Неро и другие солдаты, у Дональдана со всей искренностью не получалось. Все его мысли были заняты деньгами и тем, что смерть Модера лишь, как ни жестоко звучит, удачное стечение обстоятельств, удачный предлог для его дальнейших действий.

— Пилот…

— Да, сэр?

— Сейчас полетим в город.

— Я не могу, сэр! Я должен идти на орбиту и состыковаться с «Моорданом Свирепым». Здесь мои дела закончены, а в городе мне делать нечего.

— Зато мне есть что делать.

Дональдан навис над пилотом и с металлом в голосе продолжил:

— Погиб мой друг… Я с ним воевал более семи лет и не позволю его выбросить с борта, как какой-то мусор. Я похороню его так, как он того заслуживает — кремирую и по возможности отправлю его прах домой.

— Но, сэр!

Теперь встали уже остальные капитаны и даже несколько лейтенантов. Чувствуя, что добром это не кончится, пилот сдался:

— Хорошо, сэр, я доложу своему командованию и сошлюсь на вас.

— Валяй…

Шаттл поднялся, оставив трупы мятежников валяться в снегу на растерзание зверью, если их не успеют похоронить местные, и направился к ближайшему городку.

Солдат-миротворцев хоронили просто. Командование с ними не церемонилось и, собрав высокотехнологичную амуницию для повторного использования, загружало тела на какую-нибудь отработавшую свое баржу и сжигало, направив ее на ближайшее светило. Дешево и с соблюдением традиций, ведь большинство, в качестве похоронного обряда, предпочитало кремацию.

20

Шаттл приземлился на окраине города, на взлетно-посадочной площадке «хуммингбирдов». Обслуживающий персонал только порадовался прилету такой махины, поскольку дюзы шаттла смахнули или растопили жаром почти весь снег, который предстояло убирать каждый час, а так возникла неожиданная передышка.

А вот начальник аэродрома от прилета незарегистрированного борта находился явно не в лучшем расположении духа.

— Что вы здесь делаете?! — закричал он, еще издалека подбегая к шаттлу с двумя отделениями охраны. — Вы не имеете права здесь приземляться!

— Мы ненадолго, майор, — ответил майор Дональдан, выходя навстречу суетливому миротворцу, который в таком возрасте уже должен был иметь звание полковника.

Следом за Дональданом вышли четыре солдата, несшие ящик и лежащий поверх него труп. В шаттле он не успел отойти, потому окоченение позволяло его транспортировать.

— Что это? — указал начальник аэродрома на покрытый куском ткани труп.

— Посмотрите сами…

Майор, увидев тело, отшатнулся. Труп произвел на него сильное впечатление. Потому он даже не обратил внимания на подручные средства, используемые в качестве носилок.

— Кто вы?

— Майор Дональдан, сэр. Отдельный…

— Да-да, я знаю, — поспешил заверить Джерри начальник аэродрома. — Какова цель вашего прибытия в город?

«Видимо, я популярен», — невесело усмехнулся Дональдан и ответил:

— Хочу похоронить друга, как подобает, сэр…

— Хорошо… Сколько вам потребуется времени?

— Думаю, за час-два управимся, сэр, если вы будете так добры и дадите нам какой-нибудь транспорт, чтобы быстро добраться до ближайшего крематория и обратно.

— Хорошо, — согласно кивнул начальник аэродрома, не желая связываться с протеже самого маршала Вуцкерна. — Я дам вам транспорт.

— Благодарю…

Транспортом оказалась легкая бронемашина на антигравах. Ей был не страшен снег, заваливший город по окна первого этажа. Тут и там по улицам разъезжали тяжелые грузовики, срочно переделанные под снегоуборочную технику. В этих краях снег являлся такой редкостью, что с ним даже не знали, как бороться. Вот и эти машины не справлялись с поставленной задачей.

Тяжелый броневик, взметая тучи снега из-под антигравов, резво пробирался вперед. Рядом с водителем сидел сопровождающий похоронную команду Дональдана лейтенант из охраны аэродрома. От этого парнишки миротворца-горсу Джерри предпочел бы избавиться, уж очень глазастый. Но увы… не стрелять же в него?

Крематорий работал. Модера похоронили, соблюдя все обряды, и Дональдан получил урну с пеплом покойного.

— Теперь на аэродром? — почти утвердительно спросил сопровождающий лейтенант.

— Да…

Броневичок двинулся обратно. Ящик с деньгами грохотал в кузове, и когда в пределах видимости показался банк, Дональдан скомандовал:

— Стой!

— В чем дело, сэр? — возмутился лейтенант.

— Это ведь банк? — спросил Джерри, выбираясь наружу.

— Да, сэр, но зачем он вам?

— Захотелось проверить свой счет, лейтенант. Не возражаете?

— Э-э… нет, сэр, — пробубнил лейтенант, понимая, что возражать майору, пусть даже полукровке, не стоит. Выйдет дороже.

Дональдан, благодарно улыбнувшись, направился к банку вместе с солдатами, несшими ящик.

— Можно вопрос, сэр?

— Нельзя.

— И все же я спрошу, сэр: что в этом ящике?

«Ох уж эта миротворческая наглость!» — усмехнулся Дональдан.

— Вы уверены, что хотите знать, лейтенант?

— Д-да сэр, — выдавил из себя представитель горсу, не думая отступать, чтобы не покрыть себя позором хотя бы перед самим собой.

Дональдан несколько секунд размышлял над тем, как ответить, чтобы не засветиться, и наконец выдал:

— Что ж, думаю, маршалу Вуцкерну не понравится, что я раскрыл его маленькую тайну и кто-то еще в курсе…

— Простите, мой майор! — выпалил лейтенант, услышав столь значимые для норби и горсу имя и звание.

— Тогда подождите нас на входе.

— Конечно, сэр.

Пряча улыбку, Дональдан вошел внутрь. Банк работал. Дежурный оператор встрепенулся, увидев группу солдат, и закричал:

— Мы находимся под охраной имперского казначейства!

— Не ори, приятель… мы не грабители и даже не экспроприаторы…

— А кто? — спросил оператор, взглянув на ящик в руках солдат. Он решил и все еще думал, что тара предназначена исключительно, чтобы набить в нее материальные ценности банка.

Но все оказалось не так. Офицер-миротворец приказал солдатам поставить ящик на стойку и отойти. После чего открыл его, и оператор увидел сотни сталлепластиковых карточек.

— Что я должен с ними сделать?

— Сбросить на счет. Ты ведь это можешь?

— Конечно, господин офицер. На какой счет изволите?

— Открой новый, да такой, чтобы владелец мог воспользоваться им в любом банке империи.

— Без проблем, сэр.

Оператор принялся за работу. Каждую карточку приходилось проводить через считывающее устройство, и мероприятие это затянулось без малого на полтора часа.

«Ничего, подождут», — подумал Джерри обо всех ожидающих, начиная от лейтенанта снаружи и заканчивая пилотами шаттла.

— Готово, господин офицер. На счете двенадцать миллионов триста пятьдесят пять тысяч империалов имперского казначейства.

— Хорошо, — кивнул Джерри, принимая расписку с номером счета.

Джерри уже собрался уходить, как неожиданная мысль, пришедшая в голову, заставила его вернуться.

— Можно сделать так, чтобы снятие средств со счета происходило при двойном контроле?

— То есть?

— Я решу снять деньги, введу необходимые пароли, но снятие не произойдет без дополнительного запроса: действительно ли я хочу их снять?

— К чему такие сложности, господин офицер? Все операции…

— Не твое дело.

— Д-да, господин офицер. Конечно, можно.

— Тогда сделай.

— Без проблем… Готово.

Дональдан ввел необходимые пароли, и теперь никто не мог распорядиться этими деньгами, кроме него самого. А если кто-то вздумает воспользоваться ими без его ведома, то он об этом тут же узнает и успеет их перевести в другое место.

Джерри подумал, не оставить ли в банке и розовые бриллианты. Но решил этого не делать. Слишком заметно, деньги еще куда ни шло, но бриллианты…

«Но куда их деть?» — размышлял он и только теперь заметил, что все это время, прижав руку к груди, держит урну с прахом.

— Прости, Модер… — пробормотал Джерри Дональдан, ссыпая драгоценные камни в его пепел. — Тут точно никто шариться не будет…

Солдаты трепаться не будут, тем более что они наверняка считают, что так все и нужно. Проверять на сыворотке правды также не станут, потому как раньше проверяли только его, Джерри, и больше никого, даже его друзей-капитанов редко когда трогали. Ну а сам Дональдан надеялся, что лерн-генерал перед смертью не соврал, и в скляночках с синими крышечками действительно антисыворотка, и она ему поможет соврать на допросе.

21

Шаттл пристыковался к флагманскому крейсеру «Моордану Великому», обиталищу маршала Вуцкерна. На мятежные планеты он предпочитал не спускаться, словно это было ниже его достоинства. На самом деле Джерри знал, что маршал просто боялся смерти. Не из-за возможного крушения челнока при взлете-посадке, что случалось очень редко, а опасности того, что его могли сбить.

У стыковочного шлюза его уже встречали, и не кто иной, как полковник Дероон, первый помощник маршала Вуцкерна.

— Ты что себе позволяешь, майор?! — угрожающе повысил он голос. Вены на его шее вздулись, и только необходимость поддержания имиджа истинного миротворца норби удерживала его от крика. — Как ты посмел задержать прибытие шаттла аж на три часа?!

— У меня появились кое-какие, не терпящие отлагательств, дела, сэр…

— Какие у тебя еще могли быть дела?! Что это у тебя в руках?!

— Причина задержки, сэр.

— Ну-ка дай сюда…

Полковник выхватил урну с прахом капитана Модера Танната из рук Дональдана и резко ее открыл. Джерри словно припечатало к полу.

«Если он сейчас все это высыпет, головы не сносить…» — подумал он.

Полковник слишком резко открыл крышку. Часть пепла облачком взметнулась вверх из урны, и Дероон, не удержавшись, громко чихнул. Дональдан подхватил выпавшую из рук урну, мгновенно вспотев.

«Чуть не разбил, урод…» — выдохнул он, а вслух сказал:

— Будьте здоровы, сэр…

Полковник зло сверкнул глазами.

— Чей это прах?

— Капитана Танната, сэр.

Полковник понятливо кивнул. Он знал, что сей капитан служил с Дональданом с самого начала, их связывали дружеские отношения, и отступил.

— Ладно… живо переодеваться — и к его превосходительству. Маршал ждет тебя. И он очень недоволен твоей работой.

— Слушаюсь, сэр.

Майор Дональдан, как и велели, переоделся из полевой робы в «тройку» — форму со всеми знаками отличия и наградной планкой. Прежде чем направиться к маршалу, Джерри остановился напротив ящика с личными вещами, в который положил трофейную коробку с ампулами. Полковник, сосредоточив свое внимание на урне, ее просто не заметил.

Немного подумав, Дональдан вытащил одну из ампул, зарядил ее в пневматический шприц и впрыснул содержимое в руку.

— Что ты сделал? — спросил Динно, видевший странную процедуру, проделанную его другом.

— Вколол антисыворотку правды.

— А-а…

— Возможно, тебя с Рампфом захотят допросить о причине сегодняшней отлучки в город. Перед тем как пойти, вколите себе это тоже.

— Понятно, — кивнул Рампф, появившись из-за спины. — Мы все сделаем как надо.

Дональдан рассказал им во время полета, что он делал в банке, пообещав поделиться, правда, умолчал как о сумме, так и о камнях.

— И еще, командир…

— Что?

— Мне уже все надоело… — сказал Клегго и показательно осмотрелся по сторонам.

— Я понимаю и попрошу нашей отставки. Но, сам понимаешь, это не первая моя просьба…

Клегго кивнул.

— И все же попроси еще раз. Ты как-то сам говорил: капля камень точит.

— Да… ну тогда я пошел.

Одернув китель и поправив на голове кепи, Джерри отправился на прием к его превосходительству.

Маршал Роолх Вуцкерн действительно оказался не в духе.

— Мой маршал, майор Дональдан по вашему приказанию прибыл, — отчеканил Джерри и вытянулся в струнку перед начальником.

Хотя сделать это стоило ему больших усилий. Еще подходя к каюте маршала, Дональдан почувствовал себя плохо. По всему телу разлился нестерпимый жар, в висках ломило, а коленки дрожали. Поэтому, перед тем как войти, ему пришлось напрячь все силы, чтобы банально не упасть.

«Уж не яду ли я себе вколол?» — подумал он.

Впрочем, эту мысль Джерри отбрасывал, поскольку симптомы очень сильно походили на действие универсальной сыворотки правды.

— Явился… Ты за какими темными демонами в город поперся?!

— Простите, сэр, но я хоронил друга… капитана Танната, сэр. Не хотел, чтобы его выбросили точно мусор какой.

— Ладно… Об этой отлучке я забуду… Но не могу забыть, что приказывал тебе взять этого бандита живым! Живым!!!

Джерри нестерпимо захотелось в туалет. Но, понятное дело, не от грозных выкриков маршала, которые могли заставить обмочиться разве что желторотых лейтенантиков и солдат, а из-за действия антисыворотки. По телу, покалывая точно иголками, вновь прошла волна жара.

— Увы, мой маршал, но мне не оставалось ничего другого, как застрелить его.

— Почему?

— Он хотел привести в действие систему самоликвидации бункера, и мне удалось остановить его лишь в самый последний момент.

— Выстрелом в грудь?

— Так точно, сэр.

— Я тебе не верю, майор…

— Сэр? Желаете допросить меня с пристрастием?

— Желаю…

Джерри едва сдержал выдох облегчения. Ему начало казаться, что эта антисыворотка убьет его, если он не получит дозу сыворотки правды. Да и время уже начало выходить. Прошло больше пятидесяти минут, а лерн-генерал не сказал, как долго действует антисыворотка.

Джерри чуть ли не помогал дознавателям привязывать себя к креслу. Наконец ему закатали рукав и впрыснули сыворотку.

«Я веду себя точно наркоман», — усмехнулся он такому своему поведению.

В момент укола Дональдан почувствовал большое облегчение. Некоторые опасения вызывали предстоящие вопросы. Сможет ли он солгать, поможет ли антисыворотка, или она не подействовала на него, как когда-то почти не действовала универсальная сыворотка правды. Об этом Дональдан не подумал в самом начале, а теперь уже было поздно.

Начались тестовые вопросы. На них Дональдан отвечал привычно и правдиво, наконец полковник Дероон начал задавать вопросы по существу, и тут уже приходилось напрягать все силы, чтобы соврать.

Получалось. Он врал легко, как будто находился под действием универсальной сыворотки правды, а не индивидуальной, сварганенной из его собственной ДНК. Джерри называл ее сывороткой-стукачом, ведь допрашиваемый под действием индивидуального препарата, по сути, закладывал самого себя.

Истязание закончилось, полковник, делавший во время допроса какие-то пометки, удалился. По всей видимости, на доклад к маршалу, а Джерри остался набираться сил. Уж слишком сильно вымотали его эти инъекции.

Через десять минут Дональдан снова предстал перед маршалом Вуцкерном. Миротворцы так сильно доверяли подобным методам допроса, что уже давно не перепроверяли их по другим каналам. Вот и маршал восседал в кресле с оттаявшим лицом. На допросе Джерри подтвердил, что убийство лерн-генерала — результат вынужденных мер, и Вуцкерн не видел причин не верить этому.

— Что ж, на этот раз ты отмазался, майор. Но впредь выполняй мои приказы дословно, до самой последней запятой и точки.

— Так точно, сэр.

— Можешь быть свободен…

— Сэр?

— Ну что еще, майор?

— Разрешите…

— А-а… опять об отставке просишь?

— Так точно, сэр.

— Нет.

— Но почему, мой маршал?

— Потому.

Джерри следовало уйти после таких слов, но он остался и продолжал давить:

— Сэр…

— Ты забываешься, майор.

— Возможно, сэр… но я не уйду. Я и мои люди служили вам верой и правдой и продолжаем служить уже который год сверх контракта…

— Ты забыл мою доброту, майор? — осклабился маршал Роолх Вуцкерн. — Ты и твои друзья должны благодарить меня каждый день за то, что все еще живете! Дышите, жрете, баб мнете! Если бы не я, то ваш пепел уже давно развеялся бы по просторам Вселенной! Или не так?

— Так, сэр, — выдавил из себя Джерри и решил-таки пойти ва-банк, однажды уже зарекшись этого не делать: — Но я все же осмелюсь сказать, сэр, что компенсация за те события…

— Даже не заикайся об этом, падаль! — вскочил из-за стола маршал, сбросив с себя всю шелуху надменности, и в два шага оказался возле Дональдана, схватив его за грудки и зашептав в лицо: — Ни слова… иначе ты и твои друзья об этом сильно пожалеете. Ты меня понял, майор?

— Так точно, сэр… Но отпустите хотя бы капитанов Ворда, Клегго и Неро, сэр…

— Убирайся отсюда сейчас же… возможно, я еще забуду этот разговор.

— Есть, сэр…

Дональдан чеканным шагом вышел из кабинета маршала, пожалев о своем срыве. Теперь Роолх Вуцкерн станет пристально следить за ним.

Но майор Дональдан отмахнулся от этой угрозы, как от мелкой неприятности. Он уже решил, что дезертирует в следующей же операции, а она не за горами. Больше на маршала он работать не собирался.

«А то еще избавится от меня, — подумал он. — Так что нужно уходить самому…»

Часть II

ЛОВЧИЕ

1

С момента прибытия Маара Амброя на родину прошел почти год. Теперь он руководил отделом Стратегических разработок, созданным при ИСБ специально под «Кольцо». Вот только строить его согласно императорскому эдикту приходилось на собственные деньги. Для этого полковник заложил семейное имение — шикарный дворец, поскольку свободных денег у него по возвращении не нашлось. Семья, за время его отсутствия, жила явно не по средствам, не думая об экономии.

И вот спустя год «Кольцо» болталось в космосе. Маар построил его точно таким же, как то, что построил мальчишка в Стране варваров.

Разработку охранял крейсер, приписанный к ИСБ. Обслуживающий персонал располагался на небольшом корабле, переделанном из баржи. Полковник вдруг понял, что в этом есть какая-то преемственность. Тот варвар тоже поместил центр управления полетами на старой барже, кроме всего прочего служившей и строительной платформой, и временным жильем для рабочих-монтажников.

Но его строительная платформа осталась у планеты. То, что здесь произойдет, должно увидеть как можно меньше народу. Даже комсостав охранного крейсера не знает, что здесь творится.

— Как дела? — спросил Маар Амброй у главного оператора, доктора Рассада, старичка преклонных лет, лет на тридцать старше самого полковника — того и гляди откинет копыта.

«В Стране варваров про таких говорят: песок из задницы сыплется», — с усмешкой вспомнил полковник. Это выражение ему нравилось, несмотря на то что оно было вполне применимо и к нему самому.

Но лучшего ученого из Имперской Научной Академии ему заполучить не удалось. Так что не было ничего удивительного в том, что этот старичок среди своих весьма скептически отзывался о «Кольце». Полковник об этом знал, недаром же он служил в разведке, но никаких санкций по отношению к доктору не применял. А зачем? Главное, что работает как надо, а остальное не важно.

— Все в порядке, сэр… — отозвался ученый, не забывая проявлять почтение к директору проекта.

— Какие-нибудь отклонения, доктор?

— В пределах указанных в проекте норм, сэр.

— Хорошо…

— Сэр…

— В чем дело, доктор? — тут же встрепенулся полковник Амброй.

— Ничего, сэр, просто не лучше ли, если при испытаниях поприсутствовал бы кто-нибудь из разработчиков?

«Их всех положили во время неудачной попытки захвата проекта», — мысленно ответил полковник, но вслух сказал:

— По некоторым причинам это невозможно, доктор, хотя мне самому так было бы гораздо спокойнее, но увы, увы.

— Просто…

— Выкладывайте, доктор Рассад.

— Видите ли, я один из тех, кто наилучшим образом изучил представленные материалы, но все равно не могу понять сам принцип действия данной… штуковины, — кивнул Рассад в сторону медленно проворачивающегося «Кольца».

— Что ж, доктор, я понимаю еще меньше вашего, придется принять сопроводительную информацию на веру. Данное устройство пробивает в обычном пространстве подпространственный туннель и ускоряет объект…

Полковник замолчал, сам не понимая и половины сказанного.

— В общем, запускает его в подпространство, где объект тратит на свое движение в десятки раз меньшую энергию.

— Да, сэр… — кивнул доктор, поняв состояние директора проекта, и отошел.

— Мой полковник, к нам приближается скоростной корабль, — доложил оператор радарной.

— Позывной?

— Кодировка ИСБ, сэр.

Полковник пошел лично встречать высокого гостя. Своего покровителя, директора отдела Внешней разведки, генерала Ваарака Ренза.

— Приветствую, сэр…

— Здравствуй, полковник. Та штукенция, которую я видел на подлете, и есть та самая разработка, выкраденная в Стране варваров, ради которой ты нарушил приказ императора и вернулся в империю?

— Так точно, сэр…

— Признаюсь, она не произвела на меня впечатления…

— По какой причине?

— Из-за размеров. Маловата…

— Это только опытный образец, сэр, под небольшой кораблик.

— Кстати, где этот кораблик? Или вы его уже запустили?

— Никак нет, сэр… еще не запускали, ждали вас.

— Хорошо.

Генерал устроился в предложенном Мааром кресле и взял бокал с тележки с заранее подготовленным для него вином.

— Прикажете начать обратный отсчет?

— Пожалуй, да… — отпив глоток, кивнул генерал Ренз. — Не будем терять времени.

Полковник понимающе кивнул. Генерал, оставив все свои дела, прибыл из столичной планеты в довольно отдаленный мир, чтобы понаблюдать за первым пуском.

— Тогда начнем прямо сейчас…

Полковник привел генерала в центр управления полетами, указал ему на одно из свободных кресел и кивнул ученому.

— Начинайте, доктор Рассад.

— Слушаюсь, сэр…

Посыпалось множество докладов, приказов, строчек состояния. От корабля ЦУПа отделился тестовый уйндер, по своей прихоти полковник назвал его так же, как и первый тестовый корабль варвара — «Мираж».

«Кольцо» дало короткий импульс и стабилизировало свое положение в пространстве. Кольчатые сегменты начали вращение, установка покрылась сетью молний и электрических дуг.

— Вживую это выглядит гораздо живописнее, чем на экране, — признался генерал Ренз.

Он видел первые тестовые запуски «Кольца», известные еще как «Звездные Врата», но без старта корабля.

— Это еще что, сэр, вот сейчас начнется поистине демоническое зрелище…

И действительно. Пространство внутри установки словно сгустилось, и во внутренней полости точно заплескалась жидкость, похожая на ртуть.

— Это не Звездные Врата… Это Врата Ада, — выдохнул генерал.

— Истинно, сэр…

Команды центра управления полетами продолжали сыпаться как из рога изобилия, и полковник указал генералу на начавший разбег тестовый корабль.

— Самый ответственный момент — это миг входа корабля в «Кольцо», мой генерал… — принялся объяснять Маар Амброй генералу вещи, которые он и без того знал, но генерал его не останавливал, завороженный происходящим. — В это мгновение следует подать максимальное напряжение, выдать всю мощь реакторов, иначе не удастся пробить туннель в пространстве… или вход в подпространство…

Полковник замолчал. Он старался выглядеть невозмутимым, но давалось ему это с превеликим трудом.

Кораблик сам покрылся молниями. Генерал о чем-то спросил, но полковник его не расслышал. Вот кораблик вошел в энергетическую субстанцию, вспыхнула ослепительной яркости вспышка, а в следующий миг полковник закричал, как не кричал даже в детстве, вскакивая среди ночи от жутких сновидений. Он заревел, как смертельно раненный зверь:

— Не-ет!!! Только не это!!!

«Кольцо» разлеталось на многие тысячи обломков. Не выдержал один из поврежденных реакторов, и в космосе расцвела вспышка термоядерного взрыва, окончательно уничтожившая все останки «Звездных Врат».

Ударная волна прошлась по кораблям, встряхнула баржу, заставив моргнуть электричество и компьютеры, и полковник от этого толчка без сил рухнул обратно в кресло.

Маар Амброй никак не реагировал на внешние раздражители и даже приказы, поэтому генерал обратился к главному ученому, координировавшему все действия по запуску:

— Что произошло?

— Мы не знаем, сэр… Перегрузка систем… Что-то пошло не так…

— Сможете установить причину?

— Постараемся…

— Постарайтесь, это очень важно. Даже я, профан в этих ваших научных штучках, понимаю, что установка работала.

— Так точно, сэр, как бы это удивительно ни звучало, сэр, — потрясенно кивнул доктор Рассад.

Неожиданно ожил полковник Амброй. Не обращая внимания на генерала и остальных, он бросился к оператору радарного комплекса.

— Что с кораблем?! Что с «Миражом»?!! — нещадно тряся несчастного оператора, закричал он, брызгая слюной ему в лицо.

— Я не уверен, сэр… — промямлил оператор.

— Ну?!!

— Кажется, он исчез…

— А подробнее, — стальным голосом потребовал уже генерал Ренз.

— Скорость корабля была настолько велика, что взрыв не задел бы его, в крайнем случае его повредили бы, но не фатально… Он просто растворился, войдя в это… это… он исчез.

— Ясно. Полковник Амброй! Полковник! — Генерал буквально встряхнул Маара Амброя за плечо, так что у того лязгнули зубы.

— Сэр, — выпрямился Маар Амброй, наконец взяв себя в руки.

— Время еще есть… Ваша установка сработала, пусть и с плачевными последствиями. Сдается мне, полковник, вы предусмотрели подобный вариант развития событий и не зря запросили у императора двойной срок на постройку. У вас есть еще год. Постройте еще одно «Кольцо»… это произойдет быстрее, все технологические схемы у подрядчиков отработаны, а высвободившееся время потратьте на выяснение причин катастрофы. Может, деталька какая не выдержала, схемы погорели… не знаю. Вы в кратчайшие сроки должны в этом разобраться.

— Так точно, сэр. Но…

— Что еще?

— У меня почти нет денег для второго «Кольца». Я все потратил…

— Найдите, полковник, и побыстрее. Это в ваших же интересах. Возможно, я что-нибудь подкину…

— Так точно, сэр, — вытянулся в струнку полковник Амброй.

Когда генерал говорил со сталью в голосе, перечить и отнекиваться не следовало, следовало выполнять приказы. К тому же генерал выказал просто поразительное участие и понимание. Полковник подумал, что сам проявил бы большую строгость, окажись он на месте генерала.

«Потому я и не на его месте», — отрезвил себя Маар Амброй.

— Это все. Начинайте разбираться в причинах катастрофы прямо сейчас. Найдите причину как можно скорее и стройте новую установку. Император не любит ждать, и будет лучше, если сделать все немного раньше.

— Так точно, сэр.

— Хорошо. Теперь я вынужден покинуть ваше общество, господа, у меня еще много дел государственной важности.

2

Лоорган Бернон опаздывал уже на три с половиной минуты, а это почти предел дозволенного. Все бы ничего, но он уже повторно опаздывал более чем на пять минут, и в третий раз, как только часы отсчитают следующую секунду сверху пяти разрешенных минут, с его зарплаты снимут треть честно заработанной суммы в качестве штрафа.

Чуть не разбив свою машину при посадке на парковке, он слишком резко выключил антигравы, так что машина просто рухнула на площадку, и вприпрыжку понесся по длинной лестнице в здание, где совсем недавно для отвода глаз повесили новую вывеску «Конструкторское бюро № 65/12».

— Успел, — облегченно выдохнул Лоорган, посмотрев на часы, показывающие пять минут девятого без двадцати секунд.

Охранник на входе лишь ухмыльнулся, отвечая на приветственный взмах руки Бернона. Чипы на входе и личный идентификационный чип обменялись сигналами, сверив личность и зафиксировав время прибытия. На этот раз сотрудник успел.

«До следующего раза», — подумал охранник. Сегодня он проиграл один империал. Лоорган даже не догадывался, что на него уже делают ставки «успеет — не успеет».

Сам Бернон поспешил к закрывающимся дверцам лифта. Подставив ногу, он заставил их открыться и зашел внутрь. Нужная кнопка оказалась нажата пассажиром. Лифт сейчас же закрылся и поехал наверх.

— Здорово, штрафник, опаздываешь…

— Все в порядке, Зеккар.

— Ох допрыгаешься…

В лифт на следующем этаже вошел посторонний, и приятели замолчали, не решаясь болтать о своем при посторонних.

Штрафником Лооргана звали не столько за постоянные опоздания и начисленные на него штрафы, сколько за неуемную любвеобильность, из-за чего он постоянно попадал в опалу у своего начальства. Особенно в тех случаях, когда Лоорган умудрялся охмурить начальничьих дочек.

Потому вполне перспективного агента-аналитика ИСБ сначала перевели из центральной конторы в одно из местных подразделений, где он из-за своей природы тоже надолго не задержался. Очередная интрижка — и лететь ему от пинка под зад прямиком на фронт, но повезло, создавалось научное подразделение под крылом ИСБ — Отдел Стратегических разработок, расположившийся под невзрачной вывеской конструкторского бюро.

Как часто бывает, во вновь создаваемых структурах царил настоящий бардак, приходилось заниматься всем понемногу. Разбираться с подрядчиками, ведь «Конструкторское бюро № 64/12» действительно что-то строило. Набирать и проверять сотрудников, вплоть до уборщиков, и так далее. Пока ему, молодому лейтенанту, которому уже впору носить капитанские погоны, сам полковник не предложил заняться разведывательной деятельностью под видом анализа стратегических разработок. По сути, внутри ИСБ создавалась собственная разведывательная структура.

Лоорган сразу понял, что это явная нелегальщина и собственная инициатива полковника Амброя, но, подумав, согласился. Ведь здесь он сможет получить карьерный рост, который заказан в основных подразделениях с его послужным списком недостойных истинного миротворца грехов.

Все складывалось отлично до тех пор, пока ему на стол не легли данные о семье полковника Амброя, полученные в результате обкатки службы наблюдения и технической разведки. Особенно сильно его заинтересовал факт наличия у начальника обворожительной дочурки всего на год младше самого лейтенанта.

Потом последовало личное знакомство и более тесные отношения, тем более что полковничья дочурка не отличалась чистотой и крепостью морали, долго ломаться не стала. Не смог удержаться от соблазна и сам лейтенант.

«Да какая там ломка! — с усмешкой подумал Лоорган. — Сама ко мне в постель запрыгнула!»

И вот, после очередной бурной ночи, он в очередной раз чуть не опаздывает на службу.

«Хорош начальничек», — с иронией подумал о себе Бернон.

Третий пассажир вышел на своем этаже. Больше в лифт к ним никто не подсел, и разговор продолжился.

— Не боишься, что шеф тебя застукает? — спросил Зеккар, задорно подмигнув. — Знаешь, что он с тобой за такое сделает?

— Не боюсь…

— Почему?

— Потому что об этом, кроме тебя, больше никто не знает. А прежде чем шеф успеет что-то сделать со мной, я успею кое-что сделать с тобой, — без угрозы в голосе, но с оскалом улыбнувшись, сказал Лоорган, похлопав приятеля по плечу чуть сильнее, чем принято для проявления дружелюбия.

— Ну что ты. Я просто пошутил…

— И я.

Зеккар и Лоорган вышли и разошлись в разные стороны коридора.

— Шутник долбанный… — пробурчал Бернон. — С кем только не приходится работать…

Лоорган чуть не засмеялся в голос. Дело в том, что чуть ли не все сотрудники ОСР оказались так или иначе набраны из числа штрафников, и он в этой кампании считался самым-самым проштрафившимся.

Зеккара, к примеру, списали за неподобающие шутки и пародии на начальство. Кто-то из сослуживцев стуканул, и пришлось искать новое место для службы. Создавалось такое впечатление, что полковник специально набирал себе подобных агентов с замаранным послужным списком.

«А что? — подумал лейтенант. — В этом есть резон. Нам терять уже нечего, ребята мы рисковые, а значит, нам можно поручить грязненькую работенку и даже противоправную… например такую, какой занимаюсь я сам…»

Находясь все еще под впечатлением от прошедшей ночи, Лоорган принялся за работу. Сегодня ему позарез нужно закончить обработку базы данных по Министерству обороны. И так уже затянул… Оставалось только догадываться, как полковнику удалось ее умыкнуть из самого Минобороны или даже из ИСБ, где он продолжал числиться.

«Неужели у него есть там свои люди, еще с тех пор как его отправили в опалу в Страну варваров?» — с восхищением и даже опаской подумал Лоорган Бернон.

Отбросив эту и все остальные лишние мысли, он принялся за работу.

Лейтенант работал много часов, оптимизируя данные, все-таки работник из него хороший, несмотря на слабости, чем он гордился. Подошло время обеденного перерыва. Лоорган закрыл файл и неожиданно услышал голос — страшно подумать — самого полковника Амброя:

— Негодник! Да я тебя с грязью смешаю!

«Узнал! — вспыхнула обжигающая сознание мысль. А за первой мыслью еще более страшная и пугающая: — Убьет…»

Дверь начала открываться, лейтенант Бернон неловко вскочил со своего места, как вдруг вместо полковника Амброя в кабинет ввалился Зеккар и, увидев смертельно побледневшего приятеля, зашелся диким смехом. От раздирающего хохота он буквально сложился пополам.

Лоорган отходил несколько секунд, затем схватил что-то со стола и метнул в коллегу.

— Сволочь! Убью!!!

Зеккар увернулся от тяжелого «подарка» и, едва сдерживая смех, проговорил:

— Ну извини, друг… пошли на обед…

— Да пошел ты…

Зеккар держался недолго и через несколько секунд его опять начало сотрясать от смеха.

— Ты-ы… — указывал он на своего приятеля пальцем, продолжая всхлипывать, — ты бы только в-видел свою р-ро-ожу, приятель…

Лоорган сплюнул и засел за компьютер. Его перед уходом следовало выключить и запереть на всевозможные пароли. Но от увиденного он вновь побледнел. Оказывается, вскакивая, он выделил два рядом располагавшихся файла и нечаянно запустил какую-то программу.

«Лишь бы не уничтожения!» — вспыхнула парализующая мысль.

Быстрая проверка показала, что все обошлось. Файлы Минобороны и Страны варваров сверяются на элементы совпадения параметров. Безобидная штука, в общем-то. Он часто ею пользовался и сделал запуск единственной клавишей. И, кажется, он ее случайно нажал.

— Уф-ф… — с явным облегчением откинулся на спинку кресла Лоорган Бернон, — обошлось.

— Чего там у тебя? — серьезно спросил Зеккар. Поняв, что из-за его шутки у приятеля чуть было не стряслись какие-то серьезные проблемы.

— Пошел вон.

— Да ладно тебе…

— Я сказал вали отсюда! — разъярился лейтенант. — Исчезни с глаз моих!

— Ладно, не кипятись… уже ухожу.

Зеккар выскользнул прочь от взбешенного приятеля, а Бернон снова приник к монитору, готовясь остановить действие программы. Но тут на экране высветилась заставка о завершении работы и обнаружении совпадений.

— Какие еще к адовым богам совпадения? — удивился он и, немного подумав, уничтожать результаты работы программы или нет, открыл созданный программой подфайл с результатами работы.

— «Обнаружено одно генетическое совпадение сто процентов», — прочитал он.

«Что за бред? — удивился лейтенант. — Откуда в армии Империи Миротворцев варвар из Страны варваров?!»

Лейтенанта аж затрясло, и он открыл следующую ссылку.

— Уф-ф… — снова с облегчением выдохнул лейтенант, прочитав данные. — Просто случайное совпадение, каприз природы из числа курьезов… Он просто полукровка.

Рука легла на кнопку, чтобы стереть-таки все данные, но что-то его остановило от этого поступка.

— Как бы то ни было, об этом случае должен знать полковник, — решил он.

С тяжким вздохом от осознания того, что ему придется как-то объяснять причины оплошности, в результате которой он получил подобные данные, лейтенант принялся распечатывать все данные по полукровке.

3

Маар Амброй сидел в своем просторном кабинете сам не свой. Испытания по пока неизвестным причинам прошли неудачно. Он собрал несколько групп и поставил задачу разобраться в случившемся. От «Кольца» до момента разрушения поступали тысячи параметров, их следовало все проверить, может где-то да произошел сбой. На это потребуется много времени. Но что-то мешало полковнику чувствовать себя хоть немного свободнее.

«А что, если дело вовсе не в сбое программ или конструктивных оплошностях? — размышлял Маар Амброй. — Что, если тот сучонок и здесь меня провел?!»

Полковник тут же вспомнил молодого варвара, с которым он боролся за обладание «Кольцом».

— Если так, то это катастрофа… фатальная катастрофа.

Полковник относил себя к реалистам и понимал, что ученым, находящимся под его началом, не найти специально заложенную конструктивную или программную ошибку. Тот варвар проявлял в борьбе с ним недюжинный ум и сноровку и мог подстраховаться, введя неверные данные еще на стадии производства, и исправить внедренную погрешность уже при самом монтаже устройства.

«Подобная погрешность не может быть большой, иначе ее трудно исправить, — с надеждой подумал полковник, но потом апатия вновь охватила его: — Но эту погрешность еще нужно найти».

Найти, конечно, можно, но не за полгода, это точно. Возможно, даже потребуется несколько лет, пока ученые во всем разберутся, но в том-то и дело, что у него в запасе остался всего год до того дня, когда император потребует отчета о проделанной работе. И если он не выполнит эту работу, то Его Величество прикажет казнить полковника.

С горя полковник налил в огромный фужер «шлама» и выпил одним заходом.

«Бежать?.. — вспыхнула и тут же угасла преступная мысль. — Глупее идеи просто не могло тебе прийти, — отчитал себя Амброй. — Куда ты сбежишь от ИСБ, старый дурак?»

В дверь постучали. Полковник взглянул на небольшой экранчик и увидел просителя.

«Засранец», — без эмоций подумал он.

Тем не менее показывать свое состояние он никому не собирался, чтобы не разлагать подчиненных. Амброй быстро убрал ополовиненную бутылку, закусил горчайшим плодом параста, чтобы сбить ядреный запах водки, и бросил:

— Да…

— Разрешите, сэр?

— Заходи, лейтенант… Что там у тебя?

— Мой полковник, я допустил преступную оплошность… но слава богам, ничего страшного не произошло… Несмотря на это, я готов понести самое суровое наказание…

— Что ж, лейтенант, твоя сознательность делает тебе честь… — обронил Маар Амброй, гадая, чего к нему приперся этот перезрелый лейтенантик.

«Неужто дочурка его довела шантажом, что он решил сам во всем покаяться?» — вяло размышлял полковник.

Дочь родилась уже после отбытия полковника в Страну варваров и видела отца только по фотографиям и записям. В ее воспитании явно не хватало мужской руки, потому как выросла развратной бестией, не пропускавшей ни одного более или менее симпатичного паренька, а потом шантажировала его беременностью или чем-то еще, вытягивая немаленькие деньги.

— Спасибо, сэр. Но кое-что в результате моей оплошности выяснилось. Я посчитал, что вы должны об этом знать.

— Стоп… хватит мне компостировать мозги… Выкладывай, что произошло.

— Простите, сэр, да, сэр… вот, сэр. — Лейтенант Бернон с растерянным видом протянул полковнику папку с распечатками.

— Нет, читай ты, — отмахнулся Маар Амброй.

Сейчас он чувствовал себя отвратно и не мог поручиться за качество зрения после выпитого.

— Слушаюсь, сэр, — раскрыл папку лейтенант и принялся читать.

Сначала прочитал докладную записку о причинах сбоя и принялся за основной доклад:

— В результате сравнительного анализа выяснилось следующее… Стопроцентное совпадение генетических образцов привезенных из… из Страны варваров и одним из офицеров Армии Его Императорского Величества…

— Да?

— Так точно, сэр…

— Продолжай.

— Слушаюсь, сэр. Этот офицер некто Джерри Дональдан…

— КАК?!! — вскочил со своего места Маар Амброй. — Повтори!

— Д-джерри Д-дональдан, сэр, — заикнувшись, повторил лейтенант.

— Читай дальше, — позволил полковник, опустившись обратно в кресло, чувствуя, что ноги не держат. Его начало трясти.

— Так точно, сэр… Майор, командир отдельного Сто двенадцатого полка имперских миротворческих сил под командованием маршала Вуцкерна…

Лейтенант краем глаза наблюдал за тем, как по мере чтения брови полковника все выше лезли на лоб. Лоорган Бернон не поверил бы никому, кто сказал бы ему, что возможна такая высота взлета в карьере. Глаза полковника округлялись, а нижняя челюсть отвисала все ниже.

— Завербован рядовым с планеты Крастаун. В досье сказано, что новобранец страдает амнезией и его прошлое неизвестно. В разделе «раса» проходит как полукровка… Расовая принадлежность родителей также неизвестна вследствие вышевыявленной амнезии. Анализ ДНК также не дал сколько-нибудь определенного результата его расового положения. Возможно, вследствие того, что его родители сами являются полукровками…

— Хватит об этом… читай послужной список, — бросил полковник, который знал истинную расовую принадлежность Дональдана.

— Слушаюсь, сэр. Участвовал в боях на Футоксе при подавлении мятежей… Захватил главного мятежника… лерн-генерала Сертана. Повышен в звании до унтер-офицера… Далее он предложил способ устранения главного предводителя сектора… то самое легендарное столкновение планет…

— Наслышан… — кивнул полковник, и тут до него дошло: — Постой! Так это его работа?!

— Так точно, сэр. После чего принят самим императором…

— Подумать только… Продолжай.

— Император даровал ему звание майора и бонус, причитающийся за исполнение Приказа «500». В настоящее время, как я уже читал, командует отдельным полком. По сути, он ловит мятежников высшего командного состава…

— Ясно. Вот те на… — пробормотал ошарашенный полковник и захохотал.

— Сэр… вам плохо…

— Мне… ха-ха, плохо? Ха-ха… мне невероятно хорошо, ха-ха… лейтенант!

Когда Лоорган подумал, что шеф по каким-то причинам слетел с катушек, тем более что на него, как он знал, обрушилась какая-то неприятность с разрабатываемым проектом, полковник с трудом подавил свой смех.

— Это невероятно… таких совпадений просто не бывает, — бормотал Амброй, разговаривая сам с собой. — Я готов поверить даже в совпадение генома, но не имени… Джерри Дональдан…

«Вот мое спасение! — наконец пришла в голову спасительная мысль. — Если в „Кольце“ и есть какой-то изъян, встроенный специально, о нем мне скажет сам варвар!»

— Об этом еще кто-нибудь знает? — спросил полковник, кивнув на распечатку в руках лейтенанта.

— Никак нет, сэр… — выдавил Лоорган, опасаясь, что полковник размышляет сейчас над тем, не ликвидировать ли его? По всей видимости, информация крайне секретная…

— Хорошо, можешь быть свободен…

— Благодарю, сэр.

Когда лейтенант вышел, полковник вновь погрузился в чтение принесенных материалов, все еще плохо веря в подобные курьезы судьбы.

«Дональдан Джерри, майор линейной пехоты Его Императорского Величества. Командир отдельного полка под командованием маршала Вуцкерна, — перечитывал отдельные строчки полковник, мысленно уже подбирая варианты завладения этим варваром. — Ну надо же, а?! И в говне не тонет… до майора успел дослужиться».

Тут его взгляд упал на дату начала службы данного майора-варвара в Армии Его Императорского Величества.

— Вот это да! — вслух воскликнул Маар Амброй. — Семь лет службы, это значит… это значит, что он перенесся из своей Страны варваров в Империю Миротворцев практически мгновенно!

Полковник вспомнил момент бегства Джерри Дональдана сквозь построенное им «Кольцо» по полученным записям со спутников-шпионов. Торпедирование устройства в момент входа корабля в «Кольцо».

— Да… Это все объясняет… Избыточная энергия, высвободившаяся в результате взрыва, переданная в момент импульса, закинула его в мой мир почти мгновенно, минуя все ловушки и гравитационные аномалии Великой Пустоши… через которые я пробирался долгих семь лет на сверхскоростном корабле пилигримов…

4

— Итак, что мы имеем? — рассуждал вслух полковник о сложившейся ситуации. — Возможно, все дело в банальном браке во время изготовления на заводе. Если это так, то мои ученые найдут это слабое место, и следующее «Кольцо», а точнее запуск пройдет без проблем. Но что, если ошибка заложена варваром? Значит, на ее, а точнее их обнаружение уйдет слишком много времени, что для меня непозволительная роскошь. Отсюда следует, что мне нужно подстраховаться и заполучить варвара, чтобы он сам пролил свет на данную проблему. Решено, я заполучу его… Осталось только решить, как это сделать лучше.

Самым простым в этом случае, как сначала подумал полковник, было обратиться к своему патрону — генералу Ваараку Рензу. Всесильная ИСБ могла заполучить кого угодно, из каких угодно структур и ведомств, под каким угодно предлогом. Возможно, ИСБ придется поторговаться с Военной разведкой, но дело того стоило.

Несмотря на простоту и легкость исполнения данного варианта действий, полковник от нее решительно отказался. Маар Амброй не хотел лишний раз расписываться в собственной беспомощности и некомпетентности перед директором отдела Внешней разведки. Это окончательно девальвирует его значимость. Того и гляди генерал избавится от своего протеже, как от ненужного балласта.

— Что мне тогда остается?.. Сторговаться с самим маршалом? Нет… слишком много следов. Потом нужно как-то все объяснить. Значит, придется торговаться уже мне, а предложить, кроме денег, мне нечего, да и с деньгами у меня туговато.

Правда, еще оставался вопрос амнезии. Вдруг варвар действительно ничего не помнит о своем прошлом? А значит, он просто бесполезен. Но полковник отмахнулся, справедливо рассудив, что пришельцу не осталось ничего другого, как притвориться придурком, чтобы с этой позиции изучить новый мир обитания. К тому же имя говорило само за себя. Раз вспомнил собственное имя и пользуется им без стеснения, значит и с остальной памятью все в полном порядке.

«Значит, остается одно, — понял полковник. — Выкрасть майора Дональдана во время очередной его операции».

— Где она, кстати, пройдет?

Узнать следующий полигон, на котором предстояло работать отдельному полку майора Дональдана, не составило труда. Завербованный, «сидящий на крючке» агент в ИСБ без труда нашел необходимую информацию, тем более что она не относилась к числу секретных.

— Лейтенант Бернон, зайдите, — позвал Маар Амброй по коммуникатору.

— Слушаюсь, сэр!

— А-а… занервничал, поганец, — со злорадством прошептал полковник, отключив связь. — Правильно делаешь…

Лейтенант примчался к начальству за рекордно короткое время.

— Сэр? — заглянул он в кабинет, из которого вышел всего пару часов назад.

— Входи… Знаешь, зачем позвал? — начал пугать полковник.

— Никак нет, сэр…

— Ладно… Ты уже сформировал силовое отделение, лейтенант?

— Никак нет, сэр… не успел.

— Почему?

— Вы сами сказали, что это не к спеху… А потом на меня повесили столько срочных дел, что мне просто не до создания этого подразделения.

— Что ж, это моя ошибка. Но отдуваться за нее придется тебе.

— Сэр?..

— У меня есть срочное и очень важное задание. Следует похитить этого майора, лейтенант.

Лейтенант хотел что-то сказать, но так и остался стоять с открытым ртом.

— Да-да, Лоорган, именно так. Ты должен доставить его ко мне живым и по возможности невредимым. Прямо сюда, на то место, где стоишь сам, — указал пальцем полковник.

— Но почему я, сэр? У-у-меня на примете есть несколько подходящих человек, сэр, — зачастил Бернон. — А я-я вообще аналитик, сэр…

Полковник откровенно ухмылялся, глядя на потуги подчиненного отвертеться от задания, но, стукнув по столу кулаком, оборвал его лепет.

— Этим займешься именно ты, лейтенант. Эти твои люди не сработанны и они ни на что не сгодятся в реальной обстановке против профессионалов, каким является майор Дональдан, ведь не зря же его уже прозвали Ловчим.

— А что смогу сделать я, сэр? Я ведь тоже не профессионал!

— Наймешь наемников, желательно бывших солдат и проконтролируешь их. Для чего будешь участвовать в операции вместе с ними.

— Но, сэр!

— Хватит. Держи себя в руках, лейтенант, если не можешь удержать свой ч… от похождений. Можешь считать свое участие в операции извинением за нанесенное мне оскорбление.

— Сэ-эр?..

— А как ты думал, лейтенант? — усмехнулся полковник. — Решил трахнуть дочку своего начальника, и не просто начальника, а агента первого класса ИСБ из отдела Внешней разведки, и чтобы он об этом не узнал? Ты что, совсем дурак?!

Лейтенант побледнел, всеми силами стараясь устоять на ногах, которые вдруг стали ватными и вот-вот грозили сложиться гармошкой.

— Хотя конечно, ты можешь отказаться от задания, и я даже с тобой ничего не сделаю, но при одном условии.

— К-каком, с-сэр?

— Ты на ней женишься как истинный миротворец. По глазам вижу, что не хочешь, хотя не понимаю почему. Вы достойная друг друга парочка, с какой стороны ни посмотри, — усмехнулся Маар Амброй.

— Д-да, сэр…

— Что «да»?

— Разрешите идти готовиться к отправке, мой полковник? — отчеканил Лоорган Бернон, почти вернув себе самообладание.

Он предпочел подвергнуть свою жизнь опасности, чем жениться на подобной шлюхе, пусть при этом сам не отличался воздержанностью.

«Да уж. Полковник прав, мы действительно достойная друг друга парочка», — коря себя за несдержанность, думал Лоорган.

— Разрешаю. Вот координаты объекта, — протянул Маар лейтенанту конверт. — Здесь же найдешь все инструкции, как правильно нанять толковый отряд и чтобы тебя при этом не облапошили. Тут же карточка с необходимой суммой на наем, транспортировку и прочее… Отправляешься завтра.

— Слушаюсь, сэр.

5

Новая планета и поле боевых действий, старые задачи. Джерри Дональдан долго и многоэтажно матерился, когда узнал, на каком типе планеты ему и его полку предстояло действовать — планета второго класса. То есть планета, пригодная для жизни, но с атмосферой, непригодной для дыхания. Ну максимум минут пять продержишься без маски.

«Хорошо хоть не третий класс, — подумал он, немного успокоившись, — на таких вообще в скафандрах воевать приходится».

Но на планетах третьего класса действовать Дональдану еще не приходилось. Ядовитая атмосфера и агрессивная среда убивала незащищенного человека в считанные минуты. А на втором классе, конкретно здесь, даже глаза можно не закрывать маской, не говоря уже о коже.

Второй раз Дональдан разразился матом, когда выяснилось, в какой зоне им предстояло действовать. В джунглях или в полосе, в чем-то среднем между обычным субтропическим лесом и ливневыми джунглями.

Действиям в подобных условиях его солдат не учили. Не знал, как воевать в желто-зеленом месиве из листвы и травы, и сам Джерри. Он побывал во многих лесах, но в таком влажном, с обзором всего в десять метров, оказался впервые.

— Это какая-то ошибка, — вторя мыслям майора Дональдана, произнес капитан Неро Баддар. — Для подобных условий существуют специально натасканные подразделения, а не обычные пехотинцы… Командир, свяжись с маршалом, скажи, что нас высадили не в том районе.

— Попробую, — согласился Джерри, тем более что сам пришел к тому же решению.

Ну не могли их сюда забросить специально. Явно чья-то оплошность. Для ее устранения Джерри подозвал связиста и ввел необходимые пароли.

— Слушаю, майор… — с недовольством в голосе пробубнил сам Роолх Вуцкерн.

— Мой маршал, полк высадили в ошибочном районе.

— Ну-ка… квадрат 752–112?

— Э-э… так точно, сэр, — ответил майор Дональдан, сверившись с картой.

— Все верно, майор.

— Но ведь это джунгли, сэр!

— Ну и что?

— Ну как же, сэр, нас обучали действиям в субтропиках.

— А вы где?

— В тропиках, сэр.

— Что-то ты меня совсем запутал, майор! Тропики, субтропики… Какая на хрен разница?

— Но как же, сэр?! В субтропиках редкий лес, холмы, равнины, мы даже можем воевать в горах, что не раз делали, хотя и для этого мы не предназначены! А здесь тропики! Густые джунгли, видимость не больше десяти метров. Влажность, паразиты, ядовитые твари… а у нас даже комплект формы неподходящий, уже не говоря об отсутствии дополнительных комплектов аптечек, сэр!

Маршал долго не отвечал, видимо сверяясь с данными. А потом сказал:

— Выполняйте задачу, майор. Через пару дней вам подвезут необходимое обмундирование, комплекты аптечек с необходимыми сыворотками и антидотами. Все.

— Но, мой маршал! — открыто вознегодовал майор Дональдан. — Мы не умеем воевать в подобных условиях, сэр! Через неделю, пока мои люди будут осваиваться в джунглях, я потеряю треть полка, еще даже не вступив в схватку с мятежниками. Еще через три недели беспрестанных партизанских нападений, и это в лучшем случае, будет потерян весь полк! Нужно немедленно эвакуировать подразделение, сэр.

— Что ты ноешь, майор?! И думать забудь об эвакуации. Если у тебя, по твоим же словам, есть четыре недели, значит, ты должен найти и обезвредить базу мятежников и захватить их главаря за четыре недели, а не за два месяца. Все, действуй и не донимай меня больше по пустякам.

Маршал отключился. Джерри раздраженно пнул какую-то подкрадывающуюся к ноге слизистую мерзость, так что она улетела далеко в сторону и, шмякнувшись о ствол дерева, слилась с ним в единое целое.

— Что сказал? — спросил Динно.

— Если это и ошибка, то маршал признать ее не пожелал. Мы останемся здесь до тех пор, пока не выполним задачу.

— Значит, навсегда… — глухо обронил капитан Клегго.

Его «гоплит» и остальные тяжелые пехотинцы постоянно двигались по местности, потому что стоило им только становиться и простоять на месте больше полуминуты, как они начинали погружаться в сырую почву.

Мысли о дезертирстве Дональдан оставил до лучших времен. Дезертировать на такой планете, где не продержаться больше пяти суток без постоянной замены фильтрующих шашек на маске, просто нереально. Если где и дезертировать, так это на планете первого класса.

Джерри даже не понимал, на что надеялись мятежники. Немногочисленные жители Дампнеса обитали в деревнях, располагавшихся под пузырями, разбросанными по всей планете. Только в подобных деревнях, где поддерживалась нормальная влажность и атмосфера, и можно было ходить без маски.

Но и они, посчитав себя обделенными империей и профинансированные врагами миротворцев, подняли мятеж. Маршалу Вуцкерну без особого труда удалось выбить для себя Дампнес для выявления мятежников, подавления очагов сопротивления и возвращения планеты в лоно Империи Миротворцев.

Его армия, обычные строевые части, танки, занималась карательными экспедициями, устрашая крестьян показательными расправами. А отдельный полк майора Дональдана, как всегда, принялся гоняться за главарями, сбежавшими после поднятия мятежа от возмездия миротворцев в треклятые джунгли.

— Что будем делать, командир?

— Что обычно, Динно, ловить этих ублюдков. И поймать их нужно как можно быстрее. Это в наших же интересах, если мы хотим выбраться отсюда живыми и здоровыми, а не оказаться в пасти какого-нибудь тармандера…

6

Как и прогнозировал Джерри в разговоре с маршалом, ужасные потери обрушились на полк еще до боевых действий. К вечеру дня высадки полк потерял двадцать два человека и одного «гоплита». Тяжелый пехотинец провалился в зловонную яму, и водитель даже не успел выбраться. Остальные солдаты стали жертвами укусов змей, каких-то сороконожек и пауков.

Пройдя всего три километра, майор Дональдан приказал обустроить лагерь на ночь. И хотя до наступления сумерек оставалось еще далеко, он собирался в спокойной обстановке прочитать солдатам лекцию об основах жизнедеятельности в подобной местности. Пакет с данными он запросил у одного приятеля из числа медиков, удивляясь тому, что маршал не соизволил побеспокоиться об этом заранее.

«Хотя чему тут удивляться, если он даже не делает различия между тропиками и субтропиками? — подумал Дональдан. — Для него мы просто расходный материал, которым можно пожертвовать для выполнения поставленной задачи. А значит, собственного возвеличивания…»

Поутру недосчитались двух часовых. Нетрудно представить, что случилось бы, напади мятежники именно в этот момент. Хватило бы хорошо организованного отряда, чтобы перебить весь полк или его добрую половину, деморализовав уцелевших. Но, к счастью, мятежники не решились напасть в первые же сутки высадки миротворцев.

— Эти… тармандеры, о которых ты вчера читал, их утащили, наверное, — стоя на пустых кочках-постах, проговорил капитан Неро Баддар.

— Да уж…

Джерри вспомнил изображение этих тварей и содрогнулся. Уж лучше пуля или нож в спину. С другой стороны, криков никто не слышал, значит, смерть пришла мгновенно.

— Наши тоже ничего не засекли, — пожаловался Рампф Клегго.

— Ладно, нам надо идти дальше…

Полк начал разделяться по ранее разработанной и многократно успешно опробованной тактике, охватывая предполагаемый район расположения базы мятежников. Сначала на три батальона, потом поротно.

Как ни старался Джерри Дональдан сберечь своих солдат, он по-прежнему продолжал бездарно терять людей. Спустя неделю в этих джунглях в общей сложности исчезла целая рота. Сыворотки и антидоты помогали плохо. Плоть людей быстро чернела от укусов и уколов местной флоры и фауны, покрывалась кровоточащими язвами, и бойцы умирали в страшных мучениях. Их даже не успевали эвакуировать, да их и не особо спешили эвакуировать.

— Мятежникам даже не надо с нами воевать, — горестно усмехался Неро. — Им нужно лишь немного подождать, и мы просто исчезнем в этих джунглях без следа.

Дональдан и сам это понимал. Роты продвигались слишком медленно, всего по семь-десять километров в день, и к вечеру валились полуживыми. Особенно туго приходилось разведчикам, курсирующим между подразделениями, пропадавшими чаще всего. Они лишь успевали доложить, что их что-то укусило и все…

— Нам нужно увеличить темп хода.

— Куда увеличивать-то? — изумился Рампф. — Даже мои «гоплиты» и те едва продираются через эти проклятые заросли.

— Потому что идем толпой… Станем меньше, будем проскальзывать быстрее по более мелким тропам.

— То есть?

— Поделимся повзводно. Будем двигаться быстрее, стена движения станет более плотной, и разведчики не будут теряться, курсируя между подразделениями, просто потому что в них отпадет необходимость.

— Но тогда мы станем уязвимее для мятежников, — напомнил Неро.

— Тут уж нужно выбирать одно из двух. Или бояться и погибать в джунглях, или схватиться с мятежниками. Ты лично что предпочитаешь, Неро?

— Схватиться с мятежниками, — признался капитан Баддар. — Напав на нас, они выдадут себя, и тогда у нас появится ниточка…

— Вот и я так же подумал.

Другого пути выхода на мятежников, кроме как ловли на живца, у них как всегда не имелось. Ни воздушная, ни космическая разведка показать ничего не могла. Плотные джунгли под своими кронами и душными испарениями скрывали всё и вся.

Скорость движения после разделения действительно возросла на порядок. Потери продолжали увеличиваться, и к концу второй недели пребывания на Дампнесе от полка, так и не вступившего ни в одно боестолкновение, осталось лишь два батальона. Больше трехсот шестидесяти человек канули в Лету. Еще несколько десятков солдат едва волочили ноги. Их организмы перебороли яды, но вот как боевые единицы они стали бесполезны, а эвакуатор все не присылали.

Оставалось только удивляться, как в таких условиях не передохли еще все боевики. После стольких дней без боестолкновений и напрасных жертв начали высказываться предположения, что мятежники уже все издохли и полк, теряя людей, по сути, охотится за призраками. С этими догадками и приставали к командиру.

На это майор Дональдан ответить ничего не мог, кроме того, что у них четкий приказ и его следует выполнить.

— Прочешем обозначенный квадрат, если никого не найдем — вернемся.

Сам Дональдан едва не стал жертвой биологической атаки джунглей. Что-то стремительное взлетело стрелой из кроны низкого кустарника и, по счастью, впилось в левый бронированный поручень. Челюсти пятнистой змеи оказались настолько сильны, что пробили вмонтированный в поручень электронный блок. Змея издохла от удара током закоротивших микросхем. В остальном ему, как и прочим солдатам, приходилось отбиваться от валивших на них сверху пауков, слизней и прочей живности, от одного взгляда на которую хотелось блевать.

7

В начале третьей недели брожения по джунглям случилось наконец то, чего так страстно желали все солдаты. Случился бой. Видимо, миротворцы стали подходить к лагерю мятежников слишком близко, потому как сразу на несколько взводов практически одновременно совершили нападение, в том числе и на усиленный взвод, вместе с которым передвигался сам майор Дональдан.

Поначалу Джерри решил, что солдат, шедший рядом с ним, рухнул на землю как подкошенный от укуса паука-скорпиона, именно от смертельного яда этого достаточно редкого насекомого умирали мгновенно. Жало этого существа, стоило только наступить на него, могло пробить даже металлизированную ткань скафандра.

И лишь собственное падение, спасибо Динно, повалившему своего командира в разлагающиеся листья, позволило понять, что начался настоящий бой.

Впереди грохнул оглушающий взрыв. Это поймали на мине головного «гопалита», не сумевшего разглядеть опасность за посторонними заботами, поскольку расчищал солдатам путь, протаранивая своей массой лианы, кустарники и сминая непроходимую, спутывающую ноги траву. Подорвали и левого «гоплита», шедшего на фланговом охранении. Раздалась бьющая по ушам стрельба третьего и последнего в отряде «гоплита» на правом фланге.

Только теперь Дональдан осознал, насколько джунгли затуманили его мозги, долгожданный бой не оставил от апатии и следа. Уже в следующую секунду после того как Джерри дополз до ближайшего дерева, он открыл стрельбу по джунглям. Взвод, понесший существенные потери, в том числе и двух из трех «гоплитов», занимал круговую оборону.

«Ну хоть один уцелел», — с облегчением подумал Джерри. Понимая, что без подобной тяжелой артиллерии им станет совсем плохо. Хотя по звукам взрывов приходило понимание, что и его пытаются поймать на мушку, но насобачившегося за семь лет на вождении «гоплита» капитана Клегго оказалось не так-то просто поймать на прицел.

И только после таких потерь раздались ответные выстрелы и взрывы гранат.

Солдаты готовились к длительному бою и стреляли скупыми очередями, посылая гранаты из подстволок только в конкретные цели. Никто не лупил в листву наугад, как в первые секунды боя, справляясь с легким ошеломлением и желая сбить с нападавших гонор. Теперь солдаты заставляли самих боевиков прятаться от шквала огня, выигрывая драгоценные секунды для поиска укрытия.

Бойцы, даже новички уже знали со слов ветеранов, что боевики, нападая в первый раз, не отступают до тех пор, пока не поймут, что сладить с миротворцами им не удастся. А потому наседают с настойчивостью тупой мухи, бьющейся о стекло, постоянно атакуя, стремясь уничтожить всех солдат до единого, или пока не закончатся боеприпасы, что случалось чаще всего.

На правом фланге интенсивность стрельбы несколько снизилась. Дональдан прислушался и пригляделся, отмечая направление наибольшей интенсивности стрельбы боевиков. Выходило, что они основной массой напали на левый фланг, то есть с запада, и начинают растягиваться по югу, огибая взвод полукругом с последующим полным окружением.

«Этого сделать я вам не дам», — подумал Джерри, понимая, что боевики, оставаясь практически невидимыми в густой листве, перебьют всех солдат точно в тире.

— Рампф, ты как там?

— Порешил ублюдков… но они мне левую руку все же оторвали, сволочи…

Джерри понял, что руку оторвали «гоплиту», попутно отметив, что у Рампфа прямо какая-то зацикленность на этих «руках»… Но и без левой пушки огневая мощь тяжелого пехотинца оставалась что надо.

— Тогда заходи им во фланг с северной стороны.

— Понял.

— Лейтенант!

— Командуйте, сэр… — глухо отозвался лейтенант.

Дональдан в хаосе боя отыскал Лерранана. Он без сил лежал на земле, прислонившись к стволу дерева, и прижимал рукой окровавленную грудь.

Майор на секунду поджал губы, поскольку потерял одного из самых толковых офицеров. С такими ранами в груди не выживали.

— Первое отделение… перекличка, — решил посчитать солдат перед броском майор.

Вышло, что от десяти солдат первого отделения в строю шестеро. Маловато…

— Второе отделение, перекличка.

Во втором отделении в строю насчитывалось семеро. Этого уже хватало… если сложить оба отделения.

— Первое и второе отделение, по моей команде атакуем юго-западное направление. Остальные продолжают держать круговую оборону.

С плеча сорвало наплечник, и Джерри волчком рухнул в траву.

— Все в порядке, Динно, — остановил Джерри метнувшегося к нему друга.

Рука после удара на какое-то время перестала работать. Не хватало сил даже на то, чтобы спустить курок.

— Рампф, где ты там?

— Уже выхожу на позицию…

— Давай быстрее…

— Все, я на позиции.

— Отлично… Внимание! Первое, второе отделение, в атаку, за мной!

Джерри предпринял рывок, за ним, беспрестанно стреляя, рванули солдаты обозначенных отделений, только уже не тринадцать, а лишь десять человек, но об этом Дональдан узнает лишь после боя. Пошел в атаку «гоплит» капитана Клегго. Срубая пушечным огнем деревца, лианы и кусты, он смял левый фланг боевиков.

В среде мятежников наступил легкий переполох, из-за чего подставились под пули третье и четвертое отделения взвода, самовольно перешедшие в атаку вплоть до рукопашных схваток. Атакующие первое и второе отделения лишь завершили разгром противника.

8

Боевики, поняв, что дело дрянь, драпанули в лес. В этот момент рука наконец начала действовать, и Дональдан, прицелившись, аккуратно срезал одного из последних убегающих прямо в голову, то есть по шлему, зная что это не принесет ему большого вреда. Боевик, раскинув руки, зарылся в кустарник.

— Приведите его ко мне…

— Есть, сэр.

Несколько солдат убежали за пленным. Джерри специально лишь оглушил боевика, понимая, что других выживших может и не оказаться или они будут после боя слишком изранены. А ему нужен здоровый человек, чтобы смог выполнить одно поручение, от которого невозможно отказаться. Как-никак пленному жизнь подарит…

— Перекличка…

Почти из пятидесяти солдат в живых осталось лишь тридцать и один покалеченный «гоплит». Поступили доклады от также вступивших в бой четырех взводов. Потери у них оказались примерно такими же, как и у подразделения Дональдана. Тогда он провел перекличку всего полка. Один взвод вообще не откликнулся.

Наконец привели, точнее, притащили лично подстреленного Джерри пленника. Ему вкололи стимулятор, и оглушенный мятежник вскинул голову, очумело таращась по сторонам.

Поняв, где находится, он гордо вскинул голову и выпятил грудь. Не иначе как собрался принять героическую смерть.

— Вы от меня ничего не добьетесь, подлые имперцы! Я умру, но ничего вам не скажу! Так и знайте!

— Можно подумать, ты что-то знаешь?

— Да! То есть нет!!!

— Вот и я про что, — согласился Джерри, сделав вид, что не заметил первого выкрика молодого идейного лерна.

— Как тебя называть, парень?

— Лерн-рекрут Соггард!

— Так вот, лерн-рекрут Соггард, максимум, что ты знаешь, это точку рандеву отхода после неудачного нападения, как сейчас… Основной отстойник, даже не базу, вы наверняка свернули и перенесли загодя. Так, лерн-рекрут Соггард?

— Именно… — нехотя ответил молодой боевик. Понимая, что этим он ничего не выдает.

— Значит, максимум, что я смогу сделать, выпотрошив тебя, узнать этот следующий отстойник и добить тех боевиков, что не добил во время сегодняшнего боя. Это десять-пятнадцать боевиков. Мелкота, ради которой и чесаться не хочется, даже несмотря на понесенные мною потери. Я выше мести…

— Зачем же вы меня тогда держите, а не убиваете, зная, что я ничего не знаю?

— Торопишься умереть?

— Н-нет…

— Правильно, умереть никогда не поздно. Лишь бы не рано.

— И все же?..

— Отвечу… У меня к вашему лерн-генералу есть выгодное предложение…

— Я не знаю, где находится наш лерн-генерал! — снова встал в стойку лерн-рекрут.

— А я и не говорю, что ты знаешь. Другие знают. Они-то тебя и проводят к нему.

— Ага… Чтобы я привел к нему вас! Вы же наверняка на меня что-нибудь нацепите!

— Такие средства у меня есть, — не стал отрицать майор. — Но неужели ты думаешь, что тебя не обыщут и не просканируют, перед тем как отправить к лерн-генералу?

— Ну…

— Баранки гну. Обыщут, помоют и новую одежду дадут. А где твои товарищи, к которым ты прибежишь, я и так могу узнать. Согласен?

Молодой боевик понуро кивнул.

— Ну так как? Передашь мое предложение лерн-генералу или тебя прямо сейчас пристрелить?

Дональдан достал пистолет и положил на колено. Соггард с трудом сглотнул.

— П-передам, — заикнулся лерн-рекрут.

Выжить хочется всегда, когда есть такая возможность, и все геройство сразу улетучивается, уступая месту инстинкту самосохранения.

— Молодец.

— В чем состоит ваше предложение для лерн-генерала?

— Он может уйти… Один. Оставит мне всех своих заместителей, всех этих дармоедов из числа лерн-майоров и полковников, а также кассу.

Соггард аж задохнулся от возмущения, услышав подобное.

— Лерн-генерал никогда не пойдет на подобный сговор с грязными имперцами!

— Не знаю, Соггард… не знаю. Он окружен. Мы вычислим его со дня на день и возьмем. Если он уйдет один, сдав нам свой штаб, миротворцам будет не до погони за одним человеком.

Соггард продолжал гневно пыхтеть, злобно сверкая глазами до тех пор, пока маска с внутренней стороны не помутнела от горячего выдоха.

— Хотя, конечно, из благородных чувств ты можешь «забыть» передать своему командиру мое предложение.

— Я так и сделаю! — поспешно выкрикнул лерн-рекрут Соггард.

— Тогда мне не останется ничего другого как выпотрошить тебя и добить всех уцелевших ублюдков в отстойнике. Там ведь наверняка сейчас отсиживаются какие-нибудь твои родственники?

Дональдан нанес удар вслепую, но по виду Соггарда понял, что он пришелся в цель. Видимо, на перевалочном пункте у него находится кто-то из братьев или другие члены семьи.

— А чтобы быть уверенным в том, что ты все передашь, я все же надену на тебя небольшой микрофончик. Через него я услышу, передал ты своему непосредственному лерн-командиру мое предложение или нет. Десять раз подумай, прежде чем его сорвать. Как только сигнал прекратится, я нанесу удар по вашему отстойнику.

— А как вы о нем узнаете, если я уйду и все же сорву с себя микрофон?

— Вот там есть пара раненых… — указал Джерри на кучу из тел боевиков, — вон, видишь, шевелятся еще. Я их сейчас поставлю на ноги стимуляторами и допрошу. Так что тебе решать…

— Я передам…

— Тогда беги.

Солдаты по знаку Дональдана отпустили пленника. Но тот не торопился скрыться в листве, все еще не веря, что его отпустили и нет никакого подлого подвоха. Известно ведь, что миротворцы просто обожают всякие шуточки.

— Ну в чем дело, лерн-рекрут?

— А как же микрофон? — спросил он, оглядываясь.

— Он уже на тебе… — не смог скрыть усмешки майор Дональдан. — А теперь пошел и не попадись на обед какому-нибудь тармандеру и прочей гадости, которой тут как грязи в свинячьем пруду.

— Не попадусь.

Соггард резво сорвался с места и умчался в джунгли, словно тут и родился.

— Будем надеяться, что так…

9

Взглянув на сумму счета, лейтенант Бернон понял, что полковник Амброй не поскупился, хотя точно знал, что с деньгами у его шефа очень плохо. Суммы хватило с лихвой, чтобы нанять самый известный и самый долгоиграющий, а оттого очень дорогой отряд наемников на всем Вааргале — планете, где обычно базировались легальные наемничьи отряды.

Лоорган нанял отряд из двадцати человек. В инструкциях полковник пояснил, что это оптимальное количество. Все наемники как на подбор, несмотря на то что из разных рас, но с какой-то схожестью между собой, точно они братья из одного выводка.

«Может, все дело в шрамах? — подумал лейтенант. — Да в росте?»

Шрамов на лицах наемников действительно хватало, и осколочные, и резаные, и следы ожогов.

О важности миссии говорил предоставленный полковником суперскоростной корабль «Вайпер», на котором он с этим отрядом путешествовал до места проведения акции.

Кораблик не отличался большими размерами, тесный внутри, но против ожидания наемники вели себя тихо. Лоорган ожидал, что они будут ссориться каждый час, поскольку сыпали друг в друга оскорблениями по поводу расовой принадлежности. Но оскорбляемый лишь усмехался и отвечал не менее острой колкостью. До рукоприкладства у них дело не доходило. Руки они занимали другим. Наемники то играли в свои непонятные лейтенанту игры, то по сотому разу перебирали оружие, а воевали они только со своим.

Оружия и взрывчатки на борту набралось не меньше тонны. Когда Лоорган сказал, что этого слишком много и вообще оружие можно взять уже на месте, главный категорично ответил:

— Если хотите, чтобы мы выполнили работу, то оставьте нам нашу привычную экипировку — вооружение, которое уже не раз доказало свою верность и безотказность.

Лейтенант уступил, несмотря на то что лишняя масса создавала опасность опоздания на несколько дней. А полковник перед самим отправлением многозначительно сказал:

— Главное — это время…

За две недели «Вайпер» прибыл на место. Об этом доложил один из пилотов, войдя в крохотную каюту лейтенанта:

— Сэр, мы на месте. Мы подали все необходимые пароли… но нас все равно сопровождают два истребителя.

— Все нормально. Куда мы сейчас идем?

— Как нам и приказали — к флагманскому крейсеру «Моордану Свирепому».

— Наверное, маршал хочет разузнать все лично… Выполняйте все их указания, лейтенант-пилот. Все нормально.

— Есть, сэр.

«Вот я и на месте, — подумал Лоорган Бернон. — Осталось только разузнать, где сейчас ошивается этот майор Дональдан».

В этом-то и состояла вся сложность. Как его отыскать на целой планете? Да и на планете ли он в конкретный момент времени или же на корабле.

«Если на корабле, то дело совсем швах, — с горечью выдохнул Бернон. — Не штурмовать же целый флагман? Ведь выкрасть по-другому его никак не удастся».

В инструкциях полковника несколько раз повторялось и подчеркивалось, что нельзя раскрывать свою заинтересованность майором, а также особо не размахивать перед маршалом ИСБовским удостоверениям, тем более что оно при ближайшем рассмотрении окажется липовым. С легендой тоже неясно. Ее лейтенанту предлагалось выстроить по обстоятельствам уже на месте.

«С другой стороны, может, оно и неплохо, что я попаду на флагман, может, там каким-нибудь манером удастся что разузнать?» — решил Лоорган.

Два истребителя исчезли, передав эстафету грозно повернувшимся в сторону кораблика орудиям, сами собой говорившим, что если чуть что не так, пеняйте на себя.

Никто и не думал трепыхаться. Лейтенант прошел в шлюз и оказался на огромном транспортном крейсере. Здесь его всего просканировали, но не нашли ничего опасного или запрещенного. Дежурный офицер поинтересовался:

— Что у вас на борту?

— Двадцать наемников и куча оружия, — честно признался Бернон и откровенно позабавился ошеломленным видом молодого офицера. — Так что в досмотре нет необходимости.

— Пожалуй… С какими целями прибыли на Дампнес?

— Думаю, я об этом доложу самому маршалу, — ответил лейтенант, так и не выбрав ни одну из разработанных за время пути легенд.

— Тогда прошу за мной… — приглашающе развернулся офицер, опуская в обращении «сэр», поскольку отметил меньшую чем у себя длину волос прибывшего, несмотря на то что тот был старше. — Маршал Вуцкерн ожидает вас.

— Благодарю…

Маршал оказался так занят, что принял нежданного гостя на своем рабочем месте. Работал голограммный стол, показывая какой-то участок планеты со всеми рельефными подробностями. Сам Роолх Вуцкерн восседал за массивным столом, уткнувшись в экран своего терминала, и что-то быстро читал.

— Разрешите войти, мой маршал? — спросил провожающий лейтенант.

— Да…

— Проходите.

Лоорган Бернон прошел и сел на указанный маршалом стул.

— Свободен, — бросил лейтенанту маршал.

— Слушаюсь, сэр.

— Что вы тут забыли… э-э…

— Лоорган Бернон.

— Просто Лоорган Бернон? — оценивающе сощурился Вуцкерн.

— Так точно, господин маршал, сэр.

— Допустим… Так что вы тут забыли, Лоорган Бернон?

— Я тут по делам, сэр…

— Какие дела?! — неожиданно вскричал маршал. — Отвечай быстро и полно, иначе прикажу отдать под трибунал за появление без особого разрешения Министерства обороны в зоне боевых действий!

«Да у него неважные дела, — отметил лейтенант. — Вон как нервишки шалят…»

— Итак, кто ты и какова цель прибытия?

— Охотники за головами, господин маршал.

Маршал удивленно откинулся на спинку кресла. Этого он не ожидал и потому задал глупый вопрос:

— И на кого охотитесь?

«За майором Дональданом», — чуть не сболтнул лейтенант. Но вовремя спохватился:

— За государственным преступником, известным как лерн-генерал Наттип Фарах.

Маршал засмеялся в голос.

— Да вы что, с ума сошли?! Это зона боевых действий! Я никого не пущу туда!

— Вы не сможете препятствовать нам, господин маршал… Согласно имперскому закону всякий подданный Его Величества может охотиться на государственного преступника, за которого объявлена награда, всеми доступными средствами для его задержания и предания суду, — почти дословно озвучил Лоорганн один из параграфов соответствующего закона.

Маршал немного посмирнел. Его предшественник, действительно облажавшись, объявил награду за голову главаря мятежников в три миллиона империалов. Но из этого ничего не вышло, несмотря на очень приличную цену, сепаратисты не выдали своего лерн-генерала.

— Зачем это тебе? Я же вижу, что ты штабная крыса, а никакой не охотник.

— Моя семья испытывает финансовые затруднения, — не моргнув глазом, продолжал самозабвенно врать Лоорган. — Нужно очень быстро получить много денег.

— Есть другие способы быстрого получения денег…

— Все они уже использованы, господин маршал. Начиная от закладки имущества и взятия в долг… Все.

— Сожалею, но у вас ничего не выйдет, Лоорган Бернон, — все же ухмыльнулся Вуцкерн. — За ним уже охотится мой лучший отряд.

— Уж не знаменитый ли Ловчий, господин маршал? — с невинным видом спросил лейтенант.

— Это не твое дело!

«Значит, этот майор Дональдан на месте, — сделал вывод Бернон. — Осталось только узнать где».

— Господин маршал, — продолжил он примирительно, — может, договоримся, а?

— О чем это ты?

— Как известно, военные не получают гонорара за поимку государственных преступников… Так? Иначе бы они за каждого рядового мятежника получали бы барыши…

— Ну и?

— Все очень просто… вы дадите нам примерные координаты государственного преступника, поскольку точных нет, а мы в случае успеха поделимся. Как насчет тридцати процентов?

На секунду маршал задумался, но не над предложением улучшить финансовое положение, а над самой идеей.

«Действительно неплохо… — размышлял он. — Вывожу этого майора как бы в отставку, и как только за какого-нибудь главаря объявляется награда, направляю его в район! Это же миллионы наградных!»

— Нет, — ответил маршал. — Это подлог… я не пойду на это.

— Но почему, он же примерно здесь, верно? — указал на голограмму лейтенант, решивший проверить свою первоначальную догадку.

Поспешность отключения голограммного стенда только подтвердила его мысль. Запоминать координаты бессмысленно, военные пользуются своей, постоянно меняющейся системой координат, но Бернон отметил для себя речку и высокую гору — отличные точки привязки.

— Убирайтесь отсюда, Лоорган Бернон! Лейтенант!

— Сэр!

— Выпроводите гостя!

— ?

— Он свободен!

— Так точно, мой маршал!

Лейтенант Бернон уходил от маршала обратно на свой корабль, чуть не смеясь. Все оказалось значительно проще, чем он полагал.

10

Соггард прибыл в точку рандеву одним из первых. Точка сбора представляла собой небольшой, легко транспортируемый купол, под которым можно дышать без маски. Его старшие товарищи только-только начинали прибывать после изматывающего боя, раненые и обозленные неудачей. К потерям прибавились двое раненых, которые не смогли пройти по джунглям. Запах крови привлек целую группу тармандеров, и они задрали жертв.

Соггард отыскал своего брата Соммара.

— Слава богам, ты цел…

— Да, но этот «инвалид» чуть не снес мне голову, — вздрогнув от воспоминаний, ответил Соммар. — А ты чего так долго? Я думал, что уже не увижу тебя…

— Задержался, — туманно ответил Соггард. — Лерн-командир Орриату уцелел?

— Да… где-то тут я видел его.

— Лерны! — закричал кто-то с пригорка. — Всем, кто уцелел, прибыть в…

— Стойте! — во все горло закричал Соггард, вспомнив, что у него где-то на одежде спрятан микрофон миротворцев.

— В чем дело?

— Не объявляйте следующую точку встречи.

— Это еще почему?

— Среди нас предатель… — смутившись, ответил Соггард, понимая, что по-другому ему никак не привлечь к себе внимания.

Бойцы заволновались, переглядываясь между собой.

— И кто же он?

— Я скажу об этом лерн-командиру Орриату.

— Ну пойдем, малец…

У лерн-командира Орриату оказалось рассечено лицо. Вся правая часть была покрыта порезами от осколков разбившейся маски. Сейчас ему как раз навязывали повязку.

— Этот малец говорит, что среди нас предатель, — доложил лерн, который хотел объявить следующую точку перегруппировки.

— Да? — с удивлением приподнялся на локтях Орриату.

— Так точно, лерн-командир…

— И кто же этот предатель?

— Я, лерн-командир.

— Ах ты, щенок!

— Стоять, лерн Гассар! — остановил немедленную расправу командир.

— Но он!

— Я слышал…

Гассар, обиженно поджав губы, убрал выхваченный пистолет обратно в кобуру.

— Выкладывай, парень, в чем состоит твое предательство.

— Я попал в плен к миротворцам…

— Вмятина на шлеме — их дело?

— Так точно, лерн-командир.

— Ты явно от такого удара потерял сознание… от тебя ничего не зависело. Но почему они тебя отпустили?

— В этом и состоит мое предательство, лерн…

— Он сдал нас! — вскрикнул горячий Гассар, снова выхватив из кобуры пистолет. — Миротворцы нас уже обнаружили?!

— Нет, я никого не сдавал…

— Заткнись, Гассар, я трачу на тебя свое драгоценное время, все время успокаивая… Выхватишь пистолет еще раз, я сам тебя пристрелю, а потом скажу остальным, что именно ты тот самый предатель, покусившийся на мою жизнь, когда понял, что раскрыт. Усек?!

— Так точно, лерн-командир…

— Продолжай, лерн…

— Командир миротворцев велел передать мне гнусное послание для самого лерн-генерала, лерн-командир.

— И с этим отпустил?

— Так точно.

— Что за послание?

Соггард рассказал его суть, в конце добавив:

— Теперь мне нужно избавиться от одежды, на ней где-то микрофон.

— Хорошо… Гассар, отведи его и переодень во все новое. И только попробуй заикнись кому-нибудь об услышанном.

— Слушаюсь…

Сам Орриату взял рядом лежащий прибор связи и связался с главным штабом. Подумав, стоит это делать или нет, он все же передал послание миротворцев.

— Доставить мальчишку в штаб, — получил он ответ.

Следующие три дня Соггарда таскали по джунглям, транспортируя к бункеру лерн-генерала Фараха. Некоторые участки они преодолевали на гравибайках по тропам или даже над водной гладью ручьев, делая частые повороты, и у Соггарда, которому во время этих поездок завязывали глаза, сложилось впечатление, что они просто петляют. Может, так оно и обстояло в реальности.

Каждые полдня его сопровождающие менялись, увеличиваясь при каждой смене на одного человека. А это, как Соггард понимал, не охрана, хотя выполняла и эти функции тоже, а именно конвой, как у преступников… Спустя полчаса после смены конвоя направление движения резко менялось.

Впрочем, ведомый никакого другого отношения к себе не ожидал. Его даже удивило, когда к концу третьего дня обычно хмурые и молчаливые сопровождающие с ним заговорили:

— Это правда, что ты встречался с командиром миротворцев? — шепотом, чтобы другие не услышали, спросил один из конвоиров.

— Да, — пожав плечами, ответил Соггард, не видя в этом никакой тайны, и сделал вывод, что его, возможно, так проверяют.

— Ты говорил с самим майором Дональданом?

— Он не представился… но тот, с кем я разговаривал, носил майорские знаки различия…

Дальнейшие вопросы показали, что расспросы — это никакая не проверка, а целиком и полностью инициатива сопровождающего, излишне любопытного лерна.

— Ты видел его лицо?

— Да… он говорил с прозрачным забралом…

— Говорят, он полукровка… его лицо уродливо, у него красные зрачки и длинные клыки…

— Глупость какая… — аж содрогнулся от живописного описания Соггард. — Нормальный человек, как ты или я…

— Но третий глаз на лбу у него должен быть! — почти взмолился конвоир.

— Не видел я никакого третьего глаза…

— Но ведь ты сам говорил, что он разговаривал с тобой в шлеме…

— Ну…

— Вот! Значит, ты не мог видеть, есть у него третий глаз на лбу или нет!

Соггарду стало не по себе от бредовых разговоров вроде бы взрослого человека об уродствах и третьем глазе командира миротворцев. Но, не удержавшись, он сам спросил:

— А с чего вы взяли, что у него есть третий глаз, да еще на лбу?

— Ну как же? Ты разговаривал с самим Ловчим!

— И что?

— Этот миротворец-полукровка изловил столько лерн-генералов на стольких планетах, сколько вся проклятая Империя Миротворцев не поймала и за сто лет! У него просто обязан быть третий глаз! Иначе как объяснить его феноменальную результативность?!

— А ну прекратить треп! — оборвал разговор командир конвоиров.

До самого бункера группа добиралась в полном молчании.

11

Соггард удивленно озирался. Группа остановилась перед огромным старым ясса — высоким деревом с обхватом ствола не меньше десяти метров.

— Что мы тут делаем?

Но вместо ответа огромный неровный кусок коры отошел в сторону, обнажив черный зев хода.

— Пошли… — подтолкнул его командир конвоиров, и Соггард стал спускаться вниз по лесенке.

«Неудивительно, что лерн-генерала еще не нашли», — подумал он.

Снаружи ничто не говорило о том, что где-то здесь есть бункер. Ни одной тропы… Впрочем, протоптанные людьми тропы в джунглях зарастают быстро, в отличие от троп, проложенных местными животными.

«Это потому, что при ходьбе они постоянно мочатся, отравляя землю, и трава просто не растет», — повторил про себя чью-то ранее слышанную мысль Соггард.

Соггарда вели все ниже. Наконец спуск закончился, и его повели по длинному сырому коридору. На стенах, особенно под потолком и в углах расплодилась синяя плесень, тут и там пробегали сороконожки и падали слизни, по углам прятались пауки.

В конце коридора стало значительно суше. Здесь его еще раз обыскали, провели над телом какими-то сканерами и провели за железную дверь.

— Это он и есть? — спросил человек, сидевший в тени за столом, рядом с ним находились два его помощника.

— Так точно, лерн-генерал, — ответил сопровождающий.

— Свободен… — небрежно махнул рукой предводитель, и конвоир удалился.

— Значит, это ты встречался с майором Дональданом?

— Он не представлялся, но на нем были знаки различия майора, — повторил Соггард.

— Ясно…

Лерн-полковник, сидевший по правую руку от лерн-генерала, порылся в своей папке и выудил листок бумаги, оказавшийся фотографией.

— Это он? — спросил лерн-полковник, показав изображение.

— Так точно… только здесь он моложе, и шрамов нет.

— Ловчий… — выдохнул лерн-генерал, и Соггарду показалось, что предводитель как-то осунулся.

«Неужели предводитель испугался?!» — удивился он.

Сразу вспомнился бред сопровождающего боевика, моловший всякую муть про красные зрачки, внешнее уродство, длинные клыки и — дико подумать — про третий глаз на лбу!

— Он и впрямь сказал, что я могу уйти, но только оставив кассу и всех своих заместителей? — спросил лерн-генерал с усмешкой в голосе и, разведя руками, показал на присутствующих лерн-полковников. Обозначенные заместители нервно посмеялись.

— Так точно, лерн-генерал…

— Каков наглец… А сколько при нем было солдат, когда он держал тебя в плену?

— Они все время перемещались, лерн-генерал… но не меньше двадцати пяти…

— А многих вы убили? — спросил лерн-полковник, сидевший по левую руку от Наттипа Фараха.

— Тоже не меньше двадцати пяти… и двух «гоплитов»… Мы бы перебили их всех, но третий «гоплит» оказался слишком проворным…

— Неплохо…

— Этот миротворец заплатит за свою наглость, — оборвал заместителей лерн-генерал. Подойдя к стене и указав на карту, он спросил: — Где он шел, когда вы на него напали?

— Вот здесь, лерн-генерал, — указал на область Соггард.

Рядом, чуть севернее, на карте уже имелась отметина, и он понял, что это старое местонахождение группы майора Дональдана. Дальше на север он заметил еще три таких точки, образующие линию движения только одной группы. А групп этих, если верить точкам-отметинам, насчитывалось несколько десятков.

«Если они и в самом деле отмечают расположение и направление движения миротворцев, то они идут прямо на бункер лерн-генерала, — подумал Соггард. — Может, у него и впрямь есть третий глаз?»

— Ясно… Они уже в пяти днях от моего бункера…

— Они не найдут его, лерн, — позволил себе заметить один из помощников. — Просто пройдут мимо.

— Возможно, и не найдут… Но рисковать мы не можем… Лерн Уваррс…

— Да, лерн-генерал?

— Собери всех, кого сможешь… Сколько это примерно будет?

— Человек семьдесят…

— Хорошо. Отряди пятьдесят человек, пускай они атакуют этого выскочку. Даже если он усилит свой отряд в два или даже в три раза, ему против хорошей засады не выстоять.

— Так точно, лерн-генерал.

— А ты, лерн Соггард, пойдешь вместе с ними.

— Слушаюсь, лерн-генерал! Готов кровью смыть свой проступок!

— Да нет, — раздраженно сказал предводитель. — Ничего не нужно смывать кровью… Ты пойдешь только для того, чтобы показать лерн-майору этого миротворца… майора Дональдана. Если встретятся другие, в бой с ними не вступать… Мы бы дали фотографию, но она всего одна… К тому же ты его видел вживую. Опознаешь с легкостью, даже если он будет с закрытым лицом. Опознаешь-опознаешь, — повторил лерн-генерал, увидев смущение на лице молодого боевика. — Поверь мне. Собственно, именно поэтому ты и пойдешь, потому как фотография бесполезна. Понятно?

— Так точно, лерн-генерал!

— Мне нужен именно этот отряд, именно его голова… — продолжил бубнить лерн-генерал Фарах, когда охранник предводителя стал выводить Соггарда из комнаты.

12

Вернувшись на корабль, лейтенант Бернон тут же пошел в пилотский отсек, где в течение получаса искал отмеченные в кабинете маршала Вуцкерна примечательные холмы и реку. Наконец он обнаружил искомый квадрат.

— Готовьте посадочный шаттл, — приказал он пилотам.

— Слушаюсь… Только отсканируем местность, чтобы найти подходящую площадку для посадки.

— Действуйте.

Лейтенант вернулся в отсек к наемникам.

— За работу, парни.

— Один момент, — кивнул командир, и его бойцы начали собираться, накидывая поверх бронежилетов разгрузки с многочисленными кармашками.

В отсек робко проскользнул второй пилот.

— В чем дело?

— Сэр… там нашему челноку совершенно негде приземлиться.

В подтверждение своих слов он протянул распечатки местности. Лоорган в них ничего не понял, а вот командир наемников легонько присвистнул, стоило ему только взглянуть на карты.

— Нам придется действовать здесь?

— Ну да… Чего тут такого?

— Это джунгли, лейтенант. В подобных условиях могут сесть только большие шаттлы, буквально протиснувшись, поломав деревья и спалив их огнем посадочных дюз. — Повернувшись к своим бойцам, он добавил: — Парни, одеваемся по второму варианту.

Наемники, кряхтя и вполголоса бормоча проклятия, принялись снимать с себя разгрузки и облачаться в комбинезоны. Казалось, в их рюкзаках есть оснащение на все случаи жизни.

— Но как тогда насчет посадки? — поинтересовался пилот.

— Транспорт может зависнуть на высоте тридцати метров над поверхностью в течение пяти минут? — вместо ответа спросил командир наемников.

— Вполне… сэр.

— Тогда все в порядке.

— Что в порядке? — не понял Лоорган.

— Десантируемся на канатах. Зря нас десантниками, что ли, зовут?

Командир наемников порылся в своем рюкзаке и вытащил на свет моток тончайшей веревки толщиной в палец новорожденного.

— Но как же я?

— У нас запасной комплект есть…

Через десять минут группа полностью подготовилась к десантированию на поверхность. Подобрали оснащение даже лейтенанту, не имевшему при себе почти ничего. Ему даже оружие выдали из того богатого арсенала, который наемники притащили с собой на борт корабля.

Бойцы погрузились в тесный посадочный шаттл, ставший еще теснее от такого количества вооружения, которое решили взять с собой наемники. А вооружились они внушительно. У половины бойцов поверх рюкзака был закреплен раскладной гранатомет и десять зарядов к нему. В итоге выходило сто выстрелов. Такой лавиной можно смести все на своем пути. Это не говоря уже о гранатах и дополнительных рожках к автоматам.

Лоорган по сравнению с ними выглядел голым. Небольшой рюкзачок за спиной с аппаратом связи для вызова челнока, чтобы уйти с добычей и большой аптечкой. На поясе несколько гранат, с десяток дополнительных обойм и облегченный автомат.

Лейтенант Бернон чувствовал себя неуютно. Он никогда не бывал в таких переделках, также опасаясь, выдержит ли их челнок? Но пилот ничего не сказал поперек, значит, все относительно нормально.

Челнок отстыковался от носителя и пошел на сближение с планетой. Один из бойцов по приказу своего командира принялся объяснять лейтенанту, как пользоваться мотком с веревкой. Оказывается, это не совсем моток, а специальное устройство для десантирования.

— Сэр! — прокричал пилот в пассажирский отсек, ставший десантным.

— Что?

— С вами хочет поговорить маршал!

— Иду!

Лоорган протиснулся между бойцами к пилотской кабине.

— Лоорган Бернон! Вы что себе позволяете?! — закричал в эфир маршал Вуцкерн, стоило только лейтенанту спросить: «В чем дело, господин маршал?»

— Делаю работу, которую мне поручили, господин маршал.

— Немедленно прекратить! Немедленно вернуться на свой корабль и убраться из системы.

— Я не могу…

— Иначе я прикажу уничтожить вас как пособников мятежников!

— Вы не сделаете этого, господин маршал, — не слишком уверенно проговорил Лоорган Бернон. Он уже видел два истребителя, присоединившиеся к челноку. — Моя семья хоть и бедна, но вам придется ответить по всей строгости закона перед императором…

Челнок продолжал сближение с планетой, и вот началось снижение. Появилась легкая тряска в верхних слоях атмосферы. Маршал прохрипел что-то невразумительное, сыпля проклятиями, но два истребителя синхронно разошлись в стороны от шаттла и ушли обратно в космос.

— Так-то лучше…

Снижение продолжилось. Тряска усилилась, за стеклами иллюминаторов полыхнули огни плазмы, но вскоре это все закончилось. Челнок полетел, мягко скользя в слоях атмосферы, точно самолет.

Через какое-то время Бернон начал узнавать местность, виденную на голограммном проекторе в кабинете маршала Вуцкерна.

— Мы почти на месте, сэр, — озвучил пилот мысли лейтенанта. — Через пять минут зависнем над точкой высадки.

— Понял…

Лоорган еще немного понаблюдал за проносившимися пейзажами, когда немного справа заметил, как над джунглями поднимаются какие-то точки и медленно уходят на север.

— Что это?

— «Хуммингбирды», сэр… либо боеприпасы сгружали, либо раненых поднимали… А может, то и другое вместе.

— Давай туда…

— Но…

— Я сказал туда! — принял решение лейтенант Бернон.

«Не нужно быть сверхпроницательным аналитиком, чтобы понять, что миротворцы, а значит, и майор Дональдан где-то там», — подумал он.

— Зависнешь чуть юго-западнее…

— Слушаюсь, сэр.

13

Шаттл слегка качнуло, и он, сменив курс, пошел на новую точку высадки. Лейтенант вернулся в десантный отсек, чтобы подготовиться к десантированию.

— В чем дело? — поинтересовался командир наемников.

— Миротворцы выдали себя сами, а точнее — объект нашего интереса. «Хуммингбирды» висели над лесом… Пилот говорит, что возможно сгружали для солдат боеприпасы и забирали раненых…

Наемник понятливо кивнул.

— Готовность один, — сказал он своим бойцам.

Шаттл закачало из стороны в сторону, с большей натугой заревели двигатели.

— Мы на месте, — заглянув в отсек, объявил пилот. — Можете выгружаться.

— Пошли, — кивнул наемник.

Выход в конце челнока открылся, и ближайший к люку боец сиганул вниз. За ним спустя пятнадцать секунд, требуемых для его спуска, пошел второй, потом третий, четвертый, пятый…

Наконец подошла очередь лейтенанта Бернона. За ним оставался только сам командир наемников. Лоорган медлил. Он никогда не прыгал и очень сильно трусил.

«Лучше бы трусил, когда полковничью дочку в постель тащил!» — ругал себя лейтенант, но это не помогало.

Внизу ковром стелились густые желто-зеленые джунгли. Тридцать метров — порядочная высота. Лейтенант обнаружил в себе страх высоты. Руки сами сжали поручни по краям люка и не желали их отпускать.

— Быстрее! — закричал из пилотской кабины пилот. — Я больше не могу удерживать шаттл в таком положении!

— Прыгайте, сэр…

— Я… — Лейтенант судорожно вздохнул. — Я не могу…

Шаттл начало сильнее мотать из стороны в сторону, он опасно накренился, грозя выбросить из себя лишний груз. Но при таких маневрах Лоррган только сильнее сжимал пальцы и кричал.

— Еще немного, сэр, и мы либо разобьемся… либо нас подобьют мятежники.

Но и это не возымело на Лооргана никакого эффекта. Роттермил, выругавшись сквозь зубы, ударил нанимателя согнутыми большими пальцами по ребрам в районе подмышек, не защищенных бронежилетом.

— Ай! — вскрикнул лейтенант, он даже повернулся к наемнику, чтобы потребовать объяснений: — Вы что, с ума сошли?!

— Держите катушку и прыгайте…

— Что?

— Ничего…

Роттермил, чувствуя, что времени на разговоры уже нет, шаттл трясся и уже откровенно болтался в воздухе, точно листочек на ветру, саданул лейтенанта ботинком в грудь, как будто выламывал дверь.

— А-а-а!!! — закричал Лоорган, вываливаясь из шаттла, в последний момент он ухватился за трос и вспомнил наставления бойца о том, как правильно регулировать скорость спуска.

Шаттл летел неровно, нещадно трясло. Не успел лейтенант спуститься, как, нарушив инструкции, выпрыгнул командир подразделения наемников капитан Роттермил.

Дальнейшее лейтенант помнил плохо. Снова крики, боль во всем теле и затмевающая все на свете адская боль в паху.

— Где этот придурок? — спросил Роттермил у своих бойцов, когда они собрались вокруг него. Пятерка автоматчиков прикрывала основную группу по периметру.

Шаттл, сбросив десант, уходил в небо. Неожиданно за ним увязалась ракета. Но челнок, освободившись от груза и большей части топлива, сам шел ввысь, точно ракета. Пилот выжимал из движков все, что только можно, лишь бы уцелеть. И уцелел. Смертельный посланец отстал и, потеряв цель, самоликвидировался под облаками.

— Кажись, там скулит кто-то, капитан, — заметил лейтенант, заместитель командира наемников.

— Точно. Пойдем, посмотрим, — согласился Роттермил.

Бойцы направились к дереву, с которого все еще падали листья. Раздвинув кусты, они действительно обнаружили недостающего члена команды.

— Пипец ему, — категорично заявил пулеметчик. — Оттрахался парень…

— Ничего… новые пришьют.

Наемники вполголоса засмеялись. Кто-то потрогал свой пах, невольно примеряя на себя выпавшую на долю нанимателя участь.

— Сам виноват, нечего было задерживаться…

— Ладно… — прекратил разговоры капитан. — Поставьте его на ноги.

Два бойца попытались выполнить приказ командира, но это оказалось не так-то просто. Нанимателя скрючило судорогой, и он никак не хотел разгибаться, завывая в голос, стоило только попытаться его разогнуть.

— Кажись, он действительно себе все яйца всмятку разбил, — доложил боец, и снова по отряду прокатился едва сдержанный смех. — Вон какая пена у рта…

— Ну тогда вколите ему обезболивающее, — приказал Роттермил. — Нам не следует здесь надолго задерживаться.

Лооргану вкололи лекарство, и через минуту его отпустило. Он смог выпрямиться и даже идти, широко раскорячив ноги и опираясь на двух бойцов, хотя все еще ничего не соображал.

— Рация хоть цела?

— Так точно, капитан. Пакет с медикаментами вот только разбился.

— Ну хоть это… А антидоты у нас свои есть.

Отряд шел на север, навстречу подразделению миротворцев. Выполнение задания еще никто не отменял. Опытные бойцы, уже бывавшие в схожих условиях, на ходу восстанавливали навыки жизнедеятельности в джунглях, приспосабливаясь к местным особенностям и условиям обитания, отбиваясь от паразитов и прочих гадов, так и норовивших вцепиться то в руку, то в ногу. Приходилось очищать от них и шедшего с выпученными глазами Бернона, не реагировавшего на внешние раздражители.

Еще долго его неудачное приземление служило поводом для едких шуток.

14

День потребовался на то, чтобы собрать обещанные лерн-генералом пятьдесят человек для нападения на небольшой отряд миротворцев и его командира — знаменитого майора Дональдана. Но не удалось. К назначенному часу собралось лишь сорок человек. В основном все бывалые бойцы, совсем недавно совершившие нападения на миротворцев и оттого имевшие усталый вид.

Как ни старались бойцы отвести имперцев по ложному пути, совершая на определенном участке нападения, дескать, вы подобрались слишком близко к бункеру и мы осуществляем защиту, но миротворцы не поддавались и продолжали переть прямо, не сворачивая и не устраивая погонь. Лишь время от времени вызывали авиационную поддержку, чувствуя, что сами не справятся с собственной защитой.

Лерн-майор Карробо, единственный командир, чей отряд полностью разделался с отрядом миротворцев, посовещавшись с предводителем, повел их по тропе для выполнения поставленной задачи.

Отряд шел медленно, замирая при каждом пролете «хуммингбирда» над головами, хотя в прежние времена его бы попытались сбить. Тем более что оружия у отряда было просто навалом. Каждый второй нес гранатомет, вполне эффективное тяжелое вооружение. По крайней мере, так считал Соггард. Но сейчас бойцы провожали десантно-штурмовые транспорты миротворцев глухими проклятиями и пожеланиями скорейшего падения…

Соггард, обгоняя отряд, спешил к лерн-майору, вызвавшему его на разговор.

— По вашему приказанию…

— Не тянись, — отмахнулся лерн-майор, — мы не на параде.

— Так точно, лерн-майор.

— Мне сказали, что ты близко видел майора Дональдана и разговаривал с ним…

— Так точно.

— Какой он из себя?

— Э-э… простите, лерн-майор, я не понимаю, — действительно смутился Соггард.

— Мне нужно знать, как он выглядел…

— Очень белое лицо… мне сказали, он полукровка. Странные глаза… голубые… никогда таких не видел.

— Какая у него внешность, я знаю, лерн Соггард, — оборвал описание Карробо. — Мне нужно понять, что он ощущал… и что ощущал ты при виде его. Понимаешь?

— Кажется, да…

— Ну и?

— Он очень сильно устал… и даже не столько физически, сколько морально…

— Вот это мне и нужно, — одобрил лерн-майор. — Продолжай…

— Даже не знаю…

— Он был раздражен? Может, зол? Обещал разнести тут все в пух и прах? Кричал на тебя, угрожал?

— Пожалуй, что нет, лерн-майор… ничего такого. Казалось, что все, о чем он говорит, точно знает — сделает.

— Плохо… Лучше бы он нервничал.

— Почему?.. — сорвалось с губ Соггарда.

— Почему? Потому что когда человек нервничает, он совершает ошибки… Скажу тебе больше, парень, — усмехнулся лерн-майор. — Да простят меня боги и не найдет меня лерн-полковник Увварс, но наш лерн-генерал нервничает и уже совершил ошибку. Фатальна она или нет, покажет лишь время…

— К-какую? — опешил от таких кощунственных слов Соггард.

Лерн-полковник Увварс, как он уже знал, специализируется на поиске предателей и подхалимов миротворцев — имперских проституток, как их называли. Назвать имперской проституткой лерн-майора Карробо у Соггарда язык не поворачивался даже мысленно.

— Вся наша операция — ошибка. По сути, мы говорим миротворцам: вы на правильном пути, идите прежним курсом и наткнетесь прямо на бункер — штаб Армии Освобождения. Этот Ловчий заставил нашего лерн-генерала нервничать до кровавого поноса… Впрочем, тебе это слышать совсем ни к чему.

— Так точно, — кивнул Соггард, понимая, что про понос сказано для красного словца.

Неожиданно над головами с угрожающим ревом пронесся неизвестный объект. Солдаты сразу же рассеялись на местности, засев под деревьями. Их было слишком много, и приходилось постоянно кидаться в стороны, потому как в джунглях такими стадами редко кто ходил, и миротворцы могли их вычислить. Но оказалось, что опасались они напрасно, над ними пронесся не «хуммингбирд» и не «мародер», а какой-то челнок.

Внимание Соггарда, прыгнувшего в густые кусты, было приковано к нему всего секунду, потом он громко вскрикнул от сильной боли в руке. Старый, изношенный, весь в заплатках комбинезон не выдержал и поддался напору длинного шипа.

— В чем дело, парень? — как ни странно, первым подскочил лерн-майор.

— Укололся…

— Точно?

Карробо оглядел колючий кустарник, а потом еле живой комбинезон Соггарда, недовольно покачав головой.

— Так точно, лерн-майор.

— Ну тогда ладно. И будь аккуратнее. Ты в отряде сейчас важнее, чем любой из них, — кивнул в сторону бойцов Карробо. — Ты должен опознать Ловчего и не свалиться раньше времени от какой-нибудь ядовитой гниды. Признаюсь, на твой комбинезон у меня мало надежд…

— Ничего лучшего мне не дали…

— Ладно… Что-то миротворцы разлетались, — перевел лерн-майор разговор на другую тему.

Сквозь редкие просветы в кронах деревьев можно было разглядеть, как челнок, изрыгая сноп огня, уходит в отрыв от ракеты.

— Коллеги балуются… надо бы их урезонить.

Соггард с сожалением выдохнул. Челнок сумел уйти.

Отряд продолжил движение навстречу миротворцам. Соггард, вернувшись на свое место, браво шагал вместе с товарищами, чувствуя их сокрушительную силу и словно подпитываясь ею, как какой-то ментальный паразит.

Но к вечеру он почувствовал себя не в своей тарелке. Раньше он так никогда не уставал, даже витаминизированная плитка и горячий чай почти не взбодрили его.

«Это просто нервное, — решил Соггард, устраиваясь на ночевку. — За последние несколько дней у меня случилось очень много событий. Я впервые участвовал в реальном нападении на миротворцев, умудрился попасть в плен к самому Ловчему… видел самого лерн-генерала — нашего вождя, а теперь снова в участвую в акции…»

Он сменил фильтрующие шашки в разъемах маски и улегся спать. Дышать стало чуть легче, и это только утвердило его в мысли, что дело действительно в усталости.

15

Среди ночи его грубо растолкали.

— Спишь, недомерок…

— Что… в чем дело?

— Вставай, недомерок! — кричали яростным шепотом, чтобы не разбудить других, продолжая с силой расталкивать его в лежанке. Приглядевшись, Соггард понял, что и остальные снимаются с места: вяжут спальные мешки, одевают броню… В общем, все соблюдают команду «Тишина».

— Живее! Командир зовет!

— Да-да…

Соггард попытался вскочить, как то требовалось, и явиться к командиру, но не тут-то было. Его тело словно налилось свинцом. Голова гудела, отзываясь пульсирующей болью на каждый толчок, а в глазах расходились разноцветные круги. Плюс ко всему его начал бить озноб.

«Неужто простыл?» — подумал Соггард.

— Встаю…

Под неодобрительные взгляды старших боевых товарищей Соггард прошел в палатку лерн-майора. Там, кроме самого командира, сидевшего на корточках со скрещенными ногами, восседали двое разведчиков в маскировочных лохмотьях и с какими-то приборами, закрепленными на лбу.

— Явился-таки…

— Простите, лерн-майор…

— Все нормально. Итак, парень. Мы шли навстречу Ловчему, и прямо по курсу у нас миротворцы… Нужно определить, есть среди них объект или нет. Ситуация немного странная… Кажется, наша дичь что-то заподозрила, а потому балуется разведкой… Группа состоит всего из двадцати человек. Но если он среди них, а по опыту других планет нам известно, что он сам частенько ходит в разведку, то Ловчий только облегчил нам задачу. Атаковать двадцать человек — не пятьдесят с пятью «гоплитами».

— Ясно…

— Ну раз ясно, тогда выдвигаемся.

Ходить по ночным джунглям было страшно. Резкие пронзительные звуки по сторонам каждый раз заставляли вздрагивать, Соггард все никак не мог к ним привыкнуть. Ночные охотники подбираются к людям слишком близко и не ровен час могут напасть. Но группа бойцов достаточно велика, и на нее напасть не так просто. Только это обстоятельство успокаивало молодого лерна.

Хотя в ночных прогулках имелись и свои преимущества — их почти не донимали мелкие обитатели леса, все эти пауки, змейки, даже слизни и те почти не сыпались с верхних ярусов листвы на головы.

Соггард шел слишком шумно, не так как днем. И все из-за «ночника» — очков ночного видения. Они искажали картинку, но вскоре он к ним приноровился, и раздраженные предупреждения разведчиков «Тихо!», «Тише, оболтус!», «Уймись, недомерок!» раздавались реже.

Но кто бы только знал, чего Соггарду стоила эта тишина передвижения. Он вымотался до предела. Голова шумела, в висках молотами стучала кровь, буквально разрывая черепную коробку, и эта проклятая усталость… Несколько раз Соггард чуть не упал.

— Что с тобой?

— Извините, лерн-майор… наверное, споткнулся о корень…

— Аккуратней…

— Да, лерн-майор.

«Да когда же мы дойдем?!» — взмолился про себя Соггард.

Казалось, отряд шел целую вечность, впереди — разведка для подтверждения наличия среди группы миротворцев Ловчего, а чуть позади — остальной отряд для ликвидации миротворцев при подтверждении информации.

— Пришли… — прошептал один из разведчиков. — Они там… метров сто.

«Ну наконец-то!» — обрадовался Соггард окончанию марша.

— Держи бинокль, лерн. — И лерн-майор протянул молодому боевику прибор. — И полезай вот на это дерево.

— Зачем?

— Что «зачем»?

— Лезть на дерево…

— Отсюда мы ничего не увидим.

— А… ну да…

— С тобой все в порядке, парень?

— Вполне, лерн-майор…

— Тогда полезай.

Соггард, повесив бинокль на шею, принялся карабкаться на дерево. Его старшие товарищи и разведчики также полезли на дерево. Через пять минут они все поместились на разветвлении сучьев, достаточно крепких, чтобы удержать пять человек, и достаточно высоко, чтобы видеть неприятеля.

— Ну, он там?

— Простите, лерн-майор… я еще не всех успел осмотреть…

Соггард разглядывал миротворцев. Половина из них спали, половина бодрствовали у костра. Казалось, они не придавали внешним опасностям никакого значения: ни мятежникам, ни зверью. Бинокль позволял разглядеть многое, но не все. Либо листья дерева, на котором они сидели, и кроны других деревьев ухудшали видимость, либо блики от костра на масках миротворцах искажали очертания.

— Ну? — не вытерпел один из разведчиков.

— Я не уверен, лерн-майор… — слабо отозвался Соггард. Напряжение дало о себе знать новым приступом слабости, головокружением и пятнами в глазах.

— В чем ты не уверен? — удивился все тот же нетерпеливый разведчик. — Вон он, тот, что сухпай сейчас жрет. Все совпадает: рост, комплекция и даже лицо… белый и как раз шрам под правым глазом. Чего еще нужно?

— Соггард, это он? — потребовал ответа лерн-майор Карробо.

Соггарда обуяли сомнения. Тип, указанный разведчиком, действительно походил на Ловчего, но что-то в нем было не так. Манера двигаться… И в то же время он не хотел подвести старших товарищей и провалить важную миссию, возложенную на него самим лерн-генералом, из-за своей неуверенности, отягощенной не ко времени развившейся непонятной болезнью.

— Он это!

— Соггард?!

«Как же мне плохо!» — мысленно простонал Соггард. Он даже чуть не сказал это вслух, но в последний момент удержался, так как не пристало мужчине жаловаться на боль.

Подвергнувшись напору старших товарищей и обессиленный болезнью, Соггард кивнул:

— Кажется, он, лерн-майор… Отсюда не очень хорошо видно.

— Отлично. Слезаем…

На земле лерн-майор тихо забубнил в рацию, отдавая последние тактические указания группам и завершая их приказом:

— Вперед! Раздавим миротворцев!

16

Каждые полчаса Лоорган Бернон получал обезболивающую инъекцию, но, даже под их воздействием, стоило только ощупать причинное место, как боль сжимала свои челюсти. Лейтенант не рыдал только потому, что до сих пор находился в шоковом состоянии, сознание сжалось, спряталось куда-то в уголок, но оно говорило, что яиц нет. Сам он сидел неподвижно, уставившись невидящим взглядом в одну точку, словно погрузившись в транс.

«Ничего… ничего… главное спокойствие, — старался успокоить себя Бернон. — Медицина шагнула далеко вперед, и мне отрастят новые… лучше прежних».

Может, только потому, что медицина действительно могла это сотворить, он еще не схватился за оружие и не попытался пристрелить виновника своих страданий, буквально выбросившего его из челнока, а потом не застрелился сам, так как жить с таким увечьем нельзя…

Наемники беспечно отдыхали, словно на пикнике. Глядя на них, можно было подумать, что отряд находится не в опасных джунглях, где прямо-таки стадами бродят опасные хищники, мятежники и миротворцы.

«Может я все же, несмотря на инструкции полковника, ошибся и нанял дилетантов?» — подумал Лоорган.

Эту мысль он постарался отбросить как можно дальше. Потом он подумал, что их беспечность и есть верный признак профессионалов. Дилетанты сейчас бы ощетинились стволами и вздрагивали от каждого ночного вскрика.

— Ну как ты, парень? — подошел к нему с вопросом капитан Роттермил.

— Бывало и лучше, — бросив недовольный взгляд, буркнул в ответ Бернон.

— Не злитесь, лейтенант. У меня не осталось другого выхода… Как показали следующие события, помедли я еще четверть минуты, челнок бы рухнул, сбитый повстанческой ракетой.

Лоорган пробурчал что-то нечленораздельное, дескать, все понятно и никого не осуждаю. И все же не удержался от волнующего его вопроса:

— Вам не кажется, капитан, что ваши люди несколько беспечны? Мы на вражеской территории во всех смыслах… А они ведут себя, точно на загородном пикнике.

— Все в порядке, мистер… они держат ситуацию под полным контролем. Не хотите чего-нибудь перекусить?

— Как насчет омлета?! — тут же раздался измененный до неузнаваемости голос из группы отдыхающих наемников, чтобы не получить от командира персонального наказания, и все бойцы тут же прыснули от смеха.

— Не обращайте внимания, лейтенант… — всеми силами сдерживая улыбку, произнес Роттермил.

— Я и не обращаю…

Лоорган резко развернулся, уловив боковым зрением неясный силуэт, и пристально вгляделся в даль.

— В чем дело? — поинтересовался Роттермил.

— Там кто-то шевелится…

— Лейтенант? — тут же повернулся капитан к своему заместителю.

— Все в порядке… — ответил лейтенант, даже не оборачиваясь и не проверяя местность сканерами. — Местные обезьяны по деревьям скачут… они уже нас достали, все датчики засветили. Любопытно им, видите ли…

— Ладно…

Капитан ушел, а Лоорган подтянул к себе поближе автомат. У него возникло нехорошее предчувствие, даже затмившее мысли о трагических последствиях его высадки. Потому он почти не удивился, когда в лесу раздался взрыв. Наемники поставили по периметру своего лагеря мины-ловушки. За первым грохнул второй, третий, четвертый… Далее развернулась настоящая какофония взрывов.

Наемники, надо отдать им должное, не подкачали. Они вообще вдруг исчезли. Вот они сидели, лежали у костра, и вот их не стало. Бернон удивленно вертел головой, не в силах отыскать ни одного наемника.

«Как ветром сдуло… проклятые трусы!» — решил Лоорган.

Лагерь накрыло взрывами. С деревьев посыпались листья, в воздух поднимало комья земли. Вдруг чья-то рука схватила Бернона за шиворот, и он почувствовал, что куда-то падает. Так и оказалось. Он больно рухнул на дно какой-то ямы.

Только теперь Лоорган все понял. Пока он валялся в своем полуобморочном состоянии, наемники подготовились как следует. Кроме того что они поставили мины по периметру, каждый из них вырыл для себя достаточно глубокий индивидуальный окоп-убежище. Уничтожить бойца в таком укрытии можно только прямым попаданием.

— Тихо… — предупредил его боец и прижал нанимателю горло рукой, стоило тому только заскулить от навалившейся боли в паху.

Впрочем, в тишине необходимость пока отсутствовала. Лагерь продолжали бомбардировать гранатами, в том числе и ручными. Рядом с убежищем Лооргана и бойца-наемника рванула такая граната, и их присыпало парой килограммов грунта, травой и листвой.

Обстрел прекратился, и Бернон услышал в установившейся тишине шорох, сначала далекий, но все приближающийся. Враг шел к лагерю, хрустя поваленными ветками.

Боец приложил палец к губам, Лоорган понятливо кивнул и подобрался, крепче сжав автомат. Сейчас все должно было решиться.

Боец медленно, без единого звука, вытащил из кармашка гранату, активировал ее и принялся ждать.

«Сигнала своего командира, — догадался Бернон. — Лишь бы кто-нибудь не забросил гранату в наш окоп, если это их стандартная тактика противодействия».

Наконец сигнал поступил, и боец метнул гранату прямо из окопа, не выглядывая из него, и сразу же после первых взрывов высунулся наружу и принялся поливать окружающее пространство огнем.

Вместо того чтобы убежать, противник, наоборот, ринулся в атаку. Выскочил из укрытия и боец, не давший Лооргану погибнуть от разрыва гранаты.

Бернон с трудом заставил себя выглянуть наружу, он понимал, что должен защищаться. Увиденное поразило его. Наемники схватились с противником врукопашную. Он отчетливо сознавал, что если бы не видел этого собственными глазами, то ни за что не поверил бы. Наемники резались с мятежниками на ножах, штыках, успевая при этом стрелять в упор.

Он сразу понял, что противника гораздо больше, чем наемников, потому Бернон принялся стрелять в боевиков, сидящих, как и он, в укрытиях среди деревьев и выцеливающих борющихся наемников.

Противник попался не из слабаков и имел преимущество в численности, но тем не менее наемники оказались искуснее и результативнее. Мятежники дрогнули и после соответствующей команды своего командира стали отступать, забирая с собой как раненых, так и по возможности мертвых. Лоорган стрелял им вслед, но его остановил капитан.

— Не нужно…

— Почему?

— Мы победили, — прозвучал лаконичный ответ. — Тем более что они пришли не за нами.

— С чего вы так решили?

— Да я когда с одним схватился, он, перед тем как я ему распорол глотку, успел крикнуть: «Это не миротворцы!», а потом прозвучал сигнал отхода.

— Вот оно что…

17

Наемники без особых опасений принялись расхаживать по разбомбленному лагерю, отыскивая свои разбросанные и частью уничтоженные вещи. Они были настолько в себе уверены, что даже не сразу заметили отсутствие двоих членов команды.

Принялись искать их.

Один боец оказался погребен в собственном окопе. Прямое попадание ручной гранаты. Ни единого шанса… Даже вытаскивать погибшего не стали, потому как было нечего, и сразу засыпали землей.

Второй — заместитель командира наемников, оказался сражен снайпером и уже гораздо позже нашпигован осколками.

— Он вам никого не напоминает? — вдруг спросил капитан Роттермил.

— Не-ет…

— А если приглядеться повнимательнее? Глазами боевиков и издалека…

— Точно, — согласился лейтенант Бернон. — Если издалека, то в некоторой степени похож на нашу цель — майора Дональдана.

— Вот и я про что… Эти ребятки охотятся конкретно на Ловчего, как и мы. Слишком много ловчих скопилось на небольшом участке, и все охотятся друг на друга…

— Хотите отказаться от задания? — по-своему расценил слова капитана Лоорган.

— Нет… Если кто-то прослышит, что мы отказались от задания из-за потери двух членов команды, нас никто не наймет. Так что собирайтесь, мы выдвигаемся.

— Отдых отменяется?

— Конечно. Миротворцы слышали звуки стрельбы и наверняка захотят поинтересоваться, что произошло. Да и от мятежников никогда не знаешь, чего ожидать… Вдруг решат вернуться и отомстить? Надо поторапливаться. Кстати, в нападении мятежников есть и хорошая новость.

— Это какая же?

— Интуиция не подвела вас.

Бернон непонимающе уставился на капитана.

— Они подтвердили, что мы стоим на правильном пути.

— Ах это…

Лоорган действительно положился исключительно на свою интуицию при выборе места высадки. В конце концов, они могли высадиться напротив какого-нибудь обычного отряда миротворцев, где майор Дональдан собственной персоной отсутствовал.

Пришлось бы схватиться сначала с ними под видом обычных сепаратистов, брать «языка», чтобы выяснить, в каком именно отряде идет Ловчий, а потом уже штурмовать именно его. А это время, наверняка потери, расход боеприпасов и непредсказуемые ответные действия майора.

Заместителя Роттермила похоронили в одном из окопов, остальные также засыпали, и отряд двинулся навстречу миротворцам.

Бернон получил еще две дозы обезболивающего, прежде чем отряд по приказу капитана остановился.

— Здесь, — сказал он.

— Что «здесь»? — не понял лейтенант. — Будем тут отдыхать?

Он осмотрел местность, насколько позволяла темнота, пусть и с помощью «ночника». Густые кусты, свисающие с деревьев лианы. Для отдыха это место никак не подходило.

— Нет… Устраивать засаду.

— С чего вы решили, что миротворцы пройдут именно через эти заросли?

— Если хотите, лейтенант, то это уже моя интуиция, — улыбнулся Роттермил.

Его бойцы без лишних слов принялись готовиться к засаде. Лоорган ожидал, что они снова примутся рыть окопы, чтобы выскочить среди порядков миротворцев, точно демоны из преисподней, но бойцы поступили иначе. Они стали устраивать натуральные «гнезда» в самой гуще крон.

— А почему не поступить уже проверенным способом?

— Это вы про ямы?

— Ну да…

— Из ям ничего не видно. Поставить сверху датчик — верный способ себя выдать для технической разведки «гоплитов». А потом ямы — это укрытия во время стоянки.

— Ясно… А в кронах они нас, значит, не засекут своими техническими средствами?

— Если будем сидеть тихо — нет.

Через полчаса все «гнезда» «свили», в том числе и для раненого Бернона. Он также получил несколько ампул обезболивающего, чтобы колол себе сам по мере необходимости.

Утро наступало неохотно, а потом словно включили рубильник, и верхний ярус буквально залило светом восходящего светила. Как всегда при резких перепадах температур появился туман, особенно внизу. Поэтому, глядя сверху, ничего разглядеть не представлялось возможным.

Бернон начал беспокоиться, а не пройдут ли мимо миротворцы и не придется ли все начинать сначала? Именно мимо, а не незамеченными, поскольку «гоплиты» все же выдадут себя. Но уже не оставалось ничего другого, как довериться интуиции капитана Роттермила. В конце концов, не зря же он такой знаменитый, а его услуги так дороги? Значит, опыт есть — есть надежда.

Лоорган сумел успокоить себя, может, еще и потому, что при первых признаках возвращающейся боли в паху вколол новую инъекцию. Сыворотки немного действовали на мозги, притупляя реакцию.

Туман быстро рассеялся, стоило только светилу подняться на два пальца выше горизонта, и теперь уже можно было разглядеть хоть что-то сквозь густую листву. Оживились спящие насекомые. Настолько противные на вид, что, даже зная, что они не прокусят комбинезон и вообще никак не навредят ему, Лоорган все равно сбивал их хлесткими щелчками. Но только лишь до тех пор, пока его не обматерил за это капитан, нарушивший собственный приказ о полном радиомолчании:

— Кончай дурью маяться, лейтенант! Эти щелчки за километр слышно!

— Извините…

Долгое неподвижное сидение не в очень-то удобном «гнезде» начало сказываться отеком мышц. Но, помня грозные наставления капитана, лейтенант боялся даже пошевелиться, чтобы хоть как-то сменить положение и размять одеревенелые конечности.

Он лишь удивлялся усидчивости наемников. Видел, что они сидят так же неподвижно, и в то же время чувствовал: они отеком мышц не страдают.

«Профессионалы…» — завистливо подумал по этому поводу Лоорган.

Наконец послышался поначалу призрачный присвист, который Бернон принял за крики какого-нибудь местного животного. Но они звучали слишком ритмично и приближались, становясь громче.

«Да это же „гоплит“!» — обрадовался Бернон.

Потом его радость поутихла. Сенсоры засекли еще одного прямо по курсу, там, где двигалась основная масса солдат. А ведь еще есть на флангах и, вполне возможно, замыкающий! Лоорган начал сомневаться в том, что поставленная перед наемниками задача выполнима.

Головной «гоплит» приостановился, словно даже принюхался.

«Сейчас он нас обнаружит и срежет своей пушкой всех, точно обезьян», — ужаснулся Лоорган.

Но обошлось. «Гоплит» двинулся дальше. Он прошел почти под тем деревом, на котором восседал Лоорган. Бернон даже перестал дышать, страшась обнаружения. Не обнаружил.

Через три минуты показались первые солдаты.

«Сейчас все начнется», — понял лейтенант и не ошибся.

От стволов деревьев, на которых сидели наемники, вниз с ревом понеслись ствольные гранаты. Раздались оглушающие взрывы, и первые ряды миротворцев разлетелись в клочья. Солдат буквально смело с тропы.

Раздались ответные выстрелы из «куттеров», но мимо. Развернул свой автомат и Лоорган, но слишком неуклюже, отекшие конечности повиновались так плохо, что он просто не удержался и рухнул вниз, повиснув вниз головой, благодаря страховке. А вокруг уже гремел нешуточный бой. Выстрелы, взрывы, крики боли и команд…

Прибежал обратно ушедший вперед «гоплит». Ничего не понимая, он искал противника в привычной для себя горизонтальной плоскости. А когда понял или ему подсказали, что опасность пришла сверху, было уже поздно. К нему со всех сторон метнулись сразу четыре гранаты, и две из них, пройдя сквозь заслон активной защиты, повалили тяжелого пехотинца.

18

После последней схватки с мятежниками командование расщедрилось и прислало-таки эвакуаторы. Зависнув над лесом, «хуммингбирды» забрали раненых в бою и обессилевших от болезней, втянув наверх на тросах. Взамен солдаты получили комплекты растраченных боеприпасов, новые аптечки и подкрепление общей численностью в два взвода.

Полк так сильно поредел за эти недели, что даже подкрепление из свежих штрафников не покрывало потери. Но и фронт сузился, поэтому разрывы между подразделениями оказались такими же, как и в начале операции.

Джерри и не думал останавливаться и шел вперед. Он понимал, что вряд ли генерал мятежников примет его предложение о сдаче своих заместителей с кассой в обмен на собственное спасение. Он и не рассчитывал на это. А Дональдан рассчитывал на допущение противником ошибок.

— Посмотри, командир… — привлек внимание Динно, указывая на просвет в густой кроне. Усиленный взвод шел по холму, а здесь деревья росли реже, чем в низинах.

Джерри увидел точку малого шаттла, но не придал ему большого значения. Мало ли чем командование занимается? Ведь без его ведома никто просто так не полетает.

Позже, когда подразделение устроилось на ночевку, достаточно близко раздались звуки боя. Дональдан связался с командованием.

— В чем дело? Ты знаешь, который сейчас час?

— Так точно, мой маршал, но впереди слышны звуки боя…

— И что?

— Это не мои люди, сэр. Может быть, ваши или другие спецподразделения? Я довольно близко к ним. Возможно, успею прийти на помощь.

— Ах это, — вздохнул Роолх Вуцкерн, словно о чем-то вспомнив. — Нет… это не наши. Более того, это наши конкуренты.

— Сэр?

— Да-да, майор, ты не ослышался, конкуренты. Охотники за головами, ловчие… Эти идиоты пришли ловить местного главаря и наверное вляпались куда-то. Вот что, майор…

— Слушаю, сэр.

— Разрешаю считать их противником и при встрече уничтожить… Всех, — добавил Вуцкерн, несмотря на то что наниматель наемников-ловчих представитель норби.

— Слушаюсь, сэр.

Звуки боя стихли еще до окончания разговора, и Джерри, успокоив еще несколько взводных лейтенантов, также слышавших стрельбу и взрывы, продолжил устраиваться на ночь.

Утром, как и положено, весь фронт снова пришел в движение. Со дня на день майор ожидал крупного нападения именно на себя, для чего стянул к своему взводу два дополнительных «гоплита» и двадцать человек резерва.

Возникла даже мысль, что конкуренты сцепились с тем самым отрядом сепаратистов, которому предстояло напасть на него. Это его немного развеселило.

«Интересно, нападут ли они после ночного боя? — размышлял Джерри, двигаясь в тумане. Выходило, что не должны. — Пока разберутся, что произошло, пока составят новый план атаки, то да се…»

Туман еще стелился у ног, когда раздались взрывы, и головной отряд солдат разметало по сторонам.

— К бою!

Солдаты принялись привычно решетить лес из всех стволов, занимая удобные позиции для обороны, залег и Дональдан, но вот странное дело, он так и не видел противника, а взрывы все продолжались. Погиб первый «гоплит», взорвался и шедший вместе с основным отрядом.

— Они наверху! — крикнул один боец, прежде чем его окутало облаком огня и от очередного взрыва подбросило в воздух на три метра.

Джерри стал шарить взглядом по густым кронам деревьев и переплетению лиан, но система прицеливания «смартчепа» никак не могла обнаружить цель, лихорадочно мотаясь из стороны в сторону.

Наконец Дональдан засек очередной выстрел из гранатомета и направил всю мощь «куттера» в крону дерева. Он разрядил в неведомого стрелка весь рожок и даже успел порадоваться его падению, но потом понял, что стрелок просто меняет позицию, спрыгивая из засвеченного гнезда.

Потом уже майору пришлось прятаться, когда невидимые стрелки обрушились на него и других сориентировавшихся солдат. Удар в шлем, в спину…

— Ты где там застрял, Рампф?!

— Иду…

От уцелевшей пушки «гоплита» стрелку было не спастись, и вместе с ворохом листвы на землю кровавыми ошметками рухнул боевик. Но капитану пришлось заплатить за свою результативность, и его тяжелый пехотинец, покрывшись клубами разрывов, стал падать на землю.

«Да сколько их там, в деревьях, прячется?!» — кричал про себя Джерри, вертясь на земле ужом. Его взвод попал точно в ад, из которого нет выхода. На земле лежало уже не меньше половины бойцов. В лесу вел бой единственный «гоплит». Но на нем, как на единственной реальной угрозе, неизвестные боевики уже сосредоточили всю свою огневую мощь. «Гоплит», сбивая одну гранату за другой, все же пропустил несколько посланцев сквозь разрывы системы активной защиты.

«Это не мятежники», — отчетливо осознал Дональдан, отстреливаясь.

Почерк нападения был совершенно другим, отличным от тех, к каким привыкли миротворцы. Джерри сначала подумал, что сепаратисты сменили тактику, но почему-то не принял всерьез эту идею.

«Тогда кто?» — спросил он себя и ответил себе уже вслух:

— Конкуренты… Вот только почему они напали на нас? Видели же, что мы миротворцы…

Ответа на этот вопрос Дональдан в горячке боя найти не мог. Да и не до того было.

С гибелью последнего тяжелого пехотинца у противника словно произошла какая-то заминка. Мощные взрывы наплечных «ашесов» стали греметь гораздо реже, акцент сместился в сторону ручных и подствольных гранат, а также обычных пуль.

Дональдан наконец сумел подсчитать противника. Выходило, что их на данный момент не больше пятнадцати человек.

«Только вот и у меня не больше», — с горечью осознал Дональдан.

Причем он заметил нехорошую тенденцию — в него почти не стреляли. Складывалось впечатление, что по нему стреляют только лишь для острастки, когда он сам начинал действовать, активно вычисляя стрелка. Стрельнут рядом в землю, выше, в ствол дерева, куда угодно — только не в него.

«Да что же, черт возьми, происходит?!» — недоумевал Джерри.

19

Ошибка стоила лерн-майору Карробу очень дорого. Из пятидесяти человек, напавших на куцый отряд миротворцев, которые, как он запоздало понял, оказались вовсе никакими не миротворцами, осталось всего тридцать пять бойцов. Половина из уцелевших — серьезно ранены.

Лерн-майор долго не мог оправиться от столь тяжелых потерь. Огненная волна должна была просто смести там всех на лужайке, а вместо этого неизвестные бойцы чуть не перерезали весь его отряд, точно несмышленых детей. Вот и пришлось позорно уносить ноги.

— Что же ты натворил, гаденыш?! — кричал Карробо, тряся за грудки едва живого Соггарда.

Голова паренька болталась вверх-вниз, будто шарик на детской игрушке — колотушке.

— Отвечай! — кричал Карробо. — И не притворяйся, что ты потерял сознание от страха, сволочь! Я же с тебя шкуру спущу!

— Кажется, это не от страха, лерн… — сказал один из бойцов-лекарей с аптечкой.

— То есть?

Лекарь посветил маленьким фонариком в глаза паренька и пощупал пульс.

— Так и есть.

— Что?

— Последствия укуса… я бы сказал, жука-носорога. И уже много часов.

— Проклятие… то-то он какой-то вялый был.

— Так точно, лерн. Потеря аппетита, галлюцинации снижение волевых качеств…

Карробо понял все сразу.

Оказывается, они с разведчиком просто заставили сказать парня, что он видит Ловчего — майора Дональдана.

— Вытащите его…

— Слушаюсь.

Лекарь принялся рыться в аптечке в поиске нужных антидотов.

— Готово, лерн-майор, — отчитался лекарь. — Но пару дней ему все же придется поваляться.

— Ладно… Что с остальными, лерн-доктор?

— В смысле?

— Они могут двигаться?

— В принципе да…

— Вы не поняли, лерн-доктор… Мне нужно выполнить поставленную задачу, и я ее выполню. Потому мне нужно знать, они смогут воевать?

— Если вопрос стоит так, то я могу им в этом помочь, лерн-майор.

— Помогите. Выступаем через час.

Отряд сократился до тридцати трех человек. Двое раненых не смогли идти, даже несмотря на стимуляторы, вколотые лекарем. Они остались охранять провалившегося в беспамятство Соггарда.

Остальные, собрав и распределив боеприпасы, отправились в путь, устраивать засаду на настоящих миротворцев. Шли всю ночь, делая большой крюк, чтобы вновь не столкнуться с непонятным противником и зайти в тыл миротворцам.

Когда солнце встало, прибежали разведчики. Запыхавшись, один из них доложил:

— Впереди бой!

— Кто против кого?

— Миротворцы с кем-то сцепились! Но точно не с нашими!

— Значит, со вчерашними ребятками… И почему я не удивлен?

Разведчики недоуменно переглянулись и синхронно пожали плечами.

— Отряд! — закричал Карробо. — С максимальной скоростью за мной, марш! Показывайте дорогу…

Разведчики резво побежали обратно, а за ними, прихрамывая, отряд боевиков. Вскоре Карробо услышал звуки ожесточенного боя, но вот только звуков разрывов он почти не слышал, как и гулкой стрельбы «гоплитов».

«Отлично! — подумал он. — „Гоплиты“ все разбиты, и тяжелое вооружение без боеприпасов».

— Отряд! Приготовить гранатометы! Смести там все к демоновым богам!

Отряд приблизился на дистанцию выстрела и по сигналу своего командира разрядил по всему фронту, во всю глубину, десятки снарядов из гранатометов. Потом в ход пошли подствольные гранаты, пулеметные и автоматные очереди. И так несколько раз. На позициях миротворцев и их противников образовалась настоящая стена огня, и так до последней гранаты.

— А теперь — вперед! Раздавим их!

20

Бой продолжался с относительно равными потерями именно за счет равенства сил и вооружения. Но майора Дональдана это не обнадеживало, он чувствовал, что против него бьются не мятежники, пусть даже съевшие не одну собаку на противоборстве с миротворцами, а настоящие профи с многодесятилетним опытом боев.

Джерри отстреливался, но пули уходили мимо цели, противник словно предчувствовал, что попал в перекрестье прицела, и быстро сменял позицию. Это только подтверждало версию о том, что против них выступил отряд конкурентов — группа жестких профессионалов, заставлявших относиться к себе с уважением.

«Но зачем? — этот вопрос не давал Джерри покоя. — Зачем кому-то меня захватывать?»

То, что это явно было похищением, Джерри уже успел убедиться. Несколько раз противник шел в атаку прямо по направлению к Дональдану, но каждый раз их удавалось отбросить. Джерри, видя такое положение дел, постарался воссоединиться со своим отрядом, почувствовав, что находится, по сути, в одиночестве и кругом никого нет, но не получалось. Его отсекали умелым огнем, позволяя сдвинуться только на пару метров. Стоило попытаться двинуться чуть больше, и следовал точно рассчитанный касательный удар в бронежилет. Его сразу же припечатывало к земле легкой контузией.

Два бойца, по своему почину бросившиеся командиру на выручку, были расстреляны. Это как раз и дало Дональдану основание считать, что пришли именно за ним, и именно за живым. А первые попадания в начале боя — лишь шальные пули.

Однако, несмотря ни на что, Динно, верному другу Джерри, удалось пробиться к нему со своим пулеметом.

— Здорово, командир…

— Ополоумел?! — выкрикнул Джерри, когда рядом с ним рухнул его пулеметчик.

— Да я особо умным никогда и не был, — расплылся в улыбке Динно.

Джерри лишь улыбнулся в ответ. На самом деле его друг за эти годы сильно поумнел, он уже не выглядел полудурком, гнавшим брагу тайком от всех по собственному рецепту, каким его помнил Дональдан. Армия заставила его набраться ума и даже привила некоторые аналитические способности, без которых в бою долго не прожить.

— Но одно понял даже я.

— Что же?

— Это охотники за головами. Ловчие.

Дональдан кивнул. Маршал говорил о конкурентах. О чем и сообщил Динно.

— Только они почему-то решили выкрасть тебя.

— Кто? Кто за ними стоит? — спрашивал Джерри, будто Динно поумнел настолько, что мог знать ответ на этот вопрос.

— Мятежники. Кто ж еще? За тебя ведь немаленькая награда объявлена…

Дональдан снова лишь согласно кивнул. Было дело. Один миллион империалов. Это, конечно, лестно, но, по его мнению, вряд ли кто из ловчих станет работать с мятежниками, да так беспардонно выкрадывать офицера Армии Его Величества прямо во время боевой операции.

— Глупость. Меня легче похитить во время отпуска, когда я развлекаюсь, выпиваю, я же во время попойки не могу отличить человека от обезьяны.

— Значит, решили скрыть твое похищение и представить как гибель, вместе со всей группой.

— Да на кой я им сдался?

— Кто их знает? Может, решили узнать, как ты находишь бункеры главарей?

Дональдан кивнул в третий раз. На самом деле здесь не было никакой тайны. Просто у маршала Вуцкерна собралось несколько аналитических групп, которые и пытались выяснить примерное местоположение штаба сепаратистов. Достигалось подобное как с помощью технической разведки, так и с помощью захвата «языков».

«Может, они узнали, что дело вовсе не в этом?» — подумал Дональдан.

В реальности все обстояло проще и сложнее одновременно. Без техники и «языков», конечно, не обходилось, но маршал взял за основу преступление самого Джерри, совершенное им еще в бытность рядовым. Тогда он попал в плен, и ему пришлось перейти на сторону противника.

Роолх Вуцкерн развил тему и на свой страх и риск специально засылал агентов во вражеский стан. Знало ли о его деятельности ИСБ, Дональдан ничего сказать с уверенностью не мог. Если знало, то почему-то не вмешивалось? ИСБ не относится к тем службам, кто любит, когда кто-то посторонний «топчется на их огороде».

Агенты между тем работали среди мятежников годами, ходили на задания, не стреляли в своих поверх голов. Не всем им сопутствовала удача, кого-то выявляла контрразведка мятежников, кто-то погибал от рук миротворцев в бою и так далее…

Но те, кто выживал, целенаправленно продвигались вверх по карьерной лестнице, становясь лерн-командирами, лейтенантами и капитанами, а значит, узнавали хотя бы примерное местоположение «своего непосредственного начальства».

Как только подобная информация становилась известна, маршал выбивал под себя мятежную планету, в дело вступал отряд майора Дональдана и вскрывал бункеры.

Знал об этом ограниченный круг людей, которых можно пересчитать по пальцам одной руки.

«Даже если это и так, то они все равно ничего не узнают, — подумал Джерри. — Эту информацию маршал заблокировал в моей голове, и если попробуют меня „взломать“, то я просто откину копыта».

— Опять полезли, — ругнулся Динно и застучал из своего любимого «куттера-П», с которым он воевал, несмотря на свое капитанство.

Противник действительно ринулся в очередную атаку. Но стоило только застучать пулемету, как они все нырнули в траву или кусты, а прикрывающие группы открыли шквал огня по обороняющимся, да такой плотный, что Джерри пришлось скрыться, даже не нажав на курок. То же самое сделал Динно.

— Решающая атака…

— Я тоже так подумал, — признался Джерри.

Вдвоем они попытались снова открыть огонь, но стоило им только высунуться, как рядом с ними приземлились гранаты.

«Вот и все, — успел подумать Дональдан. — А все-таки хорошо работают, сволочи…»

До гранаты было рукой подать, она рванула в следующую секунду после падения, поэтому ни спрятаться, ни сделать что-либо друзья просто не успевали.

Гранаты лопнули с оглушающим звуком. Джерри с Динно погрузились в прострацию. В голове зазвенело, оставалось лишь удивляться, почему их не разорвало на части при такой-то близости детонации.

«Шоковые…» — понял Дональдан.

Чьи-то руки подхватили его и оторвали от земли, сопротивляться не осталось никаких сил. Шоковая граната действовала на человеческий организм весьма эффективно. Джерри мог лишь только фиксировать, что захватчики, прикрываемые своими подельниками, изредка отстреливаясь, несут его в глубь леса, подальше от остального отряда.

Несмотря на прострацию и почти полный отказ мышечной деятельности, Дональдан почувствовал некую заминку в действиях похитителей. А потом его резко швырнуло куда-то вбок. Новый гулкий удар по ушам — и чувство тяжести на груди.

Лишь какое-то время спустя он понял, что один из захватчиков попросту лежит на нем мешком и не шевелится. Рядом валяется второй похититель, но этот вроде живой — рука шарит в поиске оброненного автомата.

Наконец ушей достигает до боли знакомая какофония взрывов. Снова валятся срезанные осколками ветки, слетают вниз веревками лианы, планируют листья. Взлетают вверх комья земли. Раздаются крики раненых.

Джерри Дональдан уже отказывался что-либо понимать в происходящем, просто предпочитая наблюдать и ни в коем случае ничего не анализировать.

«Иначе у меня мозги потекут», — с опаской подумал он.

Интенсивность взрывов стала снижаться, и вместе с этим к конечностям и вообще к организму стала возвращаться чувствительность. Первым делом Дональдан столкнул с себя тело мертвого похитителя и поднял его автомат.

Второй похититель тоже пришел в себя, поэтому не было ничего удивительного в том, что они нацелили оружие друг на друга. Однако никто не спешил спускать курок, опасаясь своей смерти.

Взрывы прекратились совсем, и теперь со всех сторон слышалась только шквальная стрельба. Откуда-то из мглы леса стали возникать прущие напролом фигуры. В них Дональдан узнал старых добрых мятежников, и они не разбирали, в кого стрелять, в ловчих или в миротворцев — стреляли во всех сразу длинными очередями, не особо прицеливаясь.

— Ты кто и что вы вообще творите?! — быстро спросил Джерри.

— Может, подумаем о более насущных вещах? — ответил противник, поведя глазами из стороны в сторону, намекая на третью силу.

Джерри очень хотел бы поговорить со своим пленителем, но понимал, что ситуация к разговорам не располагает, и, словно сговорившись на метальном уровне, они объединились против общего и самого многочисленного врага.

Не у всех солдат и ловчих случилось подобное взаимопонимание, и вскоре образовалась невероятная свалка: все воевали против всех. Пули и гранаты летали во всех направлениях, поэтому приходилось хорошенько маневрировать и иметь глаза на затылке, чтобы подыскать хорошее укрытие и отстреливаться. Поэтому вскоре Джерри потерял своего персонального похитителя.

И снова Дональдан почувствовал к себе особое внимание со стороны боевиков, но несколько иного рода — стреляли явно не для того, чтобы напугать. Они тоже рвались к нему, но очнувшийся Динно срезал из пулемета особо настойчивую группу.

Тогда мятежники решили просто уничтожить Джерри и попытались забросать его гранатами. Тут уж пришлось повертеться, падая во всевозможные ямки и прикрываясь телами убитых солдат от осколков и пуль.

Бой продолжался еще минут пять, а потом, словно по мановению волшебной палочки, все прекратилось. В лесу установилась звенящая тишина. Солдаты сначала с опаской вытягивали автоматы, просеивая пространство через их прицельную систему, транслируемую на визир шлема, а потом и головы, чтобы все осмотреть собственными глазами.

Вертел головой и Джерри. Лишь в последнюю секунду он заметил скрывшийся в листве знакомый силуэт. Недолго думая, Дональдан высокой навесной траекторией выстрелил последней подствольной гранатой.

Она звонко хлопнула, и Дональдан отправил двух солдат проверить результат.

— Кто-нибудь мне скажет, что, собственно, произошло? — после продолжительной грязной ругани спросил капитан Клегго.

— Хотел бы я знать… — выдохнул Дональдан, понимая, что лишь чудом уцелел в этой бойне и не оказался пленен.

Чуть позже он насчитал на броне комбинезона пять вмятин, две на шлеме, а также осколки по ногам и рукам. Благо арахноформа спасла.

21

Солдаты вернулись с трофеем, ведя хромающего боевика.

— Свободны…

Солдаты, козырнув, присоединились к уцелевшим товарищам, помогая раненым и стаскивая в одну кучу убитых. Рядом с Дональданом и пленником присели Рампф и Динно.

— Ну и кто ты такой? — спросил Джерри и, усмехнувшись, добавил: — Думаю, можешь ответить. Ни о каких других насущных проблемах сейчас думать не нужно.

— Не нужно, — усмехнулся в ответ боевик, зажимая кровоточащую рану на ноге. — Хорошо стреляешь…

— Не заговаривай мне зубы. Отвечай.

— Капитан Роттермил. Командир отряда ловчих.

— Мы так и думали, — пробубнил Динно, нацепив на лицо привычное дебильное выражение.

— Да… И ты пришел именно за мной? Не молчи… Отвечай.

— Да.

— Вы охотились на офицера, отмеченного самим Его Императорским Величеством?! — не поверил Рампф Клегго.

— Именно…

— Зачем?!

— Я такими вопросами, как «зачем» и тому подобными не интересуюсь. Для интересов дела я оперирую понятиями «сколько» и «как быстро». Я простой солдат… ловчий.

— Ясно. Кто твой наниматель?

— Некто Лоорган Бернон.

— Мне это имя ни о чем не говорит, — покачал головой Джерри. — Скорее всего, посредник.

— Ну да.

— Кто настоящий наниматель?

— Этот вопрос относится к первой категории вопросов…

— Ясно… Тебя это не интересует.

К старшим офицерам приблизился новенький лейтенант.

— Ну?

— Все три «гоплита» подбиты, сэр. Погибло двадцать пять человек. Остальные ранены… Пятеро тяжело.

— Противник?..

— Э-э… Девять трупов в такой же амуниции, как у вашего собеседника, сэр…

— Живые? — быстро спросил Роттермил.

Дональдан согласно кивнул.

— Пятеро, сэр. Все ранены.

— Это все твои люди? — спросил Джерри.

— Нет… Трех не хватает.

— Дальше, — потребовал Дональдан у докладчика.

— Пятнадцать трупов типичных боевиков. Есть пятеро раненых.

— Раненых боевиков добейте. Они мне не нужны… морока одна.

— Есть, сэр.

Лейтенант убежал исполнять приказ, и вскоре послышались одиночные выстрелы.

— Ну а с вами мне что делать? — спросил Дональдан. — Вы вроде как честные наемники. Но вот в чем дело — напали на состоящих на службе у императора солдат и многих убили.

— Даже и не знаю, — искренне ответил капитан. — Убьешь?

— Вообще-то могу. Собственно говоря, на ваше устранение у меня даже карт-бланш имеется.

— Тогда чего разговоры разговариваешь?

— Вы мне понравились. Всегда уважал профессионалов.

— И?.. — обмолвился капитан, стараясь сдержать напряжение в голосе.

— Свою жизнь вы отработаете. Чувствую, нам еще не раз придется с этими уродами схлестнуться.

— А потом? Сдашь ИСБ?

— Нет. Связываться с ними у меня нет никакого желания. По завершении операции я вас отпущу, и гуляйте на все четыре стороны. Естественно, если не будете вилять…

— Не будем.

Капитан протянул руку, и Дональдан ее пожал. Динно и особенно Рампф сидели, раскрыв под масками рты, словно громом пораженные. Они такого великодушия не понимали и решили бы проблему куда более простым способом — расстрелом.

— Медик! Окажи помощь раненому! — тем временем закричал Джерри, указывая на Роттермила.

22

Волна огня на этот раз возымела эффект, никто никуда не исчез, как вышло в прошлый раз с неизвестными врагами, и лерн-майор Карробо скомандовал атаку. Бойцы ринулись вперед, расстреливая всех и вся, правда, и сами неся потери.

— Вон он! Хватайте его!

Но не тут-то было, пять человек упали, сраженные очередью. Ничего другого не оставалось, как уничтожить объект. Все шло хорошо, миротворец едва уворачивался от пуль и гранат, долго его везение продлиться не могло. Но тут бывшие враги, также поначалу воевавшие между собой, объединились и стали единым фронтом давить его бойцов. Против таких профессионалов его бойцы устоять не смогли.

Потери выросли на порядок, и не осталось ничего другого как скомандовать отход.

Лоорган Бернон наконец сумел выпутаться из петли и грохнулся оземь. Не обращая внимания на взрывы и свистящие пули, жалобно заскулил, сжавшись в комок от боли. Он снова ударил причинное место, и снова пришлось вколоть обезболивающее. Только после этого он наконец смог наблюдать из укрытия за происходящими событиями.

А посмотреть было на что. Наемники снова показали высочайший класс. Главная сила миротворцев почти ничего не успела сделать, тяжелые пехотинцы — тяжелая артиллерия уничтожила до смешного мало, всего одного человека, и ее подавили гранатами.

Потом начался полноценный бой. И, о счастье! Наемники волокут майора Дональдана! Бернон даже забыл о своей боли.

И вдруг начался настоящий ад. Накрыло всех: своих, чужих… А главное — цель всей операции. Противника, вмешавшегося в чужую драку, насчитывалось так много, что Лоорган, собравшись стрелять в помощь наемникам, затаился, чтобы не выдать своего местоположения.

А потом, когда понял, что все кончено, он побежал. Страх гнал его прочь, смертью дыша в затылок.

Вдруг его кто-то повалил на землю и придавил сверху.

— Куда это ты ломанулся, падла?! Один решил свою шкуру спасти, да?!!

— Нет… что вы…

Лооргана резко поставили на ноги. Перед ним стояла тройка шутников, часто прохаживавшаяся по его несчастью. Вот и сейчас один из них, несмотря на усталость и раны, не смог отказать себе в удовольствии сострить:

— А я смотрю, отсутствие яиц сделало из вас отличного ходока.

Двое других поддержали своего приятеля ухмылками. На большее — на заливистый смех их сейчас не хватало.

— Что же случилось?..

— Наши старые знакомые объявились в самый неподходящий момент…

— Те самые?

— Они. Чтоб им змея в штаны залезла…

— Проклятие. Что теперь?

— Теперь ты вызовешь эвакуатор! И мы улетим из этого поганого мира! — встряхнул Бернона наемник.

— Но прежде мы отсюда смотаемся, — поддержал его другой.

Бойцы сильно поредевшего отряда, оказав друг другу первую медицинскую помощь, все без исключения оказались ранеными, поспешили скрыться как можно дальше от места сражения. Они мотались целые сутки на одних стимуляторах, запутывая следы и ожидая погони. Но погоня вообще отсутствовала.

На следующие сутки, как бы ни был против Бернон, они, по сути, уже искали нормальную площадку для проведения эвакуации. Но неожиданно отряд наткнулся на раненых боевиков. Двух матерых мятежников и одного юнца.

Наемники взяли их без шума. Не прозвучало даже ни одного выстрела. Хотя мальцу, самому резвому из всех, пришлось настучать по голове, иначе пальнул бы, а то и гранату взорвал. А это шум и лишнее внимание.

— Оп-па… тебя я знаю, — сказал наемник, присмотревшись к одному из боевиков.

— Откуда вы можете его знать? — удивился Лоорган.

— А это я ему плечо прострелил.

— В прошлой схватке?

— Нет… В позапрошлой.

— Вот как? — удивился Бернон.

В голове его начал складываться новый план. Лейтенант ну никак не мог вернуться без майора Дональдана. Потому как оставалось только гадать, что с ним сделает полковник Амброй. Женитьба на его дочурке-шлюхе стала бы счастливым избавлением, но на такое счастье рассчитывать явно не приходилось. И лейтенант собирался использовать все возможные способы.

— Что вы хотите с ними сделать? — спросил Бернон.

— А что с ними можно сделать? — пожал плечами наемник. — Разве что пристукнуть по старой памяти…

— Сержант…

— Чего тебе?

— Я предлагаю вам и вашим людям двойную, нет… тройную плату. Но за это вы на некоторое время откажетесь от идеи эвакуации.

— На что вы еще надеетесь? — проявил интерес сержант.

— Скажем так… у нас с этими ребятами налицо общая цель — майор Дональдан. Почему бы нам не объединить с ними силы?

— И вы думаете, что сепаратисты на это пойдут? — перешел на деловой тон разговора сержант.

— Почему бы и нет?

— А почему «да»?

— Мне отчего-то показалось, что их силы явно на исходе, а точнее, главный ресурс — человеческий, — принялся объяснять свои наблюдения Лоорган Бернон.

— Согласен. Но и у нас тоже…

— Это так, но об этом чуть позже… Ребятам явно не хватает организации. Мы можем предложить им хорошо отработанный план и свою посильную помощь. А также кое-что лично для их главаря… А они — людей и боеприпасы. В итоге все довольны. Мятежники избавляются от отряда миротворцев и Ловчего, уже наступившего им на яй… на хвост, а мы в свою очередь получаем того же майора Дональдана.

— Что ж… это может сработать, — с сомнением в голосе проговорил сержант. — Во всяком случае, попробовать можно.

— Вот и я про что!

С этими словами Лоорган повернулся к пленным мятежникам. Бандитские рожи взрослых сепаратистов доверия ему не внушили, потому он выбрал молодого паренька.

— У меня для тебя есть небольшое поручение.

— Какое?

— Скажешь своему главному, что я хочу предложить ему обоюдовыгодное предложение, а именно: по ликвидации миротворцев и главное — Ловчего. Передашь?

Соггард тяжело вздохнул. Вид вооруженных людей говорил, что лучше не трепыхаться.

— Передам…

23

Главарь мятежников отреагировал незамедлительно. Наличие третьей силы спутало все его планы, и требовалось во всем разобраться. Поэтому блуждавший разбитый отряд Карробо воссоединился и нашел неизвестных переговорщиков для дальнейшей переправки в штаб.

Лейтенанту и уцелевшим наемникам, предварительно обыскав, надели повязки на глаза, чтобы не смогли найти дорогу. Это Бернона несказанно обрадовало, значит, сразу убивать его лерн-генерал не собирался. Это не означает, что он его не убьет наверняка, но для Лооргана не существовало альтернатив. Либо он погибнет в ближайшие часы по приказу лерн-генерала, либо несколько недель спустя от рук полковника, при условии, конечно, что он не сумеет выполнить данное поручение.

Несколько километров ходу по джунглям, многочисленные падения и мучения. У боевиков не оказалось аптечек, и никто не мог поставить ему обезболивающий укол. Приходилось терпеть.

— Ты же не ранен? — удивился лерн-майор Карробо, когда лейтенанта ломало пополам от боли.

Ответил за Бернона один из хохмачей:

— А он в евнухи переквалифицировался!

Среди боевиков раздался хохот, но помочь несчастному так и не смогли. Потом стало несколько легче: боевики и их то ли пленники, то ли добровольные попутчики погрузились на летомобиль и продолжили путь с известным комфортом. Транспортное средство часто меняло направление движения и скоростной режим, но к вечеру прибыли на место.

Лооргана Бернона незамедлительно проводили к лерн-генералу Фараху.

— Это он? — спросил главарь мятежников у паренька, кивая в сторону лейтенанта.

— Так точно, лерн-генерал, — ответил паренек со свежим синяком, злобно сверкнув глазами в сторону Бернона.

— Свободен…

Бернон оказался один, даже без конвоя. Впрочем, рядом с лерн-генералом находились два его помощника, и опасаться им было нечего. Тем более что лейтенанта обыскали самым тщательнейшим образом.

— Парень плел про какое-то предложение, — начал разговор лерн-генерал Наттип Фарах.

— Именно так…

— Ну и?

— Если позволите, я начну издалека…

— Валяй.

— Ваше положение безнадежно, — осторожно начал Лоорган, судя по тому, что его не перебили гневными выкриками и обещаниями тут же расстрелять, он попал в точку и уже смелее продолжил: — Миротворцы ведут интенсивный поиск. Рано или поздно, но они найдут ваш бункер, тем более что они уже так близко.

— Чего ты хочешь?

— В обмен на одну вашу услугу я готов предоставить вам свое транспортное средство и вывести с планеты на один из ближайших миров, где вы сможете продолжить свою борьбу за освобождение от имперского ига.

— Кому это «нам»?

— Вам троим…

Главари переглянулись. И снова не прозвучало ни одного гневного выпада или угрозы расправы.

— Дальше…

— Собственно, все.

— Что за услуга?

— Не спрашивайте, зачем и для чего, но мне нужен миротворец — майор Дональдан. Живым. Вы помогаете мне людьми и боеприпасами, мы ловим этого имперца, и я вас эвакуирую. Мое судно имеет защиту от досмотра, так что вам нечего опасаться.

— Что тебе помешает сдать нас имперцам? — все же спросил тот, что сидел слева от своего начальника.

— В принципе ничего… тем более что официально я веду охоту на вас.

Главари как по команде усмехнулись.

— Так как же нам тебе верить? Может, ты агент-наживка миротворцев, выманивающий нас из… из…

«Из логова, в которое вы забились как крысы», — мысленно договорил за сепаратиста Лоорган, когда тот замолчал, так и не придумав, как продолжить предложение, чтобы оно не звучало унизительно.

— На слово. Хотя можете проверить спецсредствами, что я не являюсь наживкой.

— Проверим…

— Судя по тому, что ты — миротворец-норби — пришел к нам, твое положение так же безнадежно, — произнес с легкой издевкой лерн-генерал.

— Что есть, то есть. В бою с вашими боевиками я потерял всех своих людей. Они сорвали мне всю операцию… Этот майор уже был в моих руках, когда ваши остолопы устроили море огня. Но не будем о грустном… Вы согласны на мое предложение?

— Нам нужно подумать…

Лоорган понятливо кивнул и направился к выходу. Дверь за ним закрыли, но Бернон чувствовал себя спокойно, несмотря на то что главари решали его участь: смерть или жизнь, поверить или нет, воспользоваться предложением о сотрудничестве или отказаться.

«Согласятся, куда они нахрен денутся», — думал Лоорган, не обращая на глядевшего исподлобья лерн-майора Карробо никакого внимания.

Совещались мятежные главари недолго, и Бернон вновь предстал перед ними.

— Мы согласны, миротворец, — заявил один из помощников лерн-генерала.

Видимо, самому главарю произнести эти слова было противно до крайности. И без того осунувшийся предводитель сепаратистов, казалось, постарел еще больше.

— Мы поможем тебе изловить майора Дональдана, а ты нас эвакуируешь, — продолжил другой.

— Хорошо. Чем мы располагаем?

— Тридцатью бойцами личной охраны… с полным вооружением.

«Да у них действительно дело швах», — подумал Лоорган.

— Нормально. Давайте составим план атаки и захвата.

24

«Хуммингбирды» вновь забрали раненых и убитых, перед этим выгрузив очередную партию подкрепления из штрафников для усиления почти полностью истребленного взвода.

«И где маршал их только берет?» — удивлялся Джерри Дональдан.

На этот вопрос ответил Рампф, шагая на новеньком «гоплите», который ему привезли отдельно. Маршал все же понимал, что для благополучного завершения операции солдат нужно вооружать.

— Все просто, командир, это правонарушители: насильники, воры, неподчинившиеся приказам. Всех этих ублюдков гонят к нам на убой…

— И как только я сам до этого не додумался?

— Потому что думаешь о более насущных вещах.

Джерри согласно кивнул. Он действительно размышлял о более важных проблемах, о нескольких сразу. В голове все смешалось… Как изловить мятежного главаря, как дезертировать из рядов вооруженных сил Его Императорского Величества. Как построить «Кольцо», будь оно неладно… и многое-многое другое. Тут не до штрафников, которых постоянно приходилось учить правильному движению в джунглях.

Наемники шагали впереди разведотрядом. Дональдан сразу определил в них жестких профессионалов и послал вперед. Того, что они могли сбежать, он не боялся — не сбегут. Иначе за ними начнет гоняться военная разведка за нападение на армейского офицера во время выполнения боевого задания. Им легче выполнить поручение и жить дальше как жили, ничего не опасаясь.

О наемниках, тем более о том, что они сейчас работают на него, и о заключенном с ними договоре Джерри, естественно, маршалу ничего не сказал. Ни к чему ему сейчас лишние проблемы с начальством.

— Майор…

— Слушаю, капитан, — тут же отозвался Дональдан на запрос наемников.

— Впереди засада.

— Вот ты ее просто так взял и увидел, да? — не смог скрыть своего удивления Дональдан.

Роттермил хмыкнул, понимая настроение майора. Сколько раз он попадал в засады, не сумев их вычислить. Майору «субтропику» не хватало знаний и опыта. Потому пояснил:

— На засады у меня нюх… поскольку сам их ставил много раз. Но эту заметил бы даже слепой…

— В смысле?

— Да они прямо на моих глазах окапываются! Как раз к вашему появлению подготовятся.

— Понятно… Что-нибудь еще?

— Полное впечатление, что готовятся к последней схватке.

— То есть?

— Уж очень основательно они готовятся. Куча гранатометов, пулеметов, мин… все это сейчас ставят на вашем пути.

«Ну вот, наемники уже, по сути, отработали свою свободу, — подумал Джерри. — Если бы не они, то попали бы в очередную западню. Которая, возможно, стала бы для нас… меня последней».

— Ясно. Сейчас мы этих ублюдков окружим всем батальоном и перестреляем…

— Не стоит, майор.

— Почему?

— За каждым твоим взводом наверняка имеется глаз. Стоит засечь наблюдателям, что подразделения резко сменили маршрут следования, как эта засада снимется, и ищи их свищи…

— Точно. Тогда сейчас налетят «хуммингбирды» или «мародеры». А еще лучше — ракетные бастионы поработают.

— Можно, — согласился Роттермил. — Но только в том случае, если ты хочешь смешать их с грязью. После такой бомбардировки не останется ни одного «языка». Всех порвет в мелкие клочки. А здесь наверняка люди знающие, где находится бункер главаря и сам главарь.

— Все верно, капитан… Проклятие, эти джунгли сделали из меня идиота…

— Просто вы устали, майор.

— Ты даже не представляешь, насколько…

— Ну так что, майор? Какое решение вы принимаете? Атаковать лично или налет?

— А тебе какая печаль?

— Вы действительно сильно устали, сэр… — проговорил Роттермил, и Джерри буквально вживую увидел, как наемник сочувственно покачал головой. — Если закажете налет или тем более ракетный обстрел, то нас может накрыть… я со своими людьми слишком близко. Следовательно, должны успеть унести ноги.

— Верно. Нет, ни налета, ни обстрела не будет. Но тебе придется поработать.

— Так точно. Какие приказания?

— Сейчас заходишь им в тыл… и как только мы втягиваемся в битву, наносишь удар в спину. Ну как, нормально? Или есть какие-то предложения?

— Вы все сказали именно так, как я собирался вам предложить, — заверил командир наемников.

— Ну тогда начали. Я буду часов через пять… Успеешь за это время зайти им в тыл?

— Вполне. Даже раньше…

— Отлично. Конец связи.

— Ты действительно так безоглядно доверился этому наемнику, командир? — удивленно спросил Рампф Клегго, слышавший разговор от начала и до конца в своем «гоплите».

— Чего ты боишься?

— Они могут нас предать… мы их не контролируем. Сейчас они возьмут и соединятся с боевиками.

— Рампф, это уже паранойя…

— Почему?

— Да хотя бы потому, что им нет смысла нас предавать. Перебьют нас или нет, уже неважно. Участь мятежников здесь решена. Их добьет уже другой отряд, потратив чуть больше времени. Наемникам нет смысла объединяться со слабым, когда уже есть гарантии свободы, в то время как с сепаратистами им придется договариваться, и не факт, что договорятся. Что они могут им предложить?

— Ну не знаю…

— Нечего. Только свои шкуры под угрозу поставят. Так что не бери в голову, друг.

— Ну как знаешь…

Через пять часов марша, когда взвод потерял пятерых новичков от укусов змей и жуков, подразделение вступило в бой.

Капитан Роттермил передал достаточно точные описания укреплений мятежников, поэтому основные удары солдаты нанесли по укрепленным точкам засады, можно даже сказать, превентивным ударом. Несмотря на это, бой грозил окончиться для миротворцев плачевно, солдаты находились на хорошо простреливаемой «открытой» местности.

Но в дело вмешался маленький отряд наемников. Кинжальный огонь в спину боевиков сделал свое дело, и миротворцы смогли взять укрепления боевиков.

Миротворцы одержали полную победу, о которой уже сейчас можно было докладывать маршалу. Вскрытие бункера и взятие главаря мятежников лишь вопрос нескольких часов. Другое дело, что у Дональдана имелись собственные планы на этот счет.

Для начала он приказал найти всех живых. Отвечающих таким условиям мятежников осталось немного. Подавленные, израненные они смотрели в землю.

— Знакомые лица, — с усмешкой сказал Дональдан, подойдя к одному пареньку и присев на корточки рядом с ним. — Лерн-рекрут Соггард, если не ошибаюсь?

— Так точно…

— У меня для тебя поручение.

— Я даже догадываюсь какое.

Джерри от души рассмеялся.

— Молодец. Сейчас я займусь твоими старшими товарищами и, будь уверен, самое позднее через час я узнаю, где бункер, и сразу же направлюсь туда. Думаю, он уже тут недалеко… Твоя задача добежать до него первым и передать мое предложение лерн-генералу в точности как в прошлый раз. Ты его еще помнишь?

— Так точно…

— Тогда беги. Можешь просто сказать, что предложение Ловчего остается в силе. И еще вот возьми…

— Что это? — принял Соггард протянутую Джерри коробочку.

— Рация с защищенным эфирным каналом. Пусть свяжется, чтобы у нас с ним не возникло досадных недоразумений.

Парень недоверчиво оглянулся и одним прыжком скрылся в кустах.

— Думаешь, он свяжется?

— Это уже неважно, Динно. Если не свяжется, ему же будет хуже.

Над лесом уже барражировали «хуммингбирды», подбирая раненых и выгружая новое подкрепление с боеприпасами.

Когда транспорты улетели, в небе засекли снижающуюся точку шаттла.

— Знакомая птичка…

— А то, майор! — усмехнулся капитан Роттермил. — Тот самый челнок, на котором мы прилетели.

— Значит, ваш заказчик как-то связан с мятежниками?

— Не хотел говорить, майор, — замялся наемник, — но, кажется, он с ними спелся.

— С чего ты это взял?

— Вон те трое, — указал капитан на трупы в общей куче убитых мятежников, — мои ребятки.

— Понятно…

25

Соггард бежал со всех ног, торопясь предупредить лерн-генерала Фараха, что миротворцы с удивительной легкостью разбили отряд и теперь уже ничто не сможет их остановить от вторжения в бункер.

Когда он добрался до убежища, то понял, что об этом уже знают. Он услышал истеричный голос человека, который раньше служил для него примером для подражания:

— Где твой долбанный шаттл?! Или ты решил пообщаться с Ловчим?!

— Сейчас, лерн-генерал… Судно перемещается на орбите… Челноку требуется преодолеть большое расстояние. Он скоро будет…

— Ну-ну…

Лерн-генералу доложили о прибывшем лерн-бойце со срочной информацией, впрочем, уже устаревшего характера. Тем не менее лерн-генерал вызвал его к себе и потребовал рассказать, как все произошло. Соггард рассказал во всех подробностях.

— И ты один уцелел? Сбежал?! — закричал на него лерн-полковник.

— Нет… я до конца исполнял свой долг…

— Тогда почему же ты не со своими товарищами?

— Меня отпустили… лерн-генерал.

— Опять?!

— Так точно…

— Сам Ловчий?

— Так точно… он послал меня с поручением.

— Да ты, я смотрю, решил переквалифицироваться из лерн-бойца в почтальона, я бы даже сказал — посредника.

Соггард на эту реплику лерн-генерала Фараха ничего не ответил.

— Проваливай…

— Так точно, но…

— Что еще?

Соггард протянул рацию, переданную Ловчим.

— Что это?

— Рация с защищенным каналом для связи с ним… И еще он сказал, что его прошлое предложение еще остается в силе.

Сказав это, Соггард пулей выскочил сначала из кабинета лерн-генерала, а потом из самого бункера. Его никто не стал удерживать внутри, и он побежал прочь, заливаясь слезами от разбившихся иллюзий и надежд с ощущением обмана и раздавленности души.

Подошли к выходу и остальные, вглядываясь в небо в поиске спасительного челнока. Наконец раздался сначала рев двигателей, а потом над подготовленной для приземления площадкой стал зависать сам челнок.

Шаттл мягко приземлился на пятачке, и к нему первыми бросились лерн-полковники с ящиком.

Заскрипела рация, которую лерн-генерал так все время и держал в руке. Первую мысль разбить ее он оставил, внемля голосу разума, и предпочел ответить:

— Да…

— Не вздумай взлетать, лерн…

— Почему? — позволил себе усмешку лерн-генерал.

— Посмотри в небо.

Наттип Фарах взглянул вверх. Там, на высоте в полкилометра, взорвалась ракета. Ухмылка стала медленно сползать с его лица.

— Понял? В случае чего самолеты вызову. «Мародерам» только дай порезвиться.

— Что ты хочешь?!

— Я же уже говорил… Но могу повторить еще раз. Оставь деньги и своих непосредственных помощников. Надеюсь, денежные средства ты еще не уничтожил?

— Н-нет.

— Хорошо. Сколько их там, кстати?

— Миллионов семь.

— Ну-у…нормально, — ответил Дональдан, решая, стоит ли рисковать из-за такой суммы.

— И ты меня отпустишь?

— Конечно отпущу. Можешь даже убраться куда-нибудь в сторону… пока я буду все проверять. Но не дальше десяти километров, и не взлетай выше ста метров. Несоблюдение хоть одного из этих параметров, и я вызываю огневую поддержку.

— Но что тебе помешает сбить челнок и тем самым получить все призы?!

— А откуда я узнаю, что ты все еще в челноке? Так что решай сам. Бежать на нем или скрываться в джунглях на своих двоих. Одному сделать это гораздо легче, если, конечно, уметь…

«Тоже верно! — подумал лерн-генерал. — Одного человека очень трудно выследить».

— Ну, какое твое слово?

— Я согласен! — принял решение лерн-генерал и взял на прицел двух своих помощников, выглянувших из шаттла посмотреть, чего это их командир задерживается.

Он понял, что требовать какие-то дополнительные гарантии у Ловчего — значит попусту терять время. Нужно действовать немедленно. Шаттл показал, где находится бункер, и сейчас миротворцы идут к нему с максимальной скоростью.

— Руки вверх!

— Лерн-генерал! — хором вскрикнули они.

— Вверх, я сказал!

Лерн-полковники подчинились, в один момент обо всем догадавшись. Один из них рванулся рукой к кобуре, но лерн-генерал оказался точнее, и прыткий помощник свалился на землю, скатившись по трапу с простреленным плечом.

— Евнух… свяжи их! Быстрее! Скоро миротворцы будут здесь!

Лейтенант Бернон, дернувшись от оскорбления, как от удара, тем не менее стал вязать помощников лерн-генерала Фараха.

— Выгружай ящик!

Ящик, только что занесенный лерн-полковниками в шаттл, оказался снаружи.

— А теперь сваливаем!

Часть III

МЯТЕЖНИК

1

За прошедшее время с момента катастрофы «Кольца» полковник Маар Амброй осунулся, посерел лицом, стал раздражительным настолько, что сотрудники старались скрыться с его глаз долой, только завидев начальство. В итоге полковник почти всегда ходил по пустым коридорам, а если нет, то подчиненные пролетали мимо него серыми мышками.

Впрочем, Маар Амброй почти не выбирался из своего кабинета, благо уборная у него под боком, как и небольшой закуток спальни с удобным диваном. Поскольку полковник даже ночевал на работе. Ему даже еду приносили в кабинет.

Второе строящееся «Кольцо» съедало все его последние деньги, выискиваемые из всех возможных источников. Не спасало даже полулегальное финансирование генералом Рензом. Тем печальнее и болезненнее было осознавать, что и это изделие, скорее всего, потерпит крах. Ведь ошибку все еще не нашли, а «Кольцо»-2 строится по прежнему проекту без каких либо конструктивных изменений.

В том, что ошибку не обнаружили более чем за месяц, не было ничего удивительного. «Кольцо» состоит из нескольких тысяч жизненно важных компонентов, и по каждому из них требовалось проверить сотни, а то и тысячи параметров работы. На это требовалось время, много времени.

В углу монитора полковничьего терминала каждый час обновлялась цифра проведенного объема работ. Спустя месяц с начала проверки параметров она достигла всего двенадцати и пяти десятых процента. И ничего… пока ничего не говорило о том, в чем именно заключалась причина катастрофы. Все снятые и обработанные параметры находились в пределах допустимого отклонения.

Оставалось только удивляться, как молодому варвару удалось этого достичь. Ладно — внес какие-то погрешности, но как он заставил изменить выходные параметры?!

Как ни пытался Маар Амброй ускорить темп работы по проверке записей, цифра менялась очень медленно. Бывало, что прибавлялась всего одна сотая в день. Это угнетало полковника, доводя чуть ли не до самоубийства.

«С таким темпом работы я не справлюсь и за два года», — уронив голову на руки, думал он.

А запускать «Кольцо» во второй раз, не зная, в чем причина неудачи, да еще в присутствии самого императора, очень не хотелось.

Некоторым признаком победы, которого хватило бы для задабривания Его Величества Торпея Третьего в случае второго провала, могло послужить появление тестового корабля, ушедшего в прыжок в точке выхода.

«Точно!» — оживился полковник и засел за аппарат связи.

— Генерала Ренза, срочно!

— Одну минуту, господин полковник…

— Что у тебя, Маар? Ты нашел причину взрыва? — проявил живейший интерес Ваарак Ренз.

— Никак нет…

— Зачем тогда отрываешь меня от дел?

— Мне нужно срочно связаться с наблюдательным пунктом в системе 951-Экс-7.

— Что-то знакомое…

— Точка выхода из подпространства «Миража».

— Точно. Сейчас свяжусь…

Генерал Ренз понял все правильно, и полковник с замиранием сердца ожидал результатов, удивляясь, почему сразу не озаботился узнать результаты запуска, пусть и неудачного. Ведь корабль-то исчез!

Минута шла за минутой, наконец из динамиков послышался шум и голос директора Внешней Разведки:

— Плохо…

— Что, генерал?!

— Я думаю, тебе лучше посмотреть самому… Наблюдательная станция даже успела зафиксировать выход. Принимай передачу…

Полковник лихорадочно настроил нужную программу своего терминала.

— Получаешь картинку?

— Так точно…

Маар Амброй неотрывно смотрел покрасневшими глазами на экран. Поначалу ничего не происходило, обычная чернота космоса, испещренная мириадами звезд. Но вот в бесконечной черноте что-то дрогнуло, словно круг на воде от брошенного камня, потом вспыхнула ослепительно яркая вспышка, как от взрыва термоядерной бомбы, и в пустоте пространства вспыхнул луч света, а в нем точка кораблика.

— Да-да! Он появился! — обрадовался Маар.

Но через минуту понял, что радость его преждевременна. Наблюдательная станция увеличила ракурс, и на экране быстро вырос тот самый тестовый кораблик.

— О боги… — только и смог прошептать полковник Амброй.

Это был даже не корабль, а какой-то кусок железа, весь во вмятинах и разломах. Создавалось такое впечатление, что корабль попал в плотное метеоритное поле, из которого выбрался только чудом. А потом случилось совсем уже непоправимое — корабль, покрывшись сетью электрических зарядов, точно его свело судорогой, взорвался.

— О боги…

— Тут я с тобой полностью согласен, — сухо произнес генерал Ренз. — Императора подобный результат не удовлетворит.

— И тем не менее установка работает…

— Работает, — согласился директор ВРИСБ, — но тебя это не спасет. Так что постарайся. У тебя осталось чуть меньше года. Если ничего не выйдет, твоя судьба исключительно в руках императора. А проект в любом случае передадут в Академию…

— Им потребуются годы на то, чтобы во всем разобраться.

— Они разберутся. Еще не случалось такого, чтобы они в чем-то не разобрались, особенно если проблему курирует сам Его Величество.

— Я понял.

— Тогда работай.

Генерал Ренз отключился, а полковник снова уронил голову на руки.

2

В последнее время у него стало плохо с памятью, и полковник никак не мог вспомнить, что хотел сделать. Заведенный по такому случаю дневник тоже ничего не прояснил — мысль появилась совсем недавно и исчезла после просмотра ролика, так и не занесенная в ежедневник.

Полковник навел шороху в своем исследовательском центре, чтобы быстрее шевелились, при этом надеясь услышать хоть призрачную надежду, что вот-вот, возможно, раскроется причина аварии. Но нет, там его ничем обрадовать не смогли. Все параметры по-прежнему оставались в пределах допустимого отклонения.

В задумчивости Маар Амброй принялся листать свой ежедневник, исчерканный записями, и тут ему попалось до боли знакомое имя — майор Джерри Дональдан.

«Ну конечно! — воскликнул половник. — А я все думаю, что же я хотел проверить».

Зазвонил аппарат дальней связи, и полковнику вновь пришлось отвлечься от своих дел. Правда, на этот раз он записал имя, чтобы не забыть, чем он хотел заняться. Впрочем, запись он сделал напрасно, звонил один его сотрудник — лейтенант Бернон.

— Сэр, это я…

— Мне не нравится твой голос, лейтенант, — тут же насупился полковник Амброй. — Только не говори мне, что ты провалил мое задание.

— Сэр… простите меня, сэр! Он был в моих руках! Мои люди уже волокли его ко мне, когда все испортили эти долбанные мятежники, сэр! — практически кричал, обливаясь слезами, Лоорган Бернон, страшась даже думать о той участи, которая его ожидает по возвращении.

А глядя на полковника, оставалось предполагать самое худшее. Маар Амброй побелел и буквально затрясся от напряжения. Пальцы рук сжались в кулаки; казалось, еще немного и он раздолбает сверхпрочный аппарат связи голыми руками.

Неожиданно полковника отпустило. Он как-то враз сник, плечи опустились, а пальцы стали подрагивать по какой-то другой причине, но точно не от ярости.

— Не реви… веди себя достойно звания миротворца, представителя норби… — устало произнес Амброй и неожиданно добавил: — Я этого ожидал.

— Сэр? — удивился Лоорган, перестав всхлипывать и размазывать слезы вперемешку с соплями.

— Да-да, лейтенант… как говорят в Стране варваров, беда не приходит одна. Если уж я не смог в свое время взять его и выпотрошить, то что уж говорить о тебе…

Полковник замолчал, погрузившись в воспоминания о тех днях. О бойне, устроенной во время одной из попыток захвата.

«Этому варвару везет как утопленнику», — подумал Маар Амброй.

— Но что мне делать, сэр? — решил напомнить о себе лейтенант и прервать дорогостоящую паузу. — Попробовать по новой?

— А что ты в настоящий момент делаешь?

— Э-э… лечу к ближайшей системе, сэр, — пробормотал лейтенант и, посмотрев чуть в сторону, поспешно добавил: — Маршал Вуцкерн пообещал сбить наш катер, если мы не уберемся.

— Ясно. Жди меня там.

— Вы прибудете лично, мой полковник?

— Именно. Как говорят в Стране варваров, если хочешь, чтобы что-нибудь получилось — сделай это сам.

— Но, сэр, осмелюсь доложить, что повторная попытка захвата на старом месте невозможна.

— Почему?

— Дело в том, сэр, что подразделение майора Дональдана выполнило поставленную перед ним задачу. Штаб мятежников захвачен.

— Я понял. По прежнему опыту, я так полагаю, маршал не станет долго задерживаться на одном месте и подыщет для своего цепного пса новое задание… Что ж, перехватим его в новом театре боевых действий. На этот раз он от меня никуда не денется.

— Э-э… сэр…

— Ну что еще, лейтенант?! — вскричал в раздражении полковник Амброй.

— Простите, сэр, но вы, наверное, не слышали последних новостей…

— Что еще за новости?

— Его Императорское Величество решило покончить с источником сепаратизма на корню, сэр.

— То есть?..

— Император объявил войну Союзу Семи Миров, сэр. Считается, что именно правители этих миров провоцируют сепаратистские настроения на пограничных мирах Империи.

— Ого… — выдохнул полковник.

Только теперь он осознал, насколько сильно оторвался от мира, его политических страстей и интриг, с этим проклятым «Кольцом». Так сильно, что даже не знает ничего об объявлении войны!

— Так точно, мой полковник. Все подразделения маршала Вуцкерна и приписанный флот вливаются в армию вторжения, сэр.

— Это будет настоящая мясорубка… — размышляя вслух, произнес Амброй. — Союз Семи это тебе не какая-то там захудалая метрополия с десятком рудных планет… Это сила, с которой следует считаться.

— О чем это вы, сэр?

— О том, что из общего числа солдат армии вторжения после боев на планетах Союза Семи уцелеет в лучшем случае процентов тридцать! И не факт, что победят. К Союзу Семи наверняка присоединятся десятки метрополий и вольные миры Созвездия Туманов. Империи Миротворцев придется сильно постараться, чтобы совладать с ними.

— Понимаю, сэр…

— Понимает он! — передразнил Маар. — Ни хрена ты не понимаешь! Мне нужен этот майор любой ценой! Он бесценен! А его погонят в бой, как какое-то пушечное мясо на убой!

— Но… но что же делать, сэр?

— Тебе — ничего. На какое число назначено вторжение, в новостях говорилось?

— Так точно, мой полковник. Ровно через полтора месяца от сегодняшнего дня.

— Хм-м… Не так много времени, но, возможно, я еще успею кое-что сделать. Нужно только кое-что посмотреть…

— Что, сэр?

— А это уже не твоего ума дела!

— Простите, сэр…

Полковник Амброй оборвал связь со своим нерадивым подчиненным и стал набирать номер своего информатора-агента в самой Имперской Службе Безопасности.

— Ты меня так засветишь, Маар! — пожаловался службист.

— Не засвечу…

— Зачем ты меня постоянно дергаешь?

— Хватит ныть. Я по делу.

— По какому?

— По прошлому. Я как-то просил тебя добыть всю возможную информацию на майора Дональдана по первой категории.

— Просил…

— Ну так что, добыл?

— Сейчас посмотрю…

Службист в чине полковника принялся перебирать листы невидимой Маару Амброю книжки.

— Ну? — поторопил полковника Амброй.

— Вот, нашел. Как раз два дня назад поступил отчет о проделанной работе по майору Дональдану. Тому самому, который сбросил на планету его естественный спутник.

— Отлично. Пересылай мне все, что есть.

— А что я получу взамен?

— А что хочешь?

— Чтобы ты меня больше никогда не беспокоил, Амброй.

— А жирновато не будет? Но так и быть, я не стану трогать тебя в течение года.

Службист тяжко вздохнул и произнес:

— Годится. Сейчас все перешлю…

Через пять минут терминал действительно пискнул, оповещая о прибытии почты.

Полковник Амброй принялся просматривать прибывшие документы. Пришло полное досье на майора Дональдана по первой категории. То есть начиная от того, где родился, и оценок в школе и заканчивая тем, когда в последний раз посещал публичный дом.

Впрочем, с первыми пунктами у агентов возникли проблемы. История майора начиналась с планеты Каталан. Но истинное место рождения Дональдана полковник знал.

Девяносто процентов того, что пришло, он уже знал или его не интересовало и потому пропускал целыми кусками, стоило только взглянуть в оглавление. А вот на финансовом разделе он остановился и даже присвистнул от удивления.

Оказывается, от императорского бонуса ничего не осталось. Деньги ушли, и к кому? К маршалу Вуцкерну!

«Вот! — удовлетворенно потер руки Маар. — Одна зацепочка уже есть».

Далее он поставил агентам, проводившим проверку деятельности майора, наивысший балл. Чтобы нарыть информацию, что он сейчас просматривал и от которой глаза на лоб лезли, следовало проявить недюжинный профессионализм, выдержку и определенный фанатизм.

Агенты прошлись по всем планетам, где работал Дональдан, и на одной из последних зафиксировали факт пребывания в банке и сброса в этом банке огромной суммы наличности! И даже более того — выявили счет и все причитающиеся реквизиты к нему. Тут уже поработало финансовое подразделение ИСБ.

Полковник при желании мог прямо сейчас перевести все эти деньги на свой счет, тем более что они оказались бы далеко не лишними при его пустых карманах. Но по размышлении он решил распорядиться этим счетом иначе. В конце концов, если не получится, то деньги снять он всегда успеет.

— А наш майор не так прост, — ухмыльнулся Маар Амброй. — Мятежников грабит. А может, это опять-таки дело рук маршала? Вот и вторая зацепка… вот только на кого? Главное теперь — правильно распорядиться всеми зацепками.

Настроение значительно улучшилось. Полковник Амброй вызвал секретаря и приказал:

— Готовьте мой личный катер.

— Слушаюсь, господин.

3

Военная кампания Империи Миротворцев против Союза Семи Миров набирала обороты, потому полковнику пришлось преодолеть множество барьеров, прежде чем догнать Флот Вторжения. Он бы вообще никогда не смог встретиться с маршалом Вуцкерном, не имей он почти магического ключа — удостоверения агента ИСБ.

Но даже с ним ему удалось добраться до нужного судна лишь на самом последнем участке пути, когда Флот уже входил в пределы границ ССМ. Дальше не помогло бы даже его удостоверение, и пришлось бы задействовать связи своего патрона, генерала Ренза. А этого полковнику делать никак не хотелось. Он до последнего надеялся оставить существование майора Дональдана — аборигена из Страны варваров в тайне от всех.

— Чем могу служить? — поднял тяжелый взгляд маршал Вуцкерн на посетителя.

После своих делишек он не любил встречаться ни с агентами ИСБ, ни со своими, работающими при армиях, ни тем более с приезжающими откуда-то издалека, как этот…

— Я хотел бы поговорить об одном вашем подчиненном.

— Это о ком?

— Мне кажется, вы уже догадались, маршал. Конечно же, о легендарном майоре Дональдане.

— Предмет разговора? — еще больше насупился маршал, подтверждая мысли полковника, что дело здесь нечисто. — И давайте без этих ужимок, прямо и начистоту. Через три часа начнутся первые боевые действия. Планета, которую мы атакуем, не обладает мощной инфраструктурой, и тем не менее нам придется изрядно повозиться. Потому мне не мешало бы подумать над планом высадки еще раз.

— Понимаю, ваше превосходительство. Потому, как вы просили, скажу прямо, мне нужен этот майор.

— В смысле? — опешил маршал Вуцкерн.

— В прямом. Мой катер ждет, я могу взять его на свой борт прямо сейчас.

— Но для чего? — все никак не мог прийти в себя маршал.

— Так ли уж это важно?..

— Предупреждаю, не нужно давить на меня своей принадлежностью к ИСБ, полковник, — перешел на угрожающий тон маршал Вуцкерн. — В преддверии неслабой войны мне потребуются все мои самые опытные офицеры, имеющие немаленький опыт боевых действий.

— Что, если моя служба хочет его завербовать для своих целей? — пошел на явный обман полковник Амброй. — Майор известен как очень профессиональный ловчий. ИСБ было бы жаль потерять такого профессионала в предстоящей мясорубке, когда он смог бы изловить еще немало мятежников не самого низкого звена.

— Не смешите меня, — откровенно усмехнулся Вуцкерн, с облегчением откинувшись на спинку кресла. — Если это было бы так, то прислали бы приказ из соответствующего отдела ИСБ, а то и из самого Генерального штаба. Прилетать за ним лично никто бы уж точно не стал. Сами бы отправили со всем старанием с первым же рейсом… Так что не стоит делать из меня дурака, полковник.

Маршал чувствовал себя победителем. Маар Амброй, впрочем, проигравшим не выглядел. Более того, он специально скроил речь именно так, чтобы в какой-то момент выглядеть уязвимым, и Роолх Вуцкерн, купившись на видимую слабость позиций собеседника, решил добить своего посетителя:

— Более того, полковник… мне представляется, что вы прибыли ко мне по личному почину, а не по служебной необходимости…

Амброй состроил соответствующую гримасу раздражения типа «меня раскрыли!», а маршал продолжил:

— Так что? Нужно ли мне делать дополнительный запрос в ИСБ? О прибытии некоего полковника Амброя за майором Дональданом?

— Не нужно, — показательно сник полковник, полностью признавая свое поражение.

— Так зачем же он вам нужен?

Маар посмотрел по сторонам, старательно выкатывая глаза.

— Можете говорить, полковник, — отмахнулся маршал. — Смею надеяться, что у меня все чисто.

— Хорошо. Помните некоего Лооргана Бернона, ваше превосходительство?

— Да-а… был такой у меня один заносчивый малый… Гонору у него хоть отбавляй. Решил поохотиться на одного главаря, за которым уже вел охоту майор Дональдан, — произнес маршал и замер, уловив совпадение. — Но при чем тут он?

— Он мой дальний родственник.

— Вот как? Так-так-так… кажется, я начинаю понимать.

— Да, ваше превосходительство… у нашего рода большие неприятности в финансовом плане…

— И вы решили воспользоваться служебным положением?

Полковник лишь развел руками, тем самым показывая правоту маршала.

— Да… Если уж мой племянник не смог поправить наше положение и поймать государственного преступника, то я решил воспользоваться услугами профессионала.

— Ага… продолжайте, полковник.

— Собственно, я все сказал.

— Но я же не могу просто так взять и отдать вам офицера, находящегося на службе!

— Понимаю и думаю, мы сможем друг другу помочь.

Полковник протянул маршалу листок, испещренный символами.

— Что это?

— Личный счет майора Дональдана на предъявителя…

— Ого! — неподдельно удивился Вуцкерн, взглянув на сумму. — Это немаленькая сумма, полковник. Почему бы вам не воспользоваться этими деньгами самому? Или здесь какая-то подстава?

— Никакой подставы нет. Что касается денег, то подобная сумма немало бы укрепила родовой бюджет, не скрою, но требуется несколько больше.

— Но на эти деньги вы могли бы нанять собственную армию и отыскать столько мятежных главарей, сколько нужно для наполнения вашего бюджета.

— Наверное, я высказал свою просьбу несколько неточно, ваше превосходительство. Я служу в ИСБ и понимаю, что просто так главарей не поймать. У вас есть какое-то ноу-хау… Вместе с майором Дональданом я прошу дать также координаты этих главарей…

— Вот оно что…

— Конечно. Вы ведь ничего не получаете с поимки главарей… А эти деньги вам, думаю, не помешают. В случае же смерти майора в предстоящей бойне, думаю, трудно будет все сваливать на его везучесть и прикрываться его личным знакомством с Его Величеством. А так он поработает на меня какое-то время. Потом, после войны, я отдам его обратно вам, — уж не знаю, чем вы его держите — и он снова продолжит служить под вашим началом. Все останутся довольны. Вам не придется искать причин, чтобы прятать майора и не допускать его к активным боевым действиям, что в свою очередь может заинтересовать вашу внутреннюю службу.

После окончания речи собеседники уставились друг другу в глаза, словно занялись обоюдным гипнозом. Первым не выдержал маршал:

— Даже не знаю…

— Чего?

— Такие деньги просто так не спрячешь…

— Ну не думаю, что вам впервой проворачивать подобные операции, — улыбнулся Маар Амброй хищным оскалом.

— Да что вы тут себе позволяете?!

— Успокойтесь, ваше превосходительство, — рыкнул полковник. — Не хотелось бы прибегать к шантажу, тем более что мои позиции тоже не слишком прочны, и вы сможете доставить мне массу неприятностей, но, думаю, мы с вами сможем договориться. Вы берете деньги, я ничего не знаю о воровстве императорского бонуса, а мне отдаете майора Дональдана. Ваше слово, маршал?

— Хорошо…

— Когда я смогу забрать на свой борт майора и получить координаты главарей?

— Как только я сниму деньги и получу соответствующие документы о переводе майора под командование ИСБ, — огрызнулся Роолх Вуцкерн.

4

— Что это за кружок, командир, который ты постоянно вертишь в руках?

Дональдан осторожно тер между пальцев заветный диск. Надпись, когда-то сделанная фломастером, уже давно стерлась, но он видел эти буквы, составляющие слово «Кольцо».

Джерри вот так тер его каждый раз после возвращения с задания. Внимательно осматривал, проверяя, не появились ли на его поверхности какие-нибудь микротрещины или, упаси боги, царапины. Ведь Джерри в боях часто доставалось, шальные пули били в грудь, его осыпало осколками, он падал с больших высот или просто по команде «Ложись!». Но нет, диск оставался целехоньким после всех перипетий.

Диск — единственная вещь, связывающая его с домом, с далеким миром, из которого он прибыл самым фантастичным образом, какой только можно представить. И только этот диск удерживал его от сумасшествия, даруя надежду на возвращение. Если бы не он, то Джерри, по собственному признанию, уже давно лишился бы мозгов. Но пока диск цел, есть надежда на возвращение.

Теперь он осознал, что трет диск чуть ли не каждый день, разве что молитвы над ним не читает.

Казалось бы, что лучше, оставить этот кусочек сталлепластика где-нибудь на хранение, но он действительно превратился в некий талисман, спасающий от смерти.

Дональдан не мог себя заставить где-то оставить диск на хранение. Страх потери, кражи этой драгоценности, душил его, стоило лишь на минуту расстаться с ним во время медицинских процедур. Тем более, военная удача переменчива, и рано или поздно может случиться что-то непредвиденное, вплоть до того, что десантный крейсер, перевозящий солдат, может потерпеть катастрофу, быть сбит, уничтожен во время диверсии. К последнему прибавлялось то, что Дональдан решил дезертировать при первой же возможности. А значит, диск всегда должен находиться с ним. Другое дело, что возможности сбежать пока не подвернулось.

— Что? — встрепенулся Джерри, подняв голову на Клегго.

— Я говорю, что это у тебя за диск такой интересный? Сверкает прямо…

— Это? Да так… ничего… просто талисман…

— Никогда не видел ничего подобного. Откуда он у тебя взялся?

— Не знаю… Он был со мной, когда меня нашли.

— А ты откуда?

— Ну сколько можно повторять? — вступился за Дональдана Динно Воддор. — Он не знает… амнезия у него… Ну что за люди?..

— Я чего? Я ничего… Просто думаю, может, командир вспомнил… Вдруг от ненавязчивого вопроса на него озарение снизойдет?

— Нет, не снизошло, — отрезал Джерри и, вернув диск в коробочку из очень прочного пластика, выложенного изнутри мягчайшей ветошью, забросил ее под робу — повседневный комбинезон.

— Ох и непростой ты, командир…

— Ты чего разговорился, Рампф? — пристально и с прищуром взглянул Джерри на своего давнего друга.

— Чего? Просто сказал…

— Просто да не просто, — насел Джерри. — Выкладывай.

— Давят они меня, — сразу признался Клегго и как-то осунулся.

Дональдан сразу понял, о чем толкует командир роты «гоплитов» и что именно его давит. Давили, естественно, деньги, отбитые, а точнее оставленные предводителем мятежников за свое спасение.

Перебросить средства на какой-нибудь счет, как в прошлый раз, не представлялось возможным, потому деньги пришлось взять с собой. Долго думали как и придумали.

Этот ящик сталлепластиковых карточек с зачисленными на них восемью миллионами империалов они загрузили в патронные короба капитанского «гоплита», а сверху положили остатки боекомплекта. Никто ничего так и не заметил.

Поскольку водители имели право осматривать свои роботизированные доспехи в любое время суток по собственной прихоти, то ночью эти деньги из патронного короба выгрузили и спрятали. Спрятали не куда-нибудь, а в личные ящики Джерри, Динно, Неро и самого Рампфа.

И Рампфа, похоже, это сильно нервировало, хотя никто и никогда офицерские ящики не проверяет. Они ведь не солдаты и тем более не курсанты какие-нибудь, чтобы сержанты по своей придури учинили досмотр. По крайней мере, Дональдан еще ни разу с подобным безобразием не сталкивался. Но, как известно, на воре шапка горит.

— Успокойся, капитан, все будет нормально. Нам ведь нужны деньги, чтобы начать новую жизнь, правильно? Как известно, счета дезертиров с их честно заработанными закрывают. А начинать что-то с пустыми карманами сложно.

— Мы еще в прошлый раз хотели…

— Хотели… и даже могли. Но среди тамошнего населения, живущего под куполами, затеряться довольно сложно. Либо убили бы как миротворцев, либо миротворцам сдали как дезертиров. Как говорится, куда ни кинь, всюду клин. Или ты считаешь иначе?

— Ладно… Но ты думаешь, нам удастся сбежать в следующей операции?

— Не знаю, — честно признался Дональдан. — Силы Империи велики, силы обороняющихся, наоборот, малы, и первую планету мы возьмем, это факт.

— Еще неизвестно, как отнесутся семёрники к дезертирам-миротворцам с восемью миллионами за пазухой на другом театре боевых действий, — вздохнул присоединившийся к разговору Неро.

— Ага, — поддакнул Клегго. — Еще заставят на себя работать да в боях участвовать… как в прошлый раз у боевиков на Футоксе.

— Тоже верно… — кивнул Дональдан и зло сплюнул. Вспоминать о тех временах он не любил. Больше семи лет прошло, а все равно как вчера… — Но там появится хоть какой-то шанс договориться.

— Тогда решено, — перешел на совсем уж заговорщицкий шепот Клегго. — Уходим после взятия первой планеты семёрников, если, конечно, в живых останемся.

— Решено… — хором откликнулись Джерри, Динно и Неро.

5

В следующую секунду после принятия группового решения о дезертирстве у Джерри на поясе пискнул приемник. Дональдан посмотрел на высветившуюся надпись, ожидая увидеть приказ явиться к маршалу. Но нет, вызов пришел из внешнего мира.

— Что это? — обеспокоился Рампф.

— Мне пришел вызов.

— От кого?

— Тут не сказано… написано, что внешний. Чтобы узнать, нужно ввести код на полноценном приемнике.

Джерри быстро встал и, не обращая внимания на вытянувшиеся лица друзей, поспешил к пункту связи. Там солдаты обычно общались со своими родными, отправляли и получали электронную корреспонденцию.

Пока Джерри гулял по поворотам, его захватили мысли, близкие к паническим.

«Кому я понадобился?!» — размышлял Дональдан.

Вопрос не праздный. Внешний мир для него — враждебная среда, где нет друзей, одни лишь враги. Глупо думать, что ему звонят именно враги. А если так, то для чего?

— Поблагодарить за свое спасение, — с ехидцей проговорил Джерри.

«А ведь и правда, — подумал он, — что, если это отпущенный мною лерн-генерал Фарах звонит? Решил напоследок меня утопить?»

Все могло статься, поэтому Дональдан, подскочив к первой же освободившейся кабинке, занял ее, что оказалось не так-то просто. Перед боем многие бойцы вдруг поспешили настрочить немало сообщений для родных, Дональдану пришлось даже воспользоваться своим званием, чем вызвал ропот у бойцов.

Закрывшись и плюхнувшись на неудобное сиденье, он нервно набрал соответствующие коды, ожидая увидеть самые невероятные, даже провокационные вещи. Но то, что он увидел, оказалось еще более невероятным, чем он мог вообразить.

На экране появилась заставка Имперского Банка. В следующую минуту развернулся листок с его счетом, побежали строчки, продублированные голосовым сообщением, из которого Дональдан выловил самое шокирующее:

— Вы действительно желаете перевести денежные средства со счета номер… на счет номер…?

Тут у Джерри подкосились ноги, благо, что сидел на стуле.

«Кто?! — вспыхнул вопрос в голове. — Кто раскрыл мой счет и, более того, решил прикарманить мои деньги?! Маршал? — спросил себя Джерри. — Но как он мог узнать? Никак… Тогда кто еще? ИСБ?!»

От последней догадки дышать стало труднее, сердце застучало с такой скоростью, что будь на нем броня, автодоктор уже изошелся бы в попытках стабилизировать пульс своими инъекциями.

«Что делать?! Что мне делать?!» — уже откровенно паникуя, размышлял Джерри, буквально поедая экран глазами, словно там мог содержаться ответ на все его вопросы.

«Это всего лишь деньги, — сказало ему его более спокойное и рассудительное второе „Я“. — Отдай их, и дело с концом».

«Но „Кольцо“! — подало голос его импульсивное „Я“. — Без денег мне никогда не построить его. А восьми миллионов, которые еще придется поделить, мне не хватит!»

«К чему тебе деньги? Если тебя заберет ИСБ, тебя уже никакие деньги не спасут», — настаивало рассудительное «Я».

«Но оно теперь уже в любом случае заберет меня!» — кричало импульсивное «Я» майора Дональдана.

«Успокойся, парень… успокойся… Если бы это действительно ИСБ, то оно сначала забрало бы тебя в свои пыточные, а уже потом занялось твоими деньгами… И никак не наоборот. А то получается, что они тебя буквально предупреждают о том, что занялись тобой… Это не в их стиле. Они берут без шума и пыли».

«Точно… что-то тут не так… Но и отдать деньги, если это не ИСБ, я тоже не могу. Вдруг это просто какие-то хакеры взломали счет и решили поживиться деньгами на предъявителя?»

«Тоже может быть», — согласилось рациональное «Я» Джерри.

— Твою мать, — прошептал Джерри Дональдан, осознав все то, что с ним только что произошло. — Дожил, у меня раздвоение личности…

Но как бы там ни было, следовало что-то решать. Подтверждать перевод неизвестному лицу честно отбитых у мятежников денег, заработанных потом и кровью, или нет.

— Обломитесь, ублюдки, кем бы вы там ни были, — зло прошептал Джерри и нажал кнопку с иероглифом, означающим «НЕТ».

Выйдя из кабинки под неодобрительный гул солдат, — дескать что так долго? — Дональдан снова вынул запищавший приборчик. На этот раз его вызывали именно к командующему.

— Не понял… — пробормотал маршал Вуцкерн, прочитав другую надпись, внезапно сменившую заставку «Подождите».

«Операция по перечислению денежных средств отменена».

— Что я сделал не так?..

Маршал непонимающе уставился на экран, а потом разразился гневной тирадой.

— Какие-то проблемы, ваше превосходительство? — поинтересовался полковник Амброй.

— Проблемы?.. — зло прошептал Роолх Вуцкерн. — Посмотрите сами, полковник! Вы хотели подсунуть мне пустышку?!

— Ничего подобного, маршал, — поспешил заверить Вуцкерна Маар Амброй, непонимающе разглядывая странную надпись.

— Тогда что это такое?!

— Довольно оригинальное решение… Просто ваш майор не такой дурак, каким вы его считаете.

— Что вы хотите этим сказать?

— Вы выкрали все его денежки. Да-да, украли, — уже жестче добавил полковник Амброй, видя, что маршал опять собирается возмутиться. — Вот он и подстраховался дополнительной функцией. Функцией личного подтверждения перевода, дополнительным кодом.

— И что теперь?

— Ничего. Вызовите его сюда, и мы во всем разберемся. Он выдаст вам подтверждение, а я наконец смогу убраться отсюда.

Поторопиться действительно не мешало. Группировка уже входила в систему звезды. Корабли начали маневрировать, чтобы избежать столкновений с планетоидами и просто не попасть в метеоритную реку из пыли, камня и льда.

Один такой валун — и кораблик полковника, пришвартованный к транспортному крейсеру «Моордан Свирепый», просто раздавит в лепешку. Более мелкие камешки, которые для большого корабля, что об стену горох, могут оставить многочисленные повреждения.

— Хорошо, я вызову его…

«Я отдам его в любом случае, — подумал маршал, — уж слишком неуправляемым он становится. Да и последние события с главарями что-то кажутся мне подозрительными… Умирают, исчезают… вот и деньги непонятно откуда появились. Взятки? Точно… избавлюсь от него к демонам».

6

— Майор Дональдан по вашему приказанию прибыл, мой маршал! — вытянулся в струнку Джерри, войдя в кабинет Вуцкерна.

Увидев у маршала посетителя, Джерри все понял. Перед ним сидел типичный ИСБовец. На какое-то мгновение он даже показался майору знакомым, настолько знакомым, что засаднило в груди.

«Где я тебя видел, хмырь?» — трепыхалась в мозгу мысль, вызывая в памяти, одно за другим, ранее виденные лица.

Но как ни старался Дональдан, не мог вспомнить посетителя маршала. Он уже бросил попытки, как его словно молнией прибило.

«Он хотел финансировать „Кольцо“… — вспомнил Дональдан финансового директора корпорации, предложившего свои услуги. — И ты из моего мира! Ты тот самый Игрок, что пытался выкрасть проект. А потом твои люди взяли штурмом дочернюю компанию „Финанспромгрупп“ — „Скайнкгрупп“! И именно ты организовал сначала покушение с попыткой похищения, а потом атаковал строительство! И значит, наемники в прошлой операции тоже твоих рук дело! Но зачем я тебе нужен?! Опять „Кольцо“?!!»

— Вам плохо, майор? Вы что-то побледнели… — проявил фальшивое участие Роолх Вуцкерн.

Маршал думал, что майору стало страшно оттого, что его махинации с деньгами раскрыли, и присутствие агента ИСБ должно это лишний раз подтверждать.

С большим трудом Дональдан взял себя в руки.

— Благодарю, сэр, со мной все в норме… Чем обязан вызовом?!

— Ну ты наглец, майор!

— Бросьте, маршал, — совсем расслабился Джерри и, отметив очумелый взгляд маршала и усмешку полковника, сел в свободное кресло, подумав, что такое расслабленное состояние бывает у приговоренных к смерти. — Вам ведь нужны мои деньги? Так? А точнее, подтверждающий перевод средств код.

Роолх Вуцкерн аж подавился своим возмущением. А Дональдан удивлялся самому себе.

— Узнал?

— Узнал, — кивнул Джерри полковнику. — Как вас там?.. Барталомео… Нет… Вспомнил… Мистер Борман, генеральный директор «Борман централпартнершенкомпании»?

— У вас отменная память, майор… — похлопал в ладоши полковник. — И вы хорошо держитесь, примите мои поздравления…

— Благодарю…

Маршал переводил совсем уже очумелый взгляд с полковника на майора и обратно, беседовавших между собой с таким многозначительным видом, будто его, маршала, тут и нет вовсе!

— Да как ты смеешь, майор! Да за такое я тебя под трибунал отдам!

— Ладно, маршал, давайте договоримся так… я вам отдаю деньги, а вы не отдаете меня этому мистеру Борману… или как там его на самом деле звать?

— Да ты еще торговаться вздумал?

— Приходится, маршал… может, вам и все равно, но живым из рук этого господина мне не выбраться. Он выжмет меня досуха, узнает все, что ему нужно, и убьет. Тем более что как минимум один раз он уже это чуть не проделал.

Похоже, для маршала Вуцкерна это оказалось новостью, потому как он хмуро посмотрел на своего собеседника.

— Бросьте, маршал, — отмахнулся полковник, улыбнувшись слишком криво. — Неужели вы ему верите?

— Я уже не знаю, чему верить… полковник. Тем более что деньги с той легкостью, какую вы мне тут обещали, я все еще не получил. Тут пахнет подставой.

— Да получите вы свои деньги! — взорвался Маар Амброй.

— Вот когда получу, тогда и будет разговор. А пока прошу на выход, — указал на двери маршал, нажимая кнопку дистанционного управления для открытия дверей. — Объявлена готовность два, полковник. Посторонним на корабле делать нечего. Конвой проводит вас до вашего судна. Желаю чистого и быстрого пути.

Рука полковника также что-то нажала в кармане комбинезона. Джерри почти не удивился, когда в дверях показались не два вооруженных матроса, стоявшие на карауле, когда он прибыл к маршалу, а ребята покрепче, с пистолетами. А два матросика валялись у дверей без чувств, обездвиженные дротиками с парализаторами. Боевики быстро затащили караул внутрь и закрыли двери.

— Да вы!.. Да я!.. — задыхаясь, порвав ворот на груди, вскочил с места маршал.

— Успокойтесь, ваше превосходительство и не дергайтесь… мои ребята слишком нервные, могут неправильно понять.

— Вам не выбраться с корабля…

— Еще как выберемся… Ведь именно вы нас и проводите, словно мой лучший друг.

— Я вас уничтожу, как только вы отстыкуетесь! — продолжал угрожать Вуцкерн.

— Ну зачем же, господин маршал? — как маленькому улыбнулся снисходительной улыбкой полковник Амброй. — За уничтожение судна ИСБ вас явно не похвалят. Арестуют тут же, можете мне поверить. К тому же я отдам вам деньги… расколю этого субчика и отдам.

— Что вам нужно от него?

— А это уже не ваше дело, маршал, — сказал, как отрезал, полковник. — И хватит разговоров, я и так уже загостился у вас. Ребята, берите их и пошли…

— Господин маршал, — посторонился один из захватчиков, как бы приглашая Вуцкерна выйти из-за своего стола. — Без резких движений…

Маршал рыпаться не стал и подчинился приказам. Второй крепкий парень зашел за спину Джерри.

— Господин майор…

— Да-да… без резких движений…

— Именно…

— Ну что же, прошу проследовать всех к шлюзу номер сорок девять, — приглашающее махнул полковник в сторону выхода, после чего открыл дверь.

Процессия двинулась по коридору, пробегавшие по своим делам офицеры лишь удивленно косились, но ничего не предпринимали. Захватчики держали свои пистолеты так, что их не представлялось возможным разглядеть.

— Ведите себя естественно, маршал, — предупредил полковник. — Не нужно этой дурацкой мимики и вращения глазами, а то окосеете…

— Вы пожалеете об этом, — все еще гневно дышал Вуцкерн. — У меня много друзей в Генеральном Штабе, и смею надеяться, что я на хорошем счету у Его Величества. Я раздавлю вас!

— Не буду с вами мериться своими знакомствами, маршал… признаться, они у меня не очень велики, но все же есть и весьма могущественные… Кроме того, я все же надеялся, что мы с вами договорились по-хорошему.

7

Процессия спускалась все ниже и ниже к шлюзовым камерам. Продолжали метаться офицеры, и нижние чины останавливаясь только затем, чтобы отдать честь маршалу, незнамо зачем пожаловавшему на их нижние ярусы, и снова умчаться по своим надобностям.

Вот и шлюз под номером сорок девять.

В следующую секунду Дональдан оказался на жесткой ребристой палубе, а вместе с ним маршал, полковник и два его псевдотелохранителя.

— Что произошло?! — во весь голос, перекрикивая включившуюся сирену, истерично закричал полковник Амброй, бросая полные страха взгляды по сторонам.

Ответом ему стало предупреждение, зазвучавшее из тех же динамиков:

— Тревога! Тревога! Корабль атакован противником! Членам экипажа срочно занять свои места согласно боевому расписанию! Повторяю…

Повторное сообщение исказилось от новых ударов. Инстинктивно Дональдан открыл рот, когда уши заложило от очередного удара и новые предупреждающие сообщения наполнили атмосферу:

— Членам экипажа, кроме ремонтных бригад, в связи с угрозой взрывной разгерметизации рекомендовано покинуть отсеки четыре-право-два и три, четыре-право-три, пять-право-два… Повторяю…

Члены экипажа валом устремились к выходу. Ремонтные бригады принялись быстро облачаться в ремонтные скафандры. Вместе с остальными постарались убежать вскочившие маршал Вуцкерн с Дональданом, но не тут-то было.

Раздалась пара громких пистолетных выстрелов, и пришедший в себя полковник Амброй прокричал:

— Куда это вы собрались?

— Вы что, не поняли?! — закричал в ответ маршал. — Мы сейчас находимся в отсеке четыре-право-три! Вот-вот, возможно, произойдет разгерметизация! Еще одно удачное попадание в борт — и нас всех нахрен выбросит в открытый космос!!!

Полковник неуверенно огляделся. Бегущие прочь из отсека матросы подтверждали слова маршала. Но сорок девятый шлюз располагался слишком близко — рукой подать, и он не мог принять решение сбежать, когда дело почти сделано.

— Назад! Ты! — указал полковник на Дональдана. — Быстро на мой корабль!

— Да вы сбрендили, полковник! — закричал в ответ Джерри. — Там же сейчас творится черте-что! Работают зенитки! Летают ракеты! Стреляет по кораблю противник! Там же сейчас кромешный ад! Думаете, кто-то будет разбираться, что вы за судно?!

Похоже, полковник плохо отдавал себе отчет в происходящем. Жертва в его руках, и он не мог ее выпустить.

— Взять его — и на корабль! — приказал он своим людям.

Но боевики-телохранители, в отличие от своего начальника, сохранили некую трезвость мышления и медлили с выполнением приказа.

Снова раздались удары о борт. Где-то по другим отсекам, из динамиков снова послышались все время прерываемые искажением предупреждения, из которых следовало, что отсеки три-право-четыре, два-право-три подверглись повреждению.

В следующий момент из сорок девятого шлюза сквозь щели, образовавшиеся из-за повреждения взрывной волной герметизирующих створок, вырвался огонь.

Все, кто стоял, снова попадали.

— Капец вашему судну, полковник, — прокомментировал произошедшее Дональдан.

— Нарушение герметизации отсека четыре-право-три… — объявил голос из динамиков, и в подтверждение его слов послышался свист выдуваемой атмосферы.

Оставшийся после сбежавших матросов мусор: какие-то клочки бумаги, обрывки ткани и чего-то еще медленно стало подтягивать к месту разгерметизации, точно магнитом.

К сорок девятому шлюзу поспешили ремонтные бригады матросов с огромными баллонами за спиной и раструбами в руках. Ничего не понимающий человек принял бы их за пожарную команду с огнетушителями. В баллонах действительно содержалась пена, только иного назначения — быстро твердеющий герметик.

Матросы проворно облепили повреждение пеной, в результате чего на шлюзе вырос плотный уродливый нарост, и свист выдувания воздуха прекратился.

— Дошло до вас? — поинтересовался Джерри. — Ваш корабль стал отличной мишенью…

Обстрел продолжался, и после очередного удара появилась новая пробоина, мусор стал двигаться быстрее уже в другом направлении. Видимо, компьютер решил, что повреждение слишком велико, и двери, отделяющие отсек от остальных помещений корабля, начали медленно закрываться.

Тут даже до полоумного полковника дошло, что дело дрянь, и все они, точно по команде «Бегом марш!», дали деру, лишь бы поскорее оказаться подальше от поврежденного отсека.

Теперь процессия бежала в обратном порядке. Маршал стремился попасть в свою каюту, чтобы узнать подробности атаки противника, а остальные за ним. Дональдан попытался было увильнуть на очередном повороте, но полковник, видимо, еще на что-то надеялся и дал приказ своим цепным псам задержать Джерри. Пришлось вместе со всеми вернуться в кабинет маршала.

Роолх Вуцкерн тут же включил все мониторы, и голограммный стол-проектор. Присутствующие тут же увидели ужасающую картину. Группировку Вторжения атаковали сотни малых судов, они изрыгали тучи снарядов, ракет и торпед.

Из-за валунов на маневровых движках выглядывали огромные сигары одноразовых лазеров и в ослепительной вспышке разряжали всю энергию в борта ближайших кораблей миротворцев. Группировка оказалась в плотном окружении, противник наседал со всех сторон, и противодействие миротворцев пока что не приносило результата. Оно было еще слишком импульсивным и не методичным, оставалось еще слишком много брешей, которыми вовсю пользовался противник. Тем не менее вспышки взрывов становились все чаще, миротворцы начали отходить от шока.

— Семерники оказались еще более крепкими и смышлеными ребятами, чем мы думали, — прошептал маршал.

Дональдан мысленно согласился. Командование миротворцев считало, что у них не возникнет больших проблем с покорением вражеского мира. Сначала космическую оборону, если она есть, взломают артбатареи, линкоры и крейсера. Потом на орбиту встанут транспортные корабли с десантом и орбитальный бомбардировщик. Бомбардировщик сметет основную противокосмическую и противовоздушную оборону, после чего в дело вступит десант, оккупирует основные центры — города и производственную инфраструктуру.

И все — победа.

Вместо этого такой позор.

«Миротворцы слишком давно не сталкивались с настоящим противником, — констатировал Дональдан. — Слишком долго занимались всякими повстанцами и уже забыли, что такое настоящая большая война… отсюда и результат».

8

Космическое сражение разгоралось в полную силу. Из авианосца выскакивали юркие истребители и вступали в бой с авиацией противника, защищавшей свои ударные кораблики. И кораблики эти били весьма чувствительно. Настолько, что даже флагману пришлось защищаться изо всех сил. И даже несмотря на это система оповестила экипаж, что уже несколько десятков отсеков полностью перекрыты из-за разгерметизации.

Если так страдал флагман — огромный транспортный крейсер «Моордан Свирепый», то что уж говорить о более мелких судах. Два из пяти фрегатов получили настолько сильные повреждения в ходовых отсеках, что просто встали, отстреливаясь и отрабатывая маневровыми двигателями, чтобы не врезаться в какой-нибудь булыжник размером с себя, а то и более.

Стал ломать строй один из трех линкоров. Он тоже получил масштабные повреждения от лазеров, не успев закрыться завесой из газа. На его борту чернело несколько пятен оплавленной брони.

— Да когда же они опустеют наконец? — недоумевал маршал, глядя на то, как юркие коробочки продолжают, словно икру, выметывать мины, бомбы, ракеты…

— Кажется, опустели, — произнес Джерри.

И действительно, накал боя довольно существенно спал. Суденышки семерников опустели и только некоторые продолжали сбрасывать смертельный груз. Будто в ответ снизилась активность корабельных средств защиты.

— Тогда почему они не убираются?..

— Такое впечатление, что они что-то задумали, — проговорил полковник.

— Что именно?

— Камикадзе! — осенило Дональдана, когда словно чуть замершие точки кораблей семерников снова пришли в движение, будто у них открылось второе дыхание.

— Что? — не понял Вуцкерн.

— Корабли-бомбы! — пояснил полковник Амброй, знавший терминологию уроженцев Страны варваров.

Дональдан не ошибся. Точки действительно бросились на большие корабли, почти не маневрируя для уклонения от огня противника. В какой-то момент от них отделились спасательные капсулы, а сами кораблики продолжили движение.

Лишь десятая часть камикадзе сумела добраться до своих жертв, взрываясь в момент удара о цель. Досталось и флагману. Двенадцать мощных взрывов сотрясли «Моордана Свирепого», двенадцать отсеков полностью вышли из строя, а в сопредельных с ними разгорелись сильнейшие пожары, да такие, что для тушения их пришлось разгерметизировать, чтобы лишить пламя кислородной подпитки.

Еще один линкор стал замедлять ход, а целый крейсер разлетелся на куски. Наступление миротворцев явно начало захлебываться.

«Если они нас так тепло встретили в космосе, то что они подготовили для нас на самой планете? — подумалось Джерри, и его аж передернуло. — Понятно, что ничего хорошего».

— Ну вот и все…

— Вряд ли, маршал.

— Что вы этим хотите сказать, майор?

— Тихо что-то стало.

— Ну естественно… Использовали все, что имели, чтобы нас остановить, да не получилось! С потерями и повреждениями, но мы продолжим движение и зададим им трепку! Теперь нас ничего не остановит.

Адмирал решил так же, и корабли, перестраиваясь на ходу, увеличили скорость движения.

Джерри не давала покоя эта слишком быстрая смена обстановки: то жаркий бой, то тишина. На голограмме медленно ползли корабли, а мимо них проплывали метеоры из камня и льда. Не удержавшись, он попросил:

— Мой маршал, можно как-то увеличить масштаб?

— Зачем?

— Хочу посмотреть, что вокруг…

— Хочет он, — передразнил Роолх Вуцкерн, но тем не менее переключил.

Теперь кораблики из линий разной жирности, в зависимости от размеров, превратились в одинаковые точки, и лишь подписи выдавали, кто из них кто.

— Ну и что ты увидел?

— Пока ничего, сэр…

Дональдан подумал, что он действительно вряд ли теперь увидит что-то первым. После такой оплеухи операторы всех систем наблюдения и разведки из собственной шкуры лезут, лишь бы не допустить повтора. Засекать все самые подозрительные метки во всех режимах, запускать зонды-разведчики, и никому скрытно больше приблизиться не удастся, а тем более спрятаться за валунами.

Джерри что-то не понравилось в голограмме. Он стал пристально вглядываться в нее, пытаясь определить, что же его насторожило, и нашел. Пять валунов различной массы и размеров, совсем непохожие друг на друга, двигались в пространстве с одинаковой скоростью и в одной плоскости, что, по мнению Джерри, было неправильно по определению.

«Они должны лететь хоть с чуточку, но разными скоростями и хоть немного, но в разных плоскостях, — подумал он. — Неужели в центре этого не видят? Или компьютер еще не сумел отсортировать эту неправильность?»

Как ни смешно, но подобное вполне могло случиться. Для всех эти пять камней просто камни, каких в округе миллионы. А компьютеры не могут отследить нелогичность из-за объема получаемой информации. Причину, которую по наитию нашел Джерри, отсеяв все ненужное.

«А может, они просто не рассчитаны для решения таких задач», — подумал Дональдан и понял, что так оно, скорее всего, и есть.

Для компьютеров это обычные валуны, на анализ и классификацию которых не стоит тратить драгоценное время. Не боевые корабли — и ладно…

«Но что это тогда может быть? — принялся размышлять Дональдан. — Бомбы? Огромные неизвестные заряды, при взрыве испепеляющие все вокруг себя? Нет, не то…»

Дональдан, не придя к какому-либо заключению, поделился своими наблюдениями:

— Вот эти пять меток меня сильно беспокоят.

— Чем же?

— Неправильные они какие-то.

— Что в них неправильного?

— Масса, размеры, скорость и направление движения. Посмотрите на остальные, маршал.

— Майор прав, маршал, — согласился полковник. — Что-то в них не так.

— Вы кем тут себя возомнили? Самые умные?.. А остальные тупари? Флагман обладает совершенными системами электронного наблюдения и прочим…

— Простите, маршал, но даже от самых совершенных приборов можно найти защиту…

— И что ты мне предлагаешь? Сообщить адмиралу о каких-то неправильных метеорах? Как я буду выглядеть после этого?

— Как бы вы ни выглядели…

Неизвестно, сколько продлился бы этот спор, если бы «неправильные метеоры» не раскрыли свою сущность и не начали действовать. Метеориты, отбросив куски камня и обнажив различной конфигурации антенны, оказались не чем иным, как станциями постановки помех.

Вдруг, откуда ни возьмись, появилось множество меток малых бортов. Неизвестно, какие из них существовали в действительности и состояли из стали и пластика, а какие были лишь миражами, существующими только в системах наведения. Оборонительная система корабля думала не долго и огрызнулась огнем по вражеским меткам, существовали ли они на самом деле или нет.

Тонны снарядов расходовались впустую, расстреливая черноту космоса. Совсем изредка очереди находили реальные объекты. Операторы орудия главного калибра пытались сбить утыканные антеннами станции, но тщетно. Снаряды и лазерные лучи прошивали пустоту в каких-то десятках метров от цели — станции защищались отменно.

Тем не менее вечно им везти не могло, и от густых залпов они одна за другой разлетались на куски. Одновременно со взрывами исчезали десятки и сотни ложных меток. Когда уничтожили последнюю станцию, в системах наведения остались лишь реальные объекты, на которых и сосредоточили огонь зенитки и прочие средства обороны.

Но было уже поздно. Станции успели выполнить свою задачу, и полсотни маленьких суденышек оказались у своей цели — «Моордана Свирепого». Остальные корабли группировки оказались проигнорированы атакующими.

— Они идут на абордаж, — не веря своим словам, произнес Джерри.

— О боги, — недоуменно прошептал маршал. — Они что, свихнулись?

Со стороны абордаж имперского корабля, и не какого-нибудь, а флагмана, действительно мог показаться нелепым и абсурдным. Ну сколько на этой полусотне шаттлов абордажников?

«Если по максимуму, то две с половиной, а то и три тысячи, — подсчитал Джерри. — Там только экипажа около десяти тысяч, не говоря уже о пятидесяти тысячах солдат…»

Тем не менее в груди словно ножом провернули. Подумалось, а что если смогут? Ведь на абордаж флагмана они пошли не с бухты-барахты… Значит, на что-то да рассчитывали, значит, есть какие-то секретные и действенные приемы, чтобы свести на нет численное преимущество противника. Но что это за приемы, оставалось лишь гадать.

И вот в динамиках раздалось:

— Внимание! Внимание! На корабль совершена абордажная атака! Всем членам экипажа сформировать контрабордажные команды согласно расписанию. Повторяю…

9

В следующие минуты началось то, что не могло присниться ни одному миротворцу даже в самом кошмарном сне — абордаж.

Дональдан и полковник Амброй не отходили от маршальского стола и наблюдали за происходящим из-за его спины. Роолх Вуцкерн, поглощенный разворачивающимся действом, словно не замечал этого вопиющего нарушения субординации. На схематичном изображении корабля стали загораться красные пятна. Джерри понял, что так отмечаются места «присасывания» абордажных шаттлов и проникновения на борт противника.

— Грамотно действуют, — нехотя признал маршал. — Атаковали в основном центральную часть корабля, там, где капитанский мостик и меньше всего экипажа, способного противостоять противнику. Только лишь управляющий персонал…

Маршал оказался прав. Проникающий на борт противник практически не встречал полноценного сопротивления от членов экипажа и рассредоточивался по отсекам, занимая самые выгодные места для обороны.

Закованные в броню штурмовики расстреливали немногочисленные отряды матросов в плохой броне даже не слишком новым и мощным оружием. Сказывалось долговременное отсутствие подобных атак, опыта, не столько практического, сколько обобщенного. Командование уделяло мало времени учениям по контрабордажу, отсюда и устаревшее оружие, тактика и моральная неготовность матросов.

А вот семерники готовились давно и основательно. Абордажники — в отличной броне, и каждая группа очень функционально распределена. Имелись автоматчики, огнеметчики, гранатометчики и даже резчики для проделывания отверстий в стенах жестких переборок, на случай, если не удастся отыскать другого пути проникновения в соседний отсек.

Поэтому не было ничего удивительного в том, что большую часть центральных отсеков корабля абордажники захватили без особого труда. Боевые столкновения в основном велись на периферии сектора захвата, там, где матросы наконец сумели сформировать контрабордажные команды и пошли на штурм с целью отбросить захватчиков обратно на их шаттлы и прогнать.

Но не тут-то было. Семерники хорошо подготовились, они заняли все коридоры и проходы, заминировали те, что не могли держать под присмотром из-за нехватки людских ресурсов, и выбить их с захваченных позиций оказалось делом нелегким. Матросы несли большие потери в лобовом столкновении, в то время как абордажники несли, можно сказать, чисто случайные жертвы. Их броня держала даже прямые попадания с десяти шагов. Ближе никто подобраться не мог.

«Неужто захватят?» — мелькнула у Джерри шальная мысль.

— На что они надеются? — вторя мыслям Дональдана, пробормотал маршал. — Ну проникли на корабль, ну взяли под контроль отдельные сектора, и что дальше?

— В зависимости от того, сэр, какие задачи перед ними стоят…

— И какие же перед ними задачи стоят?

— От уничтожения до захвата корабля под свой контроль. Чтобы сказать точнее, нужно посмотреть, чем занимаются не боевики, а те ребятки, на которых мы не заметили тяжелого вооружения.

Маршал принялся быстро переключать различные каналы, стараясь найти таких ребят. Их оказалось не так уж и много.

— Что они делают? — снова спросил Вуцкерн, когда нашли наконец группу таких парней, как будто Дональдан все об этом знал.

Людей наблюдали только со спины, они сидели плотной группой и над чем-то «колдовали».

— Устанавливают взрывчатку?

— Нет… — не согласился Джерри. — Сдается мне, что они сейчас начнут киберштурм нашего главного бортового компьютера.

— О боги! Только не это…

Боги не услышали маршала. Первым признаком удачного взлома бортового компьютера «Моордана Свирепого» стало отключение видеоизображения. Первыми вирусному натиску сдались периферийные системы корабля — системы слежения. Теперь наблюдение за действием как атакующих, так и обороняющихся, по крайней мере для миротворцев, стало невозможным.

— Замечательно, — с желчью в голосе произнес маршал, состроив соответствующую гримасу. — Главный боевой корабль Флота Вторжения падет взятый на абордаж! Одним ударом выведут флагман со всем командованием, возьмут себе всю его мощь и захватят без малого пятьдесят тысяч войск пленными. Позор!!!

— А это мысль, сэр…

— Какая еще мысль, майор?!

— Раз уж корабль не могут отбить инфантильные матросы, то почему бы это не сделать закаленным в боях солдатам? У них и опыт есть, и оружие с броней получше.

— А это действительно мысль! Почему же мы до нее раньше не додумались?!

Маршал попытался связаться сначала с адмиралом, чтобы поделиться с ним идеей, но этого сделать не удалось.

— Наверное, заняты слишком… — предположил Вуцкерн и попробовал связаться с другими старшими офицерами, которые все еще находились со своими солдатами, отдавая им приказы и снабжая соответствующими кодами.

Так уж повелось, что солдат на кораблях селили отдельно от своего оружия и брони, боясь мятежей и просто несчастных случаев от неосторожного обращения с оружием, что в космосе могло стать фатальным для всего корабля. По этой причине все стреляющее и взрывающееся, а также броня, находились за толстыми бронированными дверями в специальных арсенальных с ограниченным доступом.

Как ни старался маршал, но и тут потерпел фиаско. Никто не отвечал.

— Наверное, атакующие первым делом вырубили связь…

— Скорее всего, майор.

— Остается только одно…

— Что же?

— Передать им приказ лично.

— И ты согласен пойти, майор?

— Так точно, мой маршал.

— Бесполезно… семерники захватили весь наш отсек, — отмахнулся Роолх Вуцкерн. — Я еще удивляюсь, почему они до сих пор не штурмуют наши каюты.

— Им это без надобности, сэр. Они так и так возьмут корабль под свой контроль. Когда достанут все коды, они выведут нас из кают без шума и пыли. К чему им лишние телодвижения? Тем более что все силы их сейчас сосредоточены на периметре. Они сдерживают натиск контрабордажных команд. Значит, центральные части отсека чисты…

— И все же… как ты пройдешь через основной фронт?

— Что-нибудь придумаю.

— Что ж, у меня не остается выбора…

Маршал полез в стол за кодами и ключами.

— Вот… Здесь коды на открытие арсенальных, если атакующие их еще не сменили, что меня не удивит. Если же они не сработают, то вот ключ, — протянул он майору карточку магнитного ключа. — Он никак не связан с кодами и должен открыть двери в любом случае.

— Ясно, сэр.

— Не делайте этого, маршал! — вдруг вскричал полковник Амброй, бросившись вперед, чтобы помешать передаче.

— Почему? — спросил Роолх Вуцкерн и инстинктивно оттянул руку назад, так и не вручив ключи Дональдану, когда тот уже приготовился их взять.

— Потому… потому…

— Ну?!

— Потому что он уже потенциальный предатель, маршал. Вспомните, что мы с ним хотели сделать! Вы — продать, а я — купить… Думаете, после этого он будет сражаться за империю? Спасать нас? Не обманывайтесь, ваше превосходительство. Я не удивлюсь, если он прямиком побежит сдаваться семерникам!

— Что скажешь, майор?

— А что я могу сказать, сэр? Он прав… Большой любви я к вам не испытываю, но вот то, что сейчас же побегу сдаваться семерникам — полный бред. Им сейчас не до того. Они берут корабль, сдача отдельных пленных лишь морока, от которой избавляются… А вот когда они возьмут корабль под свой полный контроль, то уже вряд ли мне поверят.

— Думаю, полковник, что майор прав…

— С какой стороны посмотреть, — сник Маар Амброй.

— Решайтесь, маршал, — решил чуть усилить напряжение Дональдан. — Времени осталось совсем мало, и у меня все меньше шансов добраться до своих ребят, минуя семерников.

Маршал хмуро и пристально взглянул в глаза Джерри, ища ответы на какие-то свои вопросы, и решился:

— Держи, майор…

Дональдан взял ключ и бумажку с кодами и засунул их во внутренний карман кителя.

— Надежда только на тебя…

— Слушаюсь, сэр, — кивнул майор, поднимая с пола винтовку, забытую и брошенную убежавшими матросами.

Оружие непривычное и слабое. Только для применения внутри корабля, но тем не менее это хоть что-то, если придется встретиться со штурмовиками семерников.

Осмотревшись в коридоре, нет ли противника, Джерри выскочил из маршальской каюты.

— Маршал… вы допустили большую ошибку… — произнес Маар Амброй, когда за Дональданом закрылась дверь.

— Какую же?

— Этот майор — темная лошадка.

— Чего?

— Себе на уме. От него можно ожидать чего угодно вплоть до захвата корабля.

— Ну это вы хватанули через край, полковник…

— А если нет?

— Это невозможно. Да, у него есть преданные ему люди. Еще кому-то он сможет запудрить мозги и повести за собой на преступление, но сколько их? Сотня? Две? Это не серьезно. Верные присяге солдаты подавят любой мятеж.

10

По коридорам никто не бегал, ни матросы, ни офицеры, ни захватчики. Как и предполагал Дональдан, внутренние помещения нападавших пока не интересовали. Члены экипажа тоже на рожон не лезли, предпочитая отсидеться в своих каютах или каких-нибудь нишах, лишь бы только их не заметили и не пристрелили.

Но чем ближе Джерри подбирался к зоне столкновения, тем явственнее чувствовался запах гари, взрывчатки и просто локальных пожаров. Потом начали появляться следы пулевых отметин, покрошившаяся настенная облицовка коридоров и трупы матросов.

С первого же попавшегося матроса Дональдан стянул броню. Как и ожидал, она оказалась очень непрочной, уступала даже одной из самых слабых броневых амуниций — пехотной. Подобный бронежилет мог отвести лишь касательную пулю, ударившую под очень большим углом, или задержать осколок гранаты. Не говоря уже о шлеме, не имевшем даже броневого стекла и тем более системы «смартчеп».

«Но и это все же лучше, чем совсем ничего, — подумал Джерри, стараясь убедить в этом самого себя. — Хоть совсем уж глупую пулю не словлю».

Дональдан, подобрав еще несколько магазинов с патронами, побежал прочь от звуков стрельбы, раздававшихся из точек соприкосновения абордажных и контрабордажных команд. Ввязываться в такой амуниции в драку с неясным количеством противника у него желания не возникло.

Он надеялся воспользоваться одним из технических лазов, имевшихся в большом количестве в каждом отсеке. Подобные лазы предназначены для прокладки кабелей различного назначения: связи, управления, энергетические и так далее. Они вряд ли охраняются, а с минами Джерри обращаться умел и надеялся их деактивировать. Глупо предполагать, что противник поставил неизвлекаемые устройства. Ведь зачем-то же они захватывают корабль? Наверняка для дальнейшего самостоятельного использования.

«Если они, конечно, не особо извращенной конструкции или с возможностью только электронной деактивации», — остудил свой пыл Дональдан по поводу своего саперного профессионализма.

Но прежде чем отступать перед опасностью, на нее нужно взглянуть. Глядишь, может черт не так уж и страшен…

«А может, действительно, ну их на хрен? — подумал Дональдан. — К чертям всю эту Империю Миротворцев! Пусть эти семерники возьмут корабль. А я уж с ними найду общий язык…»

Мысль оказалась настолько захватывающей, что Джерри даже остановился, не добежав до поворота несколько шагов. В голову полезли мысли о «предательстве», именно в кавычках, потому как Джерри не считал, что кому-то обязан. Особенно после того, как его откровенно пытались продать… И кому?! Мистеру Борману, знакомому еще по Союзу Суверенных Северных Республик в качестве директора одной из крупных компаний, на деле оказавшемуся ни много ни мало полковником ИСБ Империи Миротворцев!

Вот уж действительно нужно уносить ноги как можно дальше и как можно быстрее да туда, куда длинные руки ИСБ не дотянутся. Но плен у семерников тоже не казался Джерри таким уж подходящим вариантом бегства из рук миротворцев. Слишком много неизвестных…

Дальнейшее течение мыслей прекратил приближающийся звук шагов. Очень тяжелых и уверенных. По коридору прямо на него двигались захватчики.

Джерри сначала заметался, но потом замер на месте, поняв, что не успевает скрыться. Если бросится назад, его услышат и пустятся в погоню, а скорее всего, просто пристрелят. До ближайшего поворота сто метров, а захватчикам, чтобы дойти до перекрестка, судя по звуку, осталось преодолеть метра три-четыре.

Не осталось ничего другого как вспомнить истину, что лучшая защита — это нападение, и, покрепче перехватив винтовку, выглянуть из-за угла и открыть огонь. Так Джерри и поступил и тут же пожалел, что не сделал попытки убежать, тогда бы оставался хоть какой-то шанс. А сейчас…

Абордажники оказались еще более крепкими ребятами, чем представлялось, глядя на картинку, передаваемую в самом начале системой слежения. Наметанный глаз майора Дональдана за ту долю секунды, что он оценивал противника, не нашел ни одного слабого места в их броне. Но и отступать некуда. Джерри нажал на курок, и винтовка послушно начала отстреливать пули.

С трех метров винтовочные пули лишь высекали из доспехов абордажников искры. Тройка молодцев немного опешила от столь наглого нападения и даже отступила назад на пару шажков, но и только. Тот, что стоял справа от главного, попытался вскинуть оружие, но Джерри не дал ему этого сделать, сосредоточив огонь на крупнокалиберной пушке абордажника.

Автомат выпал из рук противника.

Джерри спасла лишь его собственная скорость, некоторая заторможенность движений противника и его ошеломление. Винтовка сухо щелкнула, и Джерри деревенеющими руками все же сумел перезарядить оружие в считанные доли секунды, вознося хвалу всем богам за то, что у этой конструкции винтовки предусматривался автоматический сброс пустого магазина и бойцу не нужно тратить время для его отсоединения.

И снова стрельба. На этот раз как в дешевом вестерне — кто быстрее. Левый боец уже готовился спустить курок, и он его спустил, но только после того, как начал стрелять майор. На этот раз Дональдан целился в шлем абордажника, в его бронестекло.

После пяти попаданий оно основательно замутилось, и тут загрохотала пушка атакованного абордажника. Дональдан едва успел отскочить и распластаться на полу. Потому что крупнокалиберные пули, как он знал по беглому изучению мест схваток, с легкостью пробивает хлипкие стенки. Его осыпало уплотнителем и осколками покрытия, но это было не страшно. Главное, что абордажник не стал палить из подствольного гранатомета.

Длинная очередь, от которой Джерри чуть не оглох, неожиданно прекратилась. То, что он действительно не оглох, подтвердилось звуком чьего-то падения. Сквозь горький сизый дым газовых выхлопов Джерри увидел полшлема абордажника.

«Да он своего подстрелил!» — пронеслась в голове мысль.

Тем не менее оставалось еще двое, и Дональдан быстро вскочил, готовясь к очередному бою. И он не заставил себя долго ждать. В следующую секунду с криком, даже с ревом раненого медведя, не скрываясь и не пригибаясь, выскочил абордажник. Судя по чистому забральному стеклу — тот, у которого Джерри выбил автомат в самом начале схватки.

— Умри! — кричал он.

Джерри отшатнулся назад, приводя винтовку в боевое положение, ожидая неизбежного — своей смерти. На этот раз первым на курок удалось нажать абордажнику, только ничего не произошло. Джерри сам оказался настолько заинтригован и шокирован произошедшим, что тоже не сразу нажал на курок.

Стрелять он начал лишь после того, как абордажник, недоуменно встряхнув автоматом, явно не понимая, почему тот не стреляет, что-то защелкнул на его корпусе.

«Функция подствольного гранатомета», — осознал Джерри, уже стреляя.

Дональдан стрелял в забральное стекло отступающего противника. Тот, ослепнув, вовремя догадался отвернуться, и Джерри пришлось расстреливать противника по всей площади, выискивая слабый участок.

Помог случай. Ослепнув, абордажник споткнулся и с шумом упал. Дональдан, не тратя лишние мгновения, подскочил к нему и, просунув ствол автомата между высоким бортом брони закрывающего шею внахлест к шлему высокого воротника и собственно шлемом, несколько раз выстрелил.

Боец обмяк. Джерри снова перезарядил винтовку, ожидая сюрпризов от третьего абордажника, но тот себя никак не проявлял. Тогда уже Дональдан выглянул из-за угла, чтобы посмотреть, что происходит.

Видимо, стрельба в шлем принесла свои результаты. Левый абордажник, застреливший главного в группе, все это время мучился от последствий контузии. Он сидел, прислонившись спиной к стене, и с трудом пытался снять бесполезный шлем с мутным бронестеклом.

Не долго думая, Джерри, подойдя к мучившемуся бойцу и дождавшись наконец когда он снимет шлем, вышиб противнику мозги.

11

О том, чтобы облачиться в доспехи противника, не могло быть и речи. К месту схватки уже наверняка спешили соседние патрули. А чтобы напялить на себя панцирь незнакомой конструкции, требовалось слишком много времени, которого Джерри просто не имел.

К тому же доспехи слишком массивны, да и ребята не хилые, в абордажники у семерников шли парни никак не меньше двух метров роста. Какими бы ни были мощными у них сыворотки силы, а мышцами нужно обладать немаленькими, чтобы носить на себе такую тяжесть.

Воспользоваться трофейным автоматом, чтобы без особого труда разделываться и с прочими патрулями противника, Джерри также не смог. Все из-за той же тяжести, навскидку оцененной Дональданом в десять килограммов. С таким оружием не побегать, тем более приходилось забыть о быстроте реакции.

Единственное, чем смог разжиться Джерри, так это тремя гранатами, снятыми с каждого бойца по одной. Видимо, остальными они уже успели воспользоваться во время проникновения на вражеский корабль. Но и это уже хоть что-то.

Посмотрев на поле боя в последний раз, Дональдан помчался прочь. И вовремя, уже слышался быстрый стук шагов коллег погибших, спешащих покарать наглецов, посмевших на них напасть.

Джерри поднимался все выше и выше, туда, где расположены технические лазы, туда, где, как он надеялся, абордажников семерников нет или их очень мало. По коридорам все это время продолжали разноситься звуки сражений.

Вот и технический этаж. Выше только стенка борта, на нем «потолок» многослойной брони, а также автоматические точки зенитной обороны.

Дональдан торопился. Неизвестно ведь, какие цели на самом деле преследует противник. Вдруг он сейчас ищет коды, чтобы уничтожить обороняющихся одним ударом? Как? Да очень просто… закачать в резервуары внутреннюю атмосферу и разгерметизировать отсеки. У нападающих, как уже успел убедиться Джерри, герметичная броня с внутренним циклом жизнеобеспечения, они смогут продержаться какое-то время, прежде чем атмосферу вернут обратно, а вот их противники в подавляющем большинстве просто задохнутся.

В который раз приходилось осознавать, что Империя сильно промахнулась в выборе очередного противника. Солдаты Семи Миров оказались подготовлены гораздо лучше миротворцев, по крайней мере их коммандос.

Дональдан знал, что у абордажников-миротворцев броня не столь мощна и оружие не столь же устрашающе. Единственное преимущество миротворцев над семерниками заключается лишь в большей численности, но явно не на борту транспортного крейсера «Моордан Свирепый».

Джерри осторожно вошел в прохладное помещение, даже изо рта повалил пар. Вот и нужная ниша. Дональдан стал осторожно к ней приближаться, внимательно оглядываясь, высматривая, не поставили ли атакующие еще и сигнальные датчики, а то сейчас как понабежит народу… Но таковых он не заметил.

— Господин майор…

Джерри резко развернулся, вскидывая винтовку наизготове.

— Не стреляйте, сэр! Не стреляйте!

— Кто ты? Выходи…

— Сию секунду, сэр…

Из темной ниши вышел матрос-механик, вооруженный лишь большим молотком, словно он мог с ним совладать против доспехов, с которыми не смогли справиться даже пули. Это вызвало у Джерри лишь мимолетную улыбку.

— Кто ты?

— Матрос Варрант, господин майор… Уже все закончилось, сэр? Мы победили?

— Нет… все только в самом разгаре. Здесь уже были семерники?

— Так точно, сэр… Трое, но они не нашли меня… да и не искали…

— Ясно.

Майор повернулся к заинтересовавшей его нише. Нужно торопиться.

— Не трогайте ее, сэр!

— Почему? Мины поставили?

— Так точно, сэр. Смеялись очень.

— То есть?

— Смысл их шуток сводился к тому, что стоит кому только за дверцу взяться, как башку любопытному в момент снесет…

Дональдан поспешно отдернул руку, уже положенную на ручку-замок, и судорожно вздохнул. Не спрячься матрос здесь — не сносить ему головы. Атакующие поставили-таки неизвлекаемые мины с возможностью деактивации только по сигналу с внешнего пульта и никак иначе. Снять их не стоит и пытаться.

Конечно, можно привязать веревку к ручке и дернуть издалека. Но где гарантия, что там всего одна мина? Даже если и одна, стоит лишь немного задержаться, как сюда сбегутся семерники. Более того, если все сложится удачно, на той стороне его могут принять за противника и прибить, бросив гранату, не разобравшись, что лезет свой.

— Но мне нужно попасть в соседний отсек. Здесь есть еще какие-нибудь ходы?

— Есть в соседнем помещении, сэр, но они и там все заминировали.

— Проклятие…

— Ничего, сэр… места тут для двоих хватит с лихвой… — предложил матрос, поняв устремления майора по-своему.

— Спасибо, матрос… можешь забираться обратно в свое убежище.

— Спасибо, сэр…

Дональдан отказался от использования матроса в своих целях, хотя и мог. Просто этот матрос не боец, и ходить с ним по полным опасности коридорам — только подставляться.

Двигатели корабля в этот момент резко перешли на другой режим работы и весь транспортный крейсер чувствительно тряхнуло.

— Сделали разворот… — прокомментировал матрос, закрываясь в шкафу с инструментом и запчастями.

— Значит, нужно спешить.

Майор побежал вниз. Ему не оставалось ничего другого, как с боем пробиваться к своим через отряды семерников.

12

Майор Дональдан двигался по коридору, от всей души надеясь, что атакующие еще не взяли под полный контроль систему слежения. Иначе все его попытки двигаться скрытно просто смешны — его видят точно на ладони.

«С другой стороны, им сейчас не до наблюдения за внутренней ситуацией, — подумал Джерри. — Хакеры берут более важные системы корабля, и им не до разглядывания коридоров».

Надеясь на это, Дональдан продвигался все ближе к шуму схватки, которая все никак не желала затихать, каждое мгновение рискуя столкнуться с тяжело экипированными солдатами Союза Семи Миров. Матросы все еще пытались пробиться и выбить семерников с корабля. Но у них по-прежнему ничего не получалось. Грохотали выстрелы, гремели взрывы…

Майор остановился. Там, за двумя поворотами, кипит бой, а у него в руках дохлая винтовка с двумя магазинами и три гранаты. С таким вооружением много не навоюешь, это точно.

Молясь всем богам, что в ходу в мире Империи Миротворцев, Дональдан стал шажок за шажком, буквально прилипнув к стене, продвигаться вперед.

Поворот. Вот об уже изрядно пробитую коридорную стенку бьются пули миротворцев, пытающихся атаковать. По обе стороны от простреливаемого коридора на перекрестке стоят две группы семерников по три человека из числа абордажников. Собственно, других на корабле, за исключением хакеров, и нет.

Семерники берегли боеприпасы и стреляли очень скупо, высунув за угол лишь автомат. Такими малыми силами всего в шесть человек они могли сдерживать любое количество миротворцев, пытающихся овладеть проходом.

«И что дальше?! — с легкой паникой подумал Джерри. — Гранаты», — вспомнил он.

Но, еще раз посмотрев на абордажников и снова на гранаты, он не слишком-то им доверился. Слишком уж хлипкими они выглядели против такой брони.

Но ничего другого сообразить на скорую руку не получилось. Дональдан активировал сразу три гранаты, решив не размениваться по мелочам, и одну за другой забросил их под ноги ближних к себе семерников.

Раздалось три сильных взрыва, больно ударивших по ушам. Выглянув, Джерри открыл огонь из винтовки по четырем уцелевшим солдатам (лишь двое лежали на полу), вкладывая в провокационный крик всю мощь своих легких:

— За империю и императора!!! В атаку!!!

Дональдан сам не знал, на что он надеялся больше. На то ли, что противник испугается боя на два фронта с превосходящим по численности противником, дрогнет и сбежит, или же на то, что его призыв услышат матросы, ведущие бой, и пойдут в атаку, стремясь зажать семерников «в клещи» с невесть откуда взявшимися в тылу противника союзниками.

Случилось последнее. Миротворцы бросились в атаку, так как видели взрывы на позициях противника. А вот слышали ли они призыв, Джерри уже было не важно.

Разгорелась жаркая схватка, и семерникам пришлось отступить. Слишком уж плотный огонь на них обрушился.

— Не стреляйте, я свой! — на всякий случай выкрикнул Джерри, вспоминая свою реакцию на появление матроса-механика, и осторожно выглянул из-за угла.

— Сэр! Лейтенант Релаан. Это вы бросили гранаты, сэр?

— Да, лейтенант.

— А где же ваши люди, сэр?

— Я один.

Лейтенант ошарашенно захлопал ресницами. Только теперь до него дошло, что он находился на волосок от гибели, предприняв атаку. И это чудо, что он в этой атаке обошелся всего десятком убитых и противник счел лучшим отступить.

— Благодарю, сэр… Желаете лично возглавить атаку, сэр?

— Никаких атак, лейтенант.

— Но, сэр?! Мы только что пробили их оборону! Нам нужно закрепить успех! Сейчас к нам подойдет взвод лейтенанта Муккоона. Кроме того, я сейчас же сообщу об успехе и…

— Никаких «но» или «и», лейтенант! — жестко оборвал майор Дональдан лейтенанта Релаана.

«Ну что за миротворцы эти норби и горсу?! — в раздражении подумал Джерри. — Вечно они в атаку рвутся — хлебом не корми. Потери их заботят в последнюю очередь. Им лишь бы чтобы их не посчитали трусами… даже мыслей таких у них не возникает. А там — хоть трава не расти».

— Сэр, что же нам тогда делать? У нас приказ: выбить противника…

— Можно подумать, лейтенант, что вы со своей горсткой матросов и даже с взводом лейтенанта Муккоона сможете выбить подобных ребят и вычистить весь корабль?

— Ну…

— То-то и оно. Матросы для этого не годятся. Они плохо обучены, вооружены и защищены. Только полягут зазря.

— Сэр…

— Потому слушай мой приказ: занять позиции и держать оборону.

— Есть, сэр.

— Так-то лучше.

— Сэр?..

— Что еще?

— Неужели все зря? — указал лейтенант на погибших матросов.

— Нет. Вы помогли мне.

В глазах лейтенанта с новой силой вспыхнуло непонимание и даже обида. Неужели он положил стольких подчиненных, чтобы помочь спастись какому-то пехотному майору, да еще и не их становых наций горсу или норби, а какому-то полукровке. Его же не поймут!

Пришлось ответить и на этот вопрос:

— Я приведу настоящих солдат, лейтенант. Обстрелянных ветеранов. Они-то и выбьют семерников. Вот коды для открытия арсенальных… — показал Джерри ключи.

— Ясно, сэр! — сразу же просветлел лейтенант Релаан.

— Так-то…

13

— Ты как тут, командир? — подбегая, спросил Рампф Клегго.

Друзья тут же окружили Дональдана. На их лицах легко читалось напряжение. Позади капитанов показались солдаты с хмурыми лицами. Никто ничего не понимал.

— По-разному, — уклончиво ответил Джерри.

— Но что происходит?! Нам так никто ничего и не потрудился объяснить!

— Семерники берут корабль на абордаж. Они уже практически захватили центральный — командный отсек судна и теперь берут все его системы под свой контроль. Контрабордажные команды пока сделать ничего не могут.

— И?

— И это сделаем мы.

— Но арсенальные не открываются, — проговорил Динно.

— Точно, — подтвердил Неро. — Или нам придется на них без брони и с голыми руками идти?

— Я как раз за этим сюда и пришел. Вот необходимые ключи… Командуйте своим людям, парни… Вооружаемся поротно.

Раздались первые команды строиться. А Джерри с Рампфом уже бежали к арсенальным помещениям. Коды, как и предпологал маршал, оказались бесполезны. Видимо, семерники успели заблокировать эту функцию, а вот электронномеханический ключ сработал без проблем и у основания двери послышался легкий щелчок.

К этому моменту уже подошла первая рота пехотинцев.

— Давайте в темпе, ребята! — подбодрил их Дональдан, сам напяливая на себя броню.

Надевал броню и Клегго.

— Чего так смотришь? — отмахнулся он. — Я же прежде всего пехотинец. К тому же мои «гоплиты» закрыты гораздо надежнее, чем обычное вооружение. Да и не побегать им по кораблю… в момент в куски разнесут весь этот корабль.

Джерри спорить не стал, хотя против абордажников семерников «гоплиты» весьма бы пригодились.

Первая рота облачилась, и за ней последовала вторая.

— Ну теперь, наверное, надо остальных вооружить, — предложил Динно Воддор.

— Да. Против нас тогда никакие семерники не устоят, — согласно кивнул Клегго.

— Не устоят… Но всех мы вооружать не станем. Только лишь полк полковника Фернеера.

— Всего один?

— Да, Неро, всего один.

Согласно своему плану, Джерри Дональдан спустился на нижний ярус и открыл арсенальную для двенадцатого полка полковника Фернеера. После чего принялся согласовывать с ним совместные действия по отражению противника.

— Сэр, предлагаю разделиться и выдавливать противника от центра к бортам сразу по трем уровням. Матросы прикроют на других направлениях. Думаю, им это под силу. Вы выдавливаете их к правому борту, а я к левому.

— Почему бы не поступить наоборот?

— То есть, сэр?

— Я предлагаю зажать их от бортов в центре и перебить.

— У нас не хватит для этого сил, сэр. Примерная численность семерников оценивается в пределах пяти тысяч. В то время как у нас максимум три. К тому же противник очень хорошо оснащен. У него крепкая броня и крупные пушки.

— Если у нас не хватает людей, то почему бы не вооружить остальные подразделения? У нас вообще пятьдесят тысяч человек!

— Увы, сэр. Маршал дал мне ключи только от двух арсенальных комнат, сэр, — соврал Дональдан.

На самом деле он сломал ключ так, чтобы этого никто не увидел, даже свои.

— Жалко…

— Ну так как, сэр. Вы согласны?

— Согласен, майор. Вперед.

Солдаты стали разбегаться по ярусам согласно плану и сразу же вступали в бой. На первом этапе немногочисленные группы семерников не могли держаться долго, и их быстро оттесняли в глубь захваченных ими позиций.

— Я уж думал, вы не придете, сэр! — выдохнул лейтенант Релаан.

— Как видишь, пришли.

— Разрешите пойти вместе с вами, сэр!

— Нет, лейтенант. Продолжайте удерживать проход между отсеками. Противник может извернуться и снова появиться здесь. Разрешаю продвигаться вперед после того как получите собственное подкрепление, но не бросаться в бой, а только лишь зачищать коридоры. Все ясно, лейтенант?

— Так точно, сэр.

Ошеломленные ответными действиями семерники сумели перегруппироваться, и завязались ожесточенные бои. В какой-то момент Джерри пожалел, что вооружил только один полк, а не два. Ведь имелась же возможность! Но приходилось воевать с теми, кого вооружил.

К тому же он не хотел оставлять у себя в тылу большое количество неподконтрольных солдат. А вот его отдельный полк, побывавший с ним в таких переделках, что и вспоминать страшно, — это другое дело. Они за ним пойдут в огонь и воду.

Даже на то пополнение, которое он получил после понесенных потерь в последней операции, он мог положиться почти так же, как на своих ветеранов. Ведь они по сути своей штрафники, и любить империю у них больших причин нет.

Как бы ни был силен противник, но под напором обстрелянных в многочисленных кампаниях солдат ему пришлось отступить. Кроме того, сказывалась усталость и нехватка боеприпасов. Один за другим шаттлы семерников принялись отстыковываться, уворачиваясь от огня «мародеров», и, сами огрызаясь из пушек и ракетами, пытались укрыться среди глыб камня и льда.

14

Над тем, что делать дальше, у Джерри вопрос не стоял. Нужно сматываться, причем прямо сейчас и как можно дальше. И, собрав всех после окончания боя, Джерри объявил:

— Думаю, нам придется дезертировать несколько раньше, парни.

— Почему? — поинтересовался Рампф Клегго.

Не хотел Дональдан врать своим, для этого пришлось бы рассказать и о «Кольце» и о полковнике ИСБ, пришедшем по его душу, потому пришлось придумать убедительную версию:

— Вероятно, нас оставят на планете в составе оккупационного корпуса.

Друзья тяжело вздохнули. В этом случае весь их план летит к чертям. На этой планетке не дезертируешь. К тому же до этого момента еще нужно дожить, а последние действия семерников показали, что шансы на подобный исход еще меньше, чем они думали раньше.

Скорее всего, на планете установили многоэшелонированную оборону. Уже ясно, что Союз Семи Миров готовился к войне с Империей Миротворцев долго и основательно, так что ни одной планеты семерники просто так не отдадут, не обагрив ее кровью не столько своей, сколько захватчиков. А потом начнутся изматывающие партизанские бои, в которых, скорее всего, придется участвовать именно отдельному полку майора Дональдана, съевшего на подобных операциях не один десяток собак.

— Что ты предлагаешь, командир? — спросил Неро Баддар. — Погрузиться на спасательный челнок и отчалить?

Предложение Неро друзья встретили смехом. Его абсурдность уловил даже Динно Воддор, сказав сквозь смех:

— Нас просто изловят… так что это самая бредовая идея из возможных.

— Динно прав.

— Тогда что?

— Есть один вариант… Но мне нужно знать настроение солдат.

Капитаны поняли все сразу, а Клегго лишь сказал:

— Думаю, они поймут и согласятся.

— Хорошо. Но я все же с ними поговорю.

Друзья одобрительно закивали, и Дональдан, настроившись на общую частоту, заговорил:

— Солдаты! Мои бойцы! С вами говорит ваш майор. Я благодарю вас за службу, веру и преданность. Но теперь я должен вас оставить и уйти. Касательно меня и некоторых моих друзей это даже сложно назвать дезертирством… Мой контракт уже несколько лет как закончился, и я служил Империи по принуждению. Нас с вами бросали в самые жестокие схватки, в самые агрессивные условия, из которых мы с большими потерями лишь чудом выбирались не только живыми, но и победителями. Я устал. Я больше не хочу участвовать в самоубийственных стычках. Если кто-то из вас, кто не хочет воевать или разочаровался, может пойти со мной. Наше будущее еще неясно, но оно будет лучше, чем то, которое ждет нас в ближайшие дни.

В эфир посыпались возгласы солдат и младших офицеров. Сквозь крики одобрения послышалось несколько выстрелов. Стреляли ли солдаты просто от переизбытка чувств в порыве согласия или же приканчивали тех, кто не захотел присоединиться к майору, — неизвестно. Несколько лейтенантов-миротворцев и капитан третьей роты из числа горсу и норби могли опрометчиво потребовать верности империи, и скорее всего, их убили.

— Ну что, командир, начинаем захват? — спросил Клегго.

— Да, — кивнул Дональдан и начал отдавать приказания: — Неро, блокируй солдат полковника Фернеера. Рампф, ты со своими возьми под контроль машинное отделение, чтобы механики чего не учудили. А я с Динно возьму капитанский мостик. Все ясно?

Друзья синхронно кивнули.

— Тогда пошли!

Майор Дональдан с ротой особо преданных ему солдат — больше, собственно говоря, и не нужно — двинулись в сторону капитанского мостика. Матросы и флотские офицеры, встречавшиеся им на пути, пропускали их без вопросов, дескать, так надо, может еще не всех семерников на корабле добили. Никто еще ни о чем не догадывался.

— Стоп, — остановил процессию Дональдан.

— В чем дело, командир?

— Да совсем забыл, что у меня есть одно немаловажное дельце, которое никак нельзя пускать на самотек. Так что ты иди к капитанскому мостику… Знаешь, где он?

— Так точно.

— Отлично. А я со взводом солдат закончу свои дела и присоединюсь к тебе.

— Может…

— Нет, Динно. Делай, как я сказал.

— Хорошо.

Капитан Воддор продолжил движение, а Джерри со взводом поспешил к каюте маршала Вуцкерна и полковника ИСБ. Последнего выпускать из своих рук он не собирался. Он даже корил себя за то, что забыл о нем и выдал себя своим неповиновением. Сначала следовало брать полковника, а уж потом затевать остальную игру.

Полковник нужен ему как воздух! Ведь этот агент ИСБ, он же мистер Борман, знает ни много ни мало — координаты его родного мира! То — без чего строительство «Кольца» по определению бессмысленно. Так что не было ничего удивительного в том, что Дональдан со всех ног спешил повидаться со своим несостоявшимся покупателем.

Также, не встречая сопротивления, продвигался и капитан Клегго. Его солдаты врывались в центры управления двигателями, генераторами и клали всех механиков на пол.

Проблемы возникли у капитана Баддара. Солдаты под командованием полковника Фернеера, впрочем, как и офицеры, слышали призыв Джерри. Завязалось несколько локальных боев и не столько между дональдановцами, сколько между самими фернееровцами. Часть солдат пожелали присоединиться к майору, а часть — остались верными империи. Последних оказалось меньшинство.

Так что силы майора увеличились практически вдвое и достигли почти двух тысяч человек.

Самому полковнику с частью офицеров удалось вырваться, затаиться в бесконечных коридорах «Моордана Свирепого» и его каютах. Они-то и подняли тревогу, объявив майора Дональдана мятежником.

15

Маршал Вуцкерн и полковник Амброй заперлись в каюте сразу же после того, как ушел майор Дональдан. Семерники продолжали атаковать, беря под контроль одну систему корабля за другой.

— Все же думаете, что у него получится? — спросил Маар, чтобы хотя бы разговором разрядить тяжелую обстановку, сгущающуюся с каждой минутой. Все равно они уже ни на что повлиять не могли. А каждую секунду ожидать появления абордажников семерников — так и свихнуться недолго.

— Что? А… Думаю, да… Он много раз выходил сухим из воды… Почему бы не выйти и на этот раз?

— Вы даже не представляете, насколько вы правы, маршал…

— О чем это вы?

— О том, что он выходил сухим из ситуаций, когда любой другой замарался бы по «самое не могу».

— Какие у вас с ними дела, полковник? Я слышал, как он странно вас назвал… мистером Борманом, кажется. Только не надо мне впаривать про то, что вам нужен Ловчий для ловли сепаратистов для финансовых поступлений от вознаграждений. Я в это уже ни за что не поверю.

— Увы, маршал… даже если бы я и захотел, то не имел бы права рассказывать. И вам придется довольствоваться озвученной версией. Это действительно дела Службы.

— И он в ней как-то замешан?

— Самым непосредственным образом.

— Майор всегда находился у меня на виду. Он не мог впутаться в дела ИСБ.

— А до того как поступил на военную службу, — мог?

— Да, но дело в том, что он совсем ничего не помнит о своей прошлой жизни. Поверьте, полковник, я много раз проверял его на этот предмет. И ничего.

— Значит, вспомнил, маршал… Ведь назвал же он меня мистером Борманом…

Роолх Вуцкерн хотел сказать что-то еще, но замолчал. Высказывание полковника показалось ему логичным. А ввязываться в дела ИСБ из-за непонятного майора-полукровки он не желал. Он уже был не рад, что сразу не спихнул его, как только появилась такая возможность, и принялся торговаться. Зачем он ему? Схема по поимке главарей мятежников отработана, и с подобной задачей могут справиться другие.

«Все из-за жадности, — подумал он, вспоминая, что хотел перевести майора на вольные хлеба, чтобы и дальше грести деньги лопатой. — С другой стороны, все успехи можно было списывать на феноменальную везучесть майора. А теперь от этой ширмы придется избавиться, и его деятельностью могут заинтересоваться всерьез».

Маршалу и полковнику пришлось пережить немало неприятных минут, но вот связь заработала. Это означало только то, что семерники теряют контроль над кораблем. Еще через полчаса эти смелые ожидания подтвердил сам майор Дональдан, выйдя на связь:

— Сэр, корабль отбит. Семерники выдавлены обратно на свои шаттлы. Сейчас проводим окончательную зачистку.

— Молодец, майор!

— Благодарю, сэр.

— Ну вот, полковник, а вы боялись, что он вообще к семерникам переметнется! — засмеялся Роолх Вуцкерн, нахохлившись.

— Что ж, в этой части я обманулся… возможно, обманулся. Но как насчет нашего договора, ваше превосходительство? Вы отдадите мне майора?

— После того, что он сделал для империи, это можно расценить как сущее предательство… Вы ведь его и впрямь в живых не оставите, — замялся маршал.

— Условия прежние. Я выполню свою часть договора и передам вам деньги. Давайте не будем устраивать друг другу неприятности.

— Хорошо… я отдам его вам.

Неожиданно по экстренной связи, заполнив комнату флюидами паники, в помещение ворвался голос:

— Мой маршал, говорит полковник Фернеер, майор Дональдан — мятежник!

— Что?!!

— Дональдан — мятежник, сэр! Он только что призвал своих солдат к неповиновению. Более того, я считаю, что они собираются сами захватить корабль!

— Проклятие! Попытайтесь остановить его всеми способами!

— Не имею возможности, мой маршал! Большая часть моих солдат переходит на сторону мятежников! Остальные гибнут от их рук и рук мятежников!

— Невероятно! Тогда как можно быстрее спешите ко мне с тем, что осталось под вашим началом, полковник!

— Слушаюсь, сэр… — ответил полковник, оглянувшись на немногочисленных офицеров и нескольких сержантов.

«Что можно сделать с мятежниками такими силами? — подумал он. — Ну да делать нечего, приказ есть приказ, и его надо выполнять».

— Я же вам говорил, что нельзя ему доверять! Что он предатель! — буквально взвизгнул Маар Амброй и вскочил со стула.

— У меня не существовало другого варианта!

— Предупредите адмирала! Пусть его матросы блокируют мятежников!

— А я, по-вашему, что сейчас делаю?!

Вуцкерн действительно пытался выйти на связь с адмиралом. Наконец ему это удалось.

— Адмирал! Майор Дональдан — мятежник!

— Я уже слышал, маршал. Более того, почти две роты мятежных солдат идут прямо к мостику, а мне даже выставить против них нечего, кроме своих офицеров-операторов.

— Да что же это такое-то?!! — всплеснул руками Маар Амброй и дернулся по направлению к двери.

— Куда вы?!

— Прочь с этого корабля! — ответил полковник и вдруг рассмеялся как сумасшедший.

Маршал буквально отшатнулся от этих безумных глаз, а полковник сквозь смех пояснил:

— Я прибыл сюда, для того чтобы устроить ловушку этому майору, а в итоге сам оказался в его западне!

— О чем это вы?

— О том, что я нужен Дональдану еще больше, чем он мне!!!

— Тогда вам тем более нельзя покидать каюты… Матросы сумеют блокировать мятежников. Полковник Фернеер подавит предателей…

— К демонам ваших матросов! К демону вашего полковника Фернеера! Я сваливаю с корабля, и вы меня не остановите! Никто меня не остановит!!!

Полковник Амброй открыл дверь и выскочил с двумя своими телохранителями в коридор. Здесь он остановился, решая, куда двинуться. До швартовой палубы, где находились уиндеры, было далеко, да и приближающийся грохот десятков ног сказал о том, что это направление перекрыто.

— За мной! — призвал Маар охранников и побежал в сторону левого борта к спасательным капсулам.

— Стоять! — раздался позади крик, прямо-таки утроивший силы Маара, и он побежал точно спринтер, несмотря на свои немалые года.

Охранники, наконец вспомнив о своих обязанностях, разрядили длинные очереди по преследователям.

Со всех сторон уже стягивались матросы, чтобы дать отпор внутреннему врагу и ближайшей их группе. Амброй приказал:

— Это мятежники! Уничтожьте их!

Молодой лейтенант, прямо-таки светясь от своей значимости, с готовностью принялся расставлять матросов.

— Занять позиции! По противнику — огонь!

Раздался грохот боя, а уже изрядно выдохшийся полковник Амброй, поддерживаемый своими телохранителями под руки, побежал дальше.

16

Дональдан бежал, молясь, чтобы полковник ИСБ еще не дал деру, и когда увидел его, убегавшего от дверей в каюту маршала, то не смог удержаться от выкрика:

— Стоять!

В следующий момент ему и ближайшим солдатам пришлось рассыпаться и залечь кто где. Охранники принялись отстреливаться. Несколько солдат напоролись на плотный огонь и отлетели назад от сильных ударов. Броня их не спасла.

— Пули с повышенной пробивной силой, — зло сплюнув, прокомментировал залегший рядом сержант.

Дальше пришлось продвигаться со всеми мерами предосторожности, что дало беглецам некоторую фору. К несчастью, никого на пути беглецов из верных Джерри солдат не оказалось. Более того, пришлось столкнуться с дополнительным заградительным отрядом из матросов.

Завязался бой. Перестрелка затягивалась. Возникла даже мысль провести солдат по обходному коридору. Но Дональдан отверг эту идею. Слишком долго. И где гарантии, что там тоже не встретятся заградительные отряды.

Эти матросы оказались довольно умелыми и не отступали, даже когда майор разрядил в их сторону последние три подствольные гранаты, которые еще остались у него в «куттере» после боев с абордажными группами семерников. Пополнить запасы боеприпасов солдатам тоже было неоткуда.

У других солдат, из-за его поспешности начать захват корабля, не оказалось и стольких зарядов. Более того, у кого-то уже начали заканчиваться патроны, и они отходили назад, пропуская вперед бойцов, у которых в магазинах еще имелись боеприпасы.

Джерри оглянулся, и его взор остановился на поясе ближайшего бойца.

— Сержант, гранаты.

— Есть, сэр.

Солдат, закинув за спину автомат, снял с пояса два цилиндра и, одновременно их активировав, бросил по коридору. Рвануло два взрыва, и солдаты без колебаний и дополнительных приказаний бросились вперед, пользуясь замешательством противника. Сберегая патроны, они закончили с матросами в быстрой штыковой атаке.

— Это вы… майор?

— Лейтенант Релаан? — обернулся Дональдан на смертельно раненного флотского офицера, лежавшего среди полутора десятка своих матросов.

Чей-то штык угодил ему под левую подмышку, пробив легкое, из-за чего лейтенант плевался кровью, натужно и сипло дыша.

— Да…

— Проклятие… извини, лейтенант, — проговорил Дональдан, сам не сразу поняв, какую глупость только что сморозил.

Релаан зашелся булькающим смехом, волнами выплевывая кровь, и замер.

— Сэр?!

— Да, сержант, вперед! — вернулся к реальности Джерри. — Нужно во что бы то ни стало взять тех беглецов. Охрану можно положить, но старик мне нужен живым!

— Так точно, сэр.

Погоня продолжилась. Левый борт становился все ближе и Дональдан понял, что вознамерился совершить полковник. К счастью для Джерри, на его пути больше не возникали засады. Как он предполагал, большая часть матросов сейчас занималась защитой капитанского мостика. Впрочем, у Динно с этим проблем возникнуть не должно. Как-никак у него почти полторы роты прошедших огонь и воду бойцов. Матросы им не помеха.

А вот и сектор спасательных шлюпок.

«Лишь бы не смотался!» — кричал про себя Джерри, глядя на ряды задраенных люков. Видимо, часть экипажа покинула судно в момент его абордажа семерниками.

Разгоревшийся короткий бой всё с теми же охранниками показал Джерри, что боги услышали его мольбы и его жертва еще на борту. Два бойца со стонами боли осели на пол, но остальные, предприняв решительный бросок всей группой, уничтожили телохранителей полковника, буквально изрешетив их тела до кровавого месива.

— Стойте, мистер Борман… или как вас там на самом деле?.. Еще одно движение — и я вам отстрелю ногу.

Беглецам потребовалось время, чтобы управиться со спасательной шлюпкой, открыть ее в ручном режиме, все же введя универсальный «железный» код ИСБ, открывающего все и вся, так как кораблю ничего не угрожает и автоматика не работает. Тут-то и появились преследователи.

Полковник Амброй, тяжело дыша, замер в нелепой позе. Правая сторона его туловища уже находилась внутри, ему осталось только перебросить левую ногу через край и задраить люк.

— И руку с люка уберите… или тоже отстрелю. Я ведь не шучу.

— Я вижу, — огрызнулся полковник, но руку убрал. — Ты не из шутников.

— А теперь выходите из спасательной шлюпки, полковник. Вы даже не представляете, как у меня к вам много вопросов.

— Да нет, Джерри… это-то я как раз отлично представляю.

— Тем лучше.

— Мы могли бы договориться…

— Конечно, полковник… именно это я и хочу сделать — договориться.

Выстрелы раздались неожиданно. Крики. Выстрелы в ответ. Дональдан инстинктивно обернулся и отпрыгнул в сторону, уходя с возможной линии огня. Раньше это не раз спасало ему жизнь. Кто-то атаковал с тыла.

«Полковник!» — вспыхнула мысль.

Но оказалось поздно. Люк уже захлопывался, и автоматная очередь Дональдана по нему ни к чему не привела. Люк с глухим хлопком закрылся, над ним вспыхнул красный огонек, и до ушей, даже сквозь шум боя, донесся резкий свист, означавший расстыковку капсул от тела корабля.

— Проклятие!!! — буквально взревел Джерри и без оглядки бросился в бой на превосходящие силы противника, уже изрядно зажимавшие остатки взвода майора в отсеке.

Ведь из-под его носа выскользнула нужная информация, до которой, можно сказать, руку протяни и возьми.

Контратака получилась удачной. Дело снова дошло до рукопашной схватки, и группа матросов просто бежала, не желая погибать под пулями и от штыков сумасшедших мятежников.

Одного противника Джерри убил с особым удовольствием. Штык его «куттера» после секундной схватки вошел полковнику Фернееру в горло. А потом он разрядил в мертвое тело остаток боекомплекта.

В себя его привел вызов по рации Динно.

— Командир?

— Что?

— Капитанский мостик взят под наш контроль.

— Молодец, Динно… Хоть у тебя что-то получилось. Сейчас буду.

17

На капитанском мостике майор Дональдан появился через пять минут, выслушав по пути дополнительные доклады от капитанов Клегго и Баддара. Они тоже выполнили свою часть работы на отлично, захватив все жизненно важные отсеки корабля, отвечающие за его движение и жизнеобеспечение, а также блокировали верные Империи группы вооруженных солдат и моряков. Точнее, именно моряки блокировали их в захваченных отсеках, но сделать ничего не могли. Так все и оставались на своих местах, сохраняя статус-кво.

— Ну что тут у тебя, капитан?

— Командный пункт корабля захвачен. Есть убитые и раненые с обеих сторон, но сам центр в результате боев почти не пострадал.

— Молодец.

— Ты ответишь за это по законам военного времени, майор! — взорвался адмирал Хелоор, приняв гордую осанку. — За это преступление вы пойдете под трибунал! И молитесь, чтобы Его Величество даровало вам быструю смерть!

— Адмирал, если вы не заткнетесь, я сам дарую вам быструю смерть!

— Неро…

— На связи, командир.

— Найди мне маршала… Не думаю, что он куда-то далеко ушел.

— Если окажет сопротивление?

— Шлепни его — и дело с концом.

— Понял.

— Зачем вы все это затеяли, майор?.. — спросил адмирал, заметно присмирев после угроз и столь бесцеремонного разговора о маршале.

— Долго объяснять, адмирал… Я оказался втянут в одну не очень честную игру… впрочем, вам все расскажет маршал, если не сглупит. Он в курсе всех событий. Я вам предоставлю много свободного времени для разговоров.

— Ясно. И что теперь?

— А теперь я хочу убраться отсюда, и как можно дальше.

— Боюсь, майор, у вас ничего не выйдет.

— Это еще почему?

— Информация о мятеже на борту «Моордана Свирепого» уже известна всей группировке. Более того, все уже знают, что мятежники, то есть вы, уже взяли корабль под свой контроль.

— И?

— Посмотрите сами, майор, — кивнул в сторону фронтального иллюминатора адмирал Хелоор.

Там раскинулась потрясающая картина из проплывающих мимо глыб астероидов, красиво подсвеченных далеким светилом. Виднелись далекие точки кораблей флотилии.

— Боюсь, что я ничего такого не вижу, адмирал… — признался Дональдан, почувствовав, что в душе зарождается беспокойство.

— Может, тогда голограмма с векторным определением вам все пояснит?

Над проекционным столом вспыхнула голограмма Флота вторжения. То же пространство, видимое в иллюминаторе, предстало перед Дональданом уже в прозрачном и подрагивающем объеме. Метки кораблей дополнены стрелками, определяющими их направление движения, скорость и прочие характеристики, и они поворачивались в сторону «Моордана Свирепого».

— До вас дошло, майор? — спросил адмирал Хелоор, в голосе которого снова начали пробиваться нотки превосходства и пренебрежения истинного миротворца над жалкими варварами.

— То есть вы хотите уверить меня, что они атакуют нас? Нападут на корабль империи?

— Не в том смысле слова, майор, который вы в него вкладываете. Они просто подобьют нас так, чтобы мы не смогли никуда деться. После чего подтянут несколько абордажных подразделений и возьмут корабль штурмом. Вот и все.

— Тогда…

Словно прочитав мысли Джерри и опережая высказывание, адмирал добавил:

— Шантаж не поможет. Его Величество Торпей Третий очень крут… Император скорее предпочтет потерять экипаж и в том числе адмирала с маршалом, чем корабль. Так что бесполезно.

— Но вы ведь не хотите умереть?

— Нет, конечно… Но беда в том, что я уже мертв, — грустно улыбнулся адмирал Хелоор. — Даже если вы отпустите меня…

— Я понял. Император заставит вас покончить с жизнью за то, что не смогли ничего сделать и дать мне отпор.

— Именно.

— Тогда переходите на мою сторону.

— Не могу.

— Почему? Чего вам терять?

— У меня очень известный и влиятельный род. Они пострадают в любом случае, но если я перейду на сторону мятежников, им придется совсем худо. Я этого допустить не могу.

— Понятно… Впрочем, к демонам все эти сопли, адмирал. Либо мы сейчас вырываемся из системы, либо…

Закончить Джерри не смог, так и не придумав угрозу, осознав, что на адмирала ничего не подействует, ни одна из самых жестоких казней. Он предпочтет помереть как истинный миротворец-норби, чем хоть словом поможет мятежнику скрыться. Более того, он понял, что допустил большую ошибку, затеяв этот разговор при всех. Теперь все офицеры, а здесь одни лишь норби и горсу, будут упрямиться и саботировать изо всех сил, помня пример своего адмирала, который предпочел умереть, но не склониться на милость мятежникам.

Дональдан лишь раздраженно бросил:

— Уведите его.

Несколько солдат отконвоировали адмирала с капитанского мостика.

Дональдан бросил взгляд на работающую голограмму. Корабли флотилии, маневрируя между глыбами, приближались к флагману, чтобы ювелирным огнем обездвижить его. После чего у мятежников не останется ни единого шанса не то что на успех — на спасение.

— А теперь послушайте меня… — начал майор свою речь, отметив критическое приближение одного из кораблей. — То, что я скажу, будет звучать банально и даже грубо и может создать впечатление слабости и беспомощности… Возможно, так оно и есть, но это никак не отменяет конечного результата моих угроз. А угрозы такие: если не выведете корабль из системы, вы все умрете.

Дональдан осмотрел идеально одетых офицеров, на форме которых отсутствовал даже намек на складки, хмурым взглядом и спросил:

— Кто тут первый помощник?

— Я… полковник Васиимин.

— Ведите корабль, полковник.

— Увы… я не могу этого сделать.

— Честь и долг? — понятливо кивнул Джерри, пытаясь сохранить выдержку и не вспылить.

Он ожидал этого. Но корабли подходили все ближе, и на уговоры, угрозы и более тонкие маневры уже просто совсем не оставалось времени. Требовалось действовать, и он начал действовать.

Дональдан выстрелил в ближайшего офицера, кажется связиста, и сказал:

— Буду убивать по одному каждые десять секунд. В конце концов, в том, что корабль захватили подлые мятежники, вы не виноваты. За все ответит господин адмирал… и маршал Вуцкерн. Я специально оставлю их в живых, чтобы император отвел на них свой гнев.

Вы же получите лишь понижение, пусть существенное… переведут на какие-нибудь торпедные катера. Там тоже служить можно. Возможно, уволят. Если Его Величество совсем взбесится, то даже с позором. Но это все же лучше, чем смерть. Не так ли? Вы, миротворцы, конечно, сдвинуты по фазе на Чести и Долге, но все же не лишены прагматизма и трезвости мышления. К ним-то я и взываю.

Все… У меня больше нет ни времени, ни настроения точить с вами лясы. Время пошло. Десять, девять, восемь, семь, шесть, пять, четыре, — вел отсчет Джерри, и на цифре «пять» показательно прицелился в следующего офицера, посмотревшего на своего командира расширившимися от страха глазами, однако он даже не пикнул и не попросил о пощаде ни майора Дональдана, ни полковника Васиимина. — Три, два, один…

— Хорошо, не стреляйте… Я сделаю то, что вы хотите, — не выдержал полковник, вспомнив свою молодую жену и недавно появившуюся двойню.

Им действительно почти ничего не грозило. Это унижение они как-нибудь переживут, кто захочет, может после принять яду… Зато по отношению к их родам никакого гонения не возникнет.

— Экипаж… слушай мою команду…

18

«Моордан Свирепый» начал свое тяжелое маневрирование, стараясь одновременно выбраться из пояса метеоритов и не подставить свои двигатели под обстрел приближающихся линкоров и крейсеров. Маневры флагмана, естественно, не остались незамеченными.

— Э-э… сэр…

— Что еще? — повернулся к одному из операторов радарного комплекса Дональдан.

— Нас вызывают, — показал офицер на пульт управления с отсутствующим членом экипажа. Его майор пристрелил в назидание остальным, и вот теперь он понадобился.

На панели мигали несколько кнопок, а по экрану терминала бежали строчки. Издалека, восседая в адмиральском кресле, Джерри не мог разобрать надписи.

— Включи.

— Так точно, сэр… Это адмирал Шасмаан. Командир крейсера «Саартан Справедливый».

Офицер перебрался со своего места на соседнее и нажал несколько кнопок, после чего сразу же вернулся обратно выполнять свою часть работы. На большом экране, висевшем над фронтальным иллюминатором, появилось изображение надменного миротворца в чине адмирала.

— Чем могу быть полезен? — поинтересовался Джерри Дональдан.

— Это ты командир мятежников?!

— Так точно, адмирал, я.

— Приказываю немедленно остановиться и сдаться на милость Его Императорского Величества.

— Может, обойдемся без лишних словоизлияний, адмирал? — усмехнулся Джерри. — Все уже знают, как прозвали нашего дражайшего императора в народе — Торпей Великий и Ужасный. Так о какой милости с его стороны может идти речь? Разве что только о быстрой смерти… но я еще пожить хочу. Так сказать, у меня в этом мире еще остались незаконченные дела.

— Прекратите паясничать! Остановитесь, или мы вынуждены будем прибегнуть к силе!

Дональдан бросил взгляд на голограмму. Действительно, захваченный им корабль зажимали сразу два крейсера и линкор. Но для прицельной стрельбы им мешали астероиды. Им приходилось постоянно маневрировать, но они приближались все ближе.

«А вот у меня есть возможность пострелять с большим результатом и не только по двигателям противника», — отметил майор.

— Тогда мне придется ответить силой, адмирал, — ответил Дональдан.

— Экипаж «Моордана Свирепого», я обращаюсь к вам! — переключил свое внимание адмирал Шасмаан на другую аудиторию, поняв, что достучаться до мятежника не удастся. — Офицеры! Вспомните, кто вы! Вы — элита Империи Миротворцев! Вы представители норби и горсу, для которых честь и долг не пустой звук! Будьте верными Империи до конца! Не подчиняйтесь приказам подлого мятежника, и ваш героизм не останется не замеченным Его Императорским Величеством! Ваши рода за вашу верность получат…

— Ну все, хватит. Выключи этот треп… — потребовал Дональдан от оператора радарной.

— Да, сэр…

Офицер поспешно отключил патриотическое словоизлияние адмирала.

— Командуйте-командуйте, — подбодрил майор полковника Васиимина, замолчавшего еще перед адмиральским выступлением.

— Да, конечно… Рулевые, дифферент на семь, крен на двадцать.

Корабль задрожал буквально всем корпусом, выполняя резкий разворот, чтобы избежать столкновения с огромной глыбой где-то в пятьдесят километров в поперечнике. По более мелким камням работали пушки.

— Почему бы им просто не выслать авиацию? — поинтересовался Джерри. — А то все эти маневры тяжелыми тушами кораблей…

— Выхлоп двигателей не пропустит никакие авиационные снаряды, лазерные лучи и ракеты. Все сжигается в один момент. Повредить двигатели может только настоящий корабельный снаряд.

— Ясно.

На экране вдруг замигало несколько заставок.

— Что это? — озабоченно спросил Дональдан.

— Нас берут на прицел.

— Сделай что-нибудь! У вас ведь есть какие-то системы защиты?!

— Есть…

Полковник отдал распоряжение о газовой защите и включении системы активных помех. Включили ли они действительно систему активных помех, Дональдан разобраться не смог, но вот по внешнему обзору он увидел, что корабль действительно выбрасывает плотные клубы газа, образуя настоящую стену за кормой между собой и преследователями. Через полминуты он уже ничего не мог разглядеть с помощью обычных средств наблюдения.

— Отлично, но прибавьте тяги! Мы должны выбраться отсюда как можно быстрее.

— Я понимаю, но это невозможно! Корабль приобретет слишком большую инерцию, и управлять им в этом нагромождении камней станет просто нереально. Одна неточность — и подобная глыба, — указал полковник на немаленький ледяной камешек в километр в поперечнике, — просто разметает нас на гайки!

Дональдан и сам это прекрасно понимал. Похоже, экипаж делал все возможное, и его вмешательство действительно могло привести к гибели. Но к гибели могло привести и внешнее вмешательство. Тем более что оно уже дало о себе знать. Корабль тряхнуло, и на капитанском мостике заиграли сирены. А по экранам терминалов потекли строчки предупреждений.

— Они в нас попали?

— Да…

— В двигатель?

— Нет… Рядом.

Вслед за первым попаданием с секундным интервалом корабль тряхнуло еще три раза.

— Повреждение третьего блока четвертой секции, — доложил один из операторов.

На терминале этого офицера Дональдан заметил, как небольшая часть схематично отображенного двигателя, внешне напоминавшего пчелиные соты, закрасилась в красный цвет.

— Произведено аварийное отключение всей четвертой секции.

— Отвечайте им!

Полковник Васиимин, поиграв жевалками, зло посмотрел на майора.

— Ну чего на меня свои зенки пялишь?! Или в лоб захотел?!

— Если мы ответим им… тогда нам действительно не жить.

— Вам не жить, если вы не ответите!

Майор и полковник уставились друг на друга, словно в попытке загипнотизировать друг друга.

Корабль тряхнуло еще раз, и полковник вынужденно отвлекся.

— Давай на разворот в сто градусов — и полный вперед, — потребовал Джерри, оценив ситуацию. Эти норби и горсу действительно предпочтут умереть, но по своим стрелять не станут.

— Но это опасно!

— Или ты предпочитаешь стрелять? Нет? Я так и думал. Нужно закрыть, вывести двигатели из-под обстрела. Выбирай.

— Так точно.

19

Корабль снова начал натужно вибрировать, проводя сложный маневр уклонения. Преследователи, как и предполагал Дональдан, прекратили огонь, потеряв в прицельных системах блоки двигателей корабля.

Начались изматывающие маневры. Тяжелый корабль, испытывая чудовищные перегрузки, вставал буквально с ног на голову в любую позицию, лишь бы вывести двигатели из-под удара орудий, преследовавших его линкоры, крейсеры и фрегаты. В погоню за «Моорданом Свирепым» устремились все уцелевшие после атаки семерников корабли, кроме транспортов с десантом.

Зачастую эти маневры отдаляли цель Дональдана, и приходилось не выбираться на «поверхность», а углубляться во внешнее метеоритное поле звезды. Эти движения кораблей напоминали Джерри игры китов.

Именно он сам зачастую выбирал маневры, позволявшие кораблю избежать фатального повреждения двигателей. И все же миротворцы били достаточно точно, несмотря на активную защиту, и успевали за медлительным кораблем за счет своей большей маневренности. Поэтому к моменту «выныривания» у «Моордана Свирепого» полностью целым осталась лишь одна секция из десяти.

На ней корабль никуда бы не ушел, так что Дональдану пришлось настоять на том, чтобы запустили целые блоки двигателей поврежденных секций, полностью отключавшихся из-за повреждения одного-двух сопел из пяти. Так они и шли.

Но вот желанная «поверхность» оказалась всего в одной минуте хода. Глыбы здесь плавали значительно меньше «глубинных», но неожиданно корабль тряхнуло так, что вырубился свет, а с потолка посыпались искры.

— Что это было?!

Полковник Васиимин выглядел растерянным.

— В нас что, метеор врезался?! — продолжал выспрашивать Джерри.

— Нет… мы бы его засекли раньше…

— Тогда что?

— Они нас атаковали… Снаряд ударил недалеко от капитанского мостика.

Дональдан посмотрел на схематичное изображение корабля. Он уже начал неплохо разбираться в системах транспортного крейсера за время этих маневров, сразу же находил нужный пост и переводил его на адмиральский терминал.

Действительно область нижнего отсека по правому борту под капитанским мостиком окрасилась в цвет повреждения.

— Сэр… они нас снова вызывают…

— Включи.

На экране появился адмирал Шасмаан с крейсера «Саартан Справедливый», теперь ставшего флагманом.

— Это только предупреждение, — сказал он, — немедленно остановитесь или я снесу вам весь капитанский мостик!

«Врет. Или несколько преувеличивает, — подумал Джерри, наблюдая за искаженным лицом адмирала. — А может, оно так искажено не из-за того, что адмирал выдает желаемое за действительное, а просто от ярости?»

— Экипаж…

На этот раз Джерри сам вырубил связь с крейсером «Саартаном Справедливым», отступать некуда, потому он приказал:

— Максимальный крен на правый борт! Живо!!! Маршевым двигателям полный вперед!

Экипаж повиновался практически молниеносно, корабль начал отрабатывать маневровыми двигателями, разворачивая огромную тушу «Моордана Свирепого», и в этот момент в левый борт начали бить снаряды. Очень близко от капитанского мостика.

Завыли сирены, сообщая о разгерметизации. Членам палубного экипажа не оставалось ничего другого, как приступить к борьбе за жизнеспособность судна.

С каждым попаданием трясло меньше. Район попаданий уходил в сторону нижних палуб и к кормовому отсеку, и вскоре на капитанском мостике снова зажегся свет.

На этот раз схема судна прямо-таки мерцала красными пятнами.

Корабль вырывался из ловушки, выжимая из двигателей все, что можно. Противник вел огонь, но системы активной защиты сбивали прицелы преследователей. Но плотность огня оставалось такой, что нет-нет да и тряхнет от очередного попадания, а оператор объявит о повреждении еще одной секции или блока двигателей.

Но сейчас даже не огонь противника представлял опасность, а то, что простиралось перед кораблем. Сотни, тысячи глыб астероидов самых разных форм и размеров. Корабль едва успевал маневрировать, чтобы не столкнуться с каким-нибудь многотонным камешком.

Но вот пространство стало чище. И снова усилился обстрел. Сначала включились догнавшие «Моордана Свирепого» фрегаты, к ним прибавился огонь крейсеров, и наконец «заговорили» линкоры. Корабль снова начало сотрясать от взрывов.

— Полковник, вам придется ответить. Несколько залпов не собьют их, но ошарашат и приостановят. Нам только этого и надо. Наберем скорость — и они нам уже не помеха.

— Хорошо… я отвечу, — сдался первый помощник адмирала полковник Васиимин. Ему тоже не нравилось, что по ним стреляют. — Артиллерийским командам приготовиться… Цели — главные калибры преследователей…

Операторы артиллерийских орудий суматошно заработали, наводя перекрестья прицелов своих пушек на цели. Посыпались доклады о готовности.

— Залп!

Мятежный транспортный крейсер огрызнулся из всех стволов, и на бортах кораблей преследователей расцвели огненные пузыри.

— Залп!

— Залп!

Тройной залп сделал свое дело. Преследователи явно не ожидали такого поворота событий.

Неизвестно, как бы все закончилось, преследователи вполне могли с успехом закончить то, что начали, оправившись от легкого шока, ведь крейсерскую скорость «Моордану Свирепому» предстояло набирать многие десятки минут… в три-четыре раза дольше, чем раньше из-за половины выведенных из строя двигателей. Но майору подсобили семерники. Они, воспользовавшись отходом основных сил противника, оголением фронта, совершили нападение остатками своих космических сил на транспорты с десантом.

Преследователям пришлось вернуться для защиты сотен тысяч десанта.

— Уф-ф, — с облегчением выдохнул Дональдан, когда преследовавшие корабли отстали и начали поворачивать назад. — Оторвались.

— После такого миротворцам придется пересматривать все свои планы вторжения и вообще войны с семерниками, — хохотнул Рампф Клегго.

— Это точно. Кстати, где маршал Вуцкерн?

— В одной из соседних кают, командир, — ответил Динно.

— Хорошо. Пойду с ним поговорю… Верну себе кое-что, да еще с процентами.

Друзья понимающе засмеялись. Они знали, что императорское вознаграждение, полученное Дональданом за ликвидацию одного из одиозных главарей сепаратистского движения целого сектора, маршал беззастенчиво прикарманил. А проценты с такой суммы набежали наверняка немаленькие.

— Э-э… майор…

— Что, полковник? — остановился у дверей капитанского мостика Джерри.

— Куда маршрут прокладывать?

— Да, это вопрос… — призадумался Дональдан и, не придумав ничего лучшего, сказал: — Давай, правь в Созвездие Туманов, полковник. Там всегда всяким ублюдкам были рады… Так чем мы хуже?

20

Транспортный крейсер «Моордан Свирепый» подошел к границе Созвездия Туманов. Название этой области космоса дали неспроста. Пространство казалось действительно застеленным туманом. Тут газа, по большей части водорода, на сотни миллионов километров объема приходилось не больше одного кубометра, но звезды светились тускло, так как Созвездие распространялось на многие десятки световых лет.

— Почему мы остановились? — поинтересовался Дональдан у полковника Васиимина.

— Созвездие Туманов — очень сложное пространство для навигации. Встречаются особо плотные облака газа, попав в которые мы буквально разобьемся.

— Вот оно как?..

— Так точно. Путешествие, даже в самых разряженных областях, не из приятных… Сейчас происходит сканирование ближайших окрестностей и компьютер выбирает оптимальные маршруты.

— Хорошо.

— К тому же вы обещали нас отпустить…

— Я помню, что я обещал, полковник. И я обещал отпустить экипаж, а не корабль. Этим я сейчас и займусь.

— То есть? — забеспокоился Васиимин.

— Не бойтесь, полковник, я не стану вас вышвыривать в космос в спасательных капсулах. Я предпочитаю владеть кораблем с максимально полной комплектацией. В памяти бортового компьютера имеется карта Созвездия Туманов?

— Так точно.

— Отлично. Найдите мне ближайшую планету, желательно необитаемую, но с кислородной средой. Так, чтобы не задохнуться…

— Вот две планеты, — показал полковник, чувствуя неладное.

— Ну вот. Давайте к любой из них на ваш выбор, полковник. Думаю, миротворцы уже пустились за нами в погоню, так что вас всех подберут в самое ближайшее время.

— Как же вы собираетесь управлять кораблем?!

Джерри засмеялся, глядя на ошарашенное лицо миротворца.

— Полковник, не нужно считать людей глупее себя. Поверьте, среди солдат, примкнувших ко мне, довольно много образованных людей. Думаю, им не составит труда разобраться хотя бы в азах управления. Не говоря уже о том, чтобы сформировать обслуживающую палубную команду. Так что все будет тип-топ.

— Ясно. Но это очень глупо, майор.

— У меня нет выбора…

— На радаре метки! — оборвал разговор старших офицеров оператор радарного блока.

— Кто? Миротворцы?! — быстро встрепенувшись, спросил Дональдан.

— Нет, сэр! Они выходят из тумана…

— Объявить боевую тревогу!

По кораблю разнесся сигнал тревоги. От нападения корабль есть кому защищать. Во время пути к Созвездию Туманов с солдатами провели разъяснительную работу, Дональдан честно им все рассказал, и к концу двухнедельного путешествия он оказался командиром двадцатитысячной армии. С такой армией он мог свободно захватить какую-нибудь не особенно развитую планету разбойничьего сектора и стать ее диктатором.

Впрочем, делать этого Джерри не собирался. Не для того он вырывал солдат из предстоящей мясорубки обещаниями спокойной жизни, чтобы бросить их в горнило другой войны. Многие из них пошли именно потому, что он обещал их отпустить в Созвездии Туманов, где они смогут прожить так, как захотят.

«Хотя, возможно, захватить планету, где они стали бы полноценными хозяевами, парни были бы совсем не прочь», — с сомнением подумал Дональдан.

Но он действительно не собирался становиться князьком. Империя все равно дотянет до него свои руки и удавит. Нужно строить «Кольцо» и уходить домой в свой привычный мир, и он отбросил мысли о диктаторстве, как бы они ни были притягательны.

С маршалом Вуцкерном Джерри также разобрался и заставил его вернуть все деньги с процентами, что тот у него украл. Эти деньги, как и деньги на секретном счете, позаимствованные у сепаратистского лерн-генерала, который оказался не таким уж и секретным, Джерри много раз перебрасывал из одного банка в другой, пока не обналичил их и не заказал переслать в условленную точку, где собирался в недалеком будущем забрать для конечных целей — строительства «Кольца».

Пока экипаж готовился к обороне, на капитанском мостике все внимательно вглядывались в приближающуюся флотилию. Локаторы с трудом считывали метки, мешал «туман», но вскоре компьютер смог их обсчитать и выдал девять меток, классифицировав их как суда типа «драггар» — малые корветы, почти что катера, разве только с оружием более мощным. И один — типа «рассар» — полноценный крейсер, даже линкор.

Хотя на самом деле перед ними предстали никакие не корветы и не линкоры, а корабли самого разного назначения, переделанные в боевые. Начиная от пассажирских суденышек, буксиров и заканчивая танкером — он единственный выступал в группировке как тяжелое судно — флагман. Все обвешанные листами брони и пушками.

— Они для нас не помеха… в случае боя, — оценил противника Дональдан.

Полковник согласно кивнул, но оператор радарного блока заставил их в этом усомниться:

— Кажется, к ним подкрепление…

На радаре показались еще два размазанных пятна еще не классифицированных кораблей ни по численности, ни по классу.

Чуть позже выяснилось, что это сходные группировки. В одной находилось двенадцать кораблей, в другой — одиннадцать. Такие же переделки из всего, что можно, как и в первой флотилии.

— Кажется, это группировки Союза Семи Миров, — проговорил полковник Васиимин.

— Но мы же в Созвездии Туманов!

— Майор, вы меня удивляете… это одно и то же. Пять из семи миров семерников находятся в Созвездии Туманов. Есть еще пяток независимых, но в случае опасности они объединятся с семерниками.

Для Дональдана это действительно оказалось новостью. Раньше он думал, что эти объединения — два разных формирования. Ан нет…

— Но я пока точно не знаю, чьи они… независимые или семерники.

— Сэр, они пытаются с ними связаться…

— Ну вот, сейчас все и выясним, — кивнул Джерри, разрешая включить связь.

21

Сквозь сильные помехи, испещрявшие изображение каньонами черноты, наверняка объяснявшиеся свойствами «тумана», на экране проступило лицо капитана флотилии.

— Приветствую…

— Э-э… сэр…

— Что еще?

— Тут, кажется, еще два соединения, — замялся новенький оператор связи, обернувшись и немо прося указаний.

Дональдан переглянулся непонимающим взглядом с Клегго и разрешил:

— Включай.

— Слушаюсь, сэр.

Экран, который ранее занимало изображение одного человека, поделился на три секции, в каждой из которых с разной степенью помех появилось еще по одному капитану.

— Чем могу быть полезен, господа? — поинтересовался Джерри.

Ответил тот, что подключился первым:

— Ду-маю, бу-дет правиль-ным пого-ворить при личн-ой встре-че…

— Хорошо, — согласился Джерри. Не собираясь мутить мозги, разбирая, кто что сказал сквозь такие помехи. У него уже рябило в глазах от этих дерганий и шумело в голове от постороннего шума.

— Швартуйтесь по левому борту.

Спустя минуту от трех группировок отделилось по челноку.

— Сдается мне, что они не вместе, — проговорил Клегго.

— Или, по крайней мере, нет согласия по каким-то вопросам.

— Все проще и сложнее, господа, — встрял полковник Васиимин, с надменным видом знатока растолковывающего очевидные вещи дебилам. — Каждая планета стремится усилиться, возвыситься над своими соседями, конкурентами и партнерами, получить как можно больше власти, и вы один из таких факторов.

— Ценное замечание, полковник. Спасибо, — искренне поблагодарил Дональдан, не обращая внимания на менторский тон миротворца. Ну не умеют они по-другому разговаривать… не убивать же их за это.

— Здесь есть где провести переговоры?

— Кают-компания подойдет?

— Вполне. Рампф, Динно, Неро, проводите гостей в кают-компанию…

— А сам? — усмехнулся Клегго.

— А мне не пристало. Я теперь вроде как ваш главнокомандующий, — засмеялся в ответ Дональдан. — Да и пусть их встречает нечто вроде почетного караула. Солдаты в полной амуниции. Пусть видят, что мы полностью контролируем ситуацию.

— Без проблем, — согласился Неро.

Друзья ушли встречать незваных гостей, а Джерри в сопровождении полковника пошел в кают-компанию. Там он занял место во главе длинного стола.

— Пусть стюарты принесут чего-нибудь, чай, пирожных… а то пусто как-то.

— Конечно…

Когда гости, сопровождаемые почетным караулом, прибыли в кают-компанию, все подготовили в лучшем виде. Дональдан поднялся прибывшим навстречу.

Капитаны с группами сопровождающих выглядели достаточно живописно. Они носили форму отличного от конкурентов-партнеров покроя, что лишний раз подтверждало слова полковника Васиимина о непростых отношениях внутри Союза Семи Миров. Впрочем, это оказалось не совсем так, один из представителей оказался из числа независимых, то есть полноценный туманник, а не семерник.

Туманник, а именно он прибыл на встречу первым, в приветствии опередил остальных:

— Адмирал Арн-Дорран. Представляю независимый и подлинно свободный мир Раккар. А это…

— У нас есть языки, Арни… — оборвал представителя независимого Раккара один из семерников. — Я адмирал Греттор. Система Леггарт. Союз Семи Миров.

— Адмирал Уванн. Система Шаррон. Союз Семи Миров.

— Очень приятно, господа адмиралы. Я…

— Не стоит, дорогой друг! — взмахнул рукой адмирал Арн-Дорран. — Ваше имя, дорогой майор… или, вернее, уже маршал?

— Пусть будет пока майор… — усмехнулся Джерри. Этот Арн-Дорран отличался явной несдержанностью на язык.

— Так вот, дорогой майор Дональдан, ваше имя гремит по империи, как не гремело ничье другое, наверное, вот уже добрую тысячу лет.

— Так уж и тысячу? — снова не удержался от усмешки Дональдан.

— Ну две сотни — это точно! — ничуть не смутился Арн-Дорран. — Вас, дорогой майор, теперь знает каждый охотник за головами! Вы теперь наижеланнейшая добыча для всяческих прохвостов. Император, чтоб ему пусто было, объявил своим псам в отношении вас «Приказ 500»…

На этих словах Джерри стало действительно нехорошо, и он непроизвольно скривился, как от кислого. Уж он-то знал, как ревностно высшие офицеры Империи стремятся выполнить подобный приказ. Из кожи вон лезут.

— Хватит расточать любезности, коллега, — одернул Арн-Доррана адмирал Греттор. — Мы прибыли сюда не за этим.

— Точно, — поддакнул адмирал Уванн.

— Что ж, господа адмиралы, тогда прошу за стол, чем богаты. Как раз поговорим о делах, приведших вас сюда…

Адмиралы стали рассаживаться. Арн-Дорран и Греттор даже немного поспорили за кресло, стоящее напротив Дональдана. Видно, оно считалось более значимым. Победил Греттор. Адъютанты адмиралов остались стоять. Впрочем, для них ничего и не готовили.

— Итак, господа адмиралы, что привело вас… — попытался начать Дональдан, но его оборвал адмирал Греттор:

— Нет, майор. Это мы хотели бы узнать, что привело ВАС сюда.

Уванн и Арн-Дорран согласно закивали.

— Ответ, на мой взгляд, очевиден. Куда еще можно податься беглецу? Только в Созвездие Туманов.

— Это так. Но что вы собираетесь делать у нас под боком?

— Еще не решил, — честно ответил Дональдан, действительно так и не составив хоть сколько-нибудь четкого плана дальнейших действий. — Но пока думаю зависнуть на какой-нибудь нейтральной, а еще лучше необитаемой, планетке и разбираться с проблемами по мере их поступления. Нужно где-то сгрузить верный Империи экипаж и солдат. Я не зверь и не собираюсь их выбрасывать через кингстоны. Потом…

— Боюсь, «потом» не получится как минимум по двум причинам, — снова оборвал Джерри адмирал Греттор. — Либо миротворцы, подгоняемые «Приказом 500», раздолбают вас, либо…

— Договаривайте, адмирал.

— Нам не понравится неизвестная сила под боком. С соответствующим исходом…

— Ясно. И?

22

Дональдан ожидал угроз. Типа отдавай корабль по-хорошему, а то щас как навалимся и отберем сами. Но адмиралы повели себя умнее.

— Думаю, нам удастся найти точки соприкосновения… — начал Греттор. — Например, мы можем купить ваш корабль по очень приличной цене, майор. Союз Семи Миров сможет себе это позволить. В нашем мире вы станете богатейшим и уважаемым человеком, если конечно захотите остаться. Хотя я, признаться, не вижу для вас другого выхода, кроме как остаться на одной из наших планет…

— Увы, адмирал… Корабль не продается, — безапелляционно заявил Джерри.

Он действительно не собирался расставаться с «Моорданом Свирепым» ни за какие деньги. Мало того что это сила, так еще и отличная база. Дональдан знал, что полковник ИСБ, уже предпринявший несколько попыток его захватить, не оставит своих попыток и теперь, в надежде получить «Кольцо», потому любая планетарная крепость, которую только можно купить на деньги от продажи транспортного крейсера, не так надежна, как космическая.

— Понимаю. Может…

— Тогда мы наймем его! — Явно повеселевший Арн-Дорран открыл рот быстрее, чем Греттор успел мысленно сформулировать сходное предложение. — Вы станете не только богатым и уважаемым, но еще и влиятельным человеком!

— Хм-м… это предложение мне подходит в гораздо большей степени, — медленно кивнул майор Дональдан.

Он действительно начал склоняться к мысли наняться к кому-нибудь. Осталось только выбрать к кому. Тут дело обстояло не так просто, как могло показаться вначале. Мол, кто больше даст, к тому и на службу. Все помыслы Джерри сейчас увязывались с «Кольцом».

Он отлично понимал, что миротворцы рьяно примутся охотиться на него, подстегиваемые «Приказом 500». Все наемники за огромное вознаграждение вознамерятся добраться до него по собственному почину и отрезать голову, подтверждая свое неформальное название.

Времени оставалось мало. Требовалось торопиться. Теперь он считал своим долгом попасть домой не только потому, что этого хотел с самого начала, но и для того, чтобы как-то предупредить своих соотечественников, что щупальца далекой Империи Миротворцев уже проникли в его мир, в Союз Северных Суверенных Республик. И совсем недалеко то время, когда Империя придет к ним на правах завоевателя.

Теперь ему уже было легче решиться на строительство, не чувствуя, что эта затея бесполезна. Теперь он знает, что координаты его родного мира известны и нужно лишь их как-то заполучить. Правда, надо еще хорошенько подумать над тем, как это сделать.

Дональдан не сомневался, что этот полковник ИСБ — а-ля мистер Борман — уже имеет на руках «Кольцо». Пусть с его ошибками. Но эти ошибки очень незначительны, и хорошей группе ученых потребуется максимум пара лет, чтобы все их вычислить.

И вот когда их вычислят и построят настоящее «Кольцо» — Звездные Врата, способные пропускать сквозь себя крейсера, вот тогда Империю Миротворцев уже ничто не остановит от завоевания далекого мирка, который станет не таким уж и далеким.

— Сколько вы хотите, майор? — снова перехватил инициативу переговоров адмирал Греттор.

— А сколько вы можете предложить? — ушел от ответа Джерри, не представляя, сколько можно запросить за такой корабль, как «Моордан Свирепый».

С одной стороны — это несокрушимая мощь, а с другой — уйма трат по его обслуживанию и всего прочего, о чем Дональдан сейчас даже не имеет понятия. А потом требовать дополнительные деньги на непредвиденные расходы станет поздно, если продешевит.

— Десять миллионов в год! — перешел в наступление Арн-Дорран. — Плюс наше топливо, провизия, боеприпасы и даже экипаж на пустующие места…

— Пятнадцать миллионов… — пожалуй, впервые за время активных переговоров открыл рот адмирал Уванн.

— Двадцать миллионов, — сделал свою ставку Греттор. — И все прочее…

— Адмирал Арн-Дорран? — повернулся Дональдан к наиболее симпатичному, за счет открытой непринужденности, адмиралу.

— Увы, — развел тот руками. — Свободный мир Раккар вряд ли сможет потянуть подобные расходы. Двадцать миллионов — это тот максимум, что мы могли бы предложить.

— Ясно. Адмирал Уванн?

— Уступаю…

— Значит, двадцать миллионов?

— Да, — кивнул адмирал Греттор, чувствуя себя победителем.

— Цена хорошая, но недостаточная. Мне нужно кое-что еще.

— Что же?

— Мне нужна база хотя бы у относительно промышленно развитой планеты.

— Зачем?

— Нужно построить один довольно сложный механизм. Потребуется собрать каркас на орбите и начинить его сложной электроникой. Все это также за счет нанимателя. Работа обойдется не очень дорого. Примерно миллионов в тридцать… Также мне потребуются башковитые специалисты в области компьютерного программирования. Но этим людям буду платить я сам из своего кармана.

К удивлению майора Дональдана, адмиралы Греттор и Уванн нахмурились, а Арн-Дорран, наоборот, повеселел.

— Идет! — кивнул он.

— То есть у вас есть промышленность?

— Ага! Эти поганцы, — кивнул Арн-Дорран на своих коллег, — наркотой балуются да производством паленого оружия! Отсюда и деньги!

— А вы?

— А мы в условиях ухудшающейся военной обстановки сделали ставку на промышленность! Доходы от этого пока не очень… но именно нашими танками и самолетами вооружаются сепаратисты всех мастей. А теперь и семерникам придется вооружаться, когда их первоначальный бронепарк в пух и прах разметают имперцы.

— «Вельбинги»? — догадался Дональдан.

— Ага! Наша птичка.

— Встречался с первыми моделями… Только боезапас маловат. Будь он на тысячу снарядов больше, то сегодня я с вами бы не разговаривал, — хохотнул Дональдан. — Чуть не обделался. Хотя если честно, то уже не помню, обделался я тогда или нет…

Адмиралы из вежливости поддержали смех Дональдана, так как видели, что эти воспоминания не доставили ему большой радости. Понятно, что нет ничего радостного в том, чтобы находиться под авиационной атакой. Но Арн-Дорран, кажется, ничего этого не понял и продолжал, захлебываясь, восхвалять промышленную политику своего мира:

— Это что, майор! Мы пошли дальше и уже делаем модели с выходом в космос! А тут, сами понимаете, для хорошей навигации нужна хорошая компьютерная начинка. Так что у нас есть все, что вам нужно, дорогой майор Дональдан!

— Сильно, — уважительно кивнул Джерри.

Люди, которые умеют что-то делать своими руками, а не только торговать наркотиками, нравились ему гораздо больше. Хотя, конечно, в его положении выбирать нанимателя именно из личных предпочтений поспешно и даже глупо, и делать этого он не собирался.

— Хорошо…

— Но мы можем предложить больше! — вскочил адмирал Греттор, собираясь помешать заключению как минимум устного соглашения. — Гораздо больше! Вы сможете построить свою штуковину и нанять необходимых людей!

— Я подумаю, адмирал. Мое решение пока не окончательное, ведь никаких договоров мы еще не заключили. Я еще не раз взвешу все «за» и «против». В крайнем случае буду наниматься к вам для конкретных боев с согласия правительства свободного мира Раккар.

Адмирал Арн-Дорран, несмотря на все обмолвки Джерри, встал с видом победителя. Другие негодовали, особенно плохо скрывал свои чувства адмирал Греттор. А как же? Какой-то мирок перехватил такой корабль, оставив ССМ с носом!

Дональдан даже стал бояться, что эти два адмирала семерника объединятся и нападут на флотилию Раккара с целью вынудить его — Джерри — поступить на службу к ним.

Но нет. Флотилии разошлись вполне мирно, и вскоре на «Моордан Свирепый», только что переименованный Джерри Дональданом в «Мятежник», поступили координаты следования к миру Раккар от адмирала Арн-Доррана.

Часть IV

КОЛЬЦО

1

«Нет, не сегодня, — подумал полковник Маар Амброй и с едва заметным облегчением выдохнул: — Не для того он меня вызывал. Он все мог провернуть куда как с меньшими затратами и с большей тайной. Хотя, конечно, случалось, что агентов и просто перевербованных сотрудников „валили“ прямо в кабинетах их начальства… Чего уж проще, вызвать якобы для доклада — и шлепнуть. Не каждый, даже самый осторожный агент выявит в обычном вызове ловушку. Но я — не тот случай… Не тот уровень. Я нужен ему, чтобы потом можно было свалить на кого-нибудь всю вину за провал очередного испытания. Вот после следующего провала — да. Глаза на затылке вырастить придется…»

Спасательную шлюпку с полковником Амброем подобрали только через несколько часов, когда весь ресурс маневровых двигателей вышел и она чуть не расплющилась об огромную глыбу льда. С этого момента полковник полностью осознал, что его план провалился и следует ожидать самого худшего. Свое присутствие на «Моордане Свирепом» в тайне уже никак не сохранить. И он ждал…

Несмотря на то что его мысли теперь больше походили на самоувещевание, и он это ясно осознавал, что полковнику стало легче, противный червяк страха, ворошившийся в его сознании, замер, и Маар Амброй почувствовал, что полностью успокоился. Настолько, что смог раскрыть папку с документами и приступить к изучению присланных отчетов по сети из своего «Конструкторского бюро».

Полковник ожидал аудиенции генерала Ренза. Тот лично прибыл к театру боевых действий для расследования причин массового мятежа и угона флагмана Флота. Вдруг здесь имеются какие-то происки чужих спецслужб, проведших суперуспешную операцию по разложению армии Его Императорского Величества изнутри для недопущения подобного впредь. Сейчас он как раз заслушивал отчеты от своих агентов.

На самом же деле генерала уже мало интересовали донесения агентов. Вскоре выяснилось, что во всем этом с какого-то боку замешан полковник Амброй, который вместо того, чтобы заниматься перспективным проектом по выявлению ошибок, что-то забыл на линии фронта и был вызван генералом «на ковер». Однако он, как профессионал, понимал, что без полковника тут не обошлось.

— Медленно, слишком медленно, — недовольно прошептал одними губами полковник, просматривая очередной отчет. — Такое впечатление, что они могут работать только из-под палки…

Ученые расшифровали за все это время всего тридцать один процент данных. Однако дальнейшие результаты его порадовали больше, и на устах полковника на миг появилась довольная улыбка. Специалисты наконец смогли найти одну неточность в проекте.

«Но это явно не все, должны быть еще», — подумал он и переключился на следующий отчет, включающий в себя все, что агенты ИСБ смогли «нарыть» на мятежного майора Дональдана. Самое полное досье, которое только можно собрать на человека, начиная от вкусовых пристрастий и заканчивая тем, с какой ноги он встает по сигналу «Боевая тревога», а с какой по сигналу «Рота, подъем!»

Агенты достали отчеты негласных наблюдений, куда вносилось все, что хоть как-то могло охарактеризовать объект наблюдения или составить его психологический портрет. Полковник перелопачивал гору пустой информации, удивляясь, сколько много можно узнать о человеке ненужных вещей.

«Стоп!» — наконец остановил себя Маар Амброй, вспомнив незначительную на первый взгляд деталь, и вернулся назад в своих изысканиях.

— Амулет… — пробормотал он и со свистом втянул воздух.

Но легкие не справлялись со своей работой и не успели обогатить кислородом кровь, разогнавшуюся от частого сердцебиения — даже в глазах потемнело. А когда он снова смог различать буквы и унялась дрожь в руках, прочитал:

— Амулет — блестящий диск, в диаметре три сантиметра, с отверстием по центру…

Полковнику вдруг снова стало настолько плохо, что он стал хватать ртом воздух, оттопыривая пальцем тугой ворот, так что даже бездушный секретарь, повидавший всякие симуляции от генеральских посетителей, не желавших попадать к нему на прием, невольно поинтересовался:

— Вам плохо, сэр? Может, вызвать доктора?

— Не-ет, — прохрипел полковник. — Сейчас все пройдет…

Полковник заставил себя успокоиться и перечитать про амулет еще раз. Теперь он знал точно, что это диск из Страны варваров, откуда родом Джерри Дональдан. Продолжая проводить логическую линию рассуждений, он почти на сто процентов уверился в том, что на этом диске записан многострадальный проект «Кольцо». Чистый вариант, без всяких ошибок.

«Иначе зачем он его с собой таскает столько лет?! — размышлял Маар, все более убеждаясь в собственных выводах. — Значит, там что-то ценное, а не, скажем, любимая музыка или фильмы, которые ни прослушать, ни просмотреть нет возможности».

Поразмышлять над этим вопросом ему дальше не дали. Предыдущая аудиенция у генерала закончилась, и секретарь напомнил:

— Сэр, генерал Ренз ждет вас.

— Иду…

2

Директор внешней разведки ИСБ начал, что называется, с места в карьер, закричав, как только за полковником закрылась дверь:

— Найди мне хоть одну причину, по которой я не должен тебя слить!

— Я думаю, вы уже нашли их, мой дорогой друг. Не одну и даже не две, — выдавил из себя непринужденную улыбку Маар Амброй, чем только еще больше вывел генерала Ренза из себя.

— Ты что творишь, Маар?! Ты сейчас где должен быть?! И чем заниматься?! Своим ворованным «Кольцом»! Готовить его к императорскому смотру! Я поручился за тебя, ублюдок! А ты где в этот момент прохлаждаешься?! На передовой! Потрудись объяснить, что ты тут забыл!!!

Тут генерал внезапно успокоился и продолжил:

— Ты прибываешь на линию фронта, встречаешься с маршалом и, как я уточнил с мятежником — майором Дональданом, — который поднимает мятеж сразу после твоей с ним встречи, захватывает и угоняет транспортный крейсер: флагман, прошу заметить. Совпадения? Вряд ли, полковник. Я слишком долго служу, чтобы в них верить. Тут, знаешь ли, дорогой друг, уже изменой попахивает. Очень надеюсь, Маар, что ты не взялся за старое и не обделываешь на передовой какие-то свои делишки.

— Никак нет, мой генерал, — отчеканил полковник, у которого мороз пробежал по коже от таких обвинений в его адрес. — Мое присутствие напрямую связано с «Кольцом».

— Как именно? И как маршал Вуцкерн или майор Дональдан связаны с «Кольцом»?

Полковник снова судорожно вздохнул. Он хотел до последнего момента сохранить тайну происхождения Джерри Дональдана, его истинную роль, но обвинение в измене прозвучало слишком серьезно. Еще раз глубоко вздохнув, чуть ли не зажмурившись, Маар Амброй выпалил:

— Майор Дональдан и есть тот варвар.

Генерал Ренз на минуту замер, как громом пораженный, а потом просипел:

— Тот самый?..

— Так точно. Помните кадры взрыва «Кольца», когда в него попала ракета? В тот момент в него входил кораблик…

Генерал потрясенно кивнул.

— Видимо, он не взорвался, как считалось ранее… Успел уйти в слепой прыжок.

— Но мощности этого «Кольца»…

— Видимо, взрыв что-то так удачно перезамкнул, что на контуры в необходимый момент времени пробоя туннеля поступило в тысячи раз больше энергии, и ее хватило, чтобы проложить туннель до Империи Миротворцев.

— Значит, майор здесь уже около восьми лет?

— Так точно.

— Невероятно… А остальные? Пилоты корабля? Не он же один им управлял?

— Они погибли при падении на Каталан… Вот показания некоего Тиссанга, пригревшего у себя Джерри Дональдана… Его корабль получил повреждения от пограничных истребителей.

— Ясно. И все же что ты делал на «Моордане Свирепом»?

— Хотел договориться с маршалом Вуцкерном о передаче мне майора Дональдана. Я собирался выбить из него ошибки, внедренные в проект, из-за которых наше «Кольцо» потерпело катастрофу.

— Так что же ты мне не сказал?! Я бы вмиг этого майора… Ну да ладно, — оборвал себя генерал Ренз. — Хотел разобраться без лишнего шума, а в результате случилось то, что случилось.

— Да, сэр…

— С чего ты вообще решил, что есть какие-то изначально вставленные конструктивные ошибки? Может, просто что-то пошло не так. Может, мы допустили какую-то ошибку при производстве?

— Мои специалисты уже нашли одну аномалию.

— Может, она единственная?

— Вряд ли, сэр. Их больше…

— Сколько?

— Штук десять, не больше.

— Почему?

— Большее количество трудно проконтролировать. Это предел.

— Сколько потребуется времени, чтобы вычислить их все?

— Год-полтора…

— Почему не два, не три?

— Ошибок не должно быть много, и они не должны быть слишком сложными.

— Почему?

— Ему пришлось исправлять их собственными силами, а электроника слишком сложная, чтобы копаться в ней основательно и не напортачить в других блоках. Максимум, что он мог, так это вставить лишнюю схему, изменить значения параметров каких-нибудь конденсаторов, компенсаторов или резисторов… Что-нибудь внешнее, что легко можно убрать или заменить.

— Ясно… Впрочем, и этого времени у нас нет. Майор вышел из зоны досягаемости… и уже вошел в Созвездие Туманов. Проклятие.

Ренз уронил голову на руки, то ли сосредоточенно о чем-то думая, то ли пытаясь собраться с мыслями…

— Генерал…

— Что?

— У нас ведь наверняка есть агенты в среде этих отщепенцев…

— Конечно. Куда ты клонишь? Выкрасть его из-под носа семерников? Вряд ли, полковник. Парень не так прост, основательно побит жизнью, так что подобраться к нему будет ой как непросто, особенно если он знает, что мы знаем о том, что он знает… О чем это я? В общем, нам его не выкрасть.

— Хм-м… в общем, есть еще один вариант.

— Какой?

— Диск, генерал.

— Какой еще диск?

Полковник, вспомнив варварскую пословицу о том, что назвался груздем, так и полезай в кузов, принялся рассказывать о диске и вероятной информации, которая может на нем содержаться.

— Вот как?!

— Так точно.

— А мы сможем его расшифровать?

— Так точно, генерал. Несколько образцов варварских компьютеров у меня имеется. С этим проблем не возникнет.

— Что ж, полковник, это уже что-то. Одному человеку всегда легче внедриться куда-нибудь и разузнать или выкрасть что надо. Да… над этим стоит подумать. Как только получим достоверную информацию, чем занялся в стане врага мятежник, так сразу же начнем разрабатывать схему… Но это не значит, что твоим ученым не следует продолжать выявлять ошибки.

— Конечно, сэр. Они продолжат работать в прежнем режиме.

3

Транспортный крейсер «Мятежник» завис на орбите Раккара. Джерри все же принял предложение этого независимого мира от Союза Семи Миров. С подобными крупными формированиями всегда трудно иметь дело. Слишком заносчивы, могут отказаться от части обязательств и тому подобное.

На следующий день после прибытия Дональдан встретил делегацию правительства Раккара, с которой обговорил детали сотрудничества и ударил по рукам. Двадцать миллионов империалов в год, вооружение и продовольствие в обмен на выдвижение и бой по первому требованию свободного мира Раккара.

После этой делегации Джерри собрал в кают-компании своих друзей, с которыми провоевал без малого восемь лет: Динно, Рампфа и Неро.

— Вот и кончились наши мытарства, друзья. Как и обещал, я вырвал наши жизни из рук миротворцев, теперь мы, и только мы, властны над ними. Жаль, что не получилось сделать этого законными методами и нам нельзя поселиться на подконтрольных Империи планетах, придется довольствоваться лишь свободными мирами…

— Которые неизвестно как долго еще смогут оставаться свободными, — пробурчал Клегго.

— Это так… Но теперь каждый может начать собственную жизнь с хорошими подъемными.

— Сколько?

— Полмиллиона хватит, Рампф?

— Вполне, — кивнул Неро Баддар.

— А остальные куда пойдут? — поинтересовался Клегго, вызвав у Джерри раздражение не столько сутью самого вопроса, сколько его тоном.

— Остальные я потрачу на строительство.

— Корабля?

— Хм-м… можно и так сказать.

Джерри осмотрел своих друзей пристальным взглядом.

— Ну так как? Какой путь выбираете? Что скажешь, Неро?

— Устал я, командир… Пожалуй, я возьму деньги и спущусь на планету. Она ничуть не хуже имперской, даже лучше. Заживу бароном.

Дональдан кивнул. С такими деньгами действительно можно зажить очень неплохо.

— А ты, Рампф?

— А я, пожалуй, продолжу карьеру.

— Вот как? — проявил удивление Неро.

Удивлен был не только он, но и остальные.

— Ты же больше всех хотел где-нибудь осесть!

— Вернее сказать, вырваться из-под власти миротворцев, — поправил Неро Клегго.

— Как же ты видишь свою карьеру в дальнейшем? — поинтересовался Джерри. — Пойдешь на службу к раккарцам или семерникам?

— Да…

— Рядовым? — изумился Неро. — Или, максимум, младшим офицером?

— Ни тем и ни другим, — усмехнулся Клегго.

— А кем же?

— Генералом!

— Как так? — удивился Неро.

Дональдан лишь понятливо кивнул.

— Командир уже все понял.

— Что он этим хочет сказать, командир? — повернулся к Дональдану Неро. — Ему что, целый легион дадут за красивые глаза?

— По поводу красоты его глаз можно поспорить, — усмехнулся Дональдан, взглянув в красновато-серые глаза Клегго, — но армия действительно есть.

— Где?

— На нашем корабле! — не выдержал Клегго.

— Она скорее командира, — веско пробасил молчаливый Динно.

— А я и не претендую на главенство, — примирительно поднял руки Клегго. — Командир остается моим командиром. Он ведь теперь не майор, а настоящий маршал и адмирал в одном лице!

— Но разве эти солдаты не хотели оставить службу? — вновь выказал сомнение Неро. — Не заставите же вы их служить силой?

— Нет, конечно, — отмахнулся Клегго. — Половина из них действительно пожелали оставить военное дело, и сейчас они готовятся к спуску на планету. Командир расщедрился выплатить им по десять тысяч империалов. Благо, что половина необходимой суммы нашлась в кассе корабля, остальное он добавил из своего кармана. Что ни говори — щедро. Остальные десять тысяч передумали и пожелали переквалифицироваться в наемники. Думаю, маршал Дональдан по старой памяти поставит меня во главе своей полевой армии. А то если их не организовать сейчас, то они разбегутся и все равно наймутся на службу, но гораздо на худших условиях, чем это возможно, оставаясь полноценной боевой единицей — наемным Легионом.

— Поставлю.

— Может, и ты передумаешь, Неро? — спросил теперь уже генерал Клегго. — У семерников вот-вот возникнет много проблем с империей. Им потребуются хорошие наемники и командиры. И платить-таки солдатам будут соответствующее вознаграждение. Станешь моим заместителем…

— Нет, — после недолгой борьбы с самим собой ответил Неро. — Предложение заманчивое… но нет. Я выбрал свой путь — путь созидания.

— Как знаешь…

Дональдан его понимал. Он уже сам чувствовал, что, проведя столько лет в военной форме, не так-то просто от нее избавиться. В мире войны все ясно и понятно, вот друг — вот враг. Убей врага, или он убьет тебя… А что делать на гражданке с ее расплывчатыми законами? Морковку сажать?

Но Неро в отличие от Рампфа смог преодолеть себя.

— А ты что скажешь, мой старый друг?

— Я? — замялся Динно. — Я останусь с тобой, командир. Раз уж я был с тобой с самого начала, то и останусь до самого конца.

Дональдан не понимал этой верности, связывал ее с умственной ущербностью своего друга, не знающего ничего другого, как пахать на тракторе и воевать. Но для Джерри этого было достаточно. Что уж говорить, ему нужен этот верный, честный и исполнительный помощник. В ближайшем будущем его ждало много дел, за которыми одному не уследить. Хотя чувство вины все же кольнуло сердце. Сейчас он ничем не мог вознаградить его за верность. Даже деньгами, их в обрез, и они нужны на «Кольцо».

— Спасибо, Динно. Мне действительно потребуется твоя помощь.

4

Всех, кто пожелал мирной жизни, стали спускать на планету. Земли на Раккаре много, правительство охотно выделило потенциальным гражданам — рабочим, землепашцам, причем богатым землепашцам, а значит, потенциальным солдатам, которые будут защищать свое добро от миротворцев, пустующие участки. Опять же — есть куда пристроить избыток женского населения… а это в скором будущем желанный прирост населения.

На одном из шаттлов прибыла группа заказанных специалистов числом в десять человек. Их принадлежность нельзя было отнести ни к одному человеческому сообществу: молодые, прыщавые, высокие и худые — кожа да кости и волосатые. Длине их шевелюр позавидовал бы самый знатный из знатнейших миротворцев. Правда, ухоженностью волосы не отличались — спутанные, и всякое отсутствие даже намека на прическу.

Одеты экстравагантно, никто не носил одинаковой одежды, но чувствовалось в ней что-то общее. Каждый имел при себе чемоданчик, в котором Дональдан легко угадывал переносной терминал.

— И это ученые? — недоверчиво поинтересовался Динно, встречавший гостей вместе с Джерри у переходного шлюза.

— О да, друг! — засмеялся Дональдан. — И насколько я могу судить по их внешнему виду — весьма и весьма толковые.

Динно недовольно поморщился. В его понимании ученые должны были выглядеть опрятно, двигаться и говорить друг с другом с достоинством, носить дорогую одежду, и они, несомненно, должны быть умудренными жизнью, то есть пожилыми и с сединой в волосах.

А эти? Молодняк! Разве это ученые?! Одеты во что попало, двигаются так, словно их колят во все места, а говорят так, что уши в трубочку сворачиваются!

— Это ты, маршал? — спросил один из компьютерщиков с серьгой в ухе, протянув в сторону Джерри указательный палец с обгрызенным ногтем, видимо, самый продвинутый из всех, поскольку остальные выбрали его вожаком своей разношерстой стаи.

— А что, не похож?

— Не-а, — отрицательно покачал головой программист.

— Вот и мой друг сомневается, что вы действительно те, за кого себя выдаете.

Компьютерщики посмотрели на хмурого Динно, готового выгнать всех взашей обратно на челнок, а то прямиком в космос через мусорный отсек, если только командир отдаст соответствующий приказ или хоть намекнет на это.

Раздался смех, который легкой улыбкой поддержал и Дональдан.

— Да, похоже, ты — маршал, — согласился компьютерщик. — А я — Отто. Вроде как командир, — кивнул он на остальных за своей спиной. — Чего делать-то нужно? Программку составить? Или, наоборот, взломать? Так мы это мигом…

— Пока ни того, ни другого не требуется. Присаживайтесь…

Программисты расселись за столом кают-компании. Положили свои чемоданчики и уставились на нанимателя.

— Ну? — не вытерпел Отто.

Дональдан засунул руку за пазуху и вытащил на свет свою величайшую ценность — коробочку с диском, который и показал компьютерщикам.

— Кто-нибудь знает, что это такое?

— Не-а, — мотнул головой Отто.

Остальные повторили его движение:

— Чего это?

— Информационный носитель.

— Это? — не поверил Отто.

Джерри понял его изумление. В этом мире пользовались кристальной основой. На соответствующих заводах выращивались кремневые кристаллы в форме куба со стороной в один сантиметр. Такой кубик мог вместить в десятки раз больше информации, чем диск, который держал в руках Джерри.

Отто протянул руку, чтобы посмотреть поближе, и Дональдан, скрепя сердце, передал его в эти не слишком чистые пальцы, предупредив:

— Аккуратнее… он в единственном роде, потому очень ценен. Сломаете — и я вас всех порешу… без дураков.

Сталь в голосе Джерри заставила всех желающих самолично разглядеть диковинку убрать руки в карманы и осмотреть вещицу исключительно в руках своего вожака.

— Занятная хреновинка… — покачал тот головой и причмокнул. — Откуда она?

— Не важно.

— Какой-то артефакт погибшей цивилизации?

— Хм-м… можно и так сказать.

— Тогда что требуется от нас?

— Я хочу получить содержащуюся на диске информацию. Чтобы вы построили считывающее устройство.

Программисты хором загалдели, выражая свое отношение к сказанному. Здесь присутствовал и интерес, и азарт от необычного предложения, и негодование, и непонимание и еще десятки разных чувств.

— То, что вы предлагаете, маршал, очень необычно… С чего вы вообще решили, что это информационный носитель?

— Будем исходить из моих слов.

Отто пристально посмотрел на Дональдана, но ничего не сказал, предпочитая оставить свои выводы при себе.

«Как минимум догадался, — подумал Джерри. — Но не уверен…»

— Плачу десять тысяч в неделю… — заявил Дональдан, желая отвлечь программиста от его довольно опасных размышлений.

— Каждому! — выкрикнул кто-то из группы.

— Хрен с вами, — отмахнулся Дональдан. — Каждому десять тысяч в месяц, но чтобы вы работали над этим моим проектом день и ночь. Естественно, что все материалы для считывающей машины за мой счет.

— Это хорошая цена, маршал. Спорить не буду… — закивал Отто, явно готовясь отказаться. — Но если диск в одном экземпляре и считать нужно именно с него, то в процессе работы мы можем его повредить. Мы ведь даже не знаем принцип работы считывания.

Программисты снова загалдели все хором, соглашаясь с выводами:

— Если только у вас нет хотя бы немного подходящего устройства…

— Устройства нет, но тут я вам смогу немного помочь. Принцип действия основан на лазерной технологии. Этот диск очень быстро вращается, а лазер считывает информацию с этой блестящей и переливающейся всеми цветами радуги поверхности, — выдал Дональдан почти все, что знал о считывающем устройстве компьютера в своем родном мире.

Что поделать, подобными устройствами он не интересовался и относился к ним как к бытовому чуду. Слова «байт», «провайдер» и прочие для него всегда представлялись чем-то вроде шаманских заклинаний.

— Вам нужно лишь собрать прибор, сопрячь его с привычным терминалом, и мы будем методом проб и ошибок работать с диском, постепенно увеличивая как мощность лазера с самого слабого, так и скорость обращения диска. Что-то да должно получиться.

— Понятно, — проговорил Отто и задумчиво почесал в затылке. — Пожалуй, мы возьмемся, а, парни?!

Остальные программисты снова поддержали вожака плохо воспринимаемыми ухом возгласами. Самым понятным из которых было:

— А то!

— Очень уж интересную работу вы предложили, маршал. Интригует, знаете ли…

— Тогда за дело!

5

Как Джерри ни подгонял ученых, они работали целых полгода, прежде чем появился первый результат. На первое устройство, которое ему представили, пришлось выложить два миллиона. Некоторые детали пришлось завозить из центральных районов Империи Миротворцев, и любые, даже самые пустяковые доставки в охваченный войной район обходились баснословно дорого.

Клегго нанялся к семерникам, и его, пожалуй, самый боеспособный и оснащенный корпус из всех наемных отрядов сражался где-то на атакованных миротворцами мирах.

Два раза Джерри приходилось выдвигаться против семерников для отражения атак Флота миротворцев. Понятно, что вся огневая мощь Флота Его Императорского Величества сосредотачивалась на «Мятежнике». Они стремились всеми способами уничтожить свой бывший корабль, потому что вернуть его не удавалось. Все абордажные атаки успешно отбивались как самим «Мятежником», так и судами поддержки.

Потому приходилось подолгу ремонтироваться, навешивая новые броневые пластины и заваривая пробоины, прогрызенные абордажными шаттлами.

Еще раз десять пришлось выполнять роль перевозчика боевой техники и десанта. Хорошая вместимость транспортного крейсера позволяла доставлять до ста тысяч десанта при норме в пятьдесят. Солдаты располагались кто где. Но и путешествие было недолгим, можно и потерпеть.

Обратно вывозили лишь раненых, и корабль становился лазаретом.

Только на последнем обратном рейсе, когда с «Мятежника» на планету сгружали раненых, на борт поднялись программисты. Они несли большой ящик.

— Это оно и есть? — поинтересовался Дональдан?

— Ага…

— Здоровенное… — проговорил Джерри, зная, что подобные устройства в его мире размером с ладонь. — Пойдемте в кают-компанию. Покажете.

Вся кавалькада устремилась за адмиралом (на «Мятежнике», на флотский манер, Дональдана величали так, а среди солдат-пехотинцев — маршалом, хотя все чаще входило в оборот несколько необычное звание «адмирал-маршал»). Все хотели посмотреть, что же там на этом загадочном диске. Ради чего они работали день и ночь как проклятые, не смыкая глаз.

В кают-компании Отто осторожно поставил ящик на стол, открыл замки и поднял крышку. Взору Дональдана предстал прибор, сплошь состоящий из каких-то схем, опутанных проводами. Оснастить корпусом его не удосужились. Может, и правильно — легче добраться до внутренностей в случае чего. К устройству подключили один из переносных терминалов.

Сия конструкция Дональдану доверия не внушала. Отто же и остальные, наоборот, счастливо улыбались, глядя на плод своей работы.

— Хм-м… ну что же, куда тут диск вставлять? — спросил Джерри, тяжко вздохнув и пытаясь отбросить сомнения — нужно рисковать.

— Вот на эту шпильку.

Еще раз вздохнув, Джерри вытащил из-за пазухи коробочку и, кинув прощальный взгляд на диск, с величайшей осторожностью насадил его на «шпильку».

Отто резво прижал диск специальным зажимом и сказал дрожащим от нетерпения и возбуждения голосом:

— Готово… Начали?

— А-а… была не была, — махнул Джерри рукой. — Включай.

Конструкция утробно загудела, и диск начал быстро вращаться.

— Пятьсот оборотов в минуту…

Все уставились на монитор терминала. Но там зияла пустота. Отто повернулся к Джерри.

— Увеличить скорость?

— Давай…

Устройство засвистело сильнее, медленно увеличивая скорость вращения диска.

— Тысяча оборотов в минуту… По-прежнему ничего…

— Еще…

— Хорошо, — кивнул Отто и снова плавно повел рычажок увеличения скорости. Прибор перешел на откровенный визг. Джерри даже стал опасаться, что он сейчас развалится.

— Две тысячи оборотов — и ничего… Увеличить еще, сэр?

— Нет… — судорожно сглотнул Дональдан. — Давайте поработаем с пучком лазера… с его силой и частотой движения.

— Хорошо… начнем с частоты…

В аппарате что-то защелкало. Но опять без видимого результата. Экран оставался неживым. Дональдан уже боялся шелохнуться. Отто уже по своему почину, видя полуобморочное состояние нанимателя, принялся увеличивать мощность лазера, и тут кто-то как закричит:

— Есть!!! Смотрите, работает!!!

От этого крика Джерри чуть не схватил сердечный приступ. Он с трудом взял себя в руки и посмотрел на экран. Там действительно мигая, появилась до боли знакомая надпись: «Кольцо».

— Это оно, сэр?

— Да, черт возьми!!! Давайте! Стабилизируйте работу…

— Мы над этим и работаем!

Группа программистов, сыпля командами и ругаясь, копошилась над своим прибором, вращая небольшими ручками в ответ на малопонятные приказы, которые отдавал Отто. Качество изображения заметно улучшалось. Методом проб и ошибок, от которых у Дональдана спирало горло, компьютерщики отладили свой прибор до идеальной работы, так что изображение перестало мигать и превратилось в четкую картинку.

— И что делать дальше? — непонимающе спросил Отто, не зная, как работает система.

— Дайте мне, — дрожа всем телом, засел за компьютер Джерри.

Он боялся, что все, что может компьютер — показать заставку. Клавиатура действительно не сработала. Заставка не желала исчезать и показывать основной текст. Но вот аналог «мышки» — о счастье! — сработал.

Вспыхнул текстовый документ.

— Копируйте все, что здесь есть! Быстро!!! — буквально закричал Джерри, почувствовав посторонний запах от прибора. Возможно, уже не выдерживала проводка.

Снова заработали компьютерщики. Что-то у них поначалу не заладилось, все же сказывалась абсолютная несовместимость стандартов между мирами, но специалисты оказались хорошо подготовлены и информированы.

Не зря же Дональдан подверг себя гипнозу, и по его ответам удалось выудить из его памяти все, что там сохранилось об устройстве компьютеров. Программисты очень удивлялись этой информации, но приняли на веру, как должное.

Таким образом, начался процесс копирования проекта «Кольцо» на привычный в этом мире кубический носитель из кремния.

Прибор уже гудел, трещал, свистел, его уже даже начало трясти, и вот когда раздались победные выкрики, он вдруг воспламенился, точно зажигательная мина. Диск в один момент начал плавиться. Дональдан вытащил его из устройства голой рукой, надеясь, что его еще получится как-нибудь восстановить.

— Готово…

— Покажите мне!

Отто снова заработал за своим терминалом, и на экране появились знакомые символы родного языка Джерри.

Джерри хохотал как сумасшедший, прокручивая документ лист за листом, не веря увиденному. Все получилось как нельзя лучше. Он даже не обращал внимания на смотревших на него со страхом программистов.

— Все получилось, сэр? — осторожно спросил Отто, когда Дональдан немного успокоился. — Это то, что вам нужно?

— Да… получилось, — счастливо улыбался Джерри. — Каждому по сто тысяч премии. Но все ваши компьютеры останутся здесь…

— Нет проблем… С-с-пасибо.

— Не тряситесь, — сказал Дональдан, пытаясь успокоить Отто.

Он видел, что до остальных также стало доходить, что они стали свидетелями чего-то очень странного… секретного. С лиц программистов вдруг сошли улыбки, в глазах поселилась обреченность и пустота. Джерри действительно поначалу собирался устранить программистов как нежелательных свидетелей, но потом понял, что это бесполезно. Если уж чистить, то чистить до последнего человечка, а до полковника ему не дотянуться. И сколько человек знает о секрете помимо полковника? То-то и оно…

— Вы в этом все равно ни хрена не понимаете, так что устранять вас нет смысла. Кому надо, тот узнает, что вы работали на меня, и ваша смерть ничего не решит. К тому же вы не единственные, кто знает о моей, скажем так, не совсем обычности. Но это не значит, что вы должны трезвонить об этом на каждом углу, — добавил Джерри со всей возможной жесткостью.

— К-конечно…

Отто заметно приободрился. Наконец-то до него дошло, что смерть всего лишь обдала его ледяным дыханием и унеслась прочь. Выпрямившись, он еще раз повторил:

— Мы поняли и… спасибо.

6

Следующие полгода Дональдан, забросив все дела, а точнее, передав их Динно, занимался исключительно переводом информации. Работал он до боли в глазах, до чугунной тяжести в голове. Как только просыпался, сразу же садился за терминал — и приступал к делу.

Отвлекался от работы, когда глаза совсем не видели или если приходилось участвовать в управлении кораблем во время боев, что случилось всего три раза, и то участвовал только в качестве наблюдателя. Иначе любезно присланный правительством Раккара адмирал Арн-Дорран мог ввергнуть «Мятежника» в какую-нибудь самоубийственную атаку. Сам Джерри оставался весьма скромного мнения о своих полководческих способностях. Наземные операции — еще куда ни шло, но в космосе действуют совсем другие правила.

Он так увлекся переводом, что даже не заметил исчезновения диска. Он уже не нащупывал ремешок на своей шее и тем более не заглядывал внутрь коробочки. А зачем? Вся информация уже растиражирована на двух десятках носителей и запрятана в различные «схроны». В том числе и на поверхности двух планет.

Перевод давался ему с трудом еще и потому, что имелось много специфических терминов и математических формул. Именно на их расшифровку ушло девяносто процентов времени. Остальное перевелось в автоматическом режиме. Дональдан просто заменял одно слово нужным иероглифом, и оно переводилось сразу во всем документе. Но с терминами и формулами пришлось повозиться.

Как бы там ни было, по мере перевода определенного массива информации, Джерри тут же формировал заказы на изготовление необходимых деталей, устройств, узлов и компонентов.

У деловых людей Раккара имелась хорошо налаженная контрабандная связь с мирами империи, и Дональдан пусть и с большой переплатой, но делал производственные заказы во внешнем мире, чего не могли сделать раккарцы.

На заводах Раккара Джерри смог запустить в производство лишь простейшие узлы и агрегаты да сам корпус «Кольца» — что само по себе немало. Ведь эта форма очень специфична, и стоило злосчастному полковнику узнать о необычном заказе, поступившем на завод Империи (а он это вполне мог узнать, ведь не зря же работает в ИСБ, да и с темой знаком очень плотно), как все могло рухнуть.

Остальные компоненты электронных блоков распределялись по уже отлаженной Джерри еще в родном мире схеме. Он заказывал их под различным видом, начиная от схем к холодильным установкам и заканчивая системами сигнализации.

Позже до него дошло, что в суматохе работы и радостного ощущения скорейшего возвращения домой он упустил одну очень важную деталь — скорость движения.

— Ну конечно, — сокрушался Джерри Дональдан. — Я очутился в Империи именно из-за катастрофы своего «Кольца». В него попала торпеда, и она что-то разрушила в момент прыжка, из-за чего я оказался здесь всего за несколько часов!

Он по косвенным признакам примерно подсчитал, когда именно вернулся полковник ИСБ, он же мистер Борман.

— Не одновременно со мной. Это точно, — размышлял Джерри. — Иначе бы они занялись мною вплотную сразу после аудиенции у императора… Значит, они взяли меня в оборот сразу после того как вернулись. Выходит, прошло около семи лет, при условии, конечно, что он отправился на родину сразу после моего исчезновения или, как они думали — гибели. Будем исходить из худшего…

Дональдан погрузился в легкое оцепенение. Корабли Империи передвигались в несколько раз быстрее даже самых быстрых кораблей его мира. Значит, расстояние, которое они преодолевали, безмерно велико. Особенно если учесть, что использовали наверняка сверхскоростные корабли.

— То есть даже для движения в пространственном туннеле в штатном режиме мне потребуется как минимум год, — ужаснулся он. — Это притом что «Кольцо» строящихся размеров не предназначено для пробоя такого длинного коридора. Меня выбросит из него гораздо раньше. После трех-пяти месяцев пути… Кошмар!

Дональдан сокрушался недолго. Понимая, что его знаний явно не хватит, чтобы понять самому, что там, как и с чем замкнуло и получился ли такой супертуннель, способный перебросить объект за несколько часов на расстояние, которое можно преодолеть только за несколько лет, он решил пригласить уже знакомых специалистов, на деле показавших, что они умеют.

— Соедините меня с Отто, — скомандовал Джерри связисту.

— Да, адмирал-маршал?.. — послышалось из динамика.

— Здравствуй, Отто. Не желаешь еще пару миллионов заработать?

— Очень заманчиво, адмирал-маршал…

— Даже слышать не хочу ни о каких «но», Отто. Я уже сказал, что с вами ничего не случится. Даю слово.

— Я вам верю, адмирал…

«Значит, действительно поверил», — усмехнулся Дональдан, услышав «адмирал», а не «адмирал-маршал».

— Когда к вам прибыть?

— Да прямо сейчас. Шаттл уже на пути в ваш космодром.

— Мы будем.

— Жду…

Группа программистов прибыла в несколько усеченном виде. Не хватало трех человек. Отто выглядел несколько виноватым и пояснил:

— Испугались…

— Ничего. Слабаки нам не нужны. Пройдемте в кают-компанию…

Когда все расселись, успокоились и приготовились слушать, Джерри сказал:

— Я в последний раз даю возможность отказаться от задания тем, кто этого хочет. Потом будет поздно. Вы приступите к работе над сверхсекретным проектом. Работать придется на корабле либо до его полного завершения, либо до провала задания. Никто до этого момента не сможет спуститься на планету и тем более взять данные с собой.

— Это что же, мы будем подвергать свои жизни опасности во время боев?! — спросил кто-то из программистов. Джерри узнал этот голос, именно он когда-то потребовал заплатить «Каждому!».

— Именно.

Компьютерщики недовольно зашушукались. Что поделать… они привыкли к тепличным условиям полной безопасности.

— Но и цена за риск, по-моему, весьма достойная… Вы не находите?

С этими словами Джерри развязал небольшой мешочек и высыпал розовые драгоценные камни по всей поверхности стола. Глаза гостей алчно заблестели.

— Находим, — закашлялся Отто.

— Четверть получите прямо сейчас. Еще четверть — если работа провалится. Все остальное — если выполните работу успешно. Ваше решение? Повторяю, назад пути не будет.

Против такого блеска устоять никто не смог, и все промычали что-то нечленораздельное, выражая свое согласие.

— А скажите, адмирал-маршал… эта сверхсекретная работа, она связана с той, что мы уже сделали? — поинтересовался Отто.

— Самым непосредственным образом.

Дональдан запустил программу, и все уставились на заработавший большой настенный экран.

— Это то, что мы сняли с диска… я перевел информацию.

Все потрясенно ахнули, дескать, как он смог перевести чужой язык?! Особенно их поражало то, что тут написано об устройстве, с помощью которого можно осуществлять суббпространственные передвижения. И только после этого до всех наконец дошел истинный смысл слов.

— Проклятие, — выдохнул Отто. — Значит, вы никакой не полукровка, а…

— Да. И я очень хочу попасть домой.

Снова страх в глазах. Джерри даже не на шутку разозлился:

— Да не буду я вас зачищать! Сколько можно объяснять? Если все получится, я просто исчезну, и вы уже сами будете размышлять, что вам делать дальше. А если не получится, то обо мне опять-таки никто и никогда не услышит, и убивать вас опять-таки мне без надобности…

— Но что от нас требуется? — после долгой паузы спросил Отто.

Дональдан как мог подробно объяснил суть проблемы, о взрыве и прочем, и закончил:

— Я хочу, чтобы вы нашли мне причину этого пробоя. Где и что именно разрушилось, причудливо соединилось и выдало столь мощную энергию, в результате которой произошло то, что произошло.

— Но это же тысячи самым причудливым образом связанных между собой факторов… Да какие тысячи?! Миллионы!

— За этот титанический труд я и плачу вам не менее титанические деньги.

— Что ж, марш… Адмирал-маршал, мы уже взялись за работу и отступать действительно поздно. Хотя не знаю, сможем ли мы вам чем-нибудь помочь, мы все же не специалисты в этой области. Но мы попробуем.

— Тогда за дело!

Кое-как разобравшись с переводом «Кольца», формированием аналитической группы и распределением заказов на различные заводы по всей Империи Миротворцев и некоторым независимым государственным образованиям, Джерри в свободное от боев и походов время начал брать уроки по пилотированию маломерного судна.

В конце концов, каким бы циником его ни сделал этот мир, он не мог взять в свой мир пилотов и по прибытии домой шлепнуть их. Он предпочитал сделать все сам.

Он собирался затеряться даже в своем мире, чтобы не «отсвечивать» перед налаженной разведывательной системой Империи Миротворцев, которая, несомненно, бросится за ним по пятам. Так что лишние попутчики, которых еще нужно как-то пристроить, ему не нужны.

«А что потом? — подумал он. — Мало того, что скрываюсь здесь… Это вполне объяснимо — я в чужом мире. Но скрываться в родном мире от агентов чужого?!»

— Ну уж нет! Они у меня еще попляшут…

Даже если все получится как надо, останется еще вопрос координат. Но Джерри Дональдан намеревался решить его до безобразия просто. Не строя сложных комбинаций, лишь кое-где подстраховавшись, просто обменяться с полковником. Ему — перевод «Кольца», а он за него — координаты.

«Все равно они скоро расшифруют все мои встроенные ошибки, так что годом раньше, годом позже, значения не имеет… — думал он о своем намерении практически добровольной сдачи „Кольца“ врагу. — Главное то, что я должен попасть домой раньше их».

7

Генерал Рампф Клегго корил себя за провал. Кругом свистели пули, рвались снаряды и гранаты. Сам он неожиданно для самого себя оказался в окружении и с небольшой горсткой бойцов отступал к окраине города, чтобы, вырвавшись, затеряться среди плотного покрывала листвы густого леса.

Но к лесу еще нужно пробиться, а это весьма непросто. Ведь город семерников штурмовали специально натасканные на ведение войны в городских условиях подразделения миротворцев. Такие же, как его, Клегго, армия, только их обучали для действия в субтропиках.

«Даже в джунглях мы несли меньшие потери, чем среди этих каменных коробок с тысячью окон-бойниц», — запоздало отметил он.

Сейчас ему не хватало руководства бывшего командира; считал, что он нашел бы способ выкрутиться. Ведь выкручивался же раньше! Тогда он не придавал этому значения, где-то в глубине души все же презирая полукровку, считая, что так смог бы каждый, но только теперь понял, как сильно ошибался.

«Он бы просто не дал втянуть себя в городские условия, — думал Клегго. — А вот я не устоял. Посулили лишний миллион, и я продался, как самая последняя бордельная девка за десятку сверх цены…»

Клегго как мог отслеживал действия своего командира, теперь уже адмирал-маршала, и знал, что Дональдан напрочь отказывался от операций с высокой степенью риска, проще говоря, от авантюрных. Таких, как в его случае — защита города.

О самобичевании пришлось на время забыть и, сосредоточившись, заняться руководством боя, а точнее говоря, бегством.

— Они нас обходят с левого фланга, сэр! — кричал лейтенант.

Клегго повернулся в указанную сторону и увидел на перекрестке в двухстах метрах модернизированных под городские условия «гоплитов» с более массивной системой наблюдения и активной защитой.

Именно из-за отсутствия всего этого его «гоплитов» быстро перебили. Противник подобрался к ним слишком близко и в большом количестве. Долбил из окон ракетами. У его железных солдат просто не хватало противоракет.

Между тем миротворцы появлялись с одной стороны улицы и, быстро перебежав дорогу, скрывались из виду за углом противоположного дома и бежали дальше.

Спутниковая система семерников уже давно вышла из строя, уничтоженная охотниками миротворцев. А вот миротворцы как раз могли на своих наручных планшетах наблюдать сверху за всем, что происходит в заданном квадрате. Какие-то управляющие или корректирующие команды из штабного командного пункта обороны города также перестали поступать. Либо уже все сбежали, либо его подбили. Для Клегго в любом случае приходилось двигаться вслепую, нарываясь на противника, тогда завязывались кровавые схватки.

Отряд пробирался вдоль узких технических улочек. Клегго опасался спускаться в коллекторную систему. На поверхности он мог определить хотя бы примерное направление движения, а вот под землей можно запросто заблудиться. К тому же, видя как шустро работает противник, можно предположить, что под землей также действуют хорошо обученные коммандос, а значит, при встрече с этими «крысами» у «лесников» нет никаких шансов.

— Противник!

Из-за ближайшего угла дома появилось несколько «гоплитов». Бойцы, те, что шли с «ашесами», встав на колено, разрядили в них последние гранаты. Полыхнули взрывы гранат и противоракет, а когда гарь и клубы огня рассеялись, выяснилось, что только один «гоплит» из четырех повалился на землю. Остальные уже разряжали пушки по солдатам.

Десяток солдат буквально разорвало на мелкие кусочки.

— В дом!!!

Пригибаясь, Клегго ломанулся к ближайшей двери. На бегу высадил замок выстрелом из подствольного гранатомета и ворвался внутрь. Следом за ним успели вбежать только пять человек — все, что осталось от полнокровного взвода.

— Занять оборону! К окнам!

— Есть, генерал!

Солдаты без колебаний выполнили приказ, хотя понимали, что все бесполезно. Но никто не собирался сдаваться живым. Они знали, что им, дезертирам, грозит в случае пленения. Та же смерть. Позорная смерть.

Клегго попытался вызвать ближайшие подразделения для подмоги, но в лучшем случае все они занимались схожими проблемами и отстреливались от противника. Остальные молчали, а значит, ответить уже просто не могли.

«А ведь как все хорошо начиналось», — подумал Клегго, передернув затвор и вспоминая события многочасовой давности.

Тогда в небе кружили истребители противоборствующих. Юркие «вельбинги» даже с возможностью выхода в космос выглядели игрушками по сравнению с машинами миротворцев — «мародерами». Но их пилоты вытворяли чудеса, и самолеты противника горели десятками. Первые атаки миротворцев захлебывались, и, даже не успев приземлиться, шаттлы снова уходили на орбиту.

Но миротворцы отличаются упертостью, и оборона семерников оказалась прорвана. Но даже в этом случае еще ничего не казалось потерянным. Танки все тех же раккарцев смело вступали в бой. Ополченцы, наемники и добровольцы свободных миров встречали противника морем огня. Но это никого не спасло. Противник, понеся жестокие потери, вошел сначала в пределы города и начал медленно, но верно, продвигаться вглубь, а потом началась вакханалия.

— Огонь! — скомандовал Клегго.

Солдаты успели сделать короткие очереди, максимум по десять выстрелов, а потом им пришлось залечь. «Гоплиты» ответили ураганным огнем, сметавшим все на своем пути.

Фильтры брони просто забивались от поднятой пыли, крошилась отделка и бетон стен.

— Граната! — закричал кто-то из бойцов, и все потонуло в огне и резком грохоте.

Клегго почувствовал, как взрывной волной его приложило к стене, и свет в глазах стал медленно гаснуть.

Очнулся он от резкой боли.

— Встать! — прогромыхал усиленный динамиками голос.

Клегго дернулся и открыл глаза. Сквозь пелену осевшей на бронестекле пыли он увидел, как несколько солдат поднимают двух его бойцов под руки. Только после этого заметил смотрящий в забрало зрачок крупнокалиберного ствола «куттера».

Двое солдат подхватили его под руки, как прочих, и рывком поставили на ноги.

— Вы объявляетесь пленными, и вашу участь будет решать военно-полевой суд Его Императорского Величества.

— Лучше пристрелите меня сразу…

— Я бы так и сделал, — зло прошептал сержант. — Но приказ есть приказ.

Клегго стал вырываться, ему даже удалось сбросить одного из конвоиров, освободив руку. Он не хотел ждать смерти и испытывать унижение суда. Но сержант оказался из «правильных» и все равно отказался пользоваться подвернувшимся случаем, чтобы пристрелить пленного при попытке к бегству. Вместо этого он просто со всей силы двинул пленного прикладом по голове, отчего тот, и без того контуженный, осел на колени.

— Не дергайся. А то я просто вколю тебе успокоительного. Пулю тратить не стану, так и знай.

— Сволочь…

8

— Разрешите?

— Да! — буквально выкрикнул генерал Ренз. — Где вас так долго носит, полковник?

— Извините, сэр, задержался в туалете…

— Проходите.

— Разрешите узнать причину вызова?

— А я вам не сказал?

— Никак нет, сэр, — отрицательно качнул головой Маар Амброй. — Просто приказали срочно явиться к вам…

— Проклятие. Мне срочно нужен компьютер из Страны варваров! Вы, кстати, умеете им пользоваться, Маар?

— Конечно… Десять лет там пробыл. Успел научиться и не этому… Но зачем он вам? Или… — замолчал полковник, осененный догадкой. — Неужели диск у вас?!

— Именно! Одна из моих агентесс добыла его!

— Но как?

— Да очень просто! Соблазнила его, а когда он уснул не без помощи спецсредства, просто изъяла диск.

— А она его… не того? — провел по горлу рукой Маар Амброй.

— Нет. Я посчитал это излишним.

Полковник облегченно выдохнул. Диск действительно мог оказаться пустышкой. А точнее — с мусором: музыкой, фотографиями любимых собачек и тому подобным.

— Тогда я сейчас же бегу за варварским компьютером!

— Слишком долго, — проявил нетерпение генерал. — Вы уже не молоды, чтобы бегать. Пусть принесет кто-нибудь из помощников.

— Так точно.

Полковник вынул из кармана прибор связи и заговорил:

— Лейтенант… Лоорган!

— Да, сэр!

— Принеси тот чемоданчик, который прибыл на прошлой неделе в кабинет генерала Ренза! Живо!!!

— Так точно, сэр! Одну минуту!

Ровно через минуту в дверь постучали.

— Входи! — снова крикнул генерал Ренз.

В проеме двери показался бледный лейтенант Лоорган Бернон.

— Где он? — поинтересовался генерал.

— Вот… — поднял чемоданчик лейтенант.

— Клади на стол.

— Так точно…

Лейтенант положил ноутбук на стол перед генералом.

— Проваливай.

— Так точно…

— Что с вашим помощником? — поинтересовался генерал Ренз, когда лейтенант ушел. — Он нездоров? А то какой-то бледный, и голос какой-то слишком тонкий… как-то не вяжется с внешним обликом.

— Не обращайте внимания, сэр… В одной из операций он получил… гхм-м… ранение, — замялся Амброй. — Но это не важно.

— И то правда. У нас есть дела поважнее, чем здоровье каких-то лейтенантов. Ну так что, мой дорогой друг, это он и есть — компьютер из Страны варваров?

— Да, сэр.

Ренз откинул крышку-монитор.

— Надо же… Как на наши походят.

— Да, но только снаружи. Внутри начинка принципиально иная.

— Ладно. Я его приказал принести не для того, чтобы проводить сравнительный анализ внутреннего устройства. Включайте его…

— Готово. Пожалуйста, диск… — протянул полковник руку.

— Да… сейчас…

Полковник пошарил в столе и вытащил кружочек диска.

— Что с вашим лицом, полковник?

Маар Амброй действительно побледнел.

— Кто с ним это сделал? — спросил полковник, дрожащим пальцем указав на чуть закопченный диск со следами легкой деформации по краю.

— Агентесса сказала, что он такой и был… Что-то не так?

— Да… он испорчен…

— Неужели фатально?!

— Не знаю…

— Ну так давайте проверим!

Полковник вставил диск в приемное устройство. Оно «съело» его без проблем, подарив надежду на удачу, но лишь надежду. Диск не желал запускаться. Потом экран все же моргнул и выдал искаженную картинку.

— «Кольцо», — прочитал полковник.

— Работает?..

— Очень и очень плохо…

Полковник попробовал просмотреть документ, но ничего не вышло. Следующая страница оказалась еще более искаженной. Часть текста вообще отсутствовала. Изображение подергивалось.

— Бесполезно…

— Может, его удастся починить?

Тут внутри ноутбука что-то затрещало, раздался резкий щелчок, и изображение на экране совсем исчезло, сменившись предупреждающей заставкой о неустранимых повреждениях.

— Что произошло, Маар?!

Вместо ответа полковник попытался вытащить диск. Портал выдвинулся, но вместо диска внутри оказались лишь мелкие его кусочки.

— Починке он уже не подлежит, сэр…

— Проклятие! — в ярости, столь несвойственной миротворцам-норби, стукнул кулаком по столу генерал.

Полковник, наоборот, осунулся и еще больше постарел.

— Не может быть, — бормотал он. — В отчете ясно сказано: правильный блестящий круг…

— Что ты там бормочешь?

— А? Да… В отчете негласного наблюдения сказано, что диск правильный и блестящий, а тут…

— Действительно, насчет правильности не знаю, но точно не блестящий. И что из этого?

— Только одно, сэр. Он с ним работал.

— Работал, говоришь?

— Так точно, — воспрял духом полковник.

— Да… агентесса передала, что объект работает как сумасшедший. Ей стоило больших трудов затащить его в постель…

— Не может быть… Неужели ему удалось сопрячь диск с нашими компьютерами?

— А это возможно?

— Вполне, при наличии хороших специалистов.

— Что ж, значит, так оно и есть, — кивнул генерал Ренз. — Какие-то специалисты-программисты у него действительно гостили.

— Значит, еще не все потеряно!

— Возможно… Вот только дважды этот номер с агентессой не пройдет. Придется придумывать что-то новое.

— Захват?

— Пробовали уже. Абордажники даже на борт ступить не могут. Выбивают тут же.

— Тогда…

9

Генерал так и не услышал, что хотел предложить полковник, поскольку в дверь снова постучали.

— Ну кто там еще?!

— Сэр, срочный доклад.

— Я же приказал не беспокоить меня.

— Так точно, сэр. Но вы также приказали при поступлении подобной информации беспокоить, несмотря ни на какие приказы не беспокоить, — отчеканил капитан, даже без малейшего намека на смущение перед угрозой начальственного гнева.

— Ладно… давай сюда, — сдался генерал.

Капитан протянул пакет и, отдав честь, удалился восвояси.

— Мне уйти, сэр? — привстал полковник, когда генерал принялся за изучение документа.

— Сиди. Это как раз по нашему вопросу.

— То есть?

— Взяли в плен некоего генерала Клегго.

— То есть вы хотите сказать, того самого?..

— Да. Одного из сподвижников нашего мятежного майора. Вот думаю, может быть, нам удастся использовать как-нибудь это обстоятельство?

— А это мысль, сэр!

— Размен?

— Нет. Дональдан на это не пойдет. Он не настолько сентиментален.

— Тогда что?

— Вербовка, сэр. Зашлем Клегго обратно, и он в обмен на жизнь, свободу и деньги принесет нам все, что только нужно. Ведь Клегго имеет прямой доступ к адмирал-маршалу. При создании необходимой легенды у Дональдана не возникнет никаких подозрений насчет своего сослуживца.

— Правильно…

Генерал Ренз тут же набрал номер на коммуникаторе и произнес:

— Немедленно доставить ко мне некоего генерала Клегго…

— Капитана Клегго, сэр? Дезертира?

— Да! Того самого дезертира. Надеюсь, вы его еще не расстреляли?

— Никак нет, сэр… Сейчас доставим.

Потом генерал набрал другой номер и затребовал:

— Дознавателя ко мне с набором КХ-185. Немедленно.

— Так точно, сэр.

Полковник слабо разбирался в препаратах из арсенала дознавателей, но что такое КХ-185, он знал и невольно содрогнулся.

Первым пришел дознаватель с готовым пневмошприцом в руке. Генерал указал ему место у двери и приказал ждать. Следом за дознавателем привели пленного. Его усадили на стул.

Генерал кивнул головой, давая заранее условленный знак, и дознаватель, тихо подкравшись, всадил свой шприц пленному под основание черепа, отчего тот скривился от боли. Он попытался вскочить, но конвоиры быстро усмирили пленника и усадили обратно.

Пленный не стал задавать глупых вопросов, а просто ждал продолжения.

И оно последовало.

— Тебе вкололи КХ-185… Я вижу, ты не в курсе. Что ж, поясню. Это такая капсула с ядом.

— Ну и зачем? — спросил недоуменно пленник. — Все равно расстреляете. Или теперь расстрел заменили смертью от яда?

— Никто не собирается тебя расстреливать… Более того, ты даже можешь сохранить себе жизнь.

— Жизнь на каторге?

— Для этого мы не стали бы тратить такой дорогой препарат. Ты можешь получить не только жизнь, но и свободу. Причем неплохо обеспеченную.

— О чем это вы? А-а… — протянул Клегго, до которого наконец дошло. — Вербуете, значит?..

— В точку. На определенный срок и на определенную работу.

— А если я передумаю?

— Не передумаешь. Через месяц капсула растворится, и ты умрешь в жутких мучениях. Вынуть ее самостоятельно невозможно. Малейшее повреждение — и все дела. Нейтрализовать ее тоже невозможно. Так что у тебя только один шанс — выполнить задание и вернуться для блокирования капсулы. Хотя тебе ничто не мешает умереть гордо, вышибив себе мозги.

— Что же вам помешает обмануть меня по возвращении?

— Одно важное обстоятельство — слово миротворца. Мы всегда держим слово, именно на этом основана наша агентурная работа. Все знают, что мы выполняем свои обязательства и именно поэтому с нами работают. Даже противник это признает… Так что нам легче выполнить условия сделки, чем потерять, хм-м… доверие будущих агентов. Ты ведь будучи на свободе сможешь как-то поведать о своей зависимости. Ну, скажем, сделать запись, которая вскроется при твоей скоропостижной кончине. Это бросит на нас лишнюю тень.

Клегго кивнул. Тут миротворцы не врали.

— Что я должен сделать? Подставить под удар своих людей?

— Нет. Нам не нужны такие жертвы. К тому же от твоей армии осталась небольшая горстка. Тысячи три. Не больше…

Клегго помрачнел.

— Тогда что?

— Узнать, над чем работает твой друг Джерри Дональдан.

— Я не знаю…

— Вот и узнаешь. И не только узнаешь, а еще и доставишь нам это. Подробную информацию, чтобы удостовериться, что он тебе не врет, получишь позже. Ну так что, мы договорились о сотрудничестве… генерал? Жизнь, свобода и полмиллиона в придачу.

«Именно столько предлагал Дональдан, — усмехнулся Клегго. — Надо было брать тогда… но придется взять сейчас».

— А с ним ничего не нужно делать?

— Убивать?

Клегго кивнул.

— А хотелось бы?

На этот раз Клегго остался неподвижен, хотя голова чуть было не сделала предательское движение вперед. Он действительно отчего-то захотел убить своего бывшего командира. И самое поганое, что вряд ли это желание ему привили… Значит, оно его собственное.

— …Нет, не нужно, — засмеялся генерал Ренз. — Он нам может еще пригодиться. Как видишь, задание вполне пустяковое. Разработаем легенду. Забросим тебя к своим, даже снимем с орбиты часть кораблей, чтобы твой друг имел возможность провести эвакуацию, а дальше дело за тобой. Итак, твой ответ, — потребовал генерал.

— Согласен…

10

Джерри сразу же направил «Мятежника» к Гранному, прознав, что армия семерников на этой планете разбита, в том числе и корпус Клегго, а уцелевшим подразделениям требуется эвакуация.

— Кажется, нам повезло, — произнес адмирал Арн-Дорран.

— В смысле?

— Противник перебазирует часть своих кораблей. Решили, что здесь дело сделано и можно группировать корабли у следующей жертвы. Значит, мы сможем пробиться к планете без особых проблем и эвакуировать хотя бы часть солдат под носом у миротворцев.

— Понятно.

Флотилия кораблей во главе с «Мятежником» приближалась к планете. Начался интенсивный обстрел со стороны противника. Но сделать ничего не смогли. Корабли семерников устроили настоящую дуэль.

На этот раз миротворцы действительно поторопились наброситься на новую цель, оставив у планеты всего один крейсер и десять линкоров. Их вполне смогла связать объединенная флотилия семерников и раккарцев.

— Системы ПВКО? — поинтересовался адмирал-маршал Дональдан.

— Не активны. Миротворцы еще не успели поставить свои посты, а наши все разбиты миротворцами, так что там даже восстанавливать нечего. Мы можем начать сбрасывать шаттлы…

— Ясно… Только куда?

— Сейчас подадим сигнал, и они ответят. На маяки мы и полетим…

Операторы проделали необходимые манипуляции, и на карте планеты одна за другой стали вспыхивать многочисленные ответные точки с сопроводительной информацией, обозначавшей не только координаты посадки, но и количество ожидающих эвакуации.

— В первую очередь эвакуировать солдат генерала Клегго, — распорядился Джерри.

— Так точно… Внимание, первоочередность эвакуации — метки с обозначением «наемники — армия Клегго».

Операторы, понятливо кивнув, стали выдавать пилотам шаттлов полетные задания, предписывающие эвакуировать в первую очередь солдат Армии Клегго, удостоенных отдельного отличия от прочих наемников.

— Кажется, они поняли, зачем мы тут…

Дональдан взглянул на радар. Со всех сторон планеты и со стороны авианосца противника, находящегося далеко от основной битвы, по направлению к «Мятежнику» двигались десятки точек истребительной авиации.

— Мы уже на дистанции?

— Да, адмирал-маршал Дональдан, — кивнул адмирал Арн-Дорран и приказал: — Пуск перехватчиков!

«Мятежник» покинула сотня раккарских самолетов. Гораздо больше, чем флагман мог содержать по штату штатных же истребителей «мародер». Но «вельбинги» имели меньшие размеры, потому их входило больше.

Над поверхностью Граннома в жуткой схватке схватились самолеты. Маленькие «вельбинги» делали резкие развороты, уходя в крутые виражи и соскальзывая с прицелов миротворческих машин. Именно за счет экстремальности пилотирования они сравнивали шансы в схватке, перекрывая слабость вооружения.

— Мы на точке сброса, — предупредил адмирал Арн-Дорран.

— Командуйте, — кивнул Дональдан.

— Сброс!

«Мятежника» покинули две сотни шаттлов и стали проваливаться к планете. Обладавшие большим мастерством пилотирования миротворцы прорывались к неповоротливым коробочкам и, несмотря на их ответный заградительный огонь, принялись жечь шаттлы.

«Вельбинги» пытались этому помешать, из-за чего сами несли большие потери, переводя огонь на себя. Но от двухсот шаттлов под огнем «мародеров» в атмосферу прорвалось сто семьдесят челноков. Часть истребителей, как миротворцев, так и семерников, последовали за ними. Остальные стали возвращаться, чтобы дозаправиться, перезарядиться и начать новую карусель по нападению и защите все тех же шаттлов, когда они пойдут обратно на орбиту уже груженные солдатами.

— А вот это нам совсем ни к чему, — прошептал Арн-Дорран, и Дональдан заметил маневр двух линкоров, подбирающихся к «Мятежнику».

Они разделались со своими противниками (эти псевдолинкоры и крейсера выходили из боя с многочисленными повреждениями) и принялись за основную цель.

— Артиллеристам сосредоточить огонь на линкорах, — приказал Дональдан, и Арн-Дорран лишь согласно кивнул.

Началась интенсивная перестрелка. К ней присоединилась новая карусель малой авиации. Шаттлы отдельными группами возвращались обратно. Миротворцы пытались их достать, но на этот раз пилоты «вельбингов» показывали свой высший класс, понимая что все шаттлы забиты до отказа эвакуирующимися солдатами.

— Динно…

— Да, командир?..

— Посмотри, есть среди прибывших Рампф, если нет — постарайся разузнать любую информацию о нем… ну ты понимаешь.

— Так точно.

Динно убежал с капитанского мостика на посадочную палубу, прихватив громкоговоритель. Без него там в такие минуты делать нечего.

Шаттлы, выгрузив солдат и получив новое полетное задание с очередными координатами, тут же отбывали обратно на планету сквозь круговерть боя. Накал сражения то стихал, то снова нарастал, и продолжалось это довольно долго.

«Мятежник» сотрясало от попаданий. Но и он бил в ответ. Один из линкоров миротворцев вышел из боя с большими пожарами, но на смену подбитого вставали еще два.

«Вот точно: срубишь одну башку змеи, а на ее месте две вырастают», — подумал Джерри, вспомнив необозримо давно читанную книжку.

— Не нравится мне эта математика…

Начала поступать первая информация:

— Эвакуировано больше двух тысяч человек. Потери истребителей…

Потери истребителей Дональдана не интересовали.

— Динно!

— Да?!

— Что там Рампф?

— Еще не нашел.

В этот момент к трем линкорам прибавился еще один. «Мятежник» затрясло сильнее. Почти половина флотилии семерников и раккарцев отходили от планеты. Шаттлы, истончающимся ручейком, продолжали сновать туда-сюда. Росли потери среди «вельбингов». Им на смену из запасников выходили новые, но и их ресурс скоро закончился. Скоро уже просто некому станет защищать эти шаттлы.

— Сколько мы уже эвакуировали? — спросил Дональдан.

— Всех ваших, адмирал, — кивнул на карту Арн-Дорран.

Иероглифы на экране, обозначающие «наемники — армия Клегго», отсутствовали. Теперь шаттлы в первую очередь подбирали группы добровольцев и прочих наемников, отмеченные соответствующими условными обозначениями.

— Динно! Ну что там, нашел? — снова спросил Джерри.

Не оставалось никаких сил терпеть. Теперь на «Мятежника» навалилась половина миротворческого флота, оставленного у Граннома. Это очень скоро дало о себе знать сигналами тревоги и сухими строчками пояснений о повреждениях. Горели отсеки, происходили разгерметизации.

— Еще нет. Никто также ничего не может сказать конкретно о его судьбе… Командир…

— Что?

— Кажется, нашел…

В рации послышались крики. Динно звал Клегго, кого-то расталкивал.

— Ну?

— Это он, командир!

— Отлично, — повернулся Дональдан к Арн-Доррану. — Как дела с эвакуацией?

— Почти шестьдесят процентов. Всех наемников и добровольцев уже эвакуировали. Грузим местных ополченцев…

— Они стоят этих жертв? — кивнул Джерри на полыхающие истребители прямо у борта судна. — И наших повреждений?

— Не думаю… — кивнул раккарец и переключился на пилотов шаттлов: — Всем возвращение! Повторяю! Всем вернуться на «Мятежник». Время ожидания десять минут!

Шаттлы, успевшие сгрузить очередную партию спасенных, отстыковаться и направиться к планете, повернули назад. Те, что шли к кораблю, прибавили тяги.

Сам «Мятежник» начал разворачиваться, чтобы покинуть систему. Шаттлы нагоняли его уже на дальней орбите. Последними, отбиваясь от стай «мародеров», погрузились «вельбинги», и двигатели дали полную тягу.

11

Джерри поспешил на посадочную палубу, когда стало ясно, что «Мятежник» вырвался из лап миротворцев. В коридорах пахло едким дымом опаленных в пожарах панелей и проводки, линкоры постарались на славу. Чем ближе к посадочной палубе, тем явственнее ощущался запах немытых тел. Бойцы после разгрома скрывались в лесах несколько недель; ясно, что свои санитарные потребности они, как положено, удовлетворить не могли.

Радостных солдат распределяли по казарменным помещениям. Раненым оказывали помощь.

— Здравствуй, Рампф, — воскликнул Джерри, сжав в объятиях своего сослуживца.

Он продержался бы на орбите столько, сколько надо, чтобы эвакуировать его. Дональдан всеми силами, с самого момента появления в этом мире, старался придушить в себе всякие сентиментальные чувства, относиться к людям как к расходному материалу — ресурсу для достижения своей цели. Но не получалось, особенно после стольких лет совместной службы. Его все же мучило чувство вины, что из-за него они попали в такой переплет, терпят лишения, когда уже давно могли бы выйти в отставку и жить свободными гражданами практически на любом мире Империи Миротворцев.

Клегго не радовался так бурно, как его солдаты, и даже сделал попытку отстраниться.

— В чем дело, Рампф?

— Прости… командир. Я потерял всю твою армию… остались лишь ее жалкие ошметки. Три тысячи из десяти… максимум.

— Не бери в голову, Клегго. Военное счастье переменчиво. Они знали, на что шли.

— Да… но лучше бы я остался с ними…

— Не бери в голову, — снова повторил Джерри, не замечая странной интонации друга, списывая ее на раскаяние и горечь от потерь. — Иди, помойся как следует, приведи себя в порядок, и мы отметим твое возвращение.

— Ладно, — кивнул Клегго и осторожно пощупал затылок.

К вечеру Дональдан приказал поварам приготовить хороший ужин, правда, не особо торжественный. Все же не победу отмечать собирались.

Клегго снова появился подавленный, так что даже хорошая порция вина его не заставила отвлечься от своих тяжелых мыслей.

— Ну рассказывай, Рампф, что произошло? — спросил Дональдан уже в изрядном подпитии, не замечая, как виновник, с позволения сказать, торжества вздрогнул, будто от удара.

— Да нечего рассказывать… я позволил себя заманить в город, и этим, пожалуй, все сказано.

— Понятно… Солдаты оказались не готовы к городским условиям.

— Именно так. Нас окружили и стали методично выбивать. Я кое-как со своими вырвался из города, скрывался в лесах, пока вы не подошли и не спасли остатки.

— Ясно… — буркнул Дональдан и, чувствуя, что вечер явно не удался, сказал: — Ладно, закругляемся — и всем спать.

— Командир…

— Да, Рампф?

— Нет, ничего… — осунулся Клегго, снова пощупав затылок.

— Говори, Рампф… Я же вижу, что ты хотел что-то сказать.

— Да нет… просто… что у тебя за странные люди ходят?

Даже сквозь винные пары Джерри уловил перемену настроения. Он также понял, что Клегго сказал не то, что буквально минуту назад рвалось из его души. А теперь снова спряталось глубоко внутри.

«Что-то тут не чисто. А не проверить ли мне его? Сыворотка еще есть… — вдруг подумал Дональдан и буквально отшатнулся от этой мысли, подумав: — Нет. Не хватало еще своих же проверять».

Подумать-то он подумал, но понял, что утром отдаст соответствующий приказ своим дознавателям.

«Я занимаюсь слишком важным делом, чтобы пропускать даже самые маленькие мелочи», — оправдывал он себя и, чувствуя, что пауза затянулась, ответил:

— Они выполняют для меня одну очень важную работу…

— Понятно…

Тон, которым это сказал Клегго, был каким-то обвинительно-решительным, дескать, так я и знал, не понравился. И Джерри только упрочил свое решение проверить своего давешнего друга и сослуживца, с которым перенес столько тягот военной жизни. Хотя Дональдан еще не мог сформулировать свои подозрения, оставив решать этот вопрос на утро, дескать, оно мудренее вечера.

— Всем спать…

12

Ненависть ко всем вокруг затопила сознание Рампфа Клегго, выплескивая наружу агрессию. Лишь когда сознание вновь ненадолго «всплывало», появлялись мысли о том, что надо бороться, что это треклятые миротворцы во всем виноваты, что-то впрыснули вместе с капсулой, они на это мастера. Но голос разума вновь тонул в пучине страха.

Клегго буквально чувствовал эту капсулу у себя в основании черепа, там пульсировала боль. Он боялся, что она растворится раньше времени и ему не успеют удалить эту страшную мину замедленного действия.

«Что, если она уже потекла?!» — с ужасом думал Рампф и тогда не находил себе места.

Вот и сейчас он бродил по коридорам корабля, в порыве злости пиная стены, когда его не видели проходящие мимо члены экипажа.

Прошло уже две недели с того момента, как в кабинете миротворцев ему внедрили ампулу. Все это время он ждал эвакуации, иногда молясь, чтобы она не пришла совсем, становиться последним предателем не хотелось. Но буквально минуту спустя он молился, чтобы полукровка… командир пришел как можно быстрее и спас его. И пока он не приходил, ненавидел его всеми фибрами души за медлительность.

Но адмирал-маршал пришел и эвакуировал его и остатки бесславно погибшей армии.

«Нет, он спасал не меня, а свою армию для каких-то своих мелочных целей», — накручивал себя Клегго, потому как спасение обернулось для него еще большим внутренним ощущением позора и стыда.

И снова злость отступала. В этот момент его так и подмывало броситься к Дональдану и во всем признаться. За едой он чуть было не проговорился, но неизвестная сила удержала его от столь опрометчивого поступка, грозившего ему скорой и мучительной смертью.

Тут он снова увидел странных людей, которых он встретил сразу по прибытии. Днем они выглядели озабоченными, раздражительными. Он вспомнил их разговор, слышанный ранее. Тогда кто-то из этих чудиков предлагал вывести какие-то клеммы прямо на корпус и на какие-то контуры.

Сейчас на их лицах играли улыбки. Клегго без труда расслышал их разговор:

— Мы должны прямо сейчас обо всем рассказать адмирал-маршалу! — говорил самый молодой, чуть ли не подпрыгивая от переполнявшей его энергии. — Две тысячи процентов! Мы увеличили мощность на две тысячи процентов! Я уверен, что это именно то, что нужно адмирал-маршалу!

— Не нужно, у адмирала сегодня было много дел, и сейчас он, наверное, крепко спит. Информация подождет до утра. Тем более нам все равно деваться некуда. Лучше давайте попробуем еще несколько вариантов. Скажем, вывести все остальные клеммы на контуры. Что получится тогда?

— Агрегат разлетится к демонам! — засмеялся кто-то из них. — При нашем моделировании потенциалы и так зашкаливали…

— Давайте проверим…

Эти странно одетые люди, о чем-то переговариваясь, ушли к себе.

«О чем они говорят? — ничего не понимая, размышлял Клегго. — Ну да, это те самые люди, которые работают на Дональдана. Он тратит заработанные нами деньги, деньги, оплаченные кровью бедняги, всеми брошенного Модера, нашей кровью, на какие-то свои маргинальные цели!»

«Тик-так, тик-так, тик-так», — отсчитывалось в голове Клегго время, оставшееся до растворения капсулы.

Ненависть снова застилала глаза.

Все то время, пока он ждал среди ополченцев, наемников и семерников, ему чудились косые взгляды, он считал, что все знают о его предательстве, что он работает на миротворцев. А здесь, на «Мятежнике», его мнительность достигла наивысшей точки, и он решился: «Он явно о чем-то догадался… Ждать нельзя… Полукровка должен за все ответить».

Весь трясясь, словно от ломки, Клегго направился к каюте Джерри Дональдана, нашаривая в кармане универсальные ключи.

13

Джерри проснулся сразу. Мгновенно. Есть в этом что-то сверхъестественное — просыпаться от ощущения чужого присутствия, будто твоя информационная оболочка — душа — все время бодрствует, находится настороже.

Дональдан медленно перевернулся на спину. Не стоит делать резких движений, когда враг находится в явно выигрышном положении.

«Пистолет?! — промелькнуло в голове. — Нет, пока дотянусь, враг, кто бы он ни был, успеет изрешетить меня. Он здесь все контролирует».

Глаза наконец смогли сфокусироваться на темном пятне. Свет он тоже зажигать не торопился. А ну как еще есть шанс, и если есть, то только в сумраке.

— Рампф? — почти не удивился Джерри, наконец узнав непрошеного гостя.

— Я…

Клегго включил свет, заставив Джерри зажмуриться.

— Как ты вошел?..

— Тебя действительно интересует этот вопрос? — усмехнулся Клегго. — То-то и оно… командир. Но отвечу: если знать некоторые приемчики и иметь некоторые спецсредства, то можно открыть почти любую дверь.

— Другое дело, кто тебя научил этим приемчикам и снабдил спецсредствами…

— Ты уже догадался…

— Это не трудно, — согласился Дональдан. — Но почему же ты согласился работать на миротворцев? Ты здесь среди своих, мог бы все рассказать. Я бы понял и даже похвалил… Неужели деньги?

— В последнюю очередь, — кивнул Клегго. — Деньги. Чистая биография, возможность свободного передвижения по территории империи. Но это все туфта…

— А что же главное?

— Жизнь.

— Но ты вне их досягаемости…

— Нет. Я в досягаемости. Слышал когда-нибудь о «КХ-185».

— Да…

Дональдан переворошил все бумаги маршала Вуцкерна и знал, как он среди прочих методов вербовал агентов при помощи «КХ-500» — капсулы с ядом, растворяющейся через несколько лет без возможности кустарного извлечения. Собственно, ее даже не извлекают, а вводят противоядие, если успеть и ввести его прямо в капсулу, полностью нейтрализовав еще до начала действия. «КХ-185» — менее долговременный вариант.

— Сколько у тебя осталось времени, Рампф?

— Немного. Недели две.

— Может…

— Не может! — оборвал Дональдана Клегго. — И вообще, хватит этих пустых разговоров, я здесь по делу.

— И какому же?

— Мне нужна какая-то хреновина под названием «Кольцо». Над ней работают эти чудики?

— Над ней, — не стал отрицать Дональдан, лихорадочно размышляя.

Отдать «Кольцо» сейчас он никак не мог. Просто потому, что потом ему не узнать координат возвращения. И не на что обменивать. И вот беда — он не подготовился на подобный случай и не сделал фальшивые копии с внедренными ошибками. Слишком понадеялся на неприступность своей крепости — «Мятежника».

— Поздравляю…

— С чем?

— Эти чудики хотят утром преподнести тебе какую-то хорошую новость. Что-то о двух тысячах процентов…

Дональдан кивнул. Новость действительно неплохая. Но по его прикидкам нужно довести значение до двадцати тысяч процентов. Цифру эту он взял, можно сказать, с потолка, но почему-то именно она грела ему душу. И ориентировался он именно на нее. Хотя подозревал, что возможно придется удовлетвориться и этой цифрой.

— Послушай, Рампф… я не могу отдать им «Кольцо»…

— А если я тебе сделаю больно? — прицелился Клегго в правую ногу Дональдана.

— Не нужно… — инстинктивно подогнул ее Джерри. — Я отдам…

— Только без шуток. Я тебя знаю.

— Конечно…

Джерри открыл коробочку на груди и только теперь обнаружил, что диска нет.

«Вот те на…» — удивился он.

— Я всегда знал, что ты хитрожопый, командир, — засмеялся Клегго. — Дескать, обычный амулет… но они мне поведали, что выкрали его, когда ты с их агентессой развлекался.

— У них ничего не вышло?

— Да. Сломали… Порченый диск оказался. Пришлось послать меня, всадив в голову эту хреновину и посулив денег и свободы…

— Думаешь, они выполнят свои обещания?

— Выполнят. Они, надо отдать им должное, выполняют свои обещания. Это у них такой миротворческий бзик на чести и долге. Хватит зубы заговаривать, давай кристалл…

Дональдан сел на кровати и медленно потянулся к шкафчику. Клегго напрягся, так что шутить Джерри даже и не думал.

— Вот, — протянул Джерри кубик кристалла. — Здесь «Кольцо».

— Включи… Мне показали, как вся эта байда может выглядеть. Я должен проверить.

Дональдан вздохнул, что не укрылось от Клегго.

— Я знал, что ты попытаешься меня обмануть.

Джерри вытащил из тайника нужный кристалл и, выдвинув терминал, загрузил его в необходимый портал, после чего включил.

— Ну что, похоже? — поинтересовался он, прокручивая документ.

— Вроде оно, — согласился Клегго. — Нет. Не вынимай…

— То есть?

— На всякий случай возьму вместе с терминалом. Ты хитрющий, мог что-нибудь провернуть, и я рисковать не стану. Давай его сюда…

В этом Дональдан увидел свой шанс. Он медленно закрыл крышку-экран терминала и протянул его Клегго.

Терминал на самом деле тяжелее, чем можно подумать с первого взгляда. Клегго этого не знал, забыл или просто понадеялся на свою силу, и когда взял его в одну руку, понял, что переоценил свои возможности. Чтобы не выпустить терминал из рук и не разбить, Рампфу пришлось перегруппироваться, из-за чего пистолет на мгновение сменил прицел. В этот миг Дональдан бросился на своего противника.

Грянул выстрел. Пуля разбила экран терминала, имитировавшего внешний обзор, и в просторной каюте адмирал-маршала Дональдана завязалась драка.

Терминал отлетел в сторону, ударился о пол, но не разбился. Джерри перехватил руку Клегго с пистолетом, пытаясь ее вывернуть и завладеть оружием, но не получилось. Клегго не относился к числу слабых противников, они так и топтались на месте. Максимум, что смог сделать Дональдан, это нажать на палец Клегго и расстрелять всю обойму в стены, пол и потолок.

Джерри почувствовал себя увереннее, выведя основной аргумент противника из игры, и тут же, в качестве наказания за расслабление, отлетел в сторону от сильного удара в грудь.

Клегго вытащил нож.

«Ну почему так не везет? — с сильным разочарованием подумал Джерри. — Отбросило бы в другую сторону, у меня там свой пистолет…»

Дональдан встал и попытался сместить Клегго в сторону, но тот не уходил от кровати Джерри.

— Даже не пытайся, — хохотнул он, примериваясь к Джерри. — Я не дурак, как твой придурошный приятель Динно, и понимаю, что у тебя где-то тут припрятано нормальное оружие.

Послышались глухие удары в дверь снаружи. Выстрелы в каюте адмирал-маршала конечно же всех переполошили.

— Сдавайся, Рампф. Тебе отсюда уже не выйти, тем более с корабля.

— Уйду… С таким заложником, как ты, это раз плюнуть.

— А если случайно убьешь?

— Не волнуйся. Мне сказали тебя не убивать. Дескать, еще можешь им понадобиться.

Клегго долго не атаковал, делая ложные выпады и отвлекая внимание Дональдана, что ему отчасти удалось, и он нанес весьма неожиданный удар.

Где-то в районе правого плеча Джерри почувствовал дикую боль, затуманивающую рассудок серой пеленой. Потом услышал свой крик, перешедший в рычание.

Дональдан отбил руку Клегго от ножа, так и оставшегося в теле, причиняя себе невыносимую боль малейшим движением (а двигаться приходилось много), а потом принялся душить своего противника. Клегго в ответ сжал руки на горле Джерри. Тараща глаза и краснея от натуги, они метались по каюте, со всего размаху швыряя друг друга о стены.

Схватка закончилась неожиданно. Когда Дональдан уже стал терять силы, сталь ножа словно вытягивала их из тела, хватка ослабла, а Клегго, наоборот, навалился еще сильнее, Джерри в последнем рывке ударил противника о косяк.

Рампф вдруг обмяк и повалился на пол. Его тут же затрясло, словно эпилептика, глаза закатились, а изо рта пошла густая кровавая пена.

«КХ-185», — понял Джерри.

Тут солдатам, пробивающимся к своему командиру, удалось разделаться с дверью, и они всей толпой ворвались внутрь.

— Что произошло? — спросил Динно с пистолетом наготове, глядя то на Джерри, то на принявшего страшную смерть Клегго.

— Наш друг оказался в сложном положении… Подготовьте его к похоронам со всеми полагающимися почестями.

— У тебя нож…

— Я знаю… — теряя сознание от потери крови, кивнул Джерри и повалился на труп.

— Доктора к адмирал-маршалу! Живо!!!

14

Незаметно прошло время, отпущенное императором для строительства «Кольца», и его построили. Уже второе. Но если по поводу первого изделия у полковника Амброя еще существовали какие-то реальные надежды на успех, то по поводу второго надежд никаких не было. Его ученые за оставшееся время смогли вычислить еще три аномалии и исправить их, но Маар подозревал, что внедренных варваром ошибок больше четырех и даже пяти.

Полковник спокойно восседал в глубоком кресле, попивая через соломинку какую-то слабоалкогольную бурду, и через огромное панорамное стекло Центра управления полетами наблюдал за медленным вращением «Кольца».

Он ждал прибытия императора.

Маар удивлялся своему спокойствию. От этого показа зависело все, и в первую очередь его жизнь. Но он оставался спокоен, хотя знал, что испытание пройдет неудачно. Операторы в тестовом режиме уже зафиксировали несколько отклонений от нормы, тем не менее Маар не стал отменять показ и приказал продолжить подготовку.

«Наверное, все дело в моей старости, — подумал Амброй. — Смертью меня уже не испугать. А может, все дело в этой бурде?»

Полковник, будто впервые увидев, взглянул на ополовиненный стакан с розоватой жидкостью и кубиком льда и, вздохнув, продолжил посасывать ее через соломинку.

Операция по краже «Кольца» у самого варвара, носившего странное звание адмирал-маршал, провалилась. До разработчиков дошли сведения о тяжелом ранении Джерри Дональдана и смерти агента. Следующие попытки добраться до него не увенчались успехом. Варвар окружил себя тройным кольцом охраны и больше не общался ни с кем, кроме доверенных и проверенных людей.

Интенсивность боевых действий также спала, и его «Мятежник» редко покидал орбиту Раккара. Более того, пришли сведения, что на его орбите строится странная конфигурация. Полковнику хватило лишь одного взгляда на плохого качества фотографию объекта, чтобы понять, что это такое.

«Значит, он действительно сумел перенести информацию с диска на кристалл и даже более того, расшифровал и взялся за строительство», — подумал Маар Амброй, с удивлением обнаружив в своих мыслях оттенок уважения к этому варвару. Это его так удивило, что полковник даже не стал злиться.

— А чего тут удивительного? — уже вслух произнес он. — Парень многого достиг не только в своем мире, но и здесь, где смерть подстерегала его на каждом шагу. И вот интересно, что он будет делать со своим «Кольцом»? Куда прыгнет? Или он как-то разузнал координаты дома? Вряд ли… Значит…

Что это «значит», полковник додумать не успел. Раздался сигнал сбора. Прибывал корабль Его Императорского Величества с самим Торпеем Третьим на борту. Следовало подготовиться к встрече.

Полковник спокойно застегнул верхнюю пуговицу парадного кителя, пригладил ладонью шевелюру, которой перед казнью с позором лишится, и спокойным шагом двинулся в сторону стыковочного шлюза. Здесь уже собрались все, кому положено, в том числе и генерал Ваарак Ренз.

— Вы пьяны, полковник?! — зашептал он. — От вас разит!

— Не надо драматизировать… всего один стаканчик. Это не страшно. От такого не пьянеют. Что касается запаха… ну не думаете же вы, что император станет принюхиваться к каждому, точно…

— Заткнитесь, полковник! — в ярости зашептал генерал Ренз.

— Молчу-молчу…

— Я встречу Его Величество, а то…

— Как пожелаете, генерал, — пожал плечами полковник. — Вы главный. А мне, откровенно говоря, плевать.

Станцию ЦУП чуть тряхнуло, и нескольким членам экипажа пришлось схватиться за поручни, чтобы не упасть.

— Мог бы и на шаттле пристыковаться… — недовольно проворчал полковник, чуть не упавший от удара, лишь спасительная стенка, на которую он оперся, уберегла его от позора. — А то раскурочит тут все своим крейсером…

Стоявшие рядом встречающие посмотрели на полковника, точно на сумасшедшего. За такие слова можно и головы лишиться. Впрочем, до всех тут же дошло, что полковнику и без того не долго осталось ее носить. Так что ему можно…

Шлюз открылся, и на борт станции вбежали гвардейцы Его Величества. Они принялись быстро сканировать всех присутствующих, требуя показать подозрительные на их взгляд предметы. Если и после осмотра они оставались таковыми, их отбирали и клали в объемистые черные чемоданчики, способные выдержать довольно мощные взрывы.

Наконец они все проверили, в том числе и пункт наблюдения, посовещались со своими коллегами, работавшими на станции уже без малого месяц, и только после этого соизволил показаться сам император Торпей Третий. При его появлении все отвесили нужной глубины поклон.

Полковник чуть покачнулся, но устоял.

«Пожалуй, я действительно перебрал, — с усмешкой подумал он. — Если сейчас не разогнусь, у меня лопнут глаза. Или кровоизлияние в мозг получу…»

— Ваше Величество, мы рады вас приветствовать на борту «Вхальтрека», — начал приветственную речь генерал Ренз, взявший на себя обязанности встречающего, решив, что полковник Амброй для этой роли не годится.

Маар с трудом разогнулся, с облегчением ощущая, как кровь отхлынула от лица.

— Прошу проследовать на главный пункт наблюдения, Ваше Величество, — продолжал раскланиваться генерал Ренз.

По пути генерал что-то рассказывал императору, отвечал на вопросы. Полковник даже не прислушивался, оттесненный от венценосной особы кавалькадой приближенных и охраны.

— Ну а где директор проекта? — поинтересовался Торпей Третий, с удобством устроившись в кресле и приготовившись наблюдать за зрелищем.

— Я здесь, Ваше Величество, — приблизился в поклоне полковник Амброй.

— Это оно и есть? — кивнул император в сторону фронтального иллюминатора, где продолжало вращаться «Кольцо».

— Так точно, Ваше Величество.

— Невзрачное оно какое-то… — недовольно сморщился император.

— Прикажете начинать, Ваше Величество?

— Начинай… Зачем же я приперся в такую даль?

— Слушаюсь, Ваше Величество.

Полковник отошел к стене, где у входа висело переговорное устройство, и приказал запустить обратный отсчет.

Маар Амброй наблюдал за разворачивающейся картиной со спокойствием истукана. Сердце не сделало ни одного лишнего удара. Зачем волноваться, если и так все ясно?

Секции «Кольца» начали привычно раскручиваться, покрываясь электрическими дугами. Император живо интересовался процессом, заваливая генерала Ренза вопросами. Тот отвечал. Но полковник видел, что все пошло не так. Кольца слишком долго накапливали энергию, внутренняя область с большим трудом формировала энергетическую субстанцию. Она то появлялась, то исчезала, возникали так называемые «лужицы» энергоплазмы. Неизвестно, что творилось в самом ЦУПе. Но операторы наверняка сходили с ума. Наконец субстанция стабилизировалась, спокойным озерцом разлившись внутри «Кольца».

Император и его окружение потрясенно ахнули. Зрелище того стоило.

Генерал Ренз указал Его Величеству на начавший разгон корабль, покрытый сеткой электрических разрядов.

Именно в этот момент сердце полковника дало сбой. У него родилась надежда. А вдруг? Вдруг свершится чудо?!

Но чудес не бывает, и корабль вошел в «Кольцо». В этот момент поступило максимальное напряжение и… космос озарила яркая вспышка. «Кольцо» не взорвалось, как в прошлый раз, но и корабль никуда не исчез. Он стал прозрачным, за ним потянулся светящийся шлейф.

Создавалось впечатление, что тестовый корабль словно натягивает какую-то материю.

«На варварский презерватив похоже, — сформулировал увиденное Маар и чуть не рассмеялся от такого сравнения. — Растянутый суперсильным сперматозоидом презерватив!»

Но вот «презерватив» лопнул, и корабль вернулся в свое обычное материальное состояние. Мерцание прекратилось, двигатели заглохли, и он просто продолжил нестись по инерции, словно обычный кусок метеорита.

В наблюдательном пункте повисла напряженная тишина. Император просидел в кресле без движения несколько минут, наверное, определяя свое мнение по поводу увиденного, решая, как поступить и что сказать. Но не придумал ничего лучше, чем встать и, молча, ни на кого не глядя, удалиться прочь, на свой корабль, чтобы все хорошо обдумать и высказать свое мнение позднее.

Генерал Ренз, опомнившись, бросился провожать императорскую особу. Но предупредительная охрана, словно читающая мысли своего господина, не желавшего постороннего присутствия, молча остановила его в дверях.

Генерал Ренз потрясенно молчал. Никто так и не проронил ни слова, даже когда крейсер Его Величества отстыковался от «Вхальтрека» и направился в столицу — резиденцию Его Императорского Величества.

Генерал Ренз также не придумал ничего лучше, чем удалиться молча, не бросаясь ненужными обвинениями и обещаниями, не сулившими ничего хорошего. Полковник вернулся в свою каюту и нацедил еще стаканчик. Только выпил его залпом, вынув из стакана соломинку и швырнув ее на пол. А потом пил еще и еще, пока не свалился пьяным и не заснул, пуская слюни и громко храпя.

15

Генерал Ренз не решился покинуть место пребывания, решив дождаться известий из столицы — по сути приговора императора. Он занял один из кабинетов «Конструкторского бюро», в котором и проводилась работа над «Кольцом».

«Тот, кто ждет, всегда проигрывает, — всплыла в сознании генерала умная мысль, и дальше сформировалось ее продолжение: — Побеждает тот, кто действует, играет на опережение…»

— Точно, — кивнул самому себе генерал.

Он понимал, что милости от Его Императорского Величества ожидать не стоит. Полковник, по его мнению, точно живет взаймы, он не смог довести до конца то, что обещал, а этого император не любит. К тому же полковник вернулся раньше срока, нарушив приказ еще предыдущего императора Торпея Второго. Поэтому формальный повод для казни имелся.

Генерал же мог попасть в опалу за компанию. Он поручился за полковника Амброя, клюнув на немалые доходы и политические дивиденды в случае успеха. Но успеха нет.

Неизвестно, как отнесется император к увиденному, это несомненно провал… С другой стороны, увиденное могло его впечатлить настолько, что он простит полковника и позволит ему доработать проект… Все же зрелище было впечатляющим. Возможно, даже выделит под него государственное финансирование.

Генерал обмозговал эту возможность так и этак, но отказался: «Нет… императорский норов слишком крут. Полковника спишут в расход. А с ним и меня… Вот этого допустить никак нельзя… Нужно перевести стрелки, по крайней мере так, чтобы они не указали на меня, вообще не сошли с фигуры Маара Амброя. А сделать это можно только одним способом и как можно быстрее…»

Генерал Ренз нервно сглотнул. Здесь у него нет агентов, способных исполнить задуманное. Вызывать или вербовать слишком долго.

Но одну кандидатуру он все же отыскал. Генерал взял телефон и набрал номер.

— Да, господин генерал, сейчас буду, — отчеканил лейтенант Бернон.

Чтобы не бегать двадцать раз, Лоорган собрал все доклады, причитающиеся полковнику Амброю, в папку и вышел из кабинета. По пути к генералу он решил заскочить к своему начальнику. Впрочем, о вызове к еще более высшему начальству он решил не рассказывать. Хотя генерал ничего на этот счет не говорил, интуиция подсказывала, что должно что-то решиться.

— Разрешите, сэр?

— Что у тебя? — лениво спросил Маар Амброй, развалившись в кресле. Заниматься делами ему сейчас хотелось меньше всего.

— Обычные доклады, сэр. Отчеты о причинах катастрофы…

— Меня это уже не волнует…

— Так точно, сэр. Но тут вам поступило очень странное сообщение. Я посчитал необходимым сообщить о нем сразу же.

На самом деле он собирался доложить об этом только при плановом докладе или же вызове полковником непосредственно. Лишний раз лейтенант предпочитал не светиться. Все знали, что полковник уже не жилец, и старались разорвать с ним все связи. Не был исключением и Лоорган.

— Мне? От кого?

— Неизвестно… Кроме того, оно не адресовано конкретно вам…

— Что-то ты меня уже совсем запутал, лейтенант… Выражайся яснее.

— Оно не на ваше настоящее имя, а на имя мистера Бормана, сэр.

— Вот как?! — оживился полковник и принял в кресле более прямое положение.

— Так точно, сэр. Мне известно, под каким именем вас знали в Стране варваров…

— Дай сюда…

Полковник быстро просмотрел сообщение. Первое прочтение документа ему ничего не дало. Странный текст без видимого смысла.

— По какому каналу поступило? Прямо сюда?

— Никак нет, сэр. По общей линии… так сказать Общей линии доверия ИСБ, сэр.

— Ага…

— Я могу идти, сэр?

— Да…

Лоорган поспешил скрыться с глаз опального полковника долой.

Закрыв за собой дверь, он чуть ли не бегом помчался к генералу.

— Разрешите войти, мой генерал?

— Входи, лейтенант. Залечили свои старые раны, лейтенант? — не удержался от усмешки генерал. — А то, я смотрю, вы выглядите лучше с момента нашей последней встречи, и даже голос окреп.

Лоорган Бернон страдальчески поморщился. Всего пару недель назад ему пришили новые репродуктивные органы взамен утраченных.

— Спасибо, сэр. Я действительно залечил свои старые… раны.

— Догадываешься, зачем я тебя вызвал?

— Никак нет, сэр…

— Ну как же?! Поговорить о вашем дальнейшем будущем.

— Моем будущем, сэр?

— Ну да… Но прежде сообщить пренеприятнейшую весть, лейтенант.

— К-какую, сэр?..

— О кончине полковника Амброя. Бедный полковник Амброй не выдержал свалившегося на него позора, — перешел на слезливый тон генерал. — Понимая, что не оправдал доверия Его Императорского Величества, он покончил с собой как истинный миротворец.

— Но я только от полко… — ничего не поняв, начал лейтенант, недоуменно выпучив глаза, но, увидев жесткий взгляд генерала Ренза, заткнулся.

— Ты все понял?

— Так точно, сэр.

— Так-то лучше. Ты займешь его место и с моей помощью закончишь проект «Кольцо». Я сделаю для этого все необходимое, потому как непосредственно к нему причастен. Иначе мы все очень сильно пострадаем. Начнется полноценное расследование, выявятся все темные делишки полковника, вместе с ним на плаху взойдут его ближайшие помощники… Да-да, лейтенант, и ты тоже, несмотря на то что, как честный офицер, просто выполнял приказы. А так, будем надеяться, император удовлетворится благородным поступком провинившегося…

— Я понял, сэр. Разрешите вопрос, мой генерал?

— Валяй.

— В котором часу полковник покончил с собой?

Генерал Ренз хмыкнул и посмотрел на свой хронометр.

— Да вот прямо сейчас и покончил.

— Есть, сэр.

16

Полковник Амброй вот уже несколько минут вертел непонятное сообщение в руках и никак не мог вникнуть в содержание. Он сразу понял, что это сообщение не от кого-нибудь, а от самого Джерри Дональдана. Не зная точного адреса полковника, он послал его в общую сеть. Вот только он не мог понять, что это означает.

«Может, извращенная шутка?» — подумал Маар. Тем более что содержание походило даже не шутку, а на оскорбление. Взять хотя бы первое слово, не говоря уже о следующих.

Сообщение, кроме двух первых предложений, написано на языке варвара интерфейсом «ручка», и полковника раздражало, что он не стал писать открытым текстом, а зашифровался. Хотя сии каракули вряд ли кто сможет прочитать. В том, что это какое-то важное послание, а не дурацкая шутка варвара, Маар не сомневался.

Полковник в очередной раз принялся перечитывать послание:

— Борману от Иррежда. Срочно. Придурошным резидентам…

И тут до полковника дошло. Так что он даже засмеялся.

— Ну конечно! Простейший шифр извлечения первых букв!

И отсмеявшись, прочитал сообщение уже по первым буквам слов:

— Борману от Джерри. Срочно. Предлагаю обмен Кольца на координаты моего мира. Адрес для ответного сообщения…

Полковник снова посмеялся.

— Ну и наглец… Пришли ты его еще неделю назад, я бы согласился не раздумывая. Хотя нет, признаем откровенно, вряд ли мы пошли бы на сделку. Генерал тебя ни за что бы не отпустил. Но и сейчас Ваарак с тобой вряд ли будет играть…

От грустных размышлений вслух его оторвал стук в дверь.

— Опять этого раздолбая принесло, — проворчал Маар, посмотрев по камере слежения, кто стоит перед его дверью.

— Разрешите войти, сэр?

— Чего у тебя?

— Новое срочное сообщение, сэр…

— Входи.

Что-то заставило полковника более пристально проследить за движениями лейтенанта Бернона. Вот он вошел… как-то нервно…

«Может, он всегда так входил? — подумал Маар Амброй. — Пожалуй, нет, всегда четко, вначале даже развязано, когда трахал мою дочурку и думал, что я об этом не знаю…»

Быстрый взгляд лейтенанта по сторонам, на пустующие диваны у стен, облизывание пересохших губ, сказали полковнику все с предельной ясностью. Он пришел за ним.

Маар не ожидал развязки так скоро, и это на долю секунды его смутило. Потом он понял, что это дело рук Ренза. Теперь уже кто быстрее: молодой лейтенант или старый полковник.

Молодой замешкался, не каждый день ведь приходится убивать начальство, глядя в глаза. Мешала эта ненужная папка. Наконец он решил ее выбросить и стал быстро вынимать пистолет.

Полковник начал действовать даже раньше своего бывшего подчиненного, когда тот еще только облизывался. Он протянул руку и нажал на кнопку, открывающую ящик стола. Ящик выдвинулся с глухим щелчком.

«Только бы не заклинило», — подумал полковник, хватая небольшой пистолет.

Штатный «пус» лежал здесь всегда, скорее как дань традиции (по статистике в девяноста девяти процентах случаев эту традицию понимали как вожможность уйти дорогой чести, то есть покончить с собой), а не ради защиты. Но вот смазывать он его не любил, поскольку вообще холодно относился к оружию, скорее подсознательно из-за все той же традиции применения и возможности аналогичного использования его по отношению к самому себе. Теперь в секунды величайшей опасности Маар Амброй горько пожалел, что уделял пистолету так мало внимания.

Выстрелы из «пусов» полковника и лейтенанта прозвучали одновременно. Раздался звук падения тела и ворчание полковника Амброя, зажимавшего левое ухо, а точнее то, что от него осталось. Сквозь пальцы просачивалась кровь.

— Проклятие… Не хватало мне еще оглохнуть…

Несколько секунд полковник сидел в кресле, собираясь с духом и решая, как ему действовать дальше. Пойти убить генерала за такой финт с его стороны? Шансы есть, вопрос в том стоит ли рисковать. Ну а что потом?

«Потом… Нет, прямо сейчас надо сматываться, но куда? — размышлял он. — Император достанет меня везде, куда я только ни кинусь. За те деньги, что он предложит, меня сдадут даже самые ярые враги империи».

— Хотя почему везде? До одного местечка у Его Величества руки еще долго не дотянутся… Что ж, парень, я принимаю твое предложение, — проговорил Маар Амброй, поднимая с пола листок с сообщением, который он только что расшифровал.

«Хорошая работа. И старики кое на что еще способны, — удовлетворенно подумал полковник, взглянув на аккуратную дырочку во лбу Лооргана. — Как там говорят в Стране варваров? Старый конь борозды не испортит?»

17

В последнее время Джерри Дональдан все чаще думал о том, стоит ли ему возвращаться в свой мир. Что его там ждет? Его почти десятилетним отсутствием после весьма загадочного исчезновения наверняка заинтересуются спецслужбы, даже если удастся избавиться от всех улик присутствия в чужом мире.

И это в том случае, если все удастся и «Кольцо» отправит его домой. А это зависит от множества факторов. Даст ли полковник ИСБ правильные координаты и даст ли вообще? Сработает ли само «Кольцо»? На что Джерри, откровенно говоря, питал очень мало надежд.

Его привлеченные специалисты смогли путем моделирования довести увеличение напряжения на контурах в момент пробоя до трех тысяч процентов. Дальше дело не шло. По всем моделированиям конструкция начинала разрушаться, и не факт, что выдержит до момента отправления корабля в подпространство. Опять-таки неизвестно, достаточно ли этих трех тысяч процентов или же требуется в десятки раз больше?

Он ведь не знал, насколько больше выплеснулось энергии на контуры «Кольца» во время прыжка из родного мира.

И сколько времени нужно провести в пространственном туннеле в этом случае?

Риск во всех случаях просто огромен. Каждый сам по себе грозил провалом всей операции, а все вместе и подавно. Стоит не заладиться лишь одному параметру, и все пойдет прахом.

«Так стоит ли рисковать? Стоит ли бросаться в омут, очертя голову, ведомому лишь ностальгией по дому? — размышлял Дональдан. — Деньги есть, и немало. Можно поселиться в каком-нибудь отдаленном независимом мире и жить с полным комфортом. И черт с этим „Кольцом“. Нет… нужно вернуться хотя бы ради того, чтобы предупредить, что мы не одни, и, более того, в далекой Империи вынашивают планы по захвату всего домена…»

— А стоит ли их спасать, — Джерри стал размышлять вслух, — этих мелочных, ничего дальше своего носа не видящих людишек?

Дональдан с ужасом отмахнулся от этих размышлений, подумав, что слишком долго пробыл на войне и закостенел настолько, что беды, которые несет с собой война, его уже мало волнуют. Ведь в случае войны с империей пострадают миллионы его соотечественников, мирно живших и не туживших.

— Нет, надо рискнуть. Глупо и преступно останавливаться всего в шаге от цели. Иначе все зря. Я просто не смогу с этим жить… Жить, зная, что спасовал в последний момент и мог быть уже дома. Решено. Прыгаю. Но где, черт возьми, ответное послание от полковника? Неужели его не заинтересовало мое предложение?

В это Джерри верилось с трудом. Так долго охотиться за «Кольцом» и вот, когда его отдают почти даром, никак себя не проявлять. Как бы там ни было, полковник, по его мнению, должен обозначиться в любом случае. Хотя бы просто из любопытства. Но он молчал, и это очень изводило Дональдана.

«Кольцо» уже почти построено. Заканчивают монтаж последних перемычек, для того чтобы перевести эти сверхнормативные три тысячи процентов энергии на контур в момент прыжка. А от полковника ни слуху, ни духу…

— Все, командир, готово, — счастливо улыбаясь, произнес Неро. Именно ему, вышедшему в отставку, Дональдан доверил строительство в момент своего отсутствия. И у Баддара это неплохо получилось.

— Поставили?

— Поставили. Не знаю, для чего эта штукенция… веет от нее, как от ада, но все сделано точно по чертежам.

— Спасибо, Неро. Вот, возьми, это за работу. — Джерри передал своему другу мешочек с металлопластиковыми карточками. Здесь пятьдесят тысяч сверху.

— О!.. — только и воскликнул Неро. — Ну я пошел, командир?

— Иди…

Неро, помявшись, взял деньги и вышел. Через минуту вошел Динно.

— Командир…

— В чем дело?

— С нами хочет состыковаться скоростное судно… незарегистрированное.

Джерри кивнул. Он уже давно завел такой порядок, что никто не мог приблизиться к кораблю ближе чем на пушечный выстрел, причем в прямом смысле этого слова. Любое судно, приближающееся к «Мятежнику» без предварительного уведомления, немедленно расстреливалось. Дональдан больше не собирался рисковать. А любые прибывшие проверялись с особой тщательностью.

— Что говорят?

— Говорят, что встретиться с ним ты пожелаешь, даже если для этого тебе потребуется перебраться из рая в ад.

— Даже так? А посетитель как-нибудь представился?

— Да… Такое странное имя, что я даже записал, чтобы не забыть, — кивнул Динно и, достав бумажку, прочитал: — Мистер Бор-ман…

Джерри сорвался с места точно спринтер и помчался на капитанский мостик, на ходу отменяя приказ о стрельбе, если судно продолжало сближение. Хотя с поста должны сделать предупреждение, но полковник мог на него не отреагировать.

Впрочем, все обошлось. Небольшое скоростное судно послушно ждало дальнейших указаний в пределах досягаемости орудий. Артиллеристы держали судно на прицеле, и стоило ему только дернуться, как залп из всех орудий не оставил бы от суденышка даже оплавленной гайки.

— Это вы, полковник? — схватился Джерри за микрофон.

— Я… адмирал-маршал.

Тут установилась почему-то до этого не работавшая видеосвязь, и Дональдан увидел до боли знакомое лицо мистера Бормана. И в следующую секунду отметил, как он сильно постарел за время, прошедшее с момента их последней встречи. Тогда старичок выглядел лет на шестьдесят, а сейчас на все девяносто. И эта рана, прикрытая пластырем…

Джерри не мог в это поверить. Ему чудились какие-то хитроумные ловушки. Ну зачем самому полковнику прилетать для личной встречи?

«Не иначе как припекло. Вон и с ухом что-то не так», — подумал Джерри, но эти размышления он отбросил. Не такой человек этот полковник, чтобы терять лицо даже в самых безвыходных ситуациях.

«Вот и узнаем при личной встрече», — решился Дональдан и отдал команду:

— Стыкуйтесь.

— Благодарю.

18

С трудом сохраняя самообладание, Джерри дождался, пока полковника проверят на наличие опасности. Он оказался чист. После чего гостя провели к адмирал-маршалу.

— Что вас привело ко мне, полковник? — едва владея собой, спросил Джерри, внешне пытаясь остаться невозмутимым, хотя его прямо-таки потряхивало в кресле.

Если потребуется, он вздернет полковника на дыбы, проверит его всеми способами дознания, но выбьет координаты дома, даже если они закрыты ментальной блокировкой, что представлялось Дональдану вероятнее всего.

— Ваше предложение, естественно…

— Вы готовы обменяться?

— Не совсем.

— Не понял…

Дональдан все же не выдержал и схватил стакан с соком, чтобы промочить пересохшее горло.

— Все очень просто. Я даю координаты в обмен на… место в корабле.

От неожиданности предложения Джерри подавился и забрызгал соком весь стол и свой китель.

— Чего? — только и смог спросить он, неловко утеревшись рукавом.

— Вы не ослышались, — позволил себе легкую усмешку Маар Амброй, которого развеселила бурная реакция варвара. — Я хочу убраться отсюда как можно дальше, и твой мир для меня вполне подходит. Там я смогу дожить свои дни в спокойствии.

— Не думаю, — ответил Джерри и рассказал свои размышления по поводу собственной участи дома, о допросах спецслужб и их плотной опеке.

— Это мне вполне подходит. Более того, мое присутствие выведет из-под удара тебя.

— Это точно. Постойте… То есть вы добровольно хотите отдать себя в их руки?

— А почему бы и нет? Думаю, я с ними смогу договориться.

— Они потребуют от вас все…

— Я им и сдам все и всех. Всю агентурную сеть, что я установил за время пребывания в качестве куратора. Резидентов, моих бывших помощников. Вплоть до нового куратора, который уже на пути в твой мир. Он прибудет туда приблизительно через три-четыре года. Представь себе, что получат твои соотечественники, захватив настоящий инопланетный корабль?

— Вот уж действительно…

— Кроме того, за свою услугу, Джерри, ты не останешься внакладе.

— То есть?

— Как насчет какого-нибудь предприятия со стомиллионным годовым доходом? Я переведу его на твое имя.

— Неплохо… На жизнь хватит.

— А уж на сколько «Колец»!

Бывшие враги засмеялись.

— Ох-х… вряд ли я еще хоть раз свяжусь с этой дьявольской штукой.

— Не думаю…

Джерри Дональдан с Мааром Амброем многозначительно переглянулись.

— Ладно… это все очень заманчиво, но я не могу понять, почему вы это делаете.

— Все очень просто. Из мести.

— Вы это про ухо?

— Ухо — это пустяк — побочный эффект. Я про мою многолетнюю службу в Стране варваров… то есть в твоем мире. То, что я привез в Империю Миротворцев, не оценили по достоинству. Вместо почета, богатства и славы я получил упреки и унижение. А не так давно меня хотели пристрелить.

— Это вас доконало…

— Не то слово.

— Что ж, мне ваши доводы кажутся убедительными. И все же я не могу не сказать, что все мои намерения смахивают на авантюру. Вероятность гибели очень высока.

Джерри рассказал неожиданному союзнику все, что ему не нравится. Неизвестность настоящего потенциала на контурах «Кольца» для отправки домой, время нахождения в пространственном туннеле и многое другое.

— Что ж, здесь я кое-чем могу подсобить.

Полковник Амброй передал Дональдану папку, и Джерри погрузился в чтение.

— Ого, — выдохнул он, закончив читать. — Пятьдесят тысяч процентов!

— Да, примерно столько энергии поступило на контуры в момент взрыва торпеды. Разрушение реактора — это не шутки. Хотя подобное значение тоже не точно. Так что соотносим мои и твои данные и получаем, что в пути нам нужно провести от семи до восьми дней. Ну возьмем семь дней и двенадцать часов.

— Хм-м… это уже что-то.

— Тогда готовьтесь. Чем быстрее мы начнем подготовку, тем меньше шансов, что нам смогут помешать. А то, знаешь ли, молодой человек, генералу Рензу очень не понравилось, что я не только сумел избежать верной пули, но еще и переметнулся к врагу. Думаю, он может пойти на самые крайние шаги.

— Командир, — ворвался в каюту Динно Воддор.

— Что-то случилось?

— Да… от Раккара к нам приближается весь их флот!

— Ну вот, что и требовалось доказать, — вздохнул Маар Амброй.

19

— Арн-Дорран, потрудитесь объясниться, — потребовал Джерри после поспешного прибытия на капитанский мостик.

— Знаете, адмирал-маршал… когда вы начали менять раккарский экипаж, сменивший миротворцев, я очень обижался. Дескать, не доверяете… Теперь я вижу, как вы были правы. Если бы не смена экипажа, сейчас бы нам не потребовались все эти телодвижения, — кивнул Арн-Дорран в сторону радара, — сразу бы взяли корабль.

— Что вы несете, адмирал?!

Дональдан, опасаясь чего-то подобного, действительно в течение нескольких месяцев после захвата «Мятежника» набрал новый экипаж наемников с самых разных планет, потому его команда отличалась очень большим диапазоном расовых различий от альбиносов с бесцветными глазами до черных как уголь с такими же черными очами. Тем не менее они работали очень слаженно, и стычек не случалось, либо они были столь незначительны, что он о них просто не знал.

— Зубы заговаривает, так, кажется, у вас говорят, а, адмирал-маршал? — поделился своими соображениями полковник Амброй.

— Сдается мне, что так оно и есть, полковник, — кивнул Джерри и потянулся за пистолетом. — Чего им нужно, адмирал?

— Не знаю… Меня не просветили. Могу лишь сказать, что в последнее время военное и политическое руководство проявляло большую обеспокоенность. С чем связано — не знаю, но думаю, они сами скажут.

— Сэр, — обернулся связист, не зная, к кому обратиться.

— Говори, — разрешил Дональдан.

— Попытка выхода на связь.

— Включай.

На экране появилось изображение раккарского фельдмаршала, решившего по неизвестной причине принять личное участие в операции, цели которой для Джерри пока оставались неясными.

— Оставайтесь на месте, и вам не причинят вреда! — с ходу начал фельдмаршал.

— Да мы вроде бы и так никуда не двигаемся, — пожал плечами Дональдан. — А вот ваше поведение меня очень нервирует. Еще пять минут хода, и мои пушки главного калибра откроют огонь. Думаю, в качестве первоочередной цели я выберу самую жирную метку на своем радаре.

Фельдмаршал на несколько мгновений смутился. Пушки «Мятежника» могли долбить раккарскую флотилию при прежней скорости ее хода добрых пять минут, прежде чем они смогут нанести ответный залп, и то, неясно, с какой степенью точности. К тому же сам фельдмаршал находился именно на той «самой жирной метке».

— Итак, чем обязан вашему визиту, дорогие друзья? Я вроде бы никого не приглашал.

— На вашем корабле находится государственный преступник.

— Ах вот оно что, — усмехнулся Джерри. Он уже понял, что речь идет о полковнике Амброе. Миротворцы действительно очень расторопны. — Позвольте узнать, чьего государства?

— М-м…

— Что они вам пообещали, фельдмаршал?

— Кто?

— Миротворцы, конечно же.

— Нам никто и ничего не обещал! — вспылил раккарец, и связь оборвалась.

— Скорее всего, вхождение в империю в качестве независимой республики, — проговорил полковник Амброй. — Это весьма обширные льготы. Почти независимая политика, сохранение прежней структуры управления, лишь легкое поражение в правах. Наличие миротворческих гарнизонов. Что им еще нужно? Свою власть они сохранят.

— Ясно…

— Думаю, это работа генерала Ренза. Моего начальника.

Джерри снова кивнул.

— Значит, ему нужно лишь «Кольцо»? Ради него он готов вести подобные политические игры?

— Точно.

— Но мы сомнем их! Здесь всего пятнадцать раккарских кораблей, треть из которых мы выведем еще на дальних дистанциях. Еще половину — на средней дистанции при работе всех корабельных орудий. С остальными пусть с большими неприятностями для своего здоровья, но тоже разделаемся в плотном соприкосновении. Я не понимаю, на что они надеются?

— Думаю, ждут подкрепления миротворцев, — ответил полковник.

— Арн-Дорран? — повернулся Джерри за подтверждением к адмиралу раккарцу.

Тот, помявшись, признался:

— До меня дошли слухи, что где-то блуждает миротворческая эскадра. Я посчитал их бредом… но теперь понял, что она не блуждает, а ее ведут окольными путями, и сдается мне… наш лоцман. Думаю, они уже близко.

— Вот ведь гадость-то, а?! — разъярился Дональдан и чуть не выстрелил в потолок от переизбытка чувств. — Что же их спровоцировало раньше срока?

— Ответ очевиден, — усмехнулся Маар Амброй.

— Точно… Испугались, что мы вдвоем что-то предпримем. Вот только что?

— Противник на дистанции огня, — отчеканил первый помощник адмирала, самостоятельно переведя сородичей, после услышанного разговора, в разряд «противников».

— Фельдмаршал, если вы не остановитесь, мне не останется ничего другого, как открыть огонь, — попытался выйти на связь Джерри. — Фельдмаршал?..

Но оператор связи лишь отрицательно качнул головой. Связь разорвали окончательно.

— Артиллерийским постам — огонь!

«Мятежник» задрожал от изрыгаемых залпов. Корабли противника стали спешно перестраиваться, осыпаемые собственными снарядами. Но нет-нет, а то один, то другой содрогался от попадания, и на его корпусе взбухал огненный шар разрыва.

Через минуту один из кораблей противника, самый малый из них, лег в дрейф, но остальные, беспрестанно маневрируя, продолжали упорно лезть вперед. Вскоре и они открыли ответный огонь, но пока очень неточный.

20

Джерри наблюдал за ходом боя. Его мысли метались в голове в полном хаосе. Он не мог принять ни одного решения; собственно, он даже не знал, что нужно делать в этот момент.

— Адмирал-маршал…

— А? Что, полковник?

— Ваши действия?

— Мои действия?.. Мои действия?! Мои действия!!! Нет у меня никаких действий! Стоп… без паники. Динно!

— Да, командир?

— Быстро беги к Отто и скажи ему, чтобы начал немедленный запуск. Полковник, дайте ему координаты.

Маар протянул Динно листок, и тот умчался прочь с капитанского мостика.

— Вы решили произвести прыжок прямо сейчас? — изумился Маар Амброй.

— Придется. История повторяется, а, полковник? Не находите ничего похожего?

— Нахожу… Но, как я понял, ваше «Кольцо» не протестировано…

— Нет.

— Но…

— Рискнуть придется в любом случае. На этот раз я не могу сбежать. «Кольцо» останется здесь, его не забрать с собой. Во время боя его не закрепить на «Мятежнике»… Построить второе мне не дадут, да и не на что. Впрочем, вы можете остаться.

— Ну уж нет.

Заработала рация.

— В чем дело, Отто?!

— Вы это всерьез?! В такой момент?!

— Другого случая не представится, Отто. Сейчас сюда подойдут миротворцы, и все будет кончено, так и не начавшись.

— Вот даже как…

— Именно. Так что запускай «Кольцо» по данным координатам.

— Но они…

— Я все знаю, и ты все понял.

— Так точно, — по-военному отчеканил Отто. — Запускаю.

— Полковник, за мной…

Джерри побежал на нижнюю палубу.

— Куда мы?

— На прыжковый корабль! Я назвал его «Мираж-2». Ну не думали же вы, что я буду прыгать на этом… «Мятежнике»?

— Ну да… А вы хоть умеете управлять своим «Миражом»?

— А то! Я несколько месяцев брал уроки у самого лучшего пилота подобных суденышек, какого только смог найти на Раккаре!

На пути им встретился Динно. Он, сменив направление, побежал за Джерри и полковником.

— Куда ты, командир?

— Домой, мой дорогой друг Динно, домой…

— Можно я с тобой?

— Боюсь, что нет, Динно. Скажу тебе больше, я не полукровка. Просто с очень далекого мира. Из такого далекого, что там даже ничего не знают об Империи Миротворцев.

— За «красной чертой»?

— Нет, сынок, — ответил на этот раз полковник Амброй. — Гораздо дальше…

— За «белой»?

— Еще дальше. Ни один современный корабль, кроме кораблей пилигримов, не в состоянии туда долететь. Им для этого потребуются целые караваны с топливными танкерами…

— Но ты же как-то сможешь?

— Я построил специальный корабль. И путешествие на нем очень рискованно.

— И все равно…

— Нет, Динно. Ты будешь очень выделяться среди моих сородичей. А они очень не любят чужих. Настолько, что препарируют их… Ты должен остаться. У тебя есть целый корабль, ты теперь значительный человек. Хочешь, продай его, хочешь, продолжай работать в качестве наемника, я собрал отменный экипаж, с таким хоть в огонь и в воду. А покупателей и нанимателей найдется всегда очень много… Империя еще долго будет воевать.

Наконец они прибежали на посадочно-швартовочную палубу и остановились у люка под номером двадцать. Полковник тут же принялся его открывать.

— К тому же, Динно, мне нужно время…

— Пора, Джерри, — позвал полковник Амброй из переходного люка.

— А теперь прощай, Динно. — Дональдан крепко обнял друга, с которым он провел почти десять лет, полных опасных приключений.

— Прощай, Джерри. Я обеспечу тебе необходимое время.

— Спасибо.

Дональдан скользнул в люк и задраил его. Потом задраил корабельный люк, слава богам, что борт «Мятежника», к которому был пристыкован «Мираж-2», находился вне зоны обстрела раккарской флотилии. А «Мятежника» между тем уже начало потряхивать от чувствительных попаданий.

Дональдан быстро занял место первого пилота и запустил все системы судна в экстренном режиме. Рядом притаился полковник Амброй. Кажется, он молился.

В хорошем увеличении Джерри видел, как развернулось «Кольцо», и трижды чертыхнулся. Оно встало к нему ребром.

— Отто!

— Да?!

— «Кольцо» настроено?

— Так точно! Встало точно по координатам! Начинаю третью фазу подготовки!

— Понял и уже вижу…

«Кольцо» действительно стало раскручиваться. Появились первые электрические молнии и дуги.

— Теперь наш черед…

С бешено колотящимся сердцем Джерри произвел расстыковку и, неуверенно маневрируя, начал выводить корабль на дистанцию.

— Они стреляют по нам! — закричал полковник, стоило только «Миражу» выйти из мертвой зоны огромной туши «Мятежника».

Дональдан уже и сам заметил, что два малых корабля, изрядно потрепанных, стали явно менять курс в направлении «Миража-2», стараясь сбить его. Но благо, что кораблик немногим больше шаттла и в него не так-то просто попасть, да еще в движении.

Плотность огня увеличилась, противно запищал бортовой компьютер, предупреждая об опасности. Противник явно пристрелялся, и Джерри пришлось маневрировать гораздо интенсивнее, уходя с линии огня.

— Смотри… — прошептал полковник, показывая на радар.

— Твою мать… — прохрипел Джерри. Он контролировал десятки параметров. Но даже беглого взгляда на радар хватило, чтобы понять, что дело дрянь.

Эскадра миротворцев появилась в пределах видимости, и быстрые фрегаты уже спешили на подмогу своим раккарским союзникам.

— Они сейчас откроют огонь…

— Я вижу…

«Кольцо» между тем продолжало раскручиваться. Молнии заполнили все пространство.

— Отто! Скоро там?!

— Одну минуту… сейчас… Готово!

И точно. В этот момент во внутренней полости «Кольца» зажегся шар огня, подпитываемый молниями электричества, и в следующий момент пространство заполнилось колыхающейся субстанцией ртутного цвета.

Джерри включил свои генераторы, и поверхность «Миража-2» также окуталась электрическими разрядами, аж в носу защипало. Но встать на курс Джерри не мог. Его все доставали те два раккарских судна. Усилили натиск остальные суда флотилии при виде помощи, подходившей все ближе и ближе.

Затруднения своего друга заметил Динно Воддор, и сквозь невероятные помехи из-за работы генераторов послышался его голос:

— Сейчас, командир… путь будет свободен…

Пушки «Мятежника», оставив без внимания более грозных противников, перенацелились на мешающие «Миражу-2» корабли. Мощнейший залп — и суда разорвало на части.

— Спасибо, Динно!

Фрегаты миротворцев тем временем выходили на дистанцию огня, их носовые пушки готовились дать залп по маленькому суденышку, от которого ему некуда было увернуться.

Динно, взяв командование на себя, повел осыпаемого снарядами «Мятежника» прямо в самую гущу раккарской флотилии.

«Мираж-2» наконец встал на курс, и, к ужасу пассажиров, оказалось, что «Кольцо» находится между ними и фрегатами, готовящимися дать залп.

— А-а-а!!! — дико закричал Джерри, выжимая из кораблика полную мощь.

Крик Дональдана поддержал полковник Амброй.

А как иначе? Ведь они понеслись прямо на пушки миротворцев, точно камикадзе.

— За-алп!!! — надсадно кричал Маар Амброй.

— Ви-ижу-у!!!

Яркие вспышки выстрелов носовых батарей фрегатов действительно оказались хорошо видны. И тем не менее свернуть было никак нельзя.

Но вот оно, «Кольцо»… Еще немного…

— А-А-А!!! — закричали они хором так, как никогда не кричали раньше. И было отчего.

В какой-то момент они отчетливо увидели снаряд, который должен разнести «Мираж-2» вдребезги. Но вот корабль превратился в реальный мираж. А может быть, в мираж превратился снаряд?

Не важно. Главное то, что Джерри Дональдан и Маар Амброй наблюдали совершенно сюрреалистическую картину. Ставшее прозрачным продолговатое тело с заостренным концом медленно, очень медленно, как в каком-то кошмарном сне, вошло в лобовой иллюминатор, не причинив ему вреда, разве что оставив на его поверхности след вроде круга, как от брошенного в воду камня, и пошло дальше. Пролетело между креслами первого и второго пилота, а Джерри и Маар, дико крича, инстинктивно посторонились, чтобы не задеть его.

Мерцающий снаряд полетел дальше в хвост и, не нанеся никаких повреждений, так и покинул «Мираж-2» без помех.

— А-А-А!!! — Пассажиры дико заорали в два горла, но по разным причинам. Джерри от радости, что все получилось, а Маар в ужасе от увиденного, когда внутреннее пространство «Миража-2» начало растягиваться…

Content

Вячеслав Кумин
МЯТЕЖНИК

Часть I МИРОТВОРЕЦ

1

2

3

4

5

6

7

8

9

10

11

12

13

14

15

16

17

18

19

20

21

Часть II ЛОВЧИЕ

1

2

3

4

5

6

7

8

9

10

11

12

13

14

15

16

17

18

19

20

21

22

23

24

25

Часть III МЯТЕЖНИК

1

2

3

4

5

6

7

8

9

10

11

12

13

14

15

16

17

18

19

20

21

22

Часть IV КОЛЬЦО

1

2

3

4

5

6

7

8

9

10

11

12

13

14

15

16

17

18

19

20