Уорд Дж. Р.

Возлюбленный мой

Посвящается: Тебе

Не могу поверить, что мы с тобой зашли так далеко.

Но твоя книга – это не прощание

Она – лишь новое начало

Но ты же знаешь, каково это...

БЛАГОДАРНОСТИ

Огромная благодарность всем читателям «Братства Черного Кинжала», а также поклонникам с форума!

Огромное спасибо за поддержку и наставления: Стивен Алекс-Род, Кара Уэлш, Крэр Зион и Лэсли Гельбман.

Так же спасибо всем из NAL – мои книги – это, бесспорно, результат коллективного творчества.

Спасибо вам, Lu и Opal, и все-все модераторы форума, за то, что сделали по доброте душевной.

Как всегда, спасибо моему исполнительному комитету:

Сью Графтон, доктору Джессике Андерсон и Бэтси Воган.

Огромное уважение несравненной Сюзанне Брокман и сказочной Кристин Фихан (и всей ее семье), а всем авторам, что присутствуют в моей жизни, за их поддержку и советы (Кристина, Линда и Лиза!).

Так же, спасибо Каре Цезаре, которая так близка моему сердцу.

DLB – Я твоя самая большая фанатка, пиши, не останавливайся. Твоя мамочка любит тебя :-*

NTM – спасибо тебе за то, что ты всегда со мной – и в радости и в горе.

Джек (и твой Гейб!) – спасибо за Plastic Fantastic и переосмысление романтики.

ЛиЭлла Скотт – я так люблю тебя и не только потому, что ты так хорошо заботишься о моей любимой племяшке.

Кэти и наша малышка Кайли и их мама – ваши телефоны у меня в быстром наборе.

Ли – за то,что проложила путь. Маргарет и Уокер – за то, что были источником большой радости.

Ничего бы не получилось без: моего любимого мужа, моего советчика, смотрителя и фантазера, моей замечательной мамы, которая подарила мне столько любви, что я не смогу отплатить ей, моей семьи (по крови и по выбору); и дорогих друзей.

О, и, конечно же, как всегда, со всей любовью к лучшей стороне Собаки Писателя.

ГЛОССАРИЙ ТЕРМИНОВ И ИМЕН СОБСТВЕННЫХ

Аструкс Нотрам (в оригинале «ahstrux nohtrum») – личный охранник с разрешением на убийство, назначенный на эту позицию королем.

Мстить (в оригинале «ahvenge» – искаженное «avenge», англ. – мстить) – совершать акт морального воздаяния (как правило, действие выполняется любящим мужчиной).

Братство Черного Кинжала – профессиональные воины-вампиры, защищающие свой вид от Общества Лессенинг. Рожденные путем тщательной селекции, Братья обладают огромной физической и умственной силой, наравне со способностью к быстрому выздоровлению. Большинство членов братства не являются родственниками, попадая в него по рекомендации других членов. Агрессивные, самоуверенные и скрытные по натуре, они живут отдельно от гражданских вампиров, редко контактируя с представителями других классов, за исключением времени, когда вынуждены питаться. Они герои легенд и пользуются большим уважением в своем мире. Братья могут погибнуть лишь от очень серьезных ран: например, от выстрела или удара ножом в сердце.

Раб крови – мужчина или женщина вампир, порабощенный для удовлетворения жажды другого вампира. Подобное рабство было практически повсеместно искоренено, хотя и не считалось противозаконным.

Избранные – женщины-вампиры, рожденные для услужения Деве-Летописеце. Они рассматриваются как часть аристократии, хотя сосредоточены в большей степени на духовной сфере, чем на светской жизни. Они практически не общаются с представителями противоположенного пола, и могут выходить замуж лишь за членов Братства, чтобы продлевать свой род. Обладают даром предвидения. В прошлом они использовались для удовлетворения нужды в крови неженатых Братьев, но позже эта традиция была забыта

Крих – символ смерти на Древнем Языке.

Состязание (в оригинале «cohntehst» – искаженное «contest», англ. – соревнование, состязание, бой, соперничество) – конфликт между двумя мужчинами за право назвать определенную женщину своей парой.

Дхунхд – ад.

Доджен – член класса слуг в мире вампиров. Поведение доджена основывается на старинной консервативной традиции, описывающей службу своему хозяину, формальную одежду и правила поведения. Они могут выходить на дневной свет, но подвержены «преждевременному» старению. Продолжительность их жизни составляет примерно пятьсот лет.

Эрос – (в оригинале «ehros» – искаженное «eros») – Избранная, обученная в области сексуальных искусств.

Эксайл дабл – (в оригинале «exhile dhoble» – искаженное «exile» – худой, тощий; скудный и «double» – близнец, двойник) – злобный или проклятый близнец, который был рожден вторым.

Забвение – мир вне времени, в котором умершие встречаются со своими любимыми в вечности.

Первая семья – Король и королева вампиров, их дети.

Хранитель – (в оригинале «ghardian» – искаженное «guardian», англ. – страж, защитник, хранитель, опекун) – личный хранитель. Хранители имеют разные статусы, самым влиятельным из которых, является хранитель отстраненной женщины.

Глимера – (в оригинале «glymera») – ядро аристократии, примерно эквивалентное светскому обществу Англии эпохи Регентства.

Хеллрен – женатый мужчина-вампир (у мужчины в качестве пары может выступать не одна женщина).

Пролог. Некоторым событиям суждено произойти – просто не всегда с первого раза.

Военный лагерь Бладлеттера, Старый Свет, 1644 год.

Жаль, что у него так мало времени.

Хотя, сказать по правде, что изменилось бы, будь его больше? Время имеет значение, только если есть возможность что-то исправить, а он и так уже сделал все, что мог.

Дариус, урожденный сын Террора, отреченный сын Марклона, сидел на грязном полу, перед ним горела восковая свеча, а на коленях лежал открытый дневник. Его убежище находилось в дальнем углу пещеры, и освещалось лишь маленьким пламенем, что дрожало на сквозняке. Его одежда, как и обувь, была сделана из грубой, непробиваемой кожи.

В нос ударял запах мужского пота и едкий аромат земли, который смешивался со сладкой вонью разложения плоти лессеров.

И с каждым вдохом, казалось, это зловоние лишь усиливалось.

Перелистывая страницы пергамента, он будто возвращался в прошлое, вспоминая один день за другим, пока в своих мыслях окончательно не удалялся от реальности.

От желания очутиться дома он испытывал практически физическую боль, его пребывание в этом лагере напоминало скорее ампутацию, чем переселение.

Он воспитывался в замке, где элегантность и изящество были основой жизни. Внутри толстых стен, что защищали его семью от людей и лессеров, каждая ночь была теплой и пахла июльскими розами, месяцы и годы пролетали легко и радостно. Пятьдесят комнат, по которым он так часто бродил, были отделаны атласом и шелком, обставлены мебелью из ценных пород дерева, везде лежали тканые ковры, а не простые половики. Картины маслом, что блестели в своих золоченых рамах, и мраморные скульптуры в величественных позах – все это было платиновым обрамлением алмаза их существования.

Тогда казалось нереальным, что, в конечном итоге, он окажется здесь. В  непоколебимом фундаменте его жизни все же было  уязвимое место

Бьющееся сердце его матери давало ему право находиться под той крышей, у ласкового домашнего очага. И когда этот любящий, жизненно важный орган остановился в ее груди, Дариус потерял не только любимую мамэн, но и свой единственный дом.

Отчим выгнали его вон и отослал подальше. Враждебность, которую он так долго скрывал, вышла на поверхность, что возымело свои последствия.

Времени, чтобы оплакивать мать, не было. Не было времени, чтобы думать, откуда столько ненависти у мужчины, который едва ли не усыновил его. Не было времени, чтобы тосковать по положению, которое он имел, будучи юношей, воспитанным по всем правилам Глимеры.

Его бросили у входа в эту пещеру, как чумного. И борьба началась еще до того, как он столкнулся с лессерами или стал готовиться сражаться с ними. В первые же сутки пребывания в чреве лагеря, он подвергся нападкам со стороны других стажеров, которые считали его роскошную одежду, единственное, что ему разрешили взять с собой, признаком его слабости.

В то тяжкое время, он смог удивить не только их, но и самого себя.

Именно тогда он узнал, как, впрочем, и они, что, хотя и был воспитан как аристократ, в нем текла кровь воина. И не просто солдата. Брата. Даже без обучения, его тело знало, как действовать в бою, и отвечало на физическую агрессию с пугающей решимостью. Даже сейчас, когда разум боролся с жестокостью его деяний, руки, ноги и клыки все равно были в напряженной готовности.

Это была его другая сторона, неизвестная, непризнанная... она оказалась реальнее, чем отражение, которое он так долго рассматривал в зеркале.

Со временем его боевые навыки стали еще более искусными... и ужас от себя самого стал сходить на нет. На самом деле, другого пути не было: семя его истинного отца, и отца его отца, и отца деда управляло его телом, кожей, костями и мышцами, чистая кровь воина превращала Дариуса в мощную силу.

И яростного, смертельно опасного противника.

Хотя, его тревожило само наличие этой другой стороны. Словно он отбрасывал две тени на землю, по которой ходил, как будто всегда, где бы он ни находился, за ним следовали два отдельных источника света и освещали его тело с разных сторон. И хотя, его ужасные, жестокие поступки унижали те чувства, с которым он был воспитан, Дариус знал, что все это было лишь частью более высокой цели, которой ему суждено было послужить. Именно это спасало его снова и снова... от тех, кто стремился навредить ему в лагере, и от тех, кто желал смерти им всем. По идее, Бладлеттер являлся их уордом[1], но вел себя, скорее, как враг, даже когда обучал их способам ведения войны.

Хотя, возможно, в этом и заключалась вся суть. Война была уродливой независимо от того, какая грань была на виду: была ли это подготовка к ней, или участие.

Обучение Бладлеттера было жестоким, его садистские замашки требовали деяний, с которыми Дариус не желал иметь ничего общего. Воистину, Дариус всегда выходил победителем в состязаниях между стажерами... но он никогда не участвовал в изнасилованиях, что следовали в наказание побежденным. И он стал единственным, чей отказ был принят. Сначала Бладлеттер пытался бороться с ним, но когда Дариус почти победил его на поле, мужчина больше никогда к нему не приближался.

Тех, кто проигрывал Дариусу – а в лагере их было множество –  наказывали другие. И обычно именно в это время, когда остальная часть лагеря наслаждалась зрелищем, он находил утешение в своем дневнике. Воистину, он не мог даже голову повернуть в направлении бойцовской ямы, в которой в тот самый момент происходила очередная экзекуция.

Он ненавидел себя за то, что снова и снова становился причиной происходящего... но у него не было выбора. Он должен был учиться, вынужден был бороться, и обязан победить. И сумма, что складывалась из этого уравнения, определялась законами Бладлеттера.

Стоны и похотливые крики из ямы становились все громче.

От этих звуков болело сердце, и он закрыл глаза. Тот, кто в данный момент исполнял наказание вместо Дариуса, был порочным мужчиной, истинным учеником Бладлеттера. Он часто добровольно выступал за выполнение подобных обязанностей, так как наслаждался тем, что причинял боль и унижение так же, как свежесваренной медовухой.

Но возможно, это закончится. По крайней мере, для Дариуса.

Этой ночью он будет испытан в бою. После окончания годового обучения он пойдет сражаться не просто с воинами – с Братьями. Это была редкая честь – и знак того, что война с Обществом Лессенинг была, как и всегда, тяжким бременем. После того, как стала известна врожденная сущность Дариуса, Роф, истинный Король, постановил, что он должен покинуть лагерь и в дальнейшем тренироваться с лучшими бойцами расы.

С Братством Черного Кинжала.

Хотя, все усилия могли оказаться напрасными. Если в эту ночь он докажет свою способность лишь к тренингу и спаррингу с себе подобными, то его снова отправят в эту пещеру, продолжать обучение «в стиле» Бладлеттера.

И Братья больше никогда не придут за ним, и будет его ждать участь простого солдата.

Шанс присоединиться к Братству дается лишь однажды, и этой ночью проверят не только его боевой стиль и владение оружием. Это будет испытание сердца. Сможет ли он смотреть в бледные глаза врага и вдыхать его сладковатый запах, мыслить разумно и расчетливо, пока тело его будет действовать против убийц.

Дариус поднял глаза от пергамента, в который целую вечность назад записывал свои мысли. У входа в пещеру стояли четверо: высокие, широкоплечие, вооруженные.

Члены Братства.

Он знал эту четверку по именам: Агони, Тро, Мёрдер и Торчер.

Дариус закрыл дневник, сунул его в щель в скале, и зализал ранку на запястье, которую нанес, чтобы получить немного «чернил». Перо из хвостового пера фазана быстро изнашивалось, и он не знал, вернется ли сюда, чтобы им воспользоваться, но все равно спрятал его.

Когда он взял свечу и поднес ее ко рту, то поразился, каким маслянистым казалось пламя. Он провел множество часов за записями при этом мягком освещении... и казалось, будто оно было единственным связующим звеном между его прошлой жизнью и нынешним существованием.

Одним единственным выдохом он погасил свечу.

Поднявшись на ноги, Дариус собрал свое оружие: стальной кинжал, который он вынул из остывающего тела мертвого стажера, и меч, обычный, которым пользовались в лагере для тренировок. Эфес никак не подходил под его ладонь, но руку, им владеющую, это не заботило.

Когда Братья посмотрели в его сторону, не произнося ни слова – даже не приветствуя его, Дариусу внезапно захотелось, чтобы среди них был его настоящий отец. Все было бы совершенно по другому, будь с ним рядом кто-то, кого бы волновало, чем все закончится: он не искал этих четверых, и не жаждал их расположения, но сейчас был как никогда одинок, далек от тех, кто окружал его, разделен с ними пропастью, которую он осознавал, но не мог переступить.

Лишиться семьи – словно оказаться в странной невидимой тюрьме, решетки одиночества и безродства ограждали его от мира еще сильнее, по мере того как проходили года и накапливался опыт, изолируя мужчину так, что он как будто прикасался к безысходности, а безысходность прикасалась к нему.

Шагая следом за явившейся за ним четверкой, Дариус не обернулся, чтобы посмотреть на лагерь. Бладлеттер знал, что он идет сражаться, и ему было плевать, вернется Дариус живим или нет. И другие стажеры разделяли его чувства.

На выходе, он пожалел, что у него было так мало времени на подготовку для этой проверки силы воли и мужества. Но уже поздно – момент настал.

Воистину, время не стоит на месте, даже когда мечтаешь, чтобы оно ползло, как можно медленнее.

Стоя за спинами Братьев, он жаждал хоть одного подбадривающего слова, пожелания или доказательства веры в него. И так как ничего этого у него не было, он вознес краткую молитву священной матери расы:

Дражайшая Дева-Летописеца, пожалуйста, дай мне силы выстоять.

Глава 1

Еще одна гребаная бабочка.

Когда Р.И.П. увидел тех, кто вошел в дверь его салона, он уже знал, что сегодня ему придется сделать очередную чертову бабочку. Возможно, даже две.

Ага. Судя по тому, что к стойке администратора направлялись две хихикающие длинноногие, блондинистые, грудастые девицы, наколоть череп и кости ему сегодня не удастся.

Эти пэрис хилтоны[2] и их настрой мы-тааакие-плохие-девочки заставили его взглянуть на часы... пробуждая желание закрыть салон прямо сейчас, а не в час ночи.

Господи... каким же дерьмом он занимался ради денег. Обычно, Р.И.П. просто согласно кивал любому пожеланию анорексичек, которые приходили сюда за тем, чтобы поставить на теле метку, но сегодня все эти бабские розовые штучки его раздражали. Тяжеловато проявлять энтузиазм от набивания  «Хеллоу Китти»[3], когда ты только что провел три часа, нанося мемориальный портрет на кожу байкера, который потерял своего лучшего друга в аварии на дороге. Второе – было реальной жизнью, первое– глупым мультиком.

Мар, администратор, подошла к нему.

– Возьмешься по-быстрому? – Ее проколотые брови приподнялись, когда она закатила глаза. – Это не займет много времени.

– Да. – Он кивнул на мягкий стул. – Давай сюда первую.

– Они хотят вместе.

Ну, разумеется.

– Хорошо. Принеси стул из подсобки.

Когда Мар скрылась за занавеской, он устроился поудобнее. Девицы стояли на кассе, держа друг друга за руки и щебеча над формой согласия, которую должны были подписать. Время от времени они обе бросали многозначительные взгляды в его сторону, из-за всех своих татуировок и пирсинга, он казался им экзотическим тигром, на которого они пришли полюбоваться в зоопарк... и это зрелище им нравилось.

Ага. Разбежались. Он скорее отрежет себе яйца, чем трахнет их даже из жалости.

Мар взяла с них деньги, и привела к нему, представив как Кери и Сару. Что было неожиданно. Он-то ожидал Тиффани и Бритни.

– Я хочу радужного карпа, – сказала Кери и села в кресло, при этом, изящно, как ей казалось, изогнувшись. – Вот здесь.

Она задрала свою маленькую тесную майку, расстегнула молнию на джинсах и стянула вниз розовые стринги. В ее пупке болталось колечко с розовым хрусталиком в виде сердечка, и она явно увлекалась электроэпиляцией.

– Отлично, – сказала Р.И.П., – Размер?

Тут Кери-Соблазнительница, казалось, слегка сдулась – будто ее непоколебимая уверенность в своей популярности среди студенческой футбольной команды давала повод ожидать, что он задохнется от красоты, которую она ему только что явила.

– Эммм... не очень большую. Меня родители убьют, если узнают... поэтому пусть не выходит за линию бикини.

Конечно, нет.

– Два дюйма? – Он поднял свою татуированную руку и показал ей размер на пальцах.

– Наверное... чуть-чуть поменьше.

Он нанес ей на кожу эскиз черной ручкой, и после того как она подтвердила размер, натянул свои черные перчатки, достал свежую иглу и настроил пистолет.

Буквально через полторы секунды Кери повисла на руке Сары и зарыдала так, как будто рожала без эпидуральной анестезии. Вот в чем и заключалась разница, не так ли? Существовала огромная пропасть между настоящим хард-кором и «хочу быть как…»[4]. Бабочки, карпы и симпатичные сердечки были не…

Дверь салона широко распахнулась... и Р.И.П. непроизвольно выпрямился на своем крутящемся стуле.

Трое вошедших мужчин были одеты не в военную форму, но что-то выдавало, что гражданскими они не являлись. Все в черной коже, с ног до головы, они были такими огромными, что комната сразу показалась меньше, а потолок ниже. Они явно скрывали что-то под шмотками. И это что-то было оружием.

Едва заметным движением Р.И.П. переместился ближе к стойке администратора, где находилась кнопка аварийной сигнализации.

У того, что слева, глаза были разного цвета, металлический пирсинг и холодный взгляд убийцы. Тот, что справа, казалось, был немного проще, у него было красивое лицо и рыжие волосы, но он держался как человек, который побывал на войне и лишь недавно с нее вернулся.

А вот тот, что стоял по центру, был настоящей проблемой. Он был чуть крупнее своих приятелей, и у него были темно-коричневые, коротко стриженые волосы и классически красивое лицо. Но синие глаза были безжизненны, как старый асфальт.

Ходячий мертвец. Которому нечего терять.

– Привет, – поприветствовал их Р.И.П. – Желаете татуировку?

– Он желает, – тот, что с пирсингом кивнул в сторону своего синеглазого приятеля. – У него есть рисунок. И тату будет на плечах.

Р.И.П. дал своим инстинктам возможность взвесить все за и против. Мужчины не глазели на Мар. Никто не посягал на кассу и не хватался за оружие. Они ждали, вежливо, хоть и настойчиво. Или он сделает то, что они просят, или же они найдут другого мастера.

Он откинулся на стул, думая, о том, что они, по ходу, были своими.

– Круто. Освобожусь через пару секунд.

Из приемной послышался голос Мар:

– Мы закрываемся меньше чем через час...

– Но я все сделаю, – сказал Р.И.П. парню в центре.– Не волнуйтесь по поводу времени.

– Я думаю, я тоже останусь, – сказала Мар, поглядывая на того, что с пирсингом.

Синеглазый поднял руки и показал что-то жестами. Когда он закончил, тот, что с пирсингом перевел:

– Он говорит, спасибо. И он принес свои собственные чернила, если это не проблема.

Не совсем нормально, и противоречит санитарным нормам, но Р.И.П. умел подстроиться под правильного клиента. – Без проблем, приятель.

Он вернулся к карпу, а Кери продолжила кусать губу и стонать, как маленькая девочка. Закончив, он совсем не удивился, когда Сара, после лицезрения «агонии», через которую вынуждена была пройти ее подруга, вдруг захотела вернуть деньги, отказываясь от радужно-розовой красоты.

Что было замечательно. А также означало, что он может приступить к работе над парнем с безжизненными глазами прямо сейчас.

Сняв черные перчатки и вымыв руки, Р.И.П. подумал, как будет выглядеть его чертов рисунок. И сколько времени понадобиться Мар залезть в штаны парня с пирсингом.

Который явно был не против.

И насчет последнего... он бы дал минут десять, потому что она уже привлекла разноцветный взгляд мужчины, а работала Мар быстро – и не только за кассой.

***

На другом конце города, далеко от баров и тату салонов Торговой, в глубине анклава каменных зданий и булыжных мостовых, Хекс стояла у окна и смотрела сквозь волнистое антикварное стекло.

Она была голая, замерзшая и вся в синяках.

Но все еще сильная.

Внизу, на тротуаре, человеческая женщина выгуливала на поводке маленькую тявкающую собачку и с кем-то болтала по сотовому. В элегантных домах напротив люди ходили, пили, ели и читали газеты. Машины проезжали не спеша, из уважения к соседям, а также из страха, что может сделать с подвесками эта ухабистая дорога.

Но вся эта человеческая перхоть не могла ее видеть или слышать. И не только потому, что возможности этой расы были настолько ограничены по сравнению с возможностями вампиров.

В ее случае, полу-вампиров полу-симпатов.

Даже если она включит свет и начнет орать, пока не посадит голос, даже если будет размахивать руками, пока они не отвалятся, мужчины и женщины, что были вокруг, просто продолжат заниматься своими делами, не зная, что она оказалась в их среде, здесь, в ловушке этой спальни. И она не могла схватить бюро или тумбочку и разбить ими стекло. Выбить ногами двери или пролезть через вентиляционную трубу в ванной.

Она уже испробовало все это.

Убийца в ней должен была поразиться всеобъемлющей природе этой невидимой клетки: в буквальном смысле, ее невозможно было обойти, из нее невозможно было выбраться.

Отвернувшись от окна, Хекс обогнула королевских размеров кровать, покрытую шелковыми простынями и ужасными воспоминаниями... прошла мимо мраморной ванной... и продолжила идти к двери, что вела в холл. Учитывая то, как складывалось общение с ее похитителем, едва ли ей нужны дополнительные нагрузки. И все же она не могла усидеть на месте, все ее тело нервно гудело.

Она уже бывала в подобных ситуациях. Она знала, что разум, как и голодающее тело, может начать пожирать себя, если не дать ему то, что сможет его от этого процесса отвлечь.

Ее любимый способ отвлечься? Смешивать напитки. Проработав в клубе столько лет, Хекс знала тысячи коктейлей и шейков, и сейчас думала о них, представляла себе бутылки, стаканы и то, как льется напиток, добавляются лед и специи.

Бармен-терапия не давала ей сойти с ума.

Вплоть до этого момента она делала ставку на любую ошибку, промашку, возможность для побега. Но ничего не происходило, и надежда начала угасать, превращаясь в огромную черную дыру, что грозила поглотить ее. Так что она просто продолжала мешать в голове напитки и искать просвет в сложившейся ситуации.

И ее прошлый опыт странным образом помогал. Что бы ни случилось здесь, как бы ужасно все ни было, как бы ни было больно физически, это ничто по сравнению с тем, что она пережила раньше.

Это была игра в низшей лиге.

Или... по крайней мере, она пыталась себя в этом убедить. Потому что порой казалось, что все гораздо хуже.

Она еще побродила, прошлась мимо окон, бюро, затем вокруг кровати. На этот раз она пошла в ванную. Здесь не было бритвы, щетки или расчески, лишь несколько влажных полотенец и пара кусков мыла.

Когда Лэш похитил ее, используя тот самый вид магии, который держал ее здесь взаперти, он притащил ее в эту элегантную кровать, и их первые сутки вместе показали Хекс, что ее ждет.

Она взглянула на свое отражение в зеркале, висящем над двойной раковиной, а потом бесстрастно осмотрела все тело. Синяки были повсюду... порезы и царапины. Он был с ней жесток, и она боролась, потому что будь она проклята, если позволит ему себя убить – так что трудно определить, какие раны нанесены им, а какие стали случайным последствием того, что она пыталась сделать с ублюдком.

Поставь его сейчас голой задницей перед зеркалом, и она готова поспорить на свой последний вздох, что выглядит он не лучше.

Око за око.

К сожалению, ему нравилось ее сопротивление. Чем больше они боролись, тем больше Лэш возбуждался, и Хекс чувствовала, что он был удивлен собственными эмоциями. В первые несколько дней, он наказывал ее, заставляя платить за то, что она сделала с его последней подружкой – судя по всему, те пули, что она всадила в грудь этой сучки, капитально вывели его из себя. Но затем все изменилось. Он стал меньше говорить о своей бывшей и больше – о теле Хекс, своих сексуальных фантазиях, а также о будущем, в котором она вынашивает его ребенка.

Вот такие разговоры в постели с социопатом.

Теперь его глаза горели по иной причине.  Если, приходя, Лэш ее вырубал, то, когда Хекс приходила в сознание, он уже лежал на ней сверху.

Она отвернулся от своего отражения, и замерла, прежде чем сделать еще один шаг.

Кто-то был внизу.

Хекс направилась из ванной к двери, которая вела в коридор, и медленно, глубоко вдохнула. Когда в нос ударил сладковатый запах падали, стало ясно, что тот, кто ошивался внизу, был лессером – но это был не Лэш.

Нет, это был его любимец, тот самый, что приходил каждый вечер еще до того, как появлялся ее похититель, чтобы приготовить тому что-нибудь поесть. Это означало, что Лэш скоро появится.

Господи, ну почему ей так не повезло: ее похитил единственный член Общества Лессенинг, который ел и трахался. Остальные были бессильны, как девяностолетние старики и питались воздухом, но Лэш? У ублюдка все работало исправно.

Вернувшись к окну, она приложила руку к стеклу. Ее тюрьма была своего рода энергетическим полем, и когда она касалась его границ, то чувствовала какое-то покалывающее тепло. Чертова штука была как невидимый забор для всего, что больше собаки – единственный плюс – на ней не было ошейника.

Но была здесь и некоторая слабина... когда она давила на границы поля, появлялся некий намек на гибкость, но только лишь намек. Затем расступающиеся молекулы, снова сходились вместе, и жжение становилось настолько сильным, что ей приходилось трясти рукой и отодвигаться подальше от источника боли.

Пока она ждала возвращения Лэша, ее мысли вернулись к мужчине, о котором она старалась не думать.

Особенно, если рядом был Лэш. Она не знала точно, насколько глубоко похититель мог влезть в ее голову, но не хотела рисковать. Если ублюдок узнает, что этот немой солдат был колодцем ее души, как называли это симпаты, то он использует это знание против нее... и Джона Мэтью.

Образ мужчины возник у нее в голове, его глаза были такими яркими в ее воспоминании, что, казалось, она видит их темно-синее, словно морское, сияние. Боже, эти красивые синие глаза.

Хекс помнила их первую встречу, Джон тогда был претрансом. Он смотрел на нее с таким благоговением и изумлением, словно она была большим, чем жизнь, настоящим откровением для него. Конечно, в тот момент, Хекс знала лишь то, что он притащил оружие в ЗироСам, и, как начальница службы безопасности клуба, была полна решимости обезоружить его и выкинуть на улицу. Но потом она узнала, что слепой король был его уордом, а это все меняло.

И после приятной новости о том, кто он на самом деле, Джону не просто разрешили ходить вооруженным – он стал специальным гостем, он и два его друга. После того инцидента он приходил в клуб регулярно и всегда смотрел на нее, эти синие глаза находили ее везде, где бы она ни была. А затем он прошел превращение. Срань Господня, он стал огромным, и неожиданно к нежной застенчивости в его взгляде прибавилось что-то очень горячее.

Она отлично постаралась, чтобы уничтожить эту доброту. Верная своей природе убийцы, она сумела задушить на корню то тепло, с которым он на нее смотрел.

Сосредоточив внимание на улице, Хекс размышляла о том времени, что они провели вместе в ее месте, в ее тайной квартире. После секса, когда он попытался поцеловать ее, его синие глаза сияли уязвимостью и состраданием, которые она ассоциировала именно с ним, она его жестоко оттолкнула.

Хекс струсила. Она просто не могла выдержать давление всей этой конфетно-цветочной чуши... или ответственности, которая появилась вместе с тем, кто испытывал к ней подобные чувства... или осознания того, что она способна полюбить его в ответ.

В результате – тот особенный взгляд умер.

Она утешала себя тем, что среди мужчин, которые могли сейчас искать ее, таких как Ривендж, айЭм, Трэз... и Братьев – Джона не было. Но даже если он и искал ее, то лишь потому, что должен был, будучи солдатом, а не потому, что хотел выполнить свою личную самоубийственную миссию.

Нет, Джон Мэтью не выйдет на тропу войны из-за чувств к ней.

И однажды она уже видела, как уничтожил себя достойнейший мужчина, в попытке спасти ее. По крайней мере, ей не придется испытать это снова.

Когда дом наполнил запах свежеподжаренного стейка, Хекс отключила мысли и собрала вокруг себя всю свою волю, словно доспехи.

Ее «любовник» будет здесь с минуты на минуту, поэтому необходимо задраить свои психические люки и приготовиться к очередному бою. Она была жутко истощена, но ее сила воли пинала под задницу это убогое состояние. Хекс нужно было питаться, еще больше ей требовался хороший сон, но, ни то ни другое в ближайшее время ей не светило.

Оставалось лишь ждать, пока что-нибудь произойдет.

Ждать этого, и того момента, когда она сможет выбить все дерьмо из мужчины, что удерживал ее здесь против ее воли.

Глава 2

С точки зрения хронологии, Блэйлок, сын Рока, знал Джона Мэтью чуть больше года.

Но эта хронология не отражала истинную длительность их мужской дружбы. В жизни существуют два временных потока: абсолютный и относительный. Абсолютный – это универсальный цикл день-ночь, и так триста шестьдесят пять раз в году. Но в их случае роль играло то, каким образом проходило это время – смена событий, смерть, разрушение, обучение, сражения.

Он вспоминал все это и понимал... они были тесно связаны уже тысячи лет.

И эти временные рамки продолжали расширяться, подумал он, глядя на своего друга.

Джон Мэтью рассматривал чернильные узоры на стенах тату-салона, его взгляд скользил по черепам, кинжалами, американским флагам и китайским символам. Своими размерами он будто полностью заполнил все три комнаты этого салона и смотрелся здесь так, словно прилетел с другой планеты. В отличие от своего претрансового состояния, теперь парень имел мышечную массу рестлера, но так как скелет его тоже был огромен, вес равномерно распределялся вдоль костей, что придавало ему более изящный, чем у этих борцов, вид. Его волосы были коротко подстрижены машинкой, от чего черты лица казались скорее суровыми, чем красивыми, а темные круги под глазами придавали ублюдку вид серьезный и опасный.

Жизнь его порядком попинала, но вместо того чтобы сломать, каждый ее удар закалял его, делал тверже, сильнее и несгибаемей. Теперь он был сплошной сталью, от мальчишки, которым он был когда-то, ничего не осталось.

Но таково взросление. Меняется не только тело, но и разум.

Однако по отношению к его другу эта потеря детской чистоты казалась настоящим преступлением.

И на этой ноте, внимание Блэя привлекла администраторша, стоявшая за стойкой. Она склонилась над стеклянной витриной с украшениями для пирсинга, ее грудь выпирала из черного бюстгальтера, который виднелся из-под  рубашки  того же цвета. Один рукав был черно-белым, а другой – черный с красным, в носу, бровях и ушах торчали металлические кольца. На фоне всех этих рисунков на стенах, она была  словно живое воплощение того, что, по желанию, можно было здесь получить. Очень сексуальный, жесткий пример... с губами цвета красного вина и волосами цвета ночи.

Все в ней очень сочеталось с Куином. Она была им же, только в женском обличии.

И что сказать, разноцветные взгляд Куина уже остановился на ней, и он заулыбался девушке своей фирменной улыбкой ловеласа.

Рука Блэя скользнула в карман кожаной куртки и нашла там пачку красных Данхилл[5]. Господи, ничто не вызывало у него такого желания затянуться сигаретой, как любовные похождения Куина.

И было очевидно, что сегодня он получит еще парочку гвоздей в гроб своего настроения: медленно прогуливаясь перед администраторшей, Куин смотрел на нее так жадно, словно та была высоким запотевшим бокалом со свеженалитым пивом, а он только что вернулся домой с жаркого и тяжелого трудового дня. Его взгляд не отрывался от ее груди, и пока они продолжали красоваться друг перед другом, девушка помогала ему получить более ясную картину своих достоинств тем, что оперлась на руки и еще ниже склонилась над витриной.

Хорошо, что вампиры не болеют раком.

Блей отвернулся от этой живой версии канала «Спайс»[6] у кассового аппарата и переместился ближе к Джону Мэтью.

– Круто, – Блэй показал на эскиз с кинжалом.

Не хочешь сделать себе татуировку когда-нибудь? – показал знаками Джон.

– Не знаю.

Бог свидетель, ему нравилось подобное на коже...

Его взгляд вновь обратился к Куину. Огромное тело парня стремилось навстречу человеческой женщине, его широкие плечи, плотные бедра и длинные, мощные ноги гарантировали ей захватывающее дух приключение.

В сексе он был потрясающим.

Не то, чтобы Блэй знал это по собственному опыту. Он видел это, и слышал... и представлял, как это могло бы быть. Но когда подобная возможность возникла, его сразу же отнесли к особому малочисленному классу – отвергнутый.

На самом деле, это была больше категория, чем класс... потому что, он был единственным, с кем Куин отказался заняться сексом.

– Эмм... а что, постоянно будет так болеть? – послышался женский голос.

Когда ей ответил мужской бас, Блэй посмотрел на стул для клиентов. Блондинка, над которой только что работали, осторожно натягивала рубашку на целлофановую повязку и смотрела на парня, который набивал ей татуировку, как на доктора, который должен был сообщить ей о ее шансах на выживание.

Затем парочка подошла к администраторше; той, что передумала делать тату, вернули ее деньги, и они обе с интересом уставились на Куина.

Так было везде и всегда, где бы парень ни появлялся, и когда-то этот факт заставлял Блэя преклоняться перед своим лучшим другом. Но теперь это вызывало лишь отторжение: каждый раз, когда Куин говорил «да», то единственное «нет» всплывало в голове Блэя огромными буквами.

– Парни, если вы готовы, то я тоже, – позвал их мастер татуажа.

Джон и Блэй направились в заднюю часть салона, а Куин сразу же забыв об администраторше, как о страшном сне, последовал за ними. Его огромным плюсом была та серьезность, с которой он относился к своей роли Аструкс Нотрам Джона: он должен находиться рядом с парнем двадцать четыре часа в сутки, семь дней в неделю. И к этой обязанности он относился с еще большей ответственностью, чем к сексу.

Джон сел в мягкое кресло, в центре рабочего кабинета, достал бумажку, развернул ее и положил на стол татуировщика.

Человек нахмурился и посмотрел на то, что набросал Джон.

– Так, эти четыре символа на верхней части плеча?

Джон кивнул и показал знаками: Вы можете украсить их как угодно, но они должны быть четкими.

После того, как Куин перевел, мастер кивнул.

– Круто. – Взяв черную ручку, он нанес вокруг символов элегантную рамку из узоров. – Что это, кстати?

– Просто символы, – ответил Куин.

Мастер снова кивнул и продолжил рисовать.

– Как вам?

Все трое склонились над рисунком.

– Черт, – тихо сказал Куин, – Охренительно.

Так и было. Абсолютное совершенство, которое Джон носил бы на своей коже с гордостью – и из-за шикарного узора не каждый сможет различить символы на Древнем Языке. Он не хотел, чтобы все видели, что было нарисовано – но с татуировками всегда так – им не обязательно быть на виду, и видит Бог, у парня было достаточно футболок, чтобы скрыть надпись от посторонних глаз.

Когда Джон кивнул, мастер встал.

– Я принесу переводную бумагу. Перенести это на твое плечо не займет много времени, а затем мы сразу приступим к работе.

Когда Джон положил на стол стеклянную баночку с чернилами и начал снимать куртку, Блэй сел рядом и протянул к нему руки. Учитывая сколько оружия было упаковано по карманам Джона, вешать этот предмет одежды на вешалку было плохой идеей.

Сняв рубашку, Джон сел и подался всем телом вперед, положив тяжелые руки на специальную мягкую стойку. Татуировщик нанес изображение на переводную бумагу, плотно приложил ее к верхней части плеча Джона, а затем сильно дернул.

Рисунок идеально лег на покрывающую мускулы кожу, занимая всю поверхность плеча Джона.

Древний Язык действительно прекрасен, подумал Блэй.

Глядя на символы, на одно короткое, дурацкое мгновенье, он представил свое имя на плече Куина, высеченное на этой гладкой коже, на манер брачной традиции.

Этому не бывать. Им предназначено быть лишь лучшими друзьями... в сравнении с тем, чтобы не знать друг друга вообще, это было чем-то колоссальным. В сравнении с тем, чтобы быть любовниками? Подобно холодной улице по ту сторону запертой двери.

Он взглянул на Куина. Парень следил за Джоном и одновременно пялился на администраторшу, которая заперла входную дверь и теперь стояла рядом с ним.

Выпуклость ширинки его кожаных штанов была очевидна.

Блэй посмотрел на кучу одежды на своих коленях. Одну за другой, он аккуратно сложил майку, рубашку, а затем и куртку Джона. Когда он поднял глаза, Куин уже медленно водил пальцем по руке женщины.

Несомненно, скоро они окажутся за той занавеской, слева. Входная дверь в салон была заперта, занавес был довольно тонким, и Куин обработает женщину, даже не снимая оружия. Поэтому, все это время Джон будет в безопасности ... и зуд Куина в определенном месте утихнет.

И это значило, что Блэю остается лишь мучиться, слушая их стоны.

Но это лучше, чем травить себя никотином. Тем более, что Куин был таким красивым, когда занимался сексом. Очень... красивым.

Бывали времена, когда Блэй пытался вести себя как гетеро, и они часто трахали человеческих женщин вдвоем – не то, чтобы он мог вспомнить лица этих женщин, их тела или имена.

Его мысли всегда занимал только Куин. Всегда.

***

Жалящая боль от татуировочной иглы приносила удовольствие.

Закрыв глаза и сделав глубокий и медленный вдох, Джон подумал о взаимодействии металла и кожи, о том, как острое входит в мягкое, как вытекает кровь... как четко ощущаются те места, где игла проникает в тело.

Вот, например, сейчас он чувствовал, как татуировщик работает в верхней части плеча.

У Джона был большой опыт в плане колюще-режущего дерьма, только в более крупных масштабах, и он больше раздаривал раны, нежели получал их сам. Конечно, пару раз его резали в сражениях, но он оставлял на порядок больше отверстий в телах врагов, и, как татуировщик, всегда имел при себе свой набор инструментов: в его куртке прятались всевозможные виды кинжалов и ножей, и даже длинная стальная цепь. Ну и, на всякий случай, пара пистолетов.

Да... все это и пара шипованных скоб.

Которые он никогда не использовал в борьбе с врагом.

Нет, это было не оружие. И хотя их не затягивали ни на чьих бедрах вот уже почти месяц, они все равно не были бесполезными. Сейчас скобы каким-то образом давали ему ощущение безопасности. Без них он чувствовал себя голым.

Дело было в том, что эта твердая сталь была единственным связующим звеном между ним и той, кого он любил. Что, учитывая произошедшее между ними, несло в себе некий космический смысл.

В своих отношениях они не зашли так далеко, как ему хотелось бы. То, что Хекс носила вокруг своих бедер, чтобы приручить свою симпатскую природу, не предполагало той стабильности, которую он искал в отношениях, но именно это подвело его к мысли о своем личном способе угомонить собственных демонов. Когда все здесь закончится, она всегда будет с ним. На его коже, и под ней тоже. На его плечах и в его сердце.

И он надеялся, что человек достойно сделает свою работу.

Когда Братья по какой-то причине решались на татуировки, иглой работал Вишес, и  он был настоящим профессионалом в своем деле – черт, красная слеза на лице Куина и черная дата на задней части шеи были полным отвалом башки. Проблема заключалась в том, что если придти к Ви с запросом, подобным этому, то сразу последуют вопросы – и не только от него, но от других.

В Братстве не так много секретов, но Джон хотел бы сохранить свои чувства к Хекс только для себя самого.

Правда заключалась в том... что он любил ее. Безгранично, безвозвратно, в стиле «даже смерть не в силах  разлучить нас». И хотя его чувства безответны, это не имело значения. Он уже смирился с тем, что та, кого он хотел, не хотела его.

Единственное, чего Джон не мог выносить, это того, что над ней издеваются и подвергают медленной, мучительной смерти.

А у него нет возможности ее защитить.

Он был одержим ее исчезновением. Зациклен на нем до саморазрушения. Жесток и неумолим к тому, кто забрал ее. Но это касалось только его одного.

Единственный плюс во всей этой ситуации заключался в том, что Братство тоже стремилось выяснить, что, черт возьми, с ней произошло. Братья никогда не бросали в беде своих, а когда они отправились выручать Ривенджа из той колонии симпатов, Хекс довольно быстро влилась и стала частью команды. Когда пыль рассеялась, и она исчезла, все предположили, что ее похитили, и это могли сделать кто-то из двоих: либо симпат, либо лессер.

Равносильно вопросу: что бы вы предпочли – чтобы она заболела полиомиелитом или лихорадкой Эбола?

Каждый, в том числе Джон, Куин и Блэй, были в деле. Результат? Все выглядело так, как будто найти ее было всего лишь обязанностью Джона, как солдата.

Жужжание иглы затихло, и он почувствовал, как татуировщик вытер ему спину.

– Смотрится хорошо, – сказал парень и возобновил работу. – Хотите сделать все за раз или в два захода?

Джон посмотрел на Блэя и показал знаками.

– Он говорит, что хочет, чтобы все было сделано сегодня, если у тебя есть время.

– Да, я могу. Мар? Позвони Рику и скажи, я задержусь.

– Уже набираю, – ответила администраторша.

Нет, Джон не позволит Братьям увидеть эту татуировку, и не важно, насколько красивой она получится.

Как он это видел: он родился на автобусной станции и его оставили там умирать. Затем он был брошен в человеческий мир детей-сирот. Его взял к себе Тор и его женщина, но затем ее убили, а сам парень исчез. И теперь Зи, единственный, кто мог достучаться до него, по понятным причинам был занят своей шеллан и ребенком.

Даже Хекс оттолкнула его еще до того, как с ней произошла трагедия.

Что ж, намек понят. Кроме того, он ощущал странное чувство свободы от того, что теперь ему было по хрен на чье либо мнение. Теперь он мог свободно лелеять свое одержимое желание выследить ее похитителя и разорвать ублюдка на куски.

– Не расскажешь, что означает твоя тату? – спросил мастер.

Джон поднял глаза и понял, что не было никаких причин лгать человеку. Кроме того, Блэй и Куин знали правду.

Блэй выглядел немного удивленным, но затем перевел:

– Он говорит, что это имя его девушки.

– А, понял. Женитесь?

После того, как Джон снова показал что-то знаками, Блэй сказал:

– Это татуировка в память о ней.

Последовала пауза, а затем татуировщик положил пистолет на подвижной стол, где стояли чернила. Дернув вверх рукав своей черной рубашки, он вытянул руку перед лицом Джона. На ней было изображение красивой женщины, с переброшенными через плечо волосами, взгляд был сфокусирован так, что казалось, она смотрит с поверхности кожи прямо тебе в глаза.

– Это моя девочка, ее тоже больше нет. – Резким рывком парень опустил рукав. – Я понимаю, что ты испытываешь.

Игла снова вернулась к работе, и Джону стало трудно дышать. Мысль о том, что Хекс, вероятно, уже мертва, съедала его заживо... и еще хуже было представлять, какой смертью она умерла.

Джон знал, кто забрал ее. Существовало только одно логическое объяснение: пока она была в лабиринте и помогала освобождать Ривенджа, нарисовался Лэш, а когда он испарился, она исчезла тоже. Вряд ли это совпадение. И хотя никто ничего не видел, в пещере, где нашли Рива, находилось около ста симпатов, и вообще много всего произошло... да и Лэш не был рядовым лессером.

О нет... он был сыном Омеги. Самим порождением зла. А это означало, что у подонка были свои тайные трюки.

Джон лично наблюдал за его фокусами во время сражения в колонии: если парень мог ладонью посылать взрывоопасные сгустки энергии и нос к носу сойтись с чудовищем Рейджа, то что помешает ему выкрасть кого-то прямо из-под носа Братьев? Дело в том, что если бы Хекс убили в ту ночь, то нашлось бы ее тело. И если бы она дышала, но была сильно ранена, она связалась бы симпатской телепатической связью с Ривенждем. И если бы она была жива, но ей вдруг понадобился небольшой отпуск, она бы исчезла только после того, как убедилась, что все добрались домой целыми и невредимыми.

Братья мыслили с той же самой логикой, так что все они были заняты поисками лессеров. И хотя большинство гражданских вампиров после набегов покинули Колдвелл и укрылись в убежищах, Общество Лессенинг, которым теперь управлял Лэш, продолжало действовать и, чтобы свести концы с концами, занялось торговлей наркотиками, в основном возле клубов, здесь, в центре города, на Торговой. Игра называлась «Прочеши заброшенные переулки», и каждый искал там нежить, которая воняла как нечто среднее между дохлым скунсом и освежителем для туалета.

За четыре недели они не нашли лишь признаки того, что лессеры толкают продукт людям, ничего более.

Джон сходил с ума, в основном, от незнания и страха, и частично от того, что ему приходилось сдерживать жажду насилия внутри себя. Но удивительно на что способен индивид, у которого нет выбора – если он хочет остаться в деле, то должен притворяться, что он нормален и спокоен, как удав. И Джон смог себя заставить.

А эта татуировка? Ей он как будто застолбил свою территорию. Это – его заявление о том, что, даже если Хекс и не хотела его, она была его женщиной, и он будет чтить ее, живой или мертвой. Дело было вот в чем: каждый чувствовал то, что чувствовал, это не его вина, или еще кого-то, что это чувство не взаимно. Просто... так было.

Господи, он отчаянно сожалел, что был холоден, когда они занимались сексом второй раз.

В последний раз.

Внезапно, Джон отключил эмоции, вернув джина грусти и сожаления обратно в его лампу. Он не мог позволить себе сломаться. Он должен был безостановочно продолжать поиски, продолжать двигаться вперед. Время не стоит на месте, даже если ему и хотелось замедлить его так, чтобы увеличить шансы найти ее живой.

Но, в любом случае, часам было наплевать на его мнение.

Господь Всемогущий, подумал он. Умоляю тебя, дай мне силы выстоять.

Глава 3

– Инициация? Это типа как вступить в какой-нибудь чертов клуб?

Как только в салоне Мерседеса прозвучали эти слова, Лэш сжал руками руль и уставился в лобовое стекло. Во внутреннем кармане его костюма от Канали лежал пружинный нож, а в душе горело желание вынуть лезвие и распахать этому человеку горло от уха до уха.

Правда, тогда им придется что-то делать с трупом, и с кровью, что заляпает весь салон.

А это смертельно скучные хлопоты.

Он посмотрел на заднее сидение. Тот, кого он выбрал из сотни претендентов, был типичным стервятником, наркоторговцем, ублюдком с вечно бегающим взглядом. История тяжелого детства была начертана на его лице в виде застарелого шрама, идеально круглого, размером с горящий кончик сигареты,  а весь опыт тяжелой уличной жизни отражался в умном, нервном взгляде. Его жадность была очевидна по тому, как он осматривал салон автомобиля, словно обдумывая, как сделать его своим, а о его находчивости свидетельствовало то, насколько быстро он заработал себе известность в качестве дилера.

– Больше, чем клуб, – тихо сказал Лэш. – Намного больше. У тебя есть будущее в этом бизнесе, и я предлагаю его тебе на блюдечке с голубой каемочкой. Я велю моим людям подобрать тебя здесь завтра ночью.

– А если я не приду?

– Выбор за тобой. – Конечно же, тогда ублюдок умрет под утро в своей постели. Но к чему эти подробности?

Парнишка посмотрел Лэшу в глаза. Человек не был похож на борца, размером он больше походил на того, кого обычно отчаянно чморят в школьной раздевалке. Но было абсолютно ясно, что Общество Лессенинг в данный момент нуждается в двух типах: дельцах и солдатах. И пока Мистер Д контролировал экстрим-парк и наблюдал за теми, кто толкает больше всего товара, это маленькое жилистое дерьмо со взглядом рептилии могло им пригодиться.

– Ты педик? – спросил парень.

Рука Лэша отпустила руль и нырнула в карман.

– Почему ты спрашиваешь?

– Ты пахнешь, как педик. И одеваешься так же.

Лэш двигался так быстро, что его цель не имела возможности даже откинуться на сидение. Быстрым движением, он нажал на кнопку и прижал выскочивший клинок прямо к жизненно важному пульсу на тонкой белой шее.

– Единственное, что я могу делать с мужиками, это убивать их, – сказал Лэш. – Хочешь, чтобы тебя поимели таким образом? Я готов это сделать прямо сейчас.

Глаза парня нереально расширились, а тело под грязной одеждой задрожало.

– Нет ... Я ничего не имею против педиков.

Дебил понял все не так, как надо, но хрен с ним.

– Ну, мы договоримся? – Лэш надавил на лезвие. Оно вошло в кожу, и выступила кровь, сначала капля, которая на долю секунды застыла, будто решая, стекать ей по блестящей поверхности металла или же по шее ублюдка.

Она выбрала лезвие, и спустилась по нему извилистой, рубиново-красной дорожкой.

– Пожалуйста... не убивай меня.

– Каким будет твой ответ?

– Да. Я сделаю это.

Лэш надавил на нож сильнее, наблюдая, как течет кровь. Он был моментально очарован осознанием того, что если нажмет на клинок, и тот войдет в плоть еще глубже, этот человек перестанет существовать, исчезнет, как клубок теплого воздуха в холодной ночи.

Ему нравилось чувствовать себя богом.

Когда с потрескавшихся губ парня сорвался скулеж, Лэш смягчился и откинулся назад. Быстрым движением языка он слизал кровь и убрал лезвие.

– Тебе понравится, чем все это закончится. Обещаю.

Он дал парню шанс отойти, зная, что тот очухается довольно быстро. У таких задниц эго было подобно воздушному шарику. Немного давления, ну типа того, когда нож приставляешь к горлу, и оно с шумом лопается. Но как только стресс проходит, они оживают, и ведут себя, как прежде.

Парнишка одернул свою дрянную кожаную куртку.

– Мне и так хорошо, я в полном порядке.

Бинго.

– Тогда почему ты смотришь на мою машину так, будто хочешь себе такую же?

– Да у меня и получше тачка имеется.

– Да ладно, правда? – Лэш осмотрел придурка с головы до ног. – Каждую ночь ты приезжаешь сюда на велосипеде. Твои джинсы драные, но, не потому что фирменные. Сколько пиджаков у тебя в шкафу? А, погоди, ты же хранишь все свое дерьмо в картонной коробке под мостом. – Лэш закатил глаза, когда с пассажирского сидения послышался удивленный вздох. – Ты думаешь, мы тебя не проверили? Думаешь, мы настолько глупы?

Лэш ткнул пальцем в сторону экстрим-парка, где скейтеры, как метрономы, качались на рампе, вверх-вниз, вверх-вниз.

– Вы все здесь, на этой площадке, редкостное дерьмо. Отлично. Это успех. Но мы хотим, чтобы вы росли. Вы присоединитесь к нам, за вашей спиной будет мощная сила... деньги, товар, защита. Будете с нами заодно, и станете чем-то большим, чем дешевыми панками, что трясут яйцами на бетонной стоянке. Мы – ваше будущее.

Расчетливый взгляд парнишки метнулся в сторону маленькой площадки, а затем переместился на горизонт, где маячили небоскребы. У него были амбиции,  именно поэтому его и выбрали. Все, чего хотел этот маленький ублюдок, это двигаться только вверх и только вперед.

Тот факт, что ему придется продать свою душу, он осознает лишь тогда, когда будет слишком поздно, но так уж заведено в Обществе. От лессеров, которыми управлял, Лэш узнал, что перед инициацией им никогда и ничего не рассказывали до конца, оно и  понятно. Можно подумать, кто-нибудь из них поверил бы, что за дверью, в которую они постучали, их ожидает зло. Или кто-то из них добровольно согласился бы на то, во что они, в конечном итоге, ввязывались.

Сюрприз, уроды. Это вам не Диснейленд, как только вы садитесь в этот поезд, сойти с него уже не получится.

Такое кидалово Лэшу определенно нравилось.

– Я готов ко всему, – пробормотал парнишка.

– Отлично. А теперь выметайся на хрен из моей машины. Мой помощник заберет тебя завтра вечером в семь.

– Круто.

Они договорились, и Лэшу не терпелось закончить с мелким ублюдком как можно скорее. Парнишка вонял канализацией, и здесь требовалось нечто большее, чем просто душ – его надо было окатить из шланга как грязную мостовую.

Когда дверь машины хлопнула, Лэш выехал со стоянки и двинулся по дороге, которая шла вдоль Гудзона. Он направлялся к дому, и руки вцепились в рулевое колесо от желания, отличного от желания убивать.

Желание трахаться было не менее сильным мотиватором.

Улица в районе Старого Колдвелла, на которой он жил, была полна каменных особняков в викторианском стиле, а вдоль симпатичных тротуаров были высажены деревья. Недвижимость стоила здесь не меньше миллиона долларов. Соседи подбирали дерьмо после своих собак, никогда не шумели, складывали мусорные мешки только на заднем дворе, и только по специально отведенным дням. Когда он проехал мимо своего дома  во двор к гаражу, у Лэша мелькнула забавная мысль о том, что у всех этих богатых понторылых ублюдков сосед вроде него: он выглядел и одевался, как они, но его кровь была черного цвета, и он был бездушен, словно восковая статуя.

Открывая гаражную дверь, он улыбнулся и почувствовал, как его клыки, подарок от мамочки, удлинились от предвкушения того, что он скоро скажет: «Привет дорогая, я дома».

Это никогда не надоест ему. Возвращаться сюда к Хекс – никогда.

Он загнал свой AMG в гараж, вышел из машины и потянулся всем телом. Хекс словно пропускала его через мясорубку, это она умела, но ему нравились подобные  ощущения... и не только те, от которых твердел член.

Ничто не радовало больше, чем достойный противник.

Он пересек задний двор и вошел в дом через кухню, где пахло жареным мясом и свежим хлебом.

Хотя есть ему сейчас не хотелось. После милой беседы в парке, тот маленький скейтер будет первым, кого он инициирует, его первым даром отцу, Омеге. Ну, как от этого не захотеть секса?

– Есть будете? – спросил Мистер Д из-за плиты, где переворачивал на сковородке мясо. Маленький техасец был полезным не только в качестве проводника в мире Общества Лессенинг или убийцы, он так же оказался вполне достойным поваром.

– Нет, я сейчас наверх. – Лэш бросил ключи и мобильный телефон на гранитную столешницу. – Оставь еду в холодильнике и закрой за собой дверь.

– Да, сэр.

– Завтра ночью выезжаем. Подберешь цель в семь. Ты знаешь, где его забрать.

– Да, сэр.

Эти два слога – любимый ответ сукиного сына – еще одна причина, почему он до сих пор ходил и был вторым по положению в Обществе.

Лэш прошел через кладовую и столовую, и повернул направо к резной лестнице. Когда он впервые увидел это место, оно было пустым, здесь не было ничего, лишь остатки былой роскоши: шелковые обои, дамасские шторы и одно крыло с подголовником. Теперь, особняк был полон антиквариата и скульптур, везде лежали ковры. Конечно, привести этот дом в полный порядок займет больше времени, чем он думал, но ведь за ночь все дерьмо не вынесешь.

Лэш взбежал по лестнице, и в его ногах была легкость, а тело как будто пело, пока он расстегивал на ходу пальто, а затем и пиджак.

Приближаясь к Хекс, он хорошо осознавал, что то, что начиналось для него как месть, превратилось в зависимость: ожидавшее его по другую сторону двери, было чем-то гораздо большим, чем то, на что он рассчитывал.

Сначала казалось, что все просто: он взял ее потому, что она забрала кое-что у него. Там, в колонии, в той пещере, она нажала на курок своего пистолета и накачала свинцом грудную клетку его личной сучки. Что было неприемлемо. Она отняла у него его любимую игрушку, а это аккурат тот случай, когда око шло за око.

Когда Лэш привез ее сюда и запер в своей спальне, его целью было методично вынуть из нее душу, по частям разрушить разум, эмоции и тело и пропустить через такое дерьмо, которое согнет ее так, что она сломается.

А затем он хотел выбросить ее, как испорченную вещь.

По крайней мере, таков был план. Но становилось совершенно ясно, что прогибаться она не собирается.

О, нет. Эта женщина была титановой. Запас ее прочности был неисчерпаем, и синяки на его теле служили тому доказательством.

Подойдя к двери, Лэш остановился, чтобы снять одежду. Просто, если ему дороги его шмотки, будет лучше оставить их здесь, прежде чем он войдет внутрь, ведь, как только он к ней приблизится, тряпки превратятся в ничто.

Он расстегнул пуговицы на брюках, снял и положил на стол запонки, скинул с себя шелковую рубашку.

Хекс оставила на нем следы. Своими кулаками. Ногтями. Клыками.

Его член запульсировал, когда он посмотрел на раны и синяки. Он исцелялся быстро, спасибо за это крови отца, что текла в его венах густым потоком, но иногда повреждения, которые она ему наносила, держались долго, и это возбуждало до чертиков.

Являясь отпрыском зла, становишься способным на многое: владеть или убивать, и все же смертная сущность Хекс была иллюзорным трофеем, к которому он мог прикоснуться, но не забрать.

И это делало ее особенной. Драгоценной.

И поэтому он... любил ее.

Потрогав сине-черный синяк на внутренней стороне предплечья, он улыбнулся. Сегодня ночью он должен отправиться к своему отцу для участия в инициации, но сначала он немного поупражняется со своей женщиной и добавит в свою коллекцию пару царапин. А перед уходом оставит ей немного еды.

Как за любым ценным животным, за ней нужно ухаживать.

Протянув руку к дверной ручке, он поморщился, когда подумал о вопросе кормления более глобально. Она была симпатом лишь наполовину, и ее вампирская сторона его беспокоила. Рано или поздно, ей потребуется то, чего не купишь в ближайшем супермаркете... и чего он сам не сможет ей дать.

Вампирам нужна была вена представителя противоположного пола и с этим ничего не поделаешь. Если такова твоя биология, ты умрешь, если не вонзишь  зубы и не глотнешь свежей крови. И Хекс не могла взять это у него, так как то, что теперь текло в его теле, было черным. В результате, парочка его людей, которых он оставил при себе, искали для нее молодого мужчину-вампира, но пока возвращались ни с чем. В Колдвелле практически не осталось гражданских.

Хотя... у него был один, в состоянии анабиоза.

Проблема в том, что он знал этого ублюдка еще со своей прошлой жизни, и сама мысль о том, что она возьмет вену у того, кто когда-то был его другом, выводила его из себя.

Более того, придурок был братом Куина – не та кровная линия, с которой ему хотелось бы связываться.

Хотя не важно. Рано или поздно, его люди притащат сюда кого-нибудь – они обязаны это сделать. Потому что он планировал еще долго играть со своей новой любимой игрушкой.

Открывая дверь, он улыбнулся:

– Привет, дорогая, я дома.

***

На другом конце города, в тату-салоне, Блэй старался сосредоточиться на том, что происходило с плечами Джона. Было что-то гипнотическое в том, как игла вырисовывала темно-синие линии. Время от времени, художник делал паузу, чтобы вытереть кожу белым бумажным полотенцем, а затем снова приступал к работе, и жужжание заполняло тишину.

К сожалению, сколь бы увлекательным это зрелище ни было, Блэй не смог сконцентрироваться на нем достаточно, чтобы упустить из вида, когда именно Куин решил трахнуть человеческую женщину: сначала парочка мило ворковала и обменивалась случайными поглаживаниями по рукам и плечам, а потом эти поразительные, разноцветные глаза посмотрели в сторону входной двери.

А мгновение спустя, Куин подошел и убедился, что она на самом деле заперта.

Этот зелено-синий взгляд старался не встречаться со взглядом Блэя, когда его владелец вернулся к татуировочному столу.

– Ты в порядке? – спросил он Джона.

Когда Джон поднял глаза и кивнул, Куин быстро показал жестами: «ты не против, если я немного поупражняюсь за той занавеской?»

Пожалуйста, скажи, что ты возражаешь, подумал Блэй. Пожалуйста, скажи ему, что он должен остаться здесь.

Нисколько, показал Джон. «Развлекайся».

– Я буду рядом, если понадоблюсь. Даже если мне придется выскочить оттуда без штанов.

«А вот этого хотелось бы избежать, конечно».

Куин усмехнулся.

– Договорились.

Последовала короткая пауза, а затем он отвернулся, так и не посмотрев на Блэя.

Женщина прошла в другую комнату первой, и, учитывая то, как она покачивала бедрами, она уже была готова к тому, что произойдет, равно как и сам Куин. Затем его крупные плечи наклонились, он отодвинул ткань, нырнул внутрь, и занавеска снова вернулась на место.

Освещение комнаты и анорексичная тонкость ткани обеспечивали отличное представление того, что происходит за занавеской, и Блэй прекрасно видел, как Куин обхватил женщину за шею и притянул к себе.

Блэй перевел взгляд на татуировку Джона, но не смог удержать его там надолго. Две секунды спустя он снова созерцал это пип-шоу, не столько наблюдая за действом, сколько впитывая каждую деталь. Все происходило в типичной для Куина манере: женщина уже встала на колени, а парень запустил  руки ей в волосы. Он направлял ее голову, его бедра двигались вперед-назад, пока он вбивался в ее рот.

Приглушенные звуки прекрасно дополняли картину, и Блэй заерзал на стуле, чувствуя, как твердеет член. Он хотел быть там, на коленях, направляемый руками Куина. Он хотел, чтобы это его рот заполнял сейчас член Куина. Хотел, чтобы с ним Куин стонал и выгибался всем телом от удовольствия.

Но этому не суждено случиться.

Черт, что за хрень? Парень трахался в клубах и туалетах, в машинах и переулках, а изредка и в кровати. Он поимел тысячи незнакомых ему людей, мужчин и женщин, вампиров мужского и женского пола... он был настоящий Уилт Чемберлен[7] с клыками. Получить отказ от такого как он подобно отказу в проходе в общественный парк.

Блэй быстро опустил взгляд, но глубокий горловой стон заставил его снова поднять глаза на…

Куин повернул голову и смотрел через занавеску в их сторону. И когда их взгляды пересеклись, те разноцветные глаза вспыхнули... будто непрошенный зритель возбуждал его больше, чем та, которую он имел.

Сердце Блэя замерло, особенно когда Куин рванул женщину с колен, развернул, и наклонил над столом. Один рывок и ее джинсы оказались в районе колен. А потом...

Господь Всемогущий. Возможно ли, чтобы его лучший друг думал сейчас о том же, о чем он сам?

Но затем Куин притянул женщину к своей груди. После того как он что-то прошептал ей на ухо, она рассмеялась и повернула голову в сторону, чтобы он мог ее поцеловать. Что он и сделал.

Ты чертов придурок, подумал Блэй про себя.

Абсолютно тупой ублюдок.

Парень точно знал, кого он имеет... и кого иметь не собирается.

Покачав головой, Блэй тихо сказал:

– Джон, не возражаешь, если я выйду покурить на улицу?

Когда Джон кивнул, Блэй поднялся на ноги, положил одежду на стул и спросил татуировщика:

– Мне просто повернуть замок?

– Да, и можешь не закрывать, если будешь стоять прямо за дверью.

– Спасибо, мужик.

– Беззпроблем.

Блэй вышел прочь от жужжания татуировочного аппарата и симфонии стонов за занавеской, выскользнул из салона и прислонился к зданию, в непосредственной близости ко входу. Достав плоскую пачку красных Данхилл, он вынул сигарету, зажал ее между губами и прикурил от черной зажигалки.

Первая затяжка была охренительной. Намного лучше, чем все последующие.

Он выдыхал дым, размышляя о том, как ненавидит себя за то, что неправильно понимает многие вещи, что видит связь там, где ее нет, неверно интерпретирует действия, взгляды, случайные прикосновения.

Он жалкий, на самом деле.

Куин смотрел в их сторону не потому, что хотел встретиться с Блэем взглядом. Он проверял Джона Мэтью. И он развернул эту женщину и вошел в нее сзади лишь потому, что ему нравилась эта поза.

Ну конечно... надежда умирает последней, особенно после того, как уже скончались здравый смысл и инстинкты самосохранения.

Глубоко вдыхая табачный дым, Блэй настолько запутался в своих собственных мыслях, что не заметил тень, возникшую в переулке напротив. Не осознавая, что за ним следят, он курил, и клубы дыма, что срывались с его губ, растворялись в холодной весенней ночи.

От осознания того, что так больше продолжаться не может, его до самых костей пронзил холод.

Глава 4

– Думаю, мы закончили.

Джон почувствовал, как игла последний раз проникла в кожу, и татуировочный пистолет замолчал. Последние пару часов он сидел неподвижно, и теперь вытянул руки над головой, пытаясь привести затекшее тело в норму.

– Дай мне минутку, и я вытру твою спину.

Человеческий мужчина смочил бумажное полотенце антибактериальным раствором, а Джон снова перенес вес на спину, и почувствовал, как болезненное покалывание распространилось по всему телу.

В этот момент затишья, его вдруг посетило странное воспоминание о том, о чем он не думал уже много лет. Оно было из тех времен, когда он еще жил в детском приюте Богородицы и не знал, кем на самом деле являлся.

Был среди церковных меценатов один богатый человек, который  владел огромным особняком на берегу озера Саранак[8]. Каждое лето сирот приглашали туда на денек, поиграть на газоне размером с футбольное поле, покататься на его красивой деревянной лодке и поесть сэндвичи и арбуз.

Джон всегда обгорал на солнце. Неважно, сколько защитного крема в него втирали, его кожа все равно сгорала почти до хрустящей корочки, пока, наконец, его не отсылали сидеть на тенистом крыльце. Вынужденный оставаться в стороне, он смотрел, как другие мальчики и девочки занимаются своими делами, слушал, как их смех струится над ярко-зеленой травой, ел то, что ему приносили, в полном одиночестве. Он был лишь сторонним наблюдателем, а не участником событий.

Забавно, но сейчас его спина чувствовала себя так же, как тогда его кожа: ее тянуло, покалывало, особенно когда татуировщик круговыми движениями протирал израненное место влажной тканью.

Боже, он помнил, как боялся этого ежегодного мучения на озере. Ему так хотелось развлекаться вместе с остальными детьми... хотя, если быть до конца честным, дело не в том, чем они все занимались, а в том, что ему отчаянно хотелось просто вписаться в их тесный мирок. Черт, они могли бы жевать стекло и харкать кровью на свои рубашки, и Джон бы все равно жаждал, чтобы они приняли его в свою игру.

Те шесть часов, что он проводил на крыльце, с комиксами или со сто раз изученным упавшим птичьим гнездом в руках, казались долгими, как зимние месяцы. Слишком много времени для тоски и раздумий. Он всегда надеялся, что его усыновят, а в такие одинокие моменты, это желание обуревало его еще сильнее: даже больше, чем быть среди других детей, он хотел семью, настоящих мать и отца, а не просто опекунов, которым платили за то, что они растили его.

Он хотел кому-нибудь принадлежать. Он хотел, чтобы кто-нибудь сказал ему: Ты – мой.

Конечно же, теперь, когда он знал, кто он на самом деле... и  когда жил как вампир среди вампиров, он стал понимать эту фишку с «принадлежностью» гораздо лучше. Несомненно, люди тоже имели понятие о семье, браке и подобной хрени, но его истинная природа была более животной. Для него понятие кровных и брачных уз было гораздо более примитивным и всепоглощающим.

Когда он думал о своем печальном детстве, грудь стягивало болью, хотя и не потому, что он хотел вернуться в прошлое и сказать тому маленькому мальчику, что его родители придут за ним. Нет, ему было больно от того, что все, чего он так хотел, в конечном итоге его чуть не уничтожило. Его действительно усыновили, но в новой семье он так и не прижился. Затем в его жизнь ворвались Тор и Вэлси, они рассказали ему, кем он был на самом деле, дали ему короткое ощущение дома... а затем исчезли.

Так что Джон мог сказать однозначно: лучше не иметь родителей вовсе, чем иметь их какое-то время, а потом потерять.

Да, конечно, физически Тор вернулся в особняк Братства, но он все равно был  от Джона очень далеко: и даже если сейчас он признал все свои ошибки, уж очень часто он уходил, и теперь, когда все-таки почти вернулся, стало слишком поздно.

Джон пережил все эти заморочки с Тором.

– Вот зеркало. Посмотри что получилось, приятель.

Джон благодарно кивнул и подошел к большому, в полный рост, зеркалу в углу. Когда Блэй вернулся со своего затяжного перекура, а Куин вышел из занавешенной каморки, Джон повернулся, чтобы взглянуть на то, что теперь красовалось у него на плечах.

О, Боже. Именно то, чего он хотел. И главная фишка была в узоре. Он кивнул и подвигал зеркалом из стороны в сторону, чтобы рассмотреть каждый завиток. Черт, было даже немного жаль, что никто, кроме его парней никогда не увидит надпись. Тату была впечатляющей.

Но главное, что бы ни случилось потом, не важно, найдет он Хекс живой или мертвой, она всегда будет с ним.

Будь он проклят, но последние четыре недели с момента ее похищения были самыми долгими в его жизни. И до этого дни тянулись, как чертова резина. Не знать, где она. Не знать, что с ней произошло. Потерять ее... Он жил с таким чувством, будто его смертельно ранили, хотя его тело было целым, руки и ноги не сломаны, а в груди не засела пуля, и не торчал нож.

Но опять же, в его сердце, Хекс принадлежала ему. И даже если у него получится найти ее и вернуть в жизнь, в которой ему не будет места, это нормально. Он просто хотел, чтобы она была жива и здорова.

Джон посмотрел на татуировщика, положил руку на сердце, и низко поклонился. Когда он выпрямился, парень протягивал ему свою руку.

– Всегда пожалуйста, приятель. То, что тебе понравилась моя работа, для меня много значит. А теперь давай я смажу татуировку и наложу повязку.

После того, как они пожали друг другу руки, Джон показал знаками, а Блэй перевел:

– В этом нет необходимости. Рана затянется в два счета.

– Но понадобится время, чтобы… – татуировщик наклонился, осмотрел свою работу, а затем нахмурился.

Еще до того, как парень начал задавать вопросы, Джон сделал шаг назад и выхватил свою рубашку из рук Блэя. Дело в том, что чернила, которые они принесли с собой, были взяты из запасов Ви, а это значило, что в состав входила соль. Имя и эти потрясающие узоры въелись в кожу навсегда, и она уже исцелилась.

Одно из преимуществ быть чистокровным вампиром.

– Татуировка рулит, – сказал Куин. – Ну, просто чистый секс.

Как будто по команде, женщина, которую он только что отымел, вышла из-за занавески, и было трудно не заметить, как на лице Блэя мелькнула боль. Особенно, когда она сунула листочек бумаги в задний карман штанов Куина. Несомненно, там был написан номер телефона, но ее надежды были напрасными. Как только парень поимел кого-то один раз, на этом все заканчивалось – словно его половые партнеры были едой, которую невозможно поглотить дважды, и после нее не оставалось отходов. Но, к сожалению, похоже, эта Кэт вон Ди[9] втрескалась в Куина по уши.

– Позвони мне, – прошептала она ему с уверенностью, которая со временем исчезнет без следа.

Куин слегка улыбнулся:

– Удачи.

Услышав это слово, Блэй расслабился, напряжение покинуло его широкие плечи. В мире Куина, «Удачи» было синонимом «Я больше никогда не увижу, не позвоню и не трахну тебя».

Джон достал бумажник, который был набит тоннами купюр и еще хрен знает чем, и выудил четыре сотни. Что было вдвое больше, чем стоимость тату. Когда мастер начал качать головой и говорить, что это слишком много, Джон кивнул Куину.

Они оба подняли правые ладони и направили их на людей, проникая в их разум и стирая воспоминания о последних двух часах. Ни мастер, ни администраторша не вспомнят ничего из того, что здесь произошло. В лучшем случае, останутся лишь туманные образы. Ну, или головная боль.

Когда пара впала в транс, Джон, Блэй и Куин вышли из салона и скользнули в тень. Они подождали, пока татуировщик придет в себя и закроет дверь... а затем настало время приступить к делу.

– К Солу? – спросил Куин. Его голос сейчас звучал чуть ниже обычного, видимо, от посткоитального удовлетворения.

Блэй закурил еще одну сигарету, а Джон кивнул и показал знаками: «Они нас ждут».

Один за другим, его парни растворились в ночи. Но прежде, чем Джон исчез вслед за ними, он на мгновение застыл, и его инстинкты зазвенели.

Он посмотрел влево и вправо, его острый, как лазерный луч, взгляд прошил темноту. Торговая горела неоновыми огнями, проносились машины, потому как на часах было всего два ночи, но его не интересовала освещенная часть улицы.

Он всматривался в темные переулки.

Кто-то наблюдал за ними.

Джон сунул руку за борт кожаной куртки и накрыл ладонью рукоять своего кинжала. Он убьет врага с легкостью, особенно сейчас, когда  знает, кто, черт побери, забрал его женщину... и он надеялся, что из темноты к нему выйдет что-то, что воняет падалью недельной давности.

Но не повезло. Вместо этого, звякнул его сотовый. Без сомнения, это Куин и/или Блэй интересовались, куда он там запропастился.

Джон подождал чуть больше минуты и решил, что информация, которую он надеялся получить от Трэза и айЭма, была важнее, чем возможность разбить костяшки пальцев о голову очередного убийцы, скрывающегося в темноте.

Жажда мести густой лавой растекалась по венам, и Джон дематериализовался в воздухе, снова приняв форму уже на парковке ресторана «У Сола». Машин по близости не было, и фонари, которые обычно освещали наружную часть кирпичного здания, были выключены.

Сразу же двойные двери под навесом открылись, и показалась голова Куина.

– Какого черта ты так долго?

Паранойя, подумал Джон.

«Перепроверял свое оружие», показал он знаками, подходя ближе.

– Ты мог бы попросить меня подождать. Или сделать это здесь.

«Да, мамочка».

Внутри заведение было отделано в стиле ретро: красные обои из флока, повсюду, куда бы ни падал взгляд, лежал ковровый настил. Все, начиная со стульев и покрытых белыми скатертями столов до тарелок и серебряных приборов было репродукцией предметов из шестидесятых, и атмосфера словно пропиталась временами Дина Мартина[10]: ровная, богатая и совершенно классическая.

Даже звучала песня Синатры «Fly Me to the Moon».

Не удивительно, если местные динамики отказывались воспроизводить что-то другое.

Все трое прошли мимо стойки администратора в барную комнату, где, не смотря на анти-табачные законы штата Нью-Йорк, витал аромат сигар. Блэй подошел к стойке из тикового дерева, чтобы налить себе колы, а Джон, положив руки на бедра и уставившись на мраморный пол, нарезал круги между кожаными диванчиками, которыми было заставлено все пространство.

Куин приземлился на один их них.

– Парни сказали подождать и чего-нибудь выпить. Они прибудут с минуты…

В этот момент из служебного помещения в дальней части комнаты, сквозь тихое бормотание Синатры, послышались стоны и звуки тяжелых ударов. Выругавшись, Джон последовал примеру Куина и припарковал свою задницу на диванчике напротив. Если Тени сейчас обрабатывали очередного сукиного сына, то, скорее всего, через минуту они освободиться не смогут.

Куин вытянул ноги под черным столом и выгнул спину, он весь как будто светился, его щеки порозовели от недавних физических нагрузок, а губы до сих пор были припухшими от поцелуев. В какой-то момент у Джона возникло искушение спросить, почему парень так настойчиво трахал людей на глазах у Блэя, но он проглотил вопрос, когда его взгляд упал на красную слезу, что была вытатуирована у парня на щеке.

А как еще ублюдок мог это делать? Они с Джоном срослись как сиамские близнецы, а все, чем они занимались, это прочесывали улицы и сражались... и Блэй был членом их команды.

Подошел Блэй с кока-колой в руках и молча сел рядом с Джоном.

Неловкий момент, подумал Джон, когда ни один из них не произнес ни слова.

Через десять минут дверь с надписью «СЛУЖЕБНОЕ ПОМЕЩЕНИЕ» широко распахнулась, и вошел Трэз.

– Прошу прощения за ожидание. – Он прихватил со стойки полотенце для рук и вытер кровь с пальцев. – айЭм избавляется от кое-какого мусора в переулке. Скоро будет здесь.

Джон показал знаками: «У нас есть хоть какая-нибудь информация?»

После того, как Куин перевел, Трэз прищурился, и в его глазах замелькал какой-то расчет.

– По поводу?

– Хекс, – сказал Куин

Трэз принялся увлеченно сворачивать в руках испачканное кровью полотенце.

– Последнее, что я слышал, это то, что Рив теперь живет в особняке вместе с вами.

– Так и есть.

Тень уперся ладонями в тиковую стойку и наклонился вперед, его накачанные плечи напряглись. – Так почему спрашиваешь у меня по поводу ее поисков и спасения?

«Ты очень хорошо ее знаешь», показал Джон.

После перевода, темные глаза Трэза вспыхнули ярко-зеленым цветом.

– Да. Она моя сестра, хоть и не по крови.

«И в чем тогда проблема?» показал Джон.

Когда Куин в нерешительности замолчал, как будто желая удостовериться, что Джон действительно хочет сказать это Тени, тот жестами приказал парню говорить.

Куин слегка качнул головой.

– Он сказал, что понимает. Просто хочет убедиться, что проработаны все варианты.

– Кажется, он показал совсем другое.  – Улыбка Трэза была холодна, как лед. – А моя проблема вот в чем. То, что вы пришли сюда со своими дурацкими вопросами в стиле и-что-мы-теперь-будем-делать говорит о том, что ни вы, ни ваш король не доверяют Риву и его информации о том, что происходит. Или же вы думаете, что он ни хрена не старается и не делает все возможное, чтобы найти ее. Так вот, знайте... со мной такое дерьмо не прокатит.

Из служебной комнаты вышел айЭм, и, кивнув всем, встал рядом с братом. Это было самое теплое приветствие, на которое он был способен. Он не тратил слов зря. И ударов тоже, судя по тому, что кровь запятнала всю его серую рубашку. Парень даже не поинтересовался, о чем шел разговор. Казалось, он полностью в теме, что означало, что либо он видел что-то в камерах безопасности, либо же смог все прочитать по напряженному, мощному телу своего брата.

«Мы пришли сюда не для того, чтобы драться или кого-нибудь обидеть, показал Джон. Мы просто хотим ее найти».

После того, как Куин перевел эти слова, последовала пауза. А затем Трэз задал вопрос на шестьдесят четыре тысячи долларов.

– Ваш король знает, что вы здесь?

Когда Джон покачал головой, Трэз снова прищурился.

– И что именно вы ждете от нас?

«Все, что вы знаете или подозреваете о местонахождении Хекс. Любую информацию о торговле наркотиками здесь, в Колдвелле. Он подождал, пока Куин переведет, затем продолжил. Если Рив прав, и Лэш был именно тем, кто избавляется от дилеров, то и дебилу ясно, что Общество Лессенинг постараются заполнить эту опустевшую нишу. Еще одна пауза для Куина. Так где же еще люди покупают себе дозу, кроме как в клубах на Торговой? Где главная точка? А кто те крупные поставщики, с которыми работал Рив? Если Лэш собирается наладить наркобизнес, ему ведь надо у кого-то затариваться этим дерьмом? Последняя передышка для Куина. Мы уже прочесали все переулки, но пока это нас никуда не привело. Мы видели лишь сделки между людьми».

Трэз убрал ладони со стола, его мозг сейчас так усиленно работал, что, казалось, в воздухе даже витал запах дыма.

– Могу я спросить тебя кое о чем?

«Конечно», кивнул Джон.

Трэз огляделся, а затем посмотрел Джону прямо в глаза.

– Наедине.

Глава 5

Как только Тень высказал свою просьбу, Джон почувствовал, что Куин и Блэй напряглись, и он знал почему. Трэз, конечно, был их союзником, но, в то же время, крайне опасным. Тени придерживались только своего собственного кодекса и были способны на такие вещи, по сравнению с которыми деяния симпатов выглядели детским лепетом.

Но если дело касалось Хекс, он готов пройти через огонь и воду.

«Если мне дадут блокнот и ручку, я готов», показал Джон. Когда ни Куин ни Блэй не перевели его слова, он нахмурился и пихнул обоих локтями.

Куин откашлялся и посмотрел через барную стойку прямо на Трэза.

– Будучи его Аструкс Нотрам, я всегда нахожусь при нем.

– Только не в моем доме. И не в доме моего брата.

Куин поднялся на ноги, готовый, при необходимости, наброситься на Тень в любой момент.

– Только так, как я сказал.

Джон вскочил с дивана и преградил Куину путь, пока ублюдок не начал изображать из себя полузащитника. Он кивнул в сторону задней двери, предлагая им с Трэзом уединиться там, и ждал, пока Тень пойдет туда первым.

Естественно, Куин сразу же начал выступать:

– Что за херня, Джон?

Джон обернулся и показал знаками, «Мне что, дать тебе чертов приказ? Я иду с ним, а ты останешься здесь. Все. Точка».

«Да ты охренел, показал Куин жестами. Я таскаюсь с тобой не ради прикола…»

Звук дверного звонка прервал их спор, и они оба посмотрели на Теней. айЭм взглянул на монитор камеры безопасности и сказал:

– А это наша встреча, назначенная на два тридцать.

Обходя барную стойку и направляясь к входной двери, Трэз долгое время не сводил взгляда с Куина, а затем сказал Джону:

– Скажи своему мальчику, что очень трудно защищать кого-то, когда ты мертв.

Голос Куина был сильным, как удар в челюсть:

– Ради него я пойду на смерть.

– Будешь продолжать вести себя подобным образом, и это перестанет быть простой бравадой.

Куин обнажил клыки и издал низкое горловое шипение, становясь похожим на смертельно опасное животное, о которых люди когда-то слагали жуткие мифы. Пока он смотрел на Трэза, было очевидно, что мысленно он уже перепрыгнул через стойку бара и вцепился Тени в горло.

Трэз холодно улыбнулся, но не сдвинуться с места ни на дюйм.

– Крутой парень, да. Или просто показушник.

Трудно было решить, кто победит в этой сватке. У Тени имелись свои трюки, но и Куин сейчас был похож на бульдозер, что готовился сравнять с землей стоящее перед ним здание. Но как бы то ни было, они в Колдвелле, а не Лас-Вегасе, и Джон не был букмекером, чтобы принимать ставки.

Единственным правильным решением было не позволить непреодолимой силе столкнуться с непоколебимой скалой.

Джон сжал ладонь в кулак и ударил им по столу. Звук был настолько громким, что повернулись все, а Блэю пришлось ловить свой бокал с кока-колой, когда тот подлетел в воздухе.

Когда Джон привлек-таки пристальное внимание воюющих сторон, то выставил средние пальцы обеих рук в неприличном жесте и показал их обоим оппонентам. Будучи немым, он как нельзя точно выразил этим жестом то, что так хотел сказать, чтобы охладить их гребаный пыл.

Разноцветный взгляд Куина вернулся к Тени.

– Ради Рива ты бы сделал то же самое. Так что не смей меня винить.

Последовало молчание... а затем Тень слегка расслабился.

– И правда. – Когда тестостероновый всплеск с глухим ревом исчез, Трэз кивнул. – Да... ты прав. И я не собираюсь причинять ему вред. Если он будет джентльменом, я буду вести себя так же. Даю вам честное слово.

«Оставайся здесь с Блэем», показал Джон, перед тем, как развернуться и последовать за Тенью.

Трэз повел их через широкий коридор, который был забит ящиками с пивом и ликерами. Кухня располагалась в дальнем конце здания, отгороженная бесшумными откидными дверцами.

Ярко освещенная комната с полом из красной плитки и размером с дом – сердце ресторана – была чистой и аккуратной,  с рядом духовок, морозильной комнатой для мяса, и множеством столов из нержавеющей стали. Повсюду были развешаны кастрюли, а на передней конфорке варилось что-то божественное.

Трэз подошел и снял крышку. Глубокого вдохнув, он улыбнулся и посмотрел на Джона.

– Мой брат – охренительный повар.

«Не сомневаюсь», подумал Джон. Хотя на кухне Теней нельзя ручаться за происхождение протеина. Ходили слухи, что они любили поедать своих врагов.

Парень вернул крышку на место и потянулся к стопке с салфетками. Взяв одну, он разложил ее на столешнице и вытащил из стакана ручку.

– Это тебе. – Трэз скрестил руки на своей огромной груди и прислонился бедром к духовке. – Когда ты позвонил и попросил о встрече, я был удивлен. Как я уже сказал, вы с Ривом живете под одной крышей, и значит, ты в курсе, что происходит в колонии на севере. То есть ты и твои боссы должны знать, что на этой неделе он обыскал каждый закоулок каждого лабиринта... и вы также должны знать, что он не нашел абсолютно ничего, что подтвердило бы тот предположение, что Хекс была похищена симпатом.

Джон не двигался, не подтверждая информацию, но и не отрицая ее.

– Я также нахожу  странным то, что ты задаешь мне вопросы о сделках с наркотиками в Колдвелле, учитывая то, что Рив знает о них все.

В этот момент на кухню вошел айЭм. Он подошел к котлу и тоже помешал содержимое, а затем встал рядом со своим братом в точно такой же позе. Джон не был уверен, что они близнецы, но, черт побери, они были удивительно похожи.

– Так, что происходит, Джон? – тихо спросил Трэз. – Почему ваш король не знает, что вы здесь, и почему ты не поговорил с моим приятелем Ривенджем?

Джон посмотрел на обоих, а затем взял ручку и начал писать. Когда он подтолкнул бумагу вперед, Тени наклонились.

«Вы отлично знаете, в чем дело. Хватит тратить наше с вами время».

Трэз засмеялся, а айЭм даже улыбнулся.

– Да, мы можем читать твои эмоции. Просто подумали, что вдруг ты захочешь объяснить свое подведение. – Когда Джон покачал головой, Трэз кивнул. – Ладно, ладно. И я уважаю твою политику меньше-слов-больше-дела. Кто еще знает, что это дело имеет для тебя личный характер?

Джон снова начал писать. «Скорее всего, Рив, учитывая его симпатские способности. Куин и Блэй. Но никто из Братьев».

Заговорил айЭм.

– Эта тату, которую ты сделал недавно... она имеет к ней отношение?

Джон на мгновение удивился, но потом понял, что они могли почувствовать запах свежих чернил или отголоски исчезающей боли.

И он спокойно накорябал: «Это не ваше дело».

– Отлично, это я понимаю и уважаю, – сказал Трэз. – Послушай... не в обиду будет сказано, но почему ты не доверяешь Братьям разобраться с этим дерьмом? Потому что она симпат и тебя волнует, как они примут эту новость? Но они же не настроены против Рива.

«Напрягите мозги. Я изо всех сил ринусь спасать ее вместе с ними, и что будет, когда мы ее найдем? По возвращению домой все в этом доме будут ждать свадебной церемонии. Вы думаете, ее это обрадует? А если она мертва? Я не хочу каждое утро видеть за обеденным столом толпу людей, которая будут думать, что я могу повеситься в туалете».

Трэх хрипло рассмеялся.

– Хорошо... как скажешь. Не могу поспорить с подобной логикой.

«Так что мне нужна ваша помощь. Помогите мне помочь ей».

Тени посмотрели друг на друга, повисло долгое молчание. Из которого Джон понял, что эти двое общались между собой ментально.

Спустя какое-то время они снова взглянули на него, и, как обычно, говорить начал Трэз:

– Ну, а сейчас... так как ты оказал нам любезность, прекратив болтать и занявшись делом, мы сделаем то же самое. Этот разговор ставит нас в трудное положение. У нас очень тесные отношения с Ривом, как ты уже знаешь, и для него это дело глубоко личное, как и для тебя. – Когда Джон попытался что-то сказать, Трэз тихо произнес: – Но мы расскажем тебе... ни один из нас не чувствует ее. Вообще.

Джон сглотнул, думая о том, что новость была не из хороших.

– Да уж, это точно. Она либо мертва... либо ее где-то удерживают. – Трэз выругался. – Я тоже думаю, что ее похитил Лэш. И я полностью поддерживаю твою уверенность, что это он работает на улицах, и найти его можно только там. Как мне кажется, он пробует в деле человеческих дилеров, прежде чем принять их в Общество Лессенинг – и запомните мои слова – он начнет инициировать их с минуты на минуту. Он захочет полностью контролировать своих торговцев, и единственный способ добиться подобного контроля – это обратить их. Что касается самой бойкой торговли – обычно самый пик приходится на район торговых центров. Или возле школ, но из-за дневного света для вас появиться там будет проблемой. Стройплощадки тоже вариант, некоторые торговцы общепитом на колесах закупались у нас. Кроме того, экстрим-парк. Туда тоже шло много товара. Под мостами, хотя, там, в основном, бездомные – уличное дно, слишком мало бабла, чтобы заинтересовать Лэша.

Джон кивнул, думая о том, что именно эту информацию  и надеялся получить. «Как насчет поставщиков, написал он. Если Лэш занял место Рива, не понадобится ли ему налаживать отношения с ними»

– Да. Самый крупный в городе, Рикардо Бенлуи, но, правда, он чертовски нелюдим. – Трэз взглянул на брата, и последовала еще одна пауза. Когда айЭм кивнул, Трэз вернулся к Джону. – Хорошо. Посмотрим, сможем ли мы достать тебе инфу по нему – чтобы ты, по крайней мере, смог отследить его встречи с Лэшем.

Джон не задумываясь показал знаками: «Большое спасибо».

Они оба кивнули, а затем Трэз сказал:

– Но есть пара моментов.

Жестами Джон попросил парня продолжать.

– Первое – ни я, ни мой брат, не держим секретов от Рива. Так что, мы расскажем ему о том, что ты приходил.  – Джон нахмурился, но Трэз покачал головой. – Извини, но только так.

айЭм добавил:

– Мы только за, что ты копаешь глубже. Не то, чтобы Братья этого не делают, просто, чем больше людей в деле, тем больше у нее шансов.

Джон понимал их логику, но по-прежнему не хотел об этом сильно распространяться. Прежде чем он успел хоть что-то накарябать, Трэз продолжил:

– И второе, ты должен в полной мере информировать нас обо всем, что узнаешь. Ривендж, чертов ублюдок, который любит все контролировать, приказал нам держаться подальше от всего этого. И тут появляешься ты. В общем-то, это отличный способ для нас быть в деле.

И когда Джон спросил, «почему, черт возьми, Рив связал обоим воинам руки», айЭм сказал: – Он опасается, что нас могут убить.

– И из-за наших... – Трэз замолчал, как будто искал нужное слово... – «отношений» с ним, мы не в силах ему противоречить.

– С таким же успехом он мог приковать нас цепями к гребаной стене.

Трэз пожал плечами.

– Вот почему мы согласились встретиться с тобой. В тот самый момент, когда ты прислал сообщение, мы знали…

– …что это и есть удобный случай...

– …которого мы ждали.

Когда Тени вместе закончили предложение, Джон сделал глубокий вдох. По крайней мере, они поняли, что ему надо.

– Полностью.  – Трэз сжал руку в кулак и выставил вперед костяшки пальцев, и когда Джон в ответ стукнул их своими, парень кивнул. – И давай оставим этот маленькую закулисную беседу в тайне.

Джон наклонился над салфеткой. «Подожди, ты же сказал, что собираешься рассказать Риву о том, что я был здесь?»

Трэз прочитал его каракули и снова рассмеялся.

– О, мы скажем ему, что ты заходил сюда пообедать.

айЭм мрачно улыбнулся.

– Но ему не обязательно знать все остальное.

***

После того, как Трэз и Джон ушли, Блэй допил свою колу, боковым зрением наблюдая за Куином. Парень топтался вокруг бара с таким видом, будто ему обрезали крылья, и его эта ампутация абсолютно не устраивала.

Он просто не мог оставаться в стороне. Касалось ли дело просто ужина, встречи, или сражения, ему всегда надо было быть в теме.

Его мельтешащее молчание было хуже громкой брани, честное слово.

Блэй встал и с пустым бокалом в руке пошел за барную стойку. Наполняя его колой и наблюдая, как темная пена смешивается со льдом, он думал о том, почему был настолько помешан на этом парне. Он сам относился к тому типу людей, которые всегда были вежливыми и спокойными. Куин же наоборот всем своим видом заявлял «отвали к чертовой матери или сдохни».

По ходу, противоположности притягиваются. По крайней мере, с одной стороны точно.

Вернулся айЭм, за ним шел молодой мужчина, которого можно было охарактеризовать лишь одним словом – достойнейший. Парень был одет безупречно, начиная с покроя темно-серого пальто, заканчивая начищенными до блеска ботинками, и вместо галстука у него на шее красовался шейный платок. Густые светлые волосы были коротко сострижены на затылке, а впереди длинными прядями падали на глаза жемчужного цвета.

– Срань господня, какого черта ты здесь делаешь? – Раздался голос Куина, когда айЭм исчез в служебном помещении. – Ты, хитрый ублюдок.

Первой реакцией Блэя стало напряжение. Последнее, что ему сейчас нужно, это еще один эротический спектакль, особенно учитывая, что парень Куину очень понравился.

Но тут он нахмурился. А разве ...?

Только что прибывший мужчина, засмеялся и обнял Куина.

– Ну у тебя и способ выражаться, кузен. Я бы сказал... ты этакая смесь дальнобойщика, матроса и двенадцатилетнего подростка.

Сэкстон. Это был Сэкстон, сын Тайма. Блэй уже пару раз сталкивался с ним.

Куин отстранился.

– Мат на самом деле хорош для связки слов. Или вас не учат этому дерьму в Гарварде?

– Их больше заботит договорное право. Собственность. Правонарушения, которые относятся к деликтам, преследуемым в исковом порядке, ну это так, к слову. Я был удивлен, когда не увидел тебя на выпускном экзамене.

Клыки Куина ослепительно сверкнули, когда он искренне улыбнулся.

– Это человеческие законы. Меня они не удержат.

– Да кто тебя удержит.

– Так что ты здесь делаешь?

– Имущественная сделка для братьев-Теней. Чтобы ты не думал, что я учил всю эту человеческую юриспруденцию так, здоровья ради. – Взгляд Сэкстона метнулся в сторону и встретился со взглядом Блэя. Мгновенно выражение лица парня изменилось, стало серьезным и испытывающим. – Ну, здравствуй.

Сэкстон повернулся спиной к Куину и пошел по направлению к Блэю так целенаправленно, что тот даже обернулся проверить, нет ли у него чего за спиной.

– Блэйлок, не так ли? – Мужчина протянул свою элегантную руку через барную стойку. – Давно не виделись.

Блэй всегда чувствовал себя немного косноязычным в присутствии Сэкстона, потому, что «хитрого ублюдка» было не переговорить. И вокруг него витала такая аура, словно он не только знал правильные ответы на все вопросы, но мог и отказаться разговаривать с тобой, если ты не соответствовал его стандартам.

– Как дела? – спросил Блэй, когда их ладони встретились.

Сэкстон очень хорошо пах, и его рукопожатие было уверенным.

– Ты заметно вырос.

Блэй отнял руку и понял, что покраснел.

– О тебе могу сказать то же самое.

– Правда? – Жемчужные глаза блеснули. – Это хорошо или плохо?

– О... хорошо. Я не имел в виду…

– Тогда расскажи мне, как ты? Родители уже нашли тебе достойную невесту?

Смех Блэя был резким и жестким.

– Господи, нет. Для меня пока не нашлось ни одной.

Куин в прямом смысле вклинился в их разговор, встав между ними.

– Так как дела, Сэкс?

– Весьма неплохо, – ответил Сэкстон, даже не взглянув на Куина, его внимание все еще было сосредоточено на Блэе. – Хотя мои родители хотят, чтобы я покинул Колдвелл. Но я, однако, склоняюсь к тому, чтобы остаться.

Пытаясь отвлечься, Блэй сосредоточился на своей газировке и стал считать кубики льда в бокале.

– И что ты здесь делаешь? – спросил Сэкстон.

Последовала долгая пауза, и, в конце концов, Блэй поднял глаза, удивляясь, что Куин не отвечает на вопрос.

А. Отлично. Сэкстон обращался не к своему кузену.

– Ты собираешься отвечать, Блэй? – спросил Куин, нахмурившись.

Впервые за... Господи, казалось впервые в жизни... он приготовился посмотреть своему лучшему другу прямо в глаза. И казалось, ему даже не пришлось для этого брать себя в руки. Но, как и всегда, эти разноцветные глаза были сосредоточены на ком-то другом: жгли Сэкстона взглядом, который, казалось, сделал бы любого лессера короче на несколько сантиметров. Но кузен Куина либо этого не заметил, либо просто не обратил на это никакого внимания.

– Ответь мне, Блэйлок, – тихо сказал мужчина.

Блэй откашлялся.

– Мы здесь, чтобы помочь своему другу.

– Великолепно. – Сэкстон улыбнулся, сверкнув набором блестящих клыков. – Знаете, я думаю нам нужно вместе куда-нибудь сходить.

Голос Куина звучал раздраженно:

– Конечно. Звучит неплохо. Вот мой номер.

Пока он диктовал набор цифр, вернулись Джон, Трэз и айЭм. Слышались слова приветствия, еще какое-то разговоры, но Блэй не стал вникать. Оставаясь в стороне, он допил свою колу и убрал бокал в мойку.

Когда он вышел из-за барной стойки и прошел мимо Сэкстона, тот протянул ему руку.

– Был рад снова видеть тебя.

Рефлекторно Блэй взял предложенную ладонь... и после пожатия понял, что у него в руке осталась визитная карточка. Когда он попытался скрыть свое удивление, Сэкстон лишь улыбнулся.

Пока Блэй убирал карточку в карман, Сэкстон повернул голову и взглянул на Куина.

– Я позвоню тебе, кузен.

– Да. Конечно.

Со стороны Куина прощание было значительно менее дружественным, но казалось, что Сэкстону снова было наплевать, или же, он вообще этого не заметил – хотя в последнее было трудно поверить.

– Прошу меня извинить, – сказал Блэй, ни к кому конкретно не обращаясь.

Он покинул ресторан в одиночестве, вышел на крыльцо под навесом, закурил сигарету и прислонился спиной к прохладному кирпичу, уперевшись подошвой ботинка в стену.

Пока курил, достал карточку. Плотная, блестящая бумага. Гравировка, не тиснение – ну естественно. Черный, старомодный шрифт. Когда он поднес карточку к носу, то почувствовал запах одеколона.

Приятный. Очень приятный. Куин не увлекался подобным... поэтому почти всегда пах просто кожей и сексом.

Сунув карточку за пазуху, он сделал еще одну затяжку и медленно и глубоко вдохнул дым в легкие. Он не привык к тому, что на него смотрели. Или подходили к нему. Это всегда делал он сам, и целью был Куин, и Блэю казалось, так было всегда.

Дверь распахнулась и вышли его парни.

– Черт, я ненавижу сигаретный дым, – пробормотал Куин, отмахиваясь от облака, которое только что выдохнул Блэй.

Он потушил свой Данхилл о подошву ботинка и засунул наполовину выкуренный бычок в карман.

– И куда мы направляемся?

Экстрим-парк, показал Джон. Тот, что возле реки. И они дали нам еще одну зацепку, но на то, чтобы все организовать, понадобится пара дней.

– Разве этот парк не бандитская территория? – спросил Блэй. – И вокруг вроде бы полно полиции?

– А зачем беспокоиться о полиции? – Куин жестко рассмеялся. – Если у нас будут с ними неприятности, Сэкстон всегда сможет внести за нас залог. Не так ли?

Блэй поднял глаза, и на этот раз ему пришлось взять себя в руки. Сине-зеленый взгляд Куина сверлил его насквозь, и от этого грудь наполнил старый, знакомый трепет.

Боже... вот кого я люблю, подумал Блэй. И буду любить всегда.

Эту упрямую челюсть, темные нахмуренные брови, пирсинг в ухе и в полной нижней губе. Эти густые, блестящие черные волосы и золотистую кожу, сильное, мускулистое тело. Его смех, и тот факт, что он никогда, никогда не плакал. Его душевные шрамы, о которых никто не знал, и его убежденность, что он всегда будет первым вбегать в горящее здание или вступать в кровавое сражение.

Это был Куин, и он будет таким всегда.

И ничего не изменится.

– Что не изменится? – спросил Куин, нахмурившись.

Вот дерьмо. Он сказал это вслух.

– Ничего. Ну, мы идем, Джон?

Джон по очереди посмотрел на обоих. Затем кивнул. «У нас только три часа до рассвета. Надо торопиться».

Глава 6

– Мне нравится, как ты на меня смотришь.

Хекс находилась в противоположном углу спальни и ничего не ответила на эти слова Лэша. Она смотрела, как он валяется на полу рядом с бюро, одно плечо выше другого, и думала о том, что, скорее всего, вывихнула ему конечность. И это была не единственная его травма. Черная кровь стекала с разбитой губы и капала с подбородка, и теперь он точно будет хромать, так как она в клочья разодрала зубами его бедро.

Он пожирал ее тело глазами, но она не потрудилась прикрыть себя руками. Если он захочет еще один раунд, ей понадобится каждая унция силы, что у нее еще оставалась. И, кроме того, скромность имела значение лишь тогда, когда тебе было дело до собственного тела, а Хекс потеряла связь со своим уже давно.

– Ты веришь в любовь с первого взгляда? – спросил он. Со стоном поднявшись с пола, Лэш оперся всем телом на край бюро, пытаясь проделать с рукой какие-то манипуляции.

– Веришь? – снова спросил он.

– Нет.

– Цинично. – Лэш прохромал к арочному проему, что вел в ванную комнату. Встав между косяками, он уперся одной рукой о стену, повернулся в левую сторону, и сделал глубокий вдох.

Лэш вернул свое плечо на место, и хруст кости и его проклятия прогремели, как выстрелы. Его шатало, дыхание было рваным, царапины выделялись на белом лице черными полосами. Повернувшись к ней, он улыбнулся.

– Не желаешь принять со мной душ? – Она промолчала, и он покачал головой. – Нет? Жаль.

Он исчез в мраморном пространстве и через мгновение послышался звук льющейся воды.

Только услышав, что он моется, и почувствовав аромат пилированного мыла, Хекс сменила положение рук и ног.

Никакой слабости. Она не покажет ему ни грамма слабости. И дело не только в том, что она обязана выглядеть такой сильной, чтобы он дважды подумал, прежде чем снова связаться с ней. Ее природа отказывалась сдаваться ему или еще кому-либо. Она умрет, сопротивляясь.

Так уж Хекс устроена: она была неукротима, и ее внутреннее эго тут не причем. Жизненный опыт: не важно, что с ней происходит – она это все равно выдержит.

Но, Господь всемогущий, она ненавидела бороться с Лэшем. Ненавидела все, что здесь происходило.

Когда он чуть позднее вышел из ванной, то был чист и уже начал исцеляться: синяки бледнели, царапины исчезали, кости срастались, как по волшебству.

Ей везло как утопленнику. Проклятый кролик-энерджайзер.

– Я ухожу, чтобы повидаться со своим отцом. – Когда он подошел к ней, Хекс обнажила клыки и, на мгновение, показалось, что ему это польстило. – Я люблю твою улыбку.

– Это не улыбка, придурок.

– Как бы ты это не называла, мне это нравится. И когда-нибудь я познакомлю тебя со своим дражайшим папочкой. У меня есть планы относительно нас.

Лэш подошел и наклонился, без сомнения, собираясь ее поцеловать, но когда она издала низкое горловое шипение, остановился и передумал.

– Я скоро вернусь, – прошептал он. – Любовь моя.

Лэш знал, что она ненавидела всю эту «любовную» чушь, поэтому Хекс постаралась скрыть свои реакцию. И говорить ему вслед колкости она тоже не стала.

Чем больше она пыталась вести себя не в соответствии с ситуацией, тем больше он запутывался, и тем яснее становилась ее голова.

Слушая, как Лэш передвигается по соседней спальне, Хекс представила, как он одевается. Он держал свою одежду в другой комнате – перетащил ее всю, когда стало ясно, как между ними сложатся отношения: он ненавидел беспорядок и был очень щепетилен в плане своих шмоток.

Когда все стихло, и она услышала, как он спускается по лестнице, Хекс глубоко вздохнула и поднялась с пола. В ванной комнате все еще витал пар, и было жарко, и, хотя она ненавидела пользоваться одним с ним мылом, то, что было на ее коже, она ненавидела больше.

В тот момент, когда она шагнула под горячую струю, мрамор у ее ног окрасился в смесь красного и черного – два вида крови стекали с ее тела и исчезали в канализационной трубе. Она быстро намылилась и смыла пену, потому что Лэш ушел всего несколько минут назад, а от него можно было ожидать чего угодно. Иногда, он почти сразу же возвращался. А иногда, мог не появляться еще сутки.

Хекс задыхалась от запаха дорогого французского дерьма, которым по настоянию Лэша нашпиговали ванную комнату, хотя и полагала, что большинство женщин наслаждались бы этой смесью лаванды и жасмина. Боже, как ей хотелось нанести на тело хотя бы каплю старого доброго «Дайал»[11] Рива. И хотя, несомненно, от него неимоверно жгло бы многочисленные царапины, она бы не возражала против этой агонии – даже идея содрать с себя кожу заживо сейчас казалась ей привлекательной.

Каждое движение, каждое прикосновение вверх по руке или вниз по ноге было отмечено болью, и без какой-либо на то причины, она вдруг подумала о скобах, которые всегда носила, чтобы контролировать свою симпатскую природу. Из-за той борьбы, что происходила каждый день в спальне, у нее было достаточно боли, чтобы ослабить свои дурные наклонности, хотя, не то, чтобы это имело какое-то значение. Она не была в кругу «нормальных», и ее темная сторона помогала ей справиться с ситуацией.

Тем не менее, после многолетнего ношения стальных шипов, было странно ощущать их отсутствие. Она оставила их в доме Братства... на комоде в комнате, в которой остановилась, прежде чем отправиться в колонию. Она твердо намеревалась вернуться к утру, принять душ, и снова одеть их... а теперь они пылились, ожидая ее возвращения.

Она уже теряла веру, что ей грозило счастливое воссоединение с этими хреновинами.

Забавно, как может повернуться жизнь: уходишь из дома, с намерением вернуться, но потом путь, по которому следуешь, неожиданно уводит тебя влево, вместо того, чтобы развернуть обратно.

Как долго Братья позволят храниться ее личным вещам, хотелось бы ей знать. Как скоро ее малочисленные пожитки, где бы те ни были – в особняке Братства, или ее охотничьем домике, или подземной квартире –  превратятся в ветхий хлам? Вероятно, подходила к концу уже вторая неделя ее отсутствия – но никто, кроме Джона, не знал о ее подземном убежище, так что там все будет покрываться пылью еще долго.

Уже через пару недель, ее барахло, несомненно, запихают подальше в шкаф. А потом и в небольшую коробку на чердаке.

А возможно, просто выбросят на помойку.

Так происходит, когда кто-то умирает. То, что тебе принадлежало, отправляется в утиль, если только этот хлам не забирает себе кто-нибудь другой.

А спрос на шипованные скобы был небольшой.

Выключив воду, Хекс вышла из душа, вытерлась полотенцем и вернулась в спальню. Как только она села у окна, дверь открылась, и в комнату вошел маленький лессер, что хозяйничал на кухне. Он нес поднос, заставленный едой.

Лессер всегда казался смущенным, когда ставил то, что принес, на бюро и оглядывался – как будто он все еще не имел понятия, зачем, черт возьми,  оставлять горячую еду в пустой комнате. Он осматривал стены, отмечая свежие вмятины и полосы черной крови. Учитывая его аккуратность, он, без сомнения, желал немедленно навести здесь порядок: когда она впервые появилась здесь, шелковые обои были в идеальном состоянии. Теперь же они выглядели так, как будто их пропустили через шредер[12].

Пока он подходил к кровати и поправлял скомканное одеяло и подушки, дверь оставалась настежь открытой, и Хекс смотрела в коридор и дальше, вниз по лестнице.

Нет смысла бежать туда. Атаковать его тоже не выйдет. И симпатские импульсы здесь не помогут, потому что она была заблокирована, ментально и физически.

Она могла лишь смотреть на него и жалеть, что не может напасть. Боже, наверное, подобную бессильную жажду убийства испытывали львы в зоопарке, когда в их клетку с метлами и едой входили сторожа: кто-то мог приходить и уходить, менять твое окружение, но ты намертво застряла в четырех стенах.

От чего хочется вцепиться кому-нибудь в глотку.

Когда он ушел, Хекс подошла к подносу. Сердиться на стейк не имело смысла, а чтобы продолжить борьбу, ей требовались калории, поэтому она съела все, что лежало на тарелке. На вкус эта хрень была как картон, и она подумала, будет ли у нее когда-нибудь возможность съесть то, что ей хочется, и чтобы приготовлено оно было так, как ей нравится.

Этот питательный процесс был логичен, но, черт возьми, во время еды никаких приятный ощущений абсолютно не возникало.

Закончив, Хекс вернулась к окну и устроилась в кресле, прижав колени к груди. Глядя вниз на улицу, она не пребывала в состоянии покоя, а просто застыла без движения.

Даже спустя недели, она все равно искала выход... и будет искать его до последнего вздоха.

И опять же, этот порыв, как и постоянное желание бороться с Лэшем, был не просто результатом сложившихся обстоятельств – она хотела этого как женщина, и это осознание заставило ее вспомнить о Джоне.

Она была так решительно настроена держаться от него подальше.

Она думала о том, как они были вместе, не тогда, в последний раз, когда он отомстил ей за то, как она его когда-то оттолкнула, а впервые, в ее подземной квартире. После секса, он потянулся ее поцеловать... конечно же, он хотел большего, чем быстрый, жесткий трах. А она? Она вырвалась и пошла в ванную, где приняла душ, как будто он испачкал ее. А потом ушла, закрыв за собой дверь.

Так что, она не винила его за то, как прошло их последнее свидание.

Она оглядела свою темно-зеленую тюрьму. Наверное, она умрет здесь. И, вероятно, в ближайшее время, поскольку уже давно не брала вену и испытывала постоянный физический и эмоциональный стресс.

Реальность скорой кончины заставила ее вспомнить о множестве лиц, в которые она смотрела в момент, когда жизни покидали их тела, а души воспаряли в небеса. Как и для любого наемного убийцы, смерть была ее работой. И, как для любого симпата, своего рода призванием.

Процесс всегда очаровывал ее. Каждый из тех, кого она убила, пытался бороться, даже когда она стояла над ним с оружием в руках. И они знали, что даже если им удастся вырваться из ее стальной хватки, она настигнет их все равно. Хотя, казалось, это не имело значения. Ужас и боль были источником энергии, катализатором их борьбы, и Хекс знала, каково это. Когда борешься за каждый вдох, даже если горло сдавило. Когда воспаленная кожа покрывается холодным потом. Когда слабеют мышцы, а ты все равно пытаешься заставить их двигаться, пытаешься и пытаешься, черт их побери.

Ее предыдущие похитители доводили ее до подобного предсмертного состояния бесчисленное количество раз.

В то время как вампиры уповали на Деву-Летописецу, симпаты не верили в жизнь после смерти. Для них смерть не была съездом с эстакады на новую трассу, она была каменной стеной, о которую разбиваешься вдребезги. После чего наступает небытие.

Лично она никогда не покупалась на все эту божественную чушь, и дело не в ее происхождении или умственном развитии, просто результат был всегда один и тот же. Смерть была краем, концом истории. Черт возьми, она видела ее вблизи так много раз – после длительной борьбы наступает... ничто. Ее жертвы просто переставали двигаться, застывали в одной позе, их сердца останавливались навсегда. И, возможно, были и такие, что умирали с улыбкой на лице, но Хекс считала это гримасой, а не улыбкой.

Но даже если бы они на самом деле отправлялись в яркое и светлое царство небесное, то все равно, вряд ли бы они перед смертью сияли так, словно выиграли в лотерею.

Хотя, может быть, они вели себя так совсем не из-за того, куда попадали после смерти, а из-за того, где  были до нее.

Раскаяние... начинаешь просто раскаиваться.

Помимо того, что она всегда хотела родиться при других обстоятельствах, у Хекс было лишь два греха, тяжелее всех остальных.

Хекс жалела, что много лет назад не рассказала Мёрдеру о том, что она наполовину симпат. В таком случае, он не бросился на помощь, когда ее забрали в колонию. Он бы знал, что это неизбежно, что другая часть ее семьи востребует ее возвращение, и с ним не случилось бы того, что случилось.

Также она жалела, что не может вернуться и сказать Джону Мэтью, что сожалеет. Она оттолкнула бы его снова, потому что, только так он смог бы избежать ошибок, что совершил ее предыдущий любовник. Но она дала бы ему понять, что дело было не в нем. А в ней.

По крайней мере, с ним все будет в порядке. У него были Братья и Король Расы, они могли присмотреть за ним. И из-за того, как она когда-то с ним обошлась, он вряд ли совершит какую-нибудь глупость.

Она была сама по себе, так будет и дальше. Прожив жизнь, полную насилия, Хекс совершенно не удивлена, что ее ждет такая же кончина... но будь она проклята, если не прихватит с собой на тот свет фунт или два чужой плоти.

Глава 7

Черт, темнота от них ускользала.

Джон взглянул на часы, хотя эта проверка была лишь пустой тратой усилий. Боль в глазах уже сказала ему о том, как мало ночного времени у них оставалось.

Даже намека на дневной свет было достаточно, чтобы заставить его моргать быстрее.

Но, в любом случае, активность в экстрим-парке уже начала сходить на нет – остатки наркозависимых принимали вертикальное положение на скамейках или ныкались в общественных туалетах, чтобы вколоть себе последнюю на сегодня дозу. В отличие от других парков Колдвелла, этот работал круглосуточно и без выходных, флуоресцентные лампы на высоких столбах освещали бетонированное пространство. Трудно сказать, о чем думали градостроители, когда организовали этот круглосуточный бизнес – потому что здесь действительно все так и было – дела делались без перерыва. Наркотики переходили из рук в руки, место напоминало один из баров, что располагались вниз по Торговой.

Но лессеров здесь не было. Прикрываясь тенью, люди имело дело с людьми.

Тем не менее, место было многообещающим. Если Лэш еще не проник в эту зону, значит, он  только собирается это сделать. Даже не смотря на то, что в округе было полно копов, которые совершали свои обычные автомобильные рейды, здесь было где уединиться, и обзор местности был замечательным. Парк был выстроен в виде огромной террасы, сточные колодцы в земле чередовались с рампами и трамплинами. То есть, обитатели могли сразу заметить, если на горизонте маячили копы, и успевали спрятаться в любом закутке.

И они отлично натренировались в этом деле. С наблюдательного пункта, что располагался за электрощитовой будкой, Джон и его парни видели, что это происходит постоянно. Оставалось только удивляться, почему копы не догадались появиться здесь без опознавательных знаков, в гражданской одежде.

Хотя, может быть, они так и делали. Может, здесь был кто-то еще, такой же невидимый для остальных, как и Джон. Ну, не совсем как он. Даже отлично подготовленный и замаскированный полицейский не смог бы так раствориться в ночи, как это делали Джон и его приятели в течение последних трех часов. Каждый раз, когда кто-то проходил мимо, они стирали ему память.

Было довольно странно находиться на месте, но в тоже время, как бы не быть здесь...  быть обнаруженным, но не увиденным.

– Мы охотимся за привидением? – спросил Куин.

Джон посмотрел на светлеющее небо и сказал сам себе, что примерно через тринадцать часов, гребаный фонарь под названием солнце снова скроется за горизонтом, и они опять смогут засесть в этой тайной норе и ждать.

Проклятье.

– Джон? Пошли.

На долю секунды ему захотелось открутить своему приятелю голову, он даже поднял руки, приготовившись показать ему все возможные жесты со значением да-пошел-ты-на-хрен-ты-мне-не-нянька.

Ему помешало осознание того, что их долгое ожидание все равно не ускорит визит Лэша, и тот факт, что он наорет на Куина, тоже вряд ли приблизит их к цели.

Он кивнул и еще раз огляделся вокруг. На данный момент здесь работал только один дилер, который, казалось, тоже готовился свернуть свою лавочку. Местом его основной дислокации являлась центральная рампа –  умно, ведь это означало, что он мог видеть весь парк, от самых дальних уголков до дороги, где сновали полицейские.

Парнишка выглядел примерно лет на семнадцать-восемнадцать, одежда весела на нем мешком, что было частью скейтерского прикида, а также помогала ему прятать товар. Его вид буквально молил о тщательной помывки из брандспойта, но он был собран и явно далеко не глуп. И, казалось, работал он в одиночку. А это уже  интересно. Чтобы доминировать на нарко-территории, как правило, дилер должен иметь сильную крышу, которая прикроет его в любой момент, иначе он рискует попасть на товар или бабло. А этот парниша... он был сам по себе все это время.

Либо у него была серьезная теневая поддержка, либо же ему скоро укоротят хвост.

Джон отошел от пристройки, за которую прятался и кивнул своим парням. Пошли.

Когда он снова принял форму, и его тело вновь стало осязаемым, под подошвами его ботинок захрустел мелкий гравий, а в лицо ударил сильный порыв ветра. Двор особняка Братства был разделен передней частью дома и высокой двадцатифутовой подпорной стеной, что опоясывала всю территорию владения. Белый мраморный фонтан в центре сейчас не работал и начнет только в теплые месяцы; неподалеку стояли припаркованные в ряд автомобили, готовые к поездке в любой момент.

Тихий, похожий на шепот, звук хорошо смазанных шестеренок заставил его повернуть голову. Скоординированным одновременным движением стальные ставни опускались на окна, панели разворачивались и загораживали витражные стекла, словно веки, закрывающие  на ночь глаза.

Он боялся идти внутрь. Несмотря на то, что в доме было больше пятидесяти комнат, где можно побродить, тот факт, что ему  придется оставаться в четырех стенах, пока не зайдет солнце, уменьшал особняк до размера обувной коробки.

Когда Куин и Блэй материализовались по обе стороны от него, Джон поднялся по ступенькам к огромной двойной двери и прошел в вестибюль.

Внутри он подставил свое лицо под прицел камеры безопасности. В то же мгновение, замок щелкнул, и он вошел в фойе, отделанное в стиле царской России. Колонны из малахита и бордового мрамора поддерживали высоченный, в три этажа, расписной потолок. Украшенные золотом подсвечники и зеркала создавали и отражали мягкий свет, который в свою очередь обогащал окружающие цвета. И эта лестница, покрытая ковровой дорожкой... она была, словно взлетно-посадочная полоса, что вела прямо в небо, ее золотая балюстрада сверху расступалась в стороны, принимая форму арки над открытым балконом второго этажа.

Его отец не пожалел денег и, очевидно, обладал особым драматическим талантом. Не хватало только оркестра на заднем плане, и можно представить, как по лестнице спускается одетый в мантию царь…

На верхних ступенях стоял Роф, его огромное тело было облачено в черную кожу, длинные черные волосы спадали на широченные плечи. Солнечные очки были на месте, и хотя он стоял над открытым пространством, с которого мог запросто покатиться кубарем, вниз он не смотрел. В этом не было необходимости. Его глаза теперь были абсолютно слепы.

Но это не значило, что он лишен зрения. С ним был Джордж, который все контролировал. Всевидящее Око, поводырь, смотрел за Короля, их объединял в единое целое поводок, который опоясывал грудь и плечи золотистого ретривера. Они – вылитые Мэтт и Джефф[13], добрый самаритянин в собачьем обличье с экстерьером, достойным конкурса красоты, и жестокий воин, способный в любой момент разорвать кому угодно глотку голыми руками. Но они хорошо смотрелись вместе, и Роф явно души не чаял в своем животном: с собакой обращались, как с королевским питомцем, кем он, по сути, и являлся – и к черту Ямс[14], Джордж питался тем же самым, что и его хозяин, то есть лучшей говяжьей и бараньей вырезкой. И к слову – ретривер спал в кровати, вместе с Бэт и Рофом, хотя это была неподтвержденная информация, поскольку в покои Первой Семьи никто и никогда не допускался.

Роф зашагал вниз по ступенькам. Он прихрамывал – результат его визитов к Деве-Летописеце на Другую Сторону. Никто не знал, с кем он там виделся, и почему  под его глазом перманентно прописался синяк, а губа была рассечена, но все, даже Джон, были рады этим бурным сессиям. Благодаря им, Роф пребывал в уравновешенном состоянии и держался подальше от сражений.

Король спустился в фойе, а остальные Братья вошли в те же двери, что и Джон до этого, поэтому ему необходимо немедленно исчезнуть. Если даже Тени почувствовали запах свежих чернил, то те, кто собирался сейчас на Последнюю Трапезу, учуют их мгновенно, когда окажутся достаточно близко.

К счастью, в библиотеке был бар, и Джон отправился туда, чтобы налить себе порцию «Джека Дэниэлса»[15]. Первую из многих последующих.

Облокотившись на мраморную стойку, он начал плавно пополнять свой счет невменяемости на сегодня, размышляя о том, как это хреново, что у него нет машины времени. Хотя, трудно сказать, что бы он сейчас выбрал: вернуться в прошлое или же отправиться в будущее.

– Ты есть будешь? – в дверном проеме стоял Куин.

Джон не стал смотреть в его сторону, а только покачал головой и налил себе в стакан еще одну порцию облегчения.

– Хорошо, я принесу тебе сэндвич.

Выругавшись, Джон повернулся к нему и показал, «Я сказал не надо».

– Ростбиф? Хорошо. И захвачу немного морковного пирога. Поднос будет в твоей комнате. – Куин отвернулся. – Если подождешь здесь еще минут пять, все сядут за стол, и ты сможешь подняться наверх незамеченным.

Сказав это, парень исчез, что значило, что запустить ему в голову стаканом, с целью объяснить, что Джон сам в состоянии о себе позаботиться, не получится.

Хотя, на самом деле, это была бы пустая трата хорошей выпивки – Куин настолько не пробиваем, что можно было вынести ломом его лобные доли – на него это все равно не произвело бы никакого впечатления.

К счастью, алкоголь уже начал действовать, оцепенение осело на плечи Джона, прежде чем разлиться по всему огромному телу. Дерьмо никоим образом не успокаивало разум, но его суставы и мышцы расслабились.

Подождав предложенные пять минут, Джон взял стакан и бутылку и, перепрыгивая через ступеньки, взбежал наверх. Поднимаясь, он слышал за спиной приглушенные голоса из столовой, но не более. В последнее время за Трапезами никто не смеялся.

Добравшись до комнаты, он открыл дверь и вошел в свои джунгли. Повсюду разбросана одежда – на комоде, в креслах, на кровати, свисала с плазменного экрана телевизора. Как будто его шкаф вытошнило. Пустые бутылки из-под Джека оккупировали оба прикроватных столика у изголовья, ряды пустой тары стояли на полу и валялись на простынях и одеяле.

Фритц и его уборочная команда не допускались сюда вот уже две недели, и, судя по тому, как шли дела, им понадобится экскаватор, когда он, наконец, откроет перед ними дверь.

Раздеваясь, Джон позволил штанам и футболке упасть там, где он стоял, но с курткой был осторожен. По крайней мере, пока не достал из нее оружие – а затем и ее бросил на край кровати. В ванной комнате, он перепроверил оба клинка, а затем быстро почистил лезвия специальными инструментами, которые разложил вдоль второй раковины.

Да, он позволил своим моральным принципам упасть ниже плинтуса, но его оружие это отдельный случай. Его он будет поддерживать в полном порядке.

Он быстро принял душ, и, намыливая грудь и живот, вспоминал то время, когда даже легкое омовение теплой водой заставляло член мгновенно твердеть. Такого больше не случалось. У него не возникало эрекции... с тех самых пор, как он в последний раз был с Хекс.

Ему это просто не интересно – даже во сне, что было чем-то новым. Черт возьми, до своего перехода, когда он не имел никакого понятия о собственной сексуальности, его подсознание рождало всевозможные горячие и развратные сцены. И те сексуальные фантазии были реальными и детализированными, словно воспоминания или конфабуляция[16], вызванная фазой быстрого сна.

А теперь? Все, что проигрывалось на его внутреннем экране – это сцены преследования из «Ведьмы из Блэр»[17], где он куда-то в панике бежал, но никак не мог понять, кто же его преследует.. и окажется ли он когда-нибудь в безопасности.

Когда он вышел из ванной, то обнаружил в комнате поднос с сэндвичем, ростбифом, и огромным куском морковного пирога размером с голову. Никакого напитка  не полагалось, но Куин знал, что Джон прихватил с собой живительную жидкость от господина Дэниэлса.

Он ел стоя перед бюро, голый, как в тот день, когда родился, и как только пища падала в желудок, она словно всасывала в себя его энергию, вымывая из головы все мысли. Вытерев рот льняной салфеткой, Джон выставил поднос в коридор, а затем направился в ванную комнату, где по привычке почистил зубы.

Выключил свет в ванной. Выключил свет в комнате.

И вместе с Джеком сел на кровать.

Несмотря на ужасную усталость ложиться спать ему не хотелось. Существовала странная обратная зависимость между его энергетическим уровнем и расстоянием между головой и полом: даже если у него слипались глаза, в тот момент, когда его затылок касался подушки, мысли начинали крутиться в голове, и все заканчивалось тем, что Джон не мог уснуть и считал часы, разглядывая потолок.

Он проглотил то, что было в стакане, и уперся локтями в колени. Через какое-то время голова начала тяжелеть, веки закрылись. Когда его накренило в сторону, Джон позволил себе рухнуть, хотя и не был уверен, в каком направлении собирался это сделать: в сторону подушки или ватного одеяла.

Подушки.

Закинув ноги на кровать, он накрылся простыней и на мгновенье впал в блаженный коллапс. Может, сегодня вечером цикл разомкнется. Возможно, это чудесное погружение, что приносит облегчение, засосет его в черную дыру, о которой он так мечтал. Может, он...

Он распахнул глаза и уставился в густую темноту.

Нет. Он был вымотан почти до нервного срыва, но ему не просто не спалось... он пребывал в состоянии полной боевой готовности. Потирая лицо руками, Джон понял, что его противоречивое состояние было когнитивным эквивалентом полету шмеля: физики считали, что это невозможно, но это было так.

Перевернувшись на спину, он скрестил руки на груди и зевнул так широко, что хрустнула челюсть. Сложно было решить, включать свет или нет. Темнота усиливала мысленные вихри в его черепной коробке, но от лампы так жгло глаза, что ему казалось,  в них насыпали песка. Поэтому, обычно он просто включал и выключал светильник.

Он слышал, как по коридору со статуями идут в свою комнату Зейдист, Бэлла и Налла. Семейная пара обсуждала ужин, а Налла ворковала и попискивала, как это обычно делают дети, когда они сыты и рядом с ними родители.

Потом прошел Блэй. Кроме Ви, он был единственным, кто курил в доме, именно так Джон определили, что это был он. И с ним был Куин. Должен был быть. В противном случае, Блэй не стал бы курить за пределами собственной комнаты.

Это была своего рода месть за ту администраторшу из тату салона, но кто мог его за это судить?

Последовала долгая тишина. И затем еще одни, последние шаги.

Тор направлялся в свою спальню.

Было понятно, что это шел он, по тому, каким тихим был звук его шагов – они были медленными и относительно легкими для Брата: Тор работал над тем, чтобы вернуть своему телу прежнюю форму, но еще не был готов к сражениям. Ему нужно набрать еще пятьдесят фунтов мышечной массы, прежде чем он смог бы столкнуться с врагом лицом к лицу.

Больше никто мимо не пройдет. Лэсситер как Золотая Тень Тора, никогда не спал, так что ангел обычно оставался внизу, в бильярдной, и смотрел телевизор. Типа шоу Мори про тесты на отцовство, Народный суд с судьей Милиан и марафоны «Настоящих Домохозяек»[18].

Тишина... тишина... тишина.

Когда звук собственного сердцебиения начал раздражать, Джон выругался и потянулся, чтобы включить свет. Затем снова откинулся на подушки и позволил рукам упасть вдоль тела. Он не разделял увлечения Лэсситера телевидением, но все же это лучше, чем полная тишина. Порывшись между пустыми бутылками, он обнаружил пульт, и, когда нажал на кнопку, последовала пауза, как будто вещица забыла, что  должна сделать – а потом вспыхнула картинка.

Линда Хэмилтон бежала по коридору, ее тело упорно двигалось вперед. В конце коридора открылся лифт и... она увидела маленького темноволосого мальчика и Арнольда Шварценеггера[19].

Джон нажал на кнопку и картинка исчезла.

В последний раз он смотрел это кино вместе с Тором... давно, когда Брат вытащил его из печального болота его жалкого существования и показал ему, кто он на самом деле... давно, еще до того, как их жизни дали трещину.

В детском доме, еще в человеческом мире, Джон всегда знал, что был другим... и в тот вечер Брат дал ему ответы на многие «почему». Блеск клыков все объяснял.

И, естественно, за этим последовал охренительный шок от того,  что ты оказался не тем, кем считал себя все это время. Но Тор остался рядом с ним, они просто отдыхали и смотрели телевизор, как будто ему не надо было сражаться, или ухаживать за беременной шеллан.

Это было самое хорошее, что кто-либо сделал для него в этой жизни.

Вернувшись в реальность, он швырнул пульт подальше на столик, и тот отскочил, опрокидывая бутылку за бутылкой. Остатки виски выплеснулись, и Джон потянулся за футболкой, чтобы вытереть беспорядок. Что, учитывая, какой хаос царил в комнате, было равносильно тому, как заказать Биг Мак и картофель фри к диетической Коле.

Да какая уже разница.

Он вытер столик, поднимая бутылки одну за другой, а затем открыл ящичек, чтобы скинуть в него…

Отбросив футболку, он потянулся и достал книгу в старинном кожаном переплете.

Дневник был в его распоряжении уже полгода, но он его не читал.

Единственная вещь, что осталась у него от отца.

От нечего делать, он открыл книгу. Ее пергаментные страницы пахли стариной, но чернила были все еще полностью разборчивы.

Джон вспомнил о тех каракулях, что нацарапал Трэзу и айЭму тогда, в Соле, и задумался, похож ли его почерк  на почерк отца. Так как записи в дневнике были на Древнем Языке, определить это было сложно.

Сфокусировав свой усталый взгляд, он начал просто изучать, как формировались буквы, как чернильные линии приобретали форму символов, замечая, что ни ошибок, ни зачеркиваний не было, страницы были не разлинованы, но отец все равно писал аккуратными ровными рядами. Он представил, как Дариус склонялся над страницами и писал при свечах, окуная перо...

Мозг пронзила странная вспышка, и на мгновение показалось, что сейчас ему станет плохо... но тошнота прошла, и в голове возникло видение.

Огромный каменный дом, мало чем отличающийся от того, в котором они жили сейчас. Комнаты обставлены красивыми вещами. Запись, сделанная на этих страницах, второпях, незадолго до большого бала.

Свет свечи, теплый и мягкий.

Джон тряхнул головой и продолжил листать страницы. Иногда он не только изучал символы и линии, но и читал, что было написано...

Цвет чернил сменился с черного на коричневый, когда его отец описывал свою первую ночь в военном лагере. Как же холодно там было. Как же он был испуган. Как сильно скучал по дому.

Каким же одиноким он себя чувствовал.

Джон сопереживал мужчине так, что казалось, не было никакого разделения между отцом и сыном: несмотря на то, что между ними пролегли года и расстояния, возникало чувство, что он был на месте отца.

Мда. Он побывал в аналогичной ситуации: враждебная реальность с множеством темных углов... и рядом нет родителей, которые могли бы поддержать, теперь, когда Вэлси умерла, а Тор был живым, дышащим призраком.

Трудно было определить, когда его веки сомкнулись и остались в таком положении.

Но в какой-то момент Джон заснул, благоговейно держа в руках маленькую частицу своего отца.

Глава 8

Весна 1671 года, Старый свет

Дариус материализовался посреди густого леса, принимая форму рядом с входом в пещеру. Он вглядывался в ночь, прислушивался к любым звукам, достойным внимания... Возле спокойного потока реки осторожно прогуливались олени, в сосновых иголках тихо свистел ветерок, и он мог слышать собственное дыхание. Людей и лессеров по близости не было.

Еще мгновение... и он скользнул под нависшую скалу и оказался в пространстве, созданном природой миллиарды лет назад. Он шел все дальше и глубже, воздух становился густым от запаха, который он презирал: затхлая грязь и холодная влажность напоминали ему о военном лагере, и несмотря на то, что он покинул то адское место двадцать семь лет назад, воспоминания о времени, проведенном в логове Бладлеттера, даже сейчас вызывали у него отвращение.

У дальней стены Дариус вел рукой по влажному, неровному камню, пока не нашел железный рычаг, который выпускал запирающий механизм секретной двери. Послышался приглушенный скрип, петли повернулись, а затем часть стены пещеры скользнула вправо. Он не стал ждать, пока панель откроется полностью, и шагнул внутрь, как только стало возможным протиснуть свою широкую грудь. По другую сторону, он надавил на еще один рычаг и подождал, пока панель вернется на место.

Длинный путь к святая святых Братства освещался факелами, они горели так ярко, что отбрасывали резкие тени, которые дергались и корчились на грубом полу и потолке. Он прошел почти половину пути, когда голоса Братьев достигли его ушей.

Судя по симфонии басов, на собрании их было много – мужские голоса перекрывали друг друга и боролись за воздушное пространство.

Скорее всего, он прибыл сюда последним.

Добравшись до железных ворот, Дариус достал из нагрудного кармана тяжелый ключ и вставил его в замок. Чтобы отпереть его, понадобилось приложить усилия даже такому сильному воину как он – огромные ворота покорялись лишь тем, кто мог доказать, что достоин их открыть.

Когда он вступил в широкое, открытое пространство, глубоко под землей, Братство было уже полностью в сборе, и с его появлением собрание началось.

Когда он встал рядом с Агони, голоса смолкли и Роф Справедливый обратился к собравшимся. Братья уважали бы лидера расы, даже не будь он воином, ведь он был достойнейшим отпрыском королевских кровей, чьи мудрые советы и разумная строгость имели большое значение в войне против Общества Лессенинг.

– Воины мои, – сказал король. – Сейчас я сообщу вам печальнейшую новость и выскажу просьбу. Доджен-посланник пришел сегодня днем в мой дом во поисках личной аудиенции со мной. Отказавшись сообщить причину своего визита моему личному помощнику, он не выдержал и разрыдался.

Когда ясный взгляд зеленых глаз монарха скользнули по лицам, Дариус задумался, к чему он ведет. Ни к чему хорошему, решил он.

– В этот момент я вступился за него. –  Король на мгновенье прикрыл глаза. – Хозяин доджена послал его ко мне с ужасной новостью. Его незамужняя дочь пропала. Она рано отправилась в постель, и с ней все было хорошо, пока горничная не принесла ей дневную трапезу на случай, если та голодна. Комната была пуста.

Заговорил Агони, лидер Братства:

– Когда ее видели в последний раз?

– Перед последней Трапезой. Она пришла к родителям и сообщила, что не голодна и желает отдохнуть. – Король снова окинул всех взглядом. – Ее отец достойнейший мужчина, который когда-то оказал мне личную услугу. Но значительней является та польза, что он принес всей расе, будучи Главой Совета.

Проклятья эхом прокатились по пещере и Король кивнул.

– Воистину, это дочь Сампсона.

Дариус скрестил руки на груди. Это была очень плохая новость. Дочери Глимеры ценились отцами подобно прекрасным драгоценностям... до того момента, пока не переходили под опеку другого мужчины, кто, в свою очередь, должен был относиться к ней подобным же образом. За подобными женщинами постоянно присматривали и старательно прятали от посторонних глаз... Они никогда просто так не исчезали из дома своей семьи.

Если только их не похищали.

Как и любая редкость, благовоспитанные девушки очень ценились, но как всегда, когда дело касалось Глимеры, человек ценился меньше, чем доброе имя семьи: выкуп платили не для того, чтобы спасти ей жизнь, а для того, чтобы спасти репутацию ее кровной линии. На самом деле, девственниц ради выкупа похищали не редко, и это был, своего рода, социальный террор.

Общество Лессенинг – не единственный источник зла в этом мире. Случалось, что вампиры страдали и от злодеяний себе подобных.

Голос короля резонировал в пещере, глубокий и требовательный:

– Как от моей личной охраны, я жду от вас разрешения данной ситуации. – Королевский взгляд замкнулся на Дариусе. – Есть среди вас кто-то, кого я могу попросить отправился на дело и исправить ситуацию?

Дариус низко поклонился еще до того, как прозвучала просьба. Как всегда, ради своего Короля, он был готов выполнить любое задание.

– Спасибо тебе, мой воин. Твоя политическая прозорливость должна пригодиться под крышей дома ныне неблагополучной семьи, как и твое искусство дипломатии. И когда ты обнаружишь преступившего закон, я уверен, сумеешь поступить так... как того требует ситуация. Протяни руку помощи тем, кто стоит с тобой плечом к плечу и найди девушку, чего бы тебе это не стоило. Ни один отец не заслуживает подобных страданий.

Дариус не мог с этим поспорить.

Это было мудрое решение, принятое мудрым королем. Дариус, несомненно, был дальновидным политиком. Но имел особое отношение к женщинам после того, как потерял мать. Не то, чтобы другие Братья вели себя иначе – за исключением может быть Харма, который имел довольно смутное представление о женском достоинстве. Но Дариус – именно тот, кто более других будет чувствовать подобную ответственность, и король, конечно же, на это рассчитывал.

И судя по всему, ему понадобится помощь. Он оглядел Братьев, стараясь определить, кого бы выбрал, оценивая мрачные, теперь такие знакомые лица. И тут его взгляд остановился на чьем-то чужом, незнакомом.

Напротив алтаря, рядом с Братом Хармом, стояла его молодая, худощавая копия. Сын был как отец – темноволосым и голубоглазым, и в ближайшем будущем его плечи и грудь обещали стать такими же широкими как у Харма. Но на этом сходство заканчивалось. Харм пренебрежительно прислонился к стене пещеры, что было неудивительно. Мужчина предпочитал сражения разговорам, не имея достаточно времени и концентрации внимания для последнего. Мальчик, однако, словно оцепенел, его умные глаза застыли на Короле в благоговейном страхе.

Руки он держал за спиной.

Несмотря на спокойный внешний вид, он совершал руками какие-то движения, которые никто не мог видеть, но дрожание предплечий выдавали его нервные подергивания.

Дариус понимал чувства мальчика. После этого собрания, они все как один выйдут на поле боя, и сын Харма впервые проверит свои силы в борьбе с врагом.

Но у него даже не было подходящего оружия.

Только что из военного лагеря, его оружие было не лучше, чем когда-то у Дариуса... жалкие обноски Бладлеттера. Плачевно. Дариус не имел отца, который мог бы обеспечить его всем необходимым, но Харм должен был позаботиться о своем мальчике, предоставив ему добротное современное оружие, такое же хорошее, как и его собственное.

Король вскинул руки и поднял глаза к потолку.

– Да присмотрит Дева-Летописеца за теми, кто собрался здесь по ее милости и благословению, когда отправятся они на поля сражения.

Братья издали боевой клич, и Дариус присоединился к нему всей силой своих легких. Рев эхом отразился от стен и постепенно перерос в пение. Громоподобный звук поднимался все выше и выше, и король отвел ладонь в сторону. Из тени вышел вперед молодой наследник престола, на его лице царило выражение, которое делало его намного старше его семи лет. Роф, сын Рофа, был, как и Тормент, копией своего отца, но на этом схожесть двух пар заканчивалась. Правящий Король был священным, не только для своих родителей, но и для всей расы.

Этот маленький мужчина был их будущим, их новым лидером... доказательством того, что, несмотря на происки Общества Лессенинг, вампиры все равно выживут.

И он был бесстрашным. В то время как другие крохи прятались за спину родителей, сталкиваясь с кем-то из Братьев, молодой Роф стоял прямо, глядя на мужчину перед ним, будто знал, что, несмотря на свой нежный возраст, он будет командовать сильными спинами и боевым оружием, стоящим перед ним.

– Ступайте, мои воины, – сказал король. – Идите и используйте свои кинжалы со смертоносными намерениями.

Слишком кровавые вещи для нежных ушей, но в разгар войны не было никакой возможности защитить от них молодое поколение королевской семьи. Роф, сын Рофа, никогда не выйдет на бранное поле, он слишком важен для расы, но его обучат всему, чтобы таким образом он мог ценить то, с чем сталкиваются мужчины, которыми он будет править.

Король посмотрел сверху вниз на своего отпрыска, и его стареющий взгляд засветился гордостью и радостью, надеждой и любовью.

Как же отличались от них Харм и его сын. Этот мальчик стоял рядом со своим кровным отцом, но с тем вниманием, что ему уделялось, он с таким же успехом мог стоять рядом с незнакомцем.

Агони наклонился к Дариусу:

– Кто-то должен присмотреть за мальчиком.

Дариус кивнул.

– Да.

– Сегодня ночью я забрал его из военного лагеря.

Дариус посмотрел на брата.

– В самом деле? Где был его отец?

– Между бедер женщины.

Дариус выругался. Воистину, брат вел себя как животное, несмотря на воспитание и благородные инстинкты – у него было множество сыновей, что, возможно, объясняло, хотя, конечно, не оправдывало его легкомыслие. Разумеется, другие его сыновья не имели права на Братство, потому что их матери были не Избранных кровей.

Тем не менее, казалось, что ситуация Харма абсолютно не трогает.

Бедный парнишка стоял так отстранено, и Дариус хорошо помнил свою первую ночь на поле битвы, как ему не на кого было рассчитывать... как он боялся, сталкиваясь лицом к лицу с врагом не имея ничего, кроме сообразительности и немногочисленных навыков, которыми старался хоть как-то укрепить свое мужество. Не то, чтобы Братья не тревожились о его успехах. Но им приходилось заботиться о себе, а ему требовалось доказать, что он сам может за себя постоять.

Этот юноша, безусловно, был в таком же затруднительном положении, но он имел отца, который должен был помочь ему пройти этот путь.

_ Удачи тебе, Дариус, – сказал Агони, когда королевская семья смешалась с толпой и начала прощаться с Братьями, пожимая всем руки и готовясь покинуть пещеру. – Я сопровождаю короля и принца.

– И тебе удачи, брат мой. – Они быстро обнялись, а затем Агони присоединился к Рофам и вместе с ними покинул пещеру.

Когда Торчер стал распределять территории для ночных вылазок, и начали формироваться пары, Дариус посмотрел через головы на сына Харма. Мальчик ушел в тень, и неподвижно стоял у стены, все еще держа руки за спиной. Харма, казалось, интересовало лишь распределение позиций.

Торчер вложил два пальца в рот и свистнул.

– Братья мои! Внимание! – В пещере повисло каменное молчание. – Спасибо. Все ясно по поводу территорий?

Послышалось коллективное подтверждение, и Братья начали расходиться. Харм даже не оглянулся на своего сына. Он просто пошел к выходу.

Словно очнувшись, мальчик протянул вперед руки и сложил ладони вместе. Шагнув вперед, он позвал отца по имени... затем еще раз.

Брат обернулся с таким выражением на лице, как будто ему только что наполнили о какой-то неприятной обязанности. – Ну, давай же, пошли…

– Если позволите, – произнес Дариус, вставая между ними. – Я с удовольствием взял бы его себе в помощь. Если вас это не оскорбит.

Правда его совершенно не заботило, обидит Харма эта просьба или нет. Мальчику требовалась больше, чем мог дать ему его отец, и Дариус был не из тех, кто остается в стороне, наблюдая за несправедливостью.

– Ты думаешь, я  не в силах позаботиться о собственном отпрыске? – рявкнул Харм.

Дариус подошел к мужчине близко – нос к носу. Он предпочитал мирные переговоры, когда дело доходило до конфликта, но с Хармом здравый смысл не работал. А Дариус умел отвечать силой на силу.

Когда Братство застыло вокруг них, Дариус понизил голос, хотя все собравшиеся могли слышать каждое слово:

– Дай мне мальчика, и я верну его целым и невредимым на рассвете.

Харм зарычал, и звук напоминал тот, что издает волк, почуяв свежую кровь.

– Как и я, брат.

Дариус придвинулся ближе.

– Если ты отправишь его в бой, и он умрет, ты накличешь позор на всю свою кровную линию до скончания веков. – Хотя, сложно было понять, затронет ли мужчину этот факт. – Отдай его мне, и я спасу тебя от этого бремени.

– Ты никогда мне не нравился, Дариус.

– И все же там, в лагере, ты был более чем готов обслужить тех, кого я обошел. – Дариус сверкнул клыками. – Учитывая то, насколько ты этим наслаждался, я думаю, ты в какой-то мере мой должник. И знай, что если ты не позволишь мне присмотреть за мальчиком, я повалю тебя на пол, всем под ноги и буду бить, пока ты не согласишься выполнить мою просьбу.

Харм прервал зрительный контакт, и его взгляд застыл где-то над плечом Дариуса, как будто в этот момент его засосало прошлое. Дариус знал, что именно он вспоминает. Ту ночь, когда Дариус победил его там, в лагере и то, как Дариус отказался исполнить наказание, и это сделал Бладлеттер. Жестокость была не тем словом, коим можно было описать произошедшее, и хотя Дариус брезговал подобными приемами, безопасность мальчика была достойна этих недостойных средств.

Харм знал, кто из них победит в кулачном бою.

– Забирай его, – сказал мужчина безразличным тоном. – И делай с ним, что захочешь. Прямо сейчас я отрекаюсь от него как от своего сына.

Брат развернулся и вышел.

И забрал с собой из пещеры весь воздух.

Воины смотрели ему вслед, и их молчание было громче, чем боевой клич. Отказ от собственного потомства противоречил природе расы, словно дневной свет, он нес разрушение.

Дариус подошел к юноше. Это лицо... Дева Дражайшая. Застывшее серое лицо мальчика не было грустным. Не было горестным. Не было даже пристыженным.

Оно было безжизненной маской.

Протянув ладонь, Дариус сказал:

– Привет, сынок. Я Дариус, и я буду твоим боевым уордом[20].

Юноша моргнул.

– Сынок? Нам пора идти в скалы.

Внезапно, Дариуса пронзил острый взгляд: мальчик явно искал признаки обязательства и жалости. Но, однако, ничего не нашел. И также как Дариус понимал, насколько суха и тверда земля, на которой стоял мальчишка, он осознавал, что любое проявление жалости приведет лишь к большему бесчестью.

– Зачем? – спросил юноша хрипло.

– Мы в скором времени отправляемся в скалы, чтобы отыскать женщину, – спокойно сказал Дариус. – Вот зачем.

Мальчик сверлил Дариуса взглядом. Потом положил руку на грудь и, поклонившись,  сказал:

– Я постараюсь приносить пользу, а не быть обузой.

Как же тяжело быть нежеланным. Еще тяжелее держать голову после такого оскорбления.

– Как тебя зовут? – спросил Дариус.

– Тормент. Я Тормент, сын... – Он откашлялся. – Я Тормент.

Дариус встал за спиной юноши и положил ладонь на плечо, которому еще предстояло стать крепким.

– Пошли со мной.

Мальчик последовал за ним с готовностью... из зала, где собралось все Братство... из Святилища... из пещеры... в ночь.

Что-то шевельнулось в груди Дариуса в тот короткий момент, когда он шагнул вперед и перед тем, как они вместе дематериализовались.

Воистину, впервые Дариус почувствовал, как будто у него есть семья... и хоть мальчик и не был его кровью, он взял на себя заботу о нем.

Следовательно, он, не задумываясь, бросится на лезвие кинжала, направленного на мальчишку, и если до этого дойдет, пожертвует собой. Таков был кодекс Братства, но только по отношению к своим братьям. Тормент еще не входил в их число, его вела лишь сила родословной, она открывала ему доступ в Гробницу, но не более того. Если он не сможет проявить себя, вход в нее ему будет заказан.

И что бы ни гласил кодекс, мальчик мог пострадать на поле боя и его могли оставить там умирать.

Но Дариус не позволит этому случиться.

Ведь он всегда так хотел иметь сына.

Глава 9

В 20 милях от Чарльстона, штат Южная Каролина.

– Срань... господня. У них тут даже деревья растут.

Ну да, наконец-то. Минивэн с надписью «Паранормальные Расследования» и связью со спутником, что двигался по сельскому шоссе SC124, сбавил скорость. Грег Уинн притормозил и склонился над рулем.

Просто... зашибись.

Въезд на фазенду был с обеих сторон обозначен живыми дубами размером с автофургоны, с их массивных ветвей, покачиваясь на легком ветерке, свисал испанский мох. В конце аккуратно оформленной аллеи, длиной почти в полмили, виднелся многоколонный особняк, который напоминал сидящую в кресле даму, чье лицо полуденное солнце окрашивало в лимонно-желтый цвет.

С заднего сидения потянулась Холли Флит, «ведущая» ПР.

– Ты уверен в этом?

– Это же гостиница, правильно? – Грег ударил по газам. – Вход свободный.

– Ты звонил им четыре раза.

– Они не сказали «нет».

– Но они вообще ничего не ответили.

– Не важно.

Ему нужно было, чтобы это произошло. Экстренные выпуски ПР в прайм-тайм были на грани прорыва на следующий рекламнодолларовый уровень. Да, они не дотягивали до «Американского Идола»[21], но надрали задницу последнему эпизоду «Разоблаченной Магии», и если эта тенденция сохранится, денежный поток в их карман станет гуще, чем кровь.

Долгий подъездной путь к особняку был похож на тропу, что вела не только в сердце собственности, но и назад в прошлое. Господи, когда он окидывал взглядом покрытые травой лужайки, перед его глазами вставали образы солдат эпохи Гражданской войны[22] и «довоенная» Вивьен Ли[23], прогуливающаяся под раскинувшейся листвой деревьев.

Полоса из гравия привела путников непосредственно к главному входу, и Грег припарковался в сторонке, чтобы не мешать проезду других автомобилей.

– Вы двое остаетесь здесь. Я пошел.

Выйдя из машины, он прикрыл свою рубашку от Эда Харди[24] черной ветровкой и натянул манжеты на золотой Ролекс[25]. Микроавтобус с логотипом ПР, в виде увеличительного стекла на фоне черного призрака, бросался в глаза, и дом, несомненно, принадлежал кому-то из местных. Главная проблема заключалась в том, что голливудский стиль не всегда играл на руку за пределами Лос-Анджелеса, и это благодатное место, как ничто другое было далеко от рассадника пластической хирургии и автозагара.

Грег направлялся ко входу, и его мокасины от Прада[26] скользили по каменной конфетти дорожки. Белый дом был простой трехэтажной коробкой с верандами на первом и втором этажах и шатровой крышей с мансардными окнами, но само изящество пропорций и размер чертового сооружения было тем, что так прочно и солидно фиксировало особняк на местности. И, в завершении всего этого грандиоза, все окна были закрыты драпировками жемчужного цвета, и сквозь витражные стекла виднелись свисающие с высоких потолков люстры.

Первоклассный отельчик.

Входная дверь была размером с соборную, а молоток на ней выполнен в виде латунной головы льва, причем практически в натуральную величину. Потянув вес на себя, он отпустил ручку на место.

Ожидая ответа, Грег убедился, что Холли и Стэн были там, где он их оставил. Группа поддержки – это последнее, что ему нужно, особенно сейчас, когда он занимался тем, что приравнивалось к визиту коммивояжера – причем нежелательному. И еще, если бы у них не было одного дельца в Чарльстоне, он может и не пошел бы на эту встречу лицом к лицу, но получасовая поездка сюда, к тому же по пути, стоила потраченных усилий. Никакого спецрепортажа из Атланты они в ближайшие пару дней не готовили, так что время было. Более того, он бы убил за…

Дверь широко распахнулась, и ему пришлось улыбнуться тому, кто стоял по другую сторону порога. Боже... с каждой минутой все лучше и лучше. Парень был типичным английским дворецким, от кончика блестящих туфель до черного жилета и пиджака.

– Добрый день, сэр. – И у него был акцент. Не совсем британский и не совсем французский – высококлассный европейский. – Чем я могу Вам помочь?

– Грег Уинн. – Он протянул руку. – Я звонил вам пару раз. Но не уверен, что вы получили мои сообщения.

Дворецкий быстрым движением пожал ему руку.

– В самом деле?

Грег ждал, что мужчина продолжит. Но когда не последовало ни слова, он откашлялся.

– А... Я надеялся, что вы позволите нам немного осмотреть ваш прекрасный дом и прилегающую территорию. Легенда об Элиу Рэтбуне довольно примечательна. В смысле... отзывы ваших гостей удивительны. Я и моя команда…

– Позвольте мне прервать Вас. Съемка во владениях строго…

– Мы заплатим.

– …запрещена. – Дворецкий сухо улыбнулся. – Я уверен, Вы в состоянии понять, что мы предпочитаем, чтобы наша частная жизнь оставалась неприкосновенной.

– Если честно, то нет, не в состоянии. Что такого плохого в том, что мы здесь немного разведаем обстановку? – Грег понизил голос и наклонился вперед. – Если только, конечно... это не вы сами ходите по дому по ночам. Или гасите свечу в спальне с помощью рыболовной удочки?

Выражение лица дворецкого не изменилось, но все-таки от него повеяло презрением.

– Как я понимаю, Вам пора.

Не комментарий. Не предложение. Требование. Но черт подери, Грег имел дело и с более жесткими людьми, чем этот педик в костюме пингвина.

– Вы знаете, к вам наверняка валом валят посетители из-за всех этих историй. – Грег еще больше понизил голос. – Наша телеаудитория огромна. Если вы думаете, что посетителей много сейчас, представьте, что будет с вашим бизнесом, если вы станете известными по всей стране? И даже если вся эта хрень с Рэтбуном ваших рук дело, то мы можем работать с вами заодно, а не против вас. Если вы понимаете, о чем я.

Дворецкий отступил и начал закрывать дверь.

– Доброго дня, сэр. – Грег кинулся вперед. Даже если бы он не хотел проверить правдивость всех историй, то ситуации, когда ему говорили «нет» просто выводили его из себя. Обычно, отказ лишь обострял его интерес, как ничто другое.

– Тогда, мы хотели бы остаться на ночь. Мы проводим исследования по соседству, связанные с Гражданской войной и нам необходимо где-то разместиться.

– Боюсь, у нас нет свободных мест.

В этот момент, словно Божий дар, с красивейшей лестницы спустилась пара с чемоданами в руках. Грег посмотрел через плечо дворецкого и улыбнулся.

– Боюсь, ситуация изменилась. – Перебрав в уме все возможные для него выражения лица, он нацепил самое лучшее, что у него было. Я-не-доставлю-вам-никаких-проблем. – Нет так нет, это я уяснил. Поэтому мы не будем ничего снимать, ни аудио, ни видео. Клянусь жизнью моей бабушки. – Подняв руку в знак приветствия, он громко сказал: – Эй, ребята, вам понравилось здесь?

– О Боже, это было неописуемо! –  Подруга, жена, случайная-знакомая-на-одну-ночь, кто бы она ни была, сказала: – Элиу существует!

Парень/муж/любовник кивнул.

– Я ей не верил. В смысле, все эти призраки – да ладно вам. Но да... Я тоже это слышал.

– Мы и свет тоже видели. Вы слышали о нем?

Грег положил руку на грудь в притворном шоке.

– Нет, а что за свет? Расскажите мне все...

Когда они начали детальное описание всех «невероятно удивительных вещей», столкнуться с которыми было настолько «невероятно и удивительно», во время их «невероятного»...  глаза дворецкого сузились. Очевидно, хорошие манеры преодолели в нем желание убить, когда он отошел в сторону, чтобы позволить Грегу встретиться с выходящей парой, но температура в фойе упала до зимнего холода.

– Подождите, это что... – Мужчина нахмурился и наклонился в сторону. – Срань Господня, вы из того шоу…

– Паранормальные Расследования, – вставил Грег. – Я продюсер.

– А ведущая... – Парень бросил быстрый взгляд на подругу. – Она тоже здесь?

– Конечно. Хотите познакомиться с Холли?

Парень поставил чемоданы, которые нес и одернул рубашку-поло.

– Да, а можно?

– Но мы как раз уезжаем, – вставила его вторая половина. – Разве не так, Дэн?

– Но если у меня, у нас, есть возможность…

– Если мы выедем сейчас, то будем дома уже к вечеру. – Она повернулась к дворецкому. – Спасибо Вам за все, г-н Гриффин. Это был прекрасный отдых.

Дворецкий грациозно поклонился.

– Пожалуйста, приезжайте к нам еще, мадам.

– О, обязательно – это место прекрасно подойдет для нашей свадьбы в сентябре. Оно невероятно.

– Просто удивительно, – ее жених придвинулся к ней поближе, словно пытаясь вернуть ее расположение.

Грег не стал настаивать на их знакомстве с Холли, и пара вышла за порог – даже, несмотря на то, что парень притормозил и обернулся, как будто надеясь, что Грег последует за ними.

– Ну что, я пошел за сумками, – сказал Грег дворецкому. – А вы пока можете приготовить наши комнаты, г-н Гриффин.

Казалось, воздух вокруг мужчины деформировался.

– У нас есть две комнаты.

– Прекрасно. И как я понимаю, вы человек с определенными принципами, поэтому я и Стэн займем один номер. Чтобы соблюсти приличия.

Брови дворецкого взметнулись вверх.

– Вот как? Если вы и ваши друзья будут так любезны немного подождать в гостиной, что справа от вас, я велю горничной подготовить ваши комнаты.

– Фантастика.  – Грег похлопал мужчину по плечу. – Вы даже не заметите нашего присутствия.

Дворецкий демонстративно сделал шаг назад. – Одно предостережение, если позволите.

– Давай.

– Не ходите на третий этаж.

Это ли не приглашение... и он кинул фразу ну прямо как из фильма «Крик»[27]:

– Ни в коем случае. Клянусь.

Дворецкий пошел по коридору, и Грег высунулся из входной двери, жестами подзывая свою команду. Когда Холли вышла, ее бюст плавно качнулся под черной футболкой, а ее Sevens[28] были настолько низко посажены, что сверкнул  загорелый живот. Он нанял ее не из-за мозгов, а за кукольную внешность, и все же она оказалась больше, чем просто Барби. Как большинство недалеких людей, она не была совсем глупа, в значительной степени да, но у нее была сверхъестественная способность позиционировать себя в местах, наиболее подходящих для  продвижения.

Стэн отодвинул в сторону боковую панель фургона и вышел, усиленно моргая и убирая свои длинные, всклокоченные волосы с лица. Вечно под кайфом, он был идеальным человеком для такого рода работы: технический адепт, но достаточно мягкотелый, чтобы хорошо выполнять приказы.

Последнее, чего хотел Грег, это чтобы артист работал с объективом камеры.

– Захвати багаж, – подозвал его Грег. Что расшифровывалось как «принеси не только свой чемодан, но и мелкое оборудование».

Не в первый раз ему приходилось действовать по такому плану.

Когда он нырнул обратно в дом, знакомая пара проехала мимо в своем кабриолете Sebring[29], и, вместо того, что бы наблюдать за дорогой, парень смотрел, как Холли наклонилась, чтобы что-то достать из фургона.

Она, как правило, всегда производила на мужчин подобный эффект. Еще одна причина, чтобы держать ее рядом.

Ну, это и еще то, что у нее не было проблем со случайным, ни к чему не обязывающим сексом.

Грег вошел в гостиную и медленно окинул все взглядом. Картины маслом, достойные музея, персидские ковры, стены, вручную расписанные сценами из сельской жизни. Везде стояли подсвечники из чистого серебра, и не один предмет мебели не принадлежал двадцать первому или двадцатому веку... возможно даже и девятнадцатому.

Журналист в нем ожил и закричал. Отели, даже самые первоклассные, не имели такой обстановки. Так что что-то здесь было не так.

Или же легенда об Элиу обеспечивала местное заведение гостями по полной программе.

Грег подошел к одному из небольших портретов. На нем изображен молодой человек чуть больше двадцати, картина была написана давно и не здесь. Парень сидел в кресле с жесткой спинкой, скрестив ноги в коленях, изящные руки сложены на одну сторону. Темные волосы убраны назад и связаны лентой, открывая потрясающее лицо. Одежда... Ну, Грег не был силен в истории, поэтому, черт его знает, но она по-любому была похожа на ту, что носили во времена Джорджа Вашингтона[30].

Это был Элиу Рэтбун, подумал Грег. Секретный аболиционист[31], он всегда был светлым лучом для вынужденных скрывать свои убеждения... человек, который умер, защищая правое дело еще до того, как оно пустило корни на Севере... герой, который спас многих, погибший в самом расцвете своих сил.

Это и был местный призрак.

Грег сложи ладони в виде объектива камеры, и осмотрел сквозь это окошко всю комнату, прежде чем нацелить «камеру» на рисованное лицо.

– Это он? – раздался позади него голос Холли. – На само деле он?

Грег ослепительно улыбнулся через плечо, его тело приятно покалывало.

– А я-то думал, что изображения в интернете были хороши.

– Он просто... божественен.

Как и его история и этот его дом, и все те люди, что уезжали отсюда с рассказами об увиденном призраке.

К черту Атланту с ее психиатрической лечебницей. Вот их следующий специальный репортаж.

– Я хочу, чтобы ты поработала над дворецким, – тихо сказал Грег. – Ты знаешь, что я имею в виду. Мне нужен доступ ко всему.

– Я не буду с ним спать. Некрофилия – это не мое, а тот, о ком ты говоришь, старше самого Господа нашего.

– Разве я прошу тебя лечь на спину? Существуют и другие способы. А у тебя есть сегодня и завтра. Я хочу, чтобы мы сделали здесь наш специальный репортаж.

– Ты имеешь в виду...

– Мы проведем отсюда прямой эфир через десять дней. – Он подошел к окнам, что выходили на древесную аллею, и половицы под его ногами поскрипывали.

Вот она, Эмми за лучшую дневную передачу, подумал Грег.

Охренительно.

Глава 10

Джон Мэтью проснулся, держа в руке свой член. Вернее, он почти проснулся. И часть тела в его ладони была в полной боевой готовности.

В затуманенном сознании Джона, образы его самого и Хекс словно разжигали внутри огонь... Он видел их в ее постели, в той подземной квартире, полностью обнаженных, она оседлала его бедра, он тянется прикоснуться к ее груди. Ей хорошо и надежно на нем сверху, ее горячее и влажное лоно прижимается к его эрекции, сильное тело изгибается, когда она трется о то, что так жаждет в нее проникнуть.

Ему необходимо было войти в нее. Нужно оставить что-то после себя.

Нужно оставить на ней свои отметины.

Инстинкт был всепоглощающим, почти принуждающим... но укол совести заставил его приподняться и вобрать в рот один из сосков. Захватив губами ее плоть, он стал посасывать ее, лизать, легонько покусывать. В какой-то мере он понимал, что этого не происходит на самом деле, и что даже фантазировать об этом неправильно. Нечестно по отношению к памяти о Хекс. Но все же видение продолжалось, и ладонь, которой он ласкал себя, усилила захват... с этим невозможно бороться – момент был слишком волнующим.

Пути назад нет.

Джон представил, как перевернул ее на спину и навис над ней, глядя в серые, металлического оттенка, глаза. Ее бедра раскинулись по обе стороны от него, влажное лоно готово к тому, что он хотел ей дать, ее аромат проникал в нос, пока все его мысли не стали только о ней. Проведя ладонью по ее груди и вниз, по животу, Джон удивился, как же похожи их тела.       Хекс была меньше по сравнению с ним, но когда их тела соприкасались, он чувствовал, как одинаковы были их мышцы, в тонусе, готовые к действию в любой момент, и твердые, как кость. Ему нравилось, какой несгибаемой она была под мягкой, гладкой кожей, нравилась её сила и жесткость...

Он хотел ее до безумия.

Но вдруг остановился.

Как будто зажевало пленку, порвалась кинолента, на DVD диске образовалась трещина, а цифровой файл был поврежден. И осталось лишь влечение и мучительный экстаз на грани, что сводил с ума…

Хекс потянулась к его лицу и взяла его в ладони, и этим нежным прикосновением, она словно отдала ему приказ: его голове, телу и душе. Она владела им и всем, что у него было – от макушки до самых пяток. Он принадлежал ей.

– Иди ко мне, – сказала она, наклоняя голову в сторону.

От слез зрение затуманилось. Наконец-то, они собираются поцеловаться. Наконец-то, случится то, в чем она ему когда-то отказала…

Когда Джон наклонился... она направила его голову обратно к своему соску.

Его тотчас же кольнула обида от отказа, но потом накрыл какой-то странный восторг. Это было так на нее похоже, и он подумал, что, возможно, все происходящее не просто сон. Может быть, все это реально. Оттолкнув печаль в сторону, Джон сконцентрировался на том, что она готова ему дать.

– Отметь меня, – произнесла она глубоким голосом.

Обнажив клыки, он провел острым белым кончиком вокруг ареолы, затем еще раз, поглаживая. Он хотел спросить, не передумала ли она, но Хекс ответила на этот вопрос еще до того, как он был задан. Быстрым движением она приподнялась с матраса и притянула его голову ближе к себе, так, что он поранил ее своими клыками, и кровь струйкой побежала по коже.

Джон отпрянул в страхе, что причинил ей боль... но это было не так, и когда Хекс выгнулась в эротическом экстазе, сверкающий источник ее жизни довел его до оргазма.

– Пей из меня, – приказала она, когда его член дернулся и бедра пронзили горячие импульсы. – Сделай это, Джон. Прямо сейчас.

Ей не пришлось просить его дважды. Он был пленен темно-красной каплей, что расцветала и увеличивалась, а затем медленно скатилась вниз по белой коже ее груди. Языком он поймал струйку и вернул ее обратно домой, захватив губами сосок…

Все его тело затрепетало, когда он ощутил ее вкус, и снова кончил, оставляя в очередном приступе блаженства следы своего облечения на ее коже. Кровь Хекс была насыщенной и пьянящей, зависимость от нее сформировалась после первого же глотка, пункт назначения, в который он попал и никогда не захочет покинуть. Пока Джон смаковал то, что брал, ему показалось, что он слышит ее смех, полный удовлетворения, а затем он утонул в том, что она ему давала.

Его язык прошелся по обоим соскам и ранке, а затем губы плотно прижались к ней.  Он сосал ее темную вкусную кровь, и она стекала по горлу и проникала глубоко внутрь. Единение с Хекс – это все, чего Джон когда-либо хотел, и теперь, когда он пил из нее, его наполняла радость и почти ядерная энергия, которая переходила к нему с ее кровью.

Желая дать ей что-то взамен, он сместил руку вниз и запустил ладонь меж ее бедер. Проведя рукой по тугим мышцам, он нашел ее лоно... О, Боже, она была гладкой и скользкой, обалденно горячей, готовой и жаждущей его принять. И хотя он ни черта не знал о женской анатомии, ее стоны и извивающиеся движения сказали ему, куда должны попасть его пальцы и что они должны делать.

Прошло не много времени, прежде чем то, к чему он прикасался, стало влажным, как и та часть его тела, которую он ласкал. Затем он скользнул средним пальцем в глубину, а большим стал массировать чувствительную вершинку в том же ритме, что покусывал ее грудь.

Он доводил ее до края, забирая с собой, отдавая взамен столько, сколько получал сам, и знал, что все равно жаждет большего. Он хотел быть в ней, когда она кончит. Вот тогда он станет целостным, и в прямом и переносном смысле.

Им двигали инстинкт и желания связанного мужчины. То, что он должен был иметь, чтобы чувствовать себя спокойно.

Отнимая губы от ее груди, он убрал руку от ее лона и сменил положение так, что его блестящий от смазки член оказался прямо между ее распахнутых ног. В какой-то яркий момент он встретился с ней взглядом, и провел ладонью по коротким волосам, что обрамляли ее лицо. Медленно, он наклонился и потянулся ртом к…

– Нет, – сказала она. – Вот это совсем ни к чему.

Джон Мэтью резко выпрямился и сел в постели, фантазия исчезла, грудь стянуло холодными шнурами боли.

С отвращением, он посмотрел на свое возбуждение, оно уже не было таким твердым. Его член мгновенно сморщился, несмотря на подступавший буквально секунду назад оргазм.

Это совсем ни к чему.

В отличие от фантазии, которая была лишь предположением реальности, эти слова она сказала ему на самом деле, и именно в том же сексуальном контексте.

Когда он посмотрел вниз на свое голое тело, следы  сексуального облегчения, того самого, что, ему казалось, он испытывал, будучи с ней, покрывали его живот и простыни.

Почему это оказывало на него такое влияние?

Взглянув на часы, Джон понял, что проспал и не услышал будильник. Или, скорее всего,  даже не удосужился его установить. Один из плюсов бессонницы заключался в том, что с ней отпадает надобность заряжать телефон из-за того, что сажаешь батарею, постоянно нажимая кнопку «отбой будильника».

В душевой, он стал торопливо намыливать тело и начал с члена. Джон терпеть не мог того, что с ним происходило в этом странном полусонном состоянии. Он понимал, что мастурбировать сейчас – более чем неправильно, учитывая ситуацию в целом, и с этого момента, если понадобится, он будет спать в джинсах.

Но уже знал заранее – его чертова рука все равно полезет в штаны и начнет орудовать за ширинкой.

Проклятье, он прикует себя запястьями к спинке свой долбаной кровати.

Побрившись, скорее по привычке, чем из беспокойства за свою внешность, он уперся ладонями в мраморную поверхность стены и подался вперед, подставляясь под струи воды.

Лессеры были импотентами. Лессеры... были импотентами.

Опустив голову, он почувствовал, как кровь горячим потоком прилила к затылку.

Секс для него всегда был связан с чем-то плохим, и когда образ обшарпанной лестницы яркими красками начал расцветать в его подсознании, он распахнул глаза и заставил себя вернуться в настоящее. Не то, чтобы это улучшило ситуацию.

Он готов пережить то, что случилось с ним еще тысячу раз, если бы это помогло избавить Хекс от подобного, даже единственного раза.

О... Боже...

Лессеры были импотентами. Всегда.

Двигаясь как зомби, он вышел из душа, вытерся и направился в спальню, чтобы одеться. Как раз когда он натягивал на себя кожаные штаны, раздался сигнал телефона, и он потянулся к куртке, чтобы достать его из кармана.

Открыл крышку... и увидел сообщение от Трэза.

Всего несколько слов: 189, прсп св. фрэнсиса в 10 вечера.

Джон закрыл крышку телефона, его сердце усиленно забилось в надежде. Любая трещина в фундаменте... Он просто искал одну, хоть самую маленькую трещину в мире Лэша, трещину, в которую он смог бы вклиниться и разнести всю эту хрень на куски.

Возможно, Хекс мертва, и хотя эта новая реальность без нее может стать для него постоянной, это не значит, что он не может за нее отомстить.

В ванной комнате, он надел на грудь кобуру, вложил в нее оружие, и, схватив куртку, вышел в коридор. Остановившись, он подумал о тех, кто собирался сейчас внизу... а также о времени. Ставни были еще опущены.

Вместо того чтобы направиться налево, в сторону парадной лестницы и фойе, он пошел направо...  совершенно бесшумно, несмотря на то, что был в военных ботинках.

***

Блэйлок покинул свою комнату чуть раньше шести, потому что хотел проверить Джона. Обычно тот стучался в обеденное время, но сегодня этого не произошло. Что означало, что Джон либо умер, либо мертвецки пьян.

Он остановился возле комнаты друга и наклонился ближе к двери. По ту сторону не происходило ничего такого, что он мог бы услышать.

После того, как его тихий стук остался без ответа, он потянул и открыл чертову дверь. Господи, комната выглядела как после погрома, везде валялась одежда, а кровать, судя по всему, использовалась в качестве трассы гонок на выживание.

– Он там?

При звуке голоса Куина, он напрягся и сдержался, чтобы не повернуться. Для этого не было причин. Он знал, что на парне сейчас какая-нибудь футболка с Сидом Вишесом[32] или группой Nine Inch Nails[33] или Slipknot[34], заправленная в черные кожаные штаны. И что его жесткое лицо гладко выбрито. И что его колючие черные волосы слегка влажные от только что принятого душа.

Блэй зашел в комнату Джона и направился в ванную, полагая, что его действия будут хорошим ответом на заданный вопрос.

– Джей? Ты где, Джей?

Он открыл дверь в мраморную комнату. В густом от влажности воздухе пахло кремовым мылом, которым обычно пользовался Джон. На столешнице лежало мокрое полотенце.

Он повернулся, чтобы выйти, и врезался прямо в грудную клетку Куина.

Это было похоже на столкновение с автомобилем, и его лучший друг протянул руку, чтобы помочь ему удержать равновесие.

О нет. Никаких прикосновений.

Блэй быстро отступил назад и стал осматривать спальню.

– Извини. – Последовала странная пауза. – Его здесь нет.

Понятное дело.

Куин наклонился в сторону, и теперь его лицо, это красивое лицо, попадало в поле зрения Блэя. Когда парень выпрямился, взгляд Блэя автоматически последовал за ним.

– Ты больше не смотришь на меня.

Да, не смотрит.

– Почему? Смотрю.

Отчаянно пытаясь уйти от этого сине-зеленого взгляда, он на секунду слабовольно прикрыл глаза и подошел к полотенцу. Скомкав, он затолкал его в прачечный желоб, и черт его раздери, если этот маневр хотя бы слегка не поможет ему.

Тем более что он представил, как только что сунул туда собственную голову.

Когда Блэй обернулся, то уже чувствовал себя спокойнее. И даже смог встретится с этими глазами.

– Я спускаюсь к Трапезе.

Он гордился собой, когда проходил мимо…

Рука Куина метнулась и ухватила его предплечье, заставляя застыть намертво.

– У нас проблема. У тебя и у меня.

– Да ладно.

Это был не вопрос. Потому что как раз этот разговор он продолжать не желал.

– Что, черт возьми, с тобой происходит?

Блэй моргнул. Что происходит с ним? Вообще то, это не он трахается со всем, что не приколочено.

Нет, он был жалким мудаком, который тосковал по своему лучшему другу. И это постоянно держало его в состоянии Я-рыдаю-всю-дорогу. Как только на горизонте появлялась какая-нибудь телка, ему приходилось прятать в рукаве Kleenex, чтобы смахивать ими слезу.

К сожалению, вспышка гнева быстро улеглась, оставив лишь опустошение.

– Ничего. Ничего со мной не происходит.

– Чушь собачья.

Ладно. Хорошо. Это было нечестно. Они уже бывали на этой территории, и возможно Куин и был шлюхой, но память у парня была отменная.

– Куин... –  Блэй запустил руку в волосы.

Как по заказу, в голове возникла гребаная песня Бонни Райт[35], ее богатый мелодичный голос... Я не могу заставить тебя любить меня, если ты ко мне ничего не испытываешь... Ты не можешь заставить свое сердце почувствовать то, что оно не почувствует никогда...

У Блэя вырвался смех.

– Что смешного?

– А можно кастрировать человека так, чтобы он об этом не догадался?

Теперь моргнул Куин.

– Ну, нет, если только он не пьян в дрова.

– Ну, я-то трезвый. Трезвый, как стекло. Как обычно. – И на этой ноте ему, скорее всего, нужно было взять пример с Джона и упиться в хлам. – Я думаю, мне надо изменить эту ситуацию. Извини…

– Блэй…

– Нет. Не надо мне Блэй-кать. – Он ткнул указательный палец в лицо своего лучшего друга. – Ты просто занимайся своими делами. Это у тебя получается лучше всего. Оставь меня в покое.

Он вышел, у него кружилась голова, но походка, слава Богу, была твердой.

Блэй быстро зашагал по коридору со статуями, направляясь к парадной лестнице, и, минуя греко-римские шедевры, пробежал глазами по мраморным мужским телам. Обычно, он представлял их всех с головой Куина…

– Тебе не нужно ничего менять, – Куин шел прямо за ним, его голос был тих.

Блэй дошел до верхней площадки лестницы и посмотрел вниз. Зияющая бездна блистательного фойе раскинулась перед ним, как подарок, что открываешь для себя, как только входишь в подобное помещение, и каждый шаг словно приближает тебя к визуальным объятиям из цвета и золота.

Идеальное место для свадебной церемонии, подумал он без какой-либо на то причины.

– Блэй. Прекрати. Ничего не изменилось.

Он бросил взгляд через плечо. Проколотые брови Куина были нахмурены, в глазах полыхала ярость. Но ровно настолько, насколько парень хотел поговорить с ним, настолько же терпение Блэя было на исходе.

Он быстрым шагом спустился по лестнице.

И совсем не удивился, когда понял, что Куин все равно не собирался оставить его в покое, равно как и прекращать этот разговор.

– Что, черт возьми, это значит?

Ах, да, как будто им надо это делать на глазах у всей столовой. Куину, конечно, никогда не мешала аудитория, и не важно, чем он в этот момент занимался, но Блэю уши на галерке были не нужны.

В два шага он вернулся обратно наверх, пока они не оказались лицом к лицу.

– Как ее зовут?

Куин отпрянул.

– Извини?

– Имя администраторши.

– Какой администраторши?

– Прошлой ночью. Из тату салона.

Куин сделал круглые глаза.

– О, перестань…

– Ее имя.

– Боже, да хрен его знает, – Куин поднял руки ладонями вверх, универсальный жест, означающий да-какая-разница. – Какое это имеет значение?

Блэй открыл рот, пребывая на грани того, чтобы выпалить, что на то, чему Куин не придает никакого значения, ему лично было чертовски тяжело смотреть. Но потом понял, что это прозвучит ревностно и глупо.

Вместо этого он сунул руку в карман, вынул Данхиллз и достал сигарету. Сунув ее в рот, он прикурил, одновременно смотря в эти разного цвета глаза.

– Ненавижу, когда ты куришь, – пробормотал Куин.

– Тебе придется с этим смириться, – сказал Блэй, развернулся и направился вниз.

Глава 11

– Джон, ты куда собрался?

Внизу, в прихожей в задней части особняка, Джон замер, положив руку на одну из дверей, ведущих в гараж. Черт побери... Дом такой здоровый, казалось, это не проблема покинуть его незамеченным. Но нет... везде глаза. Повсюду... советы.

Этим он сильно напоминал сиротский приют.

Джон повернулся и смело посмотрел на Зейдиста. В одной руке Брат держал салфетку, в другой детскую бутылочку, и, судя по всему, он только что встал из-за обеденного стола и пришел сюда через кухню. И надо же, кто бы мог подумать... следом за ним вошел Куин, и он не выпускал из рук наполовину съеденную индюшачью ножку, как будто это был последний шанс нормально поесть в предстоящие десять часов.

А последующее появление Блэя превратило все происходящее в чертово партийное собрание.

Зи кивнул на руку Джона, которая крепко сжимала дверную ручку, при этом он каким-то образом умудрялся выглядеть как серийный убийца, несмотря на детские атрибуты в руках. Вероятно, дело было в шраме на лице. Или в глазах, что сверкали черным огнем.

– Я задал тебе вопрос, парень.

«Я просто решил выбросить гребаный мусор».

– Что-то не вижу у тебя в руках контейнера.

Куин закончил свой обед, а затем демонстративно подошел к мусорному баку, чтобы бросить в него кость.

– Да, Джон. Я уверен, тебе есть о чем нам поведать.

Нет, мать твою, не о чем.

«Я ухожу», показал он знаками.

Зи наклонился вперед и оперся ладонью о дверную панель, салфетка повисла как флаг.

– С каждой ночью ты уходишь все раньше и раньше, но это уже предел. Я не позволю тебе выйти так рано. Ты подгоришь до хрустящей корочки. И небольшой постскриптум: если еще раз вздумаешь уйти без своего телохранителя, Роф использует твое лицо в качестве молотка, понял, о чем я?

– Черт побери, Джон. – Рычание Куина было полным отвращения, и на его лице царило такое выражение, будто кто-то вымыл туалет простынями с его кровати. – Я никогда тебя не останавливал. Никогда. А ты вот так поворачиваешься ко мне задницей?

Джон посмотрел куда-то над левым ухом Зи. У него возник соблазн показать знаками, что он знает о том, что когда Брат искал Бэллу, то совсем слетел с катушек и вытворял абсолютно сумасшедшие вещи. Исходя из того, что тема похищения шеллан всегда была для Зи как красная тряпка для быка, а Джон сам бил копытом по поводу своей женщины - две тряпки, это уже перебор.

Зи понизил голос:

– Что происходит, Джон?

Тот молчал.

– Джон. – Зи наклонился еще больше. – Я выбью из тебя ответ, если понадобится.

«Я просто перепутал время». Прозвучало глупо, ведь будь оно правдой, он шел бы через парадную дверь, а не прикрывал себе задницу какой-то глупой историей с мусором. Но ему на самом деле было плевать, что мешок, в котором лежало дерьмо всей его жизни, прохудился на дне.

– Я не позволю. – Зи выпрямился и посмотрел на часы. – И ты не уйдешь еще минут десять.

Джон скрестил руки на груди, чтобы удержаться от комментариев, и когда в голове заиграла мелодия из «Джеопарди»[36], у него возникло чувство, что он сейчас взорвется.

И тяжелый взгляд Зи нисколько не помогал.

Через десять минут звук поднимающихся ставней, пронесшийся по всему особняку, сломал противостояние, и Зи кивнул на дверь.

– Ладно, теперь иди, если хочешь. По крайней мере, уже не зажаришься. – Джон отвернулся. – Еще раз застану тебя без твоего Аструкс Нотрам, доложу об этому кому следует.

Куин выругался.

– Ага, и тогда меня сразу уволят. Что значит, что Ви побреет мне задницу налысо своим кинжалом, спасибо вам всем за это.

Джон дернул ручку и ринулся из дома, ему казалось, что его кожа сейчас плотно обтянула все мышцы. Он не хотел неприятностей с Зи, потому что уважал парня, но он был чертовски нестабилен, и тенденция предполагала, что со временем это будет проявляться еще сильнее.

В гараже, он повернул налево и направился к входной двери, что была у задней стенки. Пока шел, Джон старался не смотреть на гробы, что были разложены вдоль его пути. Нет. Ему только не хватало, чтобы в голове сейчас возник образ хотя бы даже одного из них. Шестнадцати? Да какая разница.

Открыв стальную дверь, он вступил на холмистую лужайку, растянувшуюся от пустого бассейна и до краев леса и подпорной стены. Он знал, что Куин сел ему на хвост, потому в воздухе витал запах неодобрения – такой же явный, как запах плесени в подвале. И судя по запаху одеколона, Блэй тоже с ними.

Джон уже практически дематериализовался, когда кто-то крепко схватил его за руку. Когда он обернулся, чтобы сказать Куину, чтобы тот шел и трахнул сам себя, он остановился.

Его держал Блэй и голубые глаза рыжего парня горели.

Парень не стал говорит вслух, а лишь показывал жестами, вероятно, потому что хотел как можно сильнее привлечь внимание Джона.

«Ты хочешь, чтобы тебя убили? Хорошо. Здесь я умываю руки. Но не подставляй других. Этого я не позволю. Больше не уходи, не сказав ничего Куину».

Джон посмотрел через плечо парня на Куина, который выглядел так, как будто хотел разнести все вдребезги, настолько он был взбешен. Ага, так вот почему Блэй использовал язык жестов. Не хотел, чтобы третье колесо в этом их дисфункциональном триумвирате слышало о чем идет речь.

«Договорились?»  показал Блэй.

Это было редкостью, что Блэй так резко и настойчиво высказывал свое мнение. И это заставило Джона объясниться.

«Я не могу пообещать, что не сбегу, показал Джон. Просто не могу этого сделать. Но я клянусь, что скажу ему. По крайней мере, так, чтобы он мог покинуть дом».

– Джон…

Он покачал головой и сжал руку Блэя. «Я просто не могу дать подобное обещание. Не сейчас. Но я не уйду, не сказав ему, куда я направляюсь или когда вернусь».

На щеках Блэя заходили желваки. Он не был дураком и  знал, когда речь заходит о вещах, которые не подлежат обсуждению.

«Хорошо. Это я принять смогу».

– Эй вы, двое, у вас там любовь случилась, что ли? – требовательно спросил Куин.

Джон отступил на шаг и показал жестами: «Мы направляемся в Экстрим-Парк и пробудем там до десяти. Затем на проспект Св. Франциска. Трэз прислал мне сообщение».

Он дематериализовался, путешествуя на юго-запад, принимая форму за будкой, где они прятались накануне ночью. Когда его команда материализовалась за его спиной, он проигнорировал напряжение, что сгущалось в воздухе.

Джон наблюдал за игроками на бетонной площадке. Тот молодой хулиган с карманами, полными дури, по-прежнему был прямо в центре, стоял прислонившись к одной из рамп, играя зажигалкой так, что она вспыхивала искрами, но не загоралась. Рядом по твердой каменной поверхностью каталось около полутора десятков скэйтеров, и еще десяток просто болтали и кружились на колесах своих досок. Семь автомобилей различных марок были припаркованы на стоянке, и когда мимо медленно проезжала полиция, у Джона возникало чувство, что все это было колоссальной тратой времени.

Может, если бы они направились глубже в центр города и прочесали переулки, у них было бы…

На площадку въехал Лексус, который не стал парковаться на стоянке. Он остановился перпендикулярно ряду из семи бамперов... и тот, кто вышел из-за руля был похож на студента колледжа, одетого в мешковатые джинсы и ковбойскую шляпу.

Но ветер с его стороны принес с собой запах морга, в котором не работали кондиционеры.

И... Олд Спайса?

Джон выпрямился, его сердце застучало словно в приветственном ритме. Первой мыслью было выйти и порешить ублюдка, но Куин его остановил.

– Подожди, – сказал парень. – Сперва лучше выяснить что к чему.

Джон знал, что его приятель был прав, поэтому притормозил и занялся тем, что стал запоминать номерные знаки на хромированном LS 600h.

Двери седана открылись, и из машины вышли трое парней. Не такие бледные, какими бывали старые лессеры, но уже начинали принимать светлый оттенок, и, наверняка, воняли до небес.

Боже, это присыпочное дерьмо проникало прямо в нос.

Один из убийц остался стоять позади и наблюдать за скэйтерами, а двое других присоединились к маленькому ковбою, что стоял впереди. И, как только они ступили на бетон, все взгляды в парке сосредоточились на них.

Парнишка у центральной рампы выпрямился и положил зажигалку в карман.

– Дерьмо, жаль, что нельзя сесть им на хвост, – прошептал Куин.

Это точно. Если только поблизости нет небоскреба, где они могли бы все видеть с высоты птичьего полета, у них не было никакой возможности следить за Лексусом.

Дилер не двигался, пока к нему подходили и, казалось, не был удивлен визитом, так что велика вероятность, что эта встреча была организованна заранее. И кто бы мог подумать, немного поболтав, убийцы окружили парня, и толпа вернулась к седану.

Все, кроме одного лессера, сели в машину.

Время принимать решения. Может вскрыть любой автомобиль, завести его без ключа и броситься в погоню? Или дематериализоваться на капоте чертового Лексуса и нанести удар? Проблема заключалась в том, что оба варианта несли в себе риск серьезно нарушить окружающий мир – и вряд ли они смогут потом быстро зачистить мозги толпе из двадцати человек.

– Я думаю, один остается, – пробормотал Куин.

Да. Парниша направился влево, когда Лексус выполнил разворот в три приема и выехал с площадки.

Дать автомобилю уехать было самым сложным. Но реальность такова, что куча ублюдков только что забрали одного из главных дилеров этой территории, так что они обязательно вернутся. И они оставили здесь лессера.

Значит есть кое-что, что не оставит Джона и его парней без дела.

Он наблюдал, как убийца прогуливался по парку. В отличие от парня, чье место он занял, лессер был просто гостем, что бродил по периметру, и на которого все пялились. Он явно заставил некоторых скейтеров занервничать, и пара человек, что закупались здесь еще прошлой ночью, ушли. Но не все были осторожны... или достаточно вменяемы для того, чтобы обращать на ублюдка внимания.

Когда послышался мягкий ритмичный звук, Джон посмотрел вниз. Он стоял в грязи, и его нога топала на месте с быстротой лапы кролика.

Но он не собирался все испортить. Он ждал, стоя за будкой... все ждал и ждал.

Ублюдку понадобился час, чтобы прочесать территорию, но когда он наконец вернулся в пределы видимости, чечетка стоила того.

Джон вырубил ближайший уличный фонарь силой мысли, чтобы придать обстановке немного интимности. И, когда ублюдок обернулся, он вышел из-за будки.

Лессер повернул голову и явно сразу понял, что война только что постучала в его дверь: сукин сын улыбнулся и положил руку на свою куртку.

Джона не беспокоило, что в него могут выстрелить. Одно из главных правил войны: ничего не произойдет, если рядом люди…

В мгновение ока появилось ружье, и выстрел прозвучал с хлопком, пронесшимся через парк как громкое проклятье.

Джон нырнул в укрытие, удивление и шок от происходящего придали ему  скорости . А затем последовали еще выстрелы, пули отрикошетили от бетонной поверхности, люди закричали и бросились врассыпную.

За будкой, он прижался спиной к деревянной стене и достал собственное оружие. Когда Блэй и Куин вернулись на базу, повисла секундная пауза для проверки, все ли целы, которая совпала по времени с паузой в дожде из пуль.

«Он что, совсем охренел? показал знаками Куин. При толпе народа?»

Послышались тяжелые шаги и щелкающий звук перезаряжающегося оружия. Джон посмотрел на дверь будки. На цепи был здоровый замок, что было божьим благословением, и он протянул ладонь, мысленно разблокировав вещицу и высвобождая цепь.

«Отойдите за ближайший угол, показал Джон своим парням. И сделайте вид, что вы ранены.»

«О, черта с два...»

Джон направил дуло в лицо Куину.

Когда парень отпрянул, Джон просто посмотрел прямо в сине-зеленые глаза своего друга. Будет так, как решил Джон: именно он разберется с убийцей. Конец дискуссии.

– Да. Пошел. Ты. На хрен. – Сказал Куин одними губами, прежде чем они с Блэем дематериализовались.

С громким стоном, Джон позволил себе тяжело упасть на бок, его тело ударилось о землю, как здоровый мешок с песком. Лежа на животе, он держал свой СИГ со снятым предохранителем под грудью.

Шаги приближались. Послышался тихий смех, как будто лессеру было весело, как никогда в жизни.

***

Вернувшись от своего отца, Лэш принял форму в спальне рядом с той, в которой держал Хекс. Как бы сильно он не хотел ее видеть, тем не менее он не торопился. Каждый раз, после  возвращения из Дхунхда, он был бесполезным существом еще добрых полчаса, и он не собирался затупить и дать ей шанс прикончить его.

Потому что она так и сделает. Ну не романтично ли это?

Он лежал на кровати с закрытыми глазами, его тело было медлительным и холодным, он дышал глубоко, и, казалось,  размораживался, словно кусок говядины. Не то чтобы на той стороне было холодно. На самом деле, обитель его отца была уютной и хорошо обставленной, если конечно, вам нравится стиль Либераче[37].

У папули почти не было мебели, зато столько канделябров, что можно было утопить корабль.

Замерзание, казалось, было связано с обратным прыжком в земную реальность, и каждый раз, когда Лэш возвращался на эту сторону, ему приходилось перерождаться чуть ли не с боем. Хорошей новостью был тот факт, что вряд ли, как ему казалось, придется путешествовать туда слишком часто. Теперь, когда его шляпа полна различных фокусов, а мастерство отточено, большой необходимости в этом не было, и еще одна правда заключалась в том, что Омега был не самой приятной и вдохновляющей компанией.

Скорее из разряда «ну-хватит-обо-мне-лучше-расскажите-что-вы-обо-мне-думаете». И даже если упомянутый спрос на эго-мастурбацию был капризно затребован властным, злым ублюдком, который все-таки являлся вашим папашкой, это все равно быстро надоедало.

Кроме того, личная жизнь отца тревожила Лэша не на шутку. Он даже не представлял, что это была за чертовщина в постели Омеги. Черные чудовища, да, но их пол был таким же неразличимым, как и их вид, а от того, как они размазывали вокруг какую-то маслянистую дрянь, становилось жутко. Плюс, они всегда хотели трахаться, даже если вокруг находилась компания.

А его отец никогда не отказывал им.

Прозвучал сигнал и Лэш достал из кармана пиджака телефон. Сообщение от Мистера Д.  «В пути. Парень с нами».

Лэш посмотрел на часы и принял вертикальное положение, думая о том, что ошибся во времени. Он вернулся два часа назад, как он мог потерять счет минутам?

От смены положения желудок скрутило, и чтобы поднять руки и потереть лицо ему потребовалось больше усилий, чем обычно. Собственная масса тела, в сочетании с болью, напомнили ему о тех временах, когда его косили простуда или грипп. То же самое чувство. Неужели он заболел?

Что заставило его задуматься, не предложит ли ему кто хрено-цетамол или подобное дерьмо.

Наверное, нет.

Позволив рукам упасть на колени, он бросил взгляд на ванную комнату. Казалось, что душ от него за тысячу мыль и не стоит затраченных усилий.

Ему потребовалось еще десять минут, чтобы сбросить вялость, и, поднявшись на ноги, он сильно потянулся, чтобы восстановить циркуляцию своей черной крови. Ванная комната оказалась не так далеко, всего лишь в нескольких ярдах от него, и с каждым шагом Лэш чувствовал себя все сильнее. Направляясь, чтобы включить горячую воду, он залюбовался собой в зеркале и проверил свою коллекцию синяков. Большая часть из тех, что он получил в ночь накануне, исчезла, но он знал, что вскоре он получит их еще больше…

Лэш нахмурился и поднял руку. Рана на внутренней стороне предплечья увеличивалась, а не уменьшалась.

Когда он ткнул в нее пальцем, больно не было, но выглядела эта дрянь ужасно противно, плоская, открытая рана, серая посередине с черными линиями по краям.

Его первой мыслью было, что ему нужно срочно попасть на прием к Хэйверсу... что было нелепым отголоском его прежней жизни. Как будто он мог заявиться в клинику и сказать: «Привет Хэйв, ты не мог бы починить мою задницу?»

Кроме того, он не знал, куда они перевезли чертову клинику –   проблема успешного рейда. Цель приняла вашу угрозу всерьез и ушла в глубокое подполье.

Встав под теплые струи, он очень осторожно вычистил ранку мылом, полагая, что если дело в какой-то инфекции, то это должно помочь, а затем начал думать о других вещах.

У него была чертовски важная ночь. Инициация в восемь. Встреча с Бенлуи в десять.

Возвращение сюда, чтобы получить немного любви.

Он вышел из душа, вытер себя полотенцем и осмотрел рану. Чертова штука, казалось, обозлилась на то внимание, что он уделил ей, и на поверхности выступила черная липкая слизь.

О, он будет отлично смотреться, если эта хрень просочится сквозь шелковую рубашку.

Лэш наклеил на рану Бэнд-Эйд[38] размером с библиотечную карточку и подумал, что, возможно, сегодня вечером он и его подружка неплохо проведут время.

Может он свяжет ее для разнообразия.

Ему не понадобилось много времени, чтобы нанести на себя сладковатый «Зенья»[39] и выйти из ванной. Проходя мимо двери спальни, он остановился и сжал кулак. Стуча по дереву так громко, что можно было разбудить и мертвого, он улыбался.

– Я скоро приду и принесу с собой цепи.

Лэш ждал ответа. Когда его не последовало, он потянулся к ручке и приложил ухо к двери. Звук ее ровного дыхания было мягким, как нежный поток воздуха, но он был. Она жива. И будет жива к тому моменту, когда он вернется.

Сознательно контролируя себя, он отпустил ручку. Если он откроет дверь, то потеряет еще пару часов, а его отец терпеть не мог ждать.

Внизу, в кухне, он попытался перекусить, но у него ничего не вышло. Таймер кофе-машины сработал еще пару часов назад, так что в чайничке болталась мутная жидкость напоминающая нефть. И распахнув дверь холодильника, он не увидел ничего стоящего, хотя и чувствовал голод.

В итоге, Лэш дематериализовался из кухни с пустыми руками и пустым желудком. Не лучшая комбинация для его настроения, но он не собирался пропускать шоу – хотя бы даже по той причине, что хотел посмотреть, что же произойдет с ним самим во время инициации.

Фермерский дом из коричневого кирпича находился на северо-востоке, и в то мгновение, когда он принял форму на газоне, он уже знал, что его отец был внутри: странная дрожь поднималась в его крови каждый раз, когда он находился рядом с Омегой, словно эхо в закрытом пространстве... хотя, Лэш не совсем понимал, кто из них был звуковой волной, а кто пещерой.

Входная дверь была открыта, и,  поднявшись на крыльцо и войдя в небольшой загаженный зал, он думал о своей инициации.

– Когда-нибудь ты по-настоящему будешь принадлежать мне.

Лэш обернулся. Омега был в гостиной, его белые одежды закрывали лицо и руки, черная энергия просачивалась в пол, темные тени формировались без освещения.

– Ты взволнован, сын мой?

– Да. – Лэш посмотрел через плечо на обеденный стол. Ведро и ножи, которые были использованы на нем, лежали прямо там. Готовые и ждущие.

Хруст гравия под шинами автомобиля заставил его повернуться к двери. – Они здесь.

– Сын мой, я хочу, чтобы ты привел мне еще. Я жажду свежей плоти.

Лэш подошел к двери.

– Без проблем.

По крайней мере, в этом плане они были полностью солидарны. Больше новобранцев, значит больше денег, больше сражений.

Омега подошел к Лэшу сзади и тот почувствовал мягкое, поглаживающее движение, когда черная рука провела по его спине.

– Ты хороший сын.

На какой-то момент темное сердце Лэша сжалось. Именно эту фразу говорил ему время от времени вампир, который вырастил его.

– Спасибо.

Мистер Д, и еще двое вышли из Лексуса... и толкнули вперед себя человека. Этот маленький ублюдок еще не понял, что лишь джинсы и футболка отличают его в данный момент от жертвенного барана. Но как только он увидит Омегу, то все станет ясно как день.

Глава 12

Шаги его врага приближались, а Джон лежал лицом вниз, дыша через нос так, что грязь забивалась в ноздри. Прикинуться опоссумом – не самая блестящая идея, но ублюдок, жавший на спусковой крючок, словно припадочный, явно не входил в список тех, кого заботит, попал он в цель или нет.

Устроить стрельбу прямо посреди общественного парка?

Этот идиот что, никогда не слышали об Отделении Полиции Колдвелла? И о Колдвелл Курьер Жорнал?

Шаги остановились, и сладкий, удушливый запах, сопровождавший лессера, практически спровоцировал рвотный позыв. Забавно, как порой вопрос жизни и смерти может заботить ваш желудок.

Джон почувствовал тупой толчок в левую руку, как будто убийца носком сапога проверял, действительно ли парень перед ним отбросил концы. А потом, как по команде, из-за будки послышался низкий, жалобный стон Куина.

Словно его печень медленно стекала в толстую кишку.

Сапоги прошагали вдоль тела Джона, ублюдок направился проверить, что творится за будкой. Джон приоткрыл глаза. Убийца, словно голливудский актер он держал оружие перед собой, вцепившись в него двумя руками, дуло дергалось из стороны в сторону, больше от волнения, чем намеренно. Хоть он и выглядел комично в своих дурацких потугах отмочить что-нибудь этакое, ну, прямо как детектив из дамского сериала, тем не менее пули в его пистолете были настоящие, одно неверное движение, и Джон мог получить одну из них в упор.

Хорошо, что ему было похрен. Как только ублюдок промаршировал по направлению к месту, где раздавались стоны Куина, образ Хекс заставил Джона подняться с земли одним быстрым гибким движением. Он приземлился на массивную спину лессера, обхватил его обеими ногами и одной рукой, а другой приставил пистолет к бледному затылку.

Убийца замер на долю секунды, и Джон засвистел сквозь зубы, подавая сигнал Куину и Блэю выходить из-за будки.

– Время бросать оружие, мудак, – произнес, появляясь, Киун. Затем, не дав ублюдку времени для выполнения приказа, протянул руку, крепко обхватил запястье убийцы, и совершил движение, словно ломал сухую палку.

Треск кости был громче, чем свист Джона, а результатом стало обмякшее запястье и Глок, который больше не контролировался противником.

Лессер дернулся от боли, а вдалеке послышался рев сирены... становившийся все ближе.

Джон поволок гада обратно к двойным дверям будки, и, после того как Блэй открыл им путь, втащил свою жертву внутрь.

Он тщательно выговорил одними губами, чтобы Куин подогнал сюда свой Хаммер.

– Если те копы по нашу душу, то нужно сваливать.

«Мы не уезжаем. Просто подгони Хаммер».

Куин достал ключи и бросил их Блэю.

– Ты пойдешь. И запрешь нас здесь, понял меня?

Ни тратя ни секунды, Блэй вышел и закрыл за собой дверь. Послышался тонкий металлический звук, когда он набросил цепь и запер замок.

Лессер начал бороться с еще большей силой, но ничего страшного в этом не было – им нужно, чтобы он оставался в сознании.

Джон перевернул ублюдка на живот и надавил на шею, пока позвоночник существа не хрустнул как сухое печенье.

Куин точно знал, что делать. Опустившись на колени, он наклонился прямо к лицу убийцы.

– Мы знаем, что вы держите в плену женщину. Где она?

Звук сирены усилился, а убийца издал какое-то хрюканье, поэтому Джон слегка ослабил нажим и позволил воздуху проникнуть в легкие лессера.

Куин отвел руку назад и наотмашь ударил убийцу ладонью.

– Я задал тебе вопрос, сука. Где она?

Джон немного ослабил захват, но не настолько, чтобы дать парню шанс освободиться. Почувствовав некоторую свободу, лессер вздрогнул от страха, доказывая, что был смел лишь когда показушно размахивал оружием, но в критический момент оказался всего лишь слабым сопляком.

Второй удар Куина вышел на порядок сильнее.

– Отвечай.

– Нет... пленницы.

Когда Куин снова замахнулся, убийца отпрянул – да, хотя урод был мертв, болевые рецепторы у него до сих пор работали отлично.

– Женщина была похищена и сейчас удерживается вашим Старшим Лессером. Где она?

Джон подался вперед и протянул Куину пистолет, а затем, теперь уже свободной рукой, достал из-за спины охотничий нож. Само собой разумеется, что он был единственным, кто причинит реальный вред ублюдку. Когда он поднес лезвие прямо к глазу лессера, тот начал дико извиваться, но борьба была быстро погашена, огромное тело Джона придавило к полу то, которое было под ним.

– Ты захочешь нам все рассказать, – сухо сказал Куин. – Поверь мне.

– Я не знаю никакой женщины. – Слова были лишь шипением, вырывавшимся из горла, придавленного рукой Джона.

Джон откинулся назад и убийца завопил:

– Не знаю!

Сирены кричали все громче, а на стоянке автомобилей был слышен визг шин.

Время действовать осторожно. Лессер уже продемонстрировал полное пренебрежение к одному из правил войны, и, тогда как с любым другим убийцей можно было быть уверенным в соблюдении тишины, с этим мистером Пиф-Паф данное правило не работало.

Джон встретился взглядом с разноцветными глазами Куина, но парень уже все понял. Дотянувшись до кучи грязных промасленных тряпок, Куин зацепил одну и сунул ее в рот лессера. Теперь последовало затишье.

Снаружи послышались приглушенные голоса полицейских:

– Прикрой меня.

– Заметано.

Джон убрал нож, чтобы удерживать парня обеими руками. Послышался звук многочисленных шагов, большинство из которых доносились издалека. Но, несомненно, в конце концов, они придут и сюда.

Пока копы рассредоточивались по округе, радиостанции в их машинах звучали саунд-трэком к их поисковой деятельности. Долго это не продолжалось. Через пару минут, полицейские уже были возле машин, прямо рядом с будкой.

– Два-сорок базе. Район безопасен. Жертв нет. Нет преступни…

Быстрым движением лессер ударил сапогом по газовому баллону. И стало слышно, как щелкнуло оружие всех полицейских Колдвелла, а дула мгновенно нацелились на будку.

***

– Что за хрень?

Лэш улыбнулся, когда взгляд парнишки упал на Омегу. Хотя тот был с головы до пят укрыт мантией, только круглый идиот не понял бы, что здесь что-то далеко не так – и бинго, у них появился победитель в когнитивной лотерее.

Когда тот начал перебирать ногами в направлении выхода из фермерского дома, служебные псы-убийцы Мистера Д окружили маленького ублюдка и схватили его за руки.

Лэш кивнул в сторону кухонного стола.

– Мой отец займется им там.

– Займется чем?

А вот здесь началась дикая паника, парнишка дергался, как выпотрошенный поросенок. Что было лишь отличной репетицией того, что сейчас с ним произойдет.

Убийцы крепко его обхватили и бросили на деревянную поверхность стола, удерживая за лодыжки. Затем вперед вышел Омега в развевающихся одеждах.

Когда зло подняло капюшон, все затихло.

А затем вопль, сорвавшийся с уст человека, взорвался в воздухе, и, эхом отражаясь от потолка, заполнил ветхий дом.

Лэш отступил назад и позволил своему отцу приступить к делу, наблюдая, как одежда человека превращается в тряпки от простого прикосновения черной, прозрачной ладони. А потом пришло время для ножа, лезвие поймало свет дешевой люстры, свисавшей с обшарпанного потолка.

Мистер Д ему ассистировал, суетливо расставляя чашки под руки и ноги.

Лэш был мертв, когда его вены осушили, он проснулся только тогда, когда непонятно откуда взявшийся шок прошел сквозь его тело. Было так интересно наблюдать, как все происходит на самом деле: как кровь выходит из тела. Как раскрывается грудная клетка, и Омега режет собственное запястье. Как черная маслянистая жидкость капает в разверзнувшуюся полость. Как зло творит шар энергии прямо из воздуха и отправляет его в мертвое тело. Как эта реанимирующая сила движется по венам и артериям. Заключительным аккордом стало удаление сердца: орган бился в ладони Омеги, пока тот не поместил его в керамический сосуд.

Лэш вспоминал свое собственное возвращение из царства мертвых, вспоминал, как отец притащил Мистера Д, чтобы тот покормил его. Он нуждался в крови, но опять же, он являлся, по крайней мере, на половину вампиром и был уже мертв на тот момент. А этот человек очнулся, молчаливо открывая рот, словно рыба, и полностью дезориентированный.

Лэш поднял руку к груди и почувствовал биение своего сердца.

Что-то текло. У него в рукаве.

Пока Омега совершал непотребные вещи с инициируемым, Лэш ринулся наверх в ванную комнату. Сняв пиджак, он аккуратно сложил его... и понял, что положить одежду ему некуда. Все вокруг было покрыто толстым слоем столетней грязи.

Иисусе, почему он не послал кого-нибудь прибрать это место?

В конце концов, он повесил пиджак на крючок и…

Вот дерьмо.

Подняв руку, Лэш увидел черное пятно, прямо на том месте, куда наложил повязку, а возле локтя рубашка была мокрой.

– Проклятье.

Сняв запонки с манжет и расстегнув рубашку, Лэш застыл, посмотрев вниз на свою грудь.

Поднимая глаза на мутное зеркало, как будто это могло что-то изменить, он наклонился к стеклянной поверхности. На левой стороне груди виднелось еще одно пятно, того же размера и формы, как и первое. И еще одно такое же рядом с пупком.

От паники его накрыло головокружение и тошнота, он схватился руками за края раковины. Его первой мыслью было бежать к Омеге и просить о помощи, но судя по крикам и хрипам, доносившемся снизу, в столовой происходило что-то серьезное, и только идиот посмеет это прервать.

Будучи непостоянным по своей природе, на некоторых вещах Омега был маниакально зациклен.

Вцепившись руками в раковину, Лэш опустил голову, в желудке все сжималось и горело. Он должен проверить, сколько еще пятен у него на теле, но не мог себя заставить.

Его инициация, перерождение, или как еще это назвать, должна была быть неизменной. Так сказал ему отец. Он родился от зла, был порождением темноты, что была вечной.

Гниение собственной кожи в условия сделки не входило.

– Вы там в порядке?

Лэш закрыл глаза, голос с техасским акцентом напоминал когти, вцепившиеся в спину. Но у него просто не было сил послать парня подальше.

– Как идут дела внизу? – спросил Лэш вместо этого.

Мистер Д откашлялся. Но все же неодобрение заставило его подавиться собственными словами.

– Я думаю, они еще не заканчивают, сэр.

Отлично.

Лэш заставил себя выпрямиться и повернуться лицом к своему помощнику…

Его клыки мгновенно удлинились, и мгновение он не мог сообразить почему. Затем он понял, что его взгляд замкнулся на яремной вене парня.

Глубоко в животе Лэша, его голод рос и набирал безумную силу, перекручивая и раздирая желудок.

Это произошло слишком быстро, чтобы остановиться, задаться вопросом или подумать. Секунду назад он стоял перед раковиной. А в следующий миг был уже возле Мистера Д, толкая лессера спиной к двери, и жестоко впиваясь в горло парня.

Черная кровь, попавшая на язык, была живительной влагой, в которой он нуждался, и Лэш отчаянно глотал ее, даже когда техасец боролся, а потом затих. Но ублюдку не о чем беспокоится. В этом не было ничего сексуального. Лишь кормление, простое и понятное.

И чем больше Лэш глотал, тем больше ему требовалось.

Крепко прижав убийцу  к груди, он высасывал кровь, как маньяк.

Глава 13

Как только звук удара о газовый баллон затих, Куин пригнулся и сел сукиному сыну на ноги. Ублюдку удалось урвать один удар, но второго шанса у него не будет.

Снаружи, возле будки уже собирались копы.

– Она закрыта, – сказал один из них, звеня цепью замка.

– Здесь повсюду гильзы.

– Подожди, там внутри что-то есть... Господи, ну и вонь.

– Что бы это ни было, оно мертво по меньшей мере уже неделю. Как же воняет – после такого я выдержу даже запах рыбной запеканки своей тещи.

Послышались одобрительные возгласы.

В темноте, Джон и Куин смотрели друг на друга, выжидая. Единственный выход в случае, если откроется дверь, это дематериализоваться и оставить лессера здесь: невозможно перенести с собой такую тяжесть. Но, ни у кого из полицейских ключей не было, поэтому открыть дверь они могли лишь простелив замок.

И скорее всего, они сами понимают, пальба по будке лишь для того, чтобы в нее попасть, не стоит того, чтобы составлять потом кучу объяснительных.

– По данным звонка в 911 стрелок был только один. И он не может находиться внутри.

Послышался кашель и ругательства.

– Если он там, то у него уже нос отвалился от этой вони.

– Найдите смотрителя парка, – послышался грубый голос. – Кто-то должен вытащить оттуда мертвое животное. А пока давайте проверим окрестности.

Послышались переговоры и звук шагов. Чуть позже одна из машин уехала.

– Вроде отделались, – прошептал Куин где-то у плеча Джона. – Бери нож, надо кончать с ним и валить отсюда к чертовой матери.

Джон покачал головой. Ни в коем случае он не упустит свой шанс.

– Джон, мы не можем взять его с собой. Убей его, и мы спокойно исчезнем.

И хотя Куин не мог видеть его губы, Джон проговорил ртом, Похрен. Он мой.

Он не упустит этот источник информации. Если что, с человеческой полицией можно будет разобраться ментально... или физически, если дело до этого дойдет.

Послышался ровный звук доставаемого ножа.

– Извини, Джон, мы уходим.

Нет! – беззвучно закричал Джон через плечо.

Куин схватил Джона за воротник куртки и сильно встряхнул – варианта действий было всего два – либо отпустить шею убийцы, либо оторвать ему голову к чертовой матери. Так как недееспособный лессер говорить не мог, Джон ослабил захват и удерживал равновесие, упираясь ладонью в холодный цементный пол.

Ни за что на свете он не позволит своему приятелю упустить этот шанс.

Когда Джон бросился на парня, начался настоящий ад. Они с Куином боролись за контроль над кинжалом, создавая шум намного громче, чем от удара сапога о газовый баллон. Лессер окончательно высвободился и ринулся к двери. Когда закричали полицейские, убийца начал усиленно рваться наружу…

Следующим звуком, что растворился в окружающем шуме, стал выстрел. За которым сразу же последовал металлический звон.

Полицейские прострелили Мастер Замок.

Лежа на полу, Джон отвел руку за спину к небольшим ножнам, и когда развернулся на коленях, они с Куином одновременно метнули свои ножи – лезвия, вращаясь, путешествовали в воздухе.

Проникновение было невероятно мощным, и пусть кинжалы  вошли убийце между лопатками, один из них, или даже оба, все-таки попали в цель:  одно мгновение, яркая, как молния, вспышка, звуковая волна, от которой лопались барабанные перепонки, и лессер вернулся к своему создателю, оставив после себя лишь дымную вонь... и отверстие, размером с холодильник, в двери будки.

Адреналин в крови зашкаливал, поэтому ни Джон, ни Куин дематериализоваться не могли. Они вскочили с пола и медленно попятились назад, как можно дальше от невольных свидетелей, и застыли, когда в отверстии показались дула пушек.

Затем запястья.

Профили и плечи. И лучи фонариков.

К счастью, люди вошли внутрь полностью.

– Упс. У вас ширинка расстегнута.

Когда копы повернулись к умнице Куину, Джон вынул из кобуры оба своих СИГа и выбил полный страйк – от удара в головы у лучших копов Колдвелла перед глазами замелькали звезды, и они повалились на пол.

Именно в этот момент появился Блэй на Хаммере Куина.

Джон перепрыгнул через полицейских и молнией ринулся к внедорожнику, Куин последовал за ним, земля дрожала под подошвами его Нью Роксов[40], которые ублюдок носил практически не снимая. Джон бросился к распахнутой Блэем двери багажного отделения, и после того, как Куин проскользнул на заднее сиденье, он дернул на себя ручку, запирая их внутри.

Когда Блэй выжал педаль газа до упора и рванул на всех парах, Джон порадовался, что им пришлось столкнуться лишь с одним отрядом полицейских, хотя можно со стопроцентной уверенностью сказать, что два других были на подходе.

Они двигались на север, по направлению к шоссе, когда Джон перебрался на заднее сидение и обхватил рукой горло Куина.

Они снова начали бороться, и с водительского места послышался голос Блэя:

– Что за хрень с вами обоими происходит?

Отвечать ему времени не было. Джон был занят тем, что крепче сжимал горло Куина, а тот пытался поставить ему под глазом синяк, и надо признать, весьма преуспел в этом деле.

Скорость больше шестидесяти миль в час. Центр города. Неприкрытые номера на Хаммере, хотя вряд ли кто-то из полицейских успел прийти в себя в достаточной мере, чтобы сосредоточить на них свои гляделки, пока Блэй вытаскивал их из того опасного места.

А драка все продолжалась.

Позднее, Джон конечно же понял бы, что существует только одно место, куда мог направиться Блэй.

К тому времени, как парень въехал на неосвещенную парковку «У Сола», что находилась позади ресторана, Джон и Куин уже истекали кровью. И бой закончился лишь тогда, когда Джона вытащил из машины Трэз – что предполагало, что рыжий успел позвонить ему заранее. С Куином подобным же образом поступил айЭм.

Джон сплюнул кровь и обвел взглядом всех, кто собрался вокруг него.

– Полагаю это ничья, парни? – произнес Трэз с полуулыбкой. – Как думаете?

Он отпустил Джона, хотя того все еще трясло от ярости. Тот убийца мог быть единственным звеном, которое привело бы их в нужное место... он рассказал бы им, что произошло... мог дать хоть какую-нибудь информацию. Но Куин настоял на том, чтобы сдать ублюдка в утиль, и от этого/по этой причине они ни на дюйм не приблизились к намеченной цели. Плюс тот факт, что лессер умер слишком быстро? легко. Просто укол в сердечную полость, и он спокойно вернулся домой – ну или назад к Омеге.

Куин вытер рот тыльной стороной ладони.

– Мать твою, Джон! Ты думаешь, я не хочу ее найти? Ты думаешь, мне чхать на все это дерьмо? Господи, я каждую ночь провожу с тобой, высматривая, ища, уповая на шанс что-нибудь найти. – Он ткнул в друга пальцем. – Заруби себе на носу. То, что наша пара могла запросто спалиться перед копами с истекающим кровью лессером на руках, вряд ли бы нам чем-то помогло. Хочешь рассказать Рофу о том, что произошло? Я – нет. И если ты еще раз направишь мне в лицо пушку, я вытрясу из тебя всю душу к чертям собачьим, и и плевал я на свои обязанности.

Джон не рискнул ему что-нибудь ответить. Но одно было ясно – если он не нароет хоть какую-то информацию на проспекте Святого Франциска, где обосновался Бенлуи, то порвет всех на мелкие тряпки, и никто его не остановит – ни Тени, ни кто-либо еще.

– Ты слышишь меня? – требовательно проорал Куин. – Ты меня понял?

Джон ходил из стороны в сторону, уперев руки в бедра и низко опустив голову. Когда его ярость начала остывать, здравая часть сказала ему, что приятель прав. И теперь он прекрасно понимал, что временно помутился рассудком, там, в будке. Неужели он на самом деле направил пистолет в лицо своего друга?

От осознания этого в животе все скрутило.

Если он сейчас же не замнет ссору, то поимеет проблемы покруче, чем пропавшая любимая женщина. Он плохо закончит, либо потому, что погибнет в неравном бою, либо потому, что Роф даст ему серьезного пинка под зад.

Он посмотрел на Куина. Боже, жесткое выражение украшенного пирсингом лица говорило о том, что их дружба сейчас висит на тонком-тонком волоске и не потому, что Куин такой тяжелый человек, а потому, что Джон полный мудак, водиться с которым никто не желает.

Он подошел к парню, ни капли не удивляясь, что тот остался стоять на месте, несмотря на потасовку, что произошла в машине. Когда Джон протянул руку, последовала долгая пауза.

– Я тебе не враг, Джон.

Джон кивнул, сосредоточив внимание на вытатуированной слезе под глазом парня. Ладонью он показал, «Я это знаю. Просто я... Я должен ее найти. А что, если тот убийца знал, где она?»

– Может и знал, но ситуация была критическая, иногда ты должен думать больше о себе, чем о ней. В противном случае, ты в жизни не сможешь выяснить, что произошло. Ты не сможешь искать ее, лежа в гробу.

Поспорить было не с чем.

– Так что слушай меня внимательно, ты, полоумный придурок. Мы в этом деле вместе, – спокойно сказал Куин. – И я здесь, чтобы сделать все, чтобы ты вечером просыпался живой и невредимый. И понимаю, что нельзя терять время. Но ты должен помогать мне, а не мешать.

«Я убью Лэша, спешно жестикулировал Джон. Я буду держать его горло собственными руками, смотреть ему в глаза, пока он будет умирать. Мне все равно, чего мне будет это стоить... но я посыплю его прахом ее могилу. Клянусь...»

На чем же ему поклясться? Ни отцом, ни матерью он не мог.

«...Клянусь собственной жизнью».

Возможно кто-нибудь другой, попытался бы успокоить его банальными фразами в стиле верь-в-это-и-не-теряй-надежду, но Куин лишь похлопал друга по плечу.

– Я уже говорил тебе, как сильно я тебя люблю?

«Ты делаешь это каждый вечер, выходя на улицы вместе со мной, чтобы искать ее».

– И я делаю это не потому, что это моя работа.

На этот раз, когда Джон снова протянул ладонь, Куин воспользовался ей, чтобы притянуть друга в крепкие объятья. Затем друг оттолкнул его в сторону и посмотрел на часы у себя на запястье.

– Пора отправляться на проспект Святого Франциска.

– У вас есть еще минут десять. – Трэз обнял парня за плечи и потянул к задней двери, ведущей на кухню. – Давайте приведем вас обоих в порядок. Можете оставить Хаммер на погрузочной платформе, и я перегоню его, пока вас не будет.

Куин посмотрел на Трэза.

– А вот это чертовски мило с твоей стороны.

– Да-да, я душка, а как же. И чтобы еще раз доказать это, я даже расскажу вам все, что я знаю о Бенлуи.

Джон последовал за ними в здание, и тот факт, что он не смог добиться от лессера никакой информации, лишь заставил его еще больше сосредоточиться, ожесточиться, наполниться еще большей решимостью.

Лэш не собирался покидать Колдвелл. Он не мог. Пока он Глава Общества Лессенинг, он будет идти нога в ногу с Братством, а Братья не сдвинутся с места – в этом городе находилась Гробница. Так что, несмотря на то, что гражданские вампиры уехали, Колди по-прежнему оставался эпицентром войны, потому что враг ни за что не победит, пока дышит хоть один из Братьев.

Рано или поздно, Лэш совершит ошибку, и Джон в это время будет рядом.

Но, черт возьми, ожидание просто убивало его. Каждую ночь не происходило ничего нового... и у Джона возникало чувство, будто он навечно заперт в аду.

Глава 14

Отпустив, наконец, вену Мистера Д, Лэш оттолкнул парня, будто грязную тарелку. Расслабившись, он облокотился на раковину, упиваясь тем, что его голод был утолен, а тело, казалось, стало сильнее. Но теперь его накрыла слабость и истома, как всегда бывало после кормления.

Иногда он брал вену Хекс, но только ради прикола, и явно не для того, чтобы заполнить свой желудок.

То есть получалось, что его жизнь поддерживается за счет... лессеров?

Нет, на это он не согласен. И никогда не был. Ни за что на свете он не будет питаться от существ, в чьих жилах  течет не живая кровь.

Подняв руку, он посмотрел на часы. Без десяти десять. А он похож на бомжа. И чувствовал себя соответственно.

– Приведи себя в порядок, – сказал он Мистеру Д. – У меня есть для тебя кое-какое дельце?.

Когда он отдавал приказ, слова выходили изо рта с большим трудом.

– Ты понял? – спросил он.

– Да сэр, – Техасец оглядел ванную, словно искал полотенце.

– Вниз, – рявкнул Лэш. – На кухню. И ты должен достать мне, во что переодеться, и принести сюда. Да, и когда вернешься в особняк, отнеси в спальню еду.

Мистер Д только кивнул и направился к выходу, с трудом передвигая ослабевшие ноги.

– Ты раздобыл мобильный для новичка? – спросил Лэш ему вслед.

– Он внизу, в сумке. И я выслал вам его номер сообщением.

Уродец реально был прекрасным личным помощником.

Лэш зашел в душевую кабину и покрутил краны, вмонтированные в настенную плитку. Он не удивится, если оттуда ничего не выйдет или закапает ржавая жижа. Но ему повезло. Из лейки душа полилась прозрачная чистая вода, и он быстро разделся.

Было так приятно омыть тело, сразу возникло чувство, будто он его перезагрузил.

Закончив, Лэш вытер себя насухо рубашкой, а затем вышел в спальню. Он лег на кровать, закрыл глаза и положил руку на живот поверх того места, где возникли язвы. Что было глупо. Как будто они нуждались в защите от какой-то угрозы.

Судя по звукам, доносившемся снизу, события развивались, отчего он испытал облегчение... и немного удивился. Крики перестали быть болезненными или испуганными, теперь они перешли в разряд порно, вздохи и стоны явно вызваны оргазмом.

– Ты педик? – вспомнил он, как спросил его парень.

Скорее всего, этот вопрос был задан с надеждой на положительный ответ.

Да какая разница. Лэш не особо жаждал постоянно находиться при отце, так что если повезет, какое-то время тот будет отвлечен новой игрушкой.

Лэш закрыл глаза и попытался отключить голову. Планы Общества, мысли о Хекс, раздражение из-за ситуации с кормлением... Его мысли закручивались в водоворот, но тело было слишком уставшим, чтобы поддерживать сознание.

Что было так же хорошо, как и…

Он как будто глубоко уснул и видел сон. Четкое и ясное видение просто не возникло в голове, а словно поглотило Лэша, внедряясь в сознание откуда-то извне и отталкивая все остальные заботы в сторону.

Он видел себя идущим по территории поместья, в котором вырос, смотрел, как пересекает газон и подходит к огромному дому. Внутри сияли огни и сновали люди... точно так же, как той ночью, когда он заявился и лишил жизни двух вампиров, которые его вырастили. Но он видел не тех, кого знал. Люди были другими. Это были те, кто купил этот дом.

Справа рос плющ, под пологом которого он похоронил своих родителей.

Он видел себя стоящим над тем местом, где выкопал яму и куда сбросил тела. Там все еще была видна неровность, хоть какой-то садовник и засадил это место новым плющом.

Опустившись на колени, он протянул руку... только для того, чтобы увидеть, что рука не была его собственной.

Это была рука его настоящего отца: черная, мерцающая тень.

По какой-то причине это откровение ввергло его в панику, и он попытался подняться. Его сознание металось, запертое в плену собственной, неподвижно застывшей кожи.

Его засосало слишком глубоко, чтобы он мог выбраться.

***

Художественная галерея Рикардо Бенлуи располагалась в центре города, поблизости с больничным комплексом имени Святого Франциска. Ухоженное, шестиэтажное здание выделялась среди собратьев, выстроенных в 1920-х годах эпохи «небоскребов», благодаря современному ремонту, который оставил после себя стены из матовой стали и окна, размером с амбарные ворота.

Этакая старлетка в компании престарелых дам.

Когда Джон и его парни приняли форму на тротуаре через дорогу от главного фасада, повсюду было движение. Сквозь огромные стеклянные панели, он видел мужчин и женщин, одетых в черное, с бокалами шампанского в руках, разглядывающих картины на стенах. Которые, по крайней мере, отсюда, с улицы, казались смесью художества пятилетнего ребенка и садиста, орудовавшего ржавым гвоздем.

Джона не впечатлял искусственно культивируемый шаблон авангарда, и как всегда, он не имел никакого понятия, откуда у него такое мнение об искусстве. Но разве это имело какое-то значение?

Трэз велел им идти к задней части здания, так что он и его парни обогнули блок и прошли по переулку за галереей. В то время как передний фасад здания выглядел привлекательно и гостеприимно, обратная сторона показывала всю правду бизнеса. Окон не было. Все выкрашено в матовый черный цвет. Щитовые двери и погрузочная площадка, запертые плотнее, чем пояс целомудрия.

По информации, полученной от Трэза, убогие карикатуры на искусство, обсуждаемые самодовольными типами, мнившими себя чуть ли не Уорхолами[41], были здесь не единственным товаром. Что объясняло наличие хреновой кучи камер безопасности у черного входа.

К счастью, здесь было много теней, за которыми можно укрыться, и, чтобы не попасть под объективы камер, они просто дематериализовались к стопке деревянных поддонов в темном углу.

Город в этот час все еще кипел жизнью, приглушенные гудки автомобилей и отдаленные звуки полицейских сирен, тяжелые стоны автобусов с рекламой на боках – все это наполняло прохладный воздух урбанистической симфонией…

В переулок, в его дальнем конце, свернул автомобиль, и, когда он подъехал к галерее, его фары погасли.

– А мы вовремя, – прошептал Куин. – Это тот самый Лексус.

Джон глубоко вздохнул и помолился о передышке, прежде чем его влюбленный разум сорвет с катушек.

Седан подкатил к стоянке, прямо напротив погрузочной платформы, и дверь открылась. Сверкнул свет салона...

Из Лексуса вышел маленький лессер из парка, тот самый, что вонял Олд Спайсом. Лэша в машине не было.

Первым порывом Джона было кинуться на убийцу... но, по словам Трэза, Лэш должен был присутствовать на встрече. Если они помешают прибывающим на встречу, был шанс, что его об этом успеют предупредить.

А с учетом всех трюков, на которые он способен, элемент неожиданности был критически важен.

На мгновение, Джон подумал, не послать ли сообщение Братьям. Оповестить их о происходящем. Заручится серьезной поддержкой... правда, как только эта мысль его посетила, чувство мести в нем встрепенулось и зарычало.

Но именно это и заставило его запустить руку в карман и достать сотовый. Когда убийца зашел внутрь, он коротко и ясно написал Рейджу: 189 Св. Франциска. Лэш в пути. Нас трое в аллее позади здания.

Когда он положил телефон обратно в карман, то почувствовал за спиной взгляды Блэя и Куина. Один из них ободряюще сжал его плечо.

Дело в том, что Куин был прав. Если главной целью было убийство Лэша, шансов на успех будет больше, если вызвать подмогу. Сейчас нужно быть умнее, потому что глупость вряд ли поможет ему завершить эту миссию.

Мгновение спустя, Рейдж материализовался в начале переулка вместе с Вишесом, и они зашагали вниз по дорожке. Голливуд был наилучшей кандидатурой, когда дело касалось Лэша, потому что Брат имел при себе оружие, которое могло напрямую противостоять ублюдку: его чудовище всегда было при нем.

В мгновенье ока они оба приняли форму прямо рядом с Джоном и, прежде чем любой из них стал задавать вопросы, Джон показал знаками.

«Лэша буду убивать я и только я. Поняли меня? Он мой».

Вишес сразу же кивнул и ответил жестами, «Я в курсе вашей истории. Но если дело дойдет до крайности, и встанет выбор, либо ты, либо этот ублюдок, твоя честь отойдет на второй план, и мы вмешаемся. Ясно?»

Джон глубоко вздохнул, подумав о том, что экстраполяция[42] по сути, довольно неплохая вещь. «Я сделаю все так, что вам не придется беспокоиться об этом».

Вполне логично.

Они все застыли, когда лессер, управлявший Лексусом, вышел из здания, сел за руль... и поехал обратно, словно встречу отменили.

– Отслеживаем, – сказал Рейдж, исчезая.

Бесшумно выругавшись, Джон последовал за ним, и принял форму на крыше галереи Бенлуи, наблюдая из-за карниза, как седан вырулил и притормозил на улице Святого Франциска. К счастью, убийца был культурным водителем и включил поворотник, прежде чем уйти влево, так что Джон смог рассеять свои молекулы и собрать их обратно через два здания вниз по улице. Машина двигалась вперед, а он повторял этот маневр снова и снова, пока лессер не повернул вправо, въезжая в старинную часть Колдвелла.

Где заканчивались плоские крыши, и приземлиться теперь можно было лишь на остроконечные викторианские.

Хорошо, что подошвы его ботинок имели крепкую резьбу.

Сгорбившись словно горгулья, Джон материализовался на башенках, цепляясь за мансардные окна и подоконники, преследуя свою добычу с воздуха... пока Лексус не свернул в переулок и не нырнул вглубь особняков.

Джон знал окрестности лишь номинально, помнил еще со времен своего визита в подвальный домик Хекс, который был рядом, но эта территория совершенно не подходила Обществу Лессенинг. Обычно их колыбельки находились в значительно более дешевой зоне.

Это значило только одно. Где-то здесь жил Лэш.

Такому как он, привыкшему к шику, дорогим шмоткам и прочему дорогому дерьму с детства, потребуется пересадка мозга, чтобы он согласился на что-то меньшее, чем хорошее поместье. Именно в этой обстановке он вырос и, несомненно, всегда будет воспринимать ее как должное.

Сердце Джона отчаянно забилось.

Лексус остановился перед гаражом, и когда дверь поползла вверх, машина въехала внутрь. Через минуту маленький лессер прошел через сад к задней части стоящего рядом небольшого, симпатичного домика.

Рейдж появился рядом с Джоном и показал знаками, «Мы с тобой заходим с тыла. Вишес и парни материализуются через переднюю дверь. Ви уже на крыльце и говорит, что стали там нет».

Джон кивнул, и они оба исчезли по направлению к террасе – как раз в тот момент, когда лессер входил в дверь помещения, напоминавшего изысканную кухню. Они выждали момент, словно застыв во времени и пространстве, пока убийца отключал систему безопасности.

Тот факт, что сигнализацию пришлось отключать, не означал, что Лэша внутри не было. Лессерам регулярно приходилось брать тайм-ауты, чтобы зарядится энергией, и только полный придурок оставил бы себя без внешней защиты.

Джону просто нужно поверить, что то, что он ищет, сейчас находится в этом доме.

Глава 15

Хекс сидела в кресле у окна, когда услышала шум на крыше. Глухой удар был достаточно громким, чтобы отвлечь ее от ментальной аэробики, которой она занималась, чтобы не сойти с ума.

Она посмотрела на потолок.

Внизу отключилась система безопасности, и ее тонкий слух уловил бип-бип-бип-бип-бип нейтрализации. Затем послышались легкие шаги лессера, который нес ей еду…

Но что-то было не так. Что-то... было не так, как всегда.

Выпрямившись в кресле, она напряглась всем телом и выпустила свои ментальные щупальца. Хотя она не могла посылать симпатические сигналы, способность чувствовать эмоциональные сетки была слаба, но все же, еще работала... именно поэтому Хекс знала, что поблизости есть еще кто-то, кроме мелкого убийцы.

Она чувствовала несколько тел. Двое за домом. Трое в передней части. И эмоции этих гостей, окруживших дом, были присущи настоящим солдатам – смертельное спокойствие, сосредоточенная решимость.

Но это были не лессеры.

Хекс вскочила на ноги.

Господь... всемогущий. Они нашли ее. Чертовы Братья ее нашли.

Внезапное нападение прошло идеально. С первого этажа послышался крик удивления, последовали звуки борьбы, затем стук ботинок по полу и звуки рукопашного боя, а с другой стороны прибыло рычащее подкрепление.

Хотя никто, кроме Лэша не мог слышать ее, она начала кричать так громко, как могла, в надежде, что на этот раз сможет прорваться сквозь невидимые стены своей клетки.

***

Джон Мэтью не мог поверить, что лессер не знал о их появлении. Если только у ублюдка не было никаких отклонений, он должен был почувствовать то, что дом окружили вампиры. Но, нет, он просто занялся своими делами, шагнул в дом и оставил проклятую дверь открытой.

Первым делом нужно было захватить контроль, и как только Джон пересек порог дома, он схватил лессера и, вывернув ему руку за спину, приложил его лицом о плитку пола, а затем сел сверху, как за рояль. Между тем, мимо него, удивительно легкой поступью, мелькнул Рейдж, а Ви и парни проникли на кухню со стороны столовой.

Первый этаж дома они обыскали быстро, Джон чувствовал, как мурашки бегают по телу... будто кто-то провел ему по спине лезвием ножа. Оглянувшись вокруг, он никак не мог определить происхождение этого ощущения, но все же положился на инстинкт.

– Подвал, – прошипел Рейдж.

Вишес спустился вниз, вслед за Братом.

Парни остались прикрывать тылы, и Джон смог сосредоточить свое внимание на лессере, что лежал под ним. Уродец был слишком тихим, очень уж спокойным. Дышал, но не более того.

Он что, чем-то ударился, прежде чем оказался прижатым к полу? Он истекал кровью? Обычно, они всегда сопротивляются.

Например, мать их, пинают ногами газовые баллоны.

В поисках следов кровотечения или других травм, Джон повернул голову ублюдка, но в то же время, не давая ему шанс освободиться. Схватил за волосы, потянул…

Ага, он что-то обнаружил... но эта рана вряд ли была нанесена оружием. На левой стороне шеи убийцы виднелись две колотые ранки, вокруг которых растекался синяк, похожий на засос.

Куин подошел и опустился на колени: – Кто поработал над твоей шеей, здоровяк?

Лессер ничего не ответил, а Ви и Рейдж дематериализовались из подвала и направились на второй этаж.

Пока Братья молча передвигались по дому, Куин обхватил рукой челюсть убийцы. – Мы ищем женщину. И ты можешь конкретно облегчить себе существование, если сообщишь нам, где она.

Лессер нахмурился... и медленно перевел взгляд вверх.

Это всё, что Джону было нужно.

Он бросился вперед, схватил ладонь Блэя и дернул его ближе к убийце. Когда пленник перешел в другие руки, Джон подскочил и побежал через столовую в коридор. Широкую лестницу покрывал ковер, что значило, что сцепление будет отличным, даже если бежать через три ступеньки. Чем выше он поднимался, тем сильнее кричали его инстинкты.

Хекс была в этом доме.

Когда он взобрался на самый верх, Ви и Рейдж преградили ему путь.

– Дом пуст.

Джон прервал Рейджа. «Она здесь. Она где-то здесь. Я знаю это».

Рейдж схватил его за руку. – Пойдем вниз и допросим убийцу. Так мы узнаем больше…

«Нет! Она здесь!»

Вишес подошел ближе и почти уперся в лицо Джона своим, его алмазные глаза горели. – Послушай меня, сынок. Ты сейчас же спустишься обратно вниз.

Джон прищурился. Они не просто хотят, чтобы он спустился. Они не хотят пускать его дальше.

«Что вы нашли? Ни тот ни другой ничего не ответили. Что вы нашли!?»

Оттолкнув их обоих, он услышал, как выругался Рейдж, когда Ви метнулся и закрыл спиной дверь.

Голос Голливуда был пустым. – Нет, Ви, не мешай ему. Просто дай ему пройти... он и так будет ненавидеть Лэша до конца своей жизни.

Взгляд Ви сверкнул, как будто он собирался поспорить, затем парень достал из кармана куртки самокрутку и, ругнувшись, отступил в сторону.

Шея Джона напряглась, как кулак, он ворвался в дверь и словно оказался в тупике. Печаль в комнате была настолько ощутимой, что ему пришлось практически ее ломать – тело прорывалось сквозь холодные стены опустошения лишь потому, что он заставлял ноги двигаться вперед.

Ее держали здесь.

Ее держали здесь... и причиняли ей боль.

Его губы разомкнулись, он начал дышать через рот, взгляд наткнулся на царапины на стенах. Их были сотни, наряду с черными пятнами ... и следами засохшей крови.

Темного красного цвета.

Джон подошел и провел руками по одной из борозд, которая была настолько глубокой, что сквозь шелковые обои проступила планка и штукатурка под ней.

Его вдохи становились все глубже, а выдохи короче пока он обходил комнату. Кровать была в полном беспорядке, подушки разбросаны по полу, одеяло клубком...

Повсюду была кровь.

Протянув руку, Джон осторожно взял одну из подушек. Поднеся ее к носу, он вдохнул... и уловил реальную версию того, что ему снилось каждую ночь: аромат Хекс.

Его колени подломились, он рухнул на край матраса, словно камень на дно глубокого озера. Уткнувшись лицом в мягкую поверхность, он вдыхал ее запах – этот аромат был, словно  память, одновременно материальный и такой же неуловимый.

Она была здесь. Совсем недавно.

Джон взглянул на испачканные кровью простыни. На окровавленные стены.

Он опоздал.

Лицо Джона стало мокрым, он почувствовал, как что-то стекает на подбородок, но ему было все равно. Его поглотила мысль о том, что он был так близко к ее спасению... но все равно опоздал.

Рыдание, вырвавшееся из его горла, можно было даже услышать.

***

Еще никогда в жизни сердце Хекс не было так близко к тому, чтобы разорваться от горя. Она всегда полагала, что это по вине ее симпатской стороны, что-то вроде врожденной патологии, она была тверда в моменты, когда любая другая женщина слетела бы с катушек.

Оказалось, она глубоко ошибалась.

Она стояла рядом с Джоном Мэтью, и смотрела на то, как его огромное тело сгорбилось на краю кровати, а орган, что, бился в ее грудной клетке, разлетался на куски, словно разбитое зеркало.

Оставляя после себя лишь мелкие осколки.

Она была целиком и полностью разрушена, когда смотрела, как он обнимает подушку, словно новорожденного, и в момент его полного отчаяния,  была готова сделать все, чтобы облегчить его боль: хотя  понятия не имела, почему он ее испытывал, но это было уже не важно.

Имело значение лишь то, что он страдал.

Совсем ослабев, она опустилась на колени рядом с ним, глазами впитывая печальный образ, который он вырезал прямо в сердцевине ее мозга.

Казалось, прошли века с тех пор, как она видела его в последний раз, и Боже, он был все так же красив, даже больше, чем она вспоминала в моменты затишья. Его сильный, жесткий профиль, необычные синие глаза, лицо воина, и соответствующее этому статусу огромное тело, плечи, в три раза шире ее. Он был одет в кожу, за исключением футболки под курткой, волосы практически сбриты, как будто ему было абсолютно наплевать на то, что твориться у него на голове, и он просто состриг все электробритвой.

На футболке и куртке виднелась кровь лессера.

Он убивал сегодня ночью. Может быть, именно поэтому он ее и нашел.

Ну, почти нашел.

– Джон? – раздался тихий мужской голос.

Она посмотрела в сторону двери, хотя он даже не повернул голову на звук. Там стоял Куин, потом к нему присоединились Братья Рейдж и Вишес.

Как-то рассеяно, она отметила шок на лицах Братьев и поняла, что раньше они не догадывались, что существует серьезная связь между ней и Джоном. Теперь они это поняли. Четко и ясно.

Куин вошел внутрь и подошел к кровати, его тон оставался мягким. – Джон, мы здесь уже полчаса. Если мы хотим допросить того лессера внизу, нам надо действовать чертовски быстро. Нежелательно делать это здесь, и я знаю, что ты сам хочешь этим заняться.

О, Господи... нет...

– Возьми меня с собой, – прошептала Хекс отчаянно. – Пожалуйста... не оставляй меня здесь.

Внезапно, Джон взглянул в ее сторону, как если бы услышал эту просьбу.

Но нет, он просто смотрел сквозь нее на своего друга.

Когда он кивнул, она запечатлела в памяти каждую черточку его лица, понимая, что видит его в последний раз. Когда Лэш узнает о взломе, он либо сразу убьет ее, либо перевезет в другое место, и шансов на то, что она доживет до следующего раза, когда ее найдут, не было.

Подняв руку, понимая, что это ничего не даст, она положила ее на щеку Джона и провела большим пальцем по влажной дорожке. Ей показалось, она почти почувствовала тепло его кожи и слезы на щеках.

Она отдала бы все за возможность обнять и крепко прижать его к себе. И больше, чтобы уйти с ним вместе.

– Джон... – прохрипела она. – О, Боже... зачем ты так с собой?

Он нахмурился, но, без сомнения, лишь от того, что Куин ему что-то говорил. Вот только он поднял руку и поднес ее туда, где она только что его коснулась.

Хотя нет, он просто вытирал слезы.

Джон поднялся, и, взяв подушку с собой, шагнул прямо сквозь нее.

Хекс смотрела, как он уходил, и кровь гулко стучала у нее в ушах. Это было, в некотором смысле, сродни смерти, подумала она. Постепенно, сантиметр за сантиметром, то, что связывало ее с жизнью, уходило, удалялось, исчезало. С каждым шагом Джона к двери, ее дыхание испарялось из легких. Ее сердце замедляло ход. Кожа остывала.

Ее шанс на спасение уходил. Ее шанс на…

Именно в этот момент она осознала, почему боролась все это время, и на этот раз,  не чувствовала ни малейшего желания скрывать эмоции. В этом не было необходимости. Хоть Джон и был с ней сейчас, Хекс была совершенно одна и далека от него, но что более важно, осознание собственной смертности помогло ей расставить все приоритеты.

– Джон, – произнесла она мягко.

Он остановился и посмотрел через плечо на кровать.

– Я люблю тебя.

Его красивое лицо напряглось от боли, и он потер ладонью грудь, как будто кто-то сжал и раздавил в кулаке его сердце.

Затем он отвернулся.

Тело Хекс опередило сознание. В безумном прыжке, она преодолела расстояние до открытой двери, раскинула руки и широко распахнула рот.

Когда она врезалась в границы собственной тюрьмы, то услышала громкий шум, похожий на сирену... или пронзительный свист фейерверков после того как их зажигают... или может быть, это был сигнал тревоги системы безопасности.

Но нет.

Это она сама кричала во всю оставшуюся силу своих легких.

Глава 16

Джон должен был заставить себя выйти из спальни. Если бы не здравая логика и необходимость заняться лессером, он бы не сдвинулся с места ни на дюйм.

Он мог бы поклясться, что чувствовал ее присутствие... но понимал, что это лишь игры разума, воспаленного поисками Хекс. Ее не было в комнате. Она была там раньше. Две совершенно разные вещи... и единственный шанс узнать, что с ней случилось, – внизу, на кухне.

Направляясь на первый этаж, он потер глаза и лицо, внезапно осознавая, что хочет провести рукой по своей щеке. Кожа на ней покалывала... так же, как в те редкие моменты, когда его касалась Хекс.

Боже... кровь в той комнате. Вся эта кровь. Она боролась с Лэшем, и хотя он невольно гордился тем, что она так неплохо его потрепала, мысль о том, что творилось в этой спальне, была невыносима.

Джон свернул налево и пересек столовую, пытаясь придти в себя и вернуться в боевую реальность, хоть и чувствовал себя так, словно с него заживо содрали кожу и выбросили в океан. Войдя через заднюю дверь на кухню…

И когда Джон встретился глазами с лессером, его затрясло так, что он почувствовал себя землей, покрывавшейся глубокими разломами, сквозь которые виднелась горящая лава.

Рот распахнулся в немом крике.

Он ринулся вперед, от ярости клыки удлинились, тело действовало на автопилоте, дематериализуясь через пространство и принимая форму рядом с ублюдком. Оттолкнув Блэя от убийцы, связанный вампир в Джоне напал со свирепостью, о которой он только слышал... но никогда не сталкивался.

И, конечно же, никогда не испытывал сам.

Глаза заволокла пелена, мышцы напряглись от охватившей его одержимости, он стал сосредоточием действия, атакуя не задумываясь, пальцы рук загнулись, как когти, клыки резали, как кинжалы, внутренняя ярость стала практически животной.

Он понятия не имел, как долго это продолжалось… или что он творил вообще. В сознании отложилось лишь расплывчатое ощущение обволакивающей его сладковатой вони.

Через какое-то время... гораздо позже... спустя целую жизнь... он остановился, чтобы отдышаться и обнаружил, что стоит на четвереньках, голова повисла вниз, а легкие горят от напряжения. Ладони упираются в плитку, которая стала скользкой от черной крови, и что-то капает у него с волос и изо рта.

Он пару раз сплюнул, пытаться избавиться от неприятного вкуса, но как бы то ни было, дерьмо не просто покрывало небо и язык, он чувствовал его в горле и глубоко в желудке. Глаза жгло, зрение стало размытым.

Он снова плакал? Джон больше не чувствовал грусти, он чувствовал... опустошение.

– Господь... Всемогущий, – прошептал кто-то.

Внезапно навалилась усталость, Джон позволил локтю подломиться и сместил тяжесть тела в сторону. Положив голову в остывающую лужу, он закрыл глаза. У него не было сил. Сейчас он мог только дышать.

Через какое-то время он услышал, как с ним говорит Куин. Врожденная вежливость, а не осознание того, что происходит, заставила его кивнуть, когда последовала пауза.

Он удивился, когда на мгновение почувствовал руки на своих плечах и ногах, но сумел приоткрыть веки, когда его подняли над полом.

Странно. Столешницы и шкафы были белыми, когда они сюда вошли. Сейчас же... они были глянцево-черного цвета.

Словно в бреду, он подумал о том, кто и зачем это сделал.

Черный же такой унылый цвет.

Закрыв глаза, он чувствовал толчки и движение, как будто его куда-то несли, а затем еще один, заключительный рывок и его безвольное тело куда-то положили. Заработал двигатель. Двери захлопнулись.

Они были в пути. Без сомнения, по дороге обратно в особняк Братства.

Прежде, чем полностью потерять сознание, он поднял руку и поднес ее к щеке. И понял, что забыл подушку.

Мгновенно приходя в себя, он с трудом попытался встать, прямо как Лазарь, воскресший из мертвых.

Блэй был рядом и держал то, что Джон потерял.

– Здесь. Я позаботился, чтобы мы ее не забыли.

Джон взял вещицу, которая хранила запах Хекс, и обернулся вокруг нее огромным телом. Это было последнее, что он помнил из поездки домой.

***

Лэш проснулся в той же самой позе, в которой уснул: на спине, скрестив руки на груди... будто труп в гробу. В свою бытность вампиром, днем он обычно метался по матрасу и, как правило, просыпался на боку с головой под подушкой.

Сев на кровати, первым делом он посмотрел на язвы на груди и животе. Без изменений. Не хуже, но без изменений. И сил в теле тоже не прибавилось.

Несмотря на то, что он спал... Господи Иисусе, три часа? Что за черт?

Слава яйцам, он словно по наитию перенес встречу с Бенлуи. С парнями вроде него не встречаются, когда выглядишь и чувствуешь себя так, словно беспробудно  пьянствовал всю неделю.

Спустив ноги с кровати, он напрягся и оторвал задницу от матраса, принимая вертикальное положение. Его шатало, а внизу в столовой царило молчание. А... подождите. Кого-то тошнило. Это значит, Омега закончил свои дела с новичком, и у парнишки начались веселые часы непрерывной рвоты.

Леш взял свою грязную рубашку и пиджак и подумал о том, где, черт возьми, чистая одежда. Вряд ли Мистеру Д не хватило трех часов, чтобы перенести встречу с Бенлуи, а затем метнуться в особняк, покормить Хекс и достать новый комплект одежды из шкафа.

Спускаясь по лестнице, он набрал номер идиота, и когда сработала голосовая почта, заорал:

– Где моя одежда, чертов придурок?

Повесив трубку, он посмотрел через коридор в столовую. Новобранец больше не валялся на столе, а был частично под ним, склонился над ведром – его крутили сухие спазмы, как будто в желудке металась крыса, отчаянно пытаясь найти выход.

– Я оставляю тебя здесь, – громко сказал Лэш. Это вызвало паузу, и новобранец посмотрел на него. Глаза парня налились кровью, а из открытого рта лилось что-то напоминающее помои.

– Что... со мной произошло? – Слабый голос. Тихие слова.

Лэш прикоснулся рукой к язве на груди, и внезапно ему стало трудно дышать. Он подумал о том, что новобранцам никогда не говорили всей правды. Они никогда не знали, что их ожидает, не знали истинной цены того, что они отдавали и того, что получали взамен.

Он никогда не думал о себе как о новобранце. Он был сыном, а не еще одним винтиком в адской машине Омеги. Но как много он знал на самом деле?

Лэш заставил себя убрать руку от пораженного участка кожи.

– Ты будешь в порядке, – сказал он грубо. – Все... будет в порядке. Ты ненадолго вырубишься, но потом придешь в себя... ты снова станешь таким же, как был, только лучше.

– Это существо...

– Мой отец. Ты по-прежнему будешь работать на меня, как я и говорил. В этом плане ничего не изменилось. – Лэш направился к двери, так как желание убежать становилось слишком сильным, чтобы он мог с ним справиться. – Я пришлю за тобой кого-нибудь.

– Пожалуйста... не оставляй меня. – Слезящиеся глаза умоляли, и к нему потянулась покрытая темными пятнами рука. – Пожалуйста ...

Ребра Лэша напряглись, сжимая легкие практически до отказа, так, что он не смог сделать ни глотка воздуха.

– За тобой придут.

За дверь, подальше от дома, прочь из этого бардака. Он кинулся к Мерседесу, сел за руль и заперся в машине. Вырвавшись с короткой подъездной дороги, он проехал около трех миль, прежде чем смог нормально дышать и более-менее пришел в себя, только тогда, когда увидел небоскребы центра города.

Направляясь к особняку, он позвонил Мистеру Д еще два раза и снова срабатывала голосовая почта, а потом... снова и снова она.

Заворачивая в переулок, ведущий к гаражу, он был готов выбросить телефон в окно – так он был взбешен и тут…

Отпуская педаль газа, он позволил другому автомобилю себя обогнать... но замедлил ход не из вежливости перед соседским Порше.

Дверь гаража особняка была широко распахнута, и Лексус Мистера Д припаркован прямо перед ним. Не по протоколу.

Это, и все неотвеченные вызовы, были огромным, размером со штат Техас, сигналом об опасности, и первая мысль Лэша была о Хекс. Если эти гребаные Братья ее увезли, он найдет их всех и вытащит на газон, где они медленно и красиво поджарятся на полуденном солнце.

Закрыв глаза, он выпустил свои инстинкты на волю... и через мгновение, почувствовал Мистера Д. Но сигнал был очень слабым. Почти незаметным.

Ублюдка, конечно же, изрядно выпотрошили, но еще не добили.

Когда сзади подъехала и посигналила машина, он понял, что остановился прямо посередине полосы движения.

При обычных обстоятельствах, он бы первым делом загнал Мерседес в гараж и вспышкой метнулся в особняк с кулаками на изготовке... но сейчас он был не в лучшей форме – вялый и одурманенный. Если Братья еще внутри, не лучшее время заниматься своим врагом.

Лессеры были смертны. Даже сын Зла мог отправиться на тот свет.

И что тогда будет с его женщиной?

Обуреваемый странным, холодным ужасом, Лэш поехал дальше, вниз по переулку, свернул направо, затем снова направо. Проезжая мимо собственного дома, он молился, как сопливая девчонка, чтобы она все еще…

Вглядываясь в окна на втором этаже, он увидел ее в спальне, и его облегчение было настолько мощным, что дыхание практически превратилось в хрип. Не важно, что случилось в этом доме, и кто в него проник, Хекс все еще там, где он ее оставил: он отчетливо видел ее лицо – ведь только он мог видеть ее по ту сторону стекла – глаза подняты к небу, руки прижаты к горлу.

Какая прекрасная картина, подумал он. Волосы Хекс сильно отросли и начали виться, а лунный свет так романтично оттенял ее высокие скулы и идеальные губы.

Она по-прежнему принадлежала ему.

Лэш заставил себя проехать дальше. Дело в том, что место, где она сейчас находилась, было безопасным – невидимая тюрьма непроницаема для любого человека, лессера или вампира, будь то Брат или любой другой самоуверенный придурок с оружием в руках.

Что, если он пойдет туда и начнет перестрелку с Братьями? Что, если его ранят? Он ее потеряет, потому что заклинание, удерживавшее ее в ловушке, подпитывалось его личной энергией. Он и так прилагал множество усилий, чтобы поддерживать ее крепость. Лэш старался реально смотреть на вещи, хоть и презирал сейчас свою слабость.

Но то, что он бежал отсюда, его убивало. Резало без ножа.

Хотя это было правильное решение. Если он хочет сохранить Хекс, то должен дождаться утра, которое очистит особняк от всякой швали.

Мгновенье спустя, он осознал, что едет абсолютно бесцельно, в никуда, но от самой мысли о возвращении на одно из поганых ранчо, принадлежавших Обществу Лессенинг, ему захотелось заживо содрать с лица кожу.

Господи, этот рассвет никогда не наступит.

Подсознательно, он не мог поверить, что оказался таким бесхребетным, и сматывается. Но, с другой стороны, ему и так было трудно держать голову прямо, а глаза – открытыми. Когда он двинулся в сторону западного моста Колдвелла, то никак не мог понять, от чего же так устал. Язвы вполне могли остаться после драк с Хекс, но утомление…

Ответ пришел в голову, когда он посмотрел на переулки восточной части города. Настолько очевидный, он ударил в голову с такой силой, что нога непроизвольно соскользнула с педали газа.

Восток и Запад. Лево и право. Ночь и День.

Конечно же, кормление от Мистера Д помогло ему лишь номинально.

Ему нужна женщина. Женщина-лессер.

Почему его не осенило раньше? Вампиры-мужчины черпали силы из крови особей противоположного пола. И хотя сторона отца в нем доминировала, по одним клыкам было ясно, что второй все равно требовалось кормление.

Только после того, как он взял вену Мистера Д, он почувствовал хоть какое-то удовлетворение.

Разве это не меняет все кардинально? И дает Хекс новое будущее.

Глава 17

Звуки кровавой схватки достигли ушей Хекс, и, судя по зловонию, что теперь доносилось через дверь спальни, оставалось только догадываться, что же произошло с тем мелким лессером, который приносил ей еду.

Очевидно, что весь первый этаж теперь украшали части его тела.

Ее удивило, что Братья решили разорвать ублюдка на куски прямо в доме. Насколько она знала, Бутч О'Нил обычно вдыхал убийц в себя, чтобы они не возвращались к Омеге. Но то, что произошло внизу? Она бы удивилась, если там осталось хоть что-то, что можно убрать, не используя швабру.

Если только кровавое месиво не было посланием Лэшу.

После шумной и беспорядочной бойни, последовала странная тишина, а затем звуки шагов. Они уходили теперь, когда не осталось ничего, что можно убить.

В груди снова разрослась паника, и усилие, с которым Хекс старалась взять себя в руки, стало почти физическим... но, черт возьми, она не собирается раскисать. Все, что у нее оставалось в данной ситуации, это она сама. Она была собственным оружием, ее ум и тело были тем единственным, что Лэш у нее забрать не мог.

Без них она погибнет.

Черт, и если она их потеряет, то не сможет забрать Лэша с собой в преисподнюю.

На самом деле, главный вопрос заключался в том, где ей найти силы продолжить двигаться вперед. Те,  которыми она пыталась успокоить свои эмоции, когда они зашкаливали, улетучились и забрали с собой ее способность мыслить логично. Она заблокировала, плотно закрыла все, что чувствовала, когда находилась рядом с Джоном Мэтью.

Ничто не сломает эту броню. Ничто не всплывет на поверхность.

Мобилизовавшись, она осознала, что не услышала характерного хлопка и не увидела вспышки, и значит – убийцу они не закололи. И запах был настолько сильным, что она была готова поспорить – они оставили тело в доме.

Лэш точно слетит с катушек. Она слышала, как тот общался с маленьким техасцем, и, хотя, скорее всего, Лэш стал бы это отрицать, но все же он привязался к ублюдку. Что ей нужно сделать, так это использовать эту слабость. Вывести его из себя еще больше, когда он впадет в бешенство. Может, здесь его сила и даст существенную трещину...

В тишине, вдыхая парящую в воздухе сладкую вонь, Хекс ходила кругами и в конечном итоге застыла у окна. Не подумав о силовом поле, она подняла обе руки вверх и наклонилась вперед…

Хекс отскочила, ожидая, что за этим последует волна боли.

Но вместо нее ощутила... лишь легкое покалывание.

Что-то изменилось в ее тюрьме.

Держа себя в руках, она вернулась к барьеру, снова выставила ладони вперед и прижала их к оболочке. Полная и абсолютная объективность – вот что ей нужно, чтобы правильно оценить происходящее, но изменения были настолько очевидны, что даже в таком безумном состоянии она смогла их уловить: появилась слабость в тягучем переплетении заклинания. Безошибочная слабость.

Вопрос, почему? И усилится ли слабость со временем, или же ей придется воспользоваться этим преимуществом прямо сейчас.

Она внимательно осмотрела окно. Визуально, ее тюрьма была нерушима, и она приложила руку к стеклу, просто чтобы еще раз удостовериться – да, она права.

Лэш умер? Ранен?

В этот момент большой черный Мерседес проехал мимо дома, и она почувствовала ублюдка внутри салона. То ли потому, что он брал ее вену, или же из-за того, что барьер ослабевал, его эмоциональная сетка была кристально ясной для ее симпатской природы: он чувствовал себя брошенным. Встревоженным. И... слабым.

Так-так-так.

Не в этом ли причина хрупкости барьера, которую она уловила? Ясно, почему он не примчался сломя голову ее забрать. На его месте, и в его состоянии, она бы дождалась рассвета, прежде чем войти внутрь.

Или так, или же она отправилась бы за серьезным подкреплением.

Но опять же, разве не для этого придумали сотовые телефоны?

Когда Мерседес скрылся из видимости, явно не собираясь возвращаться, она сделала два шага назад от окна. Напрягая ноги, она присела в позицию борца, сжимая кулаки и слегка перенося вес тела на бедра. Дыша глубоко и сосредоточено...

С силой выбросив вперед плечо и правый кулак, она нанесла по барьеру мощный удар, от которого мужская челюсть развалилась бы на части.

Заклинание ужалило ее в ответ, но по всей комнате словно прошла рябь, оболочка тюрьмы замерцала, словно переоценивая свое состояние после травмы. И до того, как оболочка восстановилась, она нанесла еще один удар…

Стекло на дальнем краю барьера разбилось.

Сначала она почувствовала себя ужасно глупо… даже когда в лицо подул легкий ветерок с улицы, и посмотрела вниз на кровоточащие пальцы, словно желая удостовериться, что именно она разбила окно.

Срань... Господня.

Быстро рассчитывая возможные варианты побега, она посмотрела через плечо на дверь, которую Джон и Братья оставили открытой.

Последнее, чего Хекс хотелось, это идти через дом, ведь она понятия не имела, где, что и как расположено, и не представляла, с чем ей придется столкнуться на своем пути. Но инстинкт подсказывал, что она, вероятно, слишком слаба, чтобы дематериализоваться – так что, если попытаться ломится через окно, уверенности в том, что она сможет раствориться в воздухе, не было.

В этом случае она просто распластается на середине дороги.

Открытый дверной проем был наилучшим вариантом. Она может использовать собственное тело как таран, и если разбежится, удар будет еще мощнее.

Развернувшись, она прижалась лопатками к стене, глубоко вдохнула... и бросилась через всю комнату – ноги несли ее тело над полом, руки взлетали вдоль тела.

Она врезалась в барьер, и боль, словно огонь, прожгла каждую клетку ее организма, опаляя изнутри. Агония ослепляла, в то время как заклинание удерживало Хекс на месте, не выпуская  за свои границы и высасывая остатки жизни…

Но невидимый барьер тюрьмы начал рваться, сила инерции ее тела все же одержала над ним верх... и, гори все синим пламенем, если у нее не получится оказаться на другом конце спальни.

Когда ее тело вырвалось, Хекс врезалась в стену коридора с такой силой, что казалось,  содрала слой краски лицом и грудью. Затем она просто сползла вниз по стене.

Голова закружилась, перед глазами замелькали звезды, но она взяла себя в руки и заставила действовать дальше. Она выбралась из комнаты, но все еще не была на свободе.

Оглянувшись, Хекс увидела, как рябит заклинание, будто стараясь восстановиться... и задалась вопросом, не послал ли этот прорыв сигнал Лэшу.

Пошла... прямо сейчас... выбирайся... беги!

Поднявшись с пола и переместившись по коридору, она на слабых ногах сбежала вниз по лестнице, покачиваясь и спотыкаясь. Внизу в фойе, вонь лессера душила ее до рвотных спазмов, и она постаралась убраться подальше, хотя и не потому, что ее нос этого не выносил. Все входы и выходы находились в задней части дома. Если времени у нее было немного, она должна была сосредоточиться на поиске другого выхода.

Перед Хекс возвышалась массивная, богато украшенная резьбой входная дверь, со стеклянным окном, защищенным железными прутьями. И все, чем они закрывались, это лишь простые глухие болты.

Ну, прямо подарок судьбы.

Хекс подошла ближе, положила руку на механизм Schlage[43], и сосредоточила остатки энергии на том, чтобы вывернуть болты. Первый... второй... третий... и четвертый.

Распахнув дверь настежь, она уже одной ногой ступила на крыльцо, когда услышала, как кто-то зашел на кухню.

Вот дерьмо, Лэш вернулся. Он вернулся за ней.

В одно мгновение она испарилась, паника расправила ей крылья, которые  разум сумел использовать по назначению. Хекс понимала, что в своем состоянии далеко дематериализоваться не сможет и решила, что ее тайная подземная квартира – лучшее место, куда можно отправиться. По крайней мере, там она будет в безопасности до тех пор, пока не соберется с силами.

Хекс приняла форму в укромной нише, что вела в ее убежище, и силой разума защелкнула медные замки. Когда она вошла внутрь, сработали датчики движения, и в коридоре с белыми стенами зажегся свет. Она подняла руку, чтобы защитить от него глаза и споткнулась о ступеньки. Блокируя дверь усилием мысли, Хекс, спотыкаясь, пошла вперед, смутно осознавая, что хромает.

Ушиблась о стену? Или подвернула ногу, когда бежала по лестнице? Да кто знал, и кого, черт возьми, это заботило?

Она заставила себя войти в спальню и заперлась. Как только автоматически сработал свет, она посмотрела на кровать. Чистые белые простыни. Аккуратно сложенные подушки. Идеально ровно заправленное одеяло.

Хекс не стала опускаться на матрас. Когда ее колени подогнулись, она позволила телу скользнуть вниз. Ее скелет словно разваливался на части, будто кости превратились в набор спичек, обтянутых кожей.

Она опустилась на пол, и ее накрыло состояние совершенно не похожее на сон. Но это ее не тревожило.

Беспамятство – вот что ей сейчас нужно.

***

Блэйлок вернулся в особняк вместе с Рейджем и Вишесом всего через двадцать минут после того, как они покинули его вместе с Джоном. Благополучно доставив парня в резиденцию Братства, они вернулись для того, чтобы окончить зачистку: на этот раз они искали мелочи вроде удостоверений личности, компьютеров, денег, наркотиков, всего, что могло дать им хоть какую-то информацию.

Последствия результатов побоища, что устроил здесь Джон Мэтью, лишь смутно зарегистрировались в голове, когда Блэй прошел на кухню, и сразу же начал открывать шкафы и ящики. Вишес направился на второй этаж, в то время как Рейдж проверял переднюю часть дома.

Поиски были в самом разгаре, когда раздался крик Рейджа:

– Входная дверь распахнута настежь.

То есть здесь кто-то побывал, после того, как они ворвались сюда вместе с Джоном. Лессер? Вряд ли, поскольку они никогда не оставляют вещи без присмотра. Может быть, человеческий вор? Братья не стали запирать заднюю дверь, когда уходили, так что возможно, кто-то проник сюда именно таким способом.

Если это был человек, то можно представить, какая картина предстала перед его глазами. Что, скорее всего и объясняет ту спешку, в которой визитер покинул здание через другой вход.

Блей ускорился на случай, если в доме еще кто-то оставался, и свободной рукой стал быстро обшаривать шкафы. Он нашел два мобильных телефона в ящике с ножами, у обоих сели батареи, но Ви решит эту проблему. Под ними валялось несколько визиток, но все они принадлежали человеческим подрядчикам, которые, вероятно, когда-то выполняли работы в особняке.

Он обшаривал шкафы под столешницей, когда вдруг нахмурился и посмотрел вверх. Прямо перед ним стояла ваза со свежими яблоками.

Он посмотрел в сторону духовки и увидел помидоры. И батон французского хлеба в бумажной обертке.

Выпрямившись, Блэй подошел к холодильнику и распахнул дверцу. Натуральное молоко. Блюда из Whole Foods[44]. Разделанная свежая индейка. Копченый канадский бекон.

Еда явно не для пленников.

Блей посмотрел на потолок, сверху слышались тяжелые шаги Ви, пока тот ходил из комнаты в комнату. Потом обвел глазами всю кухню, от кашемирового пальто, накинутого на стул, до медных кастрюль, расставленных в ряд на открытых стеллажах, и кофейника, наполненного темной жидкостью.

Все это было фирменным и новеньким, словно только что сошло с фотографий в каталоге.

Очень похоже на стандарты Лэша в прошлой жизни... но лессеры не едят. Либо он относился к Хекс, как к королеве, что было крайне маловероятно... либо кто-то в этом доме постоянно питался.

Кладовая находилась сразу за кухней, и Блей перешагнул через влажные останки убийцы, чтобы быстро осмотреть комнату: количества консервов было достаточно, чтобы прокормить в течение года целую семью.

Он уже собрался уходить, когда его глаза высмотрели что-то на полу: на идеальной, практически зеркальной деревянной поверхности виднелись ряды тонких царапин... умеющих форму полумесяца.

Колени Блэя хрустнули, когда он опустился на корточки и отодвинул в сторону пылесос. Декоративная панель стены ярко блестела и не имела ни единого стыка, как и должно было быть, но быстро простучав костяшками пальцами поверхность, Блэй наткнулся на пустое пространство. Вынув нож, он использовал рукоятку как эхолокатор, чтобы точно определить размеры скрытой полости. Затем перевернул оружие, и проник между панельными пазами кончиком ножа.

Вскрыв полость, он включил фонарик и посветил внутрь.

Мешок для мусора. Цвета лессеровой крови, похожий на те, что производит фирма Hefty[45].

Вытащив его из укрытия, он развязал шнурок.

– Срань... Господня.

Сзади появился Рейдж.

– Что там у тебя?

Он засунул руку внутрь и вытащил полную ладонь мятых банкнот.

– Бабло. Чертова куча зелени?.

– Забирай. Ви нашел ноутбук и обнаружил разбитое окно на верхнем этаже, чего раньше не было. Я закрыл дверь, так чтобы сюда не нагрянули зеваки?. – Он посмотрел на часы. – Нам нужно свалить до восхода солнца.

– Заметано.

Блэй схватил мешок и оставил полость открытой, решив, что чем больше доказательств взлома, тем лучше. Хотя вряд ли можно не заметить раскиданные по столовой останки лессера.

Хотел бы он видеть лицо Лэша, когда ублюдок вернется домой.

Толпой они вышли обратно в сад, откуда он и Рейдж сразу дематериализовались, а Ви отправился в гараж, вскрывать Лексус для дальнейшей конфискации.

Разумеется, им лучше было бы остаться и дождаться того, что произойдет дальше. Но с рассветом не договоришься.

Вернувшись в особняк Братства, Блей вместе с Голливудом вошел в фойе, где их ждала толпа народу. Все трофеи были переданы Бутчу, чтобы он внимательно изучил их в Яме, и, как только Блэй смог вырваться, он сразу пошел наверх в комнату Джона.

На его стук ответили ворчанием, и когда он открыл дверь и вошел, то увидел Куина, сидящего в кресле рядом с кроватью. Лампа на столе рядом с парнем, желтым ореолом освещала его и лежащее под одеялом огромное тело.

Джон был без сознания.

А Куин налегал на Herradura[46], бутылка Selección Suprema[47] стояла у локтя, а хрустальный стакан был полон великолепной текилы, которая буквально недавно стала его любимым напитком.

Господи, раз уж теперь он пьет текилу, а Джон – Джек[48], Блэй подумал о том, что ему самому нужно срочно сменить напиток. Пиво теперь казалось детским лепетом.

– Как он? – тихо спросил он Куина.

Тот отхлебнул из стакана и сглотнул.

– Хреново. Я позвал Лейлу. Ему требуется кормление.

Блэй приблизился к кровати. Глаза Джона были полуоткрыты, брови нахмурены так сильно, что казалось, будто он пытался решить во сне сложнейшую задачу по физике. Лицо неестественно бледно выделялось на фоне темных волос, дыхание было слабым. Одежду с него сняли, кровь лессера по большей части смыли.

– Текилы? – спросил Куин.

Блэй протянул руку, не глядя на парня, по-прежнему сосредоточив внимание на Джоне. В ладонь удобно легко стекло стакана, а не бутылка, но ему было все равно. Он сделал большой глоток.

Ну, по крайней мере, теперь он знал, почему Куину нравился этот напиток.

Вернув стакан и скрестив руки на груди, Блэй слушал, как с тихим бульканьем тот наполняется снова. По какой-то причине, мягкий, очаровательный звук, с которым напиток лился на дно хрустального стакана, его успокаивал.

– Я не могу поверить, что он плакал, – пробормотал Блэй. – Я имею в виду... Я могу, но меня это удивило.

– Ее совершенно точно держали в той комнате. – Куин поставил Herradura обратно на столик, раздался тихий удар стекла о деревянную поверхность. – Мы просто не успели.

– Он что-нибудь говорил?

– Нет. Даже когда я толкнул его в душ, и зашел туда вместе с ним.

Отлично, вот эту картину Блэю лучше не представлять. Хорошо, что у Джона совершенно другая ориентация…

Послушался тихий стук в дверь, а затем до них донесся легкий запах корицы и специй. Блэй встал и впустил в комнату Лейлу, поклонившись ей в знак уважения.

– Чем могу я... – Избранная нахмурилась и посмотрела в сторону кровати. – О, нет... Он ранен?

Когда она подошла к Джону Мэтью, Блэй подумал, да, его душа вся изранена.

– Спасибо, что пришла, – сказал Куин, вставая с кресла. Наклоняясь над Джоном, он мягко толкнул парня в плечо. – Эй, брат, проснись на секунду.

Джон с трудом приподнялся, как будто борясь с приливной волной, медленно поднял голову, веки опускались и поднимались вверх вниз, как будто кто-то плеснул ему в лицо ведро воды.

– Время кормиться. – Не оглядываясь, Куин протянул руку подзывая Лейлу. – Мы хотим, чтобы ты хотя бы ненадолго сосредоточился, а потом оставим тебя в покое.

Избранная остановилась... затем шагнула вперед. Она медленно взяла протянутую ладонь, касаясь кожи Куина своей, ее красота была такой застенчивой, что в какой-то момент Блэю стало ее жалко.

Из-за румянца, что вдруг вспыхнул на ее щеках, у Блэя возникло чувство, что она, как многие другие, была очарована Куином.

– Джон… дружище. Ну давай, мне надо чтобы ты сконцентрировался. – Куин потянул Лэйлу за руку так, что Избранная села на кровать, и в тот момент, когда ее мягкий взгляд упал на Джона, она полностью посвятила себя ему.

– Господин... – Ее голос был тихим и невозможно добрым, когда она начала закатывать рукав своих одежд. – Господин, поднимитесь и возьмите то, что я могу Вам дать. Воистину, Вам это нужно.

Джон начал трясти головой, но Куин был непреклонен.

– Ты хочешь найти Лэша? В таком состоянии у тебя это не получится. Ты даже свою чертову голову поднять не можешь. Извини мою грубость, Избранная. Тебе требуются силы... Давай же, Джон, не будь мудаком.

Разноцветные глаза Куина метнулись к Лейле, и он снова извинился одними губами. Избранная, наверное, улыбнулась ему, потому что на мгновение, он наклонил голову на бок, как будто она ему очень нравилась.

Или может она просто что-то беззвучно сказала ему в ответ.

Так и было.

Наверняка.

Затем они оба опустили головы, и Лейла вздохнула, когда клыки Джона глубоко вошли ей под кожу, и он начал брать то, что она предлагала. Явно удовлетворенный, Куин вернулся туда, где сидел, и снова наполнил стакан. Отпив половину, он протянул его Блэю.

Лучшая идея за последние сто лет. Блэй встал позади высокой спинки кресла, обхватил ладонью стакан и сделал глубокий глоток, а потом еще один, прежде чем передать стакан обратно.

Они так и оставались на своих местах, деля один стакан на двоих, в то время как Джон кормился от Лейлы... и в какой-то момент этого всеобщего процесса поглощения Блэй вдруг понял, что касается ртом ободка стакана в том месте, где недавно побывали губы Куина.

Наверное, дело было в алкоголе. Или в стакане. Или может быть, в том, что с того места, где он стоял, он каждым вдохом мог вбирать в себя темный запах Куина...

Он знал, что должен уйти.

Он хотел поддержать Джона, но с каждой минутой, тянулся все ближе, ближе и... ближе к Куину. Так близко, что его рука легла на спинку кресла, и он практически мог погладить эти густые темные волосы.

– Мне надо идти, – сказал он хрипло, возвращая стакан и направляясь к двери.

– Ты в порядке? – услышал он голос Куина.

– Да. Приятных снов и береги себя, Лейла.

– Разве тебе не надо кормиться? – требовательно спросил Куин.

– Завтра.

Избранная ответила ему что-то приятное, но Блэй не обернулся. Нет. Он не мог обернуться.

И Господи, сделай так, чтобы ему не пришлось ни с кем столкнуться в коридоре.

Он не стал опускать взгляд, чтобы проверить, насколько плохи его дела, ведь и так знал наверняка, что очень возбужден... и не важно, насколько вежлив он был,  скрыть такое под своими узкими кожаными штанами Блэй никак не мог.

Глава 18

На Другой Стороне, Пэйн ходила по периметру фонтана своей матери, ее ноги наворачивали круги в узком бассейне, куда стекала вода. Плескаясь, она приподняла  подол своих одежд и слушала пение красочных птиц, сидящих на ветвях белого дерева, что росло в углу. Птички щебетали без устали и порхали с ветки на ветку, поклевывая и теребя друг другу перья.

Как, черт возьми, можно просыпаться утром лишь ради такой примитивной деятельности, она никак не могла понять.

В Святилище отсутствовало ощущение времени, и все же ей хотелось иметь карманные или напольные часы, чтобы понять, насколько же опаздывает Слепой Король. Каждый день они проводили спарринг-сессию.

Ну, день в его понимании. Для нее, застрявшей здесь, на этой стороне, день был величиной постоянной.

Она хотела знать точно, как давно мать пробудила ее из глубокого анабиоза и подарила частицу свободы. Выяснить это возможности не было. Роф появлялся здесь регулярно уже примерно... пятнадцать раз, то есть ее реанимировали возможно... ну хорошо, задолго до этого. Может, полгода назад?

Главный вопрос заключался в том, как долго Пэйн находилась под замком без сознания – но мать она об этом спрашивать не собиралась. Они вообще не разговаривали. Пока эта «божественная» женщина, подарившая ей жизнь, не будет готова выпустить ее отсюда, Пэйн нечего ей сказать.

По правде говоря, молчание абсолютно ничего не меняло, но она другого и не ждала. Когда твоя матерь-кошматерь – создательница расы и не подчиняется никому, даже Королю...

Довольно просто попасть в ловушку собственной жизни.

Ее хождение в фонтане стало еще интенсивней, одежды намокли, и  выпрыгнув из бассейна, Пэйн начала просто бегать, выставив вперед кулаки и время от времени выбрасывая их в воздух, словно для удара.

Быть хорошей, послушной Избранной не в ее характере, и это стало корнем всех проблем между ней и матерью. О, какая потеря, какое разочарование.

Но тебе придется с этим смириться, дражайшая мамочка.

Подобные стандарты поведения и убеждений были для кого-то другого. И если Деве-Летописеце нужны призраки в развивающихся одеждах, что будут беззвучно проплывать по комнатам, тогда ей надо было выбрать другого отца для своих детей.

Жизненная сила Бладлеттера теперь текла в Пэйн, черты отца перешли следующему поколению.

Пэйн обернулась и встретила летящий кулак Рофа блоком предплечья и ударом в печень. Король быстро принял ответные меры, и ответный удар локтем грозил сотрясением мозга.

Она быстро уклонилась, от чего тело накренилось в сторону. Еще один ее удар откинул Короля назад, но, не смотря на слепоту, он безошибочно определял, где она в тот момент находится.

И значит, он догадается, что она нападет на него с фланга. И в самом деле, он уже разворачивался, готовый нанести удар подошвой своего ботинка.

Пэйн решила сменить тактику, упала на землю, выбросила вперед обе ноги, попав ему по лодыжке и лишая равновесия. Быстрый рывок вправо, и она уже в стороне от падающего на нее огромного тела, еще одно движение, и вот она у него за спиной, и в тот момент, когда он жестко приземляется, его шея попадает в крепкий локтевой захват. Как дополнительный рычаг воздействия, она вцепилась ладонью в собственное запястье и крепко зажала его горло бицепсом другой руки.

Что на это ответил король? Он просто перевернулся на спину, поджимая ее под себя.

Его невероятная брутальная мощь дала ему силы подняться на ноги, удерживая их общий вес. Затем последовал прыжок в воздухе, и Король приземлился на мраморный пол, похоронив Пэйн под собой.

Адская кроватка получилась – она почувствовала, что кости практически расплющились.

Но все же Король был в первую очередь мужчиной благородным, и в знак уважения к ее более слабой мускулатуре,  никогда не держал ее внизу слишком долго. Что раздражало. Пэйн считала, что в борьбе хороши все средства, но существовала разница в половой принадлежности, которая не подлежала обсуждению, и мужчины были просто напросто крупнее, а, следовательно, сильнее.

И как бы сильно не возмущал этот биологический факт, сделать она ничего не могла.

Каждый раз, когда Пэйн выбивала его из колеи благодаря своему превосходству  по скорости, это добавляло сладости победе.

Король проворно вскочил  на ноги и развернулся, его длинные черные волосы веером описали круг, а потом опустились на белые дзюдоги[49]. В черных очках, с огромными мышцами, он был великолепен – лучшая вампирская кровная линия, неразбавленная ни человеческой, ни какой другой кровью.

Хотя это и было частью его проблемы. Она слышала, что чистота крови и послужила причиной его слепоты.

Когда Пэйн поднялась на ноги, спину кольнул спазм, но она проигнорировала резкую боль и снова стала мериться силами с противником. На этот раз она нападала, размахивая и рубя с плеча, и умение cлепого Рофа парировать ее удары было совершенно удивительным.

Может быть, именно поэтому он никогда не жаловался на свои проблемы. Опять же, они мало разговаривали, и это ее полностью устраивало.

Хотя Пэйн было интересно, какую жизнь он вел там, на Другой Стороне.

И она завидовала его свободе.

Они продолжили противостояние, маневрируя вокруг фонтана, затем к колоннам и ближе к двери, которая вела в Святилище. Затем обратно. А потом еще раз по тому же маршруту.

К концу сессии оба были в синяках и ссадинах, но их это не беспокоило. Как только их руки упадут вдоль тел, и обмен ударами прекратится, травмы сразу же начнут заживать.

Последний удар принадлежал ей, и это был потрясающий хук снизу, прилетевший в подбородок Короля с силой булавы – его голова откинулась назад, а волосы снова взлетели в воздух.

Они всегда приходили к молчаливому согласию по поводу того, когда пришло время заканчивать драку.

Они остужали свой пыл, прогуливаясь рядом с фонтаном, потягивая мышцы, с треском возвращая на место шейные позвонки. Вместе они мыли лица и руки в прозрачной, чистой воде и вытирались мягкой тканью, которую Пэйн просила готовить заранее.

Несмотря на то, что они обменивались ударами, а не словами, она стала думать о Короле как о друге. И доверять ему.

Впервые в жизни.

И они действительно были просто друзьями. Несмотря на то, что она могла любоваться издалека его значительными физическими данными, искры притяжение между ними не было – это было одной из причин, почему все шло так, как шло. В другом случае их общение причиняло бы ей только неудобство.

Нет, он, как и никто другой, не интересовали ее в сексуальном плане. Мужчины-вампиры имели тенденцию командовать и всеми управлять, особенно те, что были благородного происхождения. Они не могли ничего с этим поделать, это еще раз доказывало, что кровь определяла поведение. И так уже достаточно людей принимали за нее решения по поводу ее собственной жизни. Последнее, что ей сейчас было нужно, это еще один такой человек.

– Ты в порядке? – спросил Роф, когда они присели на краю фонтана.

– Да. А Вы? – Она не возражала, что он всегда спрашивал, в порядке ли она. Первые пару раз это обижало – можно подумать, она не может справиться с болью после спарринга. Но потом Пэйн поняла, что это не имеет ничего общего с ее полом, и он задал бы этот вопрос любому, кто имеет к нему отношение.

– Я прекрасно себя чувствую, – сказал он, улыбнувшись и сверкнув огромными клыками. – Кстати, тот захват рукой был весьма крут.

Пэйн улыбнулась широко, до боли в щеках. Еще одна причина, по которой ей нравилось быть с ним. Поскольку он не мог видеть, не было никаких причин скрывать свои эмоции, и ничто не могло заставить Пэйн сиять ярче, чем его признание в том, что она произвела на него впечатление.

– Ну, Ваше Величество, ваш прием с опрокидыванием на спину чуть меня не убил.

Теперь он улыбался еще шире, и на мгновение она подумала, что ее похвала что-то значит для него. – Там дело было в массе тела, – тихо сказал он.

Внезапно Роф повернулся к ней, и из-за темных очков, которые он всегда носил, ей показалось, что он выглядел жестоким. И все же он уже много раз доказал ей, что это не так.

Он откашлялся. – Спасибо тебе за это. Дома плохи дела.

– Как так?

Теперь он отвернулся, и как будто смотрел куда-то вдаль, за горизонт. Что, скорее всего, было пережитком того времени, когда он прятал свои эмоции от других. – Мы потеряли женщину. Враг забрал ее. – Он покачал головой. – И один из наших от этого очень страдает.

– Они были парой?

– Нет ... но он ведет себя так, как будто они были вместе. – Король пожал плечами. – Я упустил момент, когда между ними возникла связь. Мы все его упустили. Но... она была, и сегодня это вышло на поверхность с катастрофическим размахом.

Жажда знаний о смертной земной жизни, что была так хрупка, но, в то же время, ярка, заставила Пэйн наклониться вперед: – Что случилось?

Король откинул волосы назад, и вдовий пик резко выделился на его золотисто-коричневой коже. – Сегодня он зарезал лессера. Просто выпотрошил его.

– Но ведь это его долг, разве нет?

–  Не в сражении. Это произошло в доме, где убийца держал женщину взаперти. Ублюдка надо было допросить, но Джон просто разорвал его на части. Джон хороший парень... но эта хрень связанного мужчины... может быть смертельно опасна, в самом плохом смысле слова, понимаешь, о чем я?

Воспоминания о Другой Стороне, о попытках исправить то, что неправильно, о сражениях, о…

В дверях, ведущих из личных покоев, появилась Дева-Летописеца. Ее черные одежды парили над мраморным полом.

Король встал и поклонился... но в его движении не было ни грамма подобострастия. Еще одна причина, по которой он нравился Пэйн. – Дражайшая Дева-Летописеца.

– Роф, сын Рофа.

И на этом... все. Задавать вопросы матери расы не позволялось, а сама она хранила молчание, поэтому в воздухе повисла тишина.

Да, потому что – да храни нас судьба – никто не захочет обременять эту женщину вопросами. И было ясно, почему она прервала их с Рофом общение: мать не хотела, чтобы Пэйн пересекалась с внешним миром.

– Я удаляюсь, – сказала Пэйн Королю. Потому что не могла отвечать за те слова, что сорвутся с ее губ, если ее мать посмеет ее прогнать.

Король выставил вперед свой кулак. – Прощаюсь. Увидимся завтра?

– С удовольствием. – Пэйн ударила по нему костяшками пальцев – он сказал, что так принято – и направилась к двери, которая вела в Святилище.

По другую сторону белых панелей, ярко-зеленая трава шокировала глаз, и она моргнула, проходя мимо храма Праймэйла, направляясь к чертогам Избранных. Желтые, розовые и красные цветы теперь росли повсюду, веселые тюльпаны смешивались с бледно-желтыми нарциссами и ирисами.

Весенние цветы, насколько она могла помнить с того короткого времени, что она  провела на земле.

Здесь всегда была весна. Всегда на грани, никогда не достигая полного великолепия и дерзкой жары лета. Или того... что она считала летом по прочитанным книгам.

Здание с колоннами, в котором проживали Избранные, было поделено на комнатки кубической формы, которые давали своим жильцам немного уединения. Большая их часть пустовала, и не только потому, что Избранные были видом исчезающим. С тех пор как Праймэйл их «освободил», частная коллекция Девы-Летописецы состоящая из легких как воздух бездельниц поредела благодаря их путешествиям на Другую сторону.

Удивительно, но ни одна из них не отказалась от позиции Избранной. Однако, в отличие от того, что было раньше, хоть они и решили переехать в личный особняк Праймэйла, им все равно было позволено возвращаться обратно в святилище.

Пэйн направилась прямиком в купальни и с облегчением поняла, что была здесь абсолютно одна. Она знала, что «сестры» не понимают, зачем она встречается с Королем, и наслаждалась спокойствием после упражнений без посторонних глаз.

Общее купальное место располагалось в мраморном пространстве с высокими потолками. На дальнем конце огромного бассейна струился водопад. Как и везде в святилище, законы рациональности здесь не работали: теплый, стремительный поток, что лился через край белого камня, всегда был чистым, свежим, несмотря на то, что не было видно ни источника воды, ни ее стока.

Сняв с себя одежды, которые она сшила на манер дзюдоги, как называл это Роф, Пэйн в одном нижнем белье вошла в бассейн. Температура воды всегда была идеальной... что заставляло ее мечтать о ванне с очень горячей или очень холодной водой.

В центре огромной мраморной чаши было достаточно глубоко, чтобы плыть, не касаясь дня, и ее тело наслаждалось растягивающими движениями в невесомости воды.

Да, несомненно, это была лучшая часть спарринга. За исключением того момента, когда она нанесла Рофу тот коронный удар.

Она доплыла до водопада, вынырнула и расплела волосы. Они были длиннее, чем у Рофа, и она научилась не только заплетать их в косу, но и сворачивать на затылке. В противном случае, коса болталась как трос, которым он запросто мог ее обмотать.

Под струями водопада ее ждало душистое мыло, и она воспользовалась им, чтобы намылить все тело. Повернувшись, чтобы смыть пену, Пэйн обнаружила, что уже не  одна.

Но, по крайней мере, прихрамывающая фигура в темных одеждах не была ее матерью.

– Приветствую, – обратилась к ней Пэйн.

Ноу-Уан поклонилась, но ничего не ответила, продолжая идти, и Пэйн пожалела, что оставила свою одежду на полу.

– Я подниму, – сказала она, голос эхом отразился в пространстве купальни.

Ноу-Уан[50] только покачала головой и подняла с пола ткань. Женщина была так прекрасна и спокойна, выполняя свои обязанности без единой жалобы, хоть была и ограничена в движениях.

И хотя она никогда не разговаривала, не трудно было догадаться, что история ее жизни очень печальна.

Еще одна причина презирать женщину, которая породила расу, подумала Пэйн.

Избранные, как и Братство Черного Кинжала, воспитывались в определенных рамках, и от них всегда ожидали определенный результат. В то время как мужчины должны иметь густую кровь и мощную спину, быть агрессивными и достойно проявлять себя в сражениях, считалось, что женщины должны быть умным и стойкими, способными усмирить низменные наклонности мужчин и сделать расу более цивилизованной. Инь и Ян. Две части одного целого, нуждающегося в обоюдном кормлении кровью, – это гарантировало уверенность, что мужчина и женщина будут связаны друг с другом навсегда.

Но не все было в порядке в этой божественной схеме. На самом деле, близкородственные отношения привели к проблемам, и, хотя в случае Рофа, закон гласил, что как сын Короля, он должен был занять трон в любом случае, и неважно, есть ли у него физический дефект или нет, Избранным повезло меньше. Законы размножения чурались дефектов. Так было всегда. И такие как Ноу-Уан, имеющие физический недостаток, были низведены до положения прислуги, которая прикрывала тело темным плащом... скрытое, вечно молчащее недоразумение, к которому, тем не менее, относились с «любовью».

Которая больше похожа на «жалость».

Пэйн знала, что чувствует эта женщина. И дело не в физическом дефекте, а в том, что тебя низводят в такое положение, в котором твои ожидания и надежды никогда не оправдаются.

И говоря о надеждах...

Лэйла, еще одна Избранная, вошла в купальню и сняла свои одежды, передав их Ноу-Уан с нежной улыбкой, которая была ее фирменным знаком.

Но улыбка погасла, когда она опустила глаза и вошла в воду. На самом деле, казалось, что девушка запуталась в мыслях, которые были далеко не приятными.

– Приветствую тебя, сестра, – сказала Пэйн.

Лейла подняла голову и вскинула брови. – Ах... Воистину, я не знала, что ты здесь. Здравствуй, сестра.

Низко поклонившись, Избранная присела на одну из подводных мраморных скамеек, и хотя Пэйн была не самым разговорчивым собеседником, что-то тяжелое повисло в воздухе вокруг этой девушки, и это привлекло ее внимание.

Завершив омовение, она подплыла и села рядом с Лейлой, которая промывала колотые ранки на запястье.

– Кого ты кормила? – спросила Пэйн.

– Джона Мэтью.

Ах, да, наверное, того мужчину, о котором рассказывал Король. – Все прошло, как положено?

– Безусловно. В самом деле, все так и было.

Пэйн склонила голову на край бассейна и посмотрела на белокурую красоту Избранной. Через некоторое время, она тихо спросила девушку: – Могу ли я узнать у тебя кое о чем?

– Конечно.

– Причину печали. Ты... ты всегда возвращаешься грустная. – Хотя она знала почему. Для женщины, принуждение к сексу и кормлению лишь потому, что это традиция, было абсолютным насилием над личностью.

Лейла рассматривала следы укуса на собственной вене с какой-то бесстрастной сосредоточенностью, как будто ее озадачила та или иная ранка. А потом покачала головой. – Я не должна сетовать на благодать, дарованную мне.

– Благодать? Воистину, мне кажется, ты имеешь нечто совсем другое. Проклятие здесь более уместное слово.

– О нет, это благодать служить…

– Нет, правда, не стоит прятаться за такие слова, когда твой внешний вид противоречит тому, что твориться у тебя на сердце. И как всегда, если критические слова относительно Девы-Летописецы жаждут сорваться с твоих губ, подходи и располагайся у моего огня. – Когда шокированный светло-зеленый взгляд метнулся вверх, Пэйн пожала плечами. – Я не скрываю своих чувств. Никогда.

– Нет ... Ты и не должна. Просто это кажется так...

– Неподобающе? Неуместно? – Пэйн хрустнула костяшками пальцев. – Какая жалость.

Лейла долго и медленно выдохнула. – Ты знаешь, я была надлежащим образом обучена. Как эрос.

– И тебе это не нравится…

– Вовсе нет. Это то, чего я не знаю, но хотела бы узнать.

Пэйн нахмурилась. – Тебя не используют по назначению?

– Поистине, меня отверг Джон Мэтью в вечер его перехода, после того как я наблюдала его благополучное изменение. И когда я кормлю Братьев, то остаюсь нетронутой.

– Прошу пр... – Она правильно расслышала? – Ты хочешь заняться сексом? С одним из них?

Тон Лейла стал рассудительным. – Ты, конечно, как никто их моих сестер можешь понять, каково это быть никем и не иметь возможности использовать свои способности должным образом.

Ну... она все поняла не совсем верно. – При всем уважении, я не могу понять, почему ты хочешь ... этого ... с одним из тех мужчин.

– Почему я не должна этого хотеть? Братья и трое молодых воинов красивы и полны грозной силы. И теперь, когда Праймэйл покинул нас нетронутыми... – Лейла покачала головой. – Я хочу испробовать того, чему меня так хорошо обучили, и о чем я так много читала. Хотя бы раз.

– По правде говоря, я не чувствую в себе ни малейшей склонности к подобному. Никогда не испытывала, и, я думаю, никогда не буду. Я предпочитаю сражаться.

– Тогда я завидую тебе.

– О?

Взгляд Лейлы стал древним, как у старухи. – Гораздо лучше быть незаинтересованной, чем ненужной. Первое несет в себе облегчение. Второе – лишь пустоту и тяжкий груз.

Подошла Ноу-Уан, неся поднос с нарезанными фруктами и свежевыжатым соком, и Пэйн сказала: – Ноу-Уан, ты не хочешь к нам присоединиться?

Лейла улыбнулась служанке. – В самом деле. Присоединяйся, пожалуйста.

Покачав головой и поклонившись, Ноу-Уан просто оставила им трапезу, которую так предусмотрительно подготовила и, прихрамывая, вышла из купальни через мраморную арку.

Пэйн все еще хмурилась, когда осталась вдвоем с Лейлой в полной тишине. Размышляя над тем, чем они только что поделились друг с другом, было трудно понять, каким образом они могли иметь столь различные мнения и в то же время обе оставаться правыми.

Ради Лейлы, Пэйн хотелось ошибаться – какое это разочарование тосковать о том, что в реальности было гораздо хуже, чем в мечтах.

Глава 19

– Женщина... – Мягкое эхо голоса Омеги разносилось дальше, чем могла позволить громкость, с которой он говорил, слова заполнили каждый уголок комнаты из гладкого камня, которая являлась его личными покоями.

Прислонившись спиной к черной стене, Лэш старался казаться равнодушным. – Она нужна мне, чтобы кормить своей кровью.

– Правда?

– Это биология.

Скользя в пространстве в своих белых одеждах, Омега производил грандиозное впечатление. В капюшоне, скрестив руки и заправив их в рукава развевающейся мантии, он был похож на епископа.

За исключением, разумеется, того факта, что, на самом деле, здесь он был королем.

Приемная Зла была размером с бальный зал и украшена соответственно – огромным количеством черных люстр и канделябров, что держали легионы черных свечей. Но зал не выглядел пустым. Фитили горели красным пламенем, а стены, пол и потолок были отделаны самым необычным мрамором из всех, что когда-либо видел Лэш. С одного угла он смотрелся как черный, с другого имел кроваво-металлический оттенок, и из-за того, что источник освещения постоянно мерцал, оба цвета окружали его одновременно.

Было не трудно понять причину подобного декора. Так как гардероб Омеги ограничивался лишь снежно-белыми драпированными одеждами, он был центром всего, единственным, что выделялось и бросалось в глаза. Все остальное служило лишь декорацией.

И миром своим он управлял таким же образом.

– И она будет твоей супругой, сын мой? – спросил Омега через всю комнату.

– Нет, – солгал Лэш. – Лишь источником крови.

Не стоило давать Омеге больше информации, чем нужно: Лэш хорошо знал, как непостоянен был его отец, поэтому некоторые вещи лучше было скрыть.

– Разве я дал тебе недостаточно силы?

– Такова моя вампирская природа.

Омега повернулся лицом к Лэшу. Последовала пауза, а затем искаженный голос прошептал: – Воистину. Я вижу, это правда.

– Я приведу ее к тебе, – сказал Лэш, выпрямляясь и отходя от стены. – В фермерский дом. Сегодня. Ты обратишь ее, и у меня будет то, что мне нужно.

– А я не могу тебе этого дать?

– Ты и даешь это мне. Ты инициируешь ее, и у меня будет источник крови, необходимый для того, чтобы иметь силу.

– То есть, ты говоришь мне, что слаб?

Черт его подери, очевидно же, что так оно и было. Омега мог чувствовать многое, и должен был уже какое-то время знать о его состоянии.

Лэш промолчал, Омега проплыл над полом вперед, пока они не оказались лицом к лицу. – Я никогда не инициировал женщину.

– Ей не придется состоять в Обществе Лессенинг. Она будет лишь для меня.

– Для тебя.

– Нет причин посылать ее сражаться.

– И эта женщина. Ты ее уже выбрал.

– Да. – Лэш издал короткий смешок, думая о Хекс и том, на что она способна. – Я уверен, ты ее одобришь.

– Ты так уверен в этом.

– У меня хороший вкус.

Вокруг задрожало красное пламя на фитилях, будто подул сильный порыв ветра.

Внезапно, капюшон Омеги приподнялся, открывая темное, прозрачное лицо, которое, казалось, было из плоти и крови, практически как лицо Лэша.

– Возвращайся туда, откуда ты пришел, – произнес Омега, поднимая темную, прозрачную-мутную как дым руку. Погладив Лэша по щеке, Зло отвернулось. – Возвращайся туда, откуда пришел.

– Встретимся, когда наступит ночь, – сказал Лэш. – В фермерском доме.

– Наступит. Ночь.

– Ты хочешь встретиться позже? Как насчет часа ночи? Мы можем встретиться в час.

– Мы увидимся, в любом случае.

– Спасибо, Отец.

Когда Омега проплыл по полу, его капюшон вернулся на место сам, панель перед ним скользнула в сторону. Через мгновение Лэш остался один.

Глубоко вздохнув, он потер руками лицо и посмотрел на красное пламя и эффектные стены. Место напоминало ему что-то вроде утробы, чрева.

Вспышкой воли, он перенес себя из Дхундха обратно в обшарпанное ранчо, которое он использовал как стартовую площадку. Очнувшись в своей телесной форме, он возненавидел тот факт, что лежал сейчас на диване, покрытом дешевым чехлом с рисунком из осенних листьев. И, Боже, ворс ткани был похож на шерсть стриженной собаки... и пах соответственно.

К тому же эта гипотетическая собака еще и извалялась в пепельнице.

Подняв голову, он задрал рубашку к шее. Все еще есть. Пораженные участки по-прежнему были на месте и даже увеличились. И он почувствовал себя очень хреново.

Руки дрожали, когда он сел вертикально, и, проверив телефон, он увидел, что никто ему не звонил. Никакого ответа на голосовое сообщение Мистеру Д или звонков от других убийц. Что было объяснимо. Все и вся проходило через его помощника, так что если сукин сын не выходил на связь, общество не могло найти Лэша.

Наверное, маленький техасец перестарался в своей роли персонального помощника.

Подгоняемый чувством голода, Лэш побрел на кухню и распахнул дверцу холодильника. Пусто. Ничего, кроме коробки соды, которая срочно требовалась тому дивану.

Захлопывая холодильник, он презирал в этот момент весь мир и каждого его обитателя, хотя скорее всего виновата глазунья с беконом, которую он вовремя не получил.

К тому же на него хреново действовал этот кусок недвижимости. Они приобрели ранчо недавно, и он был здесь всего раз – черт, даже Мистер Д не знал об этом очередном владении Общества. Дело в том, что Лэш выкупил его из закладной, потому что им требовалось место, где они будут готовить наркоту, а в этой развалюхе имелся огромный подвал. Потрясало то, что бывший владелец, кем бы он ни был, оказался не в состоянии выплачивать ипотеку. По уровню хата стояла в шаге от сарая.

Или даже полшага.

Лэщ направился в гараж и почувствовал охренительное облегчение, когда сел в Мерседес... хотя необходимость тащиться в Мак-Дональдс за стаканчиком кофе и МакМаффином с яйцом раздражала. И отстоять очередь в Мак-авто вместе с кучей парней на грузовиках и мамашами в минивэнах.

Он направлялся к своему особняку, и его отношение к окружающему миру ухудшилось еще больше, а настроение упало ниже плинтуса, когда он подъехал к гаражу. Дверь была по-прежнему открыта, Лексуса не было.

Припарковав под крышей Мерседес, он одним нажатием на кнопку сигнализации закрыл авто и вышел из гаража. В саду позади дома было относительно спокойно, но Лэш почувствовал запах лессера, который…

Остановившись на террасе, он поднял глаза на второй этаж. О, Боже...

Паника прибавила ему энергии, он вбежал на заднее крыльцо сломя голову и, взлетев по ступенькам, ворвался в дверь.

И застыл, увидев кровавую бойню. Боже... Правый... его кухня.

Она выглядела так, как будто ее поливали нефтью из шланга. И хм, от Мистера Д практически ничего не осталось. Тело убийцы островком лежало посреди комнаты, руки и ноги валялись вокруг... а желудочно-кишечный тракт техасца, как макраме, свисал со шкафных ручек.

Каким-то чудом голова парня осталась на месте, глаза были широко распахнуты, и рот начал открываться и закрываться, когда он увидел, что уже не один. Гортанная мольба срывалась с губ, словно смешиваясь с блестящей черной загустевшей кровью.

– Ты гребанный слабак, – выплюнул фразу Лэш. – Посмотри на себя. Охренеть же можно!

И, черт возьми, у него были проблемы посерьезнее, чем порезанный на кусочки помощник. Он перепрыгнул через этот беспорядок, пересек столовую, и побежал вверх по лестнице.

Ворвавшись в комнату, которую делил с Хекс, Лэш не нашел ничего, кроме пустоты... и разбитого окна.

– Твою мать!

Развернувшись, он посмотрел на распахнутую дверь и увидел в коридоре следы на стене. Подойдя ближе, он прижался носом к шелковым обоям и глубоко вдохнул. Ее аромат впитался в волокна ткани.

Хекс взломала свою тюрьму.

Тем не менее, она все еще была в комнате, после того, как напали на Мистера Д. Братья вернулись и помогли ей выбраться?

Быстрая проверка дома, и раздражение Лэша перешло в стадию психоза. Ноутбук исчез. Сотовые телефоны тоже.

Твою дивизию.

Спустившись в кухню, он направился в кладовку, чтобы забрать…

– Ох, да чтоб меня! – Встав на колени, он проверил распахнутые настежь панели. Его заначку что, тоже забрали? Как, черт возьми, они ее нашли?

Опять же, Мистер Д выглядел так, будто над ним провели практикум по препарированию. Возможно, он до сих пор исходил кровью. Так что уверенности в том, что другие адреса не были скомпрометированы, у Лэша не было.

В порыве ярости, он выбросил вперед кулак, рассекая воздух и круша первое, что попало под руку.

Огромную стеклянную вазу с оливками.

Вещица разбилась, сок залил все вокруг, маленькие, похожие на глаза шарики попадали на пол и раскатились во все стороны, вырвавшись на свободу.

Лэш вернулся на кухню и подошел к Мистеру Д. Когда окровавленный рот снова зашевелился, эти жалкие потуги выглядели просто тошнотворно.

Потянувшись к столешнице, Лэш достал Henckels[51], обхватил рукоятку, и опустился на корточки. – Ты что-нибудь им рассказал?

Мистер Д покачал головой, и Лэш посмотрел парню прямо в глаза. Белки начали темнеть и принимать серый оттенок, а зрачки расширились до такой степени, что  радужной оболочки почти не было видно. И хотя Мистер Д был на грани смерти, он будет томиться и гнить в таком состоянии вечно. Существовал только один способ его «убить».

– Ты уверен? – тихо просил Лэш. – Даже когда они выдирали тебе руки и ноги?

Рот Мистера Д снова задвигался, издавая чавкающие звуки, как будто из банки вываливался влажный собачий корм.

С проклятьем, полным отвращения, Лэш пронзил пустую грудную клетку лессера, избавляясь от беспорядка хотя бы частично. Раздавшиеся хлопок и вспышка быстро растворились в воздухе, а  Лэш запер себя в доме, закрыв заднюю дверь, прежде чем еще раз отправиться на второй этаж.

Ему понадобилось полчаса, чтобы упаковать свою одежду, и, стаскивая шесть пухлых чемоданов Prada вниз по лестнице, он пытался припомнить, когда в последний раз ему приходилось носить собственный багаж.

Выставив пожитки на заднее крыльцо, он включил охранную сигнализацию, запер дверь, и перетащил свои пожитки в Мерседес.

Уезжая, он ненавидел мысль о возвращении на гребаное ранчо. Но на данный момент, других вариантов нет, и у него было куча других проблем, о которых стоило волноваться, кроме как о том, где ему теперь жить.

Ему нужно найти Хекс. Сама по себе она далеко уйти не могла, сто процентов. Она слишком слаба. Следовательно, ее забрало Братство.

Господи Иисусе... отец появится в час ночи для инициации, так что ему надо найти ее как можно скорее. Или кого-нибудь другого, с кем можно было проделать эту процедуру.

***

Стук, разбудивший Джона, был реальным и громким, как пушечный выстрел, и сильным – как удар тараном. В тот же момент он принял вертикальное положение. Протер глаза, свистнул «войдите» и взмолился, чтобы это был всего лишь Куин с подносом Первой Трапезы.

Дверь так и не открылась.

Джон нахмурился и уронил руки.

Вставая на ноги, он схватил джинсы и натянул их на бедра, а затем подошел и... В дверях стоял Роф с Джорджем у ног, и он был не один. За его спиной стояли парни и Ривендж, и все остальные Братья, в том числе и Тор.

О... Боже... нет.

Его руки двигались быстро, хотя сердце остановилось. «Где нашли ее тело»

– Она жива, – ответил Ривендж и протянул телефон. – Я только что получил сообщение. Нажми четыре.

Какое-то мгновенье Джон пытался усвоить информацию. Затем он выхватил телефон из рук мужчины и нажал на кнопку. Послышался сигнал, а затем ...

Срань Господня... ее голос. Ее голос.

– Рив ... Я выбралась. Я на свободе. – Последовал низкий, глубокий вздох. – Я в порядке. Я цела. И я свободна. – Долгая пауза, такая, что Джон даже хотел проверить, не прервалась ли…

– Мне нужно какое-то время. Я в безопасности… но пока не могу вернуться. Мне нужно немного времени. Расскажи всем... скажи об этом... всем. Я скоро выйду на связь. – Еще одна пауза, а затем ее голос окреп от гнева. – Как только я смогу... Лэш мой. Ты понял меня? Никто не тронет его кроме меня.

Сообщение закончилось.

Джон нажал на кнопку и снова его прослушал.

После этого он передал трубку обратно Риву и встретил  его аметистовый взгляд. Он хорошо понимал, что Рив провел рядом с Хекс много, много лет. Знал, что парень делился с ней не только опытом, но и симпатской кровью, что многое меняло. Знал, что парень был старше и мудрее, и т.д. и т.п.

Но связанный мужчина в Джоне делал их равными, когда дело касалось ее.

И многое другое.

«Куда она могла пойти»? показал он знаками.

После того, как Куин перевел, Рив кивнул. – У нее есть охотничья хижина примерно в пятнадцати милях к северу отсюда. На реке Гудзон. Я думаю, она там. Там есть доступ к телефону и полная безопасность. Я еду туда один с наступлением темноты. Если конечно ты не решишь ко мне присоединиться.

Никто, казалось, не был удивлен подобным разговором... и Джон осознал, что его тайна вышла наружу. После того, как он повел себя в спальне того особняка, не говоря уже о том, что устроил лессеру, все знали о его чувствах к Хекс.

Именно по этой причине они пришли к нему все вместе. Это было признание его статуса, и проявление уважения. Права и территория связанных мужчин всегда соблюдались, когда дело касалось их женщин.

Джон посмотрел на Куина и показал знаками, «Скажи, что я еду с ним».

После того, как друг перевел, Рив кивнул и повернулся к Рофу. – Я иду с ним и только с ним. Он не может взять с собой Куина. У нас и так с ней будет куча проблем, когда мы заявимся без предупреждения.

Роф нахмурился. – Черт возьми, Рив…

– Она сейчас опасна. Однажды я уже проходил с ней через такое. Если с нами будет кто-нибудь еще, она просто сбежит и больше никогда не позвонит. Кроме того, Джон... он все равно последует за мной, не так ли, сынок? Ты ведь бросишь Куина и последуешь за мной в любом случае?

Джон, не колеблясь, кивнул.

Когда Куин грязно выругался, Роф покачал головой. – Какого хрена я тогда приставил к нему Аструкс…

Последовало напряженное молчание, во время которого Король мерил взглядом Джона и Рива. Затем произнес: – Ох, черт подери. Ну хорошо, я отпущу вас без охраны на этот раз, но вы не будете сражаться. Вы отправитесь в хижину, и только туда, а потом вернетесь и возьмете с собой Куина прежде чем отправиться на улицы. Ясно?

Джон кивнул и развернулся, чтобы отправится в ванную.

– Десять минут, – сказал Рив. – У тебя есть десять минут, и мы выезжаем.

Джон был готов через четыре, и спустился в фойе через шесть. Он был полностью вооружен, все по протоколу, и одет в защитную кожу. Если говорить более конкретно, он ожил почти до маниакального состояния, кровь бурлила в венах со скоростью и силой торнадо.

Он шел и чувствовал, как ему в след смотрят много пар глаз. Из бильярдной. Из столовой. С балкона второго этажа. Безмолвные, но ничего не упускающие наблюдатели.

Братство и другие обитатели дома явно были в шоке от его связи с Хекс, и он мог их понять. Сюрприз! Он связан с симпатом.

Но ты не можешь выбирать того, кого любишь – равно как изменить чувства тех, кто не любит тебя…

Боже, разве это сейчас имело значение? Она была жива!

Ривендж спускался по лестнице, и его красная трость впивалась в ковер каждый раз, когда правая нога ступала вперед. Он был одет не для войны, но тепло, из-под его длинной до пола норки виднелись носы ботинок и манжеты элегантного черного костюма.

Подойдя к Джону, он просто кивнул и направился в вестибюль. Вместе они вышли на улицу, в прохладный вечер.

В воздухе пахло чистой оттаявшей землей.

Аромат весны. Запах самой надежды и возрождения.

Подойдя к Бентли, Джон сделал вдох  и задержал воздух в легких, с мыслью о том, что Хекс делала то же самое этой самой ночью.

И что она не лежит в могиле.

Слезы защипали глаза, когда поющее сердце закачивало благодарность и облегчение в каждую вену его тела.

Джон не мог поверить, что скоро увидит ее... Боже, увидит ее еще раз. Что заглянет в ее темно-серые глаза. Что…

Черт, тяжело будет сдержать себя и не бросится к ней с объятьями, не сжимать ее в руках до завтрашнего утра. Или, может быть, до следующей недели.

Когда они сели в машину, Рив завел двигатель, но не двинулся с места. Он просто смотрел через лобовое стекло на выложенную камнем дорогу.

И тихо спросил. – Как давно это у тебя? То, что ты к ней чувствуешь?

Джон достал маленький блокнот, который всегда носил с собой и написал: «С момента, как впервые встретил ее».

Рив прочел его каракули и нахмурился. – Она чувствует к тебе то же самое?

Джон не стал опускать глаза, когда отрицательно покачал головой. Нет смысла скрывать подобное дерьмо. Не от симпата.

Рив кивнул. – Это на нее похоже. Черт побери... Хорошо, давай сделаем это.

Двигатель взревел и они рванули в ночь.

Глава 20

Надежда – эмоция предательская.

Две ночи спустя, Дариус, наконец, вошел в дом семьи похищенной девушки, и когда перед ним и Торментом распахнулась огромная дверь, их встретил доджен, чей взгляд был полон трагичной надежды. Воистину, вид дворецкого был исполнен такого высокого уважения, что было ясно – он чувствовал, что впускает в дом своих хозяев спасителей, а не убийц.

Только время и превратности судьбы покажут, была его вера уместна или нет.

Он с готовностью проводил Дариуса и Тормента в кабинет, где их встретил джентльмен, который, поднявшись из обитого шелком кресла, старался твердо стоять на ногах.

– Добро пожаловать, господа, я благодарен вам, что вы пришли, – сказал Сампсон, протягивая ладони, чтобы пожать руку Дариусу. – Прошу прощения, что не мог принять вас раньше. Моя любимая шеллан ...

Голос мужчины сломался и в наступившей тишине, Дариус отступил в сторону. – Разрешите представить вам моего коллегу – Тормента, сына Харма.

Когда Тормент приложил ладонь к сердцу и низко поклонился, стало ясно, что у сына были манеры, которыми никогда не отличался его отец.

Хозяин дома вернул ему почтение. – Могу я предложить вам что-нибудь выпить или вкусить?

Дариус отрицательно покачал головой и сел. Тормент продолжил стоять у него за спиной, и ответил: – Спасибо. Но возможно мы могли бы поговорить о том, что произошло в этом благочестивом доме.

– Да-да, конечно. Что я могу рассказать вам?

– Всё. Расскажите нам... всё.

– Моя дочь... свет очей моих. – Мужчина достал носовой платок. – Она была полна достоинства и крайне добродетельна. Сложно найти в наше время девушку более заботливую...

Дариус, понимая, что они и так потеряли уже две ночи, все же дал отцу немного времени на воспоминания, прежде чем вернуть его в настоящее. – И в ту ночь, сэр, ту страшную ночь, – вставил он, когда возникла пауза – Что произошло здесь, в этом доме?

Мужчина кивнул и слегка прикрыл глаза. – Она проснулась с чувством определенного беспокойства, и для успокоения ей рекомендовали вернуться в личную комнату. В полночь ей принесли трапезу, а затем еще одну – незадолго до наступления рассвета. Тогда ее видели в последний раз. Ее ночные покои располагались наверху, но у нее, как и у любого члена нашей семьи, также были комнаты под землей. Она часто предпочитала не спускаться с нами вниз на дневное время, но так как мы могли попасть в ее покои через внутренние коридоры, то предполагали, что она будет в достаточной безопасности… – В этот момент мужчина задохнулся от эмоций. – Как я жалею о том, что не настоял тогда.

Дариус очень хорошо понимал его сожаление. – Мы найдем вашу дочь. Так или иначе, мы ее найдем. Вы позволите нам осмотреть ее спальню?

– Пожалуйста. – Когда мужчина кивнул в направлении доджена, дворецкий вышел вперед. – Силас будет рад сопроводить вас. Я буду... я предпочитаю ждать вас здесь.

– Конечно.

Когда Дариус встал, отец подался вперед и схватил его за руку. – Одно слово, можно? Наедине.

Дариус согласился, и после того, как Тормент покинул комнату вместе с додженом, хозяин дома рухнул обратно в кресло.

– Воистину ... моя дочь была достойнейшей. Добродетельной. Нетронутой ни…

В повисшей тишине Дариус понял, что так заботит мужчину: Если они не вернут ее в том же девственном состоянии, ее честь, а также честь семьи, будет под большой угрозой.

– Я не могу сказать это в присутствии своей возлюбленной шеллан, – продолжил мужчина. – Но наша дочь ... Если она осквернена ... возможно, будет лучшим оставить...

Глаза Дариуса сузились. – Вы предпочли бы, чтобы ее не нашли.

Слезы навернулись на светлый взор мужчины. – Я... – Внезапно мужчина отрицательно покачал головой. – Нет... нет. Я хочу ее вернуть. Независимо от результата, независимо от ее состояния... Конечно, я хочу, чтобы моя дочь вернулась.

Дариус даже не попытался поддержать мужчину – то, что мысль об отказе от собственного кровного ребенка могла придти в голову отца, было настоящим абсурдом. – Я хотел бы пройти в ее комнату немедля.

Хозяин щелкнул пальцами и в арочной двери кабинета показался доджен.

– Сюда, пожалуйста, – сказал дворецкий.

Пока Дариуса и его протеже вели по дому, он внимательно осматривал укрепленные окна и двери. Везде была сталь, она либо разделяла стекла, либо укрепляла толстые дубовые панели. Попасть внутрь без приглашения было нелегко... и он готов поспорить, что каждая комната на втором и третьем этаже была так же хорошо оборудована – как и покои слуг.

Пока они поднимались, он также оценил каждую картину, ковер и любой дорогой предмет интерьера. Эта семья имела высокий статус в Глимере, ее казна лопалась от монет, а родословная вызывала зависть. Таким образом, от того, что незамужняя дочь пропала без вести, страдали не только их чувства: она была ценнейшим активом. При таких предпосылках, женщина замужнего возраста была прекрасной драгоценностью... выгодным социальным и финансовым вложением.

И это еще не все. Учитывая все перечисленные ценности, здесь имелся и обратный эффект: если дочь обесчещена, на самом деле или по слухам, это пятно на репутации семьи не потускнеет даже спустя поколения. Хозяин особняка, несомненно, любил свою дочь, но вес возможных последствий извращал его истинное отношение к ней.

Дариус был практически уверен, что, по мнению мужчины, будет лучше, если она вернется домой бездыханная в деревянном ящике, чем оскверненная. Последнее было проклятием, трагедией, вызывающей лишь сочувствие.

Дариус ненавидел Глимеру. Поистине ненавидел.

– Вот ее личные покои, – сказал доджен, распахивая дверь.

Когда Тормент вошел в комнату, залитую сиянием свечей, Дариус спросил: – Здесь прибирали? Прибирали после того, как она исчезла?

– Конечно.

– Оставь нас, пожалуйста.

Доджен низко поклонился и исчез.

Тормент обошел комнату, разглядывая шелковые драпировки прекрасно обставленной гостиной. В одном углу стояла лютня, а в другом красивейшее рукоделие, которое было частично закончено. Книги человеческих авторов аккуратными стопками располагались на полках вместе со свитками на Древнем Языке.

Первым делом он заметил, что все было на своем месте. Но сложно сказать, было ли дело в стараниях прислуги, или же в обстоятельствах исчезновения.

– Ни к чему не прикасайся, хорошо? – приказал Дариус парню.

– Конечно.

Дариус вошел в пышную спальню. Шторы были сделаны из толстого, тяжелого гобелена, такого, что солнечный свет мог даже не надеяться проникнуть в помещение, и кровать окружала такая же ткань – широкие полосы свисали над ней балдахином.

Он распахнул резные двери гардеробного шкафа. Внутри висели великолепные платья, украшенные сапфирами, рубинами, изумрудами и цитринами. Одна пустая вешалка висела на крючке внутренней панели, как если бы девушка сняла с нее свой ночной наряд.

На туалетном столике лежала расческа и аккуратными рядками стояли баночки с кремами, ароматными маслами и пудрами.

Дариус выдвинул ящик... и беззлобно выругался. Шкатулки с драгоценностями. Плоские кожаные коробочки. Он взял одну, что была сверху, нажал на золотой замочек и поднял крышку.

Бриллианты засверкали в сиянии свечей.

Дариус вернул шкатулку к ее подружкам. Тормент стоял в дверях, его взгляд застыл на тонкой ткани ковра с рисунком в виде персиков – желтых и красных.

Слабый румянец на лице парня почему-то заставил Даруса погрустнеть. – Ты никогда не был в женском будуаре?

Тормент покраснел еще больше. – А... нет, сэр.

Дариус махнул рукой. – Ну, это работа. Здесь лучше забыть о стеснении.

Тормент откашлялся. – Да. Конечно.

Дариус подошел к французским дверям. Открыв их, он вышел на террасу, и Тормент последовал за ним.

– Сквозь те деревья все видно, – пробормотал парень, прогуливаясь по балкону.

В самом деле, так и было. Через тонкие руки голых ветвей виднелся соседний особняк. Огромный дом имел аналогичный размер и строение, на башнях виднелись узоры из металла, и его окружали красивые газоны... но, насколько Дариусу было известно, в нем жили не вампиры.

Он отвернулся и прошел вдоль террасы, осматривая все окна, двери, ручки, петли и замки.

Здесь не было никаких признаков взлома, а, учитывая то, как холодно было на улице, она вряд ли стала бы распахивать окна и двери.

Это означало, что либо она оставила дом по собственной воле... либо впустила того, кто ее забрал. И предположительно это произошло именно здесь.

Он смотрел сквозь стекла в ее покои, пытаясь представить, что произошло.

К черту сам факт проникновения, главное, где именно оно произошло, не так ли? Маловероятно, что похититель тащил ее через весь дом – ночью по особняку сновали люди – но то, что девушку выкрали в темное время суток, сомнений не вызывало – иначе она бы сгорела дотла.

Нет, подумал он. Они должны были уйти через ее покои.

Заговорил Тормент. – Ничто не взломано, ни внутри, ни снаружи. Нет царапин на полу или пятен на стене, а это значит ...

– Она, возможно, позволила им войти и особенно с ними не боролась?

Дариус вернулся в комнату и взял со столика расческу. В жесткой щетине застряли несколько длинных светлых волос. Не удивительно, ведь оба родителя были блондинами.

Вопрос в том, что заставило достойную девушку покинуть дом своей семьи прямо на рассвете, не оставляя никаких следов ... и не взяв ничего с собой?

На ум приходил только один ответ: мужчина.

Отцы не обязательно знают всё о жизни своих дочерей, не так ли?

Дариус смотрел в ночь, отслеживая прилегающую территорию и растущие на ней деревья... особняк по соседству. Связь... между всем этим и мистическим исчезновением была связь.

Ответ на вопрос, который он искал, крылся где-то здесь. Он только должен собрать воедино все зацепки.

– Куда мы идем?

– Мы должны поговорить со слугами. Наедине.

По большей части, в таких домах, таких как этот, с додженами никогда не разговаривали вне очереди. Но в этот раз обстоятельства были чрезвычайными, и вполне возможно, что жалость и сострадание к бедной девушке переборет сдержанность слуг.

Ведь иногда задняя часть дома знает то, чего не знает его фасад.

Дариус отвернулся и подошел к двери. – А теперь нам надо слегка потеряться.

– Потеряться?

Они вместе вошли в дом, и Дариус внимательно осмотрел коридор. – В самом деле. Нам сюда.

Он выбрал левую сторону, потому что в обратном направлении виднелось множество двойных дверей, которые вели на вторую двухэтажную террасу –  было очевидно, что слуги жили в другой части дома. Они шли вперед, минуя красиво обставленные комнаты, и сердце Дариуса болело так, что было тяжело дышать. Спустя десятилетия, он все еще помнил о своих потерях, падение с высоты когда-то присущего ему положения до сих пор эхом гудело в каждой косточке его тела. О да, его мать – по ней он скучал больше всего. А за этой болью пряталось тоска по той цивилизованной жизни, которой он когда-то жил.

Он делал для своей расы то, чему был обучен и для чего был рожден. Он снискал в каком-то смысле... снисхождение и заработал уважение со стороны своих боевых товарищей. Но радости от подобного существования он не испытывал. Интереса тоже. Как и увлеченности.

Неужели для него все дело было в красивых вещах? Был ли он таким поверхностным и недалеким? Если у него когда-нибудь будет большой, красивый дом с бесчисленными комнатами, обставленными красивыми вещами, поселиться ли легкость в его сердце?

Нет, подумал он. Нет, если этот дом будет пуст и одинок.

Он скучал по тому, что люди со схожими интересами могут жить вместе, общиной, окруженной мощной стеной, группой, что была семьей по крови и выбору. Братья же не жили вместе, Роф Справедливый считал это риском для расы – если их расположение обнаружит враг, они все будут уничтожены.

Дариус понимал ход его мыслей, но не был уверен, что согласен с ним. Если люди могли жить в укрепленных замках среди своих недругов, вампиры могли делать то же самое.

Хотя, если быть честным до конца, Общество Лессенинг было гораздо более опасным врагом, чем кто-либо.

Они какое-то время шли по коридору, пока, наконец, не нашли то, что искали: невзрачную вращающуюся панель, ведущую к задней лестнице.

Спустившись по сосновым ступенькам, они попали в небольшую кухню, и их появление прервало трапезу, что полным ходом шла за длинным дубовым столом, стоящим напротив входа. Доджены побросали свои кружки с элем и куски хлеба и вскочили на ноги.

– Воистину, продолжайте наслаждаться пищей, – сказал Дариус, жестом руки призывая их оставаться на местах. – Мы хотели бы побеседовать с управляющим второго этажа и личной горничной дочери.

Все снова сели на скамейки за исключением двух додженов – женщины с белыми волосами, и молодого мужчины с добрым лицом.

– Мы можем где-нибудь уединиться? – спросил Дариус управляющего.

– У нас имеется гостиная. – Он кивнул в сторону двери возле очага. – Там вы найдете, что требуется.

Дариус кивнул и обратился к побледневшей горничной, которая  дрожала так, словно у нее были большие проблемы. – Ты не сделала ничего плохого, дорогая. Пошли, разговор будет быстрым и безболезненным, уверяю тебя.

Лучше начать с нее. Он не был уверен, что она сможет спокойно продержаться,  пока они переговорят с управляющим.

Тормент открыл дверь, и все трое вошли в помещение, которое было безликим, словно кусок чистого пергамента.

Как и всегда бывало в больших поместьях, комнаты членов семьи отличались роскошной отделкой. А там, где обитали слуги, все было скромно и практично.

Глава 21

Когда Бентли Рива съехал со 149 северного шоссе на узкую грунтовую дорогу, Джон наклонился вперед к ветровому стеклу. Фары освещали голые стволы деревьев, а пейзаж становился все более диким и неприветливым, по мере того, как седан продвигался по извилистой дороге все ближе и ближе к реке.

Небольшая охотничья хижина,  показавшаяся на горизонте, не представляла собой абсолютно ничего особенного. Маленькая, темная, скромная, с отдельно стоящим гаражом, она была по-деревенски простой, но в отличном состоянии.

Он распахнул дверь машины еще до того, как Бентли полностью остановился, и направился к главному входу, когда Рив еще даже не вышел из-за руля. Всеобъемлющий страх, что он сейчас испытывал, на самом деле был хорошим знаком. Он чувствовал то же самое в лагере симпатов, и было логично, что Хекс защищает свое личное пространство аналогичным силовым полем.

Стук сапог громко бил по ушам, пока Джон пересекал утрамбованный грунт подъездной дороги, а затем все стихло, когда он вступил на газон, заросший грязно-коричневой травой. Он не стал стучать, просто потянул за ручку и открыл замок.

Вот только... он не смог двинуться с места.

– Если войдешь туда, тебе снесут голову. – Сзади подошел Рив, держа в руках медный ключ. Вставив его в замок, он открыл им дверь.

Когда крепкая  дверь распахнулась, Джон нахмурился, вглядываясь в темноту, и вскинул голову, ожидая, что сработает сигнализация.

– Она не верит в них, – тихо сказал Рив, перед тем как придержать за руку Джона, рванувшего вперед. Повысив голос, мужчина прокричал: – Хекс? Хекс? Опусти оружие. Это я и Джон.

Его голос звучал как-то странно, подумал Джон.

И ответа не последовало.

Рив включил свет и отпустил его руку, когда они оба вошли в комнату. Кухня была ничем иным как пищевым блоком, имеющим все самое необходимое: газовая плита, старый холодильник, раковина из нержавеющей стали, далеко не роскошная, просто рабочая. Но здесь царил безупречный порядок. Ни почты, ни журналов. Ни оружия.

Затхлость. Воздух был застоявшимся и затхлым.

Напротив располагалась большая комната с рядом окон,  из которых открывался вид на реку. Мебели было по минимуму: только два плетеных кресла, ротанговый диван и маленький стол.

Рив вошел в помещение и направился к закрытой двери, что располагалась с правой стороны.

– Хекс?

Опять этот тон. Рив положил ладонь на косяк и наклонился к панели, закрыв глаза.

Он вздрогнул, его плечи поникли.

Ее здесь не было.

Джон шагнул вперед и, дернув за ручку, ворвался в спальню. Пусто. И в ванной тоже никого не было.

– Проклятье. – Рив развернулся на каблуках и зашагал прочь. Когда послышался хлопок двери со стороны реки, Джон понял что парень вышел на крыльцо и уставился на воду.

Джон мысленно выругался и огляделся по сторонам. Все было опрятно и аккуратно. Вещи – на своих местах. Окно не открывали для того, чтобы впустить свежий воздух, двери тоже, причем довольно давно.

Пыль на ручках и креплениях рассказала ему об этом.

Может она и была здесь, но давно ушла. И если приходила, то не задержалась надолго, потому что он не чувствовал ее запах.

У Джона возникло чувство, что он снова ее потерял.

Боже, он думал, что того, что Хекс жива будет достаточно, чтобы привести его в чувство, но сама мысль о том, она была где-то на этой планете и все же не с ним, странным образом разрывала его на части. Кроме того, он чувствовал, что вся эта ситуация словно ослепляла его – он еще не знал, что, как и почему.

И эта неизвестность выводила из себя, если честно.

В конце концов, он вышел на крыльцо, чтобы присоединиться к Риву. Схватив свой блокнот, он быстро накарябал записку и взмолился всем богам, чтобы симпат понял, к чему он клонит.

Рив оглянулся через плечо и прочел то, что Джон ему показал. Через какое-то время, он сказал:

– Да. Конечно. Я просто скажу им, что ее здесь не было, и ты поехал со мной к айЭму пообедать. Это даст тебе еще три или четыре часа форы.

Джон приложил ладонь к груди и низко поклонился.

– Только не выходи на улицы. Мне не нужно знать, куда ты направляешься, это только твое дело. Но если тебя убьют, у меня возникнет девяносто девять проблем, и ты будешь самой большой из них. – Рив снова посмотрел на реку. – И не беспокойся о ней. Она уже делала так раньше. Это второй раз, когда ее... забрали подобным образом.

Джон резко и сильно схватил рукой предплечье мужчины. Рив даже не дрогнул... опять же, ходили слухи, что он не мог ничего чувствовать из-за того, что делал, чтобы контролировать свою симпатскую сторону.

– Да. Это не в первый раз. Она и Мёрдер были вместе. – Когда клыки Джона удлинились, Рив улыбнулся. – Это давно прошло. Не стоит беспокоиться по этому поводу. Но так оказалось, что ее вызвали в колонию по семейным обстоятельствам. Они обманули ее, разумеется, и не собирались отпускать. Когда Мёрдер отправился за ней, симпаты захватили и его, так что ситуация сложилась критическая. Мне пришлось заключить сделку, чтобы вызволить их обоих, но ее семья продала Хекс в самый последний момент прямо у меня из-под носа.

Джон сглотнул и надписал, не задумываясь. «Кому?»

– Людям. Конечно, она освободилась, как и в этот раз. А потом исчезла на какое-то время. – Теперь аметистовые глаза Рива засверкали. – Она всегда была с характером, но после того, что эти люди сделали с ней, она стала во много раз жестче.

«Когда?» спросил Джон одними губами.

– Почти двадцать лет назад. – Рив снова посмотрел на воду. – Чтобы ты знал, она не шутила, оставляя то сообщение. Она не оценит, если кто-то примчится на белом коне и за нее накажет Лэша. Она сделает все сама. Хочешь хоть как-то изменить ситуацию в лучшую сторону? Позволь ей придти к тебе самой, когда она будет готова, и не стой у нее на пути.

Ну точно, она, конечно же, поспешит написать ему смску, подумал Джон. И что по поводу Лэша? Он не был уверен, что сможет поступить, как ему советовали. Даже ради нее.

Чтобы прервать поток собственных мыслей, Джон протянул ладонь. Они торопливо обнялись, а затем Джон дематериализовался.

Он материализовался в Экстрим Парке, за будкой, и оглядел пустые рампы и пандусы. Дилер так и не вернулся. Ни скейтах тоже никто не катался. Что было понятно. Ночной рейд с хреновой кучей копов. Не говоря уже о стрельбе.

На какое-то время это место станет площадкой-призраком.

Джон прислонился к грубой древесине, его чувства были начеку. Он понимал, сколько сейчас времени, из-за положения луны над головой,  да и потому, что его мозг перешел от состояния маниакального напряжения к более разумному. Что жутко бесило, но так было легче.

Хекс исчезла, и он даже не знал в каком она состоянии. Ранена? Ей требовалось кормление? Она…

Так. Пора прекратить думать в этом направлении.

А еще, вероятно, ему пора сваливать. Роф был предельно ясен по поводу участия в сражениях без Куина, а это место до сих пор считалось горячей точкой.

Внезапно Джон понял, куда ему надо идти.

Оттолкнувшись от стены, он выпрямился и, нахмурившись, осмотрелся вокруг. У него снова сложилось ощущение, что за ним наблюдают, или даже следят – прямо как тогда, возле тату-салона.

Хотя сегодня у него просто не хватало энергии, чтобы поддерживать это паранойю, поэтому он просто дематериализовался, полагая, что чем или кем ни был бы следящий, он выследит это потом или же потеряет из виду – и ему было наплевать, что именно произойдет.

Он был чертовски вымотан.

Джон принял форму лишь в нескольких кварталах от того места, где недавно проделал номер с лессером. Из внутреннего кармана кожаной куртки он достал медный ключ, который был точно таким же, как тот, которым  Рив открыл охотничью хижину.

Он носил его с собой уже месяц или полтора. Хекс дала его в ту ночь, когда он сказал, что она может доверить ему свою симпатскую тайну. Как и ее скобы, он везде носил его с собой.

Нырнув под лестницу каменного здания, Джон вставил кусок металла в замок и открыл дверь. Датчики движения зажгли свет, и перед ним засветился участок стены из белого камня.

Он довольно осторожно запер за собой дверь, а потом пошел к единственной двери в коридоре.

Однажды она дала ему убежище в этом уединенном месте. Дала ему доступ к своей подземной квартире, когда ему хотелось побыть одному. Он воспользовался ее гостеприимством, и это привело к тому, что она взяла его девственность.

Но отказалась его поцеловать.

Тот же ключ подошел к замку двери в спальню, блокировочный механизм гладко отключился. Когда он широко распахнул металлическую панель, зажегся свет, и он вошел в…

Джон на мгновенье умер, когда увидел то, что было на кровати: его сердце и дыхание остановились, мозг перестал работать, а кровь застыла в жилах.

Обнаженное тело Хекс калачиком свернулось на простынях.

Комнату затопил свет, и ее руки сжимали пистолет, который лежал рядом с ней на матрасе, и она направляла дуло на дверь.

У нее не было сил поднять голову и оружие, но Джон был абсолютно уверен, что на спусковой крючок она нажать сможет.

Подняв руки вверх и показывая ладони, он шагнул в сторону и пинком закрыл дверь, словно пытаясь ее защитить.

Ее голос был почти неслышен.

– Джон...

Одна единственная кровавая слезинка наполнила ее глаз, и он смотрел, как капля медленно скользит по ее носу и падает на подушку.

Ее рука выпустила оружие и потянулась к собственному лицу, двигаясь медленно, сантиметр за сантиметром, как будто Хекс отдавала последние силы этому движению. Она прикрыла себя тем способом, какой был доступен ей в этот момент – ладонью и пальцами она прятала от него свои слезы.

Ее тело покрывали рубцы и синяки различной степени давности, она очень исхудала, кости, казалось, вот-вот прорвут плоть. Кожа потеряла свой здоровый розовой цвет и стала пепельно-серой, а естественный запах почти не ощущался.

Она умирала.

Ужас от осознания этого ослабил колени Джона до такой степени, что он обмяк и прислонился спиной к двери.

Но, несмотря на то, что он почти потерял сознание, его мозг продолжал работать. Ее должна осмотреть док Джейн. И еще Хекс нужна кровь.

А времени осталось мало.

Если она будет жить, он сделает для этого все от него зависящее.

Джон сорвал с себя кожаную куртку и рванул рукав вверх, одновременно направляясь к ней. Первое, что он сделал, это мягко прикрыл ее наготу простыней. Второе – подтолкнул свое запястье прямо к ее рту… и ждал, когда взыграют ее инстинкты.

Ее разум, возможно, не хочет его, но тело не в состоянии противостоять тому, что он может ей предложить.

Желание выжить всегда берет верх над тем, что чувствует сердце. Он сам был тому живым доказательством.

Глава 22

Хекс почувствовала мягкое прикосновение к плечу и бедру, когда Джон укрывал ее простыней.

Пряча глаза рукой, она вдохнула и почувствовала прекрасный, чистый запах здорового мужчины... запах, который вызвал глубоко внутри нее голод. Аппетит и потребность в крови с ревом пробуждались ото сна.

И это было еще до того, как Джон поднес свое запястье так близко, что она могла его поцеловать.

Ее симпатские инстинкты извивались, читая его эмоции.

Спокойный и целенаправленный. Трезвый разум и твердое сердце: Джон спасет ее, даже если это будет последним, что он сделает в своей жизни.

– Джон... – прошептала она.

Проблема в этой ситуации... вернее, одна из множества... заключалась в том, что он был не единственным, кто знал, насколько она сейчас близка к смерти.

Ее злость на Лэша служила неким средством к существованию в то время, когда ее держали взаперти и подвергали насилию, и Хекс казалось, что именно это придавало ей сил и помогло вырваться наружу. Но как только она позвонила Риву, вся энергия словно испарилась, не оставив ничего, кроме биения сердца. Да и оно было слишком слабым.

Джон подвинул запястье еще ближе... так, что кожа коснулась ее рта.

Клыки Хекс медленно вытянулись, и одновременно ее сердце дрогнуло, как будто вдруг сбились все его настройки.

В этот тихий напряженный момент перед ней встал выбор: взять его вену и остаться в этом мире. Отказаться и умереть у него на глазах в ближайшие пару часов. У него на глазах, потому что он никуда не уйдет.

Отнимая руку от лица, Хекс посмотрела на него. Он был прекрасен, как и всегда, его лицо было таким красивым – мечта любой женщины.

И она протянула к нему ладонь.

В глазах Джона мелькнуло удивление, и он нагнулся вперед, чтобы ее рука опустилась на его теплую щеку. Ей стоило больших усилий удерживать руку в таком положении, и когда ее пальцы задрожали, он положил свою ладонь на ее, удерживая на месте.

Его синие глаза были цвета теплого темного неба.

Ей надо принять решение. Взять его вену или...

Но у нее не было сил закончить эту мысль, она как будто потеряла себя: судя по тому, что она была в сознании, она все еще жива – и все же возникало ощущение, что она находилась за пределами собственной кожи. Борьба давно закончилась, и то, что больше всего определяло ее существование, исчезло. Это все объясняло. Жизнь больше не интересовала Хекс, и не было смысла обманывать ни Джона, ни себя саму.

Все эти истории с похищениями отобрали у нее жизненные силы.

Но... что делать. Что делать.

Хекс облизала пересохшие губы. Она не выбирала обстоятельства собственного рождения. И пока она дышала, питалась, боролась и трахалась, для нее так ничего и не изменилось. Она, конечно, могла покинуть этот мир на своих условиях, но только после того, как кое-что исправит.

Да, вот он ответ. Благодаря последним трем с половиной неделям, в ее списке важных дел наметился один очень серьезный пункт. Хотя, надо признать, он был единственным, но иногда и его бывает достаточно, чтобы подтолкнуть тебя к действиям.

В порыве решимости, ее жесткая кожа словно трансформировалась, Хекс обволакивало странное парящее ощущение, которое оставляло после себя какое-то острое чувство осознания, что она, наконец, проснулась. Внезапно, она вырвала руку из ладони Джона, и почувствовала, как его эмоциональная сетка вспыхнула от укола чистого, яркого страха. Но затем она притянула к себе его запястье и обнажила клыки.

Горячей волной ее накрыло его ликование.

По крайней мере, до того момента, когда стало ясно, что она лишь царапает  поверхность запястья, не в силах прокусить кожу. Но Джон знал что делать. Быстрым движением, он проткнул клыками свою вену и поднес живительный источник к ее губам.

Первый глоток был... словно перерождение. Его кровь была настолько чистой, безупречной, что стекая по горлу и попадая внутрь... она разжигала огонь, распространяющийся по всему телу, растапливая, оживляя ее. Спасая.

Жадными глотками Хекс брала его кровь, чтобы вернуть себе жизнь. Каждый глоток был словно спасательный плот при крушении, словно трос, что удерживал ее над смертельной скалой, каждый удар его пульса служил компасом, что указывал ей дорогу домой.

И он давал ей свою кровь без надежды, ожидания или каких-либо эмоций.

Что даже сквозь безумие причиняло ей боль. Она на самом деле разбила ему сердце: большего от него ждать не стоило. Но она не сломала его, и за это уважала как никого другого.

Пока Хекс кормилась, время текло одновременно с его кровью, первое в бесконечность, второе в нее саму.

Когда она, наконец, насытилась, то отпустила его запястье и запечатала ранки.

Сразу после этого ее начало колотить. Сначала руки и ноги, потом дрожь перешла в грудь, неконтролируемые толчки заставляли ее клацать зубами, мозг метался в черепной коробке, зрение расфокусировалось. Она чувствовала себя носком, который засунули в сушилку.

Сквозь дрожь век, она увидела, как Джона выхватил из куртки свой мобильный.

Она пыталась поймать его за рубашку.

– Н-н-н-нет. Нне нааа…

Он игнорировал ее, набирая сообщение.

– Ч-чч-е-ее-рт...  – простонала она.

Когда он закрыл телефон, она сказала:

– Е-е-е-слии попытаешься о-т-т-т-вести меня сей-ч-ч-час к Х-х-хейверсу, б-у-у-д-д-е-е-еттт плох-х-хооо.

Страх перед больницами и медицинскими процедурами доводил Хекс почти до края, но благодаря этому, в ней проснулась энергия, которая помогла начать борьбу с паникой. Разве это не облегчение?

Джон достал блокнот и что-то написал, показал запись ей, затем вышел из комнаты. Дверь захлопнулась, и все, что она смогла сделать, это просто закрыть глаза.

Открыв рот, она дышала и задавалась вопросом, хватит ли ей сил, чтобы встать, одеться и уйти, прежде чем блестящая идея Джона воплотится в жизнь. Быстрая проверка показала, что нет, шансов не было. Если она не могла поднять голову и удержать ее над подушкой более чем на полторы секунды, и речи не было о том, чтобы принять вертикальное положение.

Не прошло много времени, прежде чем Джон вернулся вместе с Доком Джейн, личным врачом Братства Черного Кинжала. Призрачная женщина несла с собой черную сумку и выглядела по-медицински компетентно, что Хекс несомненно оценила, но все же предпочла, чтобы эту компетентность применяли к кому-то другому, а не к ней.

Доктор Джейн подошла и сложила вещи на пол. Ее белый медицинский костюм казался осязаемыми, хотя лицо и руки были прозрачными. Но это изменилось, когда она села на край кровати. Все в ней приняло материальную форму, и рука, которую она положила на руку Хекс, была теплой и тяжелой.

Но даже от вида сострадательного доктора по коже Хекс забегали мурашки. Ей действительно не хотелось, чтобы к ней кто-то прикасался.

Когда добрый доктор убрала руку, возникло ощущение, что женщина это поняла.

– Прежде чем ты велишь мне уйти, я должна тебе кое-что сказать. Прежде всего, я никому не сообщу о твоем местонахождении, и никому не расскажу то, что расскажешь мне ты, и о том, что я у тебя обнаружу. Мне придется сообщить о том, что я виделась с тобой Рофу, но любое клиническое заключение принадлежит тебе и только тебе одной.

Звучало неплохо. В теории. Но она не хотела, чтобы рядом с ней находилась женщина и то, что лежало в ее сумке.

Док Джейн продолжила:

– Во-вторых, я ни черта не знаю о симпатах. Так что если у этой твоей части имеются какие-то анатомически важные особенности... может получиться так, что я не буду знать, как тебя лечить. Ты все еще согласна, чтобы я тебя осмотрела?

Хекс откашлялась и попыталась крепко обхватить плечи, чтобы не дрожать так сильно.

– Я не х-х-хочу чтобы меня осматривали.

– Джон сказал мне об этом. Но у тебя травмы…

– Все н-н-не т-т-так страшно, – из угла, где стоял Джон, она ощутила его эмоциональную реакцию, но у нее не было сил вдаваться в подробности его ощущений. – И я в п-п-порядке.

– Тогда прими это как простую формальность.

– Я п-п-похожа на того, кто терпит формальности?

Зеленые глаза Док Джейн сузились.

– Ты похожа на того, кого сильно избивали. Того, кто долгое время не питался. И не спал. Или ты хочешь сказать мне, что фиолетовый синяк на твоем плече – это макияж? А мешки под твоими глазами – мой обман зрения?

Хекс была хорошо знакома с теми, кто не принимает отрицательных ответов на свои вопросы. Черт, она проработала с Ривом хренову тучу лет. И судя по твердому, ровному тону, было чертовски ясно, что доктор не собирается менять своего решения или уходить. Ни за что.

– П-п-прокл-л-лятье.

– Для твоего сведения – чем раньше мы начнем, тем раньше закончим.

Хекс взглянула на Джона, думая о том, что если ее и будут осматривать, то не в его присутствии. Ему действительно не стоило знать о ее состоянии больше, чем то, о чем он, наверное, догадывался.

Доктор посмотрела через плечо.

– Джон, пожалуйста, подожди в коридоре.

Джон склонил голову и вышел из комнаты, его широкая спина исчезла за дверью. Когда щелкнул замок, добрый доктор открыла свою гребаную сумку и достала стетоскоп и прибор для измерения кровяного давления.

– Я просто хочу, послушать твое сердце, – сказала женщина, вставив дужки в уши.

Вид медицинских инструментов усилил дрожь в теле Хекс и, даже в своем шоковом состоянии, она еще больше съежилась и отпрянула прочь.

Док Джейн остановилась.

– Я не планирую причинять тебе боль. И я не буду делать то, чего ты не хочешь.

Хекс закрыла глаза и повернулась на спину. Каждый мускул в ее теле неожиданно свело болью.

– Давайте уже покончим с этим.

Когда с нее сняли простыню, кожу окатила прохлада, а к груди прижался холодный диск. От внезапно нахлынувших воспоминаний хотелось кричать, и она смотрела в потолок, пытаясь удержать себя от левитации со своего гребаного матраса.

– Б-б-быстрее, Док. – Она не могла сдерживать панику слишком долго.

– Можешь глубоко вдохнуть?

Хекс сделала все, что могла и в итоге поморщилась. Очевидно, одно или несколько ребер сломаны, вероятно, от удара о стену за пределами той спальни.

– Можешь привстать? – спросила Док Джейн.

Хекс простонала проклятие, и когда попыталась поднять тело с кровати, ей это не удалось. Док Джейн стала помогать, и когда увидела, в каком состоянии спина Хекс, зашипела сквозь зубы.

– Почти не болит, – рыкнула Хекс.

– Как-то сомневаюсь в этом. – Хекс снова почувствовала прикосновение холодного диска. – Вдохни так глубоко, как можешь, но только без ущерба себе.

Хекс коротко вдохнула и почувствовала облегчение, когда ласковая рука доктора подтолкнула ее обратно на подушки, а простыня снова вернулась на место.

– Я могу осмотреть твои руки и ноги? – Когда Хекс пожала плечами, доктор Джейн положила в сторону стетоскоп и спустилась суть ниже. Еще раз откинула простынь... а затем застыла в нерешительности.

– Очень глубокие раны вокруг лодыжек, – пробормотала доктор почти про себя.

Ну, это потому что иногда Лэш связывал их проволокой.

– Множество кровоподтеков.

Хекс остановила осмотр, когда простынь задралась на бедра.

– Давай мы закончим на этом месте, окей?

Доктор Джейн вернула простынь на место.

– Могу я ощупать твой живот?

– Действуй.

Хекс застыла от мысли о том, что простынь снова уберут, но Док Джейн просто натянула ткань и стала проводить процедуру через нее. К сожалению, Хекс не смогла скрывать дрожь, особенно когда Док дошла до нижней части живота.

Доктор выпрямилась и посмотрела прямо в глаза Хекс.

– Есть ли шанс, что ты позволишь мне провести осмотр внутренних органов?

– Внутренних, это... – Когда до нее дошло, Хекс покачала головой. – Нет. Этого не случится.

– Ты подвергалась сексуальному насилию?

– Нет.

Доктор Джейн кивнула.

– Есть что-то, о чем я должна знать, и о чем ты мне не сказала? Боль в том или ином месте?

– Я в порядке.

– У тебя кровотечение. Не уверена, что ты в курсе, но ты истекаешь кровью.

Хекс нахмурилась и посмотрела на свои дрожащие руки.

– На внутренней стороне бедер свежая кровь. Именно поэтому я и спросила, могу ли я провести внутренний осмотр.

Хекс почувствовала, как ее накрывает волна страха.

– Я спрашиваю тебя еще раз. Подвергалась ли ты сексуальному насилию? – За медицинскими терминами не скрывалось никаких эмоций, и в этом док была права. Хекс не нужны истерики, сентиментальные сопли и, тем более, жалость.

Когда она не ответила, доктор Джейн прочитала ответ на свой вопрос в воцарившейся тишине:

– Существует ли вероятность того, что ты беременна?

О... Боже.

Цикл у симпатов был странный и непредсказуемый, и она настолько погрузилась с головой в драму своего похищения и последующего плена, что даже не думала о последствиях.

В этот момент она презирала свою женскую природу. Презирала.

– Я не знаю.

Доктор Джейн кивнула.

– Ты можешь сама это определить?

Хекс только покачала головой.

– Этого не может быть. Мое тело прошло через многое.

– Позволь мне осмотреть тебя, ладно? Просто, чтобы быть уверенной, что ничего не происходит. А потом я хотела бы перевести тебя в особняк Братства и сделать ультразвук. Тебе было неприятно, когда я ощупывала низ живота. Я попросила Ви подогнать машину… он должен был уже подъехать.

Хекс почти не слышала того, что ей говорили. Она была слишком занята, перебирая в памяти то, что произошло с ней в последние несколько недель. Она была с Джоном за день до похищения. Тот последний раз. Может быть...

Если она была беременна, она изо всех сил отказывался верить, что это имело отношение к Лэшу. Это было бы слишком жестоко. Слишком, чертовски жестоко.

Кроме того, у кровотечения могла быть и другая причина.

Может это следствие выкидыша, подсказывала ей какая-то часть ее мозга.

– Сделай это, – сказала Хекс. – Но быстро. Я плохо справляюсь с подобным дерьмом, и не хочу терять самообладание лишь из-за того, что это займет дольше, чем несколько минут.

– Я быстро.

Она закрыла глаза и взяла себя в руки, перед глазами быстро проносилось некое слайд-шоу из воспоминаний. Вспышка: ее тело на столе из нержавеющей стали в комнате со стенами выложенными плиткой. Вспышка: ее лодыжки и запястья зафиксированы. Вспышка: человеческий врач с идиотским «смотри-на-меня» взглядом. Вспышка: видео камера направлена ей в лицо и приближается. Вспышка: на поверхности скальпеля отражается свет.

Щелк. Щелк.

Ее веки распахнулись от звука,  и она никак не могла понять, прозвучал он у нее в голове или же в этой комнате. Второе. Доктор Джейн натягивала латексные перчатки.

– Я буду очень аккуратной, – сказала она.

Понятие относительное, конечно.

Хекс сжала простынь кулаками и почувствовала, как свело внутренние мышцы бедер, и застыла всем телом. Положительный момент этого замороженного состояния заключался в том, что оно избавило ее от дрожи.

– Советую поторопиться.

– Хекс... Я хочу, чтобы ты посмотрела на меня. Прямо сейчас.

Рассеянный взгляд Хекс метнулся в сторону Джейн.

– Что?

– Смотри мне в глаза. Прямо сюда. – Доктор указала на свои глаза. – Держи взгляд. Смотри мне прямо в лицо и думай о том, что мне делали то же самое, поняла? Я точно знаю, что делаю, и не только потому, что меня этому обучали.

Хекс заставила себя сосредоточиться и... Господь всемогущий, это помогало. Контакт с этим вечнозеленым взглядом помогал.

– Ты почувствуешь.

– Извини?

Хекс откашлялась.

– Если я ... беременна, ты это почувствуешь.

– Как?

– Когда ты... там будет одна особенность. Внутри. Оно не... – Она коротко вздохнула, вспоминая, о чем ей рассказывали родственники отца. – Стенки не будут гладкими.

Док Джейн даже не моргнула.

– Поняла. Готова?

Нет.

– Да.

Хекс покрылась холодным потом, к тому времени, как все закончилось, сломанные ребра стонали от ее попыток заглотить воздух.

– Говори, – хрипло сказала она.

Глава 23

– Я тебе говорю… Элиу жив. Элиу Рэтбун... он жив.

Грег Уинн смотрел из окна своей комнаты в особняке Рэтбунов на фирменный знак Южной Каролины в виде испанского мха. В лунном свете эта хрень смотрелось жутко, словно тень, отбрасываемая едва различимым объектом... или телом.

– Грег, ты меня слышишь?

Протерев сонные глаза, он посмотрел через плечо на обладательницу этого юного голоса. Холли Флит стояла в дверях, ее длинные светлые волосы ниспадали прямыми волнами вдоль умытого ненакрашенного лица, а глаза были не столь велики и выразительны без накладных ресниц и той блестящей-блестящей хрени, которую она наносила перед тем, как появиться на камере. Но розовый шелковый халат не делал ничего, абсолютно ничего, чтобы скрыть ее шикарное тело.

И оно словно вибрировало, как будто ее внутренний камертон задел конкретно громкий звонок.

– Ты же в курсе, – протянул Грег, – что сукин сын погиб более ста пятидесяти лет назад.

– Тогда здесь живет его призрак.

– Призраков не существует. –  Грег вернулся к пейзажу. – Ты как никто другой должна об этом знать.

– Этот существует.

– И ты разбудила меня в час ночи, чтобы сказать об этом?

Не самый умный ход с ее стороны. Они почти не спали прошлой ночью, и он провел день в непрерывных созвонах с Лос-Анжелесом. Час назад он упал лицом в подушку, не предполагая, что вырубится, но, к счастью, у его тела были другие планы.

Уж лучше так, а то его мозг постоянно твердил, что надо бросить это дело, потому все шло не по плану. Дворецкий оказался непробиваемым в вопросе съемки, обе попытки Грега заполучить разрешение окончились неудачей: одну за завтраком вежливо отклонили, вторую за обедом просто проигнорировали.

Тем не менее, у них на руках были отличные кадры, которые он уже выслал. Благодаря некоторым замечательным фотографиям, что были сняты под шумок, начальство дало ему добро на смену места дислокации, но настаивало на рекламном трейлере, который они хотели пустить в эфир как можно скорее.

Что было невозможно, пока не смягчится дворецкий.

–Алё, – рявкнула Холли. – Ты меня слушаешь вообще?

– Что?

– Я хочу уехать.

Грег нахмурился, думая о том, что у нее, в принципе, не хватит мозгов, чтобы испугаться чего-то кроме здоровой фуры с ее именем на решетке радиатора.

– Куда?

– Обратно в Лос-Анджелес.

Он даже отпрянул.

– Лос-Анджелес? Ты что, шутишь? Окей, этому не бывать. Если только ты не решишься обратиться в Orbitz[52], чтобы тебя отправили назад как ненужный багаж. У нас есть работа здесь.

Которая, учитывая раздраженное состояние дворецкого, включала в себя мошенничество и попрошайничество. Последнее было стезей Холли. А на самом деле... если она испугалась, то это только им на руку. Она могла бы использовать этот факт при общении с дворецким. Мужчины обычно хорошо реагируют на подобные вещи, особенно джентльмены определенного типа, которые, безусловно, считают себя рыцарями до мозга своих сухих, тонких костей.

– Я серьезно... –  Холли прижала шелковые отвороты халата ближе к шее... таким образом, что теперь он плотно обтянул ее грудь и твердые соски. – Я словно схожу с ума.

Хммм. Если это была уловка для того, чтобы затащить его в постель... то он был не такой уж и уставший.

– Иди ко мне.

Он протянул руки, и когда она шагнула вперед, прижал ее тело к себе, и улыбнулся, глядя поверх ее головы. Боже, она так хорошо пахла. Не тем цветочным дерьмом, которым душилась обычно, а каким-то темным ароматом. Приятным.

– Детка, ты же знаешь, ты должна остаться с нами. Мне нужно, чтобы ты использовала свою магию.

Снаружи, испанский мох закачался на ветру, ловя лунный свет и создавая иллюзию шифона, так что казалось, будто деревья  одеты в легкие красивые платья.

– Здесь что-то не так, – сказала она, уткнувшись ему в грудь.

Внизу, на лужайке, прогуливалась одинокая фигура. Наверное, Стэн решил выкурить травку на воздухе.

Грег покачал головой.

– Единственное, что здесь не так, так это проклятый дворецкий. Разве ты не хочешь стать знаменитой? Ведь для тебя откроются новые возможности. Потом ты могла бы вести Танцы со звездами[53]. Или Большого Брата[54].

Грег понял, что сумел ее заинтересовать, потому что тело Холли расслабилось, и чтобы еще больше ей в этом помочь, он погладил ее по спине.

– Умница. –  Он смотрел на Стэна, который прогуливался, засунув руки в карманы и повернув голову в сторону от дома. Его длинные волосы шевелил ветер. Еще пару метров, и он выйдет из тени деревьев на лунный свет. – Теперь я хочу, чтобы ты осталась здесь со мной, и как я уже сказал, ты лучше всех остальных должна знать, что все эти истории о привидениях являются не более чем простым скрипом половиц. У нас есть работа только потому, что люди хотят верить во всякое жуткое дерьмо.

Как будто по команде, кто-то прошел вверх по лестнице, мягкие шаги сопровождались звуками как из фильма ужасов с Винсентом Прайсом[55] в главной роли – стоны старого дерева разрывали царившую тишину.

– Ты этого боишься? Непонятных звуков посреди ночи? – спросил он, отстраняясь и глядя на нее. Пухлый рот Холли вызвал у Грега несколько приятных воспоминаний, и он провел подушечкой большого пальца по ее губам, подумав, что, возможно, она еще больше накачала их силиконом. Они были более мягкими и пухлыми чем раньше.

– Нет... – прошептала она. – Дело не в этом.

– Так почему же ты думаешь, что это призрак?

Раздался стук в дверь и глухой голос Стэна.

– Вы двое трахаетесь или я могу лечь спать?

Грег нахмурился и повернул голову в сторону окна. Одинокая фигура вышла на размытый лунный свет... и растворилась в воздухе.

– Потому что я только что занималась с ним сексом, – сказала Холли. – У меня был секс с Элиу Рэтбуном.

Глава 24

Джон практически насквозь протоптал каменный пол в коридоре подземной квартиры Хекс.. Вперед-назад. Вперед-назад. Что происходило за дверью спальни, он не слышал.

И это, как он полагал, было хорошим знаком. Не было криков и проклятий – значит, осмотр проходит безболезненно.

Он написал Риву, что нашел Хекс, и что они постараются привести ее обратно в особняк. Однако упоминать о подземной квартире не стал. Очевидно, что она хотела сохранить это место в тайне, ведь если бы Рив о нем знал, то они обязательно бы приехали сюда сразу после того, как не нашли ее в охотничьей хижине.

Проверив часы, Джон Прошелся руками по волосам и снова задался вопросом, как связанные мужчины, вроде Рофа, Рейджа и Зи, справляются с подобным дерьмом – Боже, Зи ведь даже наблюдал за родами Бэллы. Как, черт возьми, они…

Дверь открылась, и он развернулся так резко, что подошвы ботинок скрипнули по полу.

Док Джейн была мрачной.

– Она согласилась поехать в особняк. Ви должен ждать снаружи в Эскалейде, ты не мог бы посмотреть, он уже на месте?

Джон показал жестами, «Она в порядке?»

– Она через многое прошла. Сходи, проверь, там ли машина? И ты понесешь ее, окей? Я не хочу, чтобы она шла сама, и носилками пользоваться мы не будем, чтобы не привлекать внимание на улице.

Джон не стал терять время и выскочил из подвала. Прямо на обочине, с выключенными фарами, но с работающим двигателем стоял внедорожник. За рулем вспыхнул оранжевый огонек, когда Ви в очередной раз затянулся своей самокруткой.

Брат опустил стекло вниз.

– Мы забираем ее?

Джон коротко кивнул и бросился обратно в дом.

Он подошел к двери комнаты Хекс, она была закрыта, и он тихо постучал.

– Одну минуту, – послышался глухой голос Дока Джейн. – Входи.

Он открыл дверь и увидел, что Хекс по-прежнему на своем месте. Ее обернули полотенцем, а тело с головы до пят накрыли чистой простыней. Господь всемогущий... Ему так хотелось, чтобы цвет ее кожи хотя бы слегка выделялся на фоне всей этой белизны.

Джон подошел ближе и понял, что что-то не так. Он никогда не чувствовал себя выше нее. Теперь же он возвышался над Хекс и не только потому, что она лежала на кровати.

«Я подниму тебя», показал он руками, одновременно беззвучно проговаривая слова.

Ее глаза встретились с его, а затем она кивнула и попыталась сесть. Джон тем временем наклонился и взял ее на руки.

Она практически ничего не весила.

Когда он выпрямился, док Джейн быстро свернула простыни с кровати в рулон и указала на дверь.

Скованность в теле Хекс стоила ей дополнительной энергии, и он хотел сказать ей, чтобы она расслабилась, но даже с голосом это стало бы пустой тратой времени. Хекс была не из тех, кого можно запросто носить на руках при любых обстоятельствах.

По крайней мере... при обычных.

Коридор, казалось, растянулся на десятки миль, а три метра от тротуара до внедорожника были словно в два раза длиннее.

Ви выскочил из-за руля и открыл дверь багажного отсека.

– Ее можно положить здесь. Я разложил одеяла.

Джон кивнул и приготовился положить ее в это мягкое гнездо.

Хекс протянула руку и положила ему на плечо.

– Останься со мной. Пожалуйста.

На долю секунды он замер... а потом тяжелой поступью вошел внутрь, удерживая ее на руках. Неловко попытался пристроится... но в конечном итоге сел вдоль стенки салона, согнув ноги, а на коленях, прижавшись к его груди, расположилась она.

Двери багажного отделения, а затем и салона закрылись, и раздался рев двигателя.

Сквозь затемненные окна, огни Колдвелла вспыхивали и отступали, а они, набирая скорость, выезжали из города.

Когда Хекс начала дрожать, Джон сильнее обхватил ее руками, прижимая ее тело к своему, желая поделиться своим тепло. И, наверное, это сработало, потому что через минуту, она положила голову ему на грудь, и дрожь утихла.

Боже... он так давно мечтал держать ее в своих объятьях. Представлял этот момент и ситуацию, в которой это могло произойти.

И она была совершенно другой.

Он глубоко вдохнул, собираясь выдохнуть... и почувствовал запах, что шел от него самого. Темные специи. Подобный аромат источали Братья, когда их шеллан были поблизости. Который означал, что его тело реагирует на эмоции, и что пути назад уже нет.

Черт его подери, их связь уже не остановить и не скрыть. С самого начала, с тех  пор как он впервые встретил Хекс, Джон подбирался все ближе и ближе к своей цели, и когда она наконец-то взяла его вену, он перешагнул желанный рубеж.

– Джон... – прошептала она.

Он слегка тронул ее плечо, чтобы она знала, что он ее слышит.

– Спасибо тебе.

Он прижался щекой к ее волосам и кивнул так, чтобы она могла это почувствовать.

Когда она дернулась в его руках, он не удивился, по крайней мере, пока не понял, что она хотела посмотреть на него.

О, Господи, у него сердце разрывалось от изнеможенного выражения ее лица. Она испытывала страх, почти ужас, ее серые глаза были цвета безжизненного асфальта.

«Ты в порядке», сказал он одними губами. «Ты будешь в полном порядке.»

– Да. Она закрыла глаза. – Точно.

Если он имеет отношение к этому состоянию – черт, он счастлив до безумия…

Ее губы дрогнули.

– Я так сожалею, – произнесла она хрипло.

«О чем?»

– Обо всем. Что так относилась к тебе. Что я то, чем являюсь. Ты заслуживаешь лучшего. Я... очень сожалею.

Ее голос сорвался, она часто заморгала, опустила голову вниз и положила ладонь прямо на его бьющееся сердце.

Именно в такие моменты Джон отчаянно хотел заговорить. Плюс к этому, не мог же он беспокоить ее из-за того, начав искать свой чертов блокнот.

В итоге, он просто осторожно обнял ее, потому что это все, что он мог ей предложить.

И он ни в коем случае не путал это признание с тем, чем оно не являлось. Извинение – не заявление о любви, да и в нем даже не было необходимости, потому что он давно ей все простил. Тем не менее, оно ему каким-то образом помогло. Конечно, это далеко не то, на что он надеялся, но все равно намного лучше, чем ничего.

Джон натянул простыню ей на плечо, а потом откинул голову назад. Глядя в затемненные окна, он выискивал глазами звезды, разбросанные по плотному, бархатно-черному ночному небу.

Забавно, небеса сейчас были у него в груди, а не над всем миром.

Хекс жива. И в его руках. И он вез ее домой.

Да. В общем и целом, все могло быть стократ хуже.

Глава 25

Позже Лэш осознал, что никогда не знаешь точно, с кем и когда пересечется твой жизненный путь. И никогда не угадаешь, как простое решение идти влево или вправо, может изменить положение вещей. И что порой выбор не имеет значения. А иногда... он помогает оказаться в абсолютно непредсказуемых местах.

Но на данный момент, Лэш этого еще не знал. Он просто выехал за город, и двигался вперед по дороге, размышляя о времени.

О недавнем прошлом.

– Сколько еще?

Лэш бросил взгляд через салон Мерседеса. Проститутка, которую он снял в переулке, была неплоха собой и так накачана силиконом, что могла бы сниматься в порно, но синтетические наркотики высушили ее тело, сделав его нервным и костлявым.

А ее саму – совершенно отчаявшейся. Причем до такой степени, что ему хватило сотни долларов, чтобы уговорить ее сесть в машину и поехать на «вечеринку».

– Не далеко, – ответил он, сосредоточив внимание на дороге.

Лэш был чертовски разочарован.  В его мечтах на заднем сидении автомобиля лежала Хекс, связанная по рукам и ногам. Ну разве не романтика?  А вместо этого, он сидит рядом с этой сторчавшейся крысой. Но Лэш не мог бороться с этой реальностью: ему надо кормиться, его ждал отец, а на поиски Хекс требовалось времени гораздо больше, чем у него имелось в наличии.

Но самое худшее в данной ситуации было то, что сучка, сидевшая рядом с ним на пассажирском месте, была человеком, гораздо менее полезным, чем женщина-вампир, но Лэш надеялся, что хотя бы ее яичники сработают как надо, когда он начнет пить ее кровь.

Более того, женской особи его вида в природе не существовало.

– Ты знаешь, – сказала она невнятно. – Я раньше была моделью.

– Серьезно?

– На Манхэттене. Но ты знаешь, эти ублюдки... им на тебя наплевать. Они просто хотят попользоваться тобой, ну ты понял, о чем я.

Правильно. Во-первых, она должна забыть, что когда-либо знала фразу «ну, ты понял». А во-вторых, теперь, когда она сама по себе здесь, в Колдвелле, ее дела что, наладились?

– Мне нравится твоя машина.

– Спасибо, – пробормотал он.

Она наклонилась, и ее грудь практически выпала из розового бюстье. На нем виднелись жирные отпечатки грязных рук, как будто она давненько его не стирала, и от нее воняло прокисшей вишней, потом и крэком.

– Знаешь, ты мне нравишься...

Ее рука потянулась к его бедру, а голова опустилась к нему на колени. Почувствовав, что она добралась до молнии на брюках, Лэш схватил ее за спутанные вытравленные волосы и резко дернул  от себя.

Она даже не обратила на это внимания.

– Давай не сейчас, – сказал он. – Мы почти приехали.

Женщина облизала губы.

– Конечно. Лады.

На подстриженные поля по обе стороны дороги падал лунный свет, и дощатые домики,  разбросанные по неряшливому пейзажу, светились белым. У большинства из них на крылечках горел свет, но на этом все. В таких местах, после полуночи, все жители уже сладко почивали в своих кроватях.

Одна из причин, по которой имело смысл устроить базу именно здесь, на земле горячего яблочного пирога и американского флага.

Через пять минут они подъехали к ферме и припарковались рядом с входной дверью.

– Здесь никого нет, – сказала она. – Мы приехали первыми?

– Да. –  Лэш протянул руку, чтобы заглушить двигатель. – Давай…

Звук щелчка рядом с ухом заставил его замереть.

Голос проститутки больше не был невнятным:

– Выходи из машины, ублюдок.

Лэш повернул голову, и почти расцеловался с дулом девятимиллиметрового. Шлюха держала ствол уверенными руками, и ее глаза горели хитрой расчетливостью, которая даже вызывала уважение.

Сюрприз-сюрприз, подумал он.

– Пошел. Вон, – рявкнула она.

Он медленно улыбнулся.

– Ты когда-нибудь стреляла из такой штуки?

– Тыщу раз, – она даже не моргнула. – И я не боюсь крови.

– А, ну, тогда тебе повезло.

– Выметайся…

– Так каков твой план? Выкинешь меня из машины. Прострелишь мне голову и бросишь мертвое тело здесь. Затем заберешь мой Мерседес, часы и бумажник?

– И то, что в у тебя в багажнике.

– Тебе понадобилось запасное колесо? Знаешь, его можно купить в любом Firestone и Goodyear[56]. Это так, для сведения.

– Ты думаешь, я не знаю кто ты?

Да он был чертовски уверен, что она понятия не имела, кто он такой.

– Почему бы тебе мне не рассказать?

– Я видела твою машину. Я видела тебя. Я покупала твою наркоту.

– Покупатель. Какая прелесть.

– Пошел. Вон.

Когда он не двинулся с места, она повернула дуло на сантиметр в сторону и нажала на курок. Когда пуля разбила стекло у него за ухом, Лэш вышел из себя. Поиграть в войнушку, это одно. Другое дело, когда портят его имущество.

Когда она снова направила дуло девятимиллиметрового ему между глаз, он дематериализовался.

Приняв форму с другой стороны машины, он смотрел, как она сидит на пассажирском кресле и обалдело вертит головой, а пряди ее вьющихся волос взлетают по сторонам.

Готовый преподать ей парочку уроков, Лэш рванул на себя дверь и за руку вытащил ее из машины. Получить контроль над оружием было делом одной секунды, простой рывок и захват. Затем он убрал пистолет назад за пояс брюк, и прижал ее к груди удушающим захватом.

– Что... что за…

– Ты велела мне выйти из автомобиля, – сказал он ей на ухо. – Так я и сделал.

Ее тощее, дрожащее тело, затянутое в дешевые, вызывающие шмотки, слабо трепыхалось, словно сухой лист на ветру. В сравнении с дракой с Хекс, это было как дыхание против штормового урагана. Вселенская скука.

– Пойдем внутрь, – тихо сказал он, опустив голову к ее горлу и проводя клыками по яремной вене. – Нас ждут наши друзья и вечеринка.

Когда она отшатнулась и повернулась к нему лицом, Лэш улыбнулся, сверкнув своим товарным знаком. От ее громкого крика сова сорвалась со своего насеста и пролетела над их головами. Чтобы заткнуть этот хичкоковский ор, он накрыл рот женщины свободной ладонью и повел ее к входной двери.

Из-за инициации, что проходила накануне вечером, и оставшихся после нее чашек с кровью, внутри дома пахло смертью. Но в этом имелся и некий плюс. Когда Лэш силой мысли включил свет, и тёлка увидела столовую, она сначала застыла от ужаса, а потом просто вырубилась.

Чертовски правильно с ее стороны. Это помогло беспрепятственно разложить ее на столе и связать по рукам и ногам.

Переведя дух, Лэш отнес чашки на кухню, прополоскал их в раковине, вымыл нож и пожалел, что рядом нет Мистера Д, чтобы тот позаботился обо всем этом дерьме.

Он как раз закрывал кран, когда его осенило, что лессера, которого инициировали вчера вечером, нигде не было видно.

Принеся чашки в столовую, он поставил их под запястья и лодыжки шлюхи, а затем быстро проверил подвал. Поняв, что там никого и ничего нет, он поднялся на второй этаж.

Дверь шкафа в спальне была распахнута, а на кровати валялась вешалка, как будто с нее только что сдернули рубашку. А по стенкам душевой стекала вода.

Что за хрень?

Как, черт возьми, парень ушел отсюда? Машины у него не было, поэтому единственным вариантом было выйти на дорогу и поймать попутный автомобиль. Или угнать грузовик у одного из фермеров.

Спустившись вниз, Лэш обнаружил, что шлюха пришла в себя и, выпучив глаза, извивалась на столе, стараясь избавиться от кляпа во рту.

– Это не займет много времени, – сказал он, взглянув на ее тощие ноги. Обе были в татуировках, но явно бессмысленных и случайных – кое-какие их них можно было разглядеть, но некоторые были абсолютно неразборчивыми из-за расплывшихся чернил и шрамов.

Неоновые бабочки, предположил он. По крайней мере, планировалось, что это будут именно они.

Он обогнул стол, снова вышел на кухню, затем вернулся, прошел через столовую и снова в коридор. Резкий стук шпилек по столу и скрип голой кожи отошли на задний план, когда Лэш подумал о том, куда, черт побери, делся новичок, и почему опаздывает отец.

Через полчаса ситуация не изменилась, и он послал ментальный сигнал на другую сторону.

Отец не ответил.

Лэш поднялся наверх и закрыл дверь, думая, что, возможно,  не смог должным образом сосредоточиться, потому что был раздражен и разочарован. Сидя на кровати, он положил руки на колени и успокоился. Когда его сердцебиение стало медленным и стабильным, он глубоко вздохнул и снова послал сигнал... но ответа опять не последовало.

Может с Омегой что-то случилось?

В порыве эмоций, он решил перейти в Дхунд самостоятельно.

Собрав должным образом свои молекулы, он попытался перенестись в другой мир, но не смог. Туда не пускали. Доступ был запрещен.

Это было подобно удару о бетонную стену, и его снова швырнуло назад в обшарпанную спальню. От наступившего шока е го накрыла тошнота.

Что. За. Хрень…

Зазвонил сотовый, Лэш выхватил его из кармана пиджака и нахмурился, когда увидел номер.

– Алло? – произнес он.

И услышал какое-то почти мальчишеское хихиканье.

– Приветики, придурок. Это твой новый босс. Угадай, кто только что получил это повышение? Кстати, твой папочка просит его больше не беспокоить. Ты крепко ступил, попросив его о женщине – тебе бы надо знать своего папулю получше. И да, теперь я должен тебя убить. Пока-пока!

Новичок начал смеяться, этот звук прорывался сквозь соединение и эхом звенел у Лэша в голове, даже когда звонок прервался.

Причем его собеседником.

***

Она не была беременна. По крайней мере, так думала Док Джейн.

Осознание этого дало Хекс краткий «счастливый» перерыв в ее паническом состоянии, из-за чего она даже не запомнила поездку в особняк Братства. Сама мысль, что существовала возможность, что она была…

Кроме того, она не носила свои скобы – их целью было убить ее симпатские наклонности, в том числе и овуляцию.

И что бы она тогда делала?

Хорошо, довольно спорный вопрос, и ей надо прямо сейчас прекратить думать об этом. Бог свидетель, ей было о чем беспокоиться, например, о том «что произошло на самом деле».

В задней части внедорожника, глубоко вздохнув аромат Джона, она сосредоточилась на сильном, ровном ритме его сердца. Но это длилось не долго, и она погрузилась в тяжелый сон. Сочетание крайней усталости, анабиоза после кормления и необходимости отрешиться от мира погрузило ее в глубокий сон без сновидений.

Она проснулась от ощущения, что ее подняли, и открыла глаза.

Джон нес ее через какую-то стоянку, которая, судя по каменным стенам и потолку, была под землей. Массивную железную дверь открыл Вишес, чье желание помочь крайне удивляло, а за ней виднелся... новый кошмар.

Длинный, безликий коридор с бледным плиточным полом, глухие бетонные стены, низкий потолок, освещаемый люминесцентными лампами.

Хекс снова накрыло прошлое, воспоминания о предыдущем опыте заменили реальность старым кошмаром. Ее тело из слабого стало маниакально сильным, она начала бороться с объятьями Джона, пытаясь высвободиться из его рук. Немедленно возник какой-то шум, вокруг нее замельтешили  люди, раздался громкой звук похожий на сирену…

Когда челюсть неприятно свело, она смутно осознала, что был ее крик.

И вдруг, единственное, что осталось перед ее глазами, это лицо Джона.

Он каким-то образом развернул ее так, что они оказались нос к носу, глаза в глаза,  крепко держа ее за бедра. Синий взгляд сменил вид замкнутого коридора, и тиски прошлого немного разжались.

Он не сказал ни слова. Просто спокойно позволил ей на него посмотреть.

Именнов  этом она нуждалась. Хекс замкнула взгляд на его глазах, и это помогло отключить мозг.

Когда Джон кивнул, она кивнула ему в ответ, и он продолжил двигаться вперед. Время от времени он на мгновенье отводил взгляд, чтобы проверить дорогу, но всегда возвращал его обратно.

Всегда возвращал.

Послышались голоса, их было несколько, двери открывались и закрывались, а затем вокруг замаячила бледно-зеленая плитка: Хекс внесли в смотровую, теперь над ней сияла люстра с множеством лампочек, а вокруг стояли стеклянные шкафы, в которых хранились всевозможные медицинские препараты.

Когда Джон положил ее на стол, она снова потеряла над собой контроль. Ее легкие отказывались выполнять свою работу, словно сам воздух был отравлен, глаза судорожно осматривали комнату, натыкаясь на все, что с новой силой вызывало панику – оборудование, инструменты и стол... стол.

– Так, мы снова ее теряем, – Тон Дока Джейн был безжалостно ровным. – Джон, подойди сюда.

Лицо Джона снова приблизилось, и Хекс посмотрела ему в глаза.

– Хекс? – Голос Джейн шел откуда-то слева. – Сейчас я дам тебе успокоительное…

– Никаких лекарств! – сорвалось с ее губ. – Лучше я буду испугана... чем беспомощна...

Ее дыхание было болезненно коротким, и каждое движение грудной клетки убеждало, как ничто другое, что жизнь приносит больше страданий, чем радости. И что в ней так много всего плохого, много боли и страха, много мрачных теней, которые не просто притаились, чтобы внезапно напасть – они словно высасывали весь свет из той ночи, в которой она существовала.

– Отпусти меня... Позволь мне уйти... – Когда глаза Джона широко распахнулись, она поняла, что нашла один из его кинжалов, достала его из ножен и пыталась вложить его Джону в ладонь. – Пожалуйста, отпусти меня... Я не хочу больше быть здесь... отпусти меня навсегда, пожалуйста...

Множество тел застыло вокруг, и это внезапное отсутствие движения ее немного отвлекло. Рейдж и Мэри стояли в углу. Здесь был Рив. Вишес и Зейдист. Никто не произнес ни слова и не двинулся с места.

Джон забрал кинжал из ее руки, и этот жест вызвал у Хекс желание зарыдать. Потому что он не собирался его использовать. Не с ней. Не сейчас... никогда.

А у нее не было сил сделать это самой.

В этот же момент, у нее в желудке появилось какое-то огромное, страшное чувство, оно нарастало и давило изнутри. Она безумно огляделась, когда полки начали греметь, а компьютер в углу – подпрыгивать на столе.

Джон снова взял все под свой контроль. Мгновенно. Он показал что-то жестами, очень быстро, что ей сейчас и требовалось, и через минуту все ушли.

Кроме него.

Отчаянно пытаясь не взорваться, она смотрела на свои руки. Они тряслись так сильно, что стали похожи на крылышки мухи... и именно в этот момент она достигла передела.

У нее вырвался крик, и этот звук был совершенно чужим, высоким и полным ужаса.

Джон оставался на месте. Даже когда она закричала снова.

Он никуда не уходил. Он не испугался. Он просто был... здесь.

Схватив окутывающую ее простыню, Хекс затянула ее вокруг тела еще сильнее, четко осознавая, что тот надлом, который начался еще там, в коридоре, теперь окончательно раскалывал ее на части. На самом деле, она чувствовала себя так, словно ее было сразу две в этой комнате, одна – сумасшедшая, что лежала на столе, кричала и ревела кровавыми слезами ... и вторая – спокойная, в здравом уме и твердой памяти, что наблюдала за ней и Джоном откуда-то со стороны.

Воссоединятся ли эти две части снова? Или же она навсегда останется вот такой, разорванной на куски?

Ее разум выбрал ту, что наблюдала за истерикой, и она отступила в тень, из которой смотрела на себя, задыхающуюся от рыданий. И кровавые дорожки, что текли по ее белым, как бумага щекам, не вызывали у нее отвращения, как и безумные, широко распахнутые глаза и эпилептическая дрожь рук и ног.

Ей было жаль женщину, доведенную до такого состояния. Женщину, которая когда-то держалась в стороне от всех эмоций.

Женщину, которая была рождена проклятой. Женщину, что причинила столько зла, и которой причинили зла не меньше. Женщину, которая когда-то держала в строгих рамках свое тело и разум, свои эмоции.

Женщину, которая ошибалась в том, что когда-то отгородилась ото всех.

И дело было не в проявлении силы и стойкости, как она всегда себе говорила.

Дело было всего лишь в выживании... но больше так продолжаться не могло.

Глава 26

– У тебя был... секс? С Элиу Рэтбуном?

Грег отстранил Холли от себя и посмотрел на ее лицо, думая о том, что она сошла с ума, с того самого малого ума, что имела. И, возможно, что он тоже, потому что прекрасно понимал, что только что «увидел» на улице.

Только вот ее глаза были совершенно ясными и серьезными.

– Он приходил ко мне. Я заснула и…

Ее прервал очередной стук в дверь, а затем послышался голос Стэна:

– Алё? В каком номере я…

– Позже, Стэн, – отрезал Грег. Ворчание прекратилось, послышались шаги по коридору в направлении комнаты Холли и звук захлопнувшейся двери.

– Иди сюда. –  Он потянул Холли к кровати. – Сядь и расскажи мне... что за хрень с тобой произошла.

Пока она говорила, он, не отрываясь, смотрел на ее пухлые губы.

– Ну, я как раз вышла из душа. Я очень устала и прилегла на кровать, чтобы отдохнуть, перед тем как переодеться в пеньюар. Должно быть, я уснула... потому что помню, что мне начал сниться этот сон…

О, ради Бога.

– Холли, только то, что у тебя был кошмар, вовсе не означает, что ты…

– Я не закончила, – резко сказала она. – И это был не кошмар.

– Я думал ты в шоке.

– Пугающие вещи произошли позже. –  Она выгнула бровь. – Ты дашь мне закончить?

– Хорошо. – Но только с расчетом, что чуть позднее он найдет ее ротику другое применение. Черт, ее губы были такими красивыми... – Продолжай.

Продолжай, не останавливайся…  Его мысли приняли совсем другое направление.

– Мне начал сниться сон. Этот человек пришел ко мне в комнату. Он был очень высокий и мускулистый... самый крупный из всех, кого я когда-либо видела. Он был одет в черное и стоял, возвышаясь над моей кроватью. От него замечательно пахло... Он просто смотрел на меня. Я... – Она положила руку на горло и медленно скользнула ею вниз между грудями. – Я сняла с себя полотенце и притянула его к себе. Это было... неописуемо...

А вот это хорошая новость. Потому что ему, вдруг, расхотелось слышать о том, что произошло дальше.

– Он взял меня. – Она снова притянула руку к шее. – Как никто и никогда не брал меня прежде. Он был такой…

– Да-да, у него был член размером с пожарный шланг, и он поимел тебя двенадцатью разными способами. Поздравляю. Твоему подсознанию можно снимать порно. Какое это имеет отношение к Элиу Рэтбуну?

Холли взглянула на него... и распахнула воротник халата.

– Потому что когда я проснулась, у меня было это. – Она ткнула пальцем на то, что, конечно же, оказалось засосом. – И я на самом деле занималась сексом.

Грег нахмурился.

– Ты... Откуда ты знаешь?

– А ты сам как думаешь?

Грег откашлялся.

– Ты в порядке? – Он положил ладонь на ее руку. – Я имею в виду... Э, ты не хочешь обратиться в полицию?

Смех Холли был низким и каким-то болезненно сексуальным.

– О, это было по взаимному согласию. Что бы то ни было. – Она помрачнела. – Вот в этом и вопрос... Я не знаю, что это было. Мне казалось, что вижу сон. Я не думала, что это происходит по настоящему, пока...

Пока не увидела неоспоримые доказательства обратного.

Грег заправил светлую прядь ей за плечо.

– Ты уверена, что в порядке?

– Думаю, да.

Господи, он принял решение практически мгновенно.

– Ну, тогда все. Мы завтра уезжаем.

– Что? О, Боже мой, Грег... Я не хочу, чтобы из-за меня были проблемы. –  Она нахмурилась. – Может... может быть, мне приснился и тот момент, когда я проснулась. Я еще раз приняла душ... может быть, ничего из этого не происходило на самом деле.

– Похрен. Утром я позвоню в Атланту и скажу им, что мы сворачиваемся. Я не собираюсь оставаться там, где тебе грозит опасность.

– Господи, я имею в виду, это очень благородно с твоей стороны, но... Я не знаю. Воспоминания такие размытые, и теперь я думаю, что утром буду чувствовать себя по-другому. Я в таком замешательстве... это было очень странно. – Она круговыми движениями потерла пальцами виски, как будто у нее болела голова. – Я бы сказала, что хотела этого, хотела, чтобы это произошло, с начала до конца.

– Дверь была заперта? – Он хотел получить ответ на вопрос, но еще больше не хотел слушать об этом самом лучшем на земле Призраке, большое спасибо.

– Я всегда закрываю дверь гостиничного номера, прежде чем принять душ.

– Окна?

– Закрыты. Я думаю, что они заперты. Я не знаю.

– Так, сегодня ночью ты останешься со мной. Здесь ты будешь в безопасности. – И не только потому, что он не собирался бросаться на нее. Еще у него был с собой пистолет. Всегда. Абсолютно легально, и он знал, как им пользоваться: с тех самых пор, как в Городе Ангелов появились пробки, он решил, чтобы ему следует вооружиться.

Вместе они растянулись на кровати.

– Я оставлю свет.

– Все в порядке. Просто запри дверь.

Грег кивнул, соскользнул с кровати и, накинув цепочку, защелкнул засов, а затем быстро проверил окна. Когда он лег обратно, она устроилась на сгибе его руки и вздохнула.

Потянувшись, он вытащил одеяло из-под ног, накрыл их, выключил ночник и откинулся обратно на подушки.

Он подумал о том человеке, что разгуливал по территории и почти зарычал. Чертово. Дерьмо. Либо это кто-то местный с отмычкой, либо сотрудник, который смог вскрыть замок.

Если, конечно, это случилось на самом деле. В чем Холли, казалось, была уверена все меньше и меньше.

Но это уже не важно. Утром они уедут.

Он нахмурился в темноте.

– Холли?

– Да?

– Почему ты думаешь, что это был Рэтбун?

Она широко зевнула.

– Потому что он выглядел в точности так же, как на портрете в гостиной.

Глава 27

Внизу, в смотровой подземной клиники, Джон стоял рядом с Хекс, осознавая, что совершенно не в силах ей помочь. Когда она выпрямилась, села на столе из нержавеющей стали, и закричала, напряженными руками вцепившись в простыню, ее лицо вытянулось, рот распахнулся в крике, и красные слезы непрерывным потоком потекли из глаз по белым щекам... И он ничего не мог с этим поделать.

Джон знал, что она пережила. Знал, что не сможет дотянуться до дна того колодца безысходности, в котором она сейчас находилась. Он и сам побывал там когда-то. И точно помнил, каково это – споткнуться, упасть и биться в агонии от жестоких ударов судьбы... даже если физически с твоим телом ничего не произошло.

Разница лишь в том, что у нее был голос, чтобы выпустить свою боль наружу.

Его барабанные перепонки лопались, а сердце разбивалось, но он стойко выдерживал штормовую силу ее истерики. В конце концов, в данном случае для него слова «слышать» и «находится рядом» были равнозначны, хоть и звучали по-разному. Свидетельством этому служил тот факт, что он слышал ее и был здесь ради нее, и потому что это все, что он мог сделать, пока она разваливалась на части.

Но Боже, ее страдания причиняли ему столько боли. Причиняли боль и заставляли сконцентрироваться, лицо Лэша вставало перед глазами Джона, словно принимающий физическую форму призрак. Она кричала и кричала, а он клялся мстить, пока его сердце будет гнать по венам не кровь, а желание возмездия.

И тут Хекс несколько раз глубоко вздохнула. Потом еще несколько раз.

– Думаю, я закончила, – хрипло сказала она.

Он немного подождал, чтобы полностью в этом убедиться. Когда она кивнула, Джон достал блокнот и быстро что-то написал.

Когда он показал ей страницу, она глазами пробежалась по строчкам, и ей потребовалось время, чтобы понять суть.

– Я могу умыться?

Он кивнул и подошел к стальной раковине. Включив холодную воду, он взял из стопки чистое полотенце и намочил его, прежде чем вернуться к ней. Когда Хекс протянула руку, Джон вложил влажную ткань ей в ладонь и проследил, как она медленно прижала ее к лицу. Было тяжело видеть Хекс такой слабой, и он вспомнил, какой  всегда ее знал: сильной, непобедимой.

Ее волосы отросли и стали виться на кончиках, создавая впечатление, что если бы она не стригла их, то сейчас у нее была бы длинная густая грива. Боже, он так хотел прикоснуться к мягкой копне.

Взгляд Джона опустился к столу, и его глаза широко распахнулись. Простынь, на которой она лежала, съехала и... на полотенце,  обмотанном вокруг ее бедер, виднелось темное пятно.

Джон глубоко вдохнул и уловил запах свежей крови, удивляясь, что не чувствовал его раньше. Опять же, он был чертовски отвлечен другим.

О... Господи. Она истекала кровью...

Он тронул ее за руку и сказал одними губами, «Док Джейн».

Хекс кивнула.

– Да. Давай покончим с этим.

Джон с бешеной скоростью кинулся к двери смотровой. В коридоре его встретил легион обеспокоенных лиц, во главе с доктором Джейн.

– Она готова? – Когда Джон отступил в сторону и торопливым жестом позвал ее за собой, врач вышла вперед.

Но все же, сначала он ее остановил. Стоя спиной к Хекс, он показал знаками, «Она ранена. У нее кровь».

Доктор Джейн положила руку ему на плечо и развернула так, что теперь они поменялись местами.

– Я знаю. Почему бы тебе не подождать здесь? Я позабочусь о ней. Элена? Не могла бы ты пойти со мной? Мне понадобятся еще одни руки.

Шеллан Ривенджа вошла в смотровую, и Джон взглянул поверх головы доктора, как она начала мыть руки.

«Почему тебе не помогает Вишес»? показал он знаками.

– Мы просто сделаем ультразвук, чтобы убедиться, что она в порядке. Я не собираюсь оперировать. – Док улыбнулась ему профессиональной улыбкой – какой-то странной и пугающей. А потом дверь закрылась прямо у него перед носом.

Он оглянулся и посмотрел на остальных. Все мужчины оставались здесь, в коридоре. С ней были только женщины.

Ему не понадобилось много времени, чтобы прийти к выводу, что что-то здесь не так.

На плечо опустилась тяжелая рука, и послышался тихий голос Ви.

– Нет, ты должен оставаться здесь, Джон. Отпусти.

Только тогда он осознал, что его ладонь обхватила дверную ручку. Посмотрев вниз, он приказал себе оставить ручку в покое... и ему пришлось сделать это дважды, прежде чем рука соскользнула с металла.

Криков больше не было. Не было слышно ни единого звука.

Он ждал. И ждал. Ходил по коридору и снова ждал. Вишес закурил еще одну самокрутку. К нему присоединился Блэй, достав свой Данхилл. Куин выбивал пальцами на бедре какой-то ритм. Роф гладил Джорджа по голове, а золотистый ретривер в это время наблюдал за Джоном своими добрыми карими глазами.

В конце концов,  Джейн просунула голову в дверь и посмотрела на своего мужчину.

– Ты мне нужен.

Вишес потушил сигарету о подошву сапога и засунул окурок в задний карман.

– Оперируем?

– Да.

– Я переоденусь.

Когда парень исчез в раздевалке, док встретились глазами с Джоном.

– Я позабочусь о ней…

«Что случилось? Почему она истекает кровью?» показал он.

– Я позабочусь о ней.

Затем дверь снова закрылась.

Вернулся Ви, по-прежнему настоящий воин, хотя на нем не было ни клочка кожаной брони, и Джон надеялся, что медицинские навыки парня были не хуже боевых.

Алмазные глаза сверкнули, и мужчина похлопал Джона по плечу, прежде чем проскользнуть в смотровую... которая, очевидно, в настоящий момент превратилась в операционную.

Когда дверь закрылась, Джон почувствовал, что еще немного, и он закричит.

Но вместо этого он продолжил топтать коридор туда-сюда. Туда-сюда. Туда... сюда. В конце концов, все разошлись по соседним комнатам, но он не смог заставить себя присоединиться к ним.

Каждый раз проходя мимо запертой двери, он увеличивал шаг, пока не доходил до выхода на стоянку, а затем возвращался обратно к раздевалке. Его длинные ноги легко справлялись с расстоянием, превращая метры в сантиметры.

По крайней мере, ему так казалось.

Он уже пятый раз шел в сторону раздевали, когда развернулся и оказался перед стеклянной дверью офиса. Стол, шкафы и компьютер казались абсолютно обычными, но он чувствовал странное утешение в этих неодушевленных предметах.

Но его дыхание сбилось, когда он снова пошел вперед.

Боковым зрением, он видел надломы в бетонной стене, трещины паутиной разбегались из одной общей точки.

Он вспомнил ночь, когда это случилось. Ту ужасную ночь.

Они с Тором вместе сидели в офисе, он делал домашнее задание, а Брат, пытаясь сохранять спокойствие, снова и снова набирал домашний номер. Каждый раз, когда Вэлси не отвечала, каждый раз, когда он натыкался на голосовую почту, напряжение росло – пока не появился Роф, а вслед за ним и все Братство.

Известие о том, что Вэлси погибла, было трагедией... но потом Тор узнал, как именно это произошло. Не потому, что она была беременна их первенцем, а потому, что ее убил хладнокровный лессер. Убил ее. Забрал жизнь ее и их ребенка.

Вот тогда и появились эти следы.

Джон подошел и провел рукой по тонкой трещине в бетоне. Ярость была настолько велика, что Тор буквально взорвался от этой сверх-эмоциональной перегрузки, которая перенесла его в другое место.

Джон так никогда и не узнает, куда именно.

Чувство, что за ним наблюдают, заставило Джона поднять голову и взглянуть через плечо. Тор стоял по ту сторону стеклянной двери  офиса и смотрел на него.

Они встретились взглядами, как мужчина с мужчиной, а не как взрослый с подростком.

Джон теперь был другого возраста. И, как и во многом в данной ситуации, пути назад уже не было.

– Джон?

Голос Дока Джейн раздался вдалеке коридора, он обернулся, а затем побежал к ней.

«Как она? Что случилось? Она…»

– С ней все будет в порядке. Сейчас она выходит из наркоза. Я продержу ее в постели в течение следующих шести часов или около того. Как я понимаю, она кормится от тебя? – Он сверкнул запястьем и Док кивнула. – Хорошо. Я была бы благодарна, если бы ты остался с ней, на случай если вдруг это снова понадобится.

Как будто он сможет быть где-то еще.

Войдя в смотровую, Джон двигался на цыпочках, не желая беспокоить Хекс, но ее там уже не было.

– Ее переместили в другую комнату, – сказал Ви, стоя у автоклава.

Перед тем, как пройти в дальнюю дверь, Джон посмотрел, что же осталось после того, что здесь делали с Хекс. И увидел пугающую кучу кровавых марлевых повязок на полу и на столе, на котором она лежала. Простыня и полотенца лежали в стороне.

Как много крови. И вся свежая.

Джон громко свистнул, и Ви оглянулся. «Может кто-нибудь сказать мне, что, черт возьми, здесь происходило?»

– Ты можешь спросить ее об этом. – Замолчав и стараясь не встречаться с Джоном глазами, Брат достал оранжевую сумку для биоотходов и начал собирать повязки. – С ней все будет в порядке.

И в этот момент Джон осознал окончательно.

Что бы плохого с ней не произошло, это было намного хуже, чем он думал. Гораздо хуже.

По большому счету, когда травмы были получены в бою, информация о них передавалась без каких-либо проблем – перелом бедренной кости, поврежденные ребра, колотая рана. Но женщину осмотрели без присутствия мужчин, и никто не сказал ни слова о том, по какой причине была проведена операция.

Лишь то, что лессеры были импотентами, не означало, что они не могли проделать с ней другие вещи...

В операционной словно подул холодный ветер, и Ви поднял голову.

– Один совет, Джон. Я бы держал свои предположения при себе. Особенно, учитывая тот факт, что ты собираешься убить Лэша, я прав? Ни в ком случае, ни Рив, ни Тени,  не важно, насколько я их уважаю, не должны сделать то, что является твоим правом.

Боже, Брат неимоверно крут, подумал Джон.

Кивнув, он направился? к комнате, где лежала Хекс, с мыслью о том, что эти мужчины были не единственной причиной, по которой он не станет озвучивать некоторые вещи. Хекс не нужно знать, как далеко он собирается зайти.

***

Хекс чувствовала себя так, будто кто-то припарковал в ее матке автобус «Фольксваген».

Давление было настолько сильным, что она на самом деле приподняла голову и посмотрела вниз на свое тело, чтобы убедится, что  не распухла до размеров гаража.

Нет. Все такая же плоская.

Она откинула голову назад.

На каком-то уровне, она не могла поверить в то, где находилась сейчас: лежит в кровати после операции, руки, ноги и голова по-прежнему на месте... и разрывы в стенках  матки заштопаны.

Когда она была в тисках опиофобии[57], то не могла видеть прошлое, что так прочно отпечаталось в памяти. Учитывая ненормальное состояние, в котором она находилась, обстановка была небезопасной, но ее окружали люди, которых она знала и которым она могла доверять.

Теперь, пройдя через огонь и воду, тот факт, что она снова цела и невредима, давал Хекс какое-то странное ощущение радости.

Раздался мягкий стук, и она поняла, кто это был по запаху, что исходил из-за? двери.

Прикоснувшись к волосам, она подумала о том, насколько ужасно сейчас выглядит, и решила, что лучше этого не знать.

– Входи.

Джон Мэтью просунул голову в дверь, его брови поднялись в немом вопросе «ну-ты-как?».

– Я в порядке. Намного лучше. Немного заторможенная от лекарств.

Он проскользнул в комнату и прислонился спиной к стене, сунув руки в карманы и скрестив лодыжки. На нем была белая футболка Хейнс – неплохой выбор, особенно с учетом того, что на ней виднелись пятна крови лессера.

От него пахло так, как должно пахнуть от мужчины. Мылом и чистым телом.

И он выглядел так, как должен выглядеть мужчина. Высокий, широкоплечий и смертельно опасный.

Боже, на его фоне она совсем терялась.

– Твои волосы стали короче, – сказала она без особой причины.

Он вынул руку из кармана и неловко провел  по ежику волос, затем наклонил голову, и его мощные мышцы напряглись под золотистой кожей от плеч и вверх до самой шеи.

Внезапно она задумалась, сможет ли  когда-нибудь снова заняться сексом.

Мысль была довольно странной, это точно. Учитывая то, как она провела последние…

Хекс нахмурилась.

– Сколько недель я отсутствовала?

Он поднял четыре пальца, а затем словно подвел ладонью черту.

– Почти четыре? – Когда Джон кивнул, она аккуратно расправила на груди простыню. – Почти ... четыре.

Ну, люди удерживали ее несколько месяцев, прежде чем она смогла избавиться от них. Четыре недели – это, как пешая прогулка, которую можно легко преодолеть.

Да, но она же не просто слонялась поблизости. Ничего было «преодолевать». Все «было кончено».

– Присядешь? – спросила она, указывая на стул рядом с кроватью. Это была обыкновенная больничная мебель, которая выглядела примерно такой же комфортной как кол для задницы, но она не хотела, чтобы он ушел.

Брови Джона снова взлетели вверх, он кивнул и подошел ближе. Устраивая свое огромное тело на маленьком сидении, он сначала попытался скрестить ноги в коленях, затем в лодыжках. В конце концов, измучившись, он просто вытянул ноги под кровать и положил руку на спинку стула.

Она возилась со своей проклятой простыней.

– Могу я спросить тебя кое о чем?

Боковым зрением она увидела, как он кивнул, повернулся и достал блокнот и ручку из заднего кармана.

Откашлявшись, она задумалась, как правильно выстроить вопрос.

В конце концов, она выдала безличный порядок слов.

– Где в последний раз видели Лэша?

Он кивнул и согнулся над блокнотом, что-то быстро черкая. Его слова принимали форму на белой бумаге, а Хекс просто смотрела на него... и понимала, что хотела, чтобы он никогда не уходил. Она хотела, чтобы он остался с ней навсегда.

В безопасности. С ним она была в полной безопасности.

Он выпрямился и протянул блокнот. И, казалось, замер на месте.

По какой-то причине, она не могла сосредоточиться на том, что он написал, и напряженно…

Джон медленно опустил руку.

– Подожди, я еще не прочитала. Не мог бы ты... – Что. Что случилось?

Черт побери, теперь она видела его очень расплывчато.

Джон наклонился в сторону, и она услышала тихий свист. Затем ей протянули Клинекс.

– Ох, мать твою. – Она взяла то, что он предложил, и прижала к глазам. – Ненавижу быть девочкой. Я действительно чертовски презираю себя в такие моменты.

Пока она продолжала свою речь об эстрогене, юбках, розовом лаке для ногтей и чертовых шпильках, он подавал ей салфетку за салфеткой, забирая те, что уже окрасились в кроваво-красный цвет.

– Я никогда не плачу, ты же знаешь. – Она посмотрела на него. – Никогда.

Он кивнул. И протянул ей еще один платок.

– Боже мой. Сначала я ору, как безумная, теперь вот это мокрое безобразие. Да за одно это я готова вытрясти из Лэша всю душу.

Словно холодный порыв пронзил комнату, она посмотрела на Джона  и отшатнулась. За долю секунды его настроение сменилось от сочувствующего до социопатического. В какой-то момент, она была почти уверена, что он даже не понимал, что обнажил клыки.

Ее голос упал до шепота, и вопрос, который она на самом деле хотела задать, вырвался наружу.

– Почему ты остался? В операционной и до этого? – Она опустила глаза, концентрируясь на красных пятнах на салфетке, которую только что использовала. – Ты остался и ты... все сделал, как надо.

В последовавшей тишине Хекс поняла, что очень хорошо знала обстоятельства его жизни: с кем он жил, что он делал на улицах, как он сражался, где проводил свободное время. Но она не знала о нем ничего конкретного. Его биография была для нее черной дырой.

И по какой-то причине, она стремилась все узнать.

К черту все, она прекрасно знала почему: когда там, в операционной, ее накрыл тот леденящий ужас, единственным, что все еще держало ее на этой земле, был Джон, и как ни странно, она чувствовала, что теперь они каким-то образом связаны между собой. Он видел ее в самом худшем состоянии, когда она была абсолютно слаба и безумна, и не отвернулся. Он не оставил ее, не осудил и не разозлился.

Как будто они горели в одном огне и, расплавившись, слились вместе.

Это было больше, чем просто эмоции. Здесь речь шла о душе.

– Что, черт побери, случилось с тобой, Джон? В твоем прошлом?

Он сдвинул брови и плотно скрестил руки на груди, как будто настала его очередь решать, как себя вести. Более того, его эмоциональная сетка вдруг наполнилась всевозможными тенями, и ей показалось, что он хочет запереться изнутри на сто замков.

– Послушай, я не хочу на тебя давить. –  Вот дерьмо. Черт. – И если ты будешь отрицать и утверждать, что у тебя в жизни все мега-супер, я полностью приму твой ответ и буду двигаться дальше. Но я просто... Большинство людей попадало бы в обморок. Черт, даже Док Джейн изменилась в лице, когда я сорвалась с катушек. А ты? Ты просто выдержал это. – Она смотрела в его жесткое, закрытое лицо. – Я смотрела в твои глаза, Джон, и там было больше, чем просто понимание.

После долгой паузы он перевернул страницу блокнота и что-то быстро написал. Когда он показал писанину ей, она приняла его точку зрения, но  сразу захотела выругаться:

«Расскажи мне, что они делали с тобой в операционной. Расскажи, что с тобой произошло.»

Ага. Услуга за услугу – классика.

***

Лэшу хватило часа, чтобы взять в охапку шлюху, сесть в Мерседес и вернуться с фермы в городской особняк. Он находился в нестандартном режиме выживания, двигался быстро и решительно, сделав всего одну остановку.

В хижине в лесу, где он прихватил кое-какое важное дерьмо.

Заехав в гараж, он подождал, пока дверь закроется, затем вышел и вытащил шлюху с заднего сиденья. Он пронес ее скорчившееся тело через кухню, и выбросил в реальность хорошую дозу того, чем когда-то держал в заточении Хекс.

Но магический барьер был не для Мисс Силикон.

Он знал, что Омега и его лессеры где-то здесь, на этой стороне. Он чувствовал отголоски их сознания собственным существом. И таким же образом, убийцы могли чувствовать своих товарищей.

Поэтому единственная возможность укрыться для Лэша – это запереть самого себя. Мистер Д не знал, что Хекс была там, в спальне, недоуменное выражение его лица говорило об этом всякой раз, когда его просили оставлять возле кровати еду.

Конечно, большой вопрос, скроет ли эта маскировка его от Омеги. И если да, то, как надолго.

Лэш бросил шлюху в ванную, с такой же осторожностью и заботой, как будто она была дешевой вещевой сумкой, полной грязного белья. Как только она жестко приземлилась  и застонала под клейкой лентой, что запечатала ей рот, он пошел обратно к машине.

Распаковка заняла около двадцати минут, и он сложил дерьмо в подвале на бетонном полу: семь обрезов. Полиэтиленовый мешок «Ханнафорд» с деньгами. Три фунта пластиковой взрывчатки C4. Два управляемых детонатора. Ручная граната. Четыре полуавтоматических винтовки. Патроны. Патроны. Патроны.

Поднявшись из подвала вверх по лестнице и выключив свет, он подошел к задней двери, открыл ее и вытянул наружу руку. Прохладный воздух ночи отлично проникал сквозь щит, но ладонь чувствовала ограничение. Оно было сильным... но надо, чтобы стало еще сильнее.

Получите, крысы.

Лэш закрыл дверь, защелкнул засов и проследовал в ванную.

С деловым видом он достал нож, разрезал веревку, которой были связаны за спиной  руки женщины и…

Она начала изворачиваться, пока он не ударил ее по голове, вырубая напрочь. Резать. Резать. Резать. Он нанес три глубоких надреза на ее запястья и шею, а затем сел и стал смотреть, как кровь вытекать из ее вялого тела.

– Давай... истекай кровью, сучка.

Взглянув на часы, он подумал, что должен был оставить ее в сознании, потому что тогда пульс был бы чаще, а кровяное давление выше. И бездельное ожидание, пока из нее вытечет насухо вся кровь, заметно бы сократилось.

Лэш наблюдал за процессом, ни имея ни малейшего понятия, насколько обескровленной она должна быть, но красный бассейн под ней увеличивался, а ее розовое бюстье стало практически черным.

Он торопливо постукивал ногой, пока время тянулось, словно резина... а потом  заметил, что ее кожа стала не просто бледной, а серой, и уровень крови больше не поднимался по стенкам ванной. Он посчитал, что время пришло, и разрезал  бюстье, обнажив действительно ужасающий набор имплантатов, вскрыл ее грудную клетку, и лезвие ножа вошло прямо в центр грудины.

Следующий надрез был уже на его собственной плоти.

Держа запястье над зияющей дырой, которую он проделал, Лэш смотрел, как черные капли свободно падают на ее неподвижное сердце. Опять же, он не был уверен, сколько точно крови должен был дать ей, и подумал, что лучше перестараться. Затем он собрал ладонью шар энергии, силой мысли заставляя молекулы воздуха вращаться, словно небольшое торнадо, пока они не стали единым сгустком кинетической энергии, которую он мог контролировать.

Лэш посмотрел на шлюху, ее грязное тело, размазанный по щекам макияж, растрепанные волосы, что делали ее больше похожей на ведьму, чем на девочку с улицы.

Ему нужно, чтобы это работало. Уже сейчас, внутри барьера из заклинания с этим маленьким огненным шаром в руке, он чувствовал, как силы покидают его.

Это должно, черт подери, сработать.

Он поместил шар в ее грудную клетку и мертвые конечности дернулись, как хвост пойманной рыбы, которую бросили в раковину. Когда вспышка света стала гаснуть, а затем разошлась по венам женщины, он ждал... и молился, чтобы…

Вздох, который она издала, был божественно ужасен. И он был, словно Божий дар.

Лэш зачарованно наблюдал, как ее сердце начало биться, черная кровь всасывалась в сырое мясо ее грудины, и эта реанимация заставила его член затвердеть от возбуждения. Вот она, сила, подумал он. Такое дерьмо за деньги не купишь.

Он действительно был богом, как и его отец.

Лэш сидел на корточках и смотрел, как цвета возвращались на ее кожу. Жизнь снова билась в ней, руки вцепились в края ванны, и сухие мышцы бедер задергались.

Следующим шагом было то, что он не смог в полной мере понять, но не собирался спрашивать. Когда она стала выглядеть так, как если бы  окончательно вернулась к жизни, он протянул руку и вырвал сердце из ее груди.

Снова вздохи. Кашель и бла-бла-бла.

Он был очарован тем, что проделал, особенно, когда положил ладонь на ее пустую грудную клетку и приказал ее плоти соединиться обратно: и подумать только, ее кожа и кости послушались его веления, и она еще раз стала такой, какой была раньше.

Только лучше. Потому что теперь она представляла для него полезность.

Он протянул руку и включил воду, струи ударяли ее по лицу и всему телу, глаза моргали от холодного дождя, она жалко отбивалась от него руками.

«Как долго ему ждать?» – подумал он. Сколько времени пройдет, прежде чем он приблизится хотя бы на шаг к тому, что действительно будет питать и поддерживать его?

Когда волна истощения накрыла спину и затуманила мозг, Лэш тяжело опустился на шкафчик под раковиной. Пинком закрыв дверцу и уперев руки в колени, он наблюдал, как шлюха мечется в ванной.

Такая слабая.

Такая чертовски слабая.

Это должна быть его Хекс. Он должен был проделать ритуал с ней, а не какой-то случайной человеческой шалавой.

Уткнувшись лицом в ладони, он опустил голову, восторг постепенно угасал. Все было не так, как должно было быть. Не это он планировал.

Он был в бегах. За ним охотились. Он с трудом продирался сквозь тернии этого мира.

Что, черт возьми, он будет делать без своего отца?

Глава 28

Ожидая ответа Хекс на свой вопрос, Джон внимательно перечитывал те слова, что написал, обводил их ручкой, заштриховывая снова и снова. Наверное, ему не следует что-либо требовать от нее, пока она в таком состоянии, но ему нужно, чтобы она с ним поговорила. Если уж дошло до душевного стриптиза, он не желал обнажаться в одиночку

Кроме того, он действительно хотел знать, что с ней произошло, и только она могла ему об этом рассказать.

Повисла тишина, и Джон мог думать лишь о... черт, лишь о том, что Хекс закрывалась от него. Снова. С одной стороны, это было ожидаемо, и поэтому не должно было иметь большого значения. Бог свидетель, она отказывала ему уже сотни раз.

Но сейчас он чувствовал себя так, будто в очередной раз встретился со смертью лицом к лицу.

– Я видела тебя. Вчера.

От звука ее голоса он резко поднял голову. «Что?» спросил он одними губами.

– Он держал меня в той спальне. Я видела тебя. Ты вошел и сел на кровать. И унес с собой мою подушку. Я была... рядом, пока ты был там.

Джон поднес руку к своей щеке, и Хекс слегка улыбнулась.

– Да, я прикоснулась к твоему лицу.

Господь всемогущий...

«Как?» беззвучно спросил он.

– Я не могу с уверенностью сказать, как он это делал. Но именно так он меня схватил. Мы все были в той пещере в колонии, где держали Рива. Когда появились симпаты, Лэш схватил меня, причем чертовски быстро. Меня неожиданно сбили с ног, и куда-то потащили, я не могла бороться, и никто не слышал моих криков. Что-то вроде силового поля. Если ты внутри и пытаешься его нарушить, то испытываешь какой-то болезненный шок – и это больше, чем простой дискомфорт. Этот барьер материален. – Она подняла ладонь и толкнула ей воздух. – Невидимое полотно. Самое странное, что рядом с тобой могут быть другие люди, в том же самом пространстве. Как, например, был ты.

Джон вдруг смутно осознал, что у него почему-то болят руки. Посмотрев вниз, он увидел, что сжал их в кулаки, и края блокнота впиваются в плоть. Как и ручка, которой он писал.

Открыв новую страницу, он накарябал, «Хотел бы я знать, что ты там. Я бы сделал что-нибудь. Клянусь, что не знал, что ты там была.»

Прочитав написанное, Хекс протянула руку и положила ладонь на его предплечье.

– Я знаю. Это не твоя вина.

Естественно, он чувствовал себя виноватым. Быть рядом с ней и не знать, что она…

О. Черт.

Он быстро написал и показал ей, «Он вернулся? После того, как мы приходили?»

Хекс покачала головой, и его сердце снова забилось.

– Он ехал мимо, но не остановился.

«Как ты спаслась?» спросил он, не задумываясь, жестами.

Когда сообразив, он начал открывать новую страницу, она спросила:

– Как я выбралась? – Он кивнул, и она рассмеялась. – Ты знаешь, тебе придется научить меня языку жестов.

Он моргнул. Затем сказал одними губами, «О'кей».

– И не переживай. Я быстро учусь. – Она сделала глубокий вдох. – Барьер был достаточно сильным, чтобы держать меня внутри в тот момент, когда Лэш меня схватил. Но затем пришли вы. Потом ушли... – Она нахмурилась. – Это ты так уделал лессера на кухне?

Он сверкнул клыками, «А то».

Ее улыбка была остра как лезвие кинжала.

– Хорошая работа. Я все слышала. Во всяком случае, после того, как все стихло, я поняла, что надо выбираться или…

Умирать, подумал Джон. Из-за того, что он сделал на кухне.

– Так что я была…

Он поднял руку, чтобы остановить ее, а затем начал быстро писать. Когда он показал ей блокнот, она нахмурилась и покачала головой.

– Ох, конечно же, ты бы не сделал этого, если бы знал, что я там. Но ты не знал. Более того, ты не смог сдержаться. Поверьте мне, в последнюю очередь ты должен извиняться передо мной за то, что убил одного из этих ублюдков.

Это правда, но его все равно прошибал холодный пот при мысли, что он нечаянно/неумышленно подставил ее под угрозу.

Она еще раз глубоко и долго вздохнула. – Так или иначе, после того как вы ушли, стало очевидно, что барьер ослабевает, и когда я ударила кулаком по стеклу окна, поняла, что у меня есть шанс. – Она подняла руку и посмотрела на костяшки пальцев. – Я взяла разбег в сторону двери. Предположила, что мне понадобится дополнительная сила, и оказалась права.

Хекс морщась, сменила положение на кровати. – Я думаю, именно там я нашла слабое место. Изнутри ловушки. Пришлось прорываться, и это было тяжело, мое тело словно прошло сквозь почти застывший бетон. И я сильно приложилась о стену в коридоре.

У него возник соблазн поверить, что синяки, которые он видел на ее коже, были результатом ее побега. Но он знал Лэша. Он сталкивался с жестокостью парня столько раз, что был абсолютно уверен, она через многое прошла в его руках.

– Именно поэтому мне требовалась операция.

Ее голос был ясным и ровным. Но проблема была в том, что она избегала смотреть ему в глаза.

Джон перевернул новую страницу, написал восемь огромных букв и вопросительный знак. Повернул блокнот, и она едва взглянула на него –  «СЕРЬЕЗНО?»

Ее бронзово-серый взгляд отвернулся от него и застыл где-то в дальнем углу.

– Это могла быть травма от постоянной борьбы с ним. Но у меня не было внутреннего кровотечения, пока я не вырвалась оттуда, так что... да.

Джон выдохнул и подумал о тех поцарапанных и окровавленных стенах, что видел в той комнате. То, что он писал ей сейчас, причиняло ему боль.

Когда она посмотрела на страницу, ее лицо стало жестким почти до неузнаваемости. Как будто он смотрит на совершенно незнакомого человека.

Он бросил взгляд на блокнот. «Насколько все было плохо?»

Он не должен спрашивать, подумал Джон. Он видел ее состояние. Слышал ее крики в операционной и был рядом с ней, когда у нее начался нервный срыв. Что еще он хотел знать?

Он начал писать «Прости…» , когда она тихо сказала:

– Все было... нормально. Я имею в виду...

Он посмотрел на профиль Хекс и молился, чтобы она не молчала.

Она откашлялась.

– Я не верю в самообман. Он бесполезен. Мне было абсолютно ясно, что если я не выберусь, то скоро умру. – Она медленно покачала головой на белой подушке. – Я действительно чертовски ослабла от потери крови, отсутствия кормления и постоянной борьбы. Дело в том, что на самом деле, смерть меня не волновала. И до сих пор не волнует. Смерть не что иное, как процесс, хотя обычно довольно болезненный. Все кончено? И ты в полном порядке, потому что больше не существуешь, и вся ерунда закончилась.

По какой-то причине, ее равнодушие встревожило Джона, и ему даже пришлось сменить положение на маленьком стульчике, чтобы не вскочить и не начать расхаживать по палате.

– Было ли это плохо? – прошептала она. – Я боец по натуре. Так что в какой-то степени в этом не было ничего непривычного. Ничего такого, с чем бы я не смогла справиться. В смысле, я крепкая. Я слетела с катушек в клинике, потому что ненавижу все это медицинской дерьмо, а не из-за Лэша.

Ее прошлое, подумал он.

– Я скажу тебе. – Хекс посмотрела прямо ему в глаза, и он чуть не отшатнулся от ее горящего взгляда. – Знаешь, отчего это может быть плохо? Что сделает последние три недели абсолютно невыносимыми? Если я не убью его. Вот чего я не вынесу.

Связанный мужчина в нем ожил, мощно зарычал, и ему показалось, что теперь она догадается о том, что он не собирается позволить ей быть той единственной, кто убьет ублюдка. Мужчины защищали своих женщин. Это вселенский закон для любого настоящего мужика.

К тому же, мысль о том, что она снова приблизиться к этому парню, доводила Джона до психоза. Лэш уже забрал ее однажды. Что если он снова это сделает?

Второго шанса вернуть ее целой у них не будет. Ни за что.

– Так что, – сказала она. – Я все тебе рассказала. Теперь твоя очередь.

Да. Хорошо.

Теперь он уставился в дальний угол. Господи Боже мой. С чего начать.

Он перевернул новую страницу в блокноте, приготовил ручку и...

Он мог написать так много и в то же время ничего. Проблема заключалась в том, что он слишком много всего мог ей рассказать, и это чертовски удручало.

Резкий стук заставил их обоих повернуть головы.

– Проклятье, – пробормотала она. – Дайте нам еще минуту!

Тот факт, что кто-то по ту сторону двери жаждал аудиенции, не лучшим образом подействовал на его желание делиться воспоминаниями. От всего происходящего, в сочетании с языковым барьером и его врожденной скрытностью, голова гудела как колокол.

– Кто бы это ни был, он может простоять снаружи всю ночь и весь день, мне наплевать. – Она пригладила одеяло на животе. – Я хочу услышать, что ты мне расскажешь.

Забавно, но именно это привело его в чувство и он начал писать.

»Будет проще тебе все показать.»

Ее брови сошлись, когда она прочитала и кивнула.

– Хорошо. Когда?

«Завтра ночью. Если тебе разрешат выходить на улицу.»

– Это свидание? –  Хекс подняла руку... и мягко опустила ее на его предплечье. – Я хочу, чтобы ты знал…

Ее прервал стук, и они оба выругались.

– Дайте нам еще одну минуту! – рявкнула она, прежде чем вернуться к нему. – Я хочу, чтобы ты знал... что ты можешь мне доверять.

Джон, не отрываясь, смотрел на нее, и немедленно перенесся в другую плоскость бытия. Как будто на небеса. Да какая к черту разница. Он знал лишь, что в этот момент их было только двое, он и она, остальной мир растворился в тумане.

Можно ли влюбиться в кого-то дважды? – смутно подумал он.

– Чем, черт возьми, вы там занимаетесь?

Голос Рива по другую сторону двери прервал момент, но не испортил его.

И ничто, никогда не сможет, подумал Джон, когда Хекс отстранилась, и он встал на ноги.

– Входи, придурок, – рявкнула она.

Как только мужчина с ирокезом вошел в комнату, Джон почувствовал изменения в воздухе, и пока Рив и Хекс молча смотрели друг на друга, понял, что они общались между собой так, как это обычно делали симпаты.

Чтобы дать им побыть вдвоем, он направился к двери, и уже практически вышел, когда Хекс спросила:

– Ты вернешься?

Сначала он подумал, что она разговаривала с Ривом, но мужчина остановил его, поймав за руку.

– Эй, приятель, ты вернешься?

Джон посмотрел на кровать. Он умудрился забыть свой блокнот и ручку на прикроватном столике, поэтому просто кивнул.

– Скоро? – спросила Хекс. – Потому что я не устала, и хочу научиться языку жестов.

Джон снова кивнул, а затем стукнулся кулаками с Ривом и вышел в операционную.

Проходя мимо пустой каталки, он порадовался, что Ви успел закончить уборку и уйти. Потому что ни за что в жизни Джон не смог бы скрыть от него улыбку на своем лице.

***

Блэй и Куин бок о бок и в молчании шли  через подземный туннель, что пролегал между учебным центром и вестибюлем особняка.

Звуки шагов смешались, но это все. Ни он, ни Куин не произнесли ни слова. И не прикоснулись друг к другу.

Никаких прикосновений.

Какое-то время назад, еще до своей влюбленности в парня, прежде, чем что-то сломалось в их общении, Блэй спросил бы, о чем сейчас думает Куин, потому что было очевидно, что того явно что-то гложет. Теперь же, то, что когда-то было просто задней мыслью, казалось неуместным вторжением.

Когда они вышли через потайную дверь под парадной лестницей особняка, Блэй понял, что боится остатка этой ночи.

Конечно, до утра осталось не так уж и много времени, но два часа могут оказаться длиною в жизнь при определенных обстоятельствах. Особенно при плохих.

– Лэйла ждет нас, – сказал Куин, когда они подошли к подножию лестницы.

А... здорово. Именно то, что ему нужно.

Нет. Увидев однажды, как Избранная смотрит на Куина, он понял, что не хочет опять оказаться в столь неудобном и щекотливом положении. Только не сегодня. Ситуация с Хекс окончательно его вымотала.

– Ты идешь? – спросил Куин, нахмурившись так, что дернулся пирсинг в его левой брови.

Взгляд Блэя опустился на кольцо в пухлой нижней губе парня.

– Блэй? Ты в порядке? Послушай, я думаю, тебе надо кормиться, приятель. Столько всего произошло в последнее время.

Приятель... Боже, он ненавидел это слово.

Но, черт возьми, ему надо взять себя в руки.

– Да. Конечно.

Куин странно на него взглянул.

– Моя спальня или твоя?

Блэй резко засмеялся и стал подниматься по лестнице.

– Это имеет значение?

– Нет.

– Вот именно.

Они добрались до второго этажа, прошли мимо кабинета Рофа, двери которого были закрыты, и направились к коридору со статуями.

Комната Куина была первой на пути, но Блэй настоял на своей, думая, что должно же хоть что-то, наконец, выйти так, как хочет он.

Широко распахнув  дверь, он оставил ее как есть, проигнорировав мягкий щелчок, когда Куин ее закрыл.

В ванной комнате, Блэй подошел к раковине, повернул кран и, наклонившись,  сбрызнул лицо водой. Он вытирал его полотенцем, когда почувствовал запах корицы и понял, что пришла Лэйла.

Положив руки на мраморную поверхность, Блэй оперся на них и поник. В своей комнате, он слышал их голоса, низкий и высокий время от времени сменяли друг друга.

Отбросив полотенце, он повернулся, и перед его глазами предстала картина: Куин лежал на кровати, прислонившись к спинке, скрестив ноги в лодыжках, обхватив ладонью свою мощную шею, и улыбался Избранной. Покрасневшая Лэйла стояла рядом с ним, опустив взгляд на ковер, скрестив перед собой свои маленькие изящные ручки.

Когда вошел Блэй, они оба посмотрел на него. Выражение лица Лэйлы не изменилось. У Куина же оно стало непроницаемым.

– Кто первый? – спросил Блэй, приближаясь к ним.

– Ты, – пробормотал Куин. – Ты первый.

Блэй не собирался садиться на кровать, так что подошел к кушетке и сел на край. Лэйла подплыла к нему и опустилась перед ним на колени.

– Господин, – сказала она, предлагая свое запястье.

Загорелся экран телевизора, и замелькали каналы, когда Куин нажал на пульт. Он остановился на Спайке[58]и показе UFC 63 Хьюз против Пенна.

– Господин? – спросила Лэйла.

– Извини. – Блей наклонился, обхватив тонкую руку своей большой ладонью, твердо, но без особого давления. – Я благодарю тебя за этот дар.

Он укусил ее так нежно, как только мог, и вздрогнул, когда она немного дернулась. Он хотел вынуть клыки из ее запястья, чтобы извиниться, но тогда потребовался бы еще один укус, чтобы вернуться к прерванному занятию.

Пока он кормился, его взгляд упал на кровать. Куин с головой ушел в МMA[59]на экране, подняв правую руку и сжав кулак.

– Гребаный Эй, – пробормотал парень. – Ну, вот, что я говорил!

Блэй сосредоточился на своем занятии и быстро закончил. Отпустив вену, он посмотрел на красивое лицо Лэйлы.

– Ты была так любезна, как и всегда.

Ее улыбка сияла.

– Господин... Мне как всегда в радость служить Вам.

Он протянул ладонь и помог ей подняться, еще раз убеждаясь в ее природном изяществе. И Боже, сила, которую она давала, была истинным чудом. Он чувствовал, как она питает его прямо сейчас, туман в голове рассеивался, а тело сосредотачивалось на том, что он только что получил.

Что дала ему Лэйла.

Куин был еще увлечен боями, его клыки обнажены, но не для Лэйлы, а для тех, кто проигрывал. Или побеждал. Или еще на что-то.

Выражение лица Лэйлы потускнело, и Блэй слииишком хорошо знал, что она чувствует.

Блэй нахмурился.

– Куин. Ты собираешься кормиться?

Разноцветные глаза Куина не отрывались от экрана, пока рефери объявлял следующий раунд, а затем сине-зеленый взгляд скользнули на Лэйлу. Чувственным движением, парень переместился на кровати, освобождая место для нее.

– Подойди ко мне, Избранная.

Эти четыре слова, подкрепляемые взглядом из-под опущенных век, были для Блэя как пинок под зад – но проблема в том, что Куин вел себя так не специально для Лэйлы. Он всегда был таким.

Секс в каждом вдохе, каждом движении, каждом ударе.

Лэйла, казалось, чувствовала тоже самое, потому что ее руки запорхали вокруг одеяния, одна опустилась на ленту на шее, вторая на воротник.

Каким-то образом, впервые за все время Блэй понял, что она была полностью обнаженной под своими белыми одеждами.

Куин протянул руку, и дрожащая ладонь Лэйлы опустилась в его ладонь.

– Тебе холодно? – Спросил он, садясь. Футболка сразу обтянула кубики пресса.

Когда она покачала головой, Блэй ушел в ванную комнату, закрыл дверь и включил душ. Раздевшись, он шагнул под струи и постарался забыть обо всем, что происходило на его кровати.

Что удалось ему лишь частично, ведь из воображения удалось убрать только Лэйлу.

Блэй представлял, как он и Куин лежат на кровати, рты прижаты к горлу друг друга, клыки впиваются в поверхность бархатной кожи, тела...

Это было довольно распространенным явлением, что после кормления у мужчин вставал. Особенно, если они думали о всякой обнаженке. И мыло здесь далеко не  помогало.

Как и фантазии о том, что произойдет после того, как они прокусят друг другу вены.

Блэй положил одну ладонь на скользкий мрамор, а другую на свой твердый член.

То, что он делал, было быстрым и приносило удовлетворения ровно столько, сколько мог принести кусок холодной пиццы: неплохо, но даже близко не сравнится с настоящей едой.

Вторая попытка не улучшила ситуацию, и он отказался давать телу третий шанс. Потому что, если честно, это отвратительно. Куин и Лэйла занимаются важным делом, а по другую сторону двери, он изображает из себя Джонни Мнемоника[60] в горячей воде. Буэ.

Выйдя из душа, он вытер тело, надел халат и понял, что  не принес с собой ничего, во что мог бы переодеться. Поворачивая ручку двери, он молился, чтобы все было так, как было, когда он уходил.

Да, спасибо тебе, Дева-Летописеца: рот Куина прижимался к другому запястью Лэйлы, и он делал то, что должен был, пока Избранная стояла перед ним на коленях.

Ничего сексуального.

Облегчение, что наполнило грудь Блэя, заставило его осознать, насколько же он стал злым, и не только из-за происходящего – а вообще из-за всего, что касалось Куина.

Это нездорово. Для кого угодно.

И, более того, если мыслить обо всем здраво, виноват ли Куин в том, что чувствует? Невозможно выбирать, кто тебе нравится... а кто нет.

Блэй подошел к шкафу и достал рубашку с черными тренировочными штанами. Когда он повернулся, чтобы направиться в ванную комнату, Куин как раз отнял рот от вены Лэйлы.

Мужчина издал сытый стон и провел языком по ранкам, которые нанес своими клыками. Когда мелькнуло серебро, брови Блэя взлетели вверх. Пирсинг был новым, и он подумал о том, кто же его сделал.

Возможно Вишес. Они проводили много времени вместе, вот как они достали чернила для татуировки Джона – Куин умыкнул пузырек.

Язык Куина гулял по коже Избранной, металл подмигивал при каждом движении.

– Спасибо, Лэйла. Ты была к нам очень добра.

Он быстро улыбнулся ей, а затем спустил ноги с кровати, явно собираясь уходить. Лэйла же не двигалась. Вместо того, чтобы последовать его примеру, она опустила голову вниз, и ее взгляд застыл на собственных коленях.

Нет, на запястьях, которые белели из-под широких манжет ее одежд. Когда она покачнулась, Блэй нахмурился.

– Лэйла? – спросил он. – Ты в порядке?

Куин подошел вплотную к кровати.

– Лэйла? Что происходит?

Теперь они опустились перед ней на колени.

Блэй спокойно спросил:

– Мы взяли у тебя слишком много?

Куин двинулся вперед и протянул свое запястье, предлагая ей.

– Возьми мое.

Дерьмо, она кормила Джон накануне. Может быть, они поторопились?

Избранная подняла свои светло-зеленые глаза и посмотрела на Куина, взгляд ее был абсолютно ясным. Полным грусти и древней тоски.

Куин отпрянул.

– Что я сделал не так?

– Ничего, – сказала она глухим голосом. – Прошу меня простить, но мне надо возвращаться в Святилище.

Лэйла начала вставать, но Куин схватили ее за руку и потянул обратно.

– Лэйла, что происходит?

Боже, его голос. Такой, мягкий, добрый. Как и его рука, которой он приподнял ее подбородок, чтобы заглянуть в глаза.

– Я не могу говорить об этом.

– Нет, можешь. – Куин кивнул в направлении Блэя. – Мы с Блэем сохраним все в тайне.

Избранная глубоко вздохнула, и это был вздох поражения, как будто из нее выпустили воздух, и у нее абсолютно не осталось сил.

– Правда? Вы никому не расскажете?

– Да. Блэй?

– Да, абсолютно. – Он положил руку на сердце. – Я клянусь. Мы сделаем все, чтобы помочь тебе. Все.

Она сосредоточилась на Куине, ее взгляд замкнулся на его.

– Мой вид вам неприятен, Господин? –  Он нахмурился, она потрогала свои скулы и лоб. – Далека ли я от идеалов красоты?

– О Господи, нет. О чем ты говоришь? Ты прекрасна.

– Тогда... почему я остаюсь не востребована?

– Я не понимаю – мы всегда зовем тебя. Постоянно. Я и Блэй, и Джон. Рейдж и Ви. Мы все всегда зовем тебя, потому что ты…

– Ни один из вас не использует меня ни для чего другого, кроме кормления.

Блэй поднялся с колен и стал пятиться назад, пока его ноги не уперлись в кушетку. Когда он опустил на нее свою задницу, выражение лица Куина едва не заставило его рассмеяться. Этого парня никто и никогда не застигал врасплох. Частично потому, что он испытал столько всего за свою сравнительно короткую жизнь, как по собственной воле, так и по воле судьбы. Частично, благодаря своим личностным качествам. Он мог справиться с любой ситуацией. И точка.

Кроме этой, судя по всему. Куина как будто ударили по затылку бильярдным кием.

– Я... – Куин откашлялся. – Я... я...

Ах, да, еще одно «впервые». Заикание.

Голос Лэйлы заполнил тишину.

– Я с гордостью служу мужчинам расы и Братьям. Я даю, не получая ничего взамен, потому что таково мое призвание, и это приносит мне удовольствие. Но я говорю вам это потому, что вы спросили и... Я считаю, что должна. Каждый раз, когда я возвращаюсь в Святилище или в дом Праймэйла, я чувствую себя все больше и больше опустошенной. До такой степени, что даже думаю, чтобы отойти в сторону от дел. Воистину... – Она покачала головой. – Я не могу продолжать заниматься этим, хотя это всегда так меня влекло. Просто... мое сердце не выдерживает.

Куин опустил руки и потер бедра.

– Ты хочешь... ты хотела  бы и дальше исполнять свои обязанности, если бы могла?

– Конечно. – Ее голос был сильным и уверенным. – Я горжусь тем, что могу быть полезной.

Теперь Куин запустил руку в свои густые черные волосы.

– Что необходимо предпринять... чтобы исполнить твои желания?

Он словно наблюдал за крушением поезда. Блэй должен был уйти, но не смог двинуться с места, он просто должен быть свидетелем этого столкновения.

Лэйла покраснела, и от этого стала еще красивее. Ее полные, прекрасные губы раскрылись. Затем закрылись. Открылись... снова закрылись.

– Все в порядке, – прошептал Куин. – Тебе не обязательно говорить об этом вслух. Я знаю, чего ты хочешь.

Блэй почувствовал, как покрывается холодным потом его грудь, а руки вцепились в одежду, которую он выбрал для себя.

– Кого? – хрипло спросил Куин. – Кого ты хочешь?

Последовала еще одна долгая пауза, а затем она произнесла только одно слово: – Вас.

Блэй встал.

– Я вас оставлю.

Он ничего не видел перед собой, когда направился к выходу, но инстинктивно захватил с собой свою кожаную куртку.

Закрывая дверь, он услышал, как Куин сказал:

– Мы не будем торопиться. Если решим сделать это, торопиться мы не будем.

Блэй вышел в коридор, и расстояние между ним и его спальней быстро увеличивалось. Он достиг двойных дверей в служебное крыло, когда понял, что на нем один халат. Скользнув на лестницу, что вела в кинотеатр на третьем этаже, он встал перед неработающей машиной для попкорна и переоделся.

Кипящий гнев, словно рак, поедал его изнутри. Но все это было так бессмысленно. Так бесполезно.

Блей стоял перед полками с DVD, заголовки на корешках не отличались, сливаясь в один размытый зрительный образ.

Но в конечном итоге он потянулся не к фильму.

Это был кусочек бумаги в кармане его куртки.

Глава 29

Когда дверь в послеоперационную палату закрылась, Хекс почувствовала, что должна что-то сказать. В слух. Ривенджу. – Так. А. – Она вцепилась руками в волосы. – Как ты?...

Он прервал ее неловкое бессвязное бормотание, шагнув к ней, его красная трость стучала по плитке, туфли мягко ступали с пятки на носок, с пятки на носок. Выражение лица было яростным, фиолетовые глаза горели.

Этого было достаточно, чтобы она почувствовала себя еще хуже.

Натягивая простыню выше, она пробормотала: – Что, черт возьми, с тобой…

Рив сгреб ее своими длинными руками и притянул к себе, прижимая крепко к груди. Прислонил голову к ее, он заговорил, и голос его был глубоким и серьезным:

– Я думал, что больше никогда тебя не увижу.

Он вздрогнул, и она подняла руки. Немного отклонилась назад... а потом обняла его так же сильно, как он ее.

– Ты пахнешь все так же, – сказала она хрипло, уткнувшись носом в воротник его тонкой шелковой рубашки. – Ох ...Боже, ты пахнешь все так же.

Пряный дорогой запах его одеколона вернул ее в те дни, когда они вчетвером работали в ЗироСам: он у руля, айЭм  в  бухгалтерии, Трэз с повседневными делами, а на ней – безопасность.

Этот запах – словно крючок, который подцепил ее и протащил сквозь замочную скважину похищения, привязывая к прошлому и оттаскивая от ужаса последний трех недель.

Но она не нуждалась в этом спасательном тросе. Он лишь сделает ее уход тяжелее. Лучше уж быть привязанной к настоящему и той цели, что намечена на будущее.

А потом можно просто уплыть в никуда.

Рив отстранился. – Не хочу тебя выматывать, так что я ненадолго. Но мне нужно было... Да.

– Да.

Они держали друг друга в объятьях, и как всегда, она чувствовала их общность, их полукровные стороны словно сливались, как это обычно происходило у симпатов.

– Хочешь чего-нибудь? – спросил он. – Поесть?

– Док Джейн сказала, никакой твердой пищи еще пару часов.

– Хорошо. Слушай, мы поговорим о будущем…

– В будущем, – сказала она, проецируя в сознании образы того, как она? Они? ведут увлеченную беседу. Исключительно ради того, чтобы отвлечь его, на случай, если он читал ее мысли и эмоции.

Не ясно, купился Рив или нет. – Я сейчас живу здесь, кстати, – сказал он.

– Где я нахожусь?

– Тренировочный центр Братства. – Он нахмурился. – Я думал, ты бывала здесь раньше.

– Не в этой части. Но да, я так и думала. Элена была ко мне очень добра, кстати. Там. – Она кивнула в сторону операционной. – и еще до того, как ты спросишь ,отвечу – я буду в порядке. Док Джейн так сказала.

– Хорошо. Он сжал ее руку. – Я пойду позову Джона.

– Спасибо.

В дверях Рив остановился и затем метнул через плечо пристальный аметистовый взгляд. – Послушай. – Ублюдок замолчал. – Ты мне очень дорога. И не только мне, но и многим другим тоже. Ты вольна сделать то, что должна сделать и что ты вбила себе в голову. Но не думай, будто я не знаю, что ты планируешь на потом.

Она посмотрела ему прямо в глаза. – Гребаный пожиратель грехов.

– Ты сама все знаешь, – Рив приподнял бровь. – И я знаю тебя слишком хорошо. Не будь дурой, Хекс. Мы все на твоей стороне, и ты сможешь со всем справиться.

Рив вышел, и она подумала, что его вера в ее стойкость достойна восхищения. Но она на это не купится.

На самом деле, от одной только мысли о будущем после похорон Лэша, ее накрывала волна какого-то истощения. Со стоном, она закрыла глаза и взмолилась всем святым, чтобы Ривендж не вмешивался в ее дела...

Хекс проснулась задыхаясь. Она не знала, как долго спала. Или где Джон…

Ну, на один вопрос ответ уже был: Джон лежал на полу напротив кровати, повернувшись на бок, он одной рукой обнимал подушку, а другую положил под голову. Он выглядел усталым, даже когда спал, брови нахмурены, уголки рта устало опущены.

Спокойствие, которое она испытывала, глядя на него, было потрясающим, и она не боролась с этим чувством. У нее просто не было на это сил. Кроме того, сейчас никто не видел.

– Джон?

Как только она произнесла его имя, он вскочил с линолеума, огромным телом отгораживая ее от двери в коридор. Ясно как день, он порвет на мелкие кусочки любого, кто ей угрожал.

И это… так мило.

И гораздо лучше, чем букет цветов, от которого она бы зашлась в чихании? Аллергии?.

– Джон... подойди ко мне.

Он немного выждал, склонив голову, как будто прислушиваясь к звукам. Затем опустил кулаки и подошел. В тот самый момент, когда его глаза посмотрели на нее, исчез тот жесткий взгляд и обнаженные клыки, а на лице выступило выражение сострадания, от которого выворачивало наизнанку.

Он взял со столика свой блокнот, что-то написал и показал ей.

– Нет, спасибо. Я еще не голодна. – И это правда. После кормления, она могла не есть в течение нескольких часов, порой – целые сутки. – Я бы очень хотела…

Ее взгляд метнулся в сторону ванной комнаты в углу.

Душ, написал он и показал ей.

– Господи, да... Мне срочно нужна горячая вода.

Он был ну прямо как нянька: включил воду, достал полотенце, разложил на полке мыло и зубную щетку.

Чувствуя себя так, будто она отлынивает от работы, Хекс села... и осознала, что к ее груди словно привязали огромный дом. Она буквально чувствовала, как поднимала на своих плечах двухэтажный гигант. Она огромным усилием спустила ноги с кровати, убеждая себя, что если она не сможет хотя бы частично принять вертикальное положение самостоятельно, он позовет доктора, и она останется без своего душа.

Джон подошел как раз в тот момент, когда ее босые ноги коснулись пола, и когда она выпрямилась, сразу же протянул ей руку. Простыни скользнули вниз, и они оба застыли от... Срань господня, она была полностью обнажена. Но вряд ли момент был подходящим для скромности.

– Что делать с этим? – прошептала она, глядя на белую повязку вокруг бедер.

Когда Джон посмотрел на свой блокнот, словно прикидывая, сможет ли до него дотянуться, все еще держа ее, она сказала: – Нет, я не хочу Дока Джейн. Я просто это сниму.

Она дернула ткань за край и, покачнувшись на слабых ногах, подумала, что лучше бы проделывать подобное лежа, и под присмотром врача. Но похрен.

– Ох... – Выдохнула она, медленно открывая взгляду линию черных стежков. – Черт... Женщина Ви хорошо управляется с иглой и нитью, ага.

Джон взял окровавленную марлевую повязку и точным броском отправил ее в мусорное ведро в углу комнаты. А потом просто принялся ждать, как будто прекрасно понимая, что она раздумывает о том, чтобы вернуться в кровать.

По какой-то причине, при мысли, что ее разрезали насквозь, у него закружилась голова.

– Давай сделаем это, – сказала она хрипло.

Он позволил ей задать темп, который был лишь немногим быстрее заднего хода.

– Можешь выключить там свет?– спросила она, пока они шли вместе, ее детские шажки были не более трех сантиметров в длину. – Я не хочу видеть свое отражение в зеркале над умывальником.

Спустя секунду он был на месте, сунул руку в душевую и щелкнул выключателем на стене.

– Спасибо.

Ощущение влажного воздуха и звук падающей воды приносил облегчение ее телу и разуму. Проблема в том, что в последнее время именно напряжение держало ее на ногах, а теперь, расслабившись, она оседала на пол.

– Джон... – Это был ее голос? Такой слабый и тонкий. – Джон, ты бы не мог зайти сюда, ко мне? Пожалуйста.

А вот и долгое молчание. А затем, в дальнем свете лампы, что висела над постелью, он медленно кивнул.

– Пока ты раздеваешься здесь, – сказала она, – Можешь закрыть дверь, а я подожду в туалете.

С этими словами, она ухватилась за стойку, прикрученную к стене и попыталась устроиться поудобнее. Последовала еще одна пауза, а затем Джон отступил, и свет потускнел.

Она сделала, что собиралась, затем поднялась и распахнула дверь.

Ей в лицо сразу уперся его блокнот. «Я бы не стал снимать боксеры, но дело в том, что я не ношу их под кожаной одеждой».

– Ничего страшного. Меня вряд ли назовешь стеснительной.

Что оказалось довольно спорным, когда они оба шагнули в душевую. Можно подумать, что после всего, через что ей пришлось пройти, этот небольшой контакт в слабо освещенной комнате, с мужчиной, которому она доверяла и с которым уже спала, не был ничем особенным. Но нет.

Особенно, когда его тело коснулось ее сзади, в то время как он закрывал стеклянную дверь.

Сосредоточься на воде, сказала она себе, подумав на мгновенье, не сошла ли она, черт возьми, с ума.

Когда она подняла голову, ее качнуло в сторону, и его большая ладонь скользнула ей под руку, чтобы удержать в вертикальном положении.

– Спасибо, – хрипло сказала она.

Несмотря на неловкость ситуации, горячая вода была великолепной, она стекала по волосам и голове, и тот факт, что она, наконец, может очистить себя, был важнее всего – даже того, что на Джоне Мэтью сейчас ничего не было.

– Я мыло забыла, черт возьми.

Джон еще раз потянулся, наклонившись, и его бедра коснулись ее. И когда она напряглась, приготовив себя к сексуальному подтексту этого момента, она вдруг поняла... что он не возбужден.

Какое облегчение. После того, что проделал с ней Лэш…

Когда мыло легким нажатием легло в ее ладонь, она заблокировала все мысли о том, что произошло в той спальне, и просто смочила кусочек под струями. Вымыть себя. Вытереться насухо. Вернуться в постель. Это все, о чем она сейчас думала.

Сильный, отчетливый запах «Дайала» витал в воздухе, и она быстро заморгала.

Именно это мыло она бы выбрала для себя.

***

Удивительно, подумал Джон, стоя позади Хекс.

Если посмотреть сверху вниз на свой член и яйца, и сказать им, что если они посмеют плохо себя вести, ты их просто отрежешь и закопаешь? на заднем дворе, они реально тебя послушаются.

Надо бы запомнить.

Душевая кабина была огромна и рассчитана для мужчины, но для двоих места было мало, и ему пришлось прислониться задницей к прохладной плитке, чтобы быть на сто процентов уверенным, что его дружок, мистер Блестящая Идея, и его помощники-близнецы, мистеры «Тупой и еще Тупее»[61], оставались как можно дальше от Хекс.

Конечно, ободряющая речь совершила чудо, но рисковать он не собирался.

Кроме того, он был шокирован тем, насколько ослабла Хекс – ему приходилось удерживать ее вертикальном положении даже после кормления. Но опять же, невозможно восстановиться после четырех недель ада с помощью двухчасового сна. И, судя по времени на его часах, именно столько она проспала.

Она взяла шампунь, выгнула спину, ее мокрые волосы коснулись его груди прежде, чем она обернулась, чтобы смыть пену. Он сразу же поймал ее, поддерживая сначала за правую руку, потом левую, а затем снова правую.

Проблема наступила, когда она наклонилась, чтобы вымыть ноги.

– Черт…– ее равновесие сместилось так быстро, что его руки  скользнули по гладким, мыльным бицепсам, и она упала прямо на него.

Последовал краткий, яркий миг прикосновения к ее мокрому и теплому телу, а затем он отшатнулся к стене и постарался свести контакт к минимуму, удерживая ее в вертикальном положении.

– Жаль, что здесь нет скамейки, – сказала она. – Я не могу сохранять проклятое равновесие.

Последовала пауза... а затем он взял мыло из нее рук. Двигаясь медленно, он поменялся с ней местами, прислонив к углу, в котором сам только что припарковывал свою задницу, и положил ее ладони себе на плечи.

Опустившись на колени, он прокатывал мыло в ладони, чтобы было как можно больше пены, вода падала ему на затылок и стекала по спине. Плитка была твердой под коленными чашечками, а пальца на одной ноге упирались в слив канализации с такой силой, что ему казалось, будто у трубы были зубы, и она собиралась отхватить у него кусочек, но его это не волновало.

Он собирался прикоснуться к ней. И это все, что имело значение.

Обернув ладонь вокруг ее лодыжки, Джон нежно потянул, и через мгновение, она перенесла вес на другую сторону и дала ему ногу. Он положил мыло на пол рядом с дверью и провел ладонью по ее ступне от пальчиков до пятки, массажируя, очищая...

Поклонение, ничего не требующее взамен.

Он двигался медленно, особенно поднимаясь выше по ноге, время от времени останавливаясь, чтобы убедиться, что не потревожил ее синяки. Ее икроножные мышцы был сильными, а кости, что шли вверх до колена, казались мощными, как у мужчины, но все же Хекс была по-своему хрупка и элегантна. По крайней мере, по сравнению с ним.

Он поднимался выше и выше, к бедрам, стараясь держаться их внешней стороны. Последнее, что он хотел, это чтобы она подумала, что он ее домогается, и когда добрался до верхней части бедра, остановился и снова взял в руки мыло.

Ополоснув нижнюю часть ее ноги, он коснулся лодыжки другой  и почувствовал укол облегчения, когда она спокойно дала ему шанс повторить то, что он только что сделал.

Медленные движения, медленные руки, медленно-медленно... и только по внешней стороне снизу вверх.

Закончив, он встал, хрустнув коленями, и выпрямившись во весь рост, подставил Хекс под струи воды. Снова держа ее за руку, он подал мыло, чтобы она могла вымыть все, что считала нужным.

– Джон? – позвала она.

В тишине он тихо просвистел «Что?»

– Ты достойнейший мужчина, знай об этом. Ты на самом деле такой.

Она протянула руки и взяла в ладони его лицо.

Это произошло так быстро, что он даже не успел в это поверить. Позже, он будет снова и снова воспроизводить в памяти этот момент, растягивая его до бесконечности, и странным образом подпитываясь этим воспоминанием снова и снова.

Но на самом деле это было лишь мгновенье. Неожиданной порыв с ее стороны. Целомудренный дар, своего рода благодарность за его столь же целомудренной подарок.

Хекс привстала на цыпочки и прижалась губами к его рту.

О, так мягко. Ее губы были невероятно мягкими. И нежными. И очень теплыми.

Прикосновение было слишком мимолетным, но опять же, он был готов растянуть его на долгие часы, считая практически бесконечным.

– Пошли, ляжем вместе, – сказала она, открывая дверь в душевую и выходя в комнату. – Мне не нравится, что ты спишь на полу. Ты заслуживаешь гораздо лучшего.

В наполненном паром воздухе, он выключил воду и последовал за ней, принимая полотенце, которое она ему протянула. Они вместе вытерлись, она закуталась в свое всем телом, он же просто прикрыл своим бедра.

В комнате, он первый лег на больничную койку и абсолютно естественным жестом широко развел руки. Если бы он подумал об этом, то вряд ли бы так поступил, но движение было не осознанным.

И это хорошо.

Потому что она пришла к нему, подобно легким горячим брызгам воды в душе, обволакивая его теплом, что проникало под  кожу в самую глубину его сущности.

Но, конечно же, Хекс проникла в него намного глубже. И так было всегда.

Казалось, он отдал ей всю свою душу без остатка в тот самый момент, когда увидел ее впервые.

Джон выключил свет, и она подвинулась еще ближе к нему, словно пытаясь расположится прямо в его холодном сердце как дома, казалось, ее огонь оттаивал его душу, пока он наконец не вздохнул самым чистым и беззаветным за последние месяцы вздохом.

Джон закрыл глаза, но засыпать не собирался.

Но все же заснул. И очень, очень крепко.

Глава 30

В покоях для слуг, в особняке Сампсона, Дариус завершал свою беседу с горничной дочери.

– Спасибо, – сказал он, вставая на ноги и кивая женщине. – Я ценю вашу честность.

Доджен низко поклонилась. – Пожалуйста, Господин, найдите ее. И верните домой.

– Мы сделаем все возможное. Он взглянул на Тормента. – Будь добр, приведи сюда управляющего.

Тормент открыл дверь перед крошечной женщиной, и они вместе покинули комнату.

В одиночестве, Дариус вышагивал по голому полу, его кожаные сапоги выписывали круги вдоль письменного стола в центре комнаты. Горничная не сообщила ему ничего важного. Она была скромна и честна, но абсолютно не помогла приблизиться в разгадке ни на дюйм.

Тормент вернулся в сопровождении управляющего, и снова безмолвно встал рядом с дверью. И это хорошо. Вообще, во время допроса гражданского не требовалось более одного дознавателя. Но у мальчика была другая задача. Его проницательные глаза ничего не упускали, так что, возможно, он сумеет заметить то, что упустит Дариус во время разговора.

– Спасибо за возможность побеседовать, – сказал Дариус управляющему.

Доджен низко поклонился. – Для меня честь и удовольствием быть вам полезным, господин.

– Поистине, – пробормотал Дариус, присаживаясь на жесткий стул, который он  использовал при разговоре с горничной. Доджены, как правило, по своей природе предпочитали соблюдать протокол, и, следовательно, предпочитали, чтобы те, кто выше их по положению сидели, пока они сами стояли. – Как зовут тебя, управляющий?

Еще один низкий поклон. – Мое имя Фритцгельдер Перлмуттер.

– Как давно ты служишь этой семье?

– Я родился здесь семьдесят семь лет назад. – Управляющий соединил руки за спиной и расправил плечи. – Я служу этой семье с гордостью с тех пор, как мне исполнилось пять лет.

– Довольное долгое время. Хорошо ли ты знал хозяйскую дочь?

– Да. Она очень достойная девушка. Отрада для родителей и всей кровной линии.

Дариус внимательно посмотрел в лицо управляющему. – А ты не знаешь ничего такого, что... могло привести к ее исчезновению?

Левая бровь слуги вздрогнула.

Последовало долгое молчание.

Дариус понизил голос до шепота. – Если это облегчит твою совесть, я даю тебе слово Брата, что ни я, ни мой коллега никогда и никому не расскажем то, что услышим из твоих уст. Даже самому Королю.

Фрицгельдер открыл рот и коротко вздохнул.

Дариус снова замолчал: давление на бедного слугу могло лишь помешать его откровенности. В любом случае, он либо будет говорить, либо нет, но даже слова поощрения могли его спугнуть.

Управляющий полез в карман своей униформы и достал ярко-белый платок, сложенный аккуратным квадратом. Промокнув им верхнюю губу, он пытался на ощупь вернуть ее на место.

– Ничто не покинет эти стены, – прошептал Дариус. – Ни единое слово.

Управляющий дважды откашлялся, прежде чем прозвучал его высокий голос. – Воистину... она была безупречной. Это я могу сказать с уверенностью. Не существует... отношений с мужчиной, о которых не знали бы ее родители.

– Но... – тихо произнес Дариус.

В этот момент дверь широко распахнулась и дворецкий, который чуть ранее впустил их в дом, появился на пороге. Он, казалось, был совершенно не удивлен увиденным и явно все это не одобрял. Несомненно, ему доложил о происходящем кто-то из слуг.

– Вы управляете таким огромным штатом слуг, – сказал Дариус мужчине. – Мой коллега и я находимся под глубоким впечатлением.

Низкий поклон не убрал с лица мужчины выражение недоверия. – Я польщен вашей похвалой, господин.

– Мы как раз собирались уходить. Ваш хозяин еще здесь?

Дворецкий выпрямился, и его облегчение было очевидным. – Он ушел в свои покои, именно по этой причине я и пришел к вам. Он просил меня прощаться с вами за него, так как ему самому необходимо немедленно позаботиться о своей любимой шеллан.

Дариус поднялся на ноги. – Ваш управляющий как раз собирался проводить нас к выходу. Идет дождь, я уверен, вы предоставите нам кого-то из обслуги, чтобы нас провели по мокрой траве. Мы еще вернемся, после захода солнца. Благодарим за выполнение всех наших просьб.

Другого ответа, кроме того, что дал мужчина и быть не могло: – Как пожелаете, господин.

Фрицгельдер поклонился своему начальнику, а затем протянул руку, указывая на  дверь в дальнем углу. – Сюда, пожалуйста.

Снаружи воздух дарил невесомое обещание весеннего тепла. Но все же ощущался еще зимний холод, пока они шли сквозь туман.

Фрицгельдер точно знал, куда идти, управляющий специально провел их вокруг задней части особняка в ту часть садов, на которые выходили окна покоев девушки.

Это ли не то, что нужно? – подумал Дариус.

Управляющий остановился прямо под окнами комнат дочери Сампсона, но не стал поворачиваться лицом к толстым каменным стенам дома. Он смотрел вдаль... через клумбы и изгороди лабиринта... на соседнее имение. А потом намеренно повернулся к Дариусу и Торменту.

– Поднимите глаза свои и взгляните на деревья, – сказал он, указывая на дом, как будто описывая что-то обыкновенное, так как, за ними, несомненно, следили из освинцованных окон особняка. – Внимательно всмотритесь в эти пробелы.

В самом деле, среди плотных бесплодных веток деревьев была словно дыра – именно поэтому они и смогли увидеть далекий особняк с высоты второго этажа.

– Этот пейзаж не есть творение рук жителей этого дома, господин, – тихо произнес доджен. – И я заметил его за неделю до того… когда пропала госпожа. Я был наверху и убирался в покоях. Семья спустилась в подземелье, чтобы провести там дневные часы. Я услышал звуки ломающейся древесины и выглянул в окно и увидел, как ветви падают вниз.

Дариус сузил глаза. – Довольно своевременная рубка ветвей, не так ли?

– Весьма своевременная. Но тогда я не подумал ничего дурного, поскольку там проживают всего лишь люди. Но сейчас...

– А теперь ты думаешь, что у этого действа была причина отличная от благоустройства и озеленения. Скажи, ты кому-нибудь об этом говорил?

– Дворецкому. Но он умолял меня молчать. Он хороший мужчина, верой и правдой служит семье. Он лишь хочет, чтобы ее нашли ...

– Но так же хочет избежать любого подозрения, что она могла попасть в руки людей?

Которые, по мнению Глимеры, были не всего лишь ходячими крысами.

– Спасибо тебе за это, – сказал Дариус. – Ты хорошо выполняешь свой долг.

– Просто найдите ее. Пожалуйста. Меня не заботит, кто ее похитил – просто верните ее домой.

Дариус внимательно посмотрел на соседний дом. – Мы так и сделаем. Так…. Или иначе…

Ради всего святого и их самих, он молился о том, чтобы люди из того поместья не посмели взять одну из них. Другую расу полагалось избегать, так приказал Король, но что если они осмелились напасть на вампира? И тем более на вампира-женщину благородного происхождения?

Дариус уничтожит, каждого из них, в их же постелях, и оставить тела гнить и источать зловоние.

Глава 31

Когда Грег Уинн проснулся,  Холли спала, свернувшись в его объятиях, ее пышные силиконовые груди прижимались к нему, как подушки-близнецы.

Бросив беглый взгляд на часы, он обнаружил, что уже 7 утра. Вполне можно паковаться и отчаливать в Атланту.

– Холли. – Он легонько толкнул ее рукой. – Проснись.

Она издала звук, похожий на мурлыканье, и потянулась, выгибаясь всем телом, впечатываясь в него, что превращало утренний стояк в сильнейшую потребность, с которой нужно было срочно что-то делать. Хотя, воспоминания о том, по какой причине она оказалась в его постели, этот порыв обуздали.

Доказывая, что все-таки, в каком-то смысле он был джентльменом.

– Холли. Ну же. Подъееееем. – Он погладил ее волосы и откинул их за плечи. – Если выедем прямо сейчас, будем в Атланте уже к вечеру.

Это было им очень на руку, учитывая то, что беготня за призрачным Рэтбуном стоила им целого рабочего дня.

– О'кей. Встаю. Я встаю.

Но на самом деле, лишь он один принял вертикальное положение. А Холли просто перекатилась на теплое место, которое он освободил, и снова уснула.

Он принял душ, а затем стал собирать чемодан так громко, как мог, но она словно умерла для этого мира. Не сон, а кома какая-то.

Он как раз собирался идти к Стэну, который в плане подъема был  совсем запущенным случаем, когда раздался стук в дверь.

Этот придурок что, уже встал?

Грег открыл дверь и начал говорить со своим оператором.

– Послушай, давай тащи все в минивен…

Это был осел-дворецкий. И выглядел он так,  будто кто-то пролил красное вино на его любимый диван.

Грег поднял ладонь.

– Все в порядке, мы уезжаем. Как раз собираемся. Просто дайте нам…

– Хозяин решил позволить вам съемку. Только вам.

Грег глупо заморгал.

– Прошу прощения?

Тон дворецкого еще больше наполнился  отвращением. Если такое вообще было возможно.

– Хозяин говорил со мной сегодня утром. Он сказал, что вам дозволено снимать здесь свое шоу.

Вот на день бы пораньше, выругался про себя Грег.

– Извините. Моя команда и я…

– Просто в восторге, – закончила за него Холли.

Когда он оглянулся через плечо, та, что произнесла эти слова, уже накинула халат и встала с кровати.

– Это хорошая новость, – сказала она, многозначительно улыбаясь дворецкому.

Который, казалось, разрывался между неодобрением и симпатией при виде ее, такой очаровательно растрепанной, теплой и  естественной.

– Ну, хорошо, – сказал дворецкий, откашлявшись. – Дайте мне знать, если вам что-нибудь понадобится.

И поклонившись, он скрылся в коридоре.

Грег закрыл дверь.

– Я думал, ты хочешь убраться отсюда.

– Ну... Я же с тобой в безопасности, не так ли? – Она прильнула к нему, лаская его грудь. – Я просто останусь с тобой.

Удовлетворение в ее голосе вызвало у него подозрение.

– Ты меня разыгрываешь? По поводу секса с... кем бы то ни было.

Она, не задумываясь, покачала головой.

– Нет... но я действительно думаю, что это был всего лишь сон.

– А что по поводу того, что ты утверждала, что секс все-таки был?

Ее аккуратно выщипанные брови нахмурились, как будто она пыталась что-то рассмотреть через матовое стекло.

– Все было слишком смутным, чтобы оказаться реальностью. Прошлой ночью я была совершенно сбита с толку, но в свете дня... все это кажется глупостью.

– Ты была уверена, когда пришла сюда.

Она медленно покачала головой.

– Ничего, кроме очень яркого, невероятного сна... которого на самом деле не было.

Он внимательно посмотрел на ее лицо и не увидел ничего, кроме уверенности.

Внезапно, она приложила руку к виску.

– У тебя есть аспирин?

– Голова?

– Да. Только что разболелась.

Он подошел и достал аптечку из своего чемодана.

– Слушай, я готов попробовать, но если мы останемся, пути обратно уже не будет. Нам нужно заполнить эфир, так что мы не сможем внезапно сорваться в Атланту через пару дней.

Честно говоря, они уже были в пределах «последней минуты до эфира».

– Я понимаю, – сказала она и села на кровать. – Я все прекрасно понимаю.

Грег принес ей аспирин, потом пошел в ванную и наполнил стакан водой.

– Послушай, почему бы тебе не вернуться в постель. Рано еще, и Стэн, без сомнения, до сих пор спит.

– А чем ты займешься? – Она зевнула и протянула ему обратно пустую упаковку Баера[62] и  стакан.

Он кивнул на свой ноутбук.

– Я возьму его вниз в гостиную и пробегусь по кадрам, которые мы сняли вчера вечером скрытыми камерами. Они уже загрузились с камер.

– Оставайся здесь, – попросила она, пошевелив под одеялом ухоженными пальчиками.

– Ты уверена?

Она опустила голову на подушку и улыбнулась, сверкнув идеальными зубами и... самой сладкой своей частью.

– Да. Мне так спокойнее будет спать, к тому же, ты так хорошо пахнешь после душа.

Боже, в этом ее изюминка: когда она смотрела на него с кровати вот так, целая армия не смогла бы вытащить его из комнаты.

– О'кей. Засыпай, детка.

Она улыбнулась, услышав ласковое прозвище, которое он дал ей после их первого секса.

– Так и сделаю. И спасибо за то, что остался со мной.

Холли закрыла глаза, а он подошел к креслу у окна и включил свой ноутбук.

Результаты работы крошечных камер, которые они спрятали в холле, внизу в гостиной и на улице в большом дубе, рядом с крыльцом, действительно загрузились .

Учитывая то что произошло, Грег чертовски сожалел, что не установил одну в комнате Холли, но в этом вся соль. Если призраки на самом деле не существуют, то зачем совершать лишние телодвижения? Снимки нужны лишь для продажи самой атмосферы этого места... и для легкой фальсификации позднее, когда придет время «вызывать духов этого дома».

Просматривая отснятый материал, он гадал, как долго  этим занимается. Два года? И пока он не видел и не слышал ничего такого, что не поддавалось бы объяснению.

И это хорошо. Он не пытался доказать существование духов. Он просто торговал развлечениями.

Единственное, чему он выучился за последние двадцать четыре месяца, так это тому, что у него была хорошая работа: вранье никогда не было для него проблемой. На самом деле, именно благодаря тому, что он никогда не брезговал  фальсификацией, он и являлся столь успешным телевизионным продюсером. Для него главным были цель и детали, заслуживающие внимания, – места, люди с необычными способностями, источники информации, владельцы домов – все, что застывало на пленке или киноленте являлось лишь постановочным  шоу, созданным им лично. Чтобы сделать свою работу, он лгал о соглашениях, датах, времени, изображениях и звуках. Он сочинял небылицы, вводил в заблуждение и рождал ложные слухи.

Он фабриковал, монтировал и…

Грег нахмурился и наклонился к экрану.

Наведя курсор мыши на кнопку перемотки Windows Media-плеера, он повторно воспроизвел момент, который был записан в коридоре.

Он увидел темный силуэт, который двигался по коридору и... исчез в спальне Холли. Время в нижнем правом углу: 12:11 утра.

Это было почти за сорок пять минут до того, как она пришла к нему.

Грег воспроизводил этот момент снова и снова, наблюдая, как огромная тень идет по середине тускло освещенного коридора, закрывая собой свет, который пробивался сквозь окно в дальнем конце.

В голове звучал голос Холли: «Потому что я занималась с ним сексом».

Гнев и тревога метались у него в голове, он позволил записи длиться, в правом углу мелькали минуты. А потом вот оно: полчаса спустя кто-то вышел из комнаты Холли, снова закрывая собою свет.

Фигура направилась в обратном направлении тому, откуда появилась, словно этот человек знал, где были установлены камеры и не хотел, чтобы в их объектив попало его лицо.

И когда Грег уже приготовился вызвать местную полицию... фигура растворилась в воздухе.

Что. За. Хрень.

Глава 32

Проснувшись, Джон Мэтью почувствовал рядом с собой Хекс и запаниковал.

Сон... это был сон?

Медленно сев, он ощутил, как ее рука скользнула по груди на его живот, и поймал ее прежде, чем она упала на его бедро. Боже, то, что он держал в руках с такой заботой, было теплым и осязаемым...

– Джон? – спросила она в подушку.

Недолго думая, он укрыл Хекс своим телом и поправил ее короткие волосы. После этого, казалось, она снова провалилась в сон.

Беглый взгляд на часы сообщил, что было всего четыре часа дня. Они спали долго, и было невозможно заглушить рычание в его животе, и значит, Хекс тоже проголодалась.

Удостоверившись, что она снова спит, он, двигаясь как можно тише, выскользнул из ее объятий, написал короткую записку и натянул кожаные штаны и футболку.

Вышел в коридор босиком. Вокруг царила тишина, в виду отсутствия тренировок, и это было так печально. Из зала должны были доноситься крики спарринга, из классов – гул лекций, а из душевой – стук дверей гардеробных шкафчиков.

Вместо этого лишь тишина.

Но оказалось, что он и Хекс здесь были не одни.

Подойдя к стеклянной двери офиса, он замер, положив ладонь на ручку.

Тор спал за столом... Вернее, на нем. Его голова покоилась на сгибе руки, а плечи тяжело поднимались и опускались.

Джон уже настолько привык к чувству гнева, который испытывал по отношению к мужчине, что ощутил шок от того, что в данный момент ничего подобного не вспыхнуло внутри. Он чувствовал только… сокрушительную грусть.

Этим утром он проснулся рядом с Хекс.

А Тор никогда, никогда больше не испытает подобного. Он никогда не прикоснется к Вэлси и не погладит ее волосы. Он никогда не пойдет на кухню, чтобы принести ей поесть. Никогда не сможет ее обнять или поцеловать.

Более того – вместе с ней он потерял и ребенка.

Джон открыл дверь с мыслью, что Тор сразу же проснется, но этого не произошло. Мужчина был в отключке. Оно и понятно. Он усиленно занимался тем, что пытался вернуться в форму, питался и тренировался двадцать четыре часа в сутки, семь дней в неделю, и результат не заставлял себя ждать. Одежда больше не висела на нем, но ясно как день, сам процесс восстановления был крайне утомителен.

Где Лэсситер? – подумал Джон, проходя мимо стола к шкафу. Обычно ангел находился неподалеку от Брата.

Нырнув в потайную дверь за полками, он направился в дом через туннель. Пока он шел, ряды флуоресцентных ламп на потолке тянулись далеко, далеко впереди него, создавая впечатление предопределенного пути, учитывая то, как складывались обстоятельства, это было вполне неплохо. Он достиг небольшой лестницы, поднялся по ней, ввел код и прошел еще один пролет. В фойе он услышал, как работает телевизор в бильярдной, и сразу понял, где ангел.

Никто в доме не стал бы смотреть шоу Опры. Если только под дулом пистолета.

Кухня была пуста, без сомнения, доджены ели в своих покоях, прежде чем заняться приготовлением Первой Трапезы. И это хорошо. Ему не требовалась помощь.

Двигаясь быстро, он вытащил из кладовки корзину и заполнил ее до краев. Бублики. Термос с кофе. Кувшин с апельсиновым соком. Порезанные фрукты. Датская булочка. Еще одна. И еще. Кружка. Кружка. Стакан.

Он искал высококалорийную пищу и молился, чтобы ей нравилось сладкое.

На этой ноте, он на всякий случай приготовил еще и сэндвич с индейкой.

И совсем по другой причине, он сделал еще один – с ветчиной и с сыром.

Он переск столовую и направился обратно к двери под парадной лестницей…

– Многовато еды для двоих, – тихо сказал Лэсситер, свойственным ему тоном умника.

Джон обернулся. Ангел стоял в дверях бильярдной, прислонившись к витиевато украшенной арке. Ноги скрещены в лодыжках, а руки на груди. Его золотой пирсинг блестел, создавая впечатление, что у парня повсюду были глаза,  которые ничего не упускали.

Лэсситер усмехнулся.

– Так, теперь ты смотришь на вещи под другим углом?

Еще совсем недавно, буквально ночь назад, Джон бы его послал, но теперь просто кивнул. Особенно вспоминая трещины на бетонных стенах коридора, которые возникли от боли, которую пережил Тор.

– Хорошо,– сказал Ласситер, – и чертовски вовремя. Да, сейчас  я не с ним потому, что все нуждаются в одиночестве. К тому же, я должен досмотреть Опру.

Ангел отвернулся, светлые и темные пряди качнулись в воздухе.

– И молчи в тряпку. Опра божественна.

Покачав головой, Джон понял, что улыбается. Лэсситер, может, и был метросексуальной болью в заднице, но он вернул Тора Братству, а это многого стоит.

Через туннель. Сквозь заднюю стенку шкафа. В офис, где все еще спал Тор.

Когда Джон подошел к нему, Брат вздрогнул и проснулся, и поднял голову от поверхности стола. Часть лица была помята, как будто кто-то нанес на него слой клейстера и забыл размазать это дерьмо получше.

– Джон... – произнес он хрипло. – Привет. Тебе что-нибудь нужно?

Джон запустил руку в корзину и достал ветчину и сыр. Положив сэндвич на стол, он толкнул его в сторону мужчины.

Тор моргнул, как будто никогда раньше не видел два ломтика ржаного хлеба с мясом.

Джон кивнул на сэндвич. «Ешь» произнес он губами.

Тор протянул руку и взял бутерброд.

– Спасибо.

Джон кивнул, кончики его пальцев задержались на поверхности стола. Он попрощался быстрым стуком костяшек пальцев. Слишком много ему хотелось сказать, но времени было так мало, и он боялся, как бы Хекс не проснулась в одиночестве.

Когда он подошел к двери, Тор сказал:

– Я очень рад, что ты вернул ее. Чертовски сильно этому рад.

Как только слова достигли его ушей, взгляд Джона застыл на трещинах в стенах коридора. Он мог бы сделать то же самое, подумал он. Если бы Роф и Братья пришли к его порогу с плохими новостями о его женщине, он отреагировал бы точно также как Тор.

Трещины прошли тогда от самого пола, вверх и до потолка. А потом он исчез.

Джон оглянулся через плечо и посмотрел на бледное лицо мужчины, который был его спасителем, его наставником... почти что отцом. Тор набрал вес, но его лицо по-прежнему оставалось запавшим, но , может, это никогда не изменится, и не важно, как много он будет есть.

Когда их взгляды встретились, у Джона возникло ощущение, что они оба прошли через что-то гораздо большее, нежели просто года, что они знали друг друга.

Джон поставил корзину к ногам. «Сегодня ночью мы с Хекс выходим на улицу»

– Правда?

«Собираюсь показать ей, где я вырос»

Тор медленно сглотнул.

– Хочешь взять ключи от моего дома?

Джон застыл. Он всего лишь хотел рассказать парню о том, что происходит в его жизни, что-то вроде пробы воды пальцами ног – чтобы разбить лед, что возник между ними.

«Я не собирался вести ее туда…»

– Иди. Это хорошо, что ты там побываешь. Доджен появляется в доме лишь раз в месяц, может, два. – Тор выдвинул один из ящиков стола, достал связку ключей и откашлялся. – Держи.

Джон поймал ключи и сжал их в кулаке, стыд сковал его грудь. Он очень плохо вел себя с Тором в последнее время, и все же, даже сейчас Брат взял себя в руки и предложил Джону то, что, должно быть, убивало его.

– Я рад, что вы с Хекс нашли друг друга. Это имеет поистине космический смысл, серьезно.

Джон сунул ключи в карман, чтобы освободить руки. «Мы не вместе»

Улыбка, которая на мгновенье отразилась на лице парня, казалась древней.

– Нет, вы вместе. Вы двое созданы друг для друга.

Господи, подумал Джон, наверное, его связующий аромат так очевиден. Но все же, не было причин углубляться во все как-и-почему, что были связаны с их парой.

– Итак, ты собираешься к Деве Милосердной?  – Когда Джон кивнул, Тор поднял с пола мешок. – Возьми это с собой.  Деньги от продажи наркоты, были найдены в особняке Лэша. Блэй принес их сюда. Полагаю, они могут понадобиться.

Тор поднялся на ноги, положил мешок на стол, взял бутерброд и, развернув бумагу,  откусил.

– Майонеза самое то, – пробормотал он. – Не много и не мало. Спасибо.

И пошел к шкафу.

Джон тихонько свистнул, Брат остановился, но не обернулся.

– Все нормально, Джон. Тебе не нужно ничего говорить. Просто береги себя, там, на улице, хорошо?

А затем Тор выскользнул из кабинета, оставив Джона окруженным ощущением доброты и достоинства, повисших в воздухе, надеющимся, что когда-нибудь он сам сможет обладать такими же качествами.

Когда дверь шкафа закрылась, Джон подумал о том... что хочет быть похожим на Тора.

Идя по коридору, было забавно осознавать, что одна мысль так и крутится в голове, снова и снова, и ее наличие словно возвращало мир на круги своя: с тех пор, как он впервые повстречал парня, все, начиная с комплекции Брата, его ума, и заканчивая тем, как он относился к своей женщине, как сражается, и даже глубокий звук его голоса... все это заставляло Джона хотеть быть похожим на Тора.

Это хорошо.

Это... правильно.

Спускаясь в послеоперационную палату, он осознал, что не хочет, чтобы наступала ночь. В конце концов, в большинстве случаев прошлое лучше похоронить... Особенно его прошлое, потому что оно смердело.

Но вот в чем дело: теперь у него было больше шансов отвлечь Хекс от того, что с ней сделал Лэш. И ей понадобится еще одна ночь, может, две, прежде чем она полностью придет в себя. И сможет, по крайней мере, еще раз покормиться.

Таким образом, он будет знать, где она и сможет удержать ее рядом с собой весь вечер.

Независимо от того, что думал Тор, Джон не обманывал себя. Рано или поздно, она уйдет, и он не сможет ее остановить.

***

На Другой Стороне, Пэйн прогуливалась вокруг Святилища, упругая зеленая трава щекотала ее босые ноги , нос наполнял аромат жимолости и гиацинтов.

Она не спала ни минуты с тех самых пор, как мать вернула ее из летаргического сна, и хотя поначалу это казалось странным, она старалась об этом не думать. Просто так было.

Скорее всего, ее тело уже достаточно отдохнуло за последние годы.

Оказавшись перед храмом Праймэйла, она не стала заходить внутрь. И чертоги матери она тоже миновала – еще слишком рано для визита Рофа , а спарринг с ним был единственной причиной, по которой она там появлялась.

Подойдя к изолированому храму, она распахнула дверь, хотя было сложно объяснить, что побудило ее повернуть ручку и ступить на порог.

Чаши с водой, в которые издавна смотрели Избранные, чтобы увидеть предстоящие события, которые произойдут на другой стороне, стояли аккуратными рядками на столах, а рядом лежали готовые к использованию свитки чистого пергамента и перьевые ручки.

Ее взгляд поймал отблеск света, и она подошла к его источнику. Вода в одном из хрустальных сосудов, не замедляясь,  двигалась по кругу, как будто чашу только что использовали.

Она огляделась.

– Кто здесь?

Никто не ответил, только сладкий запах лимона подсказывал, что Ноу-Уан была здесь недавно и стирала одежды. Что было, если честно, пустой тратой времени. В храме не встретишь пыль, грязь или сажу, но ведь Ноу-Уан была частью великой традиции Избранных, не так ли?

Оставалось лишь проделывать работу, которая служила не особо великой цели.

Пэйн развернулась и прошла мимо пустых стульев. Неудача ее матери так остро чувствовалась в воздухе, прямо как царившая в данный момент тишина.

Она не любила эту женщину, правда. Но печальная реальность заключалась в том, что все планы, строившиеся долгое время, не увенчались успехом: создать специальный способ отбора, намериваясь отсеять дефекты и сделать расу еще сильнее. Научить встречать врага на поле боя и всегда побеждать. Сделать так, чтобы количество ее детей множилось, и чтобы все они служили ей с любовью, послушанием и радостью.

И где сейчас Дева-Летописеца? В одиночестве. Никто не преклонялся перед ней. Никто ее не любил.

И, скорее всего, будущие поколения все реже и реже будут выбирать ее путь, ведь многие родители теперь отдалились от традиций.

Покинув пустую комнату, Пэйн вышла на яркий свет и…

Внизу, возле сияющего бассейна, двигалась блестящая золотистая тень, танцующая, словно тонкий цветок на ветру.

Пэйн зашагала к ней и, подойдя ближе, решила, что Лэйла, судя по всему, помутилась рассудком.

Избранная пела песню, в которой не было слов, ее тело двигалось в танце, который не имел ритма, волосы развивались в воздухе, словно флаг.

Это был первый и единственный раз, когда женщина не забрала волосы наверх, на манеру всех Избранных, по крайней мере, Пэйн видела ее такой впервые.

– Сестра моя! – сказала Лэйла, останавливаясь. – Прости меня.

Ее блистательная улыбка была ярче, чем золото ее одежд, а аромат – сильнее, чем когда-либо, запах корицы звенел в воздухе, как и ее прекрасный голос.

Пэйн пожала плечами.

– Тебе не за что просить прощения. Воистину, твое пение услада для слуха.

Лэйла снова элегантно взмахнула руками.

– Какой прекрасный день, не правда ли?

– Воистину. –  Пэйн вдруг почувствовала укол страха. – Твое настроение значительно улучшилось.

– Это-это-это, – Избранная снова закружилась в пируэте, красиво выставив ногу в сторону. – Воистину, это прекрасный день.

– Что доставило тебе такую радость? –Хотя Пэйн знала ответ. Смена настроения, в конце концов, редко бывала спонтанной – для этого всегда необходим некий толчок.

Лэйла замедлила свой танец, руки и волосы опустились и застыли. Когда ее элегантные пальчики поднялись ко рту, казалась, она не могла подобрать слова.

Она, наконец, послужила надлежащим образом, подумала Пэйн. Ее опыт как эроса больше не был лишь теорией.

– Я... – Румянец на щеках стал еще ярче.

– Не говори ни слова, просто знай, что я рада за тебя, – тихо произнесла Пэйн, и это в значительной степени было правдой. Но где-то в глубине души она чувствовала себя странно удрученной.

Теперь оставались лишь она и Но-Уан, кто был не тронут? Похоже, что так.

– Он поцеловал меня,– Лэйла посмотрела на отражающие воды бассейна. – Он... коснулся своим ртом моего.

Избранная грациозно присела на мраморный край и погрузила руку в спокойную воду. Через какое-то время Пэйн присоединилась к ней, потому что иногда было хорошо чувствовать хоть что-нибудь. Даже если это чувство – боль.

– Тебе понравилось, не правда ли?

Лэйла посмотрела на свое отражение, ее светлые волосы струились по плечам, а кончики спускались в серебристую воду.

– Он был... как огонь во мне. Мощный горячий поток, который... обжигал меня.

– Так ты больше не девственна.

– Он остановил нас обоих после поцелуя. Сказал, что хочет, чтобы я была уверена. – Чувственная улыбка, озарившая женское лицо, передавала эхо той страсти. – Я была уверена, и так есть до сих пор. И он тоже. Воистину, его тело воина было готово для меня. Он меня жаждал. Быть желанной таким образом стало даром для меня сверх всякой меры. Я думала... я стремилась воплотить в жизнь то, чему меня обучали, но теперь я знаю, что есть что-то гораздо большее, что ждет меня на Другой Стороне.

– С ним? – тихо спросила Пэйн. – Или ты говоришь о выполнении своих обязанностей?

Лэйла нахмурилась.

Пэйн кивнула.

– Я просто хочу убедиться, что дело именно в нем, а не в позиции, в которой ты хочешь утвердиться.

Последовала долгое молчание.

– Эта страсть между нами, безусловно, свидетельствует об ее определенности судьбой, не так ли?

– Об этом я ничего сказать не могу. – Опыты с судьбой довели ее до одного яркого, кровавого деяния... а за ним и до глубокого и долгого бездействия. И оба эти момента не позволяли ей комментировать ту страсть, о которой сейчас говорила Лэйла.

Или радоваться ей.

– Ты осуждаешь меня? – прошептала Лэйла.

Пэйн подняла взгляд на Избранную и подумала о той пустой комнате с голыми столами и чашами, что больше не согревались теплыми женскими руками. Радость Лэйлы, возникшая не здесь, а за пределами мира Избранных, казалось еще одним неизбежным провалом. И это было не так уж плохо.

Она протянула руку и коснулась плеча женщины.

– Вовсе нет. Воистину, я рада за тебя.

Застенчивая радость Лэйлы сделала ее красоту еще более захватывающей дух. – Я так рада, что могу поделиться с тобой своим волнением. Я готова взорваться от переполняющих меня эмоций... а мне... мне не с кем поговорить об этом.

– Ты всегда можешь поговорить со мной. – Лэйла, кстати, никогда не осуждала ее за мужские военные замашки, и Пэйн была готова ответить ей той же любезностью. – Ты собираешься вернуться туда в ближайшее время?

Лэйла кивнула.

– Он сказал, что я могу вернуться к нему в... Как он это назвал? В следующую ночь. Я так и сделаю.

– Ну, ты должна держать меня в курсе. В самом деле... Мне интересно послушать, как складывается твоя жизнь.

– Спасибо, сестра. – Лэйла накрыла ладонь Пэйн своей, ее глаза заблестели от слез. – Я  была ненужной так долго, и это... то, чего я так хотела. Я чувствую себя... живой.

– Это хорошо, сестра моя. Это... очень хорошо.

С ободряющей улыбкой, Пэйн встала на ноги и попрощалась с женщиной. Возвращаясь в свои покои, она обнаружила, что потирает  центр груди, в которой поселилась странная боль.

А Рофа ждать еще так долго.

Глава 33

Хекс проснулась, ощущая аромат Джона Мэтью.

Его и свежего кофе.

Подняв веки, она нашла его в полумраке палаты. Он сидел на стуле, том самом, что использовал во время своего первого визита, и, сгорбившись, наливал в кружку кофе из темно-зеленого термоса. Он снова надел кожаные штаны и футболку, но его ноги были босы.

Он повернулся к ней и замер, приподняв брови. И хотя кружка была на полпути к его рту, он тут же протянул ее Хекс.

Боже, это ли не характеризовало то, какой он мужчина?

– Нет, пожалуйста, – сказала она. – Он твой.

Джон застыл, словно решая, возразить ей или нет. Но потом коснулся фарфорового края губами и сделал глоток.

Чувствуя себя чуть окрепшей, Хекс отбросила одеяло в сторону и свесила ноги с кровати. Когда она встала, ее полотенце упало, и она услышала, как Джон издал шипящий вздох.

– О, прости, – пробормотала она, нагибаясь и поднимая махровую ткань.

Она не винила его за нежелание смотреть на шрам, который до сих пор виднелся на нижней части ее живота. Не то, что нужно созерцать за завтраком.

Обернув вокруг себя полотенце, она сначала направилась в туалет, а затем умылась в ванной. Ее тело восстанавливалось быстро, синяки исчезали, ноги стали лучше держать вес тела. А благодаря отдыху и кормлению от Джона, боль была уже не такой сильной, а создавала лишь легкий дискомфорт.

Выйдя из ванной, она сказала: – Как думаешь, я могу одолжить у кого-нибудь одежду?

Джон кивнул, но указал на кровать. Очевидно, он хотел, чтобы сначала она все-таки поела.

– Спасибо, – сказала она, затягивая полотенце вокруг груди. – Что у тебя там?

Хекс села, и он предложил ей много всего на выбор. Она взяла сэндвич с индейкой, потому что не смогла игнорировать потребность организма в протеине. Джон, наблюдая за ней со стула, просто пил кофе, и как только она закончила с бутербродом, достал датскую булочку, которая выглядела ну очень аппетитно.

Сочетание вишни и сладкой глазури натолкнули ее на мысли о кофе. И надо же – Джон, будто читая ее мысли, уже протягивал ей кружку.

Она съела еще одну булочку и бублик. Выпила стакан сока. И две кружки кофе.

Забавно, но его молчание действовало на Хекс странным образом.  Обычно именно она сидела тихо, предпочитая держать язык за зубами, а не делиться ни с кем своими мыслями. Но в беззвучном присутствии Джона она испытывала странное желание поговорить.

– Я наелась, – сказала она, откинувшись на подушки. Когда он приподнял бровь и протянул ей последнюю датскую булочку, она покачала головой. – Боже... нет. Еще одну я не осилю.

И только после этого он начал есть.

– Ты ждал, пока наемся я? – спросила она нахмурившись. Когда он встретился с ней взглядом и пожал плечами, она тихо выругалась. – Ты не должен был.

Джон пожал плечами еще раз.

Она посмотрела на него и тихо пробормотала: – У тебя прекрасные манеры.

Его румянец вспыхнул как маков цвет, и Хекс приказала своему гребаному сердцу успокоиться, потому что, черт возьми, оно застучало как сумасшедшее.

Хотя, скорее всего сердцебиение было связано с двумя тысячами калорий, которые упали в ее пустой желудок.

Или нет. Когда Джон начал слизывать глазурь с пальцев, и на какое-то мгновенье она увидела его язык, то почувствовала в теле возбуждение…

Но воспоминания о Лэше раздавили то хрупкое ощущение, что возникло у нее между ног, они вернули ее обратно в спальню, где он снова лежал на ней, раздвигая ее ноги своими жесткими руками…

– О, черт... – Вскочив с кровати, она кинулась в туалет, едва успевая сделать это вовремя.

Все вышло обратно. Две датских булочки. Кофе. Сэндвич с индейкой. Полный выброс всего, что она съела.

Хекс трясло, но не из-за рвотных спазмов. Она чувствовала ужасные прикосновения Лэша на своей коже... его самого внутри нее, то как он кончает…

Иииии, вот пошел и апельсиновый сок.

О, Боже... как она смогла пережить все это и столько раз? Драки, постоянная борьба... и жестокий секс с ублюдком. Снова и снова, снова и снова... а затем все кончено. Он сползает с нее. Из нее.

Черт…

Еще одна волна рвотных позывов блокировала дальнейших ход мыслей, и хотя Хекс ненавидела тошноту, то, что ее мозг в этом момент молчал, стало облегчением. Как будто тело пыталось изрыгнуть ее травму физически, избавиться от нее, чтобы она могла начать все сначала.

Так называемая полная перезагрузка.

Когда самая тяжелая часть приступа закончилась, Хекс опустилась на колени и приложила руку к липкому от пота лбу. Дыхание разрывало горло, тело вибрировало, будто рвотный рефлекс рассматривал возможность своего возвращения.

В желудке ничего не осталось, сказала она ему. Если только тело не планирует исторгнуть ее легкие.

Дерьмо, она ненавидела подобные моменты. Сразу после того, как ты проходишь через ад, твой разум и все, что тебя окружает, превращается в минные поля – никогда не знаешь, где именно и когда произойдет взрыв. Конечно, со временем воспоминания исчезнут, но процесс возвращения к «нормальной жизни» был просто невыносим.

Она подняла голову и нажала рычаг слива.

Вдруг по руке скользнула прохладная ткань, и Хекс вздрогнула. Но ей нечего было бояться – это был Джон.

Господи, он держал единственную вещь, которую она в этот момент желала больше всего на свете: чистая, влажная, прохладная салфетка была словно Божья благодать.

Уткнувшись в нее лицом, она вздрогнула от облегчения. – Я сожалею, что так вышло с едой. Она мне действительно понравилась.

***

Время звать Дока Джейн.

Хекс сидела на полу возле унитаза в полной наготе, и Джон следил за ней, одновременно набирая на телефоне текстовое сообщение.

Нажав кнопку «отправить», он бросил телефон на столешницу и вытащил из стопки рядом с раковиной чистое полотенце.

Он хотел пожалеть скромность Хекс, но более того – он просто не мог смотреть на то, как ее позвонки угрожают вспороть кожу спины. Обернув ее тканью, он позволил рукам задержаться на ее плечах.

Отчаянно хотелось прижать ее к груди, но он не знал, как она отреагирует на подобную близ…

Хекс откинулась назад, вплотную к нему, и закрепила полотенце на груди. – Дай угадаю. Ты позвал мне доброго доктора.

Джон устроился поудобнее, уперся ладонями в пол, чтобы зафиксировать тело на месте и расставил колени, чтобы она легла в углубление его тела словно в колыбель. Неплохо, подумал он. Туалет оказался чуть дальше от ее лица, но в случае необходимости нужно будет лишь просто податься вперед.

– Я не больна, – сказала она хрипло. – И операция тут не причем. Просто поела слишком быстро.

Может быть, подумал он. Но тогда тем более не будет никакого вреда, если ее снова осмотрит Док Джейн. Кроме того, им необходимо разрешение на выход, если, конечно, сегодня это возможно.

– Хекс? Джон?

Джон засвистел, услышав голос доктора, и мгновенье спустя женщина Вишеса просунула голову в ванную.

– Вечеринка? А я не приглашена? – спросила она, войдя.

– Ну, технически, я думаю, что все-таки да, тебя пригласили, – пробормотала Хекс. – Я в порядке.

Джейн опустилась на колени и, хотя ее улыбка была теплой, тем не менее она прошлась острым взглядом по лицу Хекс. – Что здесь происходит?

– Меня стошнило после того, как я поела.

– Не против, если я измерю температуру?

– Не хотелось бы ощущать хоть что-то в горле прямо сейчас, если не возражаешь.

Джейн достала белый инструмент из своей сумки. – Я могу измерить ее в ухе.

Джон в шоке почувствовал, как где-то сбоку Хекс нашла его руку и сжала изо всех сил, как будто в поисках поддержки. Давая ей понять, что всегда будет рядом, он сжал ее руку в ответ, и в то же мгновенье, ее плечи опустились и расслабились.

– Работай, Док.

Хекс наклонила голову, и надо же – она оказалась у него на плече. И Джон не смог удержаться и прижался щекой к мягким локонам и глубоко вздохнул.

Ему показалось, что доктор все сделала слишком быстро: вставила прибор в ухо, тот издал писк, и вот она уже вынимает его обратно – и значит, Хекс снова подняла голову.

– Температура в норме. Не возражаешь, если я осмотрю разрез?

Хекс позволила, разворачивая полотенце и обнажая живот и шрам, что пролегал по нижней части ее живота.

– Выглядит неплохо. Что ты ела?

– Я съела слишком много.

– Понятно. Что-нибудь болит?

Хекс покачала головой. – Я чувствую себя лучше. Серьезно. Что мне нужно, так это одежда и обувь ... и еще одна попытка Первой Трапезы.

– Я могу дать тебе медицинскую форму, а потом, дома мы позаботимся о том, чтобы ты снова поела.

– Хорошо. Спасибо. – Хекс начала подниматься на ноги, и Джон мог ей, удержав полотенце на месте, когда оно чуть не соскользнуло. – Потому что мы собираемся выйти на улицу.

– Только не сражаться, ясно?

Джон кивнул и показал знаками, «Мы просто хотим размять ноги. Клянусь».

Глаза Дока Джейн сузились. – Я лишь даю медицинское заключение. Которое состоит в том, что ты, – она взглянула на Хекс, – должна поесть и оставаться здесь до конца ночи. Но ты взрослая женщина, так что имеешь право решать сама. Ну, ты в курсе. И если вы уйдете без Куина, то ваша пара напроситься на серьезные проблемы с Рофом.

«Хорошо», показал Джон. Он не стал психовать по поводу «няньки» – он просто не собирался рисковать Хекс.

Он не питал никаких иллюзий по поводу женщины, которую любил. Она могла в любой момент принять решение исчезнуть, и если это произойдет, ему потребуется подкрепление.

Глава 34

Лэш очнулся в том же положении, в котором вырубился: на ранчо, сидя на полу ванной комнаты, руки на коленях, голова опущена.

Открыв глаза, он мгновенно наткнулся взглядом на свой стояк.

Ему снилась Хекс, ее образ был ярким, а ощущения настолько реальными – удивительно, что он не обкончал свои брюки. Они снова были вместе в той комнате, боролись, кусались, он толкнул ее на кровать, а потом взял силой, заставив принять член в себя, хотя она так это ненавидела.

Как же он ее любил.

Булькающий звук заставил его поднять голову. Мисс Силикон была рядом, ее пальцы подрагивали, а веки трепыхались, словно сломанные жалюзи.

Он уставился на ее спутанные волосы, испачканное кровью бюстье и почувствовал жгучую, словно с похмелья, боль в висках, что, черт возьми, не говорило ни о чем хорошем. Сучка была похожа на сломанную куклу, и, валяясь в собственном дерьме, вызывала у него лишь отвращение.

У нее явно были проблемы с желудком и, слава Богу, сей чудесный момент он проспал.

Убрав волосы с глаз, Лэш почувствовал, как удлиняются его клыки и понял, что пора найти применение женщине, но черт... она была столь же аппетитна как испорченное мясо.

Воды. Вот чего не хватает этому ужасу во плоти. Еще воды и…

Когда он наклонился, чтобы снова включить душ, ее взгляд переместился на него.

Из ее окровавленного рта вырвался крик, он эхом отразился от плитки и загудел в ушах, словно звон церковных колоколов.

Проклятые клыки напугали ее до чертиков. Когда волосы снова упали ему на глаза, Лэш откинул их назад, размышляя о том, чтобы вспороть ей горло и тем самым избавиться от источника шума. Но в любом случае, черт та с два он ее укусит, предварительно не смыв с нее все дерьмо…

Но она смотрела не на его рот. Ее широко распахнутый, безумный взгляд замкнулся на его лбу.

Когда волосы опять упали ему на глаза, он попытался  откинуть их назад… и что-то осталось у него в руке.

Лэш медленно посмотрел вниз.

Нет, это не его светлые волосы.

Его кожа.

Лэш повернулся к зеркалу и услышал свой крик. Его отражение было запредельно ужасающим: клочки кожи свисали, обнажая сочащуюся черную плоть, покрывающую белую кость черепа. Кончиком ногтя он потрогал края того, что по-прежнему крепилось к черепу, и обнаружил, что кожа провисла, и каждый квадратный сантиметр его лица напоминал накинутую на кости тряпку.

– Нет! – Закричал он, пытаясь приладить кусок кожи на место…

Его руки... О, Боже, только не они. Кожа крыльями свисала с тыльной стороны ладоней, он дернул рукава своей рубахи вверх и пожалел, что не сделал это аккуратнее, потому что вместе с тонким шелком отошла и кожа.

Что с ним происходит?

В отражении зеркала позади себя, он увидел, что шлюха изо всех сил пытается сбежать, выглядя при этом, как Кэрри[63] Сисси Спейсек[64], только выпускного платья не хватало для полного сходства.

Собрав все силы, он бросился за ней, но его тело больше не обладало былой мощью и грацией. Преследуя  свою добычу, он чувствовал трение одежды о тело, и мог только представлять, как кожа расползается на нем, сантиметр за сантиметром.

Он поймал проститутку возле задней двери, где она уже начала бороться с замком. Навалившись сзади, Лэш схватил ее за волосы, дернул голову назад, и впился в горло глубоким укусом, всасывая в себя ее черную кровь.

Он расправился с ней быстро, высосав все до капли, пока во рту не стало сухо как в пустыне, и, закончив, просто отпустил ее, чтобы та свалилась на ковер, словно  мешок с мусором.

Опьяненный кормлением, он, пошатываясь, вернулся в ванную комнату и включил светильники по обе стороны от зеркала.

С каждым снятым предметом одежды, ему открывался ужас, еще больший, чем то, что он видел на своем лице: его кости и мышцы блестели черным, жирным блеском под светом ламп.

Он был трупом. Прямо стоящим, ходячим, дышащим трупом, глаза которого сидели глубоко в глазницах без век и ресниц, а безгубый рот больше не скрывал ни клыков, ни зубов.

Единственный кусок кожи держал на голове его красивые светлые волосы, но даже он уже почти соскальзывал назад, как парик, у которого высох клей.

Он снял с себя этот последний кусок, погладив скелетной рукой  то, что когда-то было его гордостью. Конечно же, он сразу все изляпал – черное, липкое дерьмо застывало на прядях, покрывая, окрашивая их в мутный черный цвет... так, чтобы они были ничем не лучше тех паклей, что еще держались на голове шлюхи, валявшейся у двери.

Он позволил скальпу упасть на пол и посмотрел на себя.

Сквозь решетку ребер он видел, как бьется его собственное сердце, и с тихим ужасом подумал о том, что загниет следующим... и что от него останется, когда закончится эта трансформация.

– О, Боже... – выдохнул он, и его голос теперь зазвучал по-другому, к словам добавлялось странное эхо, придавая им до жути знакомое звучание.

***

Блэй стоял у дверцы шкафа, вся одежда висела перед ним, как на ладони. Нелепо, но ему захотелось позвонить матери и спросить ее совета. Он всегда поступал так, когда дело касалось одежды.

Но он не спешил начинать этот разговор. Она подумает, что здесь замешана девушка и будет в восторге от новости о том, что он собирается на свидание, и ему придется либо ей солгать... либо «выйти из сумрака».

Его родители никогда и никого не осуждали... Но он был их единственным сыном, и отсутствие в его жизни женщины означало не только отсутствие у них внуков, но и полное осуждение этого факта аристократией. Неудивительно, но Глимера ничего не имела против гомосексуальных отношений, но только при условии, что ты женат на женщине и никогда, ни за что не заговоришь открыто о своих предпочтениях, не делаешь ничего, что может подтвердить, что ты родился не такой как все. Приличия. Все должно быть в рамках приличий. Но что, если твой секрет раскрылся? Ты становишься изгоем.

А также и вся твоя семья.

На каком-то уровне, он никак не мог поверить, что собирается на встречу с мужчиной. В ресторан. А потом в какой-нибудь бар.

Его спутник будет выглядеть сногсшибательно. Как всегда.

Поэтому Блэй достал костюм от «Зенья», серый в бледно-розовую полоску. Затем хлопковую рубашку от «Барберри», она была нежного цвета легкого румянца, а французские манжеты и воротник ярко-белые. Обувь... обувь... обувь...

Бам, бам, бам – стук в дверь.

– Эй, Блэй.

Вот дерьмо. Он уже положил костюм на кровать, после душа на нем был один халат, и он уложил волосы гелем.

Гель: стопроцентное палево.

Подойдя к двери, он приоткрыл ее лишь на пару сантиметров. В коридоре стоял Куин, готовый к бою, нагрудная кобура для кинжалов свисала с его руки, кожаные штаны сидели как влитые, Нью Роксы тоже на месте.

Забавно, конечно, но вся эта военщина не производила на Блэя большого впечатления. Все его мысли были о том, как парень выглядел предыдущей ночью, когда растянулся на кровати, не отрывая взгляда от губ Лэйлы.

Идея провести кормление в своей комнате была не самой удачной, подумал Блэй. Потому что теперь он размышлял о том, как далеко зашли эти двое на его матрасе.

Хотя, зная Куина, все было очевидно. Ну, а чего вы хотели.

– Джон прислал сообщение, – сказал парень. – Он и Хекс отправляются на прогулку по Колди и на этот раз ублюдок…

Разноцветный взгляд Куина прошелся по Блэю сверху вниз, а затем он наклонился в сторону и посмотрел через его плечо. – Что происходит?

Блэй плотнее запахнул ворот своего халата. – Ничего.

– Ты сменил одеколон, и что ты сделал со своими волосами?

– Ничего. Ты что-то говорил о Джоне?

Последовала пауза. – Да... окей. Ну, он отправляется на прогулку, и мы идем с ним. Правда, нам придется залечь на дно. Им захочется побыть наедине. Но мы можем…

– Я занят сегодня.

Проколотая бровь дернулась вверх. – То есть?

– То есть... я занят.

– Раньше это не имело значения.

– Теперь имеет.

Куин снова наклонился в сторону и  посмотрел куда-то за голову Блэя. – Ты решил напялить костюм, чтобы поразить всех в этом доме?

– Нет.

Последовало долгое молчание, а затем лишь одно словом: – Кто?

Блэй широко распахнул дверь и отступил в комнату. Если они собираются это обсуждать, нет смысла делать это в коридоре, во всеуслышание.

– Это что, так важно? – спросил он, начиная злиться.

Дверь захлопнулась. Громко. – Да. Важно.

В качестве да-пошел-ты-Куин, Блэй развязал пояс и позволил халату скользнуть с обнаженного тела на пол. И он надел брюки... без нижнего белья.

– Просто друг.

– Мужчина или женщина?

– Как я уже сказал, это не важно.

Очередная долгая пауза, во время которой Блэй надел рубашку и застегнул пуговицы.

– Мой двоюродный брат, – прорычал Куин. – Ты встречаешься с Сэкстоном.

– Возможно. – Он подошел к бюро и открыл шкатулку с украшениями. Внутри блестели запонки всех видов. Он выбрал набор с рубинами.

– Так ты мстишь мне за Лэйлу прошлой ночью?

Блэй замер, положив руку на манжеты. – Господь Всемогущий.

– Так ведь? Именно это…

Блэй обернулся. – А тебе не приходило в голову, что это не имеет ничего общего с тобой? Что меня просто может пригласить мужчина, и я захочу пойти на встречу с ним? Что это нормально? Или ты так увлечен собой, что все происходящее рассматриваешь только через призму своего нарциссизма?

Куин слегка отпрянул. – Сэкстон шлюха.

– Ну, думаю, ты в этом разбираешься лучше всех.

– Он шлюха, первоклассная, стильная шлюха.

– Может, я просто хочу секса. – Блэй приподнял бровь. – У меня давно его не было, и все те женщины, которых я имел в барах, чтобы от тебя не отставать, были не самым хорошим началом. И думаю, пришло время заняться сексом нормальным для меня.

Этот ублюдок даже побелел от злости. Серьезно.  И, черт возьми, он  вздрогнул и прислонился спиной к двери.

– Куда вы идете? – хрипло спросил он.

– Он пригласил меня к Салу. Потом мы собираемся в сигарный бар. – Блэй застегнул вторую манжету и подошел к комоду за шелковыми носками. – А дальше... кто знает.

Аромат темных специй волной пронесся через спальню, и поразил его до немоты. Из всего, к чему мог привести этот разговор... связующий аромат Куина был последним, чего он мог ожидать.

Блэй повернулся.

После долгого и напряженного момента, он подошел к своему лучшему другу, ведомый его ароматом. И пока он приближался, горячий взгляд Куина следил за каждым его шагом, и та связь между ними, что когда-то была похоронена с обеих сторон, внезапно возродилась в этой комнате.

Когда они оказались нос к носу, он остановился, его вздымающаяся грудь уткнулась в грудную клетку Куина.

– Скажи, – прошептал он хрипло. – Одно твое слово, и я останусь.

Куин обхватил ладонями горло Блэя так крепко, что тому пришлось откинуть голову назад и открыть рот для вдоха. Сильные пальцы впились в челюсти.

Электрический момент.

Секунда до взрыва.

Этот вечер они закончат в постели, подумал Блэй, и крепко обхватил запястья Куина ладонями.

– Скажи, Куин. Сделайте это, и я проведу ночь с тобой. Мы пойдем с Джоном и Хекс, и, когда они закончат свои дела, вернемся сюда. Скажи.

Сине-зеленые глаза, в которые Блэй был готов смотреть всю свою жизнь, не отрываясь, глядели  на его губы, грудная клетка Куина тяжело вздымалась, как будто он пробежал марафон.

– А еще лучше, – медленно произнес Блэй. – Почему бы тебе просто не поцеловать меня?

Блэя резко развернули и впечатали спиной в шкаф с такой силой, что повылетали все полки. Бутылочки с одеколоном с грохотом попадали на пол, расческа спикировала следом, и Куин обрушил свой рот на губы Блэя, еще сильнее впиваясь пальцами в его горло.

Но все это не имело значения. Он хотел, что Куин был с ним жестким и безрассудным. И Куин не разочаровал – его язык покорял, брал... владел безоговорочно.

Дрожащими руками, Блэй выдернул из брюк рубашку и потянулся к ширинке. Он так долго этого ждал…

Но все кончилось, не успев начаться.

Когда брюки Блэя скользнули на пол, Куин резко отстранился и почти бегом ринулся к двери. Положив ладонь на ручку, он стукнулся лбом о деревянную панель. Затем еще раз.

А потом произнес мертвым голосом: – Иди. Наслаждайся. Просто будь осторожнее, пожалуйста, и постарайся не влюбиться в него. Он разобьет тебе сердце.

И спустя мгновенье, Куин вышел из комнаты, тихо закрыв за собой дверь.

После его ухода Блэй остался, где стоял, его брюки запутались вокруг щиколоток,  эрекция пропадала, приводя его в полное замешательство, хотя он был в комнате совсем один. Зрение вдруг стало размытым, а грудь как будто сжал чей-то кулак, и он быстро заморгал, пытаясь сдержать слезы.

Двигаясь медленно, словно древний старик, он наклонился и поднял брюки, руки долго возились с молнией и пуговицами. Не заправляя рубашку, Блэй подошел и сел на кровать.

Когда на тумбочке зазвонил телефон, он повернулся и посмотрел на экран. Подсознательно, он ожидал, что это Куин, но сейчас парень был последним из всех, с кем Блэй был готов разговаривать, и он решил, что кто бы это ни был, пусть его звонок переключится на голосовую почту.

По какой-то причине, он подумал о том часе, что провел в ванной комнате, суетясь, брея лицо и подстригая ногти, укладывая волосы тем чертовым гелем. Потом о том, как стоял перед распахнутым шкафом. Теперь все это казалось пустой тратой времени.

Он чувствовал себя грязным. Запачканным.

Он никуда не пойдет с Сэкстоном, да и вообще кем-либо. Не в том настроении, в котором пребывал. Нет причин отравлять вечер ни в чем неповинным людям.

Боже...

Проклятье.

Когда он чувствовал, что снова может говорить, то протянул руку к столику и взял телефон. Открыв крышку, он увидел, что звонил Сэкстон.

Может,  для того, чтобы отменить свидание? Это было бы величайшим облегчением. Быть отвергнутым два раза за одну ночь – это, конечно, слишком, но спасло бы его от необходимости самому отменять встречу.

Включая голосовую почту, Блэй уперся лбом в ладонь и уставился на свои босые ноги.

– Добрый вечер, Блэйлок. Я полагаю что ты, в этот самый момент, стоишь перед своим гардеробом, пытаясь решить, что надеть. – Ровный, глубокий голос Сэкстона словно неведомый успокаивающий бальзам проникал в уши. – Ну, на самом деле, я занят тем же... Планирую надеть костюм тройку в мелкую ломаную клетку. Я думаю, что полоски на твоем костюме будут отличным дополнением. – Последовала пауза и смех. – Не то, чтобы я хочу указывать тебе, что одеть, что ты. Но звони, если возникнут проблемы. С выбором гардероба, я имею в виду. – Еще одна пауза, а затем серьезным тоном. – Я с нетерпением жду встречи с тобой. Пока.

Блэй убрал трубку от уха и занес палец над кнопкой «удалить». Но неожиданно для себя решил сохранить сообщение.

Глубоко и протяжно вздохнув, он заставил себя встать на ноги. И хотя его руки дрожали, он заправил свою красивую рубашку в брюки и вернулся к бардаку у шкафа.

Он поднял с пола расческу, бутылочки с одеколоном и снова расставил их на столике. Затем открыл ящик с носками... и достал, что ему нужно.

Чтобы закончить одеваться.

Глава 35

Дариус должен был встретиться со своим юным протеже после полного захода солнца, но прежде чем отправиться к особняку, что принадлежал людям, и который они высматривали за деревьями, он материализовался в лесу возле пещеры Братства.

Так как Братья были разбросаны по всему свету, связь между ними всегда была запоздалой, и они создали специальную систему для обмена информацией. Каждый из них приходил сюда один раз за ночь, чтобы посмотреть, нет ли посланий от других или же оставить собственное.

Убедившись, что за ним никто не следит, он нырнул в темный анклав, прошел сквозь потайной вход в каменной стене, и миновал несколько ворот, прежде чем попал в святая святых Братства. «Система связи» представляла собой всего лишь нишу в стене, куда складывались все послания, и по причине своей простоты, она располагалась так далеко от входа.

Но Дариус не успел подойти слишком близко, чтобы посмотреть, нет ли новостей для него от Братьев.

Достигнув последних ворот, он увидел на каменном полу то, что на первый взгляд казалось кучей одежды, сложенной рядом с грубым мешком.

Когда он обнажил черный кинжал, из вороха показалась темноволосая голова.

– Тор? – Дариус опустил оружие.

– Да.– Мальчик заворочался на своей потрепанной постели. – Добрый вечер, господин.

– Что ты здесь делаешь?

– Я спал.

– Это, в общем-то, очевидно. – Дариус подошел и опустился на колени. – Но почему ты не вернулся к себе в дом?

Да, от него отреклись, но все же Харм крайне редко появлялся в своей обители. Мальчик ведь мог остаться со своей мамен?

Мальчик поднялся на ноги и прислонился спиной к стене. – Сколько сейчас времени? Неужели я опоздал…

Дариус схватил Тора за руку. – Ты что-нибудь ел?

– Я проспал?

Дариус больше не стал задавать вопросы. Ответы на них он прочитал в манере мальчишки старательно избегать его взгляда: судя по всему, ему запретили появляться в доме отца.

– Тормент, сколько ночей ты провел здесь?– На этом холодном полу.

– Я могу найти другое место для ночлега. Я больше здесь не появлюсь.

Слава Деве-Летописеце, это было правдой.

– Подожди здесь, пожалуйста.

Дариус  проскользнул через ворота и проверил послания. Найдя те, что предназначались для Мёрдера и Агони, он подумал о том, чтобы оставить одно для Харма. Примерно следующего содержания: «Как ты мог поступить со своим кровным сыном так, что он вынужден спать на холодных камнях и укрываться лишь собственной одеждой?

Ты ублюдок».

Дариус вернулся к Торменту и обнаружил, что мальчик уже собрал вещи в сумку и надел свое оружие.

Дариус подавил проклятие. – Для начала мы должны снова посетить дом женщины. Мне нужно кое-что обсудить с... управляющим. Захвати свои вещи.

Тормент сделал, как ему было велено, и выглядел он при этом более собранным, чем большинство на его месте, проведя столько дней без нормального отдыха и пищи.

Они материализовались перед особняком Сампсона, и Дариус кивнул направо, показывая, что нужно пройти позади особняка. Они подошли к задней двери, через которую покинули дом прошлым вечером, и позвонили в колокольчик.

Дворецкий открыл им и низко поклонился. – Господа, чем наш дом может услужить вам?

Дариус вошел внутрь. – Я хотел бы снова поговорить с управляющим второго этажа.

– Да, конечно. – Еще один низкий поклон. – Возможно, вы будете любезны проследовать за мной в парадную гостиную?

– Мы подождем здесь. – Дариус сел за потертый стол прислуги.

Доджен побледнел. – Господин... это…

– Я желаю поговорить с управляющим Фритцгельдером и не вижу причин тревожить твоих хозяев своим визитом, особенно без предварительного уведомления о нем. Мы не гости и здесь для того, чтобы быть полезными в разрешении случившейся трагедии.

Дворецкий поклонился так низко, что было удивительно, как он не ударился лбом об пол. – Воистину, вы правы. Я немедленно пришлю к вам Фритцгельдера. Есть ли что-нибудь, что мы можем сделать для вас?

– Да. Мы будем очень признательны за хлеб и эль.

– Ах, господин, конечно! – Доджен, кланяясь, направился к выходу из комнаты. – Я должен был предложить вам все это с самого начала, простите меня.

Когда они остались одни, Тормент сказал: – Вы не должны этого делать.

– Чего именно? – протянул Дариус, водя рукой по неровной поверхности стола.

– Просить для меня еду.

Дариус посмотрел через плечо. – Мой дорогой мальчик, это была просьба, рассчитанная на то, что дворецкий немного успокоится. Наше присутствие в этой комнате является для него источником большого неудобства, как и просьба заново опросить слуг. Просьба же принести еду будет для него облегчением. Теперь, пожалуйста, сядь и будь готов съесть и выпить все, что принесут. Я сам уже поел.

Послышался звук подвигаемого стула, а затем скрип, когда Тормент опустился на сидение.

Управляющий прибыл в мгновенье ока.

Что вызывало неловкость, потому как Дариус в данный момент не собирался у него ничего спрашивать. Что касается еды…

– Господа, – с гордостью произнес дворецкий, открывая украшенную узорами дверь.

Вошли слуги, неся множество подносов с кружками и едой, и когда все расставили на столе, Дариус посмотрел на Тормента, приподняв бровь, а затем многозначительно уставился на разнообразную еду.

Тормент, в своей обычной вежливой манере, приступил к угощению.

Дариус кивнул дворецкому. – Это достойная трапеза. Воистину, ваш хозяин должен гордиться.

После того, как дворецкий и слуги ушли, управляющий терпеливо подождал, как и Дариус, пока Тормент насытиться. И тогда Дариус поднялся на ноги.

– Воистину, могу ли я просить тебя об одолжении, управляющий Фритцгельдер?

– Несомненно, Господин.

– Будь так добр, сохрани мешок моего коллеги на какое-то время. Мы вернемся после того, как проведем все необходимые наблюдения.

– О да, Господа. – Фрицгельдер низко поклонился. – Я позабочусь о ваших вещах наилучшим образом.

– Благодарю. Пошли, Тормент, нам пора.

Когда они вышли на улицу, он почувствовал гнев мальчика и не был удивлен, когда тот схватил его за руку.

– Я могу сам о себе позаботиться.

Дариус посмотрел через плечо. – В этом у меня нет никаких сомнений. Тем не менее, мне не нужен помощник с пустым желудком и…

– Но…

– И если ты думаешь, что эта богатейшая семья поскупиться на еду для тех, кто помогает в поисках их дочери, ты сильно ошибаешься.

Тормент опустил руку. – Я найду себе жилье. И еду.

– Конечно, так и будет. – Дариус кивнул на деревья, что росли вокруг соседнего особняка. – Теперь мы можем продолжить?

Когда Тормент кивнул, они дематериализовались и приняли форму в леске, а затем направились к дому.

По мере приближения к месту назначения, Дариуса снедал все больший разрушительный страх, который рос в нем с каждой минутой, пока ему не стало совсем трудно дышать: время работало против них.

Каждая ночь, в течение которой им не удалось найти девушку, делала их еще на один шаг ближе к ее смерти.

А вариантов, в каком направлении двигаться дальше, было очень мало.

Глава 36

Автобусная станция Грейхаунд находилась в противоположной части Колдвэлла, на окраине промышленной зоны, что протянулась на юге города. Старое здание с плоской крышей окружал  забор из проволочной сетки, как если бы автобусы перевозили опасных преступников, а навес над главным входом опасно провис по центру.

Материализовавшись в тени от припаркованных автобусов, Джон ждал, когда появятся Хекс и Куин. Хекс прибыла первой, и, слава Богу, выглядела она гораздо лучше. Вторая попытка поесть прошла без эксцессов, и цвет ее лица стал намного свежее. На ней были медицинские штаны, которые дала ей Док Джейн, а сверху –одна из его черных толстовок и ветровка.

Ему нравился этот прикид. Нравилось, что она в его одежде. Нравилось, что вещи были ей слишком велики.

Ему нравилось, что она выглядела, как девчонка.

Не то, чтобы он не любил ее кожаные штаны, обтягивающие майки и этот ее вид я-отрежу-тебе-яйца-если-переступишь-черту. От этого Джон тоже балдел. Просто сейчас... почему-то сейчас она выглядела такой домашней. Скорее всего, из-за того –  в этом он был чертовски уверен – что она мало кому позволяла увидеть себя такой.

– Зачем мы здесь? – спросила она, оглядываясь. В ее голосе, слава Богу, не было разочарования или раздражения. Лишь простое любопытство.

Куин материализовался в десяти метрах от них и скрестил руки на груди, словно сдерживая себя от того, чтобы кого-нибудь ударить. Парень был в ужасном настроении. Абсолютно отвратительном. На первом этаже особняка, в фойе, пока Джон сообщал ему порядок мест, посетить которые они собирались, Куин не  проронил ни слова, и причина подобного поведения была не ясна.

Ну... по крайней мере, так было, пока мимо их троицы не прошел Блэй, который, в своем сером в полоску костюме, выглядел на миллион долларов. Парень остановился, чтобы попрощаться с Джоном и Хекс, и, даже не посмотрев в сторону Куина, вышел из дома в ночь.

И от него пахло новым одеколоном.

Он явно отправился на свидание. Но с кем?

С шипением и грохотом с парковки выполз автобус, и от дизельных выхлопов Джону захотелось чихнуть.

Пошли, сказал он Хекс одними губами, перекидывая свой рюкзак на другое плечо и пропуская ее вперед.

Они вместе шли по влажному тротуару по направлению к освещенному флуоресцентными лампами терминалу. И хотя было прохладно, Джон не стал застегивать кожаную куртку на случай, если ему понадобится быстро достать кинжал или пистолет. Хекс тоже была при оружии.

Повсюду были лессеры и люди-идиоты.

Он придержал дверь для нее открытой и с облегчением увидел, что кроме одного человека, что покупал билет за пуленепробиваемым оргстеклом кассы, здесь были только старик, спавший прямо на одной из пластиковых скамеек, и женщина с чемоданом.

Голос Хекс был тихим. – Это место... оно печалит тебя.

Да не то слово, подумал Джон. Но грустно не от того, что произошло здесь с ним… а от одиночества и боли, что, должно быть, испытывала тогда его мать.

Громко свистнув, Джон поднял ладонь, и все три человека посмотрели на него. Внедрившись в их сознание, он ввел каждого в легкий транс, а затем подошел к металлической двери с табличкой: ЖЕНСКИЙ ТУАЛЕТ.

Положив руку на холодную панель, он шагнул вперед и прислушался. Ни звука. Здесь никого не было.

Хекс прошла мимо него, взглядом окидывая шлакобетонные стены, стальные раковины и три кабинки. Пахло сыростью и хлоркой, запотевшие столешницы и зеркала были сделаны не из стекла, а из полированного металла. Все  накрепко прикручено болтами, начиная с мыльниц и заканчивая табличкой на мусорной корзине «Не курить».

Хекс остановилась перед кабинкой для инвалидов, ее взгляд стал острым. Она толкнула дверь и отшатнулась, казалось, внезапно растерявшись.

– Здесь... – Она указала на пол в углу. – Здесь ты... тебя... здесь ты родился.

Когда она оглянулась на Джона, тот пожал плечами. Он не знал точно, в какой кабинке, но было логично, что женщина, у которой начались схватки, постарается выбрать максимально просторное помещение.

Хекс уставилась на него так, словно могла видеть сквозь него, и он на какое-то мгновенье обернулся, чтобы проверить, не вошел ли кто. Нет. Они были в женской уборной одни.

Что, спросил он одними губами, когда она позволила двери кабинки захлопнуться.

– Кто тебя нашел? – Когда он жестом изобразил, будто подметает пол, она пробормотала: – Уборщик.

Он кивнул, и ему стало стыдно за это место, за историю своего рождения.

– Не надо. – Она подошла к нему. – Поверь, не мне судить тебя. Обстоятельства моего рождения не лучше. Черт возьми, возможно, они даже хуже.

Да уж, он мог только представить, каково это – быть симпатом-полукровкой. Потому что, как правило, вампиры не смешивали свою кровь с симпатами по доброй воле.

– И что с тобой стало потом?

Он вывел ее из уборной и огляделся. Куин стоял в дальнем углу, глядя на двери терминала, будто надеялся, что в них войдет что-нибудь, пахнущее детской присыпкой. Когда парень взглянул на него, Джон кивнул, потом вывел людей из транса, стер их воспоминания, и они втроем дематериализовались.

Когда они снова приняли форму, то оказались во дворе приюта Пресвятой Богородицы, неподалеку от детской горки и песочницы. Горький мартовский ветер, от которого нисколько не защищали голые ветви растущих здесь деревьев, гулял по площадке этого святилища Нежеланных, скрипя цепями качелей. Впереди виднелись застекленные окна спального корпуса, они были темными... как и те, что принадлежали столовой и часовне.

– Люди? – Выдохнула Хекс, когда появился Куин и припарковал задницу на одну из качелей. – Тебя вырастили люди? Боже... правый.

Джон подошел к зданию с мыслью, что это, наверное, не такая уж и хорошая идея. Казалось, Хекс была в ужасе…

– У нас с тобой больше общего, чем я думала.

Он замер на месте, и она, должно быть, заметила выражение его лица ... или прочла эмоции:  – Я тоже выросла среди тех, от кого сильно отличалась. Хотя, учитывая природу моей  второй половины, это было в какой-то мере благословением.

Шагнув вперед, она посмотрела ему в лицо.

– Ты был отважнее, чем думаешь. – Она кивнула в сторону приюта. – Живя здесь, ты был отважнее, чем думаешь.

Джон был с этим не согласен, но не собирается оспаривать ее веру в него. Через мгновенье он протянул ей руку, и когда Хекс взяла ее, они вместе пошли к заднему входу. Вспышка, и вот они внутри.

Вот дерьмо, они пользовались все тем же очистителем для пола. С запахом кислотного лимона.

И планировка не изменилась. Это означало, что кабинет директора, как и прежде, располагался вниз по коридору, в передней части здания.

Джон направился вперед и, достигнув старой деревянной двери, снял рюкзак и повесил его на медную ручку.

– Что в нем?

Он поднял руку и потер большим пальцем указательный и безымянный.

– Деньги. С налета на…

Он кивнул.

– Подходящее место для них.

Джон повернулся и посмотрел через коридор туда, где располагался спальный корпус. Воспоминания забурлили в нем, а ноги, не дав ему задуматься, сами понесли туда, где он когда-то клал голову на подушку. Было так странно снова очутиться в приюте, вспоминая то чувство одиночества, страх и страдания из-за того, что он совершенно не похож на других – особенно на мальчишек своего возраста.

Это всегда хуже всего. Находиться в окружении тех, кто, вроде бы, совершенно такой же, как ты, но быть им абсолютно чужим.

Хекс следовала за Джоном по коридору, держась чуть позади.

Он шел, бесшумно переступая с носка на пятку, Хекс следовала его примеру, и они двигались по тихому коридору, словно два призрака. И пока они шли, она отметила, что хотя само здание было старым, внутри все было стерильно чисто, начиная с потертого линолеума, заканчивая высокими, окрашенными в бежевый цвет стенами и окнами со встроенной в стекла проволочной сеткой. Не было ни пыли, ни паутины, ни осколков или трещин в штукатурке.

Это давало надежду, что монахини и администрация присматривали за детьми с таким же вниманием.

Когда они с Джоном подошли к дверям, она почувствовала сны мальчишек, спавших за ними, трепет эмоций, что клокотали сквозь сон, щекоча ее симпатские рецепторы.

Джон просунул голову внутрь и посмотрел на тех, кто спал в комнате, в которой когда-то спал он сам, и она поняла, что снова нахмурилась.

Его эмоциональная сетка... ее словно накрыла тень. Параллельные, непересекаемые между собой линии, которые она ощущала и раньше, но сейчас они стали более чем очевидны.

Она никогда не чувствовала ничего подобного, ни у кого другого, и не могла найти этому объяснение... понимая, что Джон сам не осознает, что с ним происходит. По какой-то причине, это путешествие в прошлое вызывало некий разлом в его психике.

Как и некоторые другие вещи. Он похож на нее, потерянный и одинокий, ребенок, о котором заботились чужие ему люди из обязательств, а не из кровной любви.

В какой-то момент, Хекс подумала, что должна попросить его все это прекратить.  Она чувствовала, сколько сил у него отбирает путешествие в прошлое и сколько еще отберет. Но ее захватило то, что Джон показывал ей.

И не только потому, что, будучи симпатом, она кормилась эмоциями других.

Нет, она просто хотела узнать как можно больше об этом мужчине.

Пока он проверял спящих мальчишек, погрузившись мыслями в собственное прошлое, она внимательно изучала его сильный профиль, на который падал свет сенсорной лампы над дверью.

Когда она подняла руку и положила ладонь на его плечо, Джон слегка вздрогнул.

Хекс хотела сказать что-то, что-нибудь умное и доброе, связать вместе слова, которые достигли бы его души так же, как достигло ее души то, что показывал ей он. Однако в откровениях Джона было больше смелости, чем в том, что когда-либо осмеливалась показывать она сама, и в мире, полном потерь и жестокости, Джон разбивал ее гребаное сердце, показывая все это.

Джон был так одинок, и отголоски этой скорби убивали его. И все же он не собирался сдаваться, потому что обещал ей это.

Красивый синий взгляд встретился с ее, и, когда Джон наклонил голову в немом вопросе, она осознала, что в такие моменты слова не значат ни гроша.

Шагнув к его сильному телу, она обернула одну руку вокруг талии Джона, а другой обхватила его затылок, притягивая мужчину к себе.

Джон замешкался, а затем с готовностью потянулся к ней и обнял,  уткнувшись лицом ей в шею.

Хекс сжимала его в объятиях, делясь с ним своей силой, предоставляя ему убежище, которое была способна предложить. Они стояли, прижавшись друг к другу, и она заглядывала через его плечо в комнату, на маленькие темные головы на подушках.

В тишине, она чувствовала, как смешались прошлое и настоящее, но это – не более чем мираж. Невозможно утешить потерянного мальчишку, которым он снова стал сейчас.

Но в ее объятьях был взрослый мужчина.

Он был в ее руках, и на какое-то мгновение Хекс не сдержалась и представила, что никогда, ни за что на свете не отпустит его от себя.

Глава 37

Сидя в своей комнате, в особняке Рэтбунов, Грег Уинн, по идее, должен был чувствовать себя намного лучше, чем на самом деле. Несколько кадров душевного портрета в гостиной, снятых скрытой камерой, , пара снимков из полуночного парка, и Лос-Анджелесские боссы бьются в экстазе от предварительного материала и готовы незамедлительно пустить его в эфир. Дворецкий тоже вел себя прилежно и подписал все юридические документы, дающие разрешение на полный доступ к поместью.

Теперь его оператор мог залезть в каждую чертову дыру в этом проклятом доме и нашпиговать его камерами.

Но все же Грег не ощущал себя победителем. Да, его не отпускало предчувствие «что-то-здесь-не-так», прописавшееся где-то глубоко в животе, а в голове обосновалась напряженная боль, которая разливалась от основания черепа до самой лобной доли. Проблема заключалась в скрытой камере, которую они установили в коридоре особняка накануне вечером.

Тому, что поймал ее объектив, не было никакого рационального объяснения.

Какая ирония – «охотник за привидениями» нуждается в Адвиле[65] и таблетках от изжоги после столкновения с фигурой, которая растворилась в воздухе. Можно подумать, ему полагается быть вне себя от радости, ведь на этот раз ему не пришлось заставлять своего оператора подтасовывать кадры.

А что Стэн? Тот лишь пожимал плечами. О, он был уверен, что призрак настоящий, но это не беспокоило его ни в малейшей степени.

Хотя, этого парня можно привязать к железнодорожным путям, как в «Злоключениях Полины»[66], а он просто подумает – «Отлично, есть время немного вздремнуть, прежде чем меня размажут по земле».

Все-таки в том, чтобы быть придурком-укурышем, есть свои преимущества.

Когда часы внизу пробили десять, Грег встал из-за стола и подошел к окну. Боже, он бы чувствовал себя намного лучше, не увидь он ту длинноволосую фигуру, что бродила по парку посреди ночи.

Да к черту: в идеале, ему бы не видеть этого ублюдка в коридоре, исполняющего свой психоделический трюк «сейчас-ты-меня-видишь-а-вот-теперь-уже-нет».

У него за спиной, с кровати послышался голос Холли: – Ты там что, пасхального кролика высматриваешь?

Взглянув на нее, он подумал, что Холли являла собой прекрасное зрелище, облокотившись на подушки, и уткнувшись носом в книгу. Когда она ее достала, Грэг удивился, заметив, что это была Дорис Кернс Гудвин о кланах Фицджералдов и Кеннеди[67]. Ему-то казалось, что ей по душе биография Тори Спеллинг[68].

– Ага, весь в мечтах о пушистом хвостике, – пробормотал он. – И подумываю спуститься и посмотреть, не оставил ли он для нас корзинку с угощением.

– Только ни в коем случае не бери пасхальные мармеладки. Крашеные яйца, шоколадные кролики и марципановая травка – это вкусно, но от мармеладок меня просто воротит.

– Я попрошу Стэна посидеть с тобой, о'кей?

Холли подняла взгляд от истории высшего света Вашингтона. – Мне не нужна нянька. Особенно та, что курит травку в туалете.

– Не хочу оставлять тебя одну.

– Я не одна. – Она кивнула на камеру в углу комнаты. – Просто включи ее.

Грег прислонился к оконному косяку.  Ее волосы так красиво отражали свет. Несомненно, цвет был результатом работы стилиста... но он идеально подчеркивал оттенок ее кожи.

– Ты не боишься, не так ли? – спросил он, гадая, когда они успели поменяться местами.

– Ты говоришь о прошлой ночи? – Она улыбнулась. – Нет. Я думаю, что «тень» является творением Стэна, который решил подшутить над нами обоими, в качестве расплаты за то, что мы гоняем его из комнаты в комнату. Ты же знаешь, он терпеть не может перетаскивать свой багаж. Кроме того, это вернуло меня в твою постель, не так ли. Хотч и ничего не предпринял по этому поводу.

Взяв свою ветровку, он пошел к Холли. Подхватив ее пальцами за подбородок, он посмотрел ей в глаза. – Ты все еще хочешь меня?

– Всегда хотела, – голос Холли упал. – Я проклята.

– Проклята?

– Да ладно, Грег. – Когда он снова взглянул на нее, она всплеснула руками. – Ты не лучшая партия. Ты женат на своей работе, и душу продашь, лишь бы не останавливаться на достигнутом. Ты опустил всех и вся вокруг себя до уровня наименьшего общего знаменателя, и просто пользуешься окружающими. А когда они становятся для тебя бесполезными? Ты просто забываешь о них.

Господи... а она умнее, чем он думал. – Так почему же ты до сих пор хочешь иметь со мной дело?

– Порой... я действительно не знаю. – Ее взгляд вернулся к книге, но он больше не скользил по строчкам. Она просто уставилась на страницу. – Я думаю, все потому, что я была очень наивна, когда встретила тебя, и ты дал мне шанс, когда никто другой этого не сделал. Ты научил меня многим вещам. И это старое увлечение все никак не сойдет на «нет».

– Говоришь так, будто это плохо.

– Может быть. Я все время надеюсь вырасти из этого... но затем ты опять начинаешь обращать на меня внимание, и я втягиваюсь снова и снова.

Он смотрел на Холли, ее идеальные черты лица, гладкую кожу, великолепное тело.

Чувствуя себя запутанно и странно, словно он хотел попросить у нее за это прощения, Грег подошел к камере, установленной на штативе, и включил запись. – У тебя мобильный с собой?

Она полезла в карман халатика и достала Блэкберри. – Да, здесь.

– Набери мне, если произойдет что-нибудь странное, о'кей?

Она нахмурилась. – Ты в порядке?

– Почему ты спрашиваешь?

Она пожала плечами. – Никогда не видела тебя таким...

– Встревоженным? Да, я думаю, с этим домом что-то не так.

– Я хотела сказать ... причастным, что ли. Как будто ты увидел меня в первый раз.

– Я всегда на тебя смотрю.

– Но не так как сейчас.

Грег подошел к двери и остановился. – Могу я задать тебе странный вопрос? Ты... красишь волосы?

Холли подняла руку и потрогала светлые волны. – Нет. И никогда не красила.

– Они на самом деле такие светлые?

– Ты же сам знаешь.

Когда она выгнула бровь, он покраснел. – Эмм, женщины могут красить волосы везде... ну ты знаешь.

– Я не крашу.

Грег нахмурился и подумал о том, кто, черт возьми, управляет сейчас его мозгом: эти странные мысли витали в эфире, словно его станцию захватили враги. Махнув ей рукой, он вынырнул в коридор и посмотрел налево, потом направо, внимательно вслушиваясь. Нет ни звука шагов. Ни скрипа лестницы. Никто не бегал по коридору с простыней на голове, притворяясь привидением.

Грег натянул  ветровку и направился к лестнице, ненавидя эхо собственных шагов. От этого звука ему казалось, что его преследуют.

Он обернулся. Никого. Пустой коридор.

Внизу, на первом этаже свет горел везде. В библиотеке. В холле. В гостиной.

Нырнув за угол, он остановился, чтобы взглянуть на портрет Рэтбуна. По неясной причине, картина больше не казалась ему такой уж чертовски романтичной и притягательной.

Ага, по неясной, как же. Он пожалел, что показал ее Холли. Может, образ этого парня не въелся бы в ее подсознание, не приходил к ней во сне, чтобы заняться сексом. Господи... какое у нее было выражение лица, когда она рассказывала об этом сне. Не как о кошмаре, а как о сексе, прекрасном реальном сексе. Она когда-нибудь выглядела так после того, как с ней спал Грег?

Он когда-нибудь останавливался, чтобы убедиться хорошо ли ей с ним?

Было ли ей вообще когда-нибудь с ним хорошо?

Открыв входную дверь, он вышел на улицу так целеустремленно, будто на задание, хотя в действительности, ему некуда было идти. Ну, может, если подальше от компьютера, той записи... и той тихой комнаты с женщиной, которая была более материальна, чем он всегда полагал.

Как будто призрак стал реальным человеком.

Господи... какой здесь чистый воздух.

Грэг шел прочь от дома, и, оказавшись от него в сорока ярдах, он остановился и оглянулся. Он видел, как на втором этаже в его комнате горит свет, и представил Холли, лежавшую на подушках с книгой в длинных, тонких руках.

Он продолжал идти, направляясь к растущим в ряд деревьям и ручью.

Есть ли души у призраков, задумался он. Или они и были душами?

Есть ли души у телевизионщиков?

Сейчас этот вопрос был очень актуален.

Грег неторопливо обошел особняк, время от времени останавливаясь, чтобы подергать испанский мох и потрогать кору на стволах дубов, вдохнуть запах земли и тумана.

Он был уже на пути к дому, когда на третьем этаже зажегся свет... и в окне показалась высокая, темная тень.

Грег ускорил шаг. А затем побежал.

Он взлетел на крыльцо, бросился к двери, оставив ее распахнутой, и побежал вверх по лестнице. Ему было похрен на предупреждение о том, что на третьем этаже появляться запрещено. И на то, что он мог разбудить людей во всем доме.

Поднявшись на второй этаж, он понял, что не имеет ни малейшего понятия, какая дверь может вести на мансарду. Несясь по коридору, Грег осознал, что цифры на дверях были явным признаком того, что он ломится через гостевое крыло.

Затем он увидел Склад. И хозяйственный блок.

Слава тебе, Боже. ВЫХОД.

Он рванул дверь и оказался на черной лестнице. Стал подниматься, перепрыгивая через несколько ступенек. Добравшись наверх, Грег обнаружил запертую дверь, из-под которой сочился свет.

Он громко постучал. Ответа не последовало.

– Кто там? – крикнул он, дергая за ручку. – Эй!

– Сэр! Что Вы делаете?

Грег повернулся и взглянул вниз, на дворецкого, который, не смотря на позднее время, был все еще в смокинге.

Наверное, он спал не в кровати, а повиснув на вешалке в шкафу, чтобы не помять костюм за ночь.

– Кто там? – потребовал ответа Грег, тыча пальцем за плечо.

– Я сожалею, сэр, но на третьем этаже находятся частные владения.

– Почему?

– Это Вас не касается. Теперь, если Вы не возражаете, я вынужден попросить Вас вернуться в свою комнату.

Грег открыл рот, чтобы поспорить, но потом закрыл его. Существовал другой способ справиться с этой ситуацией.

– Да. Окей. Хорошо.

И он демонстративно прошагал вниз по лестнице, задев дворецкого плечом.

Как приличный гость, он направился к своей комнате и тихо проскользнул внутрь.

– Как прогулялся? – спросила Холли, зевая.

– Что-нибудь произошло, пока меня не было?

Ну, скажем, не приходил ли сюда какой-нибудь мертвый парень с намерением тебя обидеть?

– Нет. Разве что кто-то бегал по коридору. Кто это был?

– Не знаю, – пробормотал Грег, подходя к камере и выключая ее. – Понятия не имею...

Глава 38

Джон принял форму рядом с уличным фонарем. Столб, вероятно, сам был не рад своей работе – свет лился из-под его длинной, как у жирафа шеи, на фасад жилого дома, который смотрелся бы намного лучше в полной темноте: кирпичи были не красные, а коричневые, а строительный раствор между ними имел не белый, а бурый оттенок. Трещины в окнах заклеены неровными полосками скотча и забиты дешевыми одеялами. Даже меленькая лесенка, что вела в вестибюль, была ободранной, как будто по ней прошлись отбойным молотком.

Все выглядело так же, в ту последнюю ночь, которую он провел здесь. За исключением одного момента: входная дверь перетянута желтой лентой, уведомляя о непригодности этого дома для жилья.

Ну так еще бы.

Когда Хекс вышла из тени, присоединяясь к нему, Джон сделал все возможное, чтобы источать только спокойствие... и знал, что это ему дается весьма плохо. Грандиозный тур по колдобинам его прошлой жизни проходил тяжелее, чем он предполагал, но это как аттракцион в парке развлечений – как только ты садишься в кабинку, и она начинает двигаться, на кнопку стоп ты уже нажать не можешь.

Кто же знал, что на этикетке его существования должно стоять предупреждение – не рекомендуется беременным женщинам и людям, страдающим эпилепсией.

Да, и процесс был необратим – Хекс полностью настроилась заставить его пройти этот путь до конца. Казалось, она знала все, что с ним происходит, а значит, она сразу поймет, когда он решит, что затея была провальная и пора дать задний ход.

– Потом ты оказался здесь? – прошептала она.

Кивнув, он повел ее вдоль передней части здания в проулок за углом. Он направлялся аварийному выходу, гадая, сломан ли до сих пор замок…

Рычажок поддался от небольшого усилия, и они вошли внутрь.

Ковер в прихожей скорее напоминал земляной пол в заброшенной хижине, слежавшийся, весь в пятнах, которые въелись в волокна и намертво засохли. В коридоре валялись пустые бутылки из-под выпивки и окурки, а спертый воздух пах  подмышками бомжа.

Боже... даже танкер, полный Febreze[69], не в силах побороть этот ароматический кошмар.

Когда Куин проследовал за ними, Джон повернул налево к лестничной клетке и начал подъем, во время которого ему хотелось закричать. Пока они шли наверх, под ногами с писком разбегались крысы, и аромат трущоб становился все гуще и острее, как будто с каждым проемом его брожение усиливалось.

Когда они добрались до второго этажа, он повел их по коридору и остановился перед узором на стене в виде звезды. Господь Всемогущий, пятно от вина по-прежнему было здесь, хотя чему, черт возьми, он удивляется? Как будто сюда могли заявиться Merry Maids[70] и все оттереть.

Минуя еще одну дверь, он распахнул следующую, ту, что вела в однокомнатную квартирку, в которой он когда-то жил, и вошел... внутрь...

Боже, здесь ничего не изменилось после его ухода.

После него здесь никто не жил, и это, по его мнению, имело смысл. Когда он снимал эту квартирку, жильцы здесь часто менялись – те, кто, наконец, мог позволить себе место для проживания получше, сразу съезжали. Оставались только наркоманы. А освободившиеся лачуги занимали в основном бомжи, которые просачивались сюда, как тараканы – сквозь разбитые окна и дверные щели. И кульминацией этого демографического взрыва послужило уведомление о непригодности здания для жилья. Официально оно теперь мертвое, рак упадка и безысходности пожрал все, оставив лишь каркас.

Когда его взгляд упал на номер Flex[71], что он оставил на односпальной кровати у окна, реальность словно сломила его, затягивая обратно в прошлое, несмотря на то, что он твердыми ногами стоял здесь, в настоящем.

Конечно же, когда он протянул руку и открыл неработающий холодильник... там стояли банки с ванильной Ensure[72].

Да уж, даже голодные, нищие мусорщики не позарились на это дерьмо.

Хекс обошла комнату и остановилась у окна, в которое он когда-то смотрел  ночами.

– Ты хотел быть другим, а не тем, кем являлся на самом деле.

Он кивнул.

– Сколько лет тебе было, когда тебя нашли? – Когда он два раза показал два пальца, ее глаза расширились. – Двадцать два? И ты понятия не имел, кто ты...

Джон покачал головой и подошел, чтобы поднять Flex. Перелистывая страницы, он понял, что стал тем, кем всегда хотел быть: большим и опасным ублюдком. Кто бы мог подумать. Тогда он был маленьким тощим претрансом, во власти…

Отбросив журнал обратно, он похоронил эту мысль жестко и быстро. Он готов показать Хекс практически все. Но не это. Никогда... она не узнает эту часть его прошлого.

Они не пойдут в тот первый дом, где он когда-то жил совсем один, и она не узнает, почему он тогда сменил адрес.

– Кто ввел тебя в наш мир?

Тормент, беззвучно сказал он.

– Сколько лет тебе было, когда ты покинул приют? – Он показал сначала один палец, потом шесть. – Шестнадцать? И ты переехал сюда? Сразу после того как ушел оттуда?

Кивнув, Джон подошел к шкафчикам над раковиной. Открыв один, он увидел то единственное, что ожидал найти. Его имя. И дату.

Он шагнул в сторону, чтобы Хекс смогла увидеть, что там написано. Он вспомнил, как писал слова второпях. Тор ждал его внизу у обочины, а он горел побыстрее отсюда свалить. Он нанес эту надпись как свидетельство... он и сам не знал, чему именно.

– У тебя никого не было, – прошептала она, заглядывая внутрь. – Как и у меня. Моя мать умерла при родах, и меня вырастила замечательная семья... с которыми,  я чувствовала, у меня не было ничего общего. Я рано ушла от них, и никогда не возвращалась, потому что я не принадлежала тому миру, и что-то кричало во мне, что будет лучше для них, если меня не будет рядом с ними. Я тогда понятия не имела, что являюсь наполовину симпатом и что человеческий мир не мог мне ничего дать... но я должна была уйти. К счастью, я встретила Ривенджа, и он показал мне, кто я.

Она посмотрела через плечо.

– Эти промахи в жизни... Господи, они убивают, не так ли? Если бы Тор не нашел тебя...

Он бы умер в процессе превращения, потому что у него не было бы крови, столь необходимой для выживания.

По какой-то причине, он не хотел думать об этом. Или о том, что у них с Хекс было столько общего в плане потерь.

Пошли, сказал он губами. Пора двигаться дальше.

***

Лэш ехал посреди кукурузного поля, по грунтовой полосе в сторону фермы. Его ментальная защита была на месте, так что Омега и его новая игрушка не могли взять его на мушку, а еще он натянул бейсболку, плащ с высоким воротником и пару перчаток.

Он ощущал себя Человеком-Невидимкой[73].

Черт возьми, хотел бы он сейчас быть невидимым. Ему отвратительна своя внешность в данный момент, и прождав два часа, когда у него отпадет еще что-нибудь и он окончательно превратится в живого мертвеца, он не был уверен в своей радости касательно того, что, похоже, его состояние стабилизировалось.

На данный момент он распался лишь на половину: его мышцы до сих пор висели на костях.

Он припарковал Мерседес в сосновом леске, примерно в четверти мили от места назначения, и вышел из машины. А так как все его силы ушли на то, что поддерживать ментальную маскировку, для дематериализации уже ничего не осталось.

Так что прогулка до проклятой дыры была чертовски долгой, и его жутко бесило, что приходилось прикладывать столько физических усилий для переноски собственного тела.

Он подошел к дощатому дому и почувствовал мощный удар энергии. На подъездной дороге стояли три зашарпанных автомобиля, все были ему знакомы. Эта эскадрилья имени Вилли Ломана[74] принадлежала Обществу Лессенинг. И кто мы мог подумать, здесь была гулянка. Человек двадцать народу внутри дома, и вечеринка в самом разгаре. Через окно он видел пивные кеги и бутылки из-под ликера, а по углам ублюдки курили и нюхали Бог знает что.

Маленький ублюдок тоже был там.

Эх... идеальный момент. Подъехала четвертая машина, и она была не похожа на остальные три. Кричащая боевая раскраска в стрит-рэйсеровском стиле, вероятно, была столь же дорогой, как и навороченный движок под капотом, а неоновое свечение из-под колес делало машину похожей на инопланетный корабль, идущий на посадку. Парнишка вышел из-за руля и, вот дела, он тоже был весь навороченный: в совершенно новых модных джинсах и дорогущей кожанке от Affliction, он подкуривал сигарету золотой зажигалкой.

Ну, как раз это будет хорошей проверкой.

Если парнишка приехал на пьянку просто так, то Лэш явно был неправ насчет существующих у него умственных способностей... и Омега нашел себе всего лишь хорошую  подстилку. Но если Лэш не ошибался, и сукин сын был чем-то большим, то вечеринка обещала быть интересной.

Лэш плотнее притянул лацканы плаща к сырому мясу, коим в настоящее время являлась его шея, и постарался не обращать внимания на то, каким же скользким он теперь был. Он прекрасно помнил, каково это быть на пригретом месте этого парня. Что значит чувствовать себя особенным и думать, что это продлиться вечно. Но наплевать. Если Омега смог отправить на помойку собственную плоть и кровь, то и этот, бывший когда-то человеком кусок дерьма тоже долго не протянет в фаворитах.

Когда один из опойков посмотрел в окно в его направлении, Лэш подумал, что рискнул, подобравшись так близко к дому, но ему было похрен. Терять нечего, да и не особо он горел желанием провести остаток дней в состоянии ходячего куска сырого мяса.

Вот так хреново быть слабым, скользким уродом.

Когда от холодного ветра вдруг застучали зубы, он подумал о Хекс, и эти воспоминания его согрели. На каком-то уровне, он не мог поверить, что время, которое он провел с ней, кануло в прошлое. Минула вечность с тех пор, как она последний раз была под ним. Черт возьми, то первое пятно на запястье стало началом конца... просто тогда он этого не знал.

Просто царапина.

Да уж.

Подняв руку, чтобы провести ею по волосам, он наткнулся на козырек бейсболки, который напомнил, что больше не о чем беспокоиться. Под ней скрывалась лишь голая черепная коробка.

Обладай он большим запасом энергии, он бы начал разглагольствовать и бредить на тему несправедливости и жестокости распадающегося бытия. Его жизнь не должна быть такой. Он не должен прятаться и наблюдать за происходящим со стороны. Он всегда был в центре внимания, он был движущей силой, он был особенным.

По какой-то дурацкой причине, он подумал о Джоне Мэтью. Когда ублюдок пришел в программу подготовки, то был совсем мелким претрансом и не имел ничего, кроме имени Братства и шрама в виде звезды на груди. Он был идеальной мишенью для гонений, и Лэш отрывался на парне по полной.

Господи, тогда он и представить себе не мог, каково это – быть гонимым. Каково чувствовать себя бесполезным куском дерьма. Смотреть на других, у кого в жизни был полный порядок, и желать оказаться на их месте любым способом.

Хорошо,  что тогда он не имел об этом никакого понятия. А то он бы дважды подумал, прежде чем издеваться над гаденышем.

И вот сейчас, пока он стоял, прислонившись спиной к шершавой, холодной дубовой коре, заглядываясь на окна дома на то, как совсем другой золотой мальчик проживает его жизнь, Лэш внезапно почувствовал, что планы меняются.

И пусть это будет последним, что он сделает в этой жизни, но он уничтожит этот мелкий кусок дерьма.

Это было даже важнее Хекс.

И не потому, что парень осмелился угрожать Лэшу смертью. А потому, что Лэш хотел оставить послание своему отцу. В конце концов, он был гнилым яблоком, упавшим недалеко от дерева, и месть его будет соответствующей.

Глава 39

– Это старый дом Бэллы, – сказала Хекс, принимая форму на лужайке рядом с Джоном Мэтью.

Он кивнул, и она огляделась. Белый дом с широченным крыльцом и красными трубами смотрелся в лунном свете как идеальная картинка, и было так жаль, что он пустовал, и освещали его лишь внешние огни системы безопасности.

То, что окна до сих пор горели, и на подъездной дорожке стоял припаркованный Ford F-150, казалось, указывало на то, что бегство отсюда было стремительным.

– Сначала тебя нашла Бэлла?

Джон неопределенно махнул рукой в сторону небольшого домика по соседству. Когда он начал жестикулировать, а потом вдруг остановился, стало ясно, как же все-таки его раздражал языковой барьер.

– Кто-то в этом доме ... ты знал их, и они познакомили тебя с Бэллой?

Он кивнул, полез в карман куртки и достал что-то похожее на ручной браслет. Взяв его в руки, она увидела вырезанные на кожаной поверхности символы на Древнем языке.

– Террор. – Когда он коснулся ладонью груди, она спросила: – Твое имя? Но как ты узнал?

Он коснулся рукой головы и пожал плечами.

– Оно прозвучало в голове. – Она внимательно посмотрела на соседний домик. Позади него виднелся бассейн, и она почувствовала, что его воспоминания стали острее, когда он скользнул взглядом по террасе. Эмоциональная сетка Джона засверкала, как распределительный щит со множеством лампочек.

Сначала он пришел сюда для того, чтобы защитить кого-то, причина была не в Бэлле.

Мэри, подумала она. Шеллан Рейджа. Но откуда они знали друг друга?

Странно ... но здесь была глухая стена. Он полностью закрыл от нее эту часть воспоминаний.

– Бэлла связалась с Братством, и Тормент пришел за тобой.

Когда он снова кивнул, она отдала ему обратно браслет, и пока он водил пальцами по символам, Хэкс с удивлением думала о том, насколько же относительно время – они покинули особняк всего час назад, а ей казалось, будто они провели вместе год.

Боже, он дал ей больше, чем она ожидала ... и теперь она точно знала, почему он так старался помочь, когда у нее поехала крыша в той операционной.

Он столько всего вытерпел… и юность свою он не прожил – его через нее протащили.

Но главный вопрос был в том, как и почему он оказался в человеческом мире? Где его родители? Король был его уордом, когда Джон был еще претрансом – так было написано в том документе, который он показал ей при первой встрече, в ЗироСам. Она предполагала, что его мать умерла, и их визит на автобусную станцию это подтвердил... и тем не менее в его истории было полно пробелов. Часть из них – у нее сложилось такое впечатление – были преднамеренным, а другие он, казалось, и сам не мог заполнить.

Нахмурившись, она почувствовала, что Джон очень много думал об отце, хотя они никогда не знали друг друга.

– Ты покажешь мне оставшееся место? – прошептала она.

Он бросил, казалось, последний прощальный взгляд на то, что их окружало, а затем растворился в воздухе, и она последовала за ним, ее вела его кровь, что сейчас текла с ней.

Когда они вновь приняли форму перед потрясающим современным особняком, печаль овладела Джоном до такой степени, что его эмоциональный каркас прогнулся, практически завязался в узел. Но силой воли ему удалось вовремя остановить это внутреннее разрушение, пока это было возможно.

Если  эмоциональная сетка разрушится, ты труп. Внутренние демоны съедают тебя.

В этот момент она подумала о Мёрдере. Она до сих пор помнила, какой была его эмоциональная конструкция в день, когда он узнал о ней правду: стальные балки, составляющие основу его психического здоровья, рухнули бесформенной грудой.

Она была единственной, кто не удивился тому, что он сошел с ума и исчез.

Кивнув ей, Джон подошел к входной двери, ставил ключ в замок, открывая им путь. Когда из коридора на них пахнул поток воздуха, она почувствовала запах пыли и сырости – очевидно, и это место было пустым, нежилым. Но в превосходном состоянии, в отличие от той квартиры, где Джон жил до этого.

Когда Джон включил свет в холле, она чуть не задохнулась. На стене, слева от двери, висел свиток, гласивший на Древнем языке, что этот дом принадлежал Брату Торменту и его законной шеллан, Веллесандре.

Понятно, почему Джон испытывал такую боль от пребывания здесь. Хеллрен Веллесандры был не единственным, кто спас маленького претранса.

Женщина очень много значила для Джона. Чертовски много.

Джон прошел дальше по коридору, по дороге включая светильники, его эмоции сочетали в себе рвущую сердце любовь и кричащую боль. Когда они пришли на огромную кухню, Хекс подошла к столу, стоявшему в нише.

Он сидел здесь, подумала она, положив руки на спинку одного из стульев... в свою первую ночь в этом доме он сидел именно здесь.

– Мексиканская кухня, – прошептала она. – Ты так боялся обидеть их. Но потом... Веллесандра…

Как ищейка, взявшая след, Хекс следовала за его воспоминаниями. – Веллесандра приготовила для тебя имбирный рис. И... пудинг. Ты впервые за последнее время почувствовал сытость, и твой желудок не болел. И ты... ты был так благодарен, что даже не знал, как справиться с этим чувством.

Когда она посмотрела через всю кухню на Джона, его лицо было бледным, а глаза лихорадочно блестели, и она знала, что сейчас он вернулся в свое маленькое претрансовое тело и сидел за столом, свернувшись в комок... его переполняла признательность за впервые в жизни проявленную к нему доброту.

В холле послышались шаги, и она поняла, что Куин все еще был с ними. Парень слонялся туда-сюда, его плохое настроение витало вокруг тяжелой, ощутимой тенью.

Что ж, теперь ему было не обязательно таскаться за ними. Это был конец пути, последняя глава в истории Джона, почти что современная эпоха, и это, к сожалению, означало, что скоро они должны вернуться в особняк... где, без сомнения, Джон заставит ее снова поесть и попытается покормить.

Она не хотела туда возвращаться, пока не хотела. В глубине души она приняла решение оставить для себя эту ночь, так как уже через несколько часов она начнет свой марафон возмездия... и потеряет эту теплую связь и глубокое взаимопонимание, что возникли  между ними сейчас.

Она не собиралась обманывать себя: печальная реальность заключалась в том, что возникшая между ними тесная связь была, тем не менее, так хрупка. Хекс не сомневалась, что она испарится, как только настоящее станет для них более реальным, чем прошлое.

– Куин, ты бы не мог оставить нас ненадолго?

Разноцветный взгляд глаза метнулся в сторону Джона, а затем последовал безмолвный разговор жестами.

– Так точно, сэр, – выплюнул Куин, прежде чем развернуться на каблуках и уйти.

Как только эхо хлопнувшей двери растворилось в воздухе, она посмотрела на Джона. – Где ты спал?

Когда он махнул рукой в сторону коридора, Хекс пошла за ним, минуя множество комнат, которые были по-современному обставлены и украшены предметами античного искусства. Это сочетание превращало место в музей, пригодный для проживания, и она немного изучила обстановку, заглядывая в открытые двери кабинетов и спален.

Комната Джона располагалась на другом конце дома, и когда она вошла в нее, ее накрыл культурный шок. Резкий переход от убожества до блеска – все изменилось вместе с адресом его проживания. В отличие от обшарпанной квартирки, эта комната была темно-синей гаванью, с элегантной мебелью, отделанной мрамором ванной комнатой и ковром с густым и коротким, как стрижка морского пехотинца, ворсом.

А раздвижные стеклянные двери вели на террасу.

Когда Джон подошел и открыл шкаф, она смотрела на его сильные, массивные руки на фоне маленькой одежды, развешанной на деревянных вешалках.

Когда он разглядывал футболки, флисовые кофты и штаны, его плечи напряглись, и он сжал руку в кулак. Он жалел о чем-то содеянном, или же о своем поведении, и это не имело к ней никакого отношения...

Тор. Дело было в Торе.

Джон сожалел о том, в каком ключе в последнее время складывались их отношения.

– Поговори с ним, – сказала она тихо. – Скажи ему, что происходит. Вам обоим станет сразу легче.

Джон кивнул, и она почувствовала, как окрепла его решимость.

Боже, она и сама не понимала, как это получалось, конечно, механизм самих действий был чертовски прост, но так удивительно, что она снова оказалась рядом, обнимала его, обернув руки вокруг его талии. Прижавшись щекой между его лопатками, она была так рада почувствовать, как его руки накрывают ее.

Он умел общаться с ней разными способами, так ведь. Но порой прикосновение лучше слов могло выразить чувства.

В тишине, она притянула его к кровати, и они оба сели.

Она просто  не сводила с него взгляда, и Джон одними губами спросил: «Что?».

– Уверен, что я могу спросить тебя об этом? – Когда он кивнул, она посмотрела ему прямо в глаза. – Я знаю, что ты что-то упустил. Я чувствую это. Есть некий пробел в событиях, что произошли  между приютом и той квартирой.

Ни один мускул не дернулся и не дрогнул на его лице, он даже не моргнул. Но сказки о мужчине, который хорошо умел скрывать свои эмоции и реакции здесь не годились. Она была уверенна в том, что знала о нем.

– Все в порядке. Я не собираюсь тебя ни о чем спрашивать. И не буду на тебя давить.

Его слабый румянец она будет помнить еще долго после того, как уйдет... и мысль о том, что в скором времени она его покинет, заставила Хекс поднести пальцы к его рту. Он дернулся от неожиданности, а она сосредоточилась на его губах.

– У меня для тебя кое-что есть, – сказала она низким, глубоким голосом. – И не для того, чтобы сравнять счет. А лишь потому, что я этого хочу.

Все-таки было бы замечательно, будь у нее возможность прогуляться с Джоном по местам своей жизни. Но его знание о ее прошлом сделает самоубийственную миссию Хекс только труднее: какие бы чувства она не испытывала к нему, она будет искать своего похитителя, и бесполезно  обманывать себя относительно шансов на выживание в этом мероприятии.

У Лэша были свои трюки.

Очень плохие и опасные трюки.

Воспоминания об ублюдке снова вернулись к ней, ужасные, они заставляли бедра дрожать, уродливые, они, тем не менее, толкали ее на то, к чему она в действительности могла быть еще не готова. Но она не позволит себе умереть со знанием, что Лэш был последним, кто к ней притронулся.

Не сейчас, когда единственный мужчина, которого она любила по-настоящему, сидел перед ней.

– Я хочу быть с тобой, – сказала она хрипло.

Джон шокировано смотрел в ее лицо своими синими глазами, будто искал на нем признаки того, что, может быть, он что-то понял не правильно. А потом горячая, густая похоть прорвалась сквозь все его эмоции, разрушая их и не оставляя ничего, кроме стремления мужчины воссоединиться с женщиной.

К его чести, он сделал все, чтобы заглушить этот инстинкт или хотя бы удерживать под неким подобием контроля. Но это привело лишь к тому, что именно она закончила эту борьбу между разумом и чувствами, прижавшись губами к его рту.

О... Боже, его губы были такими мягкими.

Она чувствовала, как бурлит его кровь, но несмотря на это, он все равно держал себя в узде. Даже когда она проникла языком глубоко в его рот. И этот контроль очень помогал ей, потому что мысли в ее голове метались между тем, что она делала сейчас...

И тем, что делали с ней совсем недавно.

Чтобы сосредоточиться, она нашла руками его грудь и провела ладонями по твердым мышцам напротив сердца. Толкая его спиной на матрас, она вдыхала его запах и связующий аромат темных специй, который сейчас исходил от него. Они оба были неповторимы, и совершенно не похожи на тошнотворную вонь лессера.

Что помогало ей отделить этот опыт от того, что был у нее в последнее время.

Поцелуй начинался как осторожное исследование, но все быстро изменилось. Джон придвинулся к ней ближе, прижимая свое массивное тело к ее, закидывая на нее свою тяжелую ногу. В то же время, он обнял ее, тесно прижимая к себе.

Он не торопился, как и она.

И все было в порядке, пока его рука не скользнула на ее грудь.

Это прикосновение оглушило ее, выдергивая из этой комнаты, с этой кровати, из объятий Джона и прочь от этого момента, возвращая ее обратно в ад.

Борясь с собственным сознанием, она пыталась оставаться на связи с реальностью и с Джоном. Но когда он провел пальцем по ее соску, ей пришлось заставить свое тело не дергаться. Лэш любил вжимать ее в кровать до того, как случалось неизбежное, царапая и лапая ее по всему телу. Несмотря на то, что он обожал кончать, еще он тащился от прелюдии, ведь это выносило ей мозг.

Психологически умный ход с его стороны. Она-то, конечно, предпочла бы побыстрее со всем этим покончить…

Джон прижался эрекцией к ее бедру.

Щелк.

Тут ее самообладание не выдержало, достигая предела своей прочности и разрывая ее на части: подскочив, ее тело самопроизвольно разрывало контакт, их единение, полностью убивая момент.

Вскочив с кровати, она чувствовала ужас Джона, но была слишком занята, пытаясь справиться с собственным страхом, чтобы объяснить ему все. Кружа по комнате, она отчаянно пыталась зацепить за реальность, глубоко дыша, но не от страсти, а по причине неудержимой паники.

Как же это было хреново.

Гребаный Лэш... она убьет его за это. Не за то, что ей пришлось пережить, а за то, в какое положение она только что поставила Джона.

– Прости, – простонала она. – Мне не стоило начинать это. Мне очень жаль.

Немного придя в себя, она остановилась перед шкафом и посмотрела в зеркало на стене. Пока она металась по комнате, Джон встал с кровати и подошел к раздвижным стеклянным дверям, и сейчас он стоял, скрестив руки на груди, плотно сжимая челюсти, и смотрел в ночь.

– Джон ... дело не в тебе. Я клянусь.

Он покачал головой и даже не посмотрел на нее.

Она закрыла лицо ладонями, тишина и напряжение между ними будили в ней желание сбежать. Она просто не могла справиться со всем этим – с тем, что чувствовала и что сделала с Джоном, и всем этим дерьмом с Лэшем.

Ее взгляд упал на дверь и мышцы напряглись, толкая ее к выходу. И это так на нее похоже. Всю свою жизнь, она всегда полагалась на свою способность растворяться, не оставляя после себя никаких объяснений, никаких следов, ничего, кроме воздуха.

Что было хорошей чертой для наемного убийцы.

– Джон...

Он повернул голову, и когда их взгляды встретились в отражении свинцового стекла, в его глазах горело сожаление.

Он ждал, пока она заговорит, и ей стоило бы сказать ему, что будет лучше, если она сейчас же уйдет. Она должна была бросить еще одно вялое, тупое извинение, а затем дематериализоваться из комнаты... и его жизни.

Но все что она смогла, это лишь прошептать его имя.

Он повернулся к ней лицом и сказал одними губами: «Мне очень жаль. Иди. Все нормально. Иди».

Но она не смогла двинуться с места. А потом открыла рот. Когда она поняла, что в задней части горла образовался ком, то не смогла поверить, что он собирается принять форму слов. Откровения были совершенно ей не присущи.

Черт возьми, она что, на самом деле собиралась это сделать?

– Джон... Я... Я... Меня...

Переместив взгляд, она посмотрела на свое отражение. Ее острые скулы и смертельная бледность были результатом чего-то гораздо большего, чем нехватка сна и питания.

Внезапно вспыхнув от гнева, она выпалила: – Лэш не был импотентом, ясно? Он не был... импотентом…

Температура в помещении упала так быстро и так низко, что ее дыхание превратилось в облачко пара.

И то, что она увидела в зеркале, заставило ее развернуться и сделать шаг назад, подальше от Джона: его синие глаза светились каким-то адским огнем, верхняя губа поднялась вверх, обнажая клыки, настолько острые  и длинные, что напоминали кинжалы.

Предметы по всей комнате начали вибрировать: прикроватные лампы, одежда на вешалках, зеркало на стене. Коллективное дребезжание переросло в глухой рев, и ей пришлось прижаться к бюро, в противном случае она просто упала бы.

Воздух стал живым. Заряженным. Наэлектризованным.

Опасным.

А Джон был центром этой бушующей энергии, его ладони сжались в кулаки так крепко, что дрожали предплечья, бедра напряглись, когда он принял боевую стойку.

Рот широко распахнулся, голова наклонилась вперед... и он испустил боевой крик…

Звук взорвался вокруг нее, столь громкий, что ей пришлось прикрыть уши руками, и она почувствовала, как мощная волна воздуха ударила в лицо.

В какой-то момент она подумала, что он обрел голос, но не голосовые связки издавали сейчас этот рев.

Стеклянные двери за его спиной повылетали, разбиваясь на тысячи осколков, что рассыпались и подпрыгивали на полу, ловя и отражая свет, словно капли дождя.

Словно слезы.

Глава 40

Блэй понятия не имел, что сейчас протягивал ему Сэкстон.

А, ну да, это была сигара, и довольно дорогая, правда ее название совершенно не отложилось в голове.

– Думаю, тебе понравится, – сказал мужчина, откидываясь в кожаное кресло и прикуривая. – Она мягкая. Крепкая, но мягкая.

Блэй щелкнул своим Монбланом, наклонился вперед и глубоко вдохнул. Когда дым проник в легкие, он почувствовал на себе взгляд Сэкстона.

Снова.

Он все еще не мог привыкнуть к вниманию, поэтому решил просто осмотреться: сводчатый темно-зеленый потолок, глянцевые черные стены, кожаные кресла темно-красного цвета и кабинки. Множество человеческих мужчин с пепельницами под локтями.

Короче говоря, не на что отвлечься от глаз Сэкстона, от его голоса, его одеколона…

– Расскажи мне, – произнес мужчина, выдыхая идеальное облачко голубоватого цвета, которое на мгновение затмило черты его лица. – Ты выбрал полоску до моего звонка или после?

– До.

– Я знал, что у тебя есть вкус.

– Правда?

– Да. – Сэкстон посмотрел на него через разделявший их столик из красного дерева. – Иначе я не пригласил бы тебя на ужин.

Ужин у Сала был... милым, на самом деле. Они ели на кухне за отдельным столиком, и айЭм подготовил для них специальное меню из закусок и пасты, кофе с молоком и тирамису на десерт. Белое вино для первого блюда, и красное со  вторым.

В разговоре они придерживались нейтральных, но интересных тем  – и в конечном счете, ни о чем. Невысказанный вопрос между-ними-что-то-есть-или-все-таки-нет был реальной движущей силой каждого слова и взгляда, каждого жеста.

Так... это было свидание, подумал Блэй. Своего рода  переговоры с подтекстом, прикрываемые болтовней о прочитанных книгах и любимой музыке.

Куин, конечно же, сразу бы перешел к сексу. У парня не хватало терпения на такого рода тонкости. К тому же он не любил читать, и музыка в его наушниках была такой тяжелятиной, что ее мог выдержать лишь сумасшедший или глухой на оба уха человек.

К ним подошел официант, одетый во все черное. – Я могу предложить вам что-нибудь выпить, молодые люди?

Сэкстон катал сигару между указательным и большим пальцем. – Два бокала Croft Vintage[75] 1945 года, пожалуйста.

– Прекрасный выбор.

Взгляд Сэкстона снова обратился к Блэю. – Я знаю.

Блэй посмотрел в окно, возле которого они сидели, размышляя, прекратит ли он когда-нибудь краснеть. – Дождь идет.

– Идет.

Боже, этот голос. Слова, что произносил Сэкстон, были мягкими и вкусными, как сигара, которую он курил.

Блэй переставил ноги, затем закинул одну на другую.

Он усиленно копался в голове, пытаясь придумать, чем заполнить образовавшуюся паузу, и ему казалось, что банальный комментарий о погоде прозвучал не особо вдохновляюще. Дело в том, что свидание уже близилось к своему завершению, и к этому времени он узнал, что они оба оплакивали потерю Доминик Данн[76] и были поклонниками Майлза Дэвиса[77], но он понятия не имел, что делать, когда дело доходило до заключительного акта в виде прощания.

«Созвонимся и повторим?» или что-то более сложное, пошлое и приятное в стиле «На самом деле, я бы с удовольствием зашел к тебе на чашечку кофе»?

Но совесть вынудила его добавить: «хотя я никогда раньше не делал этого с мужчиной, и никто в плане секса не сможет заменить Куина».

– Когда в последний раз ты был на свидании, Блэйлок?

– Я... – Блэй глубоко затянулся сигарой. – Это было давно.

– И чем ты был так занят? Одна работа и полное отсутствие развлечений?

– Что-то вроде этого. – Хорошо, что безответная любовь не входила ни в одну из этих категорий, хотя, в принципе, под «полное отсутствие развлечений» она вписывалась.

Сэкстон слегка улыбнулся. – Я рад, что ты позвонили мне. И немного удивлен.

– Почему?

– Мой брат имеет на тебя... определенные виды.

Блэй перевернул сигару и посмотрел на горящий кончик. – Я думаю, ты преувеличиваешь его интерес ко мне.

– А я думаю, что ты вежливо намекаешь мне не лезть не в свое дело, не так ли?

– Да тут даже лезть не во что. – Блэй улыбнулся официанту, когда парень поставил на круглый столик два бокала и отступил в тень. – Поверь мне.

– Ты знаешь, Куин занятный персонаж. – Сэкстон протянул руку и элегантным движением взял бокал. – И, в общем-то, один из моих любимых родственников, на самом деле. Его бунтарство и инакомыслие достойно восхищения, и он пережил то, сломало бы любого другого. Но не думаю, что такого, как он, легко любить.

Блэй не собирался это обсуждать. – Так что, ты часто бываешь здесь?

Сэкстон рассмеялся, его светлые глаза сверкнули. – Ясно, не хочешь обсуждать эту тему. – Нахмурившись, он огляделся. – На самом деле, я не так часто выходил в свет в последнее время. Слишком много работы.

– Ты говорил, ты юрист, специализирующийся на Древнем Праве. Должно быть это увлекательно.

– Я специализируюсь на доверительной собственности и недвижимости, и от того, что бизнес процветает, на глаза часто наворачиваются слезы. Забвение пополнилось невинными душами прошлым летом…

В соседней кабинке сидела группа здоровых качков в шелковых костюмах и золотых часах. Они громко ржали, как пьяные идиоты, которыми, в прочем, и являлись – и в какой-то момент самый шумный из них с силой откинулся на спинку кресла, толкая при этом кресло Сэкстона.

На что тот отреагировал не совсем мирно, но в то же время, доказывая, что был настоящим джентльменом, я не трусливой девчонкой: – Прошу прощения, но не могли бы Вы сбавить тон?

Неряха развернулся, жирный живот нависал над ремнем, делая его похожим на героя «Смысла Жизни»[78], который съел мятную конфетку и вот-вот заблюет весь ресторан. – Нет. Не могли бы. – Его водянистые глаза сузились. – И вашей братии здесь в любом случае не место.

И он не имел в виду тот факт, что они вампиры.

Блэй сделал глоток из бокала, теперь изысканный напиток имел вкус уксуса... хотя горечь во рту образовалась совсем не поэтому.

Через мгновение, парень ударил по спинке кресла так сильно, что Сэкстон чуть не пролил на себя вино. – Черт побери, – пробормотал он, потянувшись за салфеткой.

Человеческий дебил снова наклонился к ним, и казалось, что его ремень сейчас лопнет и пряжка отлетит кому-нибудь в глаз. – Мы мешаем двум хорошеньким мальчикам посасывать эти толстые штуки?

Сэкстон натянуто улыбнулся. – Безусловно, мешаете.

– Ой, прааастите. – Человек придерживал сигару, показушно оттопыривая мизинец. – Мы не хотели вас обидеть.

– Пошли, – сказал Блэй и наклонился, чтобы погасить сигару.

– Я попрошу, чтобы нас посадили за другой стол.

– Уже уходите, мальчики?– протянул мистер Большой Рот. – Торопитесь на вечеринку, где такие как вы курят совсем другие сигары? Может, мы вас проводим, чтобы вы точно добрались туда целыми и невредимыми.

Блэй не отводил взгляда от Сэкстона. – В любом случае, уже поздно.

– Это значит, что по нашему времени всего лишь полдень.

Блэй встал и полез в карман за бумажником, но Сэкстон остановил его движением руки. – Нет, позволь мне.

Очередной комментарий от недоносков за соседним столиком испортил атмосферу еще больше и заставил Блэя стиснуть зубы. К счастью, Сэкстон быстро расплатился по счету, а затем они направились к выходу.

Снаружи, прохладный ночной воздух бальзамом лег на растревоженные чувства, и Блэй сделал глубокий вдох.

– Здесь не всегда так, – тихо сказал Сэкстон. – В противном случае, я никогда бы не привел тебя сюда.

– Все в порядке. – Блей шел вперед, чувствуя, что Сэкстон следует за ним.

Они вышли к началу переулка и остановились, чтобы пропустить автомобиль, который сворачивал на Коммерческую.

– Итак, каковы твои ощущения?

Блэй повернулся лицом к мужчине с мыслью о том, что жизнь слишком коротка, чтобы делать вид, что он не понимает о чем речь.  – Честно говоря, я чувствую себя довольно странно.

– И те придурки в баре тут не причем.

– Я солгал. Я никогда раньше не был на свидании. – Ответом на это признание была удивленно поднятая бровь, и Блэй засмеялся. – Да, я хороший актер.

Сухая учтивость Сэкстона исчезла, его глаза засветились искренней теплотой. – Ну, я рад, что я у тебя первый.

Блэй посмотрел ему в глаза. – Откуда ты узнал, что я гей?

– Я не знал. Я просто на это надеялся.

Блэй снова засмеялся. – Ну, ты оказался прав. – Помолчав, он протянул ладонь. – Спасибо за прекрасный вечер.

Когда рука Сэкстона скользнула в его ладонь, их обоих пронзила горячая дрожь. – Ты же понимаешь, что свидание, как правило, заканчивается немного по-другому.  Конечно, если обе стороны в этом заинтересованы.

Блэй вдруг понял, что не может отпустить ладонь мужчины. – А... правда?

Сэкстон кивнул. – Обычно оно заканчивается поцелуем.

Блэй посмотрел на губы мужчины, и вдруг ему захотелось узнать, каковы они на вкус.

– Иди сюда,– прошептал Сэкстон, утягивая его за руку в глубину переулка.

Блэй последовал за ним в темноту, поглощенный чувственностью момента, который так не хотелось нарушать. Когда они оказались в тени какого-то здания, он чувствовал, как Сэкстон прижался грудью к его груди, и бедрами впечатался в бедра.

И теперь он знал, насколько Сэкстон был возбужден.

А Сэкстон знал, насколько возбужден был Блэй.

– Скажи мне,– прошептал Сэкстон. – Ты когда-нибудь целовался с мужчиной?

Не желая сейчас думать о Куине, Блэй покачал головой, чтобы избавиться от ненужных воспоминаний. Когда уловка не сработала, и сине-зеленый взгляд так и остался стоять перед глазами, он сделал то, что гарантированно пресекало все мысли о его пироканте[79].

Он сократил расстояние между ртом Сэкстона и своим собственным.

***

Куин знал, что должен был отправиться прямиком домой. После того, как его вежливо выпроводили из дома Тора, несомненно потому, что Джон и Хекс собирались немного пообщаться горизонтально, он должен был отправиться обратно в особняк и уединиться там со своей любимой «Эррадура» и не лезть ни в чьи дела.

Но нееееет. Он материализовался через дорогу от единственного в Колдвелле сигарного бара и словно последний лузер мок под дождем, наблюдая как Блэй и Сэкстон мило общаются за столиком у окна. Он даже отсюда видел, как его двоюродный брат смотрит на его лучшего друга с утонченной похотью. Потом до них докопались какие-то придурки, и они оставили свои сигары недокуренными, а бокалы недопитыми.

Не желая, чтобы его спалили, Куин дематериализовался в переулок неподалеку... и как оказалось не вовремя и совершенно не к месту.

Голос Сэкстона плыл в прохладном воздухе. – Ты же понимаешь, что свидание, как правило, заканчивается немного по-другому.  Конечно, если обе стороны в этом заинтересованы.

– А... правда?

– Обычно оно заканчивается поцелуем.

Куин почувствовал, что сжимаются его кулаки, и на долю секунды серьезно подумал о том, чтобы выйти из-за мусорного ящика, за которым прятался. Но для чего? Подскочить к ним и замахать руками в стиле а-ну-ка-быстро-прекратите-это-парни?

Ну да. Отличная мысль.

– Иди сюда,– прошептал Сэкстон.

Вот дерьмо, голос этой сволочи звучал так, будто Сэкстон работал оператором в службе «секс по телефону», голос хриплый и безумно эротичный. И... О, Боже, Блэй послушал его и последовал за ним в темноту.

Да, иногда невероятно чувствительный слух, присущий вампирам, это сущее проклятье. И, конечно же... все усугубляется тем, что он высунул голову из-за угла мусорного ящика, чтобы получше рассмотреть, что происходит.

И когда эти двое встали так близко друг к другу, Куин широко открыл рот. Но не потому, что он был шокирован или хотел что-то сказать.

Он просто не мог дышать. Как будто его ребра заледенели, а вместе с ними и сердце.

Нет... нет, Господи, только не это.

– Скажи мне,– прошептал Сэкстон. – Ты когда-нибудь целовался с мужчиной?

Да, целовался, хотелось закричать Куину.

Блэй покачал головой. Он на самом деле покачал головой.

Куин зажмурился и заставил себя успокоиться хотя бы для того, чтобы суметь дематериализоваться. Приняв форму перед особняком Братства, он дрожал, как осиновый лист... и ощутил желание нагнуться и удобрить ближайшие кустарники остатками обедом, что он проглотил перед прогулкой с Джоном и Хекс.

Пара глубоких вдохов, и он решил вернуться к плану А и напиться в стельку. С этой мыслью, он вошел в вестибюль, затем Фриц пустил его в фойе и он направился на кухню.

Черт, скорее всего, они зашли намного дальше, чем обмен дружескими поцелуями в обе щеки. Бог свидетель, Сэкстон ни за что не остановится на паре поцелуях в той холодной, сырой аллее, да и Блэй выглядел так, словно, наконец, получил желаемое.

Таким образом, у него было навалом времени, чтобы накачаться до бесчувствия.

Господи... Иисусе, подумал Куин и потер саднящую грудь. В голове снова и снова звучал голос его двоюродного брата: Скажи мне. Ты когда-нибудь целовался с мужчиной?

Образ Блэя, качающего головой, был для Куина как удар ножа прямо в мозг, и не это ли обстоятельство понесло его прямо в противоположную кухне сторону, в кладовую, где хранился запас алкоголя.

Такое клише. Напиться, чтобы забыться.

Ну, хоть что-то он делает в соответствии с традициями.

Возвращаясь обратно через кухню, он понял, что во всем этом существовал, по крайней мере, один положительный момент – развлекаться парочка отправиться в дом к Сэкстону, потому что посторонним в особняк Братства вход закрыт.

Выйдя в фойе, он застыл на месте.

Блэй как раз заходил через вестибюль.

– Быстро ты вернулся, – грубо бросил Куин. – Только не говори, что Сэкстон такой скорострел.

Блэй даже не замедлил шаг. Просто продолжил идти вверх по лестнице. – Твой кузен настоящий джентльмен.

Куин поспешил за лучшим другом, почти наступая ему на пятки. – Ты так думаешь? По мне, он просто так выглядит.

На этот раз Блэй обернулся. – Он раньше тебе так нравился. Он был твоим любимым родственником. Я помню, ты отзывался о нем, как о боге.

– Я давно вырос из этого.

– Ну, а мне он нравится. Очень.

Куину хотелось зарычать, но он похоронил в себе этот порыв, открыв бутылку «Эррадура», которую зацепил с полки, и делая глубокий глоток. – Рад за тебя. Рад за вас обоих.

– Да ладно? Тогда почему пьешь прямо из горла?

Куин выхаживал вокруг Блэя и не остановился, даже когда Блэй спросил: – А где Джон и Хекс?

– Где-то там. В своем мире. Сами по себе.

– Я думал, ты должен быть с ними?

– Меня по-быстрому отослали. – Куин остановился в верхней части лестницы и постучал подушечкой пальца по вытатуированной на щеке слезе. – Ради Бога, она же наемная убийца. Она может заботиться о нем. Кроме того, они зависли в старом доме Тора.

Добравшись до своей комнаты, Куин пинком захлопнул дверь и сорвал с себя одежду. Глотнув из бутылки, он закрыл глаза и отправил призыв на Другую Сторону.

Лэйла сейчас была бы очень подходящей компанией.

Как раз то, что ему надо.

Тем более, что ее обучали оказанию сексуальных услуг, и все, что она хотела, –  так это использовать его в качестве эротического полигона. Ему не придется беспокоиться о том, что он может причинить ей боль, или о том, что она может в него влюбиться. Она была профессионалкой, скажем так.

Или станет ей, после того, как ляжет с ним.

А что Блэй? Куин понятия не имел, почему парень вернулся в особняк, а не отправился прямиком в постель Сэкстона, но одно было ясно. Они нравились друг другу, а Сэкстон не из тех, кто станет терять время, если он кого-то хочет.

Они же все-таки были родственниками.

Но это не спасет сукина сына ни в малейшей степени, если он разобьет Блэю сердце.

Глава 41

Вечеринка на ферме набирала обороты, подтягивалось все больше и больше людей Они парковали машины прямо на газоне, и проталкивались в комнаты на нижних этажах. Большую часть визитеров Лэш уже встречал в Экстрим Парке, но не всех. И они привезли с собой еще выпивки. Банки. Бутылки. Кеги.

Одному Богу известно, какой нелегальщиной были набиты их карманы.

Что за чертовщина, удивлялся он. Может, он ошибся, и у Омеги поехала крыша от всех его извращений…

Когда с севера подул холодный ветер, Лэш неподвижно застыл, удерживая маскировку на месте и блокируя разум.

Тень... Он создал тень в себе, вокруг себя, над собой.

Прибытию Омеги предшествовало затмение луны, и те идиоты внутри дома понятия не имели о том, что происходит... но мелкий кусок дерьма все понимал. Парень вышел на крыльцо,  свет, лившийся из распахнутой двери, освещал его со спины.

Кровный отец Лэша принял форму на грязном газоне, его белые одежды развевались вокруг тела, а температура воздуха упала ниже нуля. Как только он стал осязаем, Кусок Дерьма подошел к нему, и они обнялись.

У Лэша моментально возник соблазн подбежать к ним, и сказать своему отцу в лицо, что тот всего лишь непостоянный гавнюк, а заодно предупредить его маленькую мерзкую крысу, что его дни сочтены…

Закрытое капюшоном лицо Омеги повернулось в сторону Лэша.

Лэш снова застыл и спроектировал в голове совершенно чистый лист, так, что теперь он стал невидим и снаружи и изнутри. Тень... тень... тень...

Пауза длилась бесконечно, но без сомнения, если бы сейчас Омега почувствовал Лэша, его песенка была бы спета.

Через какое-то время внимание Омеги вернулось к золотому мальчику, и в этот момент какой-то придурок вывалился из входной двери, размахивая руками и стараясь удержаться на слабых, шатающихся ногах. Оказавшись на траве, парень пополз по направлению к грядкам, но у него ничего не вышло, он рухнул на колени и начал блевать прямо возле дома. Все ржали над ним, и звуки вечеринки продолжали раздаваться в ночном воздухе. Омега направился к дверям.

Он вошел в дом, но веселье не затихло ни на минуту , несомненно, эти безмозглые ублюдки даже не догадывались, какое зло скрывается под этими белыми одеждами.

Но не так долго они оставались в неведении.

Раздался мощный взрыв, световая волна пронзила весь дом и вырвалась из окон,  коснувшись кромки леса. Когда ослепительный свет превратился в мягкое свечение, выживших уже не было: все опойки свалились друг за другом на пол, и веселье закончилось.

Срань господня. Если все идет к тому, о чем он думал…

Лэш бочком подобрался к дому, стараясь в прямом и переносном смысле не оставлять следов, и услышал странный, скребущий звук.

Он заглянул в одно из окон гостиной.

Кусок Дерьма таскал тела, выкладывая их рядком на полу так, чтобы головы были направлены на север, а расстояние между ними было не меньше фута. Господи... их было так много, что мертвая шеренга протянулась через коридор до самой столовой.

Омега висел в воздухе немного позади, ему как будто нравилось наблюдать, как его мальчик таскает трупы.

Какая. Прелесть.

Потребовалось около получаса, чтобы сложить всех, товарищей со второго этажа пришлось стаскивать вниз по лестнице, и они считали головами ступеньки, оставляя за собой яркий кровавый след.

Ясное дело. Мертвые легче, если их тащить за ноги.

Когда всех собрали, Кусок Дерьма начал орудовать ножом, сооружая своеобразный индукционный конвеер. Начиная со столовой, он перерезал горла, запястья, лодыжки, грудные клетки, а Омега следовал позади, черная кровь капала меж распахнутых ребер, а затем мертвые обескровленные тела пронзал электрический заряд, и следовала сердечная реанимация.

Никаких сосудов. Извлеченные сердца просто складывали в угол.

Настоящая скотобойня.

Когда дело было сделано, в центре гостиной, в том месте, где просел пол, собралась огромная лужа крови, и еще одна возле лестницы в коридоре. Лэш не мог заглянуть дальше, в столовую, но был чертовски уверен, что и там наблюдалась та же картина.

Вскоре послышались стоны новобранцев, и ужасный урожай, собранный рукой зла становился все громче и беспорядочнее, по мере того, как приближалась последняя стадия перехода, и у людей забирали то последнее человеческое, что в них еще оставалось.

Среди всей агонии и замешательства, Омега кружился, словно в танце, переступая через корчащуюся массу, его белые одежды взлетали над застывающей на полу кровью, оставаясь при этом абсолютно белыми.

В углу, Кусок Дерьма подкурил косячок и глубоко затянулся, словно решил передохнуть после тяжелой работы.

Лэш отошел от окна, а затем отступил в сторону деревьев, ни на минуту не спуская глаз с дома.

Черт побери, это должен был сделать он. Но он не обладал таким количеством контактов в человеческом мире. В отличие от Говнюка.

Господи, теперь для вампиров все измениться. Ублюдки-братья в скором времени столкнуться с легионом врагов.

Вернувшись в Мерседес, Лэш завел двигатель и покинул этот фермерский рай, чтобы больше никогда не возвращаться в этот дом. Он сидел за рулем, холодный воздух из отрытого окна бил в лицо, настроение его мрачнее некуда. Да и похрен на баб и все остальное, решил он. Теперь его единственная цель в жизни – избавиться от Говнюка. Забрать у Омеги его маленькую прелесть. Уничтожить Общество Лессенинг.

Ну... женщин придется исключить из списка брошенных дел. Он чувствовал себя абсолютно высохшим, ему срочно требовалось кормление – и не важно, что происходило с его внешним видом, внутри он по-прежнему жаждал крови и ему придется решить эту проблему, прежде чем он столкнется лицом к лицу со своим папулей.

Иначе тот его прихлопнет как насекомое.

Подъезжая ближе к городу, он достал телефон, удивляясь тому, что собирался сделать. Но иногда общий враг способствовал созданию странных альянсов.

***

Вернувшись в особняк Братства, Блэй направился в ванную комнату, разделся и шагнул под душ. Вспенивая душистое мыло, он думал о том поцелуе в переулке.

О том мужчине.

О... том поцелуе.

Проводя ладонями по груди, он запрокинул голову и позволил теплой воде сбегать  вниз по волосам, спине и ягодицам. Он чувствовал, как тело жаждет выгнуться, и он позволил себе эту слабость, нежась в теплом потоке. Он вымыл волосы, медленными движениями массирую кожу головы.

И снова подумал о том поцелуе.

Боже, воспоминание о том, как слились их губы, словно магнит притягивало его к себе, снова и снова; тяга была слишком сильной, чтобы бороться с ней, связь – слишком заманчивой, чтобы забывать о ней.

Скользя ладонями по телу, он подумал о том моменте, когда снова увидит Сэкстона.

Когда они снова останутся наедине.

Опустив руку ниже, он…

– Господин?

Блэй развернулся, пятки скрипнули по мрамору. Накрыв твердый, тяжелый член обеими руками, он выглянул из-за стеклянной двери. – Лэйла?

Избранная застенчиво улыбнулась и пробежала взглядом по его телу. – Меня призвали. Для того чтобы служить?

– Я не призывал. – Может, она что-то спутала? Если только…

– Куин призвал меня. Я полагаю, это его комната?

Блэй на мгновенье закрыл глаза, эрекция быстро исчезла. А затем в последний раз насладившись теплом он выключил воду и потянулся, сдергивая с крючка полотенце и оборачивая его вокруг бедер.

– Нет, Избранная, – спокойно сказал он. – Не здесь. Его комната не здесь.

– О! Простите меня, Господин. – Она начала отступать из комнаты, ее щеки пылали.

– Ничего страшного. Аккуратнее! – Блэй кинулся вперед и поймал ее, когда она наткнулась на ванну и потеряла равновесие. – Ты в порядке?

– Воистину, мне следует смотреть, куда я ступаю. – Она взглянула в его глаза, ее ладони опустились на его обнаженные руки. – Благодарю.

Глядя на нее идеально красивое лицо, он понимал, почему Куин ею так заинтересовался. Она словно сошла с небес, и, когда ее веки томно смежились, а зеленые глаза засверкали, она обрела еще более эфемерный вид.

Невинно, но эротично. Так и было. Она привлекательным образом сочетала в себе невинность и чистый секс, представляя для нормальных мужчин непреодолимый соблазн. Однако Куин в этом плане был намного больше, чем просто нормальным. Он обскакал всех.

Интересно, Избранная знала об этом? И если да, было ли это важно для нее?

Нахмурившись, Блэй отодвинул ее от себя. – Лэйла...

– Да, Господин?

Ну, черт возьми... что он собирается ей сказать? Было ясно как день, что Куин призвал ее не для кормления, потому что они сделали это предыдущей ночью…

Господи, может быть в этом все дело. Они уже занимались сексом один раз, и решили повторить.

– Господин?

– Ничего. Тебе лучше идти. Я уверен, он тебя ждет.

– В самом деле. – Аромат Лэйлы усилился, запах корицы проникал в ноздри Блэя. – И за это я ему очень благодарна.

Когда она повернулась и вышла, Блэй смотрел ей вслед, наблюдал за покачиванием ее бедер и боролся с с желанием закричать. Он не хотел думать о том, что где-то рядом Куин занимается сексом, и, черт возьми, особняк был единственным местом, которое он еще не успел осквернить своими похотливыми похождениями.

Но теперь, у Блэя перед взором стояла лишь одна картина – Лэйла заходит в комнату Куина, ее белые одежды скользят по плечам, груди, животу и бедрам, являя ее обнаженное тело разноцветному взгляду. И вот в мгновенье ока она в его постели, под его тяжелым телом.

И Куин все сделает как надо. Так было всегда, когда дело касалось постельного вопроса: он не считался со временем и был в сексе чертовски талантлив. Он накроет ее полностью, всем, что у него было – телом, руками, ртом…

Так. Вот об этом думать не стоит.

Сбросив с себя полотенце, он размышлял о том, что, наверное, Лэйла была идеальной партнершей для Куина. С учетом того, чему ее обучали, она не только могла угодить ему по полной постельной программе – она никогда не будет требовать от него верности, возмущаться по поводу его интрижек на стороне, или требовать от него эмоциональной связи, на которую он не способен. Возможно, она даже присоединится к его развлечениям, ведь даже по движениям ее тела было заметно, что она им очень гордилась.

Она идеально подходила ему. Конечно же, намного больше, чем Блэй.

Кроме того, Куин ясно дал понять, что в конечном итоге, он собирается воссоединиться с женщиной... с женщиной традиционных взглядов, с традиционными ценностями, желательно из высшего общества, предполагая, что найдется та, кто примет его даже с дефектом его разноцветных глаз.

Лейла полностью соответствует этому описанию – более того, не существовало женщины, более приверженной традициям и более благородной, чем Избранная. И она хотела его.

Чувствуя себя проклятым, Блэй зашел в гардеробную и натянул нейлоновые шорты и футболку Under Armour[80]. Он не собирается отсиживаться здесь с книжкой в обнимку, в то время как за соседней дверью происходит…

Да. Это ему представлять не стоит. Даже гипотетически.

Выйдя в коридор со статуями, он быстро прошагал  мимо мраморных фигур, завидуя их умиротворенным позам и лицам. Это состояние «все-супер-пупер», присущее неодушевленным, мертвым статуям было завидным. И хотя они не способны испытывать радость, обжигающей боли они тоже не знали.

Спустившись в фойе, он свернул в конце закругляющихся перил и нырнул в скрытую дверь. Свой путь по туннелю, ведущему в учебный центр, он начал  с пробежки, и даже не замедлился, достигнув потайной двери в кабинет. Тренажерный зал был единственным местом, где он мог сейчас находиться. Час-другой на StairMaster[81], и он перестанет чувствовать себя так, будто с него сдирают кожу тупым ржавым ножом.

Выйдя в коридор, он резко остановился, когда увидел одинокую фигурку, прислонившуюся к бетонной стене.

– Хекс? Что ты здесь делаешь?

Ну, кроме того, что прожигаешь пол взглядом.

Женщина подняла на него свой темно-серый взгляд, который казался бездонной черной ямой. – Привет.

Блэй нахмурился и подошел ближе. – Где Джон?

– Он там, – она кивнула в сторону тренажерного зала.

Что объясняло глухой шум, доносившийся до его ушей. Кто-то явно насиловал беговую дорожку.

– Что случилось? – спросил Блэй. Он сложил вместе факты – выражение ее лица и силовые нагрузки Джона – и получилась довольно печальная картина.

Хекс прислонилась головой к стене, которая держала ее тело. – Лишь так я смогла вернуть его сюда.

– Почему?

Ее глаза вспыхнули. – Скажем так… он рвался на поиски Лэша.

– Ну, это понятно.

– Ага.

Когда это короткое слово повисло в воздухе, у Блэя возникло чувство, что он не знает и половины из того, что произошло на самом деле. Он уверился в своей правоте, когда она не прокомментировала ситуацию.

Внезапно ее взгляд цвета штормового неба застыл на его лице. – Значит, ты и есть причина дурацкого настроения, в котором весь вечер пребывает Куин?

Блэй удивленно отпрянул, а затем покачал головой. – Это не имеет ко мне никакого отношения. У Куина часто бывает плохое настроение.

– Такое часто случается с теми, кто выбирает неверный путь. Круглые колышки никогда не впишутся в квадратные отверстия.

Блэй откашлялся, думая о том, что симпаты, даже те, кто не настроены агрессивно, не самая лучшая компания для человека с оголенными нервами и чувствами. Например в тот момент, когда мужчина, которого он хотел, был наедине с Избранной с лицом ангела и телом грешницы.

Один Бог ведал, что сейчас Хекс могла обнаружить у него в голове.

– Ну... Мне пора на тренировку.

Будто эта ложь не выдавала его с потрохами.

– Хорошо, может, тебе удастся поговорить с ним.

– Попробую. – Блэй замялся, подумав о том, что Хекс сейчас выглядела практически так же, как он себя чувствовал. – Слушай, ты выглядишь ну совсем уставшей. Может, тебе лучше подняться в комнату для гостей и поспать?

Она покачала головой. – Я не оставлю Джона. И я жду его здесь только потому, что сама довела его до такого состояния. Мой вид... не самое лучшее для его психического состояния. Но надеюсь, все изменится после того, как он сломает вторую беговую дорожку.

– Вторую?

– Я абсолютно уверена, что запах дыма и хлопок, который я слышала примерно пятнадцать минут назад, означали, что он втоптал одну из них в землю.

– Черт.

– Да уж.

Взяв себя в руки, Блэй зашел в тренажерный зал.

– Господь... Всемогущий. Джон.

Он не смог услышать свой голос. Рев беговой дорожки и стук шагов Джона заглушили бы и рычание выхлопной трубы трактора.

Парень возвышался над тренажером, футболка и массивное тело были мокрые от пота, капли которого слетали со  сжатых кулаков, образуя две мокрые дорожки на полу. Его белые носки были красными от крови, как будто он стер кожу на подошвах ног до самого мяса, а черные нейлоновые шорты хлопали по бедрам словно мокрое полотенце.

– Джон? – закричал Блэй, посмотрев на сгоревший тренажер рядом с ним. – Джон!

Когда тот не обернулся на крик, Блэй подошел ближе и помахал рукой перед глазами парня. И тут же пожалел об этом. Когда Джон повернул голову, его взгляд пылал ненавистью настолько сильной, что Блэй отступил назад.

Джон снова уставился прямо перед собой, и было очевидно, что ублюдок собирается продолжать в том же духе, пока не станет на метр короче от того, что сотрет ноги по самое нехочу.

– Джон, как насчет того, чтобы остановиться?! – закричал Блэй. – Пока ты не свалился?!

Ответа не последовало. Лишь оглушающий шум беговой дорожки и стук шагов о ковровое покрытие.

– Джон! Ну давай же! Ты себя убьешь!

Да что за хрень с ним творится.

Блэй обошел беговую дорожку и выдернул шнур из розетки. От резкой остановки Джон дернулся и чуть не упал, но удержался, ухватившись руками за ручки тренажера. А может, просто рухнув на них.

Тяжелое дыхание вырывалось изо рта, голова упала на руку.

Блэй подтащил скамью и поставил ее так, чтобы он мог смотреть в лицо парня.

– Джон... Какого черта здесь происходит?

Джон отпустил ручки и рухнул на задницу. Несколько раз тяжело вздохнув, он провел рукой по мокрым волосам.

– Поговори со мной, Джон. Это останется только между нами. Я клянусь жизнью своей матери.

Прошло много времени, прежде чем Джон поднял голову, его глаза блестели. И не от попавшего в них пота или физической перегрузки.

– Расскажи мне,  наш разговор не уйдет за пределы этого зала, – прошептал Блэй. – Что случилось? Ну, скажи мне.

Когда парень, в конце концов, начал жестикулировать, причем запутанно , Блэй все равно все отлично понял.

«Он сделал ей больно, Блэй. Он... причинил ей боль.»

– Ну, да, я знаю. Слышал, в каком состоянии она была, когда…

Джон крепко зажмурился и покачал головой.

В напряженной тишине, Блэй почувствовал, как зашевелились волосы у него на затылке. О... Господи.

Это было еще не все. Не все.

– Как сильно? – прорычал Блэй.

«Хуже некуда», – сказал Джон одними губами.

– Сукин сын. Блядский ублюдок. Подлая крыса. Мерзкая тварь.

Блэй редко выражался, но бывают моменты, когда мат – это все, что ты можешь предложить посторонним ушам: Хекс не была его парой, тем не менее, он сам считал, что недопустимо причинять боль женщине. Никоим образом... тем более таким.

Боже, выражение боли на ее лице было не только из-за переживаний за Джона. Это были воспоминания. Ужасные, отвратительные воспоминания...

– Джон... мне так жаль.

Мокрые капли падали с его подбородка на черное покрытие беговой дорожки, и Джон несколько раз вытер глаза, прежде чем поднять взгляд. На его лице боль смешивалась с такой яростью, от которой в страхе сжимались яйца.

Что было абсолютно понятно. С его-то прошлым, то, что случилось с Хекс, резало без ножа.

«Я должен убить его, показал Джон. Я не смогу жить, если не сделаю этого.»

Блэй кивнул, причины для мести были очевидны. Связанный мужчина с ужасным прошлым.

На смертный приговор Лэша только что поставили штамп «К ИСПОЛНЕНИЮ».

Блэй сжал руку в кулак и протянул его Джону, выставив вперед костяшки пальцев. – Что бы ни случилось, что бы тебе ни понадобилось, я с тобой. И я никому не скажу ни слова.

Джон помедлил, а затем их кулаки встретились. «Я знал, что могу на тебя  рассчитывать», сказал он одними губами.

– Всегда, – произнес Блэй как клятву. – Всегда.

Глава 42

Спустя час в доме Элиу Ретбуна снова стало тихо.

Попытка Грега прорваться на третий этаж закончилась провалом, и он долго ждал, пока дворецкий наконец спустится вниз, прежде чем предпринять еще одну.

Он и Холли провели это время не в постели, как это бывало раньше , по старой привычке, а за разговорами. И чем больше они разговаривали, тем больше он понимал, насколько же мало он ее знал. Он не знал, что она увлекалась таким обычным занятием как вязание. Или то, что она мечтала работать в реальных телевизионных новостях –что, на первый взгляд, не так уж и шокировало: очень много женщин, постоянно кивающих словно болванчики, соглашающихся со всеми, отличались амбициями более высокими, чем представлять дилетантов-карьеристов или комментировать, как правильно есть тараканов. И он знал, что когда-то Холли даже пробовала себя в роли ведущей новостей на одном из Питсбургских каналов, пока ее не уволили с этой начальной должности[82].

И раньше он понятия не имел, какова была реальная причина ее увольнения с первого места своей работы. Женатый директор ожидал, что она будет выполнять другую, более интимную работу, и когда она отказала,  он подстроил, чтобы она провалила эфир, а затем уволил ее.

Грег видел запись того репортажа, где она спутала слова. Он хорошо знал свою работу,  и хотя ее прослушивание прошло на ура, он, как впрочем и всегда, не поленился отыскать информацию о ее прошлом.

Но, скорее всего, первое, на что он обратил внимание, это было ее красивое лицо и большая грудь, вот и все.

Однако это было не самое худшее из его заблуждений. Он не знал, что у нее есть брат. Инвалид. Которого она содержала.

И она показала ему фотографию, на которой они были вместе.

И когда Грег спросил напрямую, как так вышло, что он ничего не знал о парне, Холли сказала ему честно, как и было: потому что он обозначил черту в их отношениях, и семья выходила за ее пределы.

Естественно, его реакция была типично мужской – он сразу же начал защищать себя, но проблема крылась в том, что она была абсолютно права. Он обозначил границы чертовски ясно. А именно: никакой ревности, никаких объяснений, ничего постоянного и ничего личного.

Не самое лучшее положение, в котором может оказаться женщина.

И это осознание заставило его притянуть Холли к себе, прижать к груди, положить подбородок ей на макушку, лаская ее спину. И прежде чем погрузиться в сон, она что-то тихо-тихо пробормотала. Что-то вроде того, что эта ночь была лучшая из всех, что они  когда-либо проводили вместе.

И это несмотря на сильнейшие оргазмы, что он ей когда-то дарил.

Ну, дарил, когда ему было это выгодно. Можно назвать сотню свиданий, которые он отменил в последнюю минуту и телефонные сообщения, остававшиеся без ответа, и игнор, как словесный, так и физический.

Господи... каким же дерьмом он был.

Когда Грег все-таки встал, чтобы уйти, он накрыл Холли одеялом, включил камеру и выскользнул из комнаты. Вокруг царила тишина.

Крадясь по коридору, он вернулся к двери с табличкой «Выход» и нырнул на ту, черную лестницу. Вверх по ступенькам, пролет, еще ступеньки, и вот он у дверей.

На этот раз он стучать не стал. Он достал тонкую отвертку, которую обычно использовал при работе с видео-оборудованием и начал вскрывать замок. На самом деле, это оказалось легче, чем он думал. Один толчок, сдвиг и дверь распахнулась.

Причем без скрипа, что удивительно.

Поджидавшее его по другую сторону шокировало так, как ничто и никогда в жизни.

Третий этаж представлял из себя огромное, пещерообразное пространство со старомодными, неотесанными половицами и выпуклым с обоих сторон потолком. На дальнем конце располагался стол с керосиновой лампой на нем, и свечение окрашивало в золотисто-желтый цвет гладкие стены ... и черные сапоги того, кто сидел в кресле рядом с источником света.

Здоровенные сапоги.

И вдруг, Грегу стало абсолютно ясно, кто этот сукин сын и что он сделал.

– Я снял тебя на камеру, – сказал Грег темной фигуре.

Ответом ему послужил мягкий смех, от которого надпочечники Грега ускоренно заработали: низкий и холодный – так смеялся убийца, прежде чем начинать орудовать ножом.

– Правда?

Этот акцент. Какой он? Не французский... не венгерский...

Какая разница. По рассказам Холли, он был выше и сильнее, чем казалось на самом деле. – Я знаю, что ты сделал. В позапрошлую ночь.

– Я бы предложил тебе присесть, но как видишь, здесь всего один стул.

– Я не собираюсь торчать здесь чертову вечность. – Грег сделал шаг вперед. – Я знаю, что произошло с ней. Она не хотела тебя.

– Она хотела секса.

Гребаный ублюдок. – Она спала.

– Серьезно? – Носок сапога качнулся вверх-вниз. – Внешнее представление, как и как внутренний мир, может быть крайне обманчиво.

– Да кем ты себя возомнил, черт возьми?

– Я владелец этого прекрасного дома. Вот кто я. Я тот, кто дал вам разрешение развлекаться здесь со своими камерами.

– Ну, тогда можешь прямо сейчас поцеловать меня в задницу. Я это место рекламировать не стану.

– О, а я думаю, что станешь. Не сможешь себя побороть.

– Ты ни хрена обо мне не знаешь.

– Я думаю, как раз наоборот. Ты не знаешь... ни хрена, как ты это называешь... о себе самом. Она произнесла твое имя, кстати. Когда кончала.

Это привело Грега в ярость, до такой степени, что он сделал еще один шаг вперед.

– Я бы на твоем месте был осторожнее, – сказал голос. – Если не хочешь пострадать. Ходят слухи, что я безумен.

– Я звоню в полицию.

– У тебя нет оснований. Секс был по обоюдному согласию и все такое.

– Она спала!

Ботинок сдвинулся и опустился на пол. – Следи за тоном, парень.

Еще до того, как настало время взорваться от нанесенного оскорбления, мужчина в кресле подался вперед... и у Грега пропал голос.

То, что явилось на свет, не имело ни какого смысла. Вообще никакого смысла.

Это был портрет. Снизу в гостиной. Только живой и дышащий. Единственная разница заключалась в том, что волосы не были убраны назад, они падали на плечи и были в два раза гуще, чем у Грега, и черного цвета с темно-красными прядями.

О, Боже... а глаза были цвета восхода солнца, сверкающего бледно-розового оттенка.

Совершенно гипнотизирующие.

И да, в какой-то мере, безумные.

– Я предлагаю, – снова этот протяжный, странный акцент, – Чтобы прямо сейчас ты покинул чердак и вернулся к своей прекрасной даме.

– Ты потомок Рэтбуна?

Человек улыбнулся. Хм... что-то было явно не в порядке с его передними зубами. – У нас с ним есть кое-что общее, это правда.

– Господи...

– Самое время для тебя уйти и завершить свой небольшой проект. – Мужчина больше не улыбался, что стало в какой-то мере облегчением. – И небольшой совет вместо хорошего пинка под задницу, который мне так хочется тебе отвесить. Тебе бы стоило заботиться о своей даме лучше, чем ты делал это в последнее время. У нее к тебе искренние чувства, и это не ее вина, и ты их совершенно не заслуживаешь – иначе от тебя бы так не разило раскаянием. Тебе повезло быть рядом с той, кого ты хочешь, и хватит вести себя как слепой идиот.

Грега вообще сложно было шокировать. Но впервые в жизни, он не знал, что сказать.

Откуда незнакомец все знал?

И Господи, Грег ненавидел саму мысль о том, что Холли спала с кем-то еще... но она произнесла его имя?

– А теперь помаши мне ручкой, – Рэтбун поднял свою и помахал ею как ребенок. – Я обещаю оставить твою женщину в покое только в том случае, если ты перестанешь ее игнорировать. А теперь уходи, пока-пока.

Не контролируя свои движения, повинуясь странному рефлексу, Грег поднял руку и слабо помахал, прежде чем повернуться к незнакомцу спиной и направиться к двери.

Господи, как же раскалывалась голова. Боже... проклятье... почему... где…

Мысли стопорились, словно залипшая коробка передач.

Вниз на второй этаж. В свою комнату.

Сняв с себя одежду и нырнув в постель в одних боксерах, он пристроил свою больную голову на подушку рядом с Холли, притянул ее к себе и попытался вспомнить...

Он должен был что-то сделать. Что-то, что…

Третий этаж. Он должен был подняться на третий этаж. Он должен был выяснить, что там…

Боль с новой силой пронзила мозг, похоронив не только импульс пойти куда-то, но и сам интерес к тому, что крылось там, на чердаке.

Он закрыл глаза, и ему привиделось нечто странное – незнакомец-иностранец со знакомым лицом... но потом он чертовски быстро вырубился, и ничто уже не имело значение.

Глава 43

Проникнуть в особняк по соседству не составило никакого труда.

Проверив, нет ли в доме признаков активности, даже малейшего движения, Дариус объявил Торменту, что теперь они собираются проникнуть внутрь... и они сделали это. Дематериализовавшись из лесной полосы, что разделяла два имения, они вновь приняли форму рядом с кухонным крылом, после чего просто зашли в дом через толстую дверь с деревянным каркасом.

На самом деле, самым главным препятствием при нарушении границ сего владения было их собственное чувство страха.

С каждым шагом и каждым вздохом, Дариус был вынужден заставлять себя двигаться вперед, его инстинкты кричали, что он был не в том месте. И, тем не менее, он продолжал идти. Иного выхода у него не было, и даже если дочери Сампсона здесь  нет, по причине отсутствия других вариантов, он должен был сделать хоть что-то, иначе просто сойдет с ума.

– Похоже на дом с привидениями, – пробормотал Тормент, когда они оба осмотрели общую комнату для прислуги.

Дариус кивнул. – Помни, большинство призраков живет исключительно в голове, а не витает под крышей с себе подобными. Пошли, нам надо найти подземные покои. Если люди схватили ее, то они держат ее под землей.

Когда они молча прошли мимо массивного кухонного очага и висевшего на крюках вяленого мяса, стало окончательно ясно, что дом принадлежал человеку. Вокруг царила тишина, в отличие от вампирского дома, где в этот час шла бы активная подготовка к Последней Трапезе.

Увы, то, что этот дом принадлежал другой расе, не отрицало тот факт, что женщина не здесь, а возможно, даже подтверждало его. И хотя вампиры точно знали о существовании людей, люди, в свою очередь, владели только мифами, что в изобилии рождались на периферии человеческой культуры. Именно поэтому существа с клыками так легко приживались рядом. Конечно, время от времени случались неизбежные, хоть и непреднамеренные контакты между теми, кто желал остаться в тени, и теми, кто слишком любопытствовал, и эти редкие столкновения и объясняли жуткие истории и фантастические выдумки людей о «бин-сидхах[83]», «ведьмах», «призраках» и «кровопийцах».  Человеческий разум, казалось, страдал от сокрушительной необходимости выдумывать, не владея конкретными доказательствами. Что было объяснимо, учитывая самовлюбленное восприятие своей расы и ее места в этом мире: все, что не вписывалось в приемлемые рамки, сразу относилось к разряду сверхъестественного, даже если это означало создание «паранормальных»элементов.

Невероятная удача для этого богатого дома – захватить вещественное доказательство таких эфемерных суеверий.

Особенно столь красивое, беззащитное доказательство.

Ничто не говорило о том, чем были заняты хозяева в последнее время. Какими странностями обладали их соседи. Какие расовые различия были ненамеренно выставлены на показ благодаря братскому соседству этих двух поместий.

Дариус выругался на выдохе, думая, о том, что именно по этой причине вампиры не должны жить в непосредственной близи с людьми. Раздельное существование было лучшим вариантом. Отдельное общинное проживание.

Вместе с Торментом они проверили первый этаж, дематериализуясь из комнаты в комнату, словно тени отбрасываемые в лунном свете, беззвучно и бестелесно минуя резную мебель и гобелены.

Кое-что вызывало у них беспокойство и служило причиной, по которой они не стали передвигаться по каменному полу пешком. Спящие собаки. Во многих домах они содержались в качестве охранников, и такое осложнение вампирам было абсолютно ни к чему. Оставалась надежда, что если у этой семьи и были собаки, то они давно спали, свернувшись клубком, у подножья хозяйской кровати.

И что это касалось и личной охраны.

Тем не менее, удача была на их стороне. Никаких собак. Никакой охраны. По крайней мере, они ничего подобного не увидели, не услышали и не почувствовали – и вот они добрались до прохода, что вел в погреб.

Они достали свечи и подожгли фитили, пламя мерцало, пока они торопились по небрежно отделанным, неотесанным ступенькам, мимо неровных стен, которые, казалось, говорили о том, что сама семья никогда не спускалась сюда – только слуги.

Еще одно доказательство, что здесь жили не вампиры. У тех в домах подземные помещения были самыми шикарными.

На самом низком уровне, камень под ногами сменила утрамбованная земля, и воздух потяжелел от холодной сырости. По мере того, как они продвигались вглубь, они обнаружили кладовые, заполненные бочками с вином и медом, лари с соленым мясом и корзины с картофелем и луком.

В дальнем конце, Дариус предполагал найти вторую лестницу, по которой они могли бы подняться обратно на поверхность. Вместо этого, они просто пришли к самому краю подземного зала. Никакой двери. Просто стена.

Он осмотрелся в поисках следов на земле или трещин между камнями, что указали бы на скрытые панели или секции. Ничего.

Чтобы окончательно в этом убедиться, они с Торментом пробежали руками по поверхности стены и пола.

– На верхних этажах много окон, – пробормотал Тормент. – Если они держат ее наверху, то они могут просто задергивать плотно шторы. Или же там есть внутренние помещения без окон.

Они оказались в тупике, чувство страха и того, что они находились не в том месте, росло и увеличивалось в груди у Дариуса, пока дыхание не стало прерывистым, и пот не выступил под мышками и на спине. Возникало ощущение, что Тормент испытывал ту же самую тревогу, судя по тому, как парень покачивался, перенося вес назад и вперед, назад и вперед.

Дариус покачал головой. – Воистину, ее держат в другом месте.

– Ты абсолютно прав, вампир.

Дариус и Тормент развернулись, одновременно обнажая кинжалы.

Глядя на создание, заставшее их врасплох, Дариус подумал... что это объясняло возникшее у них чувство страха.

Фигура в белых одеждах, преградившая им выход, не принадлежала ни человеку, ни вампиру.

Это был симпат.

Глава 44

Сидя возле тренажерного зала, Хекс с бесстрастным интересом  изучала собственные эмоции. Казалось, будто она смотрит в лицо незнакомке, и видит все его недостатки лишь потому, что именно по причине их наличия она это лицо и рассматривает.

Искреннее волнение за Джона затмевало  ее стремление отомстить.

Сюрприз, сюрприз.

Опять же, она даже представить себе не могла, что станет непосредственной свидетельницей подобной ярости.  В нем как будто взревел раненый зверь, который пытался освободиться из внутренней клетки.

Господи, со связанными мужчинами шутки плохи.

И она не обманывала себя. Именно по этой причине он так реагировал… он был  источником аромата темных специй, который она ощущала с того самого момента, как освободилась из лап Лэша: в какой-то момент, пока она была в заключении, привязанность Джона к ней и его уважение стало безоговорочным и безвозвратным.

Дерьмо. Ну и дела.

Когда шум бегущей дорожки внезапно прервался, она была готова поспорить, что Блэйлок вытащил шнур из розетки, будем надеяться, что  так оно и было.  Она пыталась  уговорить Джона прекратить казнь бедного Найка, но просьбы ни к чему не привели, и она заняла свой пост здесь, снаружи.

Она была не в состоянии наблюдать, как он сам себя втаптывает в землю. Даже слышать звуки этой экзекуции – больше чем достаточно.

В конце коридора распахнулась стеклянная дверь в кабинет, и появился Брат Тормент. Судя по свечению за его спиной, Лэсситер тоже пришел в учебный центр, но кабинета покидать не стал.

– Как Джон? – Брат подошел ближе, беспокойство было написано на его жестком лице и сквозило в усталом взгляде, а также в эмоциональной сетке, которая светилась секторами сочувствия.

Что было более чем понятно.

Хекс посмотрела на дверь тренажерного зала. – Похоже, он решил сменить сферу деятельности и начать карьеру марафонца. Или это, или он только что убил еще одну беговую дорожку.

Высоченный рост Тора заставили ее поднять голову вверх, и было удивительно видеть то, что пряталось в его голубых глазах: в его взгляде светилось знание, глубокое знание, от которого она напряглась. По ее опыту, незнакомцы с таким взглядом были весьма опасны.

– Как ты? – тихо спросил он.

А вот это странно. Она не часто общалась с Братом, но когда их пути пересекались, он всегда был с ней как-то по-особенному… добр, что ли. И именно поэтому она всегда старалась его избегать. Ее больше устраивала жесткость, нежели чья-то нежность.

Если честно, в его присутствии она заметно нервничала.

Хекс промолчала, и лицо его стало жестким, будто она разочаровала его. Тем не менее, он не винил ее за это.

– Хорошо, – произнес мужчина. – Не буду тебе докучать.

Господи, какой же она была сукой. – Нет, все в порядке. Просто вряд ли ты сам хочешь услышать ответ на этот вопрос прямо сейчас.

– Согласен. – Его глаза сузились, он посмотрел на дверь тренажерного зала, и у нее сложилось четкое впечатление, что он испытывал сейчас то же самое, что и она: он очень беспокоился о парне, что страдал сейчас по другую сторону.  – Ты звонила на кухню, искала меня?

Она достала ключ, которым Джон открывал бывший дом Тора.  – Просто хотела отдать это тебе и сообщить о проблеме.

Эмоциональная сетка Брата потемнела, все огни погасли. – Какой проблеме?

– Одна из раздвижных стеклянных дверей разбита. Нужна пара листов фанеры, чтобы прикрыть дыру.  Мы перенастроили охранную сигнализации, так что датчики движения внутри теперь работают, но забот там полно. Буду рада помочь исправить этот беспорядок сегодня.

Предполагая, что к этому времени Джон либо добьет остальные тренажеры, либо у него закончится спортивная обувь, или же он упадет замертво.

– Какая… – Тор откашлялся. – Какая дверь?

– В комнату Джона Мэтью.

Брат нахмурился. – Она была разбита, когда вы пришли туда?

– Нет… она просто внезапно разлетелась.

– Стекло не бьется без повода.

Можно подумать, она его не дала. – Согласна. Тор взглянул на нее, и она посмотрела в ответ, тишина стала густой, словно грязь. Да, парень был и хорошим солдатом, и Братом, однако ей нечем с ним поделиться

– С кем я могу договориться по поводу фанеры? – спросила она.

– Не волнуйся об этом. И спасибо, что сообщила.

Когда Брат развернулся и направился обратно в кабинет, она почувствовала себя скверно, что – подозревала она – было еще одним следствием ее связи с Джоном Мэтью. Только вот вместо того, чтобы побить установленный рекорд скорости, ей хотелось  просто взять нож и перерезать себе вены, чтобы понизить  давление.

Боже, порой она вела себя как плакса, ну вылитая эмо-девочка, серьезно. Скобы не только держали в узде ее симпатскую сторону, они помогали ей абстрагироваться от чувств и эмоций, которые она не хотела испытывать.

То есть праааааактически девяносто девяти процентов всех чувств, ага.

Через десять минут Блэйлок высунул голову из двери. Он смотрел в пол, его эмоции выдавали потрясение, и это не удивительно. Никому бы не понравилось наблюдать за самоуничтожением лучшего друга, да и разговаривать с человеком, который мог отправить собеседника в нокдаун в любой момент, тоже было нелегко.

– Послушай, Джон ушел в раздевалку, хочет принять душ. Я вывел его из образа Бегущего Человека[84], но он… Ему нужно еще время, я думаю.

– Хорошо. Я буду ждать его здесь, в коридоре.

Блэйлок кивнул, и повисла еще одна неловкая пауза. – Я все-таки пойду, позанимаюсь.

После того, как дверь за ним закрылась, она подняла с пола свою куртку и оружие и побрела к раздевалке. Офис был пуст, и значит, Тор пошел к додженам, чтобы подготовится к ролевым играм в Тима Тэйлора[85].

Звонкая тишина говорила о том, что здесь никого не было – ни в классных комнатах, ни в тренажерном зале, ни в клинике.

Она сползла вниз по стене и устроила задницу на полу, свесив руки с колен. Запрокинув голову назад, она закрыла глаза.

Боже, она так устала…

– Джон все еще там?

Резко приходя в себя, Хекс направила дуло пистолета прямо в грудь Блэйлока. Когда парень отпрянул, она сразу же щелкнула предохранителем и опустила оружие.

– Прости, непросто избавиться от старых привычек.

– Да уж, – Парень махнул белым полотенцем в сторону раздевалки. – Джон все еще там? Прошло уже больше часа.

Она перевернула запястье и посмотрела на часы, которые у кого-то взяла. – Господи.

Хекс встала на ноги и приоткрыла дверь. Звук работающего душа большого облегчения не принес. – Отсюда есть другой выход?

– Только через тренажерный зал – и ведет он сюда, в коридор.

– Хорошо, я пойду и поговорю с ним, – сказала Хекс, молясь, чтобы это не было ошибкой.

– Хорошо. Я пока закончу тренировку. Позови, если я понадоблюсь.

Она перешагнула через порог. Внутри все было стандартно – ряды бежевых металлических  кабинок, разделенные деревянными скамейками. Следуя на звук льющейся воды, она повернула вправо и прошла мимо писсуаров, перегородок и раковин, которые казались такими одинокими без толпы потных, полуголых мужчин с полотенцами на бедрах, что могли бы сейчас ими пользоваться.

Она обнаружила Джона в просторном помещении, в котором располагались с десяток душевых, каждый квадратный сантиметр пола, стен и потолка был покрыт плиткой. Он сидел у стены, в футболке и спортивных шортах, руки свисали с коленей, голова опущена, вода стекала по его огромным плечам вниз по телу.

Ее первая мысль была о том, что она сидела в коридоре в идентичной позе.

А вторая о том, что ее удивило его спокойствие. Горела не только его эмоциональная сетка, над ней повисла огромная тень, полыхающая тоской. Он словно распался на части, обе из которых находились в своеобразном трауре, как будто он страдал или был свидетелем множества жестоких потерь в этой жизни… и в другой тоже. И то, куда это привело его в эмоциональном плане, ввергало ее в ужас. Густой черный вакуум, образовавшийся в нем, был настолько силен, что полностью извращал все надстройки его психики… доводя до состояния, идентичного тому, в котором она была в той чертовой операционной.

На грань безумия.

Она переступила через плиточный порог, и ее кожа покрылась мурашками от холода, что витал в воздухе и сквозил от его эмоций … и от того факта, что она сделала это снова. Это был Мёрдер, только хуже.

Господи Иисусе, да она была чертовой черной вдовой, когда дело касалось достойных мужчин.

– Джон?

Он не поднял взгляд, и Хекс засомневалась, понимал ли он, что она стоит перед ним. Он вернулся в прошлое, и оно крепко держало его сейчас в своих тисках…

Нахмурившись, она наблюдала, как из-под него вытекает вода и путешествует по наклонной плоскости плитки… в сток.

Сток.

Что-то с этим стоком. Что-то связанное с ним и … Лэшем?

В объятиях одиночества и на фоне тихого звука воды, она освободила свою плохую сторону для благой цели: и в спешке ее симпатские инстинкты нырнули в Джона, проникая через его физическую оболочку, глубоко в разум и воспоминания.

Когда он поднял голову и шокировано посмотрел на нее, все стало красными и двумерным – плитка темно-розовой, влажные волосы Джона – цвета крови, а льющаяся вода пузырилась как розовое шампанское.

Образы, что она видела, были наполнены ужасом и стыдом: темная лестница в жилом доме, здание мало чем отличалось от того, в котором они побывали; он, маленький претранс прижатый к стене зловонным мужским телом….

О. Боже.

Нет.

Колени Хекс ослабли, она просто позволила себе бессильно осесть на пол, приземлилась на скользкий кафель так жестко, что хрустнули кости, и клацнули челюсти.

Нет… только не Джон, подумала она. Не в то время, когда он был так беззащитен, невинен и одинок. Не тогда, когда он потерялся в человеческом мире, и отчаянно старался выжить.

Не с ним. И не таким образом.

Ее симпатская сторона ожила, глаза, несомненно, светились красным. Они так и сидели на полу, глядя друг на друга. Джон знал, что она читала его, и ненавидел ее знание с такой яростью, что Хекс мудро спрятала подальше все зачатки печали и сострадания. Но он, казалось, не злился на это вторжение в его мысли. Он жалел, что в принципе мог поделиться такого рода информацией.

– Какое Лэш имеет к этому отношение? – спросила она хрипло. – Потому что им занят весь твой разум.

Взгляд Джона сместился на сток, и ей показалось, будто она видит, как вокруг нержавеющей стали кружится кровь. Лэша.

Хекс сузила глаза, предыстория становилась чертовски ясной: Лэш узнал тайну Джона. Каким-то образом. И не надо никаких симпатских способностей, чтобы понять, что ублюдок сделал с этой информаций.

Даже диктор бейсбольного матча привлек бы меньше внимания.

Когда взгляд Джона вновь обратился к ней, Хекс почувствовала всепоглощающее единение с ним. Никаких преград, никакой боязни быть уязвимой. Они оба были одеты, и в то же время обнажены друг перед другом.

Она чертовски хорошо знала, что у нее никогда не будет подобного с другим мужчиной. Или вообще еще с кем бы то ни было. Он знал без слов обо всем, что она пережила, и всем, что породил этот опыт. И она знала о нем то же самое.

И, наверное, эта тень над его эмоциональной сеткой была своего рода бифуркацией[86], вызванной пережитой трагедией. Может, его ум и душа объединились, стараясь забыть о прошлом, убрать его далеко на задворки психического и эмоционального чердака. Может, именно поэтому эти две его части так ярко пробудились.

Логично. Равно как и желание мстить, которое он испытывал. В конце концов, Лэш стал источником всех несчастий, его и ее.

История Джона окажется в чужих, вражеских руках? Почти так же плохо, как и тот ужас, который произошел на самом деле, ведь ему приходилось переживать это дерьмо каждый раз, когда кто-то посторонний узнавал его печальную историю. Вот почему она никогда не рассказывала о времени, проведенном в колонии вместе со своим отцом, или в той чертовой человеческой клинике…  или…  да…

Джон поднял руку и коснулся кончиком пальца щеки рядом с глазом.

– Красные, да? – прошептала она. Когда Джон кивнул, она потерла лицо. – Извини. Наверное, будет лучше, если я снова одену скобы.

Когда он закрыл воду, она опустила руки. – Кто еще знает? О тебе.

Джон нахмурился. Потом сказал одними губами, Блэй, Куин, Зейдист, Хэйверс, терапевт. Когда он качнул головой, она поняла, что список кончился.

– Я никому ничего не скажу.

Ее взгляд скользнул по его огромному  телу от плеч до мощных бицепсов, крепким бедрам, и ей так хотелось, чтобы там, под обшарпанной лестницей, он был такого же размера. Сейчас он уже не тот, кем был тогда… хотя, это было правдой лишь снаружи. Внутри он по-прежнему оставался тем нежеланным, брошенным ребенком,  маленьким претрансом, который  оказался за пределами своего мира, сам по себе…  и он превратился во взрослого мужчину.

Настоящего воина, верного друга, и – судя по тому, что он сделал с лессером в особняке Лэша, и что, несомненно, хотел сделать с ним самим – очень опасного противника.

Именно это все усложняло: она считала своей прерогативой убить сына Омеги.

Но им не обязательно обсуждать это прямо сейчас.

Вода на полу пропитала ее штаны, а капли стекали по телу Джона, и она удивилась тому, что вдруг захотела сделать прямо сейчас.

По многим параметрам это не имело никакого смысла, и конечно, было не самой лучшей идеей. Но логика в их отношениях в настоящий момент совершенно не работала.

Хекс наклонилась вперед и положила ладони на скользкий пол душевой. Медленно передвигая руками и коленями, она направилась к нему.

Она сразу поняла, когда он уловил ее запах.

Потому что его член в промокших насквозь шортах дернулся и затвердел.

Когда она оказалась лицом к лицу с ним, ее взгляд замкнулся на его губах. – Наш разум уже вместе. Я хочу, чтобы плоть последовала за ним.

С этими словами она наклонилась вперед и подняла голову. И прежде чем поцеловать его, она на мгновенье застыла, но не потому, что боялась, что он отвернется –она знала по запаху темных специй, что Джон не отступит.

– Нет, ты все понял неправильно, Джон. – Покачала она головой, читая его эмоции. – Ты не полу-мужчина из-за того, что с тобой сделали. Ты вдвое больше, чем кто-либо другой, потому что ты выжил.

***

Да, жизнь полна неожиданностей.

Ни при каких обстоятельствах, даже в самых страшных кошмарах своего подсознания, Джон и подумать не мог, что сможет смириться с тем фактом, что Хекс знает о случившемся в детстве.

Не важно, каким большим или сильным было его тело, он никогда не забывал о том, каким слабым тогда был. И страх, что об этом узнают те, кого он уважал и чьего уважения жаждал, возвращал эту слабость обратно, и не один раз, а постоянно.

И сейчас его скелеты не просто вытащили из шкафа – их разложили на полное обозрение.

А что означал этот его двухчасовой душ? Мысль о том, что она пострадала таким образом,  убивала его… Было слишком больно думать об этом, больно вдаваться в подробности. Добавить ко всему его необходимость как связанного мужчины защищать ее. И собственный опыт, из которого он знал, как ужасно оказаться жертвой подобного насилия.

Если бы он только нашел ее раньше…  если бы он лучше старался…

Да, но она освободилась. Ведь так. Не он спас ее. Черт, он стоял там, в той проклятой комнате, где ее насиловали, рядом с ней, и даже не знал, что она была там.

Этого всего было слишком, чтобы с ним можно было жить, и от одной мысли об этом в голове шумело, он чувствовал, как мозг превращается в вертолет, вот-вот готовый взлететь вверх, все выше и выше, чтобы больше уже никогда не возвращаться.

Единственное, что держало его на земле, это перспектива убить Лэша.

Пока ублюдок дышит, у Джона есть цель, которая не даст крыше съехать окончательно.

Мысль об убийстве гаденыша удерживала его в здравом уме и целеустремлённом состоянии, закаляла.

Еще одна промашка, например, неспособность отомстить за свою женщину, и для него все кончено.

– Джон, – произнесла она, очевидно, для того, чтобы вывести его из ступора.

Концентрируясь, он посмотрел в ее красные, светящиеся глаза и вспомнил, что она была симпатом. А значит, она могла проникать в него и, вскрывая все потайные двери его подсознания, дразнить внутренних демонов, наблюдая, как они беснуются. Но она не сделала этого, верно – она проникла в его голову, да, но просто желая понять, что с ним происходит. И, увидев самые темные стороны, она не стала, хихикая, тыкать в них пальцем, и не отпрянула в отвращении.

Вместо этого, она кралась к нему, словно кошка, и, казалось, собиралась его поцеловать.

Его взгляд упал на ее губы.

И, что удивительно, такую связь он мог выдержать. Слов было недостаточно, чтобы избавить его от отвращения к самому себе, но ее руки на его коже, ее рот накрывший его губы, ее тело рядом с его…  он нуждался именно в этом, а не в разговорах.

–  Верно, – сказала она, ее глаза горели, но не только оттого, что симпатская сторона вышла наружу. – Нам обоим это нужно.

Джон протянул и положил свою холодную, мокрую руку на ее лицо. Затем осмотрелся. Время пришло, но место было неподходящим.

Он не станет заниматься с ней любовью на жесткой плитке.

Пойдем со мной, сказал он одними губами, вставая и увлекая ее за собой.

Его стояк оттягивал перед шорт, когда они вышли из раздевалки, а желание воссоединиться с ней ревело в крови, но, тем не менее, он сдерживал себя. Джон хотел сделать все правильно, и показать ей настоящую нежность после того насилия, которое она пережила.

Вместо того чтобы направиться через туннель обратно в дом, он повернул  направо. Ни за что на свете он не пойдет в свою комнату, ведя Хекс под руку и сверкая стояком размером с  двутавровую балку. Кроме того, он же весь мокрый.

Слишком много объяснений придется предоставить целой армии любопытных, проживающих в особняке.

Рядом с раздевалкой, но без смежной двери, располагалась длинная комната с массажными столами и джакузи в углу. Здесь хранилась чертова куча синих матов, которыми не пользовались уже давно – у Братьев не было времени на спарринги, и тем более на то, чтобы изображать балерин с красивыми бедрами и ягодичными мышцами.

Джон закрыл дверь, подпер ее пластиковым стулом и повернулся к Хекс. Она шла медленно, осматриваясь, плавные движения ее гибкого тела давали фору лучшему из стриптизов, по крайней мере, для него.

Потянувшись к стене,  он выключил свет.

Красно-белая табличка «Выход» на двери отбрасывала поток тусклого света, который его тело делило пополам, и высокая, темная тень тянулась через синий пол к ногам Хекс.

– Боже, я хочу тебя, – сказала она.

Не требовалось повторять это дважды. Сбросив кроссовки, Джон стащил футболку через голову, и она бесформенной тряпкой приземлилась на маты. Затем он сунул пальцы за пояс шорт и стянул их ниже на бедра, высвобождая стоящий член. Тот указывал прямо на Хекс, словно священный жезл, и это не удивительно: его мозг, кровоток и сердцебиение, все, было сосредоточено на женщине, что стояла в десяти метрах от него.

Но он не собирался набрасываться на нее. Нет. Даже если его яйца посинеют от нетерпения…

Его мысли окончательно потеряли логику, когда ее руки легли на подол рубашки, и Хекс элегантным движением стянула ее через голову. Под рубашкой ничего не было – лишь красивая, гладкая кожа и упругая, высокая грудь.

Ее запах достиг его ноздрей, и Джон застонал, а ее проворные пальцы уже нашли пояс медицинских штанов, развязали его и тонкий зеленый хлопок скользнул по ногам к лодыжкам.

Ох... Господь Всемогущий, она была великолепна в своей наготе, прекрасные линии ее тела поражали. Они уже занимались сексом, но оба раза прошли слишком быстро, чтобы он успел внимательно ее рассмотреть.

Джон медленно моргнул.

Мгновение он мог видеть лишь синяки на ее теле, они покрывали ее кожу с тех самых пор, как он нашел Хекс, особенно те, что на внутренней стороне бедер. Те, что она получила не в рукопашной схватке…

– Не думай об этом, Джон, – сказала она хрипло. – Я не думаю, и ты не должен. Просто… не думай. Он и без того забрал у нас слишком много .

Горло сжалось от желания отомстить, и он смог подавить чувство лишь потому, что знал, что она была права. Усилием воли, Джон принял решение, что та дверь за его спиной, которую он закрыл и придавил стулом, не пустит в эту комнату не только нежеланных визитеров, но и призраки прошлого.

Еще будет время по другую сторону этого убежища, чтобы сравнять счет.

Ты так прекрасна, произнес он одними губами.

Но она не могла видеть сейчас его губы.

Кажется, он должен ей показать ей свои чувства.

Джон сделал шаг вперед. Еще один. И не только он шел к ней. Она встретила его  на полпути, между ее точкой А и его точкой Б, его тень накрыла Хекс, это было единственным, что он сейчас видел.

Когда они встретились, его грудь тяжело вздымалась, а сердце неистово колотилось. Я люблю тебя, сказал он в темноту одними губами.

Они потянулись друг к другу одновременно: он прикоснулся к ее лицу. Она положила руки на его ребра. Их губы нашли друг друга в электрифицированном  воздухе, слились, мягкое к мягкому, теплое к теплому. Прижимая Хекс к своей голой груди, Джон обхватил ее плечи своими сильными руками и держал крепко, углубляя поцелуй, и она следовала за ним, скользила ладонями по его бокам, по пояснице. Его член был зажат между их телами, трение животов рождало волны жара, прокатывающиеся по позвоночнику. Но он не торопился. Он медленно толкался в нее бедрами, прижимаясь к ней своей эрекцией, погладил ее по рукам, обнимал за талию.

Глубоко проникая в ее рот языком, он запустил руку в ее короткие волосы на затылке, а другой ласкал спину и бедра. От его нежных толчков ее нога поднялась, упругие гладкие мышцы изогнулись и…

Грациозным нетерпеливым движением, она запрыгнула на него и обвила его бедра ногами. Когда член соприкоснулся с ее влажным жаром, Джон застонал и опустился вместе с ней на пол, прижимая Хекс к себе, вжимая их тела в мат, накрывая ее собой.

Джон прервал поцелуй и слегка отстранился, чтобы провести языком по ее горлу. Прижимаясь все крепче, он посасывал ее шею и спускался вниз, пока его клыки, пульсировавшие в едином ритме с эрекцией, не царапнули ее ключицу. Затем еще ниже, и вот ее пальцы тонут в его волосах, она прижимает его к своей коже, притягивает к груди.

Он возвышался над ней, его взгляд блуждал по ее телу, на который падал тусклый свет наддверной таблички. Ее соски были твердыми, грудь вздымалась, а мышцы живота напряглись, когда она приподняла бедра. От вида ее гладкого лона он открыл рот в беззвучном шипении…

Без предупреждения, она протянула руку и положила ее на его член.

От прикосновения он выгнулся так, что ему пришлось выбросить вперед руки и упереться ладонями в мат.

– Черт возьми, какой же ты красивый, – хрипло сказала она.

Ее голос подтолкнул его к действию, и он двинулся вниз,  член выскользнул из ее ладони, и Джон оказался на коленях между ее бедер. Опустив голову, он накрыл ртом и облизал ее сосок.

Джон едва не кончил от стона, сорвавшегося с ее губ, и ему пришлось застыть всем телом, чтобы восстановить контроль. Когда предоргазменная волна слегка отступила, он возобновил ласки…  позволяя ладоням медленно скользить по ее ребрам, талии и бедрам.

И –так похоже на Хекс – именно она положила его руку на свое лоно.

Хекс  накрыла его ладонь своей, направляя прямиком туда, где они оба хотели, чтобы она находилась.

Горячая. Шелковистая. Влажная.

Его мгновенно накрыл оргазм, и семя пролилось на вход, в который он так стремился попасть: сдержаться было абсолютно невозможно, и когда струя опалила  ее кожу, Хекс засмеялась хриплым, горловым смехом.

– Тебе нравится прикасаться ко мне, – прошептала она.

Он заглянул в ее глаза и вместо того, чтобы кивнуть, поднес к своему рту руку, которой она недавно прижимала его к себе. Он скользнул по ней языком, слизывая влагу , и Хекс задрожала, ее тело изогнулось на матах, грудь устремилась вверх, бедра распахнулись еще шире.

Из-под  опущенных век, Джон посмотрел ей прямо в глаза, а затем положил ладони по обе стороны ее бедер и потянулся к лону.

Нужно бы помягче, чтобы поцелуй был похож на порхание бабочки. Надо нежнее, дразнить ее языком и пальцами.

Но к черту.

В неудержимом порыве, он прижался к ее лону ртом, всасывая плоть глубоко-глубоко. Его оргазм оставил на ее коже привкус, и он чувствовал его вместе с ее медовым ароматом… и связанному мужчине в нем нравилось это сочетание.

В этом ему повезло. К тому времени, когда он закончит, его темные специи пропитают ее всю – и внутри, и снаружи.

Он лизал, проникал и при этом смутно осознавал, как она закинула ногу ему на плечо, а затем, приподнимаясь, стала прижиматься сильнее к его подбородку, губам и рту, заставляя его проникать все сильнее и глубже, увеличивая волшебство этого мгновения.

Кончая, она произнесла его имя. Дважды.

И это сделало его счастливым. Пусть у него не было голоса, зато с ушами был полный порядок.

Глава 45

Господь Всемогущий, Джон знал, что делает.

Эта мысль пронеслась в голове Хекс сразу после того, как она спустилась с высот, на которые он вознес ее своим умелым ртом.  А затем она вновь резко набрала высоту. Его связующий аромат ревел в ее носу, его губы горячо скользили по лону, а горячая эрекция дразнила ее кожу.

Когда он проник языком еще глубже, она словно разлетелась на части. Этот влажный жар, что он дарил ей, ритмичные движения, то мягкие, когда он ласкал ее губами, то жесткие, когда в игру вступал подбородок. Кончик его носа кружил вокруг чувствительной вершины ее лона, и это напрочь взрывало мозг – потеря, которой  она была готова только наслаждаться.

Охваченная пламенем, для нее не существовало ничего, кроме Джона…  ни прошлого, ни будущего, лишь их тела. Время, место и окружение  не имели никакого значения.

Жаль, что это не могло длиться вечно.

– Войди в меня, – простонала она, притягивая его к себе за плечи.

Джон поднял голову и переместился вверх вдоль ее тела, скользя  возбужденным членом по внутренней стороне ее бедер, поднимаясь все выше и выше.

Она страстно поцеловала его, крепко прижимаясь губами к его рту, а затем просунула руку между их телами и направила его туда, где он был ей сейчас так необходим.

Его массивное тело мгновенно выгнулось от этого контакта, и от того, как она вскрикнула:  – О, Боже…

Он головкой раздвинул ее складочки, и скользнул внутрь прекрасным, медленным движением, заполняя ее, растягивая. Она выгнулась ему на встречу,  чтобы он мог войти в нее полностью, и пробежалась ладонями вниз по его гладкой спине, все ниже… и ниже, чтобы впиться ногтями в его твердые ягодицы.

Его мышцы напрягались и расслаблялись под ее руками, когда он начал погружаться в нее резкими движениями, ее голова металась по поверхности мата, как он входил и выходил, входил и выходил.  Он лежал на ней тяжелый, словно автомобиль, твердый абсолютно везде – но ей это так нравилось: изгибы ее тела прекрасно его принимали, именно так, как ему этого хотелось.  А она так близко подошла к очередному оргазму, что ее легким стало не хватать воздуха.

Сомкнув лодыжки на его бедрах, она двигалась вместе с ним в одном ритме, их тела бились друг о друга, дыхание срывалось. Джон снова толкнулся всем телом, упираясь кулаками в ковер по обе стороны от нее и перенеся  вес  тела на каменно-твердые мышцы рук, чтобы вбиваться в нее с еще большей силой.

Его лицо было эротической маской с такими знакомыми ей чертами лица, рот распахнулся, обнажая длинные белые клыки, брови сошлись в переносице, глаза горели, а челюсти сжались так, что впали щеки. С каждым толчком, мышцы груди и живота сокращались, капельки пота выступали на коже и блестели в тусклом свете лампы. Он выглядел как охотник, и чувствовал себя таковым, находясь глубоко в ней, он, словно преследователь, заставал ее врасплох, наступая на пятки и сбивая с ног.

– Возьми мою вену, – зарычала она. – Возьмите ее прямо сейчас.

Ее накрыл еще один сокрушительный оргазм, и Джон резко прижался к ее горлу, одновременно впиваясь в шею клыками и кончая внутри ее тела.

Он никак не мог остановиться, но она и не хотела, чтобы это произошло. Он продолжал двигаться,  пить, содрагаться всем телом, лишь усиливая ощущения от того, как он насыщался ей и ее телом, пил ее кровь и брал ее жестко.

Она хотела именно этого.

Наконец, он остановился, но все же не упал на нее. Обхватив руками его плечи, она крепко держала его, пока он медленно зализывал проколотые ранки.

Иногда для очистки приходится использовать пескоструйный аппарат. Мягкая губка или ткань попросту не в силах смыть всю пыль и грязь. И то, что они сейчас сделали, как раз из этой серии. И даже больше – учитывая то, что у него по-прежнему стоял, им предстоял еще один заезд.

В буквальном смысле.

Джон поднял голову и посмотрел на нее. В его глазах плескалось беспокойство, и он осторожно провел рукой по ее волосам.

Она улыбнулась. – Я в порядке. Более чем в порядке.

На его красивом лице расцвела хитрая улыбка, когда он сказал одними губами «Это точно».

– Полегче на поворотах, громила.  Думаешь, что заставишь меня краснеть, как какую-то девчонку, расточая мне комплименты? – Он кивнул, и она закатила глаза. – К твоему сведенью, я не из тех дамочек, у которых кружится голова  от одного крепкого поцелуя с каким-то мачо.

Джон в абсолютно мужской скептической манере выгнул бровь. И черт ее побери, если она не почувствовала покалывание на щеках.

– Послушай, Джон Мэтью. – Она взяла его за подбородок. – Не надо путать меня с теми женщинами, кто сходит с ума по своим любовникам. Со мной этого не произойдет. Я не такая.

Ее тон был непреклонным, а каждое слово серьезным, но только вот в тот самый момент, когда он качнул бедрами, и его огромная эрекция толкнулась в нее глубже, она заурчала.

Заурчала.

Звук был ей совершенно чужд, и она проглотила бы его, если бы могла. Но вместо этого она заурчала снова, издав, бесспорно, абсолютно девчачий стон.

Джон опустил голову к ее груди и начал посасывать, непонятным образом умудряясь продолжать медленные движения внутри ее тела.

Она снова улетала, ее руки нашли его волосы и погрузились в мягкую густоту. – О, Джон…

Он остановился, прекращая терзать губами ее соски, и улыбнулся так широко, что стали видны все его тридцать два зуба.

А на лице царило выражение – «ага-попалась!»

– Сукин ты сын, – выдохнула она, смеясь.

Он кивнул. И снова прижался к ней своим  стояком.

Было так чудесно, что ему было не все равно, он даже решил показать, кто на самом деле здесь крутой босс. Просто превосходно. Так или иначе, она стала уважать его еще сильнее,  и, опять же, она всегда любила силу во всех ее формах и проявлениях. Даже когда ее дразнили этой силой  .

– Я не сдаюсь, ты же знаешь.

Он поджал губы и покачал головой, О нет, разумеется нет.

А потом начал выходить из нее. Тогда она издала низкое горловой рычание и запустила ногти в его ягодицы. – И куда это ты собрался?

Джон тихо засмеялся, широко развел ее бедра, и стал спускаться вдоль ее тела вниз, пока  не вернулся туда, откуда начал… его рот оказался напротив ее жаркого лона.

Его имя громким эхом прокатилось по комнате, отражаясь от кафельных стен, пока он снова и снова давал ей то, в чем она так нуждалась и чего так хотела.

***

Старательно игнорировать звуковое сопровождение чужого секса – вот в чем Блэй за последнее время стал асом.

Когда он вышел из тренажерного зала, то услышал отголосок имени Джона раздавшийся за закрытой дверью реабилитационной комнаты. Учитывая высоту и тон голоса, они там явно не о погоде разговаривали.

Ну, если только Хекс не была тайным метеорологом, а Джон не давал ей прогноз всей ее жизни.

Но это и хорошо.  Вспоминая хардкор, что Джон сотворил с беговыми дорожками, то чем они занимались сейчас, – просто благословение свыше.

Блэй на мгновенье задумался, стоит ли вернуться в особняк, и, с учетом того, как долго обычно Куин занимается сексом,, решил, что в свою комнату отправляться еще слишком рано . Нырнув в раздевалку, он принял душ и быстро переоделся в штаны из коллекции Вишеса. Выйдя в коридор, он поспешил вперед, вошел в офис и плотно закрыл за собой дверь.

Быстрая проверка показала, что все тихо, что ему сейчас и требовалось. Но, к сожалению, время на часах подсказало, что он отсутствует всего полтора часа.  Учитывая тот факт, что к вопросу принятия душа он всегда подходил вдумчиво и щепетильно.

Изучив все альтернативы, он решил сесть за стол. В конце концов, стараться не подслушивать Хекс и Джона – вопрос приличия. Куина и Лэйлу? Самосохранения.

Первое намного лучше второго.

Присаживаясь в кресло, он посмотрел на телефон.

Сэкстон чертовски хорошо целуется.

Чертовски… хорошо.

Блэй на мгновенье прикрыл глаза, и по телу разлилось приятное тепло, как будто кто-то разжег костер у него в животе.

Он протянул руку к аппарату… рука повисла в воздухе, но к трубке не притронулась.

И тогда он вспомнил, как Лэйла вышла из его ванной комнаты и направилась к Куину.

Сняв трубку с рычага, он набрал номер Сэкстона и, слушая гудки, все думал  о том, что, черт возьми, он делает.

– … Алло…

Блэй нахмурился и выпрямился в кресле. – Что случилось?

Длинная пауза.

– Сэкстон?

Послышался кашель и хрип. – Да, это я…

– Сэкстон, что, черт возьми, происходит?

Повисло ужасающее молчание. – Знаешь, мне так понравилось тебя целовать. – Сдавленный голос стал задумчивым. – И мне понравилось… – снова кашель, – быть с тобой. Я мог бы любоваться тобой бесконечно.

– Где ты?

– Дома.

Блэй посмотрел на часы. – Дома – это где?

– Решил поиграть в героя?

– А должен?

На этот раз кашель был намного продолжительнее. – Боюсь… Я… мне пора идти.

Последовала пауза, и Сэкстон положил трубку.

Инстинкты Блэя взревели, он рванул через шкаф в подземный туннель и дематериализовался у лестницы, что вела в особняк.

А затем принял форму перед другой дверью в сотне метрах от дома.

При входе в Яму, он сунул лицо в глазок камеры и нажал на кнопки интеркома. – Ви? Ты мне нужен.

Он ждал и молился Деве-Летописеце, чтобы Вишес  оказался…

Толстая панель открылась, по другую сторону стоял Ви, его волосы были влажными, а вокруг бедер обмотано черное полотенце. Вовсю гремела «Empire State of Mind» Джей-Зи, а в воздухе витал аромат турецкого табака.

– Что случилось?

– Нужно, чтобы ты нашел мне один адрес.

Глаза цвета ледяного серебра сузились, татуировка на левом виске изогнулась. – Что за адрес?

– По номеру сотового, гражданского.

Блэй назвал цифры, которые буквально недавно набирал.

Ви закатил глаза и отступил назад. – Фигня вопрос.

И он был прав. Пара нажатий клавиш на одной из Четырех Игрушек Брата, и вскоре Ви поднял взгляд от экранов.  – Двадцать один ноль пять, Сиенна Корт… куда это ты намылился?

Блэй бросил через плечо, минуя кожаный диван и широкий экран телевизора. – К выходу.

Ви дематериализовался перед ним, блокируя путь. – Солнце взойдет через двадцать пять минут, ты в курсе?

– Тогда не держи меня здесь ни секундой дольше. – Блэй посмотрел Брату в глаза.  – Пусти.

Блэй не собирался ничего обсуждать, и это, по всей видимости, было написано у него на лице, потому что Ви тихо выругался. – Делай свои дела быстро, или вообще не вернешься.

Брат открыл дверь, и Блэй растворился в воздухе… принимая форму на Сиена Корт, засаженной деревьями улице с разноцветными викторианскими особняками. Он кинулся к дому темно-зеленого цвета с серо-черной каемкой и номером 2105 на идеальной табличке. Крыльцо окрашено в цвет имбирного кекса, боковые двери освещали фонари, но внутри было темно.

Оно и понятно. Судя по тому, свет отражался от стекол, внутренние ставни были опущены.

Через них не вломишься.

Вариантов для проникновения было немного, если учитывать, что оконные щиты, несомненно, выполнены из стали, поэтому он просто подошел к двери и позвонил.

Слабый солнечный свет с востока нагревал спину, хотя лучи были так слабы, что даже не отбрасывали тень. Черт побери, где же камера? Если Ви определил адрес правильно – да ладно, черт возьми, он никогда не ошибался – здесь должна быть система наблюдения…

Точно, вот она камера в глазке молотка в форме львиной головы.

Наклонившись вперед к латунной морде, Блэй застучал по двери кулаками.

– Впусти меня, Сэкстон. – Его плечи и спина нагревались еще больше, он завел руки назад и поправил штаны.

Звук открывающегося замка и поворот ручки заставили его нервно провести рукой по влажным волосам.

Дверь слегка приоткрылась, являя взгляду мрак, царивший в доме.

– Что ты здесь… – кашель, – …делаешь?

Почувствовав запах крови, Блэй похолодел.

Втискивая плечо между стеной и массивной дверью, он толкнулся внутрь. – Что, черт возьми…

Голос Сэкстон звучал издалека. – Иди домой, Блэйлок. Я тебя обожаю, но сейчас не в состоянии тебя принять.

Да-да, так он его и послушал. Блэй быстрым движением закрыл за собой дверь, отрезая путь солнечному свету.

– Что произошло? – Хотя он и так знал. На инстинктивном уровне. – Кто тебя избил?

– Я собирался принять душ. Не хочешь ко мне присоединиться? – Когда Блэй сглотнул, Сэкстон рассмеялся. – Все в порядке. Я вымоюсь один, а ты выпей кофе. Кажется мне, что ты мой гость на сегодняшний день.

Послышался  звук блокировки двери, а затем мужчина сместился в сторону странным неловким движением, как будто хромал.

Было невозможно рассмотреть Сэкстона в темноте, однако по звуку он направился куда-то вправо. Блэй колебался. Не было смысла смотреть на часы. Он знал, что шансов вернуться домой прямо сейчас у него нет.

Ему на самом деле придется провести день здесь.

Сэкстон открыл дверь в подвал, являя взгляду Блэя ряд слабо освещенных ступенек, ведущих вниз. В мягком свечении ламп, его красивые светлые волосы казались спутанным ржавым комком.

Блэй шагнул вперед и схватил парня за руку. – Кто сделал это с тобой?

Сэкстон не обернулся, но его сильная дрожь подтвердила то, что о чем уже сказал его голос: он устал, и ему было очень больно. – Скажем так…  в ближайшее время мне лучше не курить сигар.

Тот переулок возле бара…  дерьмо, Блэй ушел оттуда первым, предполагая, что Сэкстон сразу же последует за ним. – Что произошло после моего ухода?

– Это не имеет значения.

– Черта с два не имеет.

– Будь так добр и позволь мне… – снова этот проклятый кашель,  –  …вернуться в постель. Особенно, если ты собираешься устроить здесь истерику. Я чувствую себя не совсем хорошо.

С этими словами он оглянулся через плечо.

Дыхание Блэя выбило из легких.

– О… Боже, – прошептал он.

Глава 46

Солнце потихоньку поднималось над кромкой леса, когда Дариус и Тормент материализовались перед небольшим, коттеджем с соломенной крышей, довольно далеко от места похищения возле особняка... и от похожего на рептилию существа, что встретило их в том сыром подземном коридоре.

– Вы уверены? – спросил Тормент, перекидывая сумку на противоположное плечо.

В данный момент Дариус ни в чем не был уверен. По правде говоря, он удивился, что они и парнишкой сумели покинуть дом симпата без боя. Более того, с ними обошлись так, будто они были почетными гостями.

И, опять же, пожиратели грехов всегда заботились лишь о собственной выгоде, и поистине, Дариус и Тормент принесут больше пользы для хозяина дома, будучи живыми, а не мертвыми.

– Вы уверены? – снова спросил Тормент. – Вы не решаетесь идти дальше.

– Увы, мое промедление не имеет ничего общего с тобой. – Дариус шел вперед по протоптанной собственными сапогами тропе, что вела к входной двери. – Я не должен позволять тебе спать на холодном каменном полу Гробницы. Мой дом скромен, но у него есть крыша и стены, и достаточно места для двоих.

На какое-то мгновение он представил, что живет той жизнью, что и раньше, в замке, полном прекрасных спален, услужливых додженов и интересных встреч – роскошное место, где он мог бы открыть двери для всех своих друзей и родственников, чтобы те, кого он любил, были рядом с ним и в полной безопасности.

Возможно, он найдет способ воплотить эту фантазию в жизнь.

Но с учетом того, что у него не было ни семьи, ни друзей, вряд ли это произойдет в ближайшем будущем.

Отперев чугунный замок, он прошел через дубовую дверь, которая, судя по размерам и весу, была подвижной стеной. Они и Тором вошли в дом, и он зажег керосиновую лампу, что висела у входа, а потом закрыл за ними дверь, положив вдоль панели широкую и толстую балку.

Так скромно. Всего одно кресло перед очагом и один соломенный тюфяк напротив. И под землей не намного больше, лишь немного провианта и скрытый туннель, который вел в лесные дебри.

– Поедим? – сказал Дариус, разоружаясь.

– Да, господин.

Мальчик тоже снял с себя оружие и подошел к очагу. Он сел на корточки и поджег торф, который всегда лежал в камине, когда в нем не было огня. Повеяло горящим мхом, и Дариус поднял дверь люка в земляном полу и спустился в погреб, где хранились еда, эль и его пергаменты. Он вернулся с сыром, хлебом и копченой олениной.

Огонь бросал отсветы на лицо Тора, греющего руки у огня и спросил: – Что вы обо всем этом думаете?

Дариус присоединился к парню и поделился тем немногим, что мог предложить, с единственным гостем, который видал его дом. – Я всегда считал, что порой судьба создает странные союзы. Но тот факт, что наши интересы могут совпадать с интересами одного из этих... существ... это какое-то проклятье. Но с другой стороны, казалось, он испытывает тот же ужас и смятение, что и мы. По правде, эти пожиратели греха уважают нас не больше, чем мы их. Мы для них всего лишь крысы под ногами.

Тормент принял у него флягу с элем. – Я бы ни за что не хотел смешать с ними свою кровь, они внушают мне лишь отвращение. Все они.

– Они испытывают к нам то же самое. Тот факт, что его сын украл девушку-вампира и держал ее в стенах его дома даже всего лишь день, сводит этого симпата с ума. Он так же, как и мы заинтересован в том, чтобы найти их обоих и вернуть в лоно своих семей.

– Но почему он использует нас?

Дариус холодно улыбнулся. – Чтобы наказать сына. Это идеальное корректирующее воздействие, лишить его «любви» и оставить с тяжким бременем осознания ее отсутствия, а также пониманием того, что его сумел обойти низший разум. А если мы благополучно вернем ее домой? Ее семья спрячет ее, увезет подальше, и никогда, ни за что на свете не позволит плохому случиться с ней. Она будет жить долго, и об этом отпрыск пожирателя греха должен знать и помнить каждое мгновение своей жизни. Такова их природа, и именно такого душевного разрушения отец не смог бы добиться без нас. Именно поэтому он поведал нам, куда идти и что мы там найдем.

Тормент покачал головой, словно не понимал ход мыслей другой расы. – В глазах семьи она будет обесчещена. И Глимера будет избегать их всех…

– Нет, не будет. – Дариус поднял ладонь, заставляя парня замолчать. – Потому что они никогда не узнают. Никто не узнает. Эта тайна останется между нами. Воистину, пожиратель грехов сам не станет распространяться, ибо его род тоже отвернется от него, следовательно, женщина защищена от последствий.

– Но как мы сумеем скрыть это от Сампсона?

Дариус принес флягу с элем к губам и сделал глоток. – Завтра, когда наступит ночь, мы отправимся на север, как велел нам пожиратель грехов. Мы найдем ее и привезем домой, к ее семье и скажем им, что это был человек.

– Но что, если женщина заговорит?

Дариус предвидел этот вопрос. – Подозреваю, что будучи дочерью Глимеры, она прекрасно осознает, что теряет. Молчание защитит не только ее, но и ее семью.

Но вышеизложенная логика предполагала, что она должна пребывать в своем уме, когда они до нее доберутся. А это может быть и не так, да успокоит Дева-Летописеца ее измученную душу.

– Может, это ловушка, – пробормотал Тор.

– Может быть, но я в это не верю. И более того, я не боюсь вооруженного конфликта. – Дариус поднял взгляд на своего протеже. – Самое худшее, что может произойти, – я погибну, разыскивая  невинную девушку, и это самый достойный способ умереть. И если это ловушка, я клянусь, что заберу с собой в Забвение легионы врагов.

Лицо Тормента засветилось уважением и почтением, и Дариуса опечалила эта его безоговорочная вера. Если бы у мальчика был настоящий отец, а не жестокий опойка, он бы не чувствовал подобное по отношению к незнакомцу.

И не сидел бы сейчас в этой скромной хижине.

Но Дариус не решился указать на это гостю. – Еще сыра?

– Да, спасибо.

Когда они закончили трапезу, взгляд Дариуса упал на его черные кинжалы на ремнях, которые он носил над на груди. У него возникло странное чувство, что пройдет немного времени, и у Тора будут такие же – парнишка был умным и находчивым, с прекрасно развитыми инстинктами.

Конечно, Дариус еще не видел, как он сражается. Но все впереди. Пока идет эта война, всегда будет шанс увидеть его в бою.

Тор нахмурил лоб в свете огня. – Сколько ей лет, они сказали?

Дариус вытер рот салфеткой и почувствовал, как напряглась кожа на затылке. – Я не знаю.

Они замолчали, и Дариус догадывался, что думали они с Торментом об одном и том же.

Последнее, что им сейчас требовалось, это осложнение ситуации.

Увы, ловушка или нет, они устремятся на север, в прибрежную зону, куда направил их симпат. Там, в миле от маленькой деревни, среди скал, как описал им пожиратель грехов... они и выяснят, есть ли необходимость во лжи.

И понадобиться ли им цель, что объединила их с тощей рептилией.

Дариус не очень переживал. Пожиратели грехов не заслуживали доверия, но они были маниакально эгоистичны... и мстительны даже по отношению к собственным отпрыскам.

Это был тот случай, когда природа брала верх над нравом: последнее играло им плохую службу, а первое делало их совершенно предсказуемыми.

Они с Торментом найдут то, что они искали, на севере, на берегу моря. Он просто это знал.

Вопрос в том, в каком состоянии будет бедная девушка.

Глава 47

Когда Джон и Хекс наконец вернулись из краткого уединения в реальность, их первой остановкой стал  душ в раздевалке. А так как после всех перенесенных физических нагрузок им срочно требовалось подкрепиться, они приняли душ по одному, Хекс была первой.

Ожидая своей очереди в коридоре, Джон думал о том, как же удивительно все складывалось – по идее, ему полагалось чувствовать усталость. Его же наоборот переполняла энергия, он ощущал себя живым и полным сил. Джон не чувствовал себя подобным образом уже...  да в общем-то никогда в жизни.

Хекс вышла из раздевалки.

– Я закончила.

Боже, она выглядела потрясающе: короткие влажные волосы, вьющиеся на кончиках, стройное тело, облаченное в больничную сорочку, алые губы. Вспомнив, чем они недавно занимались, он снова возбудился и, в конечном итоге, попятился в душевую спиной, чтобы смотреть на нее, не отрываясь .

И когда она улыбнулась, его сердце разлетелось на кусочки: тепло и мягкость делали ее невообразимо прекрасной.

Она была его женщиной. Навеки.

Когда дверь за ним захлопнулась, Джон почувствовал мгновенный приступ паники. Щелкнул замок, и Хекс не просто пропала из поля зрения, она исчезла совсем. Это сводило с ума. Пересиливая паранойю, он быстро принял душ, натянул штаны, старательно игнорируя свою спешку.

Когда он вышел, она по-прежнему была в коридоре. Сначала он хотел взять ее за руку и отвести в особняк, но в конечном итоге, просто крепко сжал в объятиях.

Каждый смертный рано или поздно сталкивается с потерей любимого человека. Так уж устроена жизнь. Но большую часть времени, осознание этого пряталось так далеко, что казалось чем-то чисто гипотетическим. Однако изредка некие события напоминают о смерти, и все эти «почти что», «на грани», «о Господи, нет, только не это, ну, пожалуйста»  рвут внутренние цепи, заставляя остановиться и почувствовать то, что переполняло сердце. И даже когда сильная головная боль оказывается простой мигренью, когда легковушка врезается в грузовик, но детские сиденья и подушки безопасности спасают жизнь всех пассажиров, когда кто-то, кого ты потерял, возвращается... последствия все равно продолжают держать тебя в напряжении, и ты хватаешься любимого, чтобы никогда его от себя не отпускать.

Боже, он никогда не задумывался об этом прежде, но с самого первого удара сердца в новорожденном теле, время неумолимо бежит вперед. Не подозревая, ты заключаешь с судьбой некую сделку, и все карты у нее на руках. Проходят минуты, часы, дни, месяцы и годы, твориться история, пока твое время не подходит к концу, пока последний удар сердца не прерывает твое жизненное путешествие, а время подсчитывает количество выигрышей и проигрышей.

Странно, но именно смертность делала  мгновения, подобные этому, бесконечными.

И держа Хекс в своих объятьях, ощущая, как ее тепло согревает его, Джон словно обновлялся до самого мозга костей, его внутренний баланс приходил в полную норму, а суммарный итог существования попадал под категорию «жизнь стоит того, что ее прожить».

Их разлучил его урчащий желудок.

– Пошли, – сказала она, – Нам надо покормить твоего зверя.

Он кивнул, взял ее за руку и потянул за собой.

– Ты должен научить меня языку жестов, – сказала Хекс, когда они вошли в офис и открыли дверцу шкафа. – Предлагаю начать прямо сейчас.

Он снова кивнул, и они шагнули в ограниченное пространство тайного прохода. Хекс закрыла за ними дверь. Хм... они снова заперты наедине. Закрытая дверь... свободная одежда...

Озабоченный ублюдок в нем мгновенно оценил расстояние для маневра, а  член  дернулся в штанах. Если она обернет свои ноги вокруг его бедер, у них прекрасно все получится…

Приблизившись к Джону вплотную, Хекс ладонью потянулась к эрекции под тонким хлопком его штанов. Встав на цыпочки, она провела губами по его шее, клыком задевая яремную вену.

– Продолжим в том же духе, и мы никогда не доберемся до кровати.  – Ее голос стал еще ниже, когда она потерлась об него всем телом. – Боже, ты такой большой... Я не рассказывала тебе, насколько глубоко ты в меня входишь? Очень глубоко. Так прекрасно и так глубоко.

Джон резко прислонился спиной к полкам с папками, и они полетели вниз. Он неуклюжим движением попытался поймать их прежде, чем они достигнут пола, но Хекс остановила его.

– Стой, где стоишь, – сказала она, опускаясь на колени. – Мне очень нравится, как ты выглядишь с этого ракурса.

Когда она стала поднимать то, что свалилось с полок, ее взгляд упал на его возбуждение, которое, естественно, рвалось на свободу, сражаясь с тканью брюк,  что мешала воссоединиться с ее взглядом, ее ртом, ее лоном.

Джон судорожно вцепился руками в край полки, наблюдая, как Хекс смотрит на него, дыхание с трудом вырывалось из легких.

– Думаю, я все собрала, – сказала она через некоторое время. – Лучше положить их туда, где им положено быть.

Она прислонилась к его ногам, а потом стала медленно подниматься, ее лицо коснулось его колен, бедер…

Хекс застыла прямо напротив его члена, губами проведя по прикрывающей плоть ткани.  У Джона закружилась голова, и он снова откинулся на стеллаж, а она продолжила подниматься, и следующее, что коснулось самой чувствительной на данный момент части его тела, была ее грудь.

Она закончила пытку, вернув блокноты на место... и вжалась своими бедрами в его.

И прошептала в ухо:

– Едим очень быстро.

Не. Поспоришь.

Хекс отступила назад, скользнув губами по мочке его уха, но он остался стоять на месте. Потому что, если к сексуальным манипуляциям добавиться еще и трение эрекцией о медицинские штаны, он снова кончит.

Что само по себе было неплохо, по крайней мере, когда она рядом, но если подумать, место было не самым подходящим. В любой момент здесь могли появиться  и стать свидетелями весьма специфического зрелища кто-то из Братьев или их шеллан.

Выругавшись про себя и попытавшись поправить в штанах возбужденный член, Джон ввел код и открыл дверь в туннель.

– И какое же положение рук для буквы «А»?– спросила она, когда они вошли внутрь.

Когда они добрались до «Д», то уже вышли через потайную дверь под огромной лестницей особняка. «И» они разобрали на кухне возле холодильника. «М» застала их за приготовлением сэндвичей с жареной индейкой, майонезом и салатом. Их руки были заняты, поэтому они продвинулись не далеко в изучении алфавита. Как и во время трапезы: лишь «Н», «O» и «П», но Джон с уверенностью мог сказать, что она практиковалась мысленно, ее взгляд периодически застывал, уставившись в никуда, когда она, очевидно, повторяла  в голове то, чему он ее учил.

Хекс схватывала все на лету, и это не удивительно. Уборка стола  прошла за изучением от букв «Ф» до «Х», а на выходе из кухни, он показал ей «Э», «Ю» и «Я».

– Я как раз вас ищу.  – В проеме арки гостиной появился Зи. – Роф собирает совещание. Хекс, ты захочешь в нем поучаствовать.

Брат развернулся, быстрым шагом пересек мозаичную яблоню на полу фойе и взбежал вверх по лестнице.

– Ваш Король всегда собирает всех в середине дня? – спросила Хекс.

Джон отрицательно покачал головой и сказал одними губами: «Что-то случилось».

Перепрыгивая через ступеньки, они оба быстро последовали за Зи.

Все Братство собралось на втором этаже, в кабинете Рофа, а сам Король сидел за столом, на троне своего отца. Рядом с хозяином устроился Джордж, и Роф одной рукой гладил квадратную голову золотистого ретривера, а второй покачивал в воздухе острым, как бритва, ножом для конвертов.

Джон держался позади, и не только потому, что комнатка была маленькой, особенно учитывая количество крупных мужских тел, заполнявших ее. Он хотел быть рядом с дверью.

Настроение Хекс полностью изменилось.

Она словно сменила эмоциональное одеяние – с пеньюара на кольчугу. Она стояла рядом с Джоном, напряженно покачиваясь из стороны в сторону, перенося вес с одной ноги на другую.

Он чувствовал то же самое.

Джон огляделся. Напротив него Рейдж разворачивал очередной виноградный чупа-чупс, Ви закуривал свою самокрутку, одновременно набирая по громкой связи номер Фьюри. Рив, Тор и Зи расхаживая по ковру, а Бутч восседал на диване, в своей шелковой пижаме сильно напоминая Хью Хефнера. Куин тем временем топтался возле голубых штор. Он выглядел порядком посвежевшим – покрасневшие губы, волосы растрепаны чьими-то руками, рубашка заправлена в штаны лишь наполовину.

Наводило на размышления, а чем же он занимался буквально перед совещанием.

Где Блэй? подумал Джон. И с кем, черт возьми, кувыркался Куин?

– Дело в том, что Ви получил голосовое сообщение на общий почтовый ящик, – произнес Роф, его скрытые очками слепые глаза  словно сканировали толпу. – Не будем тратить время на объяснения, я хочу, чтобы вы все его прослушали.

Вишес зажал самокрутку между губами  и легкими, быстрыми движениями набрал на консоли телефона номер почтового ящика и пароль.

И тогда Джон услышал этот голос. Этот язвительный мерзкий голос.

– Готов спорить на что угодно, меня вы услышать не ожидали. – Голос Лэша был полон мрачного удовлетворения. – Сюрприз, ублюдки. Знаете, зачем я звоню? Хочу сделать вам большое одолжение. Возможно, вам будет интересно узнать, что сегодня ночью в Обществе Лессенинг произошла массовая инициация. Фермерское ранчо на 149 шоссе. Это случилось около четырех утра, так что если вы оторвете свои задницы от стульев и поспешите туда, как только наступит ночь, то обнаружите там блюющую толпу новобранцев. Для информации: наденьте резиновые сапоги, на месте ужасный беспорядок. Ну, и передайте Хекс, я все еще ощущаю ее вкус…

Ви выключил громкую связь.

Джон обнажил клыки и издал беззвучный рык, картина на стене позади него закачалась.

Когда Джордж заскулил, Роф погладил собаку и указал на Джона ножом для конвертов.

– У тебя еще будет возможность добраться до него, Джон. Клянусь могилой собственного отца. Но сейчас ты мне нужен со свежей головой, усек?

Легче сказать, чем сделать. Взять под контроль всепоглощающее желание убить не легче, чем удерживать бешеного питбуля за шиворот одной рукой.

Хекс, стоявшая рядом с ним, нахмурилась и скрестила руки на груди.

– Мы поняли друг друга? – потребовал ответа Роф.

Когда Джон, наконец, свистнул в знак согласия, Вишес выдохнул облачко дыма с запахом турецкого табака и откашлялся.

– Он не оставил точного адреса этой так называемой резни. И я попытался отследить номер, с которого он звонил, но у меня ничего не вышло.

– Что меня больше всего интересует, – произнес Роф – Так это то, что, черт возьми, происходит? Он глава Общества Лессенинг, и говори он тоном в стиле  «у-меня-самые-большие-яйца-на-свете», я бы это понял. Но это не вписывается ни в какие рамки.

– Он нас дезинформирует. – Вишес положил самокрутку в пепельницу. – По крайней мере, мне так кажется, хотя ручаться своими яйцами я не стану.

Теперь, когда Джон взял себя в руки, вернул способность мыслить здраво, он был склонен согласиться с Братом. Лэш был куском корыстного дерьма, внушающим не больше доверия, чем гремучая змея, но все дело в том, что когда невозможно полагаться на моральные принципы, нужно делать ставку на нарциссизм: он делал ублюдка совершенно предсказуемым.

Джон был в этом уверен, причем так сильно, словно они уже через все это проходили.

– Возможно, его лишили власти, – тихо сказал Роф. – Может, в конце концов, папочка решил, что сынок не так уж и хорош? Или же новая красивая игрушка Зла сломалась – то есть в ненормальной биологии Лэша обнаружилось что-то неожиданное? Я хочу, чтобы мы отправились туда, но не забывали, что это может оказаться западней…

Все, кто был в комнате, с планом безоговорочно согласились, прозвучали едкие комментарии насчет инструментов воздействия на задницу Лэша: наиболее предпочтительными были ботинки четырнадцатого размера[87]. Пусть и не самым креативными.

Например, Джон не мог себе представить, как Рейдж паркует  свой GTО в пятой точке парня. Ну, что он вообще захочет так поступить со своей машиной.

Господи... вот так поворот событий. И все же это совершенно не удивляло – если в действительности произошло то, что они думали. Не секрет, что Омега менял Главных Лессеров как перчатки, и родная кровь, так сказать, здесь роли не играла. И если Лэшу дали пинка под зад, его звонок Братству с пожеланием, чтобы те показали его папочке средний палец, был довольно умным ходом, учитывая тот факт, что лессеры после посвящения весьма слабы, и, следовательно,  не способны сражаться.

И Братья могли навести в доме порядок.

Господи Иисусе, подумал Джон. Судьба порой рождала странные союзы.

***

Хекс медленно закипала, стоя рядом с Джоном в кабинете, который благодаря столу и трону Рофа казался ей будуаром какой-нибудь француженки.

От голоса Лэша в животе словно разливалась кислота, жгучее, крутящее ощущение грозило поступить не очень хорошо с бедным, безобидным сэндвичем, который она недавно съела.

И предположение Рофа о том, что Джон будет защищать ее честь, совсем не успокаивало.

– Значит, мы проникаем в тыл противника, – сказал Слепой Король. – С наступлением темноты все отправляемся на 149-ю и…

– Я иду туда сейчас, – сказала она громко и внятно. – Дайте мне пару пистолетов и нож, и я заранее проверю, что там происходит.

Отлииииично. Даже брошенная в центр комнаты граната с вынутой  чекой не смогла бы привлечь больше внимания.

Когда эмоциональная сетка Джона потемнела от  «о-нет-только-не-это», она начала отчет до взрыва.

Три... два... один.

– Очень благородно с твой стороны, – сказал король, включая режим «уговорите–женщину». – Но я не думаю, что это лучшее…

– Вы не можете остановить меня. – Она опустила руки вдоль тела, напоминая себе, что не собирается физически нападать на парня. Действительно. Не собирается.

Улыбка Короля была примерно такой же теплой, как сухой лед.

– Я здесь Король. Это значит, что если я скажу тебе оставаться на месте, ты так и сделаешь, черт тебя подери.

– А я симпат. И Вам не подчиняюсь. Более того, Вы достаточно умны, чтобы не отправлять свои лучшие кадры, – она жестом указала на Братьев, – в возможную ловушку. Я вещь ненужная, в отличие от них. Подумайте об этом. Вы готовы потерять кого-то своих парней только потому, что не хотите, чтобы я немного позагорала на солнышке?

Роф громко рассмеялся.

– Рив? Ты не желаешь, как Король ее расы, принять решение?

На другом конце комнаты, ее бывший босс и лучший друг, этот ублюдок, смотрел на нее своим аметистовым взглядом, который она так хорошо знала.

Ты рискуешь собственной жизнью, сказал он ей мысленно.

Не удерживай меня, ответила она ему. Я никогда тебе этого не прощу.

Продолжишь вести себя подобным образом, и твое прощение станет последним, что меня заинтересует. На первое место выйдет твой погребальный костер.

Я не мешала тебе, когда ты направился в колонию. Черт возьми, тогда ты просто связал мне руки, поэтому я и не смогла. Ты хочешь сказать, что я не заслуживаю того, чтобы отомстить за себя? Да пошел ты на хрен.

Ривендж так сильно стиснул челюсти, удивительно, как у него не посыпались зубы, когда он наконец открыл рот.

– Она вольна идти и делать то, что хочет. Невозможно спасти того, кто отказывается от гребаной спасательной шлюпки.

Гнев мужчины высосал почти весь воздух из комнаты, но Хекс была настолько зациклена на своей цели, что ее легкие в нем не нуждались.

Навязчивая идея была не хуже кислорода. А все, что связано с Лэшем  –  отличное топливо для костра ее мести.

– Мне нужно оружие, – сказала она собравшимся. – Кожаная одежда. И телефон для связи.

Роф низко и глубоко зарычал. Как будто собирался удержать ее, несмотря на разрешение Рива.

Шагнув вперед, она положила ладони на стол Короля и наклонилась вперед.

– Лишишься меня или же лишишься их. Каков будет правильный ответ, Ваше Величество?

Роф поднялся на ноги, и на мгновение она четко ощутила, что, даже восседая на троне, он до сих пор был смертельно опасен.

– Следи. За. Своим. Тоном. В моем гребаном доме.

Хекс глубоко вздохнула и успокоила себя.

– Я прошу прощения. Но Вы поняли мою точку зрения.

Повисла тишина, и она почувствовала движение со стороны Джона.  Хекс знала, что даже если бы она смогла прорваться через контрольно-пропускной пункт в виде Короля, ей все равно пришлось бы постараться, чтобы обойти этого мужчину у двери. Но ее уход не подлежал обсуждению.

Роф долго и витиевато выругался.

– Отлично. Иди. Но я не намерен нести ответственность за твою смерь.

– Ваше Величество, Вы и не должны. Только я сама, и даже Ваша корона или чья-то еще не изменит этого.

Роф посмотрел в сторону Ви и прорычал:

– Я хочу, чтобы этой женщине выдали оружие.

– Без проблем. Организуем.

Она последовала за Вишесом и, прежде чем покинуть кабинет,  остановилась перед Джоном. Ей хотелось, чтобы все было по-другому, особенно когда он крепко схватил ее за бицепс. Но факт оставался фактом: у нее появилась возможность, и она должна ее использовать до захода солнца: если в том доме были хоть какие-нибудь подсказки по поводу местонахождения Лэша, они помогут ей до него добраться, тем более что она на полном серьезе намерена отправить ублюдка в иной мир. А с наступлением ночи Джон и Братство бросятся в бой, и, не колеблясь, поразят свою цель.

Да, Лэш заплатит сполна за то, что сделал с ней, и она станет той, кто стребует с него долг: Хекс была непревзойденной, когда дело касалось убийства ее обидчиков… «расплата будет суровой» – это как раз ее вариант.

Тихо, чтобы никто не слышал, она сказала:

– Я не нуждаюсь в защите, и ты знаешь, почему я должна это сделать. Если ты любишь меня так сильно, как думаешь, то отпустишь мою руку. Прежде чем я сама вырвусь из твоего захвата.

Джон побледнел, и она взмолилась, чтобы ей не пришлось применить силу.

Не пришлось. Он отпустил ее.

Она направилась к выходу из кабинета, по дороге рявкнув через плечо на Вишеса:

– Мы теряем время, Вишес. Мне срочно нужно оружие.

Глава 48

После ухода Хекс и Ви, первым желанием Джона  было спуститься вниз, встать перед выходом и физически заблокировать ей выход.

Второй мыслью было пойти с ней, хотя это мгновенно превратило бы его в вампирский эквивалент римской свечки.

Боже, каждый раз, когда он думал, что достиг какого-то постоянства? в их отношениях, у него словно выбивали почву из-под ног, и он падал куда-то ниже уровня ада: Хекс только что добровольно вызвалась отправиться в неизвестное место, и сама признала, что оно представляет большую опасность для Братьев. У нее не было никакой поддержки, и, если с ней что-то случится, у  него не будет ни малейшей возможности помочь ей.

Когда к нему подошли Роф и Ривендж, Джон вернулся в реальность и понял, что все, за исключением Куина, который хмуро смотрел на экран своего сотового, разошлись.

Рив глубоко вдохнул, явно пребывая в том же настроении, что и Джон. – Послушай, я…

Джон быстро отжестикулировал: «Какого черта ты позволили ей уйти?»

Рив провел рукой по ирокезу.

– Я позабочусь о ней…

«Ты не можешь выходить днем. Каким местом, черт возьми, ты собираешься…»

Рив низко и глубоко зарычал.

– Следи за языком, парень.

Окей. Хорошо. Не те слова и не в тот день, Джон подошел к Риву вплотную, обнажил клыки и подумал громко и ясно: «Ушла моя женщина. Одна. Поэтому мне похрен на то, что ты думаешь обо мне и моих словах».

Рив выругался и пригвоздил Джона тяжелым взглядом.

– Будь осторожней с  хренью в духе «моя женщина». Я просто предупреждаю. Ее война не предполагает ничьего участия, кроме ее самой, понимаешь, о чем я?

Первым побуждением Джона стало желание ударить ублюдка, зарядить прямо в физиономию.

Рив натянуто засмеялся.

– Бросаешь мне вызов? Хорошо, я в игре. – Он отложил свою красную трость в сторону и бросил соболиную шубу на спинку вычурного кресла. – Но это ни черта не изменит. Думаешь, кто-то  способен понять ее лучше меня? Я знаю ее дольше, чем ты живешь на свете.

«Ты ошибаешься», – почему-то подумал Джон.

Тут между ними встал Роф.

– Ладно, ладно... расходимся по углам, мальчики. Сейчас вы стоите на дорогущем Оббюсоне. Уделаете его кровью, и Фритц раздраконит мою задницу так, что я потом даже сморкаться не смогу.

– Джон, я не намерен вставлять тебе палки в колеса, – тихо сказал Рив. – Я знаю, каково это, любить ее. Не ее вина, что она такая, какая есть, и это сводит с ума тех, кто ее окружает, поверь мне.

Джон опустил кулаки. Вот дерьмо, как бы сильно не хотелось поспорить, он все же признавал, что этот сукин сын с аметистовыми глазами возможно все-таки прав.

Никаких «возможно». Он прав… Джон познал это на собственной шкуре. Причем, много раз.

Хреново, сказал он одними губами.

– Вот именно.

Выйдя из кабинета, Джон спустился в фойе, тщетно надеясь отговорить Хекс. Шагая по мозаичному изображению яблони, он вспоминал, как они стояли в раздевалке, обнявшись. Как, черт возьми, они дошли от такого до... этого?

Было ли то мгновение вообще? Или его глупая сентиментальная часть его разума просто создала этот образ из воздуха?

Через десять минут Хекс и Ви вышли из потайной двери под парадной лестницей.

Она шла через фойе и выглядела как тогда, когда Джон увидел ее впервые: черные кожаные штаны, черные ботинки, черная, обтягивающая футболка. На руке висела кожаная куртка, и на Хекс было столько оружия, что хватило бы на спецназовский отряд.

Проходя мимо Джона, она остановилась, их взгляды пересеклись, и, по крайней мере, она не стала кормить его байками из разряда «со-мной-все-будет-в-порядке».  Но, с другой стороны, оставаться она не собиралась. И он ничем не мог погасить ту решимость, что горела в ее глазах.

И судя по тому, как сейчас обстояли дела, Джону с огромным трудом верилось, что буквально недавно она обнимала его.

Как только Ви открыл дверь вестибюля, она выскользнула за порог, не проронив ни слова и даже не обернувшись.

Вишес запер дверь, а Джону оставалось только уставиться на тяжелую панель, размышляя о том, сколько же времени потребуется, чтобы голыми руками проломить эту чертову хрень.

Послышался щелчок зажигалки, за которым последовал глубокий вдох.

– Я дал ей все самое лучшее. Сорокамиллиметровые. Парные. Три дополнительных обоймы для каждого пистолета. Два ножа. Новый сотовый. И она знает, как пользоваться всем этим дерьмом.

Джон почувствовал, как тяжелая рука Ви похлопала, а потом крепко сжала его плечо, а затем Брат ушел, громко стуча ботинками по мозаичному полу. Спустя мгновение, тайная дверь, через которую вышла Хекс, заблокировалась, и парень спустился в туннель, чтобы вернуться в Яму.

Беспомощность – не его стезя, подумал Джон, и разум затянул ту же самую песню, что и тогда, когда Хекс нашла его на полу в душевой.

– Не хочешь посмотреть телевизор?

Джон нахмурился, услышав тихий голос, и посмотрел направо. Тор был в бильярдной, он сидел на диване напротив широченного экрана, что висел над богато украшенным камином. Его ботинки покоились на журнальном столике, одну руку он положил на спинку дивана, а второй жал на пульт Sony.

Он не оглянулся. И больше ничего не сказал. Просто продолжал щелкать каналы.

Выбор, выбор, выбор, подумал Джон.

Он мог выскочить вслед за ней и сгореть к чертовой матери. Или остаться сидеть у двери, как собака. Или срезать с себя кожу кинжалом. Или напиться в стельку.

Из бильярдной доносились приглушенный рев и крики толпы.

Следуя на шум, Джон вошел и встал перед бильярдным столом. Через голову Тора он видел, как Годзилла носится по центру Токио.

Добавляет оптимизма, подумал он.

Джон подошел к бару и налил себе Джека, потом сел рядом с Тором и тоже закинул ноги на стол.

Сосредоточившись на экране, вкусе виски на задней стенке горла и тепле от огня в камине напротив, он почувствовал, как блендер в его мозгу немного замедлился. Потом еще немного. И еще.

Его ждет сложный день, но, по крайней мере, он перестал думать о смерти под лучами солнца.

Некоторое время спустя, Джон осознал, что рядом сидит Тор, и они оба вытянули ноги, прямо как тогда, в старые добрые времена, когда Вэлси была еще жива.

Боже, он был так зол на парня в последнее время, что забыл, как же комфортно было просто проводить с ним время: почему-то, ему казалось, что они делают это уже очень-очень давно, на протяжении многих веков – вот так сидят перед огнем, выпивка в одной руке, усталость и напряжение в другой.

Когда Мотра[88], выпуская  когти, налетела на Годзиллу, Джон вспомнил о своей старой спальне.

Повернувшись к Тору, он показал знаками: «Слушай, когда мы были в доме сегодня…»

– Она рассказала мне. – Тор отхлебнул из низкого стакана. – Про дверь.

«Извини».

– Не переживай. Починить ее не составит труда.

И правда, подумал Джон, вновь обращая взгляд к телевизору. В отличие от всего остального.

У дальней стены вздохнул Лэсситер, да так печально, будто кто-то отрезал ему ногу, а рядом не оказалось медика.

– Ни за что на свете мне не следовало подпускать вас к пульту. Какой-то придурок в костюме монстра носится туда-сюда, пока я так скучаю по Мори[89].

– Какая жалость.

– Тесты на отцовство, Тор. Ты не даешь мне посмотреть, как делаются тесты на отцовство. Это просто отстой.

– По ходу, только для тебя.

Пока Тор удерживал свои позиции в телевизионных предпочтениях, Джон откинул голову на кожаную спинку дивана.

Он думал о Хекс, о том, что она где-то снаружи, совершенно одна, и чувствовал себя так, будто кто-то подсыпал в его пищу дозу мышьяка. Напряжение буквально отравляло кровь, от него  кружилась голова, и накрывала тошнота.

Он вспоминал, как сходил с ума еще до того, как нашел ее. Все его чувства принадлежали только ему, и, даже если она его не любит, он все равно мог любить ее, поступать так, как считает нужным, не мешать ей жить своей жизнью, и так далее.

Да, сейчас он практически давился этим аутотренингом по самореализации.

Было невыносимо думать о том, что Хекс сейчас далеко и совершенно одна. Без него. И явно не собирается прислушиваться к его мнению или еще чьему-либо еще.

И можно ставить на все, что угодно, она собирается добраться до Лэша еще до наступления темноты – как раз, когда Джон сможет, наконец, выйти на поле боя. На каком-то уровне не имело значения, кому из них достанется этот кусок дерьма – но это опять же, если мыслить рационально. Его внутреннее «я» не выдерживало еще одной слабости, такой как, скажем, когда сидеть, сложа руки, пока твоя женщина пытается убить отродье зла, и вероятно, может погибнуть в процессе.

Его женщина...

Подожди, сказал он себе. То, что ее имя вытатуировано на твоей спине, не означает, что она принадлежит тебе – это всего лишь черные чернила на коже. Больше похоже на то, что он принадлежит ей. А это совсем другое дело. Совсем другое.

Это значило, что она может уйти в любой момент.

Что она, собственно, и сделала.

Черт. Оказалось, что Рив просек ситуацию лучше, чем кто-либо: ее война не включала никого, кроме нее самой.

И пара часов отличного секса этого не изменит.

Как и тот факт, нравится ему это или нет. Но Хекс вынесла его сердце с собой туда, на дневной свет.

***

Куин пошел к себе в спальню, прямиком в ванную комнату на твердых – вот неожиданность! – ногах. Он был изрядно пьян, когда собрали это экстренное совещание, но мысль о том, что женщина Джона средь бела дня разгуливает сама по себе, привела его в чувства.

И в этом плане он словно купил два билета по цене одного.

Блэй тоже сейчас был где-то совсем один.

Ну, он был не один – но совершенно беззащитен.

Первое сообщение с неизвестного номера не открыло тайну его пребывания, но затем пришло еще одно: Я остаюсь на день с Сэкстоном. Буду дома после наступления темноты.

Так похоже на Блэя. Все остальные написали бы сокращено: я у Сэкстн, вер-сь посл наступл тем-ты

Его сообщения всегда были грамматически правильными. Будто его коробила сама мысль о том, чтобы извратить великий и могучий английский язык.

Это было так забавно. У Блэя все было по правилам: он переодевался к трапезам, меняя кожаную одежду и футболки на рубашки с французскими манжетами и брюки. Он принимал душ, по крайней мере, два раза в день, или даже больше, если участвовал в спаррингах. Фритц был всегда глубоко разочарован состоянием его комнаты, ведь там всегда царил порядок, и нечего было убирать.

У него были прекрасные, как у графа, манеры, он писал благодарственные письма, от которых на глаза наворачивались слезы, и никогда, ни при каких обстоятельствах не сквернословил в присутствии женщин.

Господи... он был его идеалом.

Куин содрогнулся, представив, как в этот самый момент Блэй вскрикивает на своем правильном английском в объятьях другого мужчины.

Лучшего применения у словаря Merriam-Webster еще не было.

Чувствуя себя так, будто его огрели по голове, Куин включил холодную воду и умывался, пока щеки не закололо, а кончик носа не онемел.  Вытерев лицо полотенцем, он вспомнил их поход в тату салон, и то, что устроил там с администраторшей.

Занавес, что отгородил их обоих от остальных, был слишком тонок, и Куин своими разноцветным, но очень цепким и внимательным взглядом, мог видеть все, что происходит на противоположной стороне.  И каждого, кто находился в комнате. И когда тёлка опустилась перед ним на колени,  он повернул голову и увидел... увидел Блэя.

Влажный рот, в который он сейчас погружался, вдруг из чужого превратился в рот его лучшего друга, и эта мысль мгновенно превратила будничный и банальный секс в нечто горячее.

Нечто важное.

Что-то чувственное, эротическое и очень-очень правильное.

Именно поэтому Куин поднял ее с колен, повернул спиной и взял сзади. Только вот пока он наслаждался своей фантазией, Блэй смотрел на него... а это меняло все. Ему пришлось резко напомнить себе, кого он трахал, именно поэтому он повернул голову девушки к своему лицу и заставил себя посмотреть ей в глаза.

Оргазма не было.

Когда она бурно кончила, он сделал вид, что испытал то же самое – но правда заключалась в том, что его эрекция начала слабеть в тот самый момент, когда он посмотрел ей в лицо. Единственное, что спасло ситуацию, это то, что она не поняла в чем дело, так как ее влаги с лихвой хватало на двоих, и, кроме того, он очень профессионально притворился, что удовлетворен, и все такое.

Но это была полнейшая ложь.

Сколько людей он трахнул, забывая о них напрочь после секса? Сотни. Сотни и сотни, и это при том, что сексом он занимается лишь последние полтора года.  ЗироСам, когда он брал по три-четыре тёлки за ночь, помог ему быстро набрать это количество.

Конечно же, во многих сессиях участвовал Блэй, они вместе имели женщин, но никогда во время этих оргий они не прикасались друг к другу, зато много смотрели. И много думали. Ну, иногда немного мастурбировали, когда воспоминания становились слишком яркими.

По крайней мере, так делал Куин.

Но все закончилось, когда Блэй осознал, что он гей, и решил, что в кое-кого влюблен.

Куин не одобрял его выбор. Ни в коем случае. Такой парень, как Блэйлок заслуживал кого-то намного лучше.

И оказалось, он двигался как раз в нужном направлении. Сэкстон был достойным парнем. В отличие от Куина.

Сволочь.

Куин вглядывался в зеркало над раковиной, но в ванной и спальне царила кромешная темень, и было таким облегчением, что он не мог видеть своего отражения.

Потому что он жил во лжи, и в одинокие моменты, подобные этому, ясно осознавал это, от чего внутри все сжималось и болело.

Его планы на жизнь... О, эти славные планы.

Такие идеально «нормальные» планы на будущее.

Которые включали в себя наличие рядом достойной женщины, а не долгосрочные отношения с мужчиной.

Дело в том, что мужчины вроде него, мужчины с дефектами... как например один глаз зеленого, а другой голубого цвета... презирались аристократией, как явный пример генетического сбоя. Позор, который необходимо скрывать, тайна, которую надо хоронить: он годами наблюдал, как его брат и сестра возводятся на пьедестал, в то время как каждый, кто пересекался с ним, крестился, словно стараясь защитить себя от разноглазого зла.

Его ненавидел собственный отец.

Не обязательно ходить к гадалке, чтобы понять, что ему всегда хотелось быть «нормальным». Спокойно где-нибудь остепениться с умницей-женой – небольшая поправка – в случае, если найдется та, что может смириться с его генетическим недостатком.

Он знал, что если свяжется с Блэем, этого не произойдет.

А также понимал, что всего одна ночь с ним, и он уже никогда не сможет оставить парня.

Не то, чтобы Братья не принимали гомосексуальность. Черт, они вообще нормально к этому относились – Вишес бывал с мужчинами, и никто даже глазом не моргал, не осуждал его, и вообще не принимал это близко к сердцу. Это же Ви, их брат. И Куин тоже уже не раз пересекал эту черту просто так, ради прикола,  все знали об этом, и им было до лампочки.

Но Глимера относилась к этому по-другому.

И бесил тот факт, что его до сих пор заботило мнение тех ублюдков. Его семьи не стало, остатки аристократии рассеялись по всему Восточному побережью, и не сохранилось никаких контактов с этой толпой самодовольных болванов. Но тут словно срабатывал какой-то рефлекс – он никак не мог забыть об их существовании.

Он просто не мог открыть миру правду.

Как иронично. Внешне он был твердый, как кремень. А внутри? Девка девкой.

Внезапно, ему захотелось ударить по зеркалу, в котором отражалась только его тень. – Господин?

Стоя в темноте, Куин зажмурил глаза.

Черт, он забыл, что Лейла до сих пор была в его постели.

Глава 49

Хекс не знала точно, какой дом искала, так что материализовалась в леске рядом с 149-м шоссе и использовала обоняние, чтобы определить, в каком направлении двигаться. Ветер дул с севера, и, уловив слабый запах детской присыпки, она сразу взяла след, растворяясь и материализуясь каждые сто ярдов через грязное кукурузное поле, изрядно потрепанное зимними ветрами и снегопадами.

Весенний воздух проникал в ноздри, солнечный свет падал на лицо, а теплый ветерок обдувал кожу. Похожие на скелеты деревья покрылись ярко-зеленой молодой листвой, их почки уже  раскрылись, обещая скорый приход тепла.

Прекрасный день.

Для убийства.

Когда сладковатая вонь начала преобладать над остальными запахами, она достала один из ножей, что дал ей Вишес, и поняла, что подобралась так близко, что могла…

Хекс приняла форму у кленовой полосы  и застыла на месте.

– О... черт.

Белое ранчо ничем не напоминало жилой дом – убогое строение рядом с кукурузным полем, окруженное кольцом сосен и кустов. Хотя, перед ним даже был газон.

Если бы не он, полицейским машинам, что стояли возле его главного входа, вряд ли хватило бы места.

Замаскировавшись так, как это делают симпаты, она, словно призрак, проскользнула к окну и заглянула внутрь.

Идеальный момент: перед глазами предстало одно из мерзких, выворачивающих на изнанку зрелищ в истории города Колдвэлл.

И причина произошедшего настораживала. Дом выглядел так, будто его искупали в человеческой крови. Нет, слово «выглядел» тут не подходило. Он весь был покрыт этим дерьмом до такой степени, что она чувствовала  металлический привкус во рту, хоть и находилась снаружи, на свежем воздухе.

Вылитый бассейн Майкла Майерса[90].

Легавые расхаживали по гостиной и столовой, пробираясь с осторожностью не только потому, что были на месте преступления, но и потому, что не хотели испачкаться.

Но тел не было. Ни одного.

По крайней мере, на виду.

Однако в доме были лессеры. Шестнадцать. Хекс не видела их, полицейские тоже, но она чувствовала, что люди ходят прямо над ними.

Лессеров прикрывает Лэш?

Какого черта? Он позвонил Братьям, рассказал обо всем этом дерьме... а затем вызывал полицейских? Или кто-то другой набрал номер 911?

Ей нужны ответы на все эти вопросы.

Пролитая кровь смешалась с каким-то чернильным остатком, и один из офицеров хмурился, будто обнаружил что-то очень неприглядное. Так... этого количества масляной гадости не достаточно, чтобы объяснить сильный сладкий запах, поэтому Хекс пришла к выводу, что посвящение прошло успешно, и то, что скрывалось в доме, уже не являлось ничем человеческим.

Она окинула взглядом лес вокруг себя. Где же сейчас золотой мальчик Омеги?

Подобравшись ближе к передней части дома, она увидела почтальона, который явно боролся с посттравматическим стрессом, отвечая на вопросы полицейского.

Почтовая служба США спешит на помощь.

Без сомнения, именно он вызвал полицию...

Оставаясь под прикрытием, она просто наблюдала за тем, как копы, сражаясь с рвотным рефлексом, делали свою работу, и ждала, пока появится Лэш или любой другой лессер. Спустя полторы минуты приехали телевизионщики, и Хекс стала свидетелем того, как красивая белокурая женщина начала изображать из себя Барбару Уолтерс[91].

Как только съемка закончилась, дама начала приставать к полицейским с вопросами, пока не выбесила их своей настойчивостью так  основательно , что они позволили ей осмотреть место преступления.

Разве это не доказывало, какой она прекрасный журналист.

И когда она, как настоящая женщина, упала в обморок прямо в объятья одного из копов, Хекс закатила глаза и отвернулась.

Дерьмо. Ей тоже надо расположиться поудобнее. Она пришла сюда сражаться, но как часто бывает во время войны, ей приходилось ждать, пока появится враг.

– Сюрприз.

Она развернулась так быстро, что чуть не потеряла равновесие: единственное, что спасло ее от падения, это противовес в виде кинжала, который она подняла высоко вверх, за плечо, приготовившись немедленно использовать его по назначению.

***

– Жаль, что мы не смогли вместе принять душ.

Когда Блэй поперхнулся кофе, который приготовил для них обоих, Сэкстон спокойно сделал глоток из своей чашки. Было очевидно, что парень специально смущает Блэя и наслаждается его реакцией.

– Мне на самом деле нравится тебя удивлять.

В яблочко. Прямое попадание. И, конечно же, эти проклятые глупые рыжие гены не позволяли скрыть румянец смущения.

Проще спрятать автомобиль в кармане. Настолько все было ясно.

– И, ты знаешь, защита окружающей среды очень важна. Сохранение воды и все такое. Переходи на все натуральное... или ходи голым, как в первобытные времена.

Сэкстон, одетый в шелковый халат, развалился на атласных подушках своей кровати, в то время как Блэй присел на край матраса, прижав весом красиво сложенное дополнительное одеяло. Свечи делали обстановку фантастической, сияние их огней размывало линии и границы.

И Сэкстон был таким красивым. Он растянулся на постельном белье цвета темного шоколада, его светлые волосы вились густыми, хоть и неуложенными, но очень аккуратными волнами. С полуприкрытыми глазами и оголенной грудью, он выглядел готовым, жаждущим... и, судя по аромату, способным дать то, в чем так нуждался Блэй.

По крайней мере, в глубине души. Внешность же твердила о прямо противоположном: лицо в ушибах, губы припухли, но не от чувственности, а от тяжелого удара, и он двигался так осторожно, словно все тело было покрыто синяками.

И это плохие новости. Повреждения должны были исцелиться спустя двенадцать часов после нападения. Он же аристократ, в конце концов, и кровь его была очень сильной.

– Ох, Блэйлок, какова бы ни была причина твоего визита,  – Сэкстон покачал головой. – Я все равно до сих пор не понимаю, зачем ты пришел.

– Я не мог не прийти.

– Ты настоящий герой, так ведь?

– Нет ничего героического в том, чтобы просто посидеть с кем-нибудь.

– Не стоит себя недооценивать, – сказал Сэкстон хрипло.

От чего Блэй удивился. Парень весь день был такой невозмутимый в своей саркастичной манере, но ведь он подвергся нападению. Причем жестокому.

– Ты в порядке? – спросил Блэй мягко. – Я серьезно.

Сэкстон уставился на свой кофе.

– Иногда мне трудно постичь всю глубину человеческой гуманности, правда. И не только человеческой.

– Я так сожалею. О том, что случилось прошлой ночью.

– Но это привело тебя в мою постель, не так ли? – Сэкстон улыбнулся так широко, как мог, учитывая, что большую часть рта перекосило. – Не совсем таким образом, каким я планировал... но ты такой красивый в сиянии свечей. У тебя тело воина, но лицо интеллектуала. Это сочетание... опьяняет.

Блэй залпом выпил то, что оставалось в чашке, и чуть не подавился. И, скорее всего, дело было не в выпитом, а в том, что он услышал.

– Тебе налить еще кофе?

– Не сейчас, спасибо. Он прекрасно приготовлен, что, кстати, кажется мне еще одним удивительным несоответствием.

Сэкстон опустил чашку и блюдце на прикроватный столик из позолоченной бронзы и со стоном сменил позу. Стараясь не смотреть на парня, Блэй поставил чашку на одеяло перед собой и осмотрелся. Наверху все было обставлено в викторианском стиле, тяжелая мебель из красного дерева, восточные ковры, роскошные цвета – все это он увидел во время своей экскурсии по кухне. Но эта традиционность заканчивалась у порога в подвал. Здесь  все напоминало будуар во французском стиле – мраморные столики на изогнутых ножках, комоды с зеркалами и вышитые ковры. Много атласа и... черно-белые графитовые изображения прекрасного мужчины, лежащего почти в такой же позе, что и Сэкстон.

Только без халата.

– Тебе нравятся мои гравюры? – протянул Сэкстон.

Блэю пришлось восхититься.

– Прекрасные линии.

– Иногда я пользуюсь ими, как предлогом, врать не буду.

Внезапно в голове Блэя возник образ обнаженного мужчины: он занимается любовью на этой самой кровати, его плоть прижимается к плоти другого.

Незаметно взглянув на часы, Блэй понял, что ему предстоит пробыть здесь еще семь часов, и он не был уверен, хочет ли, чтобы они тянулись бесконечно или же пролетели, как один миг.

Сэкстон закрыл глаза, и, вздрогнув,  вздохнул.

– Когда в последний раз ты кормился? – спросил Блэй.

Тот поднял тяжелые веки, и его серый взгляд ярко вспыхнул.

– Хочешь выступить добровольцем?

– Я имел в виду от женщины.

Сэкстон скривился, меняя позу на подушках.

– Довольно давно. Но я в порядке.

– Твое лицо напоминает шахматную доску.

– Ты говоришь прелестнейшие вещи.

– Я серьезно, Сэкстон. Ты не показываешь, что творится у тебя под халатом, но, судя по состоянию твоего лица, у тебя полно серьезных ушибов.

Ответом ему послужило лишь протяжное «ммм».

– И кто из нас полон противоречий?

Последовала длинная пауза.

– Я найду ту, которая тебя покормит.

– У тебя с собой карманная женщина?

– Не возражаешь, если я снова воспользуюсь твоим телефоном?

– Пользуйся на здоровье.

Блэй встал и пошел в ванную, предпочитая немного уединиться, потому что понятия не имел, сработает ли задуманный им вариант.

– Ты можешь воспользоваться тем, что здесь, – крикнул Сэкстон, когда он закрыл дверь.

Блэй вернулся десять минут спустя.

– Не знал, что eHarmony[92] работает так быстро, – прошептал Сэкстон, его глаза оставались закрытыми.

– У меня там связи.

– Охотно верю.

– Нас заберут отсюда с наступлением темноты.

Сэкстон с трудом открыл глаза.

– Кто? И куда?

– Мы о тебе позаботимся.

Сэкстон набрал воздух и хрипло выдохнул.

– Снова спешишь на помощь, Блэйлок?

– Считай это принуждением. – На этой ноте, он подошел к софе и лег. Набросив на ноги роскошные меха, он задул свечу рядом с собой и устроился поудобнее.

– Блэйлок?

Боже, этот голос. Такой низкий и тихий в тусклом свете свечи.

– Да.

– Ты заставляешь меня чувствовать себя негостеприимным хозяином. – Тут его дыхание сбилось. – Это кресло не место для твоего сна.

– Я в порядке.

Последовало молчание. –  Ты не изменишь ему, если просто ляжешь в мою постель. Я не в состоянии воспользоваться твоей добродетелью, и даже если бы мог, то слишком уважаю тебя, чтобы ставить в неловкое положение. Кроме того, мне нужно твое тепло – я никак не могу согреться.

Блэю сразу захотелось курить.

– Я не изменю ему, даже если... между нами что-то произойдет. У нас  с ним ничего нет.  Мы просто друзья. Друзья.

Именно поэтому ситуация с Сэкстоном казалась ему чертовски странной. Блэй уже привык оказываться у закрытых дверей, что служили преградой между ним и тем, чего он хочет. А Сэкстон предлагал ему еще один выход, через который он мог пройти очень легко... и комната, что ждала его по ту сторону этой двери, была просто великолепна.

Блэй продержался около минуты. Затем, словно в замедленной съемке, убрал белый мех в сторону и встал.

Когда он пересек комнату, Сэкстон освободил для него место рядом с собой и откинул одеяло. Блэй колебался.

– Я не кусаюсь, – прошептал Сэкстон. – По крайней мере, пока ты сам об этом не попросишь.

Блэй проскользнул между атласными простынями... и сразу же понял, почему шелковые халаты были так популярны. Гладкие, такие гладкие.

Что-то еще более обнаженное, чем просто обнаженное.

Сэкстон повернулся на бок, лицом к Блэю и застонал... от боли.

– Черт побери.

Когда мужчина снова откинулся на спину, Блэй инстинктивно протянул руку и положил ее за голову Сэкстона. Когда тот подался вперед, Блэй вместо подушки подставил ему свой бицепс, и Сэкстон в полной мере воспользовался этим предложением.

Свечи погасли одна за другой, за исключением той, что горела в ванной.

Сэкстон вздрогнул, Блэй подвинулся ближе к нему и нахмурился.

– Боже,  да ты весь холодный. – Притянув мужчину к себе, Блэй пытался согреть его своим телом.

Они лежали вместе долгое время... и Блэй вдруг обнаружил, что поглаживает эти густые светлые и такие идеальные волосы. Они были чудесными... мягкими, упругими на кончиках.

И пахли специями.

– Божественные ощущения, – прошептал Сэкстон.

Блэй закрыл глаза и глубоко вздохнул.

– Согласен.

Глава 50

– Что, черт возьми, вы оба здесь делаете? – зашипела Хекс, опуская кинжал.

У Трэза было такое выражение лица, что ей захотелось хлопнуть себя по лбу и воскликнуть « ну-да-конечно-же». – Нам позвонил Рив.

Как обычно, айЭм молча стоял рядом с братом, он просто кивнул и скрестил руки на груди, словно изображая многовековой дуб, что у него, кстати,  очень хорошо получалось. Тени смотрели на нее сверху вниз и замаскировали свои тела и голоса так, что видеть и слышать их могла только она.

На мгновение, она пожалела о существовании маскировки. Тяжело бить этих назойливых мужиков по яйцам, когда они пребывают в призрачной форме.

– Что, даже не обнимешь? – тихо спросил Трэз, вглядываясь в ее лицо. – Сто лет не виделись.

Отвечая ему на частоте, которую не могли уловить ни люди, ни лессеры, она пробормотала: – Не особо люблю обжиматься.

И тут же, выругавшись, заключила их обоих в объятья. Тени всегда были очень закрыты в эмоциональном плане, их было трудно прочувствовать, труднее чем людей или даже вампиров, но она могла чувствовать их боль за то, что она пережила.

Она начала отстраняться, но Трэз, вздрогнув, лишь крепче сжал объятья. – Я ... Господи Иисусе, Хекс... мы не думали, что когда-нибудь увидим тебя снова.

Она покачала головой. – Стоп. Пожалуйста. Не подходящее время для сантиментов, да и место тоже. Да, я люблю вас обоих, и я в полном порядке. На этом и остановимся.

Ну, почти в порядке. Пока не вспомнила о Джоне, который застрял в особняке Братства, и, без сомнения, сходит с ума. И все из-за нее.

Ох, история повторяется.

– Я заткнусь раньше, чем мы впадем в меланхолию, – Трэз улыбнулся, клыки ярко сверкнули на темном лице. – Мы просто рады, что ты в порядке.

– Договорились. Иначе меня бы здесь не было.

– Сомневаюсь, – пробормотал он себе под нос, когда они с братом заглянули в окно. – Ничего себе. Кто-то здесь хорошо повеселился.

Поднялся сильный ветер, который принес с собой новую порцию отвратного запаха детской присыпки, и они все вместе повернули головы.

На грязную подъездную дорогу у передней части дома выкатил автомобиль, который не имел ничего общего с обстановкой. Он был словно из фильма Форсаж: Хонда Цивик, словно побывала у автомобильного пластического хирурга и обзавелась после операции новым, абсолютно плейбоевским обликом: задний бампер, воздушный спойлер, низкая трехдюймовая посадка и аэрография в сочетании серого, розового и кислотно желтого цвета делали машинку похожей на девушку со Среднего Запада, которая попала на съемки порно.

И что удивительно... выражение лица лессера, что сидел за рулем, совершенно не сочеталось с веселой раскраской его автомобиля. Хотя, может быть, кто-то нассал ему в бак?

– Готова спорить на что угодно, это новый Главный Лессер, – сказала Хекс.– Но вряд ли бы Лэш позволил своему помощнику заиметь такую тачку. Я провела с ублюдком целый месяц, и знаю, что все самое лучшее он забирал себе..

– Власть сменилась, – кивнул Трэз. – У них это частая практика.

– Вы должны отследить эту тачку, – сказала она. – Быстрее, следуйте за ним.

– Не можем тебя оставить, приказ босса.

– Вы издеваетесь надо мной? – Хекс перевела взгляд с Цивика на место преступления, а затем обратно в след исчезающему заднему бамперу автомобиля. – Бегом, мы должны проследить за ним…

– Нет. Если только ты сама не захочешь это сделать. Тогда  мы отправимся с тобой, так ведь, айЭм?

Когда Тень кивнул, у Хекс возникло чувство, что она бьется головой об алюминиевый сайдинг, к которому прислонилась. – Это же просто нелепо.

– Не сказал бы. Я знаю, ты ждешь, что покажется Лэш, и не для того, чтобы просто с ним поболтать. Так что мы тебя одну не оставим – и не трать время на хрень в стиле «и-не-смей-мне-указывать-ты-мне-не-босс». У меня избирательная глухота.

Тут заговорил айЭм. – Так и есть.

Хекс внимательно посмотрела на номерной знак проклятой Хонды, мелькнула мысль «О-Бога-ради»... С другой стороны, не будь здесь Теней, она бы все равно осталась на месте и просто запомнила номера – их можно будет отследить позже.

– Начните уже приносить хоть какую-то пользу, – отрезала она. – И дай мне свой мобильный.

– Хочешь пиццу заказать? Я как раз проголодался. – Трэз бросил ей свой Блэкберри. – Я люблю, когда много мяса. Мой брат предпочитает сыр.

Хекс нашла в списке контактов номер Рива и нажала на кнопку вызова, потому что это был самый быстрый способ связаться с Братьями. Когда сработала голосовая почта, она продиктовала данные по машине и попросила Вишеса ее отследить.

Затем повесила трубку и бросила телефон обратно Трэзу.

– «Домино» не будет? – пробормотал он. – Они делают доставку на дом.

Проглотив проклятие, она, нахмурившись, вспомнила, что Ви дал ей телефон. Дерьмо... сейчас ей надо быть более собранной…

– А вот и представитель еще одного важного отдела, – произнес айЭм.

Ее взгляд метнулся к дороге, когда возле дома остановился автомобиль без каких либо опознавательных знаков. Детектив из отдела по расследованию убийств был ей знаком. Хосе Де Ла Круз.

По крайней мере, люди послали сюда хорошего специалиста. Хотя, это едва  ли хорошая новость. Чем меньше люди знают о  разборках другой расы, тем лучше, а у Де Ла Круза были инстинкты ищейки.

Господи... день обещает быть чертоооовски долгим. Бесконечно долгим.

Она смотрела, как людская мельница запускает свои жернова, ощущая коллективное давление своих телохранителей на ее бедный мозг, и тут ее правая рука сама начала двигаться, пальцы обрисовывали жесты, которым учил ее Джон.

А...

Б...

В...

***

Лэш проснулся под звуки стонов. И не самых приятных.

И тот факт, что он лежал лицом на голом матрасе на вонючем ранчо веселья не добавлял. И финальный аккорд; когда он, наконец, встал, его тело оставило после себя черное пятно.

Похожее на тень, что отбрасывает на землю твердое тело, лишь отражение того, что было в реальности.

Срань Господня. Он был похож на нацистского парня из фильма «В поисках утраченного ковчега» с Индианой Джонсом, у которого лицо растаяло ... в дополнительных материалах к фильму говорилось о том, что для эффекта они использовали расплавленное желе.

Не совсем та роль, которую бы он хотел исполнить в реальной жизни.

Он направился на кухню, и ему казалось, будто к спине привязали холодильник, и, надо признать, Мисс Силикон, что валяясь на полу у задней двери, выглядела не намного лучше. Ее тело было обезвожено так, что нормально функционировать было не в состоянии, но и отправиться обратно к Омеге она не могла.

Плохи дела. Вечно оставаться на грани смерти, страдать от боли и удушья, и знать, что упокоение тебе уже никогда не грозит. Этого было достаточно, чтобы задуматься о суициде.

Как в кино – не хватает только смеха за кадром.

И опять же... она не имела ни малейшего понятия, что отправиться в никуда. Что будет вечно пребывать в этом пограничном состоянии. Но, возможно стоит умолчать от нее эту правду.

Когда она издала стон, полный мольбы о помощи, он просто перешагнул через нее и пошел на кухню, проверить, как обстоят дела с продовольствием.  По дороге сюда, он, в  целях экономии, заскочил в Макдак. Дерьмо почти ничем не отличалось от собачьего корма, но, по крайней мере, было свежим и горячим.

Половина того, что он не смог осилить ночью, к утру потеряло товарный вид, но он все равно доел остатки из мятого бумажного пакета, что лежал на столешнице. Холодными.

– Будешь? – спросил он женщину. – Да? Нет?

Все, что она могла сделать, это умолять его своими налитыми кровью глазами и зияющим влажным ртом. Или... может быть, это была не мольба. Она выглядела почти испуганной, наверное, независимо от своего состояния, его внешний вид так пугал ее, что на какой-то момент, это отвлекло ее из от агонии.

– Ну, как хочешь, сучка. Твой вид тоже не прибавляет мне аппетита.

Отвернувшись, он уставился в окно на солнечный день, думая о том, что  «пошло-оно-на-хрен-все-это-дерьмо».

Боже, он не хотел уезжать с того ранчо, но он оказался на грани нарколепсии[93], так он был измучен. Но все равно никоим образом не желал рисковать тем, что может вырубиться в окружении многочисленных врагов. Это словно отступление перед очередным сражением, в целях не нарваться на дуло пистолета и не отправиться к праотцам. Или того хуже.

Но, по крайней мере, солнце по-прежнему светило высоко в безоблачном небе, и это хорошо, так как давало ему необходимое время. Братство не появится здесь ни в каком виде, пока не станет достаточно темно, и какой же из него хозяин, если достойно не встретит их.

Да, возможно, гребаный любимчик Омеги начал вечеринку, но Лэш будет тем, кто ее закончит.

Ему требовалось подкрепление, и не только в виде оружия.

Схватив плащ, он натянул шляпу и перчатки, и перешагнул через проститутку.  Он открывал засов на двери, когда ее высохшие руки шаркнули по его ботинкам, и испачканные кровью пальцы оцарапали кожу.

Он посмотрел вниз. Она уже не могла говорить, но ее покрасневшие, выпученные глаза кричали: Помоги мне. Я умираю. Я не могу себя убить себя... сделай это за меня.

Очевидно, она пересилила свое отвращение к нему. Или, может быть, ей помогал тот факт, что он прикрыл свое уродство одеждой.

В принципе, он мог запросто оставить ее в таком состоянии, но оказался не в силах избавиться от воспоминаний о том, как с его собственного лица сходила лоскутами кожа. Он избегал мыслей о том, что в конечном итоге, превратиться в вечно гниющий кошмар. Но что, если такова была его судьба? Что делать, если он продолжит растворяться,  пока скелет не сможет держаться в вертикальном положении и он не окажется в состоянии, в котором сейчас застряла она... ничто, лишь вечное страдание?

Лэш достал из-за спины нож и когда приблизился к ней, она даже не вздрогнула. Вместо этого, женщина перевернулась, предлагая ему свежую плоть своей груди.

Один удар, и ее страдания мгновенно закончились: она растворилась в воздухе яркой вспышкой, оставив после себя лишь выжженное пятно на загаженном ковре.

Лэш повернулся, чтобы уйти…

Он пройти через дверь он не успел. Его откинуло назад, и он врезался спиной в дальнюю стену, перед глазами вспыхнул яркий свет и через тело прошел мощный силовой поток.

На какое-то мгновенье он задумался над тем, что, черт возьми, происходит... а затем все стало ясно: он только что вернул проститутку «домой».

Вот как это работает, думал он, глубоко дыша и чувствуя себя смертью на роликовых коньках.

Удар сталью, и существо возвращается к своему создателю, так сказать.

Ну, при условии, что до него не добирается секретное оружие Братства. Бутч О'Нил, Ахиллесова пята Омеги, мог помешать этому воссоединению, поглощая в себя злою сущность.

После пережитых ощущений, Лэш начал понимать, в чем главная угроза О'Нила. Если ты не получаешь частичку своей же конструкции обратно, то, в конце концов,  у тебя ничего не остается,  ты становишься не способным создавать что-то новое – тебе просто не из чего это творить – твоя коробка с игрушками пустеет... и что потом? Ты исчезаешь?

Да, теперь главное, избегать этого ублюдка Бутча. Очень ценное знание.

Лэш отправился в гараж, сел в Мерседес и покинул ранчо, но отправился не дальше за город, а наоборот – в центр, в район небоскребов.

Времени было чуть больше половины двенадцатого, и в городе повсюду сновал офисный планктон. Людишки топтались на перекрестках в ожидании зеленого света, а потом переходили улицы чуть ли не падая на радиаторные решетки стоящих машин. Они были так чертовски самодовольны, с задранными вверх подбородками и взглядами устремленным вперед, словно вокруг не существовало ничего, кроме их совещаний, перерывов на обед и абсолютно бесполезных дел.

Ему хотелось вдавить педаль газа в пол и превратить их всех в кучу сбитых кеглей, но у него и без этого достаточно забот и проблем. Пункт назначения? Торговая улица, район баров и ночных клубов. Который, в отличие от делового квартала, в это время суток словно вымер.

Свернув к реке, он думал о том,  что две эти разные части города были как инь и ян в плане контингента и внешнего вида. В солнечных лучах, высокие здания финансовых центров сверкали своими стеклянными окнами и стальными каркасами, а край темных аллей и неоновых вывесок, напоминал старую шлюху: такой же грязный, потрепанный и печальный.

Что же касалось обитателей, то первая часть была плотно забита продуктивной и целенаправленной аудиторией. А вторая могла с трудом похвастаться парочкой бродяг.

И это было именно то, на что он рассчитывал.

Направляясь к мостам-близнецам, он проехал мимо пустыря, окруженного сетчатым забором и замедлил ход. Господи... именно здесь когда-то стоял ЗироСам, пока не превратился в кучу мусора. На табличке виднелась надпись «В процессе продаже».

Вот так и случается. Святое место пусто не бывает, как говориться – если с новым клубом произойдет то же самое, что и с клубом Рива, его место в скором времени займет еще один.

Так и в ситуации с отцом. В мгновенье ока Лэша заменили на того, кто оказался под рукой.

Что заставляло чувствовать себя таким несущественным. Абсолютно бесполезным.

Внизу, под мостами, он очень быстро искомое, хоть и не хотел в этом так отчаянно нуждаться. Под эстакадами ютились отбросы, что спали в картонных коробках и сгоревших машинах, и Лэш подумал о том, насколько же они похожи на бродячих собак: ведомые лишь инстинктом поесть, ко всему подозрительные, из-за имеющегося за плечами жизненного опыта, изъеденные болезнями.

Даже аналогия с чесоткой тут подходила.

Он не был привередливым, они тоже. И вскоре в салоне сидела женщина, которая охала и ахала не в порыве восхищения салоном AMG, а радуясь пластиковому пакетику с коксом, что он вручил ей. Она вскрыла его сразу же, пока Лэш вез ее к темному проему в массивном бетонном фундаменте моста.

Она успела нюхнуть всего один раз.

Он накинулся на нее в мгновение ока, и было ли дело в его жажде или же ее физической слабости, он смог сразу же полностью подчинить ее себе, пока пил из ее вены.

Вкус ее крови напоминал помои.

Закончив, он вышел из машины, обошел ее, и выдернул женщину из салона за шиворот. Цвет ее кожи изначально был бледным, сейчас же она стала серой как цемент.

Она скоро умрет, если уже не умерла.

Он застыл и посмотрел ей в лицо, отмечая толстые шрамы на коже и лопнувшие капилляры, которые красили щеки в нездоровый румянец. Когда-то она была ребенком. Свежей, чистой и невинной.

Конечно же, время и жизненный опыт изрядно ее потрепали, и теперь она напоминала бездомное животное, одинокое, грязное, на грани смерти.

Бросив ее на землю, он наклонился, чтобы прикрыть ей веки…

Господи... Иисусе.

Подняв руку, он посмотрел сквозь свою ладонь на речную воду.

Гниющей плоти больше не было – была лишь темная тень... вместо того, чем он когда-то писал, дрался, управлял машиной.

Задрав манжеты плаща, он увидел, что его запястье по-прежнему было осязаемым.

И в тот же момент его накрыл прилив сил – потеря плоти больше не печалила, а наоборот радовала.

Сын был... подобием своего отца.

Он не закончит как та шлюха, которую он ударом ножа отправил обратно. Он вступал на территорию Омеги, не гнил заживо... а трансформировался.

Лэш начал смеяться, волны удовлетворения рождались в его груди, поднимаясь к горлу и вырываясь изо рта. Он упал на колени рядом с мертвой женщиной, и с облегчением…

Внезапно он дернулся в сторону и изрыгнул испорченную кровь, которую только что поглотил. В перерыве между спазмами, он вытер подбородок рукой и посмотрел на блестящую кровавую муть, что покрывала темные призрачные контуры, которые  когда-то были плотью.

Нет времени любоваться зарождающейся новой формой.

Жестокие рвотные позывы ломали его так сильно, что он практически ослеп от взорвавшихся перед глазами звезд.

Глава 51

Сидя в личных покоях, Пэйн изучала пейзаж Другой Стороны. Ковер из зеленой травы, тюльпанов и жимолости тянулся до самого кольца деревьев, что окружали лужайку. Над этим великолепием раскинулось всеобъемлющее небо молочного цвета, нависая над пушистыми верхушками деревьев, словно крышка огромного сундука.

Из личного опыта Пэйн знала, что если подойти к краю леса и ступить в его тень, то попадешь... обратно, туда же, откуда ты в этот лес вошла.

Отсюда не было выхода – только с позволения Девы-Летописецы. Она одна владела ключом от невидимого замка, и не собиралась отпускать Пэйн – даже в дом Праймэйла на Другой Стороне, который было позволено посещать остальным Избранным.

Доказательство того, что женщина хорошо знала, кому даровала жизнь. Дева понимала, что как только дочь вырвется на свободу, она уже никогда не вернется обратно. Когда-то Пэйн кричала об этом так громко, что у нее самой зазвенело в ушах.

На самом деле, та вспышка гнева была неким способом борьбы за честность, только вот стратегию она выбрала не самую лучшую. Лучше бы она оставила свое мнение при себе, и тогда, возможно, мать позволила бы путешествовать на Другую Сторону и даже оставаться там. А потом вряд ли Деве удалось бы вернуть ее на эту землю живых статуй.

По крайней мере, теоретически.

В этот момент она подумала о Лэйле, которая только что вернулась со свидания со своим мужчиной. Сестра сияла от счастья и удовлетворения, которого Пэйн никогда не испытывала и вряд ли испытает.

В какой-то мере это оправдывало ее желание к скорейшему побегу отсюда. И даже если то, что ожидало ее на Другой Стороне, кардинальным образом отличалось от ее воспоминаний о коротком моменте своей свободы, Пэйн все равно предпочла бы бегство.

Воистину это страшное проклятие – родиться, но не иметь возможности жить своей жизнью. Она застряла здесь, обуреваемая желанием убить собственную мать, но, несмотря ненависть к этой женщине, все равно не собиралась ступать на этот путь. С одной стороны, Пэйн сомневалась, что сможет победить в этом противостоянии. А с другой... она же смогла избавиться от отца. Убийство матери вряд ли станет для нее новым откровением.

Ох, прошлое, это болезненное жалкое прошлое. Как ужасно застрять здесь на вечно, обремененной воспоминаниями, слишком ужасными, чтобы жить с ними дальше. Анабиоз был своего рода подарком, соразмерным этой пытке, по крайней мере, в замороженном состоянии ее разум не был занят размышлениями о поступках, о которых она жалела, и которые  никогда бы не совершила снова...

– Не желаете поесть?

Пэйн посмотрела через плечо. В арочном входе, склонив голову, стояла Ноу-Уан с подносом в руках.

– Да, пожалуйста. – Пэйн встряхнулась и отогнала печальные размышления. – А ты не хочешь присоединиться ко мне?

– Благодарю за приглашение, но я лишь услужу и покину Вас. – Женщина положила поднос на подоконник рядом с Пэйн. – Когда Вы и Король снова приступите к своим физическим упражнениям, я вернусь и уберу…

– Я могу спросить тебя кое о чем?

Ноу-Уан снова поклонилась.

– Конечно же. Чем я могу быть Вам полезна?

– Почему ты никогда не ходишь на Другую Сторону? Как все остальные?

Последовало долгое молчание... а потом Ноу-Уан, прихрамывая, направилась к постели, на которой спала Пэйн. Дрожащими руками, женщина поправила подушки и одеяло.

– Я не испытываю особого интереса к тому миру, – сказала она из-под капюшона своих одежд. – Здесь я в безопасности. А там... а там – нет.

– Праймэйл – Брат с твердой рукой, он умеет обращаться с оружием. Под его опекой никто не посмеет причинить тебе вред.

Звук, что раздался из-под капюшона, был полон сомнения.

– Обстоятельства того мира часто предполагают хаос и раздор. И простые решения порой имеют разрушительные последствия. Здесь же во всем царит спокойствие и порядок.

Она говорила так, словно пережила нападение, которое совершили на это святилище почти семьдесят пят лет назад, подумала Пэйн. В то ужасное время, мужчины с Другой Стороны проникли сюда и принесли с собой насилие, присущее тому миру.

Многие пострадали тогда и погибли, включая самого Праймэйла.

Пэйн снова посмотрела на искусственно-прекрасный горизонт – и сразу поняла, что имела в виду женщина, но это не изменило ее мнения.

– Порядок здесь и есть то, что выводит меня из себя. Я стремлюсь избегать подобной лжи.

– Разве Вы не можете покинуть это место?

– Нет.

– Это не правильно.

Пэйн взглянула на женщину, которая в тот момент была занята тем, что раскладывала одежды Пэйн.

– Не ожидала услышать от тебя что-то, идущее вразрез с мнением Девы-Летописецы.

– Пожалуйста, не пойми меня неправильно. Я люблю нашу дражайшую матерь. Но жить в заточении, даже роскошном, не правильно. Я предпочла остаться здесь, сейчас и навсегда – но Вы, однако, должны быть свободны.

– Кажется, я завидую тебе.

Казалось, Ноу-Уан застыла под своей мантией.

– Вы ни в коем случае не должны этого делать.

– Но это правда.

В повисшей тишине, Пэйн вспоминала свой разговор с Лэйлой возле бассейна. Идея та же, но абсолютно другой расклад: тогда Лэйла позавидовала отсутствию у Пэйн желания секса и отношений с мужчиной. А сейчас Ноу-Уан была полностью удовлетворена царящей здесь инертностью.

Это какой-то замкнутый круг, подумала Пэйн.

Обратившись обратно к «пейзажу», она с раздражением посмотрела на зеленую траву. Каждый стебель был идеальной формы и высоты, так что газон больше напоминал ковер. И дело не в стрижке, конечно же. Вечно цветущие тюльпаны на стройных ножках, вечно распускающиеся крокусы и розы с плотными крупными бутонами – здесь не было ни насекомых, ни сорняков, ни болезней.

И роста тоже.

Забавно, что за этой красотой никто не ухаживал. В конце концов, зачем нужен садовник, если есть божество, способное создать все в изначально идеальной форме и состоянии.

Что, в некотором смысле, делало Ноу-Уан необычной. Ей позволили выжить после рождения и дышать местным несуществующим воздухом, несмотря на ее несовершенство.

– Я не хочу всего этого, – сказала Пэйн. – На самом деле не хочу.

Не получив ответа, она посмотрела через плечо... и нахмурилась. Женщина ушла, так же как и появилась – без шума и суеты, покинула комнату, оставив после своего деликатного посещения чистоту и порядок.

Внутри Пэйн вновь всколыхнулся беззвучный крик – она знала, что должна вырваться на свободу. Или сойдет с ума.

***

В сельском пригороде Колдвелла Хекс наконец удалось попасть в дом, когда в пять часов вечера его покинула полиция. Синие мундиры вышли из помещения с таким видом, будто им требовалась не просто ночь отдыха, а настоящая неделя отпуска – вот к чему привела многочасовая работа по локоть в засыхающей крови. Они все заперли, опечатали переднюю и заднюю двери, и убедились, что место было огорожено желтой лентой. Затем расселись по машинам и уехали.

– Проникаем внутрь, – сказала она Теням.

Дематериализовавшись, Хекс приняла форму прямо в центре гостиной, Трэз и айЭм последовали за ней. Молча, они проверили каждый угол в этом бардаке, выискивая то, что люди по незнанию могли не заметить.

Двадцать минут поисков на первом этаже, и ничего, кроме пыли. На втором тоже ноль.

Черт побери, она чувствовала тела и эмоциональные сетки, отмеченные страданиями, но не могла их поймать, они были, словно отражение в воде – лишь бесформенные, зыбкие образы.

– От Рива слышно что-нибудь? – спросила она, поднимая ботинок, чтобы посмотреть, как сильно тот запачкан кровью. До самого верха. Просто зашибись.

Трэз покачал головой.

– Нет. Но я еще раз ему позвоню.

– Забей. Он, должно быть, в запарке. – Черт, она надеялась, что он получил ее сообщение и уже начал рыть информацию по машине.

После коридора она осмотрела столовую, а затем сосредоточила внимание на обшарпанном столе, который, очевидно, использовали в качестве разделочной доски.

Маленький приятель Омеги на машине в стиле Вина Дизеля, должен был вернуться за новобранцами. Спрятанные, она были бесполезны, и, если предположить, что здесь задействовали маскировку на подобие той, которой когда-то скрывал ее Лэш, то им не удастся покинуть параллельную реальность своего заточения, пока кто-нибудь не даст им эту возможность.

Или  заклинание можно снять на расстоянии?

– Нам придется здесь задержаться, – сказала она. – И посмотреть, кто еще появится.

Они вместе направились на кухню и все обошли, оставляя на потрескавшемся линолеуме свежие, кровавые следы, которые, без сомнения, заставят копов поломать голову.

НЕП.

Не. Ее. Проблемы.

Она посмотрела на часы на стене. Затем на пустые кеги, бутылки из-под ликера и пивные банки. На недокуренные косяки и белые полоски кокса.

Снова посмотрела на часы.

Снаружи, солнце, казалось, прекратило свой закат, как будто золотой диск боялся, что его насквозь проткнут верхушки деревьев.

Остановив поиски, Хекс не могла думать ни о чем, кроме Джона. Он, наверное, сейчас на стены лезет от неизвестности, пребывая в подвешенном состоянии, которого врагу не пожелаешь: зол на нее, сбит с толку и способен на отчаянные поступки.

И позвонить, чтобы поговорить с ним она не могла. Он не мог ей ответить.

А то, что она хотела ему сказать, не отправишь простым сообщением.

– В чем дело? – спросил Трэз, когда она начала нервно дергаться.

– Ничего. Готова драться, но цель отсутствует.

– Херня.

– Ииииии мы можем прекратить болтовню прямо здесь и сейчас, спасибо заранее.

Десять минут спустя, она снова смотрела на часы на стене. О, Бога ради, это невыносимо.

– Я вернусь к Братству, буквально на полчаса, – выпалила она. – Оставайтесь здесь, оба. Звоните мне на мобильный, если кто-то появится.

Когда она дала им свой номер, товарищи сделали огромное одолжение тем, что не стали задавать никаких вопросов – и опять же, Тени в этом плане были подобны симпатам – как правило, они знали, что чувствуют окружающие.

– Понял, – сказал Трэз. – Свяжемся с тобой, как только что-нибудь случится.

Дематериализовавшись, Хекс приняла форму перед особняком Братства и по гравийной дорожке пошла к огромным ступенькам.  Войдя в вестибюль, она поднесла лицо к камере безопасности.

Фритц открыл дверь через минуту и низко поклонился.

– Добро пожаловать домой, мадам.

На языке завертелось  и чуть не сорвалось неприличное слово.

– А... спасибо. – Она осмотрела пустое пространство фойе. – Я просто хочу подняться наверх.

– Я приготовил для Вас ту же самую комнату, что и в прошлый раз.

– Спасибо.

Но она туда не собиралась.

Ведомая кровью Джона, она взбежала по парадной лестнице и направилась в его комнату.

Постучав, она подождала, а когда ответа не последовало, просто распахнула дверь в темноту и услышала шум льющейся в душе воды. На полу виднелась полоска света, что значило, что дверь ванной  была закрыта.

Пройдя в комнату по восточному ковру, она сняла кожаную куртку и кинула ее на спинку стула. Постучала в дверь ванной. Без колебаний. Громко.

Дверь открылась сама по себе, высвобождая влажный воздух и тусклое сияние светильников, что висели над джакузи.

Джон стоял за стеклянной перегородкой к ней лицом, вода стекала вниз по его груди, животу и бедрам. Его член затвердел в то же мгновенье, когда их взгляды пересеклись, но он не сдвинулся с места, и выглядел так,  будто был не особо рад ее видеть.

К тому же,  его верхняя губа поднялась, словно  для рычания, но это было не самое худшее. Его эмоциональная сетка оказалась полностью закрыта от нее. Джон блокировал доступ, и она даже не была уверена, что осознанно: Хекс не могла почувствовать то, что раньше ощущала так четко и ясно.

Она подняла правую руку и неловко показала жестами: «Я вернулась».

Его брови дернулись вверх. Затем он показал ровно и быстро: «С информацией для Рофа и братьев, да? Чувствуешь себя героиней? Поздравляю».

Джон выключил воду, вышел из душевой и потянулся за полотенцем. Он не стал прикрываться, просто вытер тело тканью, и было трудно не заметить, как с каждым движением покачивается его массивная эрекция.

Хекс никогда не думала, что будет так ненавидеть свое периферийное зрение.

– Я еще ни с кем не разговаривала, – сказала она.

Это заставило его застыть с полотенцем за спиной, одна рука согнута в локте и поднята вверх, другая в таком же положении, но внизу. Естественно, эта поза выгодно выделяла его грудную клетку и заставляла мышцы бедер красиво напрячься.

Он перекинул полотенце через плечо. После этого показал знаками: «Зачем тогда ты пришла сюда?»

– Я хотела увидеть тебя. – Боль в собственном голосе заставляла подумать об акустическом каротаже[94].

«Зачем?»

– Я волновалась…

«Хочешь знать, как я себя чувствую? Хочешь знать, каково это, проторчать здесь последние семь часов, думая о том, что ты, может быть, мертва или…»

– Джон…

Он сорвал полотенце с плеча и резко щелкнул им в воздухе, заставляя ее замолчать.

«Ты хочешь знать, как я думал о том, что ты погибла, сражаясь где-то там, в одиночку, или еще что похуже? Твоя симпатская сущность жаждет небольшого развлечения?»

– Господи, нет…

«Ты уверена? Ты больше не носишь скобы. Может, вернувшись, ты просто хочешь утолить тот голод…»

Хекс повернулась к двери, ей было все сложнее справляться с эмоциями, вина и грусть душили ее.

Джон схватил ее за руку, и они оказались у стены, его тело вжималось в ее, удерживая на месте, пока он жестикулировал ей прямо в лицо.

«Нет уж, черта с два, ты не сбежишь. После того, что ты сделала со мной, ты не можешь просто так уйти только потому, что не в состоянии иметь дело с дерьмом, которое сама же нагородила. Вот я не смог сбежать сегодня. Мне пришлось оставаться здесь, как в клетке, и ты, черт возьми, ответишь мне тем же. Ее глаза хотели сосредоточиться на чем-нибудь другом, но тогда она не смогла бы отслеживать, что он говорил ей своими руками. Ты хочешь знать, как я? Чертовски полон решимости, вот как. Ты и я, с сегодняшнего дня между нами все будет по-другому. Ты утверждаешь, что имеешь право разделаться с Лэшем? Так вот – я тоже».

За то, что произошло тогда в раздевалке душевой, подумала она. Предательство, подробностей которого она не знала, но которое – она чувствовала это – имело отношение к тому, что случилось с Джоном, когда он был юным, одиноким и беззащитным.

«И это не подлежит обсуждению. Мы вместе делаем все, чтобы найти его, схватить и убить. Мы действуем как одна команда, а это значит, куда идет один из нас, туда же следует и другой. И в итоге, тот, кто побеждает Лэша, получает все лавры. Вот так и договоримся.»

Хекс выдохнула с облегчением, понимая, что это был единственный выход. Ей не нравилось то, как она ощущала себя в том дом доме без него. Это казалось чем-то неправильным.

– Договорились, – произнесла она.

На его лице не отразилось ни удивления, ни удовлетворения – это свидетельствовало о том, что даже в случае отрицательного ответа, от своих планов Джон бы все равно не отказался.

А потом она узнала, почему он был так спокоен.

«И когда все закончится, каждый из нас пойдет своей дорогой. Все будет кончено.»

Кровь отхлынула от лица, а руки и ноги мгновенно онемели. Что было полнейшей ерундой. То, что Джон предлагал, было лучшим вариантом: двое солдат действуют сообща, и, когда цель достигнута, не останется никаких причин сохранять между ними связь.

В действительности именно так она видела будущее, после того, как закончился тот кошмар с Лэшем. Найти и убить ублюдка. А затем положить конец своему никчемному существованию.

Проблема заключалась в том... что ее планы, когда-то предельно ясные, теперь стали расплывчатыми. Путь, который она мысленно проложила в то самое мгновение, когда освободилась, был перекрыт вещами, которые не имели ничего общего с тем, что происходило в ее черепной коробке, и с этим обнаженным мужчиной рядом с ней.

– Хорошо, – хрипло сказала она. – Я согласна.

Эти слова, наконец, вызвали реакцию. Его тело расслабилось, и он положил руки на стену по обе стороны от ее головы. Когда их взгляды встретились, внутри Хекс словно взорвалась тепловая волна.

Господи, отчаяние было горящей спичкой для разлитого по полу горючего, когда дело касалось Джона Мэтью, и, судя по тому, как он едва ощутимо потерся о нее бедрами, он чувствовал то же самое.

Хекс подняла руки и обхватила его за шею. Она не была нежной, впрочем, как и он, когда притянула его к своему рту, их губы сминали друг друга, языки столкнулись в схватке. Когда она вдруг услышала треск ткани, то поняла, что он разорвал ее майку напополам.

Ее обнаженная грудь прижималась к его грудной клетке, соски терлись о кожу, лоно увлажнилось от желания. К черту отчаяние – необходимость почувствовать его внутри была больше этого. Пустота без него была подобна агонии.

Кожаные штаны оказались на полу на долю секунды позже.

Затем она быстро подскочила и обхватила бедрами его талию. Потянувшись вниз, Хекс приставила его член ко входу в свое тело и вонзила пятки ему в ягодицы, делая проникновение еще более реальным. Когда его эрекция проникло глубоко, она приняла его полностью, и одного скользящего движения было достаточно, чтобы ее накрыл дикий оргазм.

Она кончала, ее клыки удлинялись во рту, и Джон прервал поцелуй, чтобы наклонить голову и предоставить ей свою вену.

Укус был таким сладким. А сила, которую он давал, была просто  ошеломительной.

Пока Джон яростно врывался в ее тело, Хекс пила из него жадными глотками. Она  словно прыгала с высокой скалы – безумное падение, но с мягкой посадкой. И он как будто последовал за ней, падая без парашюта, содрогаясь в оргазме внутри ее тела.

Небольшая передышка... а затем Джон возобновил движения.

Нет, он нес ее на кровать в свою темную комнату, и пока шел, движения бедер заставляли его толкаться внутри нее все глубже.

Она запоминала каждое ощущение, сохраняя каждое движение глубоко в своей голове, делая этот момент бесконечным и, благодаря силе памяти, нестареющим. И, когда он лег на нее сверху, Хекс сделала то, что он уже сделал для нее – предлагая ему свою вену, она словно подтверждала, что теперь они одна, очень сильная команда.

Партнеры.

Но лишь на время.

Глава 52

Когда Джон вошел в Хекс, его разум на мгновенье вернулся к тому моменту в ванной комнате, когда он ждал ее, чтобы решить, что будет дальше.

Да, он высказался безаппеляционно, но в действительности у него не было никакого рычага воздействия: не важно, согласилась она с его заявлением или нет, ему все равно нечем ее удержать. И что самое главное? В этой ситуации у него нет на руках абсолютно никаких упреждающих факторов, никаких если-так-тогда-вот-так.

Все это он осознал, сидя на диване в бильярдной, претворяясь, что смотрит телевизор вместе с Тором. И весь день у него в голове звучал голос Ривенджа, снова и снова.

Ее война не предусматривает ничьего участия, кроме нее самой.

Он далеко не дурак, и более того – он не готов к тому, чтобы его маниакальная привязанность к Хекс снова связала его по рукам и ногам. У них была общая цель, и если действовать сообща, то шансы достичь ее увеличатся. Тем более, что эта цель – не обычный лессер.

Кроме того, история их отношений писалась на языке противоречий: они постоянно сталкивались, отчего их рикошетом отбрасывало друг от друга, но лишь для того, чтобы они столкнулись вновь. Она была его пирокантом[95] и он не в силах это изменить. Тем не менее, он мог оборвать путы, что приносили столько мучений.

Боже, он уже пожалел, что тату на его плече была постоянной. Одно хорошо – она набита на спине, и он не обязан видеть ее круглосуточно.

Но не важно. Они найдут Лэша, а затем их пути разойдутся. А что будет между Сейчас и Потом? Нуууу...

Джон позволил мыслям улетучиться и переключил внимание на страстный секс и ошеломляющий вкус ее крови у себя в горле. Словно в забытьи, он в очередной раз ощутил связующий аромат, исходящий от его кожи, но проигнорировал его. Он не собирался в очередной раз терять голову из-за проклятых темных специй. Ни на секунду.

Связанные мужчины чувствовали себя неполноценными без своих женщин, да, это, правда, и огромная часть его всегда будет принадлежать Хекс. Но он будет продолжать жить, черт возьми. Он умел выживать.

Когда он двигался внутри тугой хватки Хекс, его член был сосредоточием силы, которая вскоре снова выплеснулась, высвободилась внутри нее. Прокусив вену, он лизнул ранки языком, а затем опустил голову к ее груди. Движением ноги он еще шире раздвинул ее бедра и перевернулся на спину, так, что она оказалась сверху.

Хекс, не сопротивляясь, оседлала его и, ухватившись руками за его плечи, начала двигать бедрами взад и вперед, ее подтянутый живот попеременно напрягался и  расслаблялся. С безмолвным проклятием, он крепко ухватил ее за бедра, твердые мышцы перекатывались под его захватом, но он не остановился ни на секунду. Он протянул руки туда, где ее ноги касались его тела, манящие изгибы влекли его туда, где соединялись их тела.

Его палец скользнул к ее лону, нашел чувствительную вершинку и начал массировать ее круговыми движениями.

В тусклом свете, льющимся из ванной комнаты, он наблюдал, как Хекс выгибалась всем телом, клыки впивались в нижнюю губу, когда она попыталась сдержать крик. Он хотел сказать ей, чтобы она не сдерживала себя, но времени жалеть  ее не было  – он бурно кончил, вздрагивая и крепко сжимая веки.

Переведя дыхание, Джон почувствовал, как она застыла, глубоко вздохнула ... а затем сменила положение.

Открыв глаза, он едва не кончил снова. Хекс откинулась назад, так, что почти легла спиной на его ноги, сбалансировав вес на его голенях, она расставила ноги по обе стороны от него, и теперь перед глазам Джона открывался сногсшибательный вид... и тут она возобновила движения. Вид его собственного члена, такого большого и влажного, как он выскальзывает из нее почти до самой головки, толкал его на грань очередного оргазма.

Она не останавливалась.

И он не хотел, чтобы она остановилась.

Джону хотелось непрерывно смотреть на единение их тел вот так, близко, видеть кончики ее грудей, линию подбородка и чувствовать гладкую силу ее лона, входя в него резко и глубоко. Он хотел остаться в ней... навсегда.

Но в этом и заключалась их проблема, та, что заканчивалась здесь и сейчас.

Они кончили вместе, он обхватил ладонями ее стройные лодыжки, а ее рот открылся, чтобы прокричать его имя.

А потом осталось лишь тяжелое дыхание в, казалось, похолодевшем воздухе.

Она прервала их телесный контакт, грациозно и бесшумно перекинув ногу через его голову и поставив ее на пол рядом с кроватью.

Хекс бросила взгляд через плечо, ее спина элегантно выгнулась. – Могу я воспользоваться твоей душевой?

Когда он кивнул, она широким уверенным шагом скрылась в ванной комнате и, несмотря на то, что они только что занимались сексом, он почувствовал непреодолимое желание взять ее сзади.

Через мгновение раздался звук льющейся воды... а затем ее голос эхом отразился от стен ванной. – Место обнаружили легавые.

Потребность в новой информации заставила Джона вскочить с кровати. Когда он вошел в ванную, она, выгнув спину, стояла под душем и смывала шампунь с волос.

– Место кишело копами, но новобранцы были спрятаны так же, как когда-то укрывали меня. И люди видели, что там достаточно крови, чтобы покрасить дом в красный с фундамента до самой крыши. Никаких признаков Лэша, зато нарисовался один уличный гонщик, воняющий искусственной клубникой. Я позвонила Риву и сообщила номера, чтобы тот передал их Вишесу, и я сейчас же доложу обо всем Рофу.

Когда она посмотрела на него, Джон показал знаками, «Мы отправимся туда, как только наступит ночь».

– Да. Так и сделаем.

***

Куин проснулся один. Он отослал Лэйлу на Другую Стороны после того, как они немного развлеклись. Он хотел отправить ее сразу, но прощальное объятье затянулось ...

И все же она до сих пор оставалась девственницей.

Не то, чтобы нетронутая, но определенно еще девственница... Казалось, что в этом мире лишь с двумя он не может заниматься сексом. Если эта тенденция продолжится, то он закончит целибатом.

Куин сел, голова загудела, еще раз доказывая, что Эррадура[96] – враг всего хорошего.

Потирая лицо ладонями, он вспоминал, как целовался с Избранной. Он научил ее, как делать это правильно, как посасывать и поглаживать, как открываться навстречу чужому языку, проникать своим в чужой рот. Она была хорошей ученицей.

И все же он без труда держал происходящее под контролем.

То, как она смотрела на него, убивало желание довести дело до конца. Когда он начал эту эротическую историю, то предполагал, что она просто хочет закрепить практикой то, чему ее учили в теории. Но для нее это оказалось чем-то гораздо большим.  Глаза Лэйлы горели как звезды, словно он был ключом к двери, которая держала ее взаперти внутри ее самой, и он один мог открыть замки и освободить ее.

Словно он был ее будущим.

Довольно иронично, потому что, по идее, Лэйла была для него идеальным вариантом. Который навсегда мог решить его проблемы с женитьбой.

Но его сердце не испытывало ровным счетом ничего.

Так что да, черта с два он возьмет на себя ответственность за ее надежды и мечты. И ни в коем случае не дойдет с ней до конца. Ее уже соблазнила фантазия о нем, и если он на самом деле займется с ней любовью, будет только хуже: когда не знаешь ничего лучшего, простое физическое желание можно легко по ошибке принять за что-то более глубокое и осмысленное.

Черт возьми, такого рода заблуждения может возникнуть даже между опытными партнерами.

Например, как в ситуации с той девицей в тату-салоне, которая дала ему свой номер телефона. У него не было желания ей звонить. Он даже не мог вспомнить ее имя – и этот информационный вакуум его ни в малейшей степени не тревожил. Любая женщина, что трахается с незнакомым мужчиной в общественном месте, практически на глазах других, едва ли станет той, с кем ему хотелось бы заводить отношения.

Грубо? Да. Двойные стандарты? Ни в коем случае. Он и к себе не испытывал уважения, так что никого и никогда не судил.

Кроме того, Лэйла понятия не имела, чем он занимался с людьми после своего превращения ... обо всем сексе в туалетах, переулках и темных углах клубов, эта грязная математика и добавляла ему опыта  в том, как обращаться с телом.

С любым. И мужским и женским.

Дерьмо. Разве это не наводит на мысли  о том, как Блэй провел день.

Куин достал телефон. Найдя сообщение, которое Блэй прислал с неизвестного номера, он снова и снова его перечитывал.

Наверное, оно пришло с телефона Сэкстона.

Наверное, его прислали прямо из кровати.

Швырнув БлэкБерри на стол, Куин поднялся с кровати. В ванной комнате он снова не стал включать свет, потому что не жаждал видеть себя в джинсах и рубашке, в которых спал.

Он выглядел ужасно. Вне всяких сомнений.

Пока он умывался, раздалось тихое жужжанье – поднялись  оконные ставни. Молча, с упаковкой  Барбазола[97] в руке, он посмотрел в окно, вода капала с его подбородка. В лунном свете, почки серебрянно-стволых берез под окном тянулись вверх, сообщая, какой выдался теплый день.

Он пытался не думать о пробужденной сексуальности Блэя.

Пробужденной двоюродным братом Куина.

Испытывая к себе отвращение, он передумал бриться и вышел из комнаты. Направляясь на кухню, он шел максимально быстро, хотя атмосферное давление в  черепной коробке заставляло волноваться о здоровье и сохранности зрительных нервов.

Внизу, в вотчине Фритца, пока тот готовил Первую Трапезу, он сварил себе кофе. Хорошо, что все сейчас заняты. Когда чувствуешь себя хреново, хочется побыть в одиночестве.

Да и гордость в эти моменты играла важную роль.

Только вот он забыл добавить зерен, поэтому в конечном итоге у него получился лишь кувшин чистой горячей воды.

Дубль два, только в этот раз с зернами.

Он уже выходил из столовой с термосом, полным темного чудо-напитка, и упаковкой аспирина, когда Фритц открыл дверь в вестибюль.

Пара, что прошла мимо вежливого доджена гарантировала Куину еще несколько порций Байера[98] в ближайшем будущем: Блэй и Сэкстон вошли в дом рука под руку.

На долю секунды, он практически зарычал, и с каким-то собственническим инстинктом захотел припарковать между этой парочкой свой Хаммер. Но потом он понял, что их объятья носили явно медицинский характер. Сэкстон, казалось, еле держался на ногах, и его лицо, очевидно, использовали в качестве боксерской груши.

Теперь Куин зарычал по другой причине. – Кто, черт возьми, сделал это с тобой?

Вряд ли это была семья. Родственники Сэкса ровно относились к его ориентации.

– Говори, – потребовал он. И как только он получит ответ на этот вопрос, последует следующий, о том, как, черт возьми, Блэй посмел привести чужака в место принадлежащее Братству, и более того, в дом Первой Семьи.

Ну, и вопрос номер три – «Как это было?» – так и не буден задан. Точнее, он застрянет в горле.

Сэкстон улыбнулся. Ну, попытался. Его верхняя губа не двигалась. – Ничего, небольшое столкновение с отбросами человеческого общества. Давайте не будем предаваться эмоциям, хорошо?

– К черту. И что ты вообще забыл здесь вместе с ним? – Куин смотрел на Блэя и старался не искать на нем следы ожогов. – Он не может находиться в этом доме. Ты не должен был приводить его…

Сверху послышался голос Рофа, глубокий баритон Короля заполнил фойе, прервав их спор. – Блэй не шутил, когда говорил о твоем состоянии, правда? Тебя порядком потрепали, сынок.

Поклонившись, Сэкстон прохрипел. – Прошу прощения, Ваше Величество, за мой непрезентабельный вид. Так великодушно с Вашей стороны приветствовать меня лично.

– Ты помог мне, когда я нуждался в этом. Я возвращаю долги. Всегда. Но знай, если ты поставишь под угрозу сохранность моего дома, я отрежу твои яйца и скормлю их тебе же самому.

Роф, я тебя обожаю,  подумал Куин.

Сэкстон  поклонился еще раз. – Я все понял.

Роф стоял наверху лестницы и не смотрел вниз, по его очкам казалось, будто он разглядывает фрески на высоком потолке. Но даже будучи слепым, он ничего не упускал из вида. – У Куина есть кофе, судя по запаху, думаю, он придется как раз кстати, и Фритц затопил камин в комнате, что отведена специально для тебя. Хочешь перекусить, прежде чем кормиться?

Кормиться? Кормиться??

Куин ненавидел информационный вакуум, даже если речь шла о таких мелочах как меню к трапезе. Сэкстон, особняк, Блэй и чья-то вена? Да, от незнания и непонимания кончики клыков покалывало.

Сэкстон опять поклонился. – Воистину, Вы очень гостеприимный хозяин.

– Фритц, принеси парню что-нибудь пожевать. Избранная скоро прибудет.

Вена Избранной?

Господи, что именно Сэкстон сделал для Короля? Чью задницу он спас?

– И тебя осмотрит наш врач. – Роф поднял ладонь. – Я чувствую твою боль, она как смесь керосина и свежего перца в моем носу. Поторапливайся. Позаботься о себе, а потом мы поговорим.

Когда Роф развернулся и ушел, ведомый Джорджем, Куин, попавший в волну гостеприимства Фритца, последовал за дворецким, который медленно поднимался по парадной лестнице. Наверху пожилой доджен остановился, ожидая хромающего Сэкстона, и пользуясь моментом, протер носовым платком резные латунные завитки перил.

Оставалось лишь ждать. Куин вскрыл упаковку аспирина и отсыпал себе целую горсть, обратив внимание через открытые двери кабинета Короля на то, как Джон и Хекс разговаривают с Ви и Рофом – все четверо стояли над разложенной на столе картой.

– Какой впечатляющий дом, – сказал Сэкстон, когда остановился, чтобы восстановить дыхание. Опираясь на Блэя, он устроился под рукой парня... чертовски идеально.

Несчастный ублюдок.

– Мой господин, Дариус, построил его. – Древний выцветший взгляд Фритца скользнул вокруг и задержался на яблоне, изображенной на мозаичной плитке внизу, в фойе. – Он всегда хотел, чтобы в нем жили Братья... специально построил его для них. Он был бы сейчас так счастлив.

– Тогда давайте продолжим, – сказал Сэкстон. – Мне очень хочется увидеть все остальное.

Вдоль коридора со статуями. Мимо комнаты Тора. Мимо комнаты Куина и Джона Мэтью. Мимо комнаты Блэя и... прямо рядом с ней.

Почему бы не дальше, подумал Куин. Например, в подвале.

– Я принесу Вам поднос с закусками и напитками. – Фритц вошел внутрь и еще раз тщательно проверил, что все было в порядке. – Наберите звездочку-один, если вам понадобится что-нибудь до того, как я вернусь или в любое другое время.

Поклонившись, дворецкий ушел, оставив после себя ощущение всеобщей неловкости, которое усугубилось, когда Блэй подвел Сэкстона к кровати и помог ему принять горизонтальное положение.

Сукин сын был одет в великолепный серый костюм. С жилеткой. Отчего  Куин, в своей помятой со сна одежде, чувствовал себя бомжом.

Выпрямившись чтобы казаться выше и переплюнуть  Сэкса хотя бы вертикальным положением, он сказал: – Это были те парни в сигарном баре. Эти чертовы засранцы. Я прав?

Когда Блэй застыл, Сэкстон рассмеялся. – Так значит, наш общий друг Блэйлок рассказал тебе о нашем свидании? Я-то думал, что же он делает в ванной с моим телефоном.

Да-да, так и было. Дедукция, а не долгие дневные часы привели его к такому выводу. Черт, он получил от парня всего одно сообщение. Одно несчастное, коротенькое сообшение, безликое как фраза привет-как-дела…

Срань. Господня. Он что, на самом деле стонет по поводу телефонного этикета? Он действительно занимается подобной бабской херней?

Эммм... он очень удивится, если не обнаружит у себя под джинсами женские трусики.

Возвращаясь в реальность,  он рявкнул: – Так это были они?

Когда Блэй ничего не ответил, Сэкстон вздохнул. – Да, боюсь, они не смогли побороть свою нужду и показать себя во всей красе. Ну, по крайней мере, этого не смогла не сделать главная обезьяна их стаи. – Мужчина взглянул на Блэя из под опущенных век. – Я же предпочитаю заниматься любовью, а не войной, как вы поняли.

Блэй поспешил заполнить образовавшуюся после этой взрывной фразы тишину. – Селена будет здесь в самое ближайшее время. Она тебе понравится.

Слава Богу, что не Лэйла, подумал Куин, абсолютно беспричинно...

Последовавшее молчание было плотным как деготь и пахло угрызениями совести.

– Мы можем поговорить? – резко спросил Куин Блэя. – В коридоре.

И это была не просьба.

Вернулся Фритц с подносом в руках, Куин вышел из комнаты и стал ждать в коридоре, уставившись на одну из мускулистых статуй, которая наводила на мысли  о том, как выглядит обнаженный Блэй.

Открыв крышку термоса, он сделал глоток кофе, обжег горло, но все равно хлебнул еще раз.

После того, как Фритц ушел, Блэй вышел в коридор и закрыл за собой дверь. – В чем дело?

– Не могу поверить, что ты притащил его сюда.

Блэй, нахмурившись, отпрянул. – Ты видел его лицо. Как я мог этого не сделать? Он ранен, выздоровление проходит медленно, и ему нужно кормление. А Фьюри ни за что не позволит ни одной из своих Избранных отправиться в неизвестное место. Это был единственный безопасный способ.

– Почему бы тебе просто не найти ему другую вену? Это не обязательно должна быть Избранная.

– Что, прости? – Блэй нахмурился еще больше. – Это же твой двоюродный брат, Куин.

– Я прекрасно помню о нашем родстве. – Как же мелочно он звучал. – Я просто не понимаю, почему ты так стараешься ради этого парня.

Чушь собачья. Он прекрасно все понимал.

Блэй отвернулся. – А сейчас я возвращаюсь…

– Он твой любовник?

Блэй застыл... застыл так, как одна из тех греческих статуй, рука замерла, так и не дотянувшись до дверной ручки.

Блэй посмотрел через плечо, выражение его лица было жестким. – Это тебя не касается.

Парень не покраснел, отчего Куин медленно и с облегчением выдохнул. – Нет, не так ли? Ты не спал с ним.

– Оставь меня в покое, Куин. Просто... оставь меня в покое.

Когда дверь за парнем захлопнулась, Куин выругался, думая о том, сможет ли когда-нибудь выполнить эту просьбу.

Не в ближайшем будущем, подсказал ему внутренний голос. А может, вообще никогда.

Глава 53

Лэш очнулся лицом в грязи и с ощущением, что кто-то шарит у него по карманам. Когда он попытался перевернуться, что-то твердое прижалось к затылку и удержало его на месте.

Ладонь. Человеческая ладонь.

– Ищи ключи от машины! – прошипел кто-то с левой стороны.

Их было двое. Двое людей, от которых несло травкой и застарелым потом.

Когда наглая рука переместилась к другому карману, Лэш резко перевернулся, схватил человека за запястье, и, вскочив, поменялся местами с грабителем.

Парень застыл с распахнутым от удивления ртом, а Лэш, обнажив клыки, обрушился на него сверху, впиваясь в розовую кожу щеки, отрывая ее от кости. Еще одно быстрое движение, и горло ублюдка разорвано от уха до уха.

Вопль. Парень, приказавший найти ключи,  издал дикий вопль…

Который быстро затих, когда Лэш достал нож и отправил его прямо в спину Мистеру Угонщику. Лезвие плавно вошло говнюку ровно между лопаток. Когда сукин сын рухнул прямо в грязь, Лэш нанес ему удар в висок крепко сжатым кулаком.

Устранив угрозу, он неловко упал на бок, и его опять стошнило. Не очень приятный сценарий, особенно учитывая, что человек, которого он пригвоздил как муху, начал хрипеть и царапать ногтями землю, словно в попытке уползти подальше.

Лэш заставил себя подняться ноги и, шатаясь, пошел вперед. Повиснув над наркоманом, он поставил ногу на задницу парня и выдернул нож из его спины. Затем ударил жертву, снова поднял руку и…

Он собирался нанести еще один решающий удар в грудь, когда понял, что ублюдок был довольно силен, тело – сплошные мышцы. И судя по дикому взгляду, он был явно под кайфом, но достаточно молод, и губительные пристрастия еще не до конца разрушили его тело.

Ну, разве сукину сыну сегодня не повезло? Благодаря капризу судьбы и отличному телу, он только что перешел с уровня «труп» на уровень  «лабораторная крыса».

Вместо того, чтобы проколоть ему сердце, Лэш надрезал запястья и яремную вену хомо сапиенса. Когда красная кровь потекла на землю, и человек застонал, Лэш посмотрел в сторону своего автомобиля с чувством, будто тот припаркован в ста милях от него.

Ему нужна энергия. Ему нужна...

Бинго.

Пока кровь лилась из вен, Лэш поплелся к Мерседесу, открыл багажник и дернул покрытую ковролином панель, где обычно хранилась запаска. Она поддалась очень легко.

Привет-привет.

Килограмм кокаина, который несколько дней назад предполагалось поделить на части и упаковать для продажи на улицах. Но вскоре мир перевернулся с ног на голову, и мешок остался там, где его припрятал Мистер Д.

Вытерев нож о брюки, Лэш надрезал им край целлофановой упаковки,  набрал на кончик лезвия немного порошка  и нюхнул дерьмо прямо со стальной поверхности сначала отсутствующей правой ноздрей, потом левой.

И для закрепления эффекта еще один круг.

Ииииии ... еще один на всякой случай.

Лэш глубоко вдохнул и задержал отраву глубоко внутри. Сквозь его тело словно пронесся шторм, который практически спас его задницу, возвращая к жизни после ужасного приступа тошноты и слабости. Откуда эти проблемы вообще возникли было загадкой... Может, кровь этой «крысы» была испорчена, или же менялась не только внешняя оболочка Лэша, но и внутренние процессы. В любом случае, ему понадобиться этот порошок, пока ситуация не стабилизируется.

Да и наркота хорошо сработало. Он чувствовал себя великолепно.

Перепрятав нычку, он вернулся к наркоману. Холод не очень помогал процессу кровавого дренажа, и ждать на месте, пока ублюдок полностью не истечет кровью, было не самой лучшей идеей, не важно, насколько хорошо скрывал их мост. В возбужденном из-за кокса состоянии, Лэш подошел к мертвецу, на котором буквально недавно тренировал свои Ганнибало-Лекторовские[99] замашки, сорвал с парня грязную куртку и порвал майку на мелкие полоски.

Похрен на папашу.

Похрен на тот мелкий Кусок Дерьма.

Он создаст свою собственную армию. И начнет с этого укуренного бульдога.

Он быстро перевязал человеку  раны, а затем поднял и бросил его в багажник так же аккуратно, как забрасывает туда таксист дешевый чемодан.

Лэш выехал из-под моста, его взгляд перескакивал с места на место. Вот дерьмо... каждый автомобиль, который он видел, начиная с тех, что двигались по прилегающим дорогам и заканчивая теми, что пролетали мимо него по шоссе, каждый из них принадлежала полицейскому управлению города Колдвэлл.

Он был уверен в этом. Это были полицейские. Люди со значками пялились на его машину. Полиция, полиция, полиция...

Он отправился на ранчо, и попадая по пути под каждый красный светофор вынужден был тормозить.  Он смотрел прямо перед собой, молясь, чтобы полицейские, что стояли за и перед ним, не учуяли в его багажнике умирающего и кило кокса в придачу.

Если он попадется, будет очень много геморроя. Кстати, об обломе кайфа. Он, наконец-то, чувствовал себя  своей шкуре, ощущал биение пульса в каждой вене, кокаин словно железными подковами вытаптывал ему мозг, создавая какофонию творческого вдохновения…

Минуточку. О чем он сейчас думал?

Да похрен, какое это имело значение. Наполовину сформированные мысли плавали в голове, планы то складывались, то распадались, каждый из них казался просто гениальным.

Бенлуи, он должен найти Бенлуи и возобновить контакт. Сотворить еще больше собственных лессеров. Найти тот мелкий Кусок Дерьма и отправить его обратно в Омегу.

Он поимеет папочку, как тот поимел его.

Снова трахнет Хекс.

Вернется на ферму и сразиться с Братьями.

Деньги, деньги, деньги – ему нужны деньги.

Проезжая мимо одного из парков Колдвэлла, он убрал ногу с педали газа. Сначала он сомневался, что то, что видит, происходит на самом деле, а не является творением его пропитанного коксом мозга.

Но нет...

Происходящее в тени у фонтана было именно тем шансом, который он планировал для себя. Подготовить и внедрить, в случае необходимости.

Заехав на разлинованную парковку, он выключил двигатель и достал нож. Обойдя капот AMG, он смутно осознал, что мысли путаются, но,  так как он до сих пор был под кайфом, это не имело никакого значения.

***

Джон Мэтью принял форму в зарослях сосен и кустов вместе с Хекс, Куином, Бутчем, Ви и Рейджем. Впереди виднелся жалкий обшарпанный домишка, окруженный желтой полицейской лентой, обстановка напоминала сцену из сериала «Закон и Порядок»[100].

Но даже будь оно правдой, камера не смогла бы отразить всю полноту картины, потому что невозможно передать запахи. Несмотря на свежий воздух, запах крови был таким сильным, что дыхание застревало в горле.

Чтобы проверить всю информацию, что предоставил им Лэш, Братство разделилось на группы, часть отправилась по адресу, на который была зарегистрирован новенький Цивик. Трэз и айЭм ушли по своим ночным делам, но были готовы в любой момент вернуться. И как доложили Тени, после возвращения Хекс в особняк, ничего особенного не произошло, за исключением того, что вернулся детектив Де Ла Круз, провел на месте преступления еще около часа, а затем уехал.

Джон внимательно изучал обстановку, сосредоточившись больше на тенях, чем на том, что освещалось лунным светом. Потом закрыл глаза и выпустил на волю инстинкты, освобождая из груди необъяснимый, невидимый датчик.

В такие моменты он не знал, почему он делал то, что делал, желание просто накрывало его, а убеждение, что это уже случалось раньше – с благими намерениями – было сильным и неоспоримым.

Да... он чувствовал, здесь что-то было... Призраки. И эта уверенность напомнила ему о том, что он чувствовал в той страшной комнате, где Хекс была так близко и одновременно так далеко. Он и ее тогда почувствовал, но не мог установить связь.

– Тела там, – сказала Хекс. – Мы просто не можем видеть или добраться до них. Но я вам говорю... они внутри.

– Ну, тогда не будем терять попусту время и топтаться на месте, – сказал Ви и дематериализовался.

Рейдж последовал за ним, проникая в дом, в то время как Бутч выбрал более трудоемкий способ, осторожно пробираясь по грязному газону, держа пистолет вдоль бедра. Он заглянул во все окна, пока Ви не открыл ему заднюю дверь.

– Ты идешь? – спросила Хекс.

Джон аккуратно, так чтобы она смогла разобрать, показал жестами «Ты уже рассказала, что происходит внутри. Меня больше интересует те, кто собираются нарисоваться у входной двери».

– Согласна.

Братья вернулись один за другим.

Ви тихо заговорил. – Если предположить, что Лэш не просто демонстрирует нам свои посвященческие способности, а так же предполагая, что Хекс права…

– Никаких предположений, – рявкнула та. – Я права.

– Тогда тот, кто обратил бедняг, должен вернуться.

– Спасибо, Шерлок.

Ви бросил взгляд в ее сторону. – Напрашиваешься на комплименты, дорогуша?

Джон напрягся и подумал о том, что как бы он не любил брата, его тон ему не нравился.

Хекс очевидно тоже. – Назови меня дорогушей еще раз, и это будет последнее, произнесенное тобой слово…

– Не угрожай мне, дорогу…

Бутч шагнул из-за спины Ви и закрыл ему рот ладонью, в то время как Джон положил руку на плечо Хекс, пытаясь ее успокоить, и посмотрел на Ви. Он никогда не понимал вражды между ними двумя, хотя даже не мог припомнить, чтобы они вообще враждовали…

Он нахмурился. После этой гневной вспышки, Бутч не поднимал глаз с земли, Хекс сосредоточила внимание на дереве за плечом Ви. Ви тихо рычал и рассматривал свои ногти.

Что-то здесь не так, подумал Джон.

О... Боже...

У Ви не было причин не любить Хекс – на самом деле, она была именно такого типа женщин, которых он обычно уважал. Если, конечно, она случайно не провела ночь с Бутчем...

Ви был известен своим чувством собственности по отношению к лучшему другу в плане любой женщины, кроме его шеллан.

Джон тот час же прекратил свои экстраполяции, большего знать ему не хотелось. Бутч на все сто процентов принадлежал Мариссе, так что если что-то и было между ним и Хекс... это было целую вечность назад. Скорее всего, до того, как Джон встретил ее, или, может быть, когда он был еще претрансом.

Прошлое останется в прошлом.

Но вот только он не должен был…

Любые дальнейшие мысли по поводу этой ситуации милостиво улетучились, так как возле фермы показался автомобиль. Мгновенно всеобщее внимание переключилось на тачку, которая напоминала платье двенадцатилетней девочки. Годов, так, из восьмидесятых.

Серый, кислотно желтый и ярко-розовый. И кто-то реально думает, что это красиво? Боже… учитывая, что за рулем сидел лессер, у Джона появилась еще одна причина убить этого ублюдка эпохи Flock of Seagulls[101].

– А вот и тюнингованный Цивик, – прошептала Хекс. – Это он.

В этот же момент в декорациях словно произошла какая-то перемена, как будто экран сместился  куда-то вверх. К счастью, острота зрения пострадала лишь до того момента, пока устанавливалась эта невидимая  защита. Затем все стало как раньше.

– Я наложил мис, – сказал Ви. – Вот гребаный мудак. Тачка чересчур яркая для этой части города.

– Тачка? – фыркнул Рейдж. – Я тебя умоляю. Это швейная машина на колесах с вентиляционной перемычкой наверху. Мой GTO уделает этого мудака с места на четвертой передаче.

Когда позади послышался странный звук, Джон оглянулся. Братья тоже.

– Что? – ощетинилась Хекс, скрестив руки на груди. – Я умею смеяться, прикиньте. А это была... чертовски смешная шутка.

Рейдж просиял. – Я знал, что ты мне понравишься.

Швейная машина прокатила мимо них, а затем вернулась, чтобы... развернуться и сделать третий круг.

– Мне реально становиться скучно. – Рейдж покачивался с пятки на носок, глаза сверкали неоновым огнем – и значит, его зверь чувствовал, что происходит, и нервничал. А это не предвещало ничего  хорошего. – Почему бы мне просто не прыгнуть на капот и не вытащить ублюдка прямо через лобовое стекло?

– Лучше успокоиться и затаиться, – пробормотала Хекс, вторя мыслям Джона.

Парень за рулем мог был дальтоником, когда дело касалось автомобильной краски, но идиотом он не был. Он проехал дальше и примерно через пять минут, после того как у Рейджа от нетерпения чуть раздвоение личности не случилось, начал пересекать кукурузное поле.

– Этот парень пытается здесь что-то разнюхать, – пробормотал Рейдж. – Маленький мерзкий хорек.

Это точно, только вот у хорька имелось серьезное подкрепление в виде двух парней, которые ну никак не вписывались в его машину. Очевидно, эти трое встретились в ином месте, куда те приехали на другом автомобиле.

Не глупый подход к делу. Они не спеша изучили лужайку, дом и лес. Но благодаря Ви, когда лессеры смотрели на деревья, посреди которых притаился их враг, их глаза видели лишь пейзаж: мис Вишеса был оптической иллюзией, которая эффективно прикрывало все происходящее дерьмо.

Когда трио отправилось к задней части дома, под их ботинками хрустела замерзшая трава. Мгновение спустя раздался сокрушительный удар и ... звон разбитого стекла.

Ни к кому отдельно не обращаясь, Джон показал знаками, «Я подойду ближе».

– Подожди…

Голос Ви ни в коей мере не задержал Джона, как и его проклятья – все это осталось за спиной, когда он дематериализовался у правой части дома.

И он стал первым, кто увидел тела, когда они стали видимыми.

Как только хорек забрался через окно на кухне, дом задрожал и...

Привет, Техасская резня бензопилой[102].

От гостиной, через холл в столовую протянулся ряд из примерно двадцати тел, что лежали головами в сторону задней части дома, а ногами в сторону выхода. Куклы. Гротескные голые куклы со следами черной рвоты на лицах и медленно сучившие конечностями.

Джон чувствовал как Хекс и другие приняли форму прямо за ним, возле окна, как только хорек попал в поле зрения.

– Охренительно! – закричал парень оглядевшись. – Да!

Его торжествующий дребезжащий смех граничил с истерией, что могло бы вызвать беспокойство, не стой он в мешанине запекшейся крови и кишок. И что это было? Плач по покойникам – занятие скучное, к тому же ужасающее клише.

Опять же, то же самое касалось машины ублюдка. Этот Вин-Дизелевский стиль.

– Вы – моя армия! – кричал он окровавленным телам на полу. – Мы будем править Колдвэллом! Поднимайте свои задницы, пора за работу! Вместе мы...

– Мне не терпится прикончить это мелкое дерьмо, – пробормотал Рейдж. – Лишь бы он заткнулся.

Не. Поспоришь.

У гаденыша случился серьезный приступ Муссолини[103], сплошные разглагольствования и крики, которое неплохо тешили эго, но в итоге ни хрена ни значили. Важно, что ответят ему несчастные ублюдки, что лежали на полу...

Ха. Может, Омега сделал правильный выбор: куклы, по-видимому, напились Kool-Aid[104]. Обескровленные, убитые, затем реанимированные, а теперь бездушные, эти некогда люди зашевелились, поднимая свои туловища с пола, пытаясь встать на ноги по команде хорька.

Но, к их же сожалению, все усилия потрачены зря.

– На счет три, – прошептал Вишес.

Хекс начала считать. – Раз... два... три…

Глава 54

Как только ночь накрыла своей темной благодатью землю, Дариус, в сопровождении Тормента, дематериализовался из своей скромной обители, принимая форму на берегу океана. «Особняк», который описал симпат, на самом деле был соответствующих размеров и выстроен из камня. Внутри горели огни свечей, но когда Дариус и его протеже появились среди обнаженных деревьев, явных признаков жизни в доме они не увидели: в окнах не мелькали ни чьи тени. Не слышался лай собак. Даже в прохладном, спокойном воздухе не было ни намека на аромат из кухонного крыла.

Правда, неподалеку в поле паслась лошадь, а возле сарая стояла повозка.

И в этот момент их накрыло сокрушительное ощущение, что что-то должно произойти.

– Здесь симпат, – пробормотал Дариус, взглядом словно ощупывая не только то, что очевидно взгляду, но и сокрытое в тени.

Невозможно было выяснить, не укрывались ли за стенами другие пожиратели грехов, так как для создания барьера из страха даже одного из них было достаточно. Так же как и не было возможности выяснить, здесь ли тот симпат, которого они искали.

По крайней мере, пока они оставались в стороне от дома.

Дариус закрыл глаза, и позволил своим чувствам проникнуть туда, куда возможно, и его инстинкты острее, чем зрение и слух, ощущали исходящую опасность.

Воистину, бывали моменты, когда он верил в то, что чувствовал, сильнее, чем в то, что видел.

Да, он ощутил  что-то внутри. Какое-то безумное метание за каменными стенами.

Симпат знал, что они здесь.

Дариус кивнул Торменту, и они рискнули дематериализоваться в гостиную.

Металл, встроенный в кладку, помешал им проникнуть сквозь толстые стены, и они были вынуждены принять форму в прохладном крыле дома рядом. Не испытывая страха, Дариус обтянутым кожей локтем разбил свинцовое стекло окна и вытащил раму. Отбросив ее в сторону, он, а затем и Тормент, проникли внутрь и оказались в гостиной…

Как раз для того, чтобы заметить красную вспышку, что мелькнула у внутренней двери, ведущей в заднюю часть дома. В молчаливом согласии, он и Тормент отправились в погоню, достигнув выхода как раз в тот момент, когда щелкнул замок.

Медный механизм. Следовательно, невозможно открыть его силой разума.

– Отойдите, – сказал Тормент, направляя на замок дуло пистолета.

Дариус шагнул в сторону, когда раздался выстрел, а затем навалился на дверь плечом, широко распахивая ее.

Лестница, ведущая вниз, была не освещена, лишь вдалеке мелькнул тусклый огонек.

Громко стуча сапогами, они спустились по каменным ступеням и побежали по затоптанному земляному полу ведомые светом фонаря... и запахом вампирской крови, что витал в воздухе.

В венах Дариуса кипели нетерпение и гнев, граничащий с отчаянием. Он хотел найти девушку... Дражайшая Дева Летописеца, как сильно она, должно быть, страдает…

Послышался сильный хлопок, а затем в подземном туннеле стало темно как в склепе.

Ни на секунду не замедлившись, Дариус бежал вперед, приложив руку к стене, чтобы не сбиться с пути. Вместе с ним уверенно шел Тормент, и эхо его шагов помогло Дариусу определить окончание их пути. Он остановился именно тогда, когда это было нужно, и руками нащупал защелку на двери.

Которую симпат не потрудился закрыть.

Распахнув тяжелые деревянные панели, Дариус вдохнул полные легкие свежего воздуха и увидел, как впереди мелькает по траве свет фонаря.

Материализуясь чуть ближе, он застал мужчину-симпата и девушку-вампира возле сарая, вставая на их пути так, что похититель был вынужден остановиться.

Трясущимися руками, пожиратель грехов приставил нож к горлу своей пленницы.

– Я убью ее! – закричал он. – Я ее убью!

Девушка в его руках не сопротивлялась, не пыталась вырваться, не просила пощадить ее или освободить. Она просто смотрела перед собой затравленным мертвым  взглядом на бесцветном лице. В самом деле, бледнее кожи, чем эта, сияющая в мертвом лунном свете, наверное, не было. Поистине, сердце дочери Сампсона могло биться в ее груди, но душа умерла.

– Отпусти ее, – приказал Дариус. – Отпусти ее, и мы оставим тебя в живых.

– Ни за что! Она моя!

Глаза симпата светились красным, зловещие бледные черты лица сияли в ночи, и все же его молодость и паника помешали ему использовать самое мощное оружие симпатской расы: и хоть Дариус был готов к ментальной атаке, пожиратель греха так и не вторгся в его черепную коробку.

– Отпусти ее, – повторил Дариус. – И останешься жив.

– Я воссоединился с ней! Слышите меня! Я с ней воссоединился!

Когда Тормент направил оружие на мужчину, Дариус удивился его спокойствию. Впервые на поле боя, в ситуации, когда замешан пленник и симпат... в самой гуще событий парень был абсолютно невозмутим.

Осторожно и хладнокровно, Дариус продолжил попытки урезонить противника, с нараставшим гневом замечая окровавленную ночную рубашку девушки. – Если ты отпустишь ее…

– Нет ничего более ценного, что вы могли бы дать мне взамен!

Тихий голос Тормента прорвал напряженность. – Если ты отпустишь ее, я не прострелю тебе голову.

Неплохая  угроза, предположил Дариус. Но, конечно же, Тормент не собирался стрелять – слишком большой риск для девушки, в случае если его цель сдвинется хотя бы на дюйм.

Симпат стал отходить обратно к сараю, таща девушку-вампира за собой. – Я вкрою ей горло…

– Если она так дорога тебе, – спросил Дариус, – Как же ты переживешь ее потерю?

– Пусть лучше она умрет со мной, чем…

Бах.

Раздался выстрел, и Дариус, закричав, кинулся вперед, хотя вряд ли он мог поймать пулю, выпущенную Торментом.

– Что ты наделал?! – закричал он, когда симпат и девушка упали на землю.

Дариус побежал по траве, а затем упал на колени, молясь, чтобы девушка не пострадала. Сердце билось где-то в горле, когда он протянул руку, убрая с нее тело мужчины...

Когда молодого симпата перевернули на спину, он уставился неподвижным взглядом в небеса, а в центре его лба зияла идеально круглая, черная дыра.

– Дева Дражайшая ... – выдохнул Дариус. – Вот это выстрел.

Тормент опустился на колени. – Я бы не спустил курок, если бы не был уверен.

Они оба наклонились к девушке. Она тоже смотрела на раскинувшиеся над ними звездные галактики, ее блеклый взгляд застыл, не моргая.

Успел ли симпат разрезать ей горло?

Дариус проверил ее легкую, когда-то белую ночную рубашку. На ней была кровь, где-то уже высохшая, а где-то совсем свежая.

Серебром сверкнула в лунном свете покатившаяся из глаза слеза.

– Вы спасены, – сказал Дариус. – Вы в безопасности. Не бойтесь. Страданий больше не будет.

Когда ее блеклый взгляд встретиться с его собственным, отчаяние в нем было холодным и пронзительным, как зимний ветер.

– Мы отвезем Вас туда, откуда Вас забрали, – пообещал Дариус. – Ваша семья будет…

Ее голос был не более чем хриплым карканьем. – Вы должны были пристрелить меня вместо него.

Глава 55

Закончив обратный отсчет, Хекс материализовалась в гостиной дома, думая о том, что их догадки по поводу ловушке были правильными. Одно различие – они первыми атаковали убийц. Вступая в рукопашную схватку с первым же попавшимся на пути лессером, она знала, что действовать надо очень быстро.

Элемент неожиданности в любом бою можно использовать лишь раз, и когда соотношение численности с врагом – один к четырем, и нет возможности пользоваться оружием. Пули точно попадали в цель лишь тогда, когда та была неподвижна, чего как раз не хватало развернувшемуся сражению. Руки, ноги и тела мелькали в воздухе, когда Братья, Джон и Куин проделывали то же самое, что и она – а именно хватали первого попавшегося новобранца и вручную надирали ему задницу.

Хекс держала кинжал в левой руке, а правой нанесла сильнейший хук убийце, что стоял прямо перед ней. Удар отправил парня в нокаут, и когда тот отлетел и ударился о стену, занесла руку над головой, направляя кончик лезвия прямо в грудь…

Бутч резким движением поймал ее за запястье. – Позволь мне закончить.

Протиснувшись между ними, он замкнул свой взгляд на убийце, приблизив рот к его лицу. Медленно и уверенно, он вдыхал в себя мерзкую сущность, которая в виде грязноватого облака, похожего на смог, перешло от лессера к Бутчу.

– Иисус... Всемогущий... – прошептала она, когда убийца, когда-то твердый и осязаемый, пеплом рассыпался у ног Брата.

Бутч пошатнулся и потянулся к стене, будто с трудом удерживал вертикальное положение, и она взяла его за руку. – Ты в порядке…

Пронзительный свист Джона заставил ее повернуть голову как раз во время – еще один лессер мчался на нее с ножом в руке. Благодаря Джону, она успела присесть, а затем бросилась вперед, и, схватив толстую руку убийцы, взяла под контроль оружие, тот час же нанося им удар прямо в грудь.

Яркая вспышка, громкой хлопок.

И пора переходить к следующему.

Хекс была на кураже от происходящего, руки и ноги работали быстро, удары были точными. И хотя двигалась она молниеносно и даже умудрилась заколоть одного из ублюдков, она не собиралась мешать Бутчу играть свою роль в происходящем. Хекс не совсем понимала, что именно означала эта фигня с обращением в пепел, но готова была поспорить, что этот конец противника был чем-то особенным.

C этой мыслью, она полоснула кинжалом мышцы под коленями и на бедрах врага. Обездвижить – в этом она преуспела, будучи профессиональным убийцей, потому что довольно часто прежде чем убить, ей приходилось передавать жертве послания. И действительно, как только она оставляла за собой стонущие тела, следом сразу же появлялся Бутч, вдыхая и обращая в мелкий порошок то, что они убивали.

Вырезая и расчищая путь сквозь толпу новобранцев, она смутно осознала, что боковым зрением наблюдает за Джоном... и срань господня. Он был великолепным бойцом.

Казалось, он специализировался на том, что ломал шеи. Со смертоносной ловкостью он подбирался к противнику сзади, хватал его, а затем с грубой силой…

Удар пришел из ниоткуда, попадая в плечо, отбрасывая ее к стене, оружие вылетело из руки, а перед глазами засверкали мириады звезд.

Атаковавший ее убийца ринулся вперед и схватил кинжал с заляпанного кровью пола гостиной, сжал рукоятку и пошел в наступление.

В последнюю минуту, она резко отскочила в сторону, так, что он врезался в стену, в которую только что вписалась она, лезвие кинжала застряло в гипсокартоне. Пока он пытаться его вытащить, Хекс развернулась и вторым кинжалом нанесла ему удар в спину, проделывая дырку в нижней части его кишечного тракта.

Встретив его потрясенный взгляд, она сказала: – Что, не ожидал, что у меня есть еще один кинжал? Гребаный дебил.

Она ударила его по голове рукояткой, и когда он рухнул на колени, достала первый кинжал из стены и вернулась на поле боя. Стоны и звуки ударов раздавались по всему дому, и она начала пробираться сквозь гущу сражения, чтобы найти то, что в настоящее время было без присмотра…

Один из убийц со скоростью света летел к передней двери, словно стремился попасть на свежий воздух.

Она материализовалась прямо у него на пути и он застыл на месте как герой комедии «Три Балбеса»[105], чем вызвал ее улыбку. – Извини, но боюсь, я не могу позволить тебе уйти.

Лессер вновь сорвался с места и побежал в сторону сражения – невероятно глупый ход, потому что там вряд ли ему там помогут. Выжить – точно нет.

Ее тело, гибкое и сильное, устремилось вслед за ним, и они оба навернули внушительный круг. Когда новичок добрался до двери, она подпрыгнула высоко в воздух и приземлилась на него сверху, хватая за шею и плечи, выгнула его тело в дышащий вопросительный знак, используя сочетание своей силы и траектории прыжка,.

Они жестко приземлились на землю, но даже когда от удара воздух выбило у нее из легких, Хекс улыбалась.

Господи, как же она любила хорошую драку.

***

Джон видел, как Хекс вспышкой метнулась к передней двери, но не мог последовать за ней, потому что перед ним мельтешила парочка лессеров, он буквально дышал им в лицо. Но он знал, что позаботиться о них очень-очень быстро.

Забавно, когда твоя женщина уходит в ночь одна, сама по себе, это волшебным образом обеспечивает тебе дополнительный прилив энергии…

Хотя, она ведь не была его женщиной.

Забавный факт: напоминая себе о подобных вещах, сразу становишься злой как собака.

Схватив убийцу, что стоял прямо перед ним, за голову, Джон буквально оторвал ее от позвоночника. Отбросил ее в сторону как шар для боулинга жалея о том, что не было времени проделать то же самое с конечностями парня, тогда бы он мог добить другого лессера оставшимся обрубком.

Но, к сожалению, противник номер два в тот же момент обхватил Джона руками вокруг груди и попытался организовать ему приступ гипоксии.

Джон схватил ладонями его запястья, удерживая парня на месте, а затем развернулся, подпрыгнул высоко в воздух и рухнул на спину. Они приземлились на пол, Джон сверху, а убийца практически сравнялся с полом. Подняв голову, Джон впечатал затылок в лицо врага, превращая нос ублюдка в кровавый гейзер.

Быстрый переворот, и Джон поднял кулак в воздух.

Его следующий удар вызвал целую серию дерганых движений, лобная доля парня теперь имела серьезные проблемы с электротрансмиссией, и сволочь окончательно и бесповоротно превратилось в  овощ.

Но это не его проблема, так как теперь ему оставалось лишь ждать, когда придет Бутч. Джон бросился к двери, за которую дематериализовалась Хекс, из-под подошвы его ботинок брызгами разлеталась кровь, которая теперь смешала в себе два цвета – ржавый красный и маслянисто-черный.

Подбежав к открытой двери, он замер в проходе.

Это было самая захватывающая погоня из всех, что он когда-либо видел. Лессер, которого преследовала Хекс, бежал по направлению к дому, судя по всему, переосмыслив стратегию своего побега, и он мчался сломя голову так, что босые пятки скрипели по морозной траве. Хекс, однако, быстро сократила между ними расстояние, и триангулировать захват стало возможным лишь потому, что она была сильнее и сосредоточенней, чем новобранец.

Джон не успел бы вмешаться, даже если бы захотел: Хекс подпрыгнула высоко в воздух, и набросилась на лессера сверху, обхватила его вокруг талии и приподняв бросила на землю, перерезав при этом мышцы задней часть бедер, от чего он завизжал как девчонка.

Она выпрямилась, приготовившись к новой атаке.

– Джон! Сзади!

Когда она кричала, он обернулся и столкнулся лицом к лицу с убийцей – парень врезался в него, выталкивая их из двери. Джон приземлился на задницу, откатываясь назад по загаженной бетонной дорожке.

Что лишний раз подтверждало, насколько же хорошо носить кожаную одежду.

И заодно немного ее подшлифовать.

Обозленный на то, что его припарковали задницей на газоне прямо на глазах Хекс, он схватил убийцу за волосы и выгнул в дугу так, что позвоночник парня загудел как проклятый.

Беззвучно зарычав, Джон выпустил клыки и впился ублюдку в шею. Разорвав плоть бывшего человека, он сплюнул черную гадость, а потом сбросил булькающее существо на землю. Проходя мимо Хекс, он кивнул ей.

– Всегда пожалуйста, – сказала она слегка поклонившись. – И отличный ход  с укусом.

Он посмотрел на нее через плечо, и то уважение, которая она проявила по отношению к нему, ударило по нему сильнее, чем все лессеры вместе взятые. Его сердце от счастья стало таким огромным, что казалось заполнило его всего изнутри.

Эх, какой же он придурок…

Пистолетный выстрел заставил его застыть на месте.

Оглушительный хлопок прозвучал так близко, что его барабанные перепонки скорее почувствовали болезненное давление, чем услышали что-то определённое, и на долю секунды в голове мелькнула мысль – кто стрелял и кого пристрелили?

Ответ на последний вопрос стал очевиден, когда его левая нога подогнулась, и он рухнул на землю как срубленное дерево.

Глава 56

Кинжал выскользнул из рук Хекс в тот самый момент, когда она увидела, как лессер вышел из-за угла и направил пистолет прямо в спину Джона.

Вращаясь в воздухе, лезвие в мгновение ока преодолело расстояние, и так близко прошло возле уха Джона, что Хекс взмолилась Богу, в которого не верила, чтобы тот вдруг не решил повернуть голову.

И в тот момент, когда убийца нажал на курок, сталь вошла в плоть его плеча, тело инстинктивно дернулось, а боль заставила руку дрогнуть.

Именно благодаря этому пуля попала в ногу Джона, а не в сердце.

Когда ее мужчина упал на землю, она перелетела через него с боевым кличем.

Похрен на Бутча О'Нила. Этого ублюдка она убьет сама.

Лессер судорожно пытался вытащить железо из тела,  по крайней мере, пока не услышал ее крик. И посмотрев в ее сторону, в ужасе отшатнулся  – скорее всего, потому что в тот момент ее глаза горели красным огнем, а огромные клыки сверкали.

Хекс приземлилась прямо перед ним, и когда он съежился и прикрылся руками, пряча от нее лицо и шею, она застыла: запасной кинжал остался в ножнах, а третий – в кобуре на бедре.

У нее были другие планы на этого парня.

Используя свои симпатские способности, Хекс проникла в мозг убийцы и затронула хранившиеся там воспоминания. В ту же секунду он почувствовал тяжкий груз каждого своего ужасного поступка, и тех, что совершались по отношению к нему самому.

Много разного дерьма. Оооочень много. Ему, оказывается, нравились маленькие девочки.

Ну, этого более чем достаточно.

Он сполз на землю, визжа и прижимая ладони к вискам, будто силился прекратить эту чертову агонию, но та заставила его страдать и увязать еще глубже в своих грехах. В его эмоциональной сетке пылали секции, отвечавшие за страх, отвращение, сожаление и ненависть.

Когда лессер начал биться головой о грязную стену, оставляя после себя черное пятно в том месте, где было ухо, она внедрила в его голову одну единственную мысль.

Которая разрасталась подобно плющу... ядовитому плющу, что просачивался и овладевал его ментальной конструкцией.

– Ты знаешь, что тебе нужно сделать, – сказала она глубоким, изменившимся голосом. – Ты знаешь выход.

Убийца уронил руки вдоль тела и распахнул дикие глаза. Под тяжестью того, что она выпустила на волю, словно раб, подчиняясь ее приказам, он схватил рукоять кинжала и вытащил его из собственной плоти.

Развернув его лезвием к себе, он обхватил рукоятку обеими руками, и его плечи напряглись, когда он приготовился отправить сталь в последнее, решающее путешествие.

Хекс остановила его, заставляя замереть, и опустилась перед ним на колени. Приблизив  лицо, она, не сводя с него глаз, зашипела. – Ты больше никогда не поднимешь руку на то, что принадлежит мне. А теперь будь хорошим мальчиком и выпотроши себя.

Черная кровь брызнула на ее кожаные штаны, когда парень вонзил кинжал в живот и провернул лезвие, проделав в собственном теле приличную дыру.

А затем по ее мысленной команде, несмотря на то, что его глаза уже давно закатились, он вынул оружие из плоти и протянул ей его рукояткой вперед.

– Всегда пожалуйста, – пробормотала она. А затем ударила ублюдка прямо в сердце, и в мгновение ока его не стало.

Она развернулась, скрипнув подошвами сапогов по влажному полу.

Джон смотрел на нее взглядом, который не сильно отличался от того, как смотрел на нее лессер – широко, до самого предела, распахнутыми глазами.

Хекс вытерла лезвие о кожу штанов. – Как ты?

Когда Джон поднял большие пальцы вверх, показывая, что с ним все в порядке, она поняла, что в доме стало тихо и оглянулась. Все были в норме: Куин заканчивал очередное обезглавливание, и повернулся, проверить в порядке ли Джон. Из кухни выбегал Рейдж, а за ним по пятам следовал Вишес.

– Кого это пристрели? – замерев, Рейдж уставился на дырку в кожаных штанах Джона. – Черт, на три дюйма вверх и влево, и ты бы сейчас  пел сопрано, приятель.

Ви подошел и помог Джону подняться на ноги. – Зато он мог бы вместе с тобой заняться вязанием. И ты научил бы его вязать крючком носки. Ох, не зарыдать бы от умиления.

– Насколько я помню, не я один люблю поразвлечься с шерстью…

Когда из гостиной послышались хрипы, Вишес выругался и бросился в сторону Бутча, именно в этот момент парень свалился в прихожей.

О... черт. Возможно, она погорячилась с «все в норме». Бывший коп выглядел так, будто схлопотал сильнейшее пищевое отравление, малярию и птичий грипп одновременно.

Она посмотрела на Куина и Рейджа. – Нам нужна машина. Его и Джона необходимо перевезти обратно в особняк.

– Я позабочусь о своем парне, – сказал Вишес резко, затем поднял Бутча и повел его обратно в гостиную на диван.

– А я подгоню Хаммер, – сказал Куин.

Как только он отвернулся, Джон стукнул кулаком по стене, привлекая внимание каждого, и показал знаками, «Я в порядке и могу сражаться…»

– Тебя должен осмотреть врач, – сказала Хекс.

Руки Джона двигались так быстро, что она не могла уследить за словами, но было чертовски ясно, что он не собирается садиться на скамейку запасных только потому, что в его ноге застрял кусок свинца.

Их спор прервал поток яркого света, который заставил ее наклониться в сторону и посмотреть через плечо. То, что она увидела, объясняло многое и не только то, что случилось во время сражения: лежа на изодранном диване, Ви обнимал Бутча, их головы рядом, тела так близко, что между ними не было ни миллиметра пространства. Все тело Вишеса светилось, а Бутч, казалось, черпал из этого свечения силы и исцеление.

Очевидная забота и сострадание Ви по отношению к парню заставили ослабнуть ее антипатию, особенно когда он повернулся и посмотрел на нее. На мгновение его ледяная маска соскользнула, и отчаяние в глазах показывало, что не такая он и сволочь на самом деле. Наоборот, он, казалось, чувствовал боль тех жертв, на которые идет его Брат ради всей расы. Это съедало его живьем.

И да... Бутч принадлежал ему. Теперь понятно, почему Ви так злился на нее. Он ревновал, ведь Хекс испытала малую частичку того, чего он так хотел сам, и, несмотря на все свое благоразумие, так и не мог простить ей этого.

Это было всего один раз, подумала она специально для него. И больше никогда в жизни не повторится.

Через некоторое время Ви кивнул, как будто оценил ее признание, кивнула в ответ. Затем ее внимание вернулось к мужчинам, стоявшим перед ней, Рейдж успел принять у нее эстафетную палочку «о-нет-ты-будешь-сражаться».

– Я возвращаюсь с тобой, Джон, – отрезала она. – Мы вернемся вместе.

Когда Джон встретился с ней взглядом, его эмоциональная сетка засветилась, словно ночной Лас Вегас.

Она покачала головой. – Я буду придерживаться условий нашей сделки. А ты позаботишься о себе.

С этими словами, она убрала оружие в ножны, скрестила руки на груди и прислонилась спиной к стене, всем видом показывая, что никуда не торопится.

Она спасла ему жизнь.

Без сомнений, Хекс вернула Джону будущее еще до того, как он понял, что собирается его лишиться: он жив лишь потому, что она проткнула убийцу кинжалом.

Так что, да, он безмерно благодарен ей, но в качестве няньки она ему не нужна.

Тем более, что ее талантам можно было найти лучшее применение, чем подтирать ему сопли.

Джон посмотрел мимо нее на выжженные следы на полу – это все, что осталось от убийцы, который его чуть не пристрелил. Черт... она избавилась от ублюдка, даже к нему не прикасаясь. Одно из самых крутых оружий в ее арсенале. Срань Господня, выражение ужаса на лице ублюдка... А затем он сам вспорол себе внутренности. Что же, черт возьми, в этот момент происходило у него в голове?

Теперь Джон знал, почему симпатов боялись и старались изолировать.

Боже, между финальным шоу и тем, как Хекс ловко перепрыгнула через всю лужайку в погоне за лессером, он осознал, что она была именно той, за кого он ее всегда принимал – боец до мозга костей.

Хекс могла больше, чем просто сражаться на поле боя, она была образцовым оружием в этой войне. Вот почему им так необходимо продолжить поиски сегодня ночью, а не тратить время на возвращение домой, чтобы наклеить пластырь на его болячку.

Поднимаясь с пола, Джон перенес вес на больную ногу, и та противно заныла. Но он проигнорировал боль  – также как и разговоры вокруг него.

Пустые комментарии с галерки пусть идут лесом. Мнения по поводу его ноги не стоят выеденного яйца.

И да, избирательная глухота бесценна.

Его больше интересовало то, сколько лессеров они убили этой ночью. И был ли среди них хорек. Заглянув в гостиную, он…

Перед ним возник Рейдж.

– Эй, привет! Как жизнь молодая? – Голливуд протянул руку. – Я хотел бы представиться. Я тот кусок мяса, который собирается запихнуть тебя головой вперед в Хаммер твоего приятеля Куина, как только он подгонит сюда тачку. Просто подумал, что будет лучше познакомиться до того, как мне придется крепко связать твою тушу и забросить на плечо, как мешок с песком.

Джон посмотрел на парня. «Я никуда не пойду.»

Рейдж улыбнулся, его невероятная красота делала его похожим на посланника с небес. Но лишь внешне. В глубине души он был посланником ада – по крайней мере, в сложившейся ситуации. – К сожалению, неправильный ответ.

«Я в порядке…»

И тут, этот кусок дерьма, ублюдок, сволочь и сукин сын наклонился вперед, схватил и крепко сжал ладонью место ранения.

Джон беззвучно закричал, ушел в свободное падение и смачно приземлился на грязный, забрызганный кровью пол. Подняв ногу, Джон пытался обхватить бедро, как будто эта демонстрация запоздалой любви и заботы могла успокоить боль.

Ему казалось, словно в мышцу загнали битое стекло.

– Неужели это было так необходимо?– требовательно спросила Хекс, заглядывая Рейджу через плечо.

Голос Рейджа стал серьезным. – Хочешь еще поуговаривать его? Удачи. И если ты думаешь, что убийца обойдется с ним поласковее, то у тебя с головой непорядок. У него на штанах дырка от пули, и он хромает. Любой полоумный придурок сразу догадается, где у него слабое место. Кроме того, от него несет  свежей кровью.

Ублюдок, конечно же, был прав, но Господь Всемогущий...

Джон, скорее всего, потерял сознание от боли, потому что очнулся он лишь тогда, когда самопровозглашенный «кусок мяса» поднял его и вынес из дома.

Ну, уж нет. Это никуда не годилось. Джон вырвался из крепкого захвата и попытался встать на ноги, борясь со сквернословием и тошнотой. Одними губами выдавая поток всевозможных неприличных слов и выражений, он прохромал мимо Бутча, который теперь выглядел намного лучше, и мимо Ви, который закуривал очередную самокрутку.

Он точно знал, где Хекс: она шла позади него, положив ему на спину руку, как будто зная, что он испытывал слабость и мог упасть в любую минуту.

Но это вряд ли. Абсолютная решимость довела его до Хаммера и припарковала на заднем сидении машины. Но конечно, к тому времени, когда Куин нажал на газ, он весь покрылся холодным потом и не чувствовал ни рук ни ног.

– Мы подсчитали тела, – услышал он голос Хекс.

Он поднял голову, а она посмотрела на него через сиденье. Боже... она была чертовски красивой в искусственном свете приборной панели. На ее тонком лице виднелись черные капли крови лессеров, но на щеках горел румянец, а глаза блестели каким-то особенным блеском. Она развлеклась по полной программе сегодня. И ей это нравилось.

Черт его побери. Она на самом деле была идеальна.

«И скольких же мы убрали?» показал он знаками, пытаясь убить в себе сопливого нытика.

– Двенадцать из шестнадцати новобранцев, а также тех двоих, что прибыли вместе с хорьком. К сожалению, нового Главного Лессера мы нигде не нашли, поэтому вынуждены признать, что, скорее всего, маленький ублюдок свинтил сразу же, как мы проникли или начали убирать новобранцев. И да, Бутч уничтожил всех, за исключением двух.

Одного из которых убила она сама.

– На самом деле я убила обоих. – Хекс смотрела ему прямо в глаза. – Это тебя беспокоит? То, что ты видел меня... в таком свете?

Судя по ее тону, она так и думала, и не осуждала его за отвращение. Но она сильно ошибалась.

Игнорируя боль, Джон покачал головой и показал слабыми руками. «Твоя сила невероятна. Если я выглядел шокированным... то лишь потому, что никогда до этого момента не наблюдал  твой вид в действии.»

Ее лицо немного напряглось, и она посмотрела в окно.

Коснувшись ее руки, он показал, «Это был комплимент».

– Да, извини... только выражение «твой вид» всегда меня напрягает. Я полукровка, поэтому я никто. У меня нет вида. – Она сделала движение рукой, словно отмахиваясь от своих слов. – Неважно. Пока ты был без сознания, Ви взломал базу данных полиции Колдвэлла на телефоне. Копы также не нашла никаких документов на месте преступления, так что у нас нет ничего, кроме адреса, на который зарегистрирован Цивик. Бьюсь об заклад, это...

Она продолжала говорить, а Джон обдумывал то, что она сказала чуть раньше.

Он знал, что такое «не иметь вида».

Может, хотя бы этим они подходили друг другу.

Закрыв глаза, он молился тому, кто мог его услышать, умоляя, –  кто-нибудь, ну ради Бога, прекратите посылать ему сигналы о том, что они подходят друг другу. Он уже читал эту книгу, видел этот фильм, купил CD, DVD, футболку, кружку, куколку с качающейся головой, а также инструкцию по применению. Он знал все причины, почему они не могли быть вместе.

Но так же четко, как он осознавал, что у них имелось много общего, он понимал, что им не суждено быть вместе.

– Ты в порядке?

Голос Хекс был мягким и таким близким, и когда он открыл глаза, оказалось, что она практически сидит на его коленях. Он взглядом окинул ее лицо и упакованные в черную кожу изгибы тела.

Боль и ощущение, что их время уходит быстро и неумолимо, заставили его отбросить некий внутренний фильтр и сказать то, что действительно было у него на уме.

«Я хочу быть в тебе, когда мы вернемся в особняк.» показал он.«Как только на моей гребанной ноге появится повязка, я хочу быть в тебе».

И ее аромат в его ноздрях сказал Джону, что ей по душе этот план.

Глава 57

На втором этаже дома Элиу Рэтбуна, Грег Уинн  пытался открыть дверь в их с Холли комнату при помощи двух пальцев и молитвы о том, чтобы не пролить на себя горячий кофе. В руках он держал две кружки, наполненные напитком, который сварил лично в «гостевом» буфете столовой.

Одному Богу известно, каков он на вкус.

– Тебе помочь? – спросила Холли, поднимая взгляд от экрана ноутбука.

– Нет. – Он пинком закрыл дверь и направился к кровати. – Я справлюсь.

– Ты такой заботливый.

– Ты попробуй сначала... C твоим пришлось повозиться, – сказал он, протягивая ей чашку с жидкостью бледного-молочного цвета. – Не было цельного молока, которое ты пила вчера за завтраком. Я пошел на кухню и нашел там сливки и немного обезжиренного молока, смешал, и вроде как получил нужный цвет. – Он кивнул на экран компьютера. – Что ты думаешь об этих снимках?

Холли уставилась на содержимое кружки, держа ее над клавиатурой «Дэлла». Она растянулась на кровати, прислонившись к изголовью, изучая данные, которыми он был так одержим... и смотрелась в этот момент очень умной и сексуальной.

И словно не могла поверить тому, что он ей только что принес.

– Слушай, – сказал он, – ты просто попробуй… если отстой, я разбужу дворецкого.

– О, дело не в этом. – Холли склонила свою белокурую головку, и он услышал, как она сделала глоток. Ее «аааааххххх» – больше чем он рассчитывал заслужить. – Идеально.

Грег подошел кровати и сел на край, рядом с девушкой. Делая глоток из своей кружки, он решил, если его карьера на телевидении закончится провалом, его ждет будущее за прилавком Старбакса[106]. – Так... ну давай, скажи мне, что ты думаешь об этих кадрах.

Он кивнул на экран и то, что на нем происходило: накануне ночью камера засекла неизвестного, идущего через гостиную к входной двери. Конечно, это мог быть постоялец, задумавший перекусить поздней ночью, как это только что сделал Грег, только вот фигура дематериализовалась прямо через деревянную панель. Просто исчезла.

Как та тень у порога комнаты, в первую ночь их пребывания в этом доме. Не то чтобы ему нравилось думать об этом. Или о том ее сне.

– Ты ничего не ретушировал? – спросила Холли.

– Нет.

– Боже...

– Да, я сам знаю. Пока я был внизу, из студии пришла электронка. Они там все в экстазе – Интернет сходит с ума от промо-роликов – и нам остается лишь молиться, чтобы призрак объявился через неделю, когда мы будем вещать в прямом эфире. Ты уверена, что кофе нормальный?

– О, да, он... потрясающий. – Холли бросила на него взгляд через край своей кружки. – Ты знаешь, я никогда не видела тебя таким раньше.

Грег откинулся на подушки, он не мог с ней не согласиться. Трудно понять, что изменилось, но внутри что-то перевернулось, это точно.

Холли сделал еще один глоток. – Ты теперь совсем другой.

Не зная, что сказать, он продолжил говорить о работе. – Что ж, я никогда не думал, что призраки существуют.

– Правда?

– Ага. Ты не меньше меня знаешь обо всех тех сюжетах, что я подделал. Но в этом доме... Я говорю тебе, что-то здесь есть, и я умираю от желания попасть на третий этаж. У меня был безумный сон о том, что я туда поднимался... – Внезапная головная боль прервала его мысль, он потер виски и решил, что это от того, что глаза устали от непрерывной работы на компьютере за последние семьдесят два часа. – Что-то есть на этом чердаке, я тебе говорю.

– Дворецкий сказал, что туда подниматься запрещено.

– Да. – И он не хотел сильно давить на парня. У них на руках были отличные кадры, и казалось, этого более чем достаточно – так что нет смысла дергать парня по этому поводу. Последнее, что ему нужно, это стычки с управляющим за пять минут до эфира.

Опять же, было ясно как день, что мистер Чистота и Порядок терпеть их не мог.

– Вот здесь, давай покажу... вот что меня действительно поражает. – Грег подался вперед и перемотал файл, чтобы снова посмотреть, как фигура исчезает сквозь твердую поверхность двери. – Чертовски невероятно, правда? Я имею в виду... ты когда-нибудь думала, что мы увидим что-то подобное?

– Нет. Не думала.

Что-то в ее голосе заставило его повернуть голову. Холли смотрела на него, а не на экран, прижимая кружку прямо к сердцу.

– Что? – спросил он, проверяя, не пролила ли она кофе на себя.

– На самом деле... речь о кофе.

– Плохой привкус?

– Нет, наоборот. – Она рассмеялась и сделала глоток. – Я просто никогда не думала, что ты запомнишь, какой кофе я люблю, а тем более приготовишь его для меня. И ты никогда раньше не спрашивал моего мнения по поводу рабочего материала.

Господи... а ведь она права.

Холли пожала плечами. – И кажется, я совсем не удивлена тем, что ты никогда не верил в то, что делал. И я очень рада, что теперь ты смотришь на вещи по-другому.

Не в силах выдержать ее взгляд, Грег опустил глаза и посмотрел сначала на их вытянутые на кровати, одетые в носки ноги, а потом дальше, на окно в противоположной части комнаты. Сквозь кружево занавесок виднелась луна – мягкое свечение на темном горизонте.

Холли прочистила горло. – Мне очень жаль, если я заставила тебя почувствовать себя неловко.

– А... да... нет.  – Он протянул руку и сжал ее ладонь. – Послушай... я хочу, чтобы ты кое-что знала.

Он почувствовал, как она напряглась – напряглись они оба. И Грег вдруг приготовился к худшему.

Он откашлялся в глухой тишине. – Я крашу волосы.

Последовало напряженное молчание, по крайней мере, с его стороны. Его прервала Холли своим красивым мелодичным смехом, в котором слышалось облегчение.

Потянувшись, она провела пальчиками по его искусственно темным волосам, – Правда?

– У меня виски седые, серьезно. Я начал красить их за год до того, как встретил тебя – в Голливуде надо быть молодым всегда.

– А где ты это делаешь? У тебя никогда не видно отрастающих корней.

С проклятием он встал с кровати, побрел к своему чемодану и начал рыться на дне. Достав коробку, он пробормотал: – Да простой мужской краской. И я делаю это сам. Не хочу, чтобы меня запалили в салоне.

Холли улыбнулась ему так широко, что вокруг глаз образовались морщинки. И кто бы мог подумать, они ему нравились. Они придавали ее красивому личику определенный характер.

Грег взглянул на коробку, на изображенного на ней мужчину-модель, и ему вдруг открылась правда жизни во всей красе, та, с которой он не мог бороться или даже просто поспорить. – Ты знаешь, я ненавижу футболки от Эда Харди[107]. От этих чертовых шмоток сетчатка горит. И драные джинсы меня бесят... и те, туфли с квадратными носами – от них у меня ноги болят. Я устал не доверять людям, устал работать за деньги лишь для того, чтобы потом потратить их на глазах у других на то, что выйдет из моды в следующем году. – Он бросил краску для волос обратно в чемодан и наслаждался тем фактом, что теперь не было нужды ее прятать, так сказать. – А все кадры и файлы на этом компьютере? Впервые мы со Стэном ничего не подделывали. Я сам долгое время был фальшивкой, работал на липовую индустрию, фабрикующую разное дерьмо. Единственной реальной вещью были деньги, и знаешь что? Сейчас я не уверен, подходит ли мне такая жизнь.

Когда он вернулся на кровать, Холли закончила свой кофе, отставила компьютер и кружку в сторону, и прильнула к его груди.

Лучше покрывала у него еще не было.

– Так что ты будешь делать дальше? – спросила она.

– Я не знаю. Пока не знаю. Ну, на самом деле, я вроде как хочу покончить со всем этими играми в охотников за приведениями. Продюссировать? Да ну, вряд ли.  – Глядя сверху вниз на ее макушку, он улыбнулся. – Ты единственная, кто знает о моем стариковском цвете волос.

И у него возникло странное чувство, что с ней его секрет в полной безопасности.

– Это не имеет для меня никакого значения. – Она погладила его по груди.– И для тебя тоже не должно.

– Почему я никогда не замечал, что ты такая умная?

Ее смех гулко прозвучал у него в груди. – Может быть, потому что ты был глуп.

Грег запрокинул голову и громко застонал. – Да, возможно. –  Потом поцеловал ее в висок. – Возможно... определенно так и было. Но я с этим завязал.

Боже... он до сих пор не мог понять, что именно изменилось. Ну, по сути, изменилось все... но по какой причине, неизвестно. Он чувствовал, что кто-то направил его на верный путь, но не мог вспомнить, кто, где и при каких обстоятельствах.

Его взгляд вновь обратился к компьютеру, и он подумал о том темном призраке. По какой-то причине в голове возник образ огромной, похожей на пещеру, пустой комнаты на третьем этаже этого дома и огромного человека, сидящего в кресле, мягкий свет падает на его колени и голени.

А потом мужчина наклонился вперед... на свет…

В голове вспыхнула такая яркая боль, как будто кто-то воткнул ему в мозг нож для колки льда.

– Ты в порядке? – спросила Холли, садясь. – Опять голова?

Грэг кивнул, хотя от этого движения зрение слегка поплыло, а в желудке возникло ощущение, будто он напился прокисшего молока. – Да. Наверное, мне просто нужны новые очки. Причем бифокальные... проклятье.

Холли погладила его по волосам, и когда он посмотрел в ее глаза, боль исчезла, и он почувствовал странное ощущение в груди. Счастье? – подумал он.

Да. Должно быть. Потому что за всю сознательную жизнь он ощутил огромный спектр эмоций... но никогда не чувствовал ничего подобного. Целостность. Завершенность. Умиротворение.

– Холли, ты оказалась чем-то гораздо большим, чем я думал, – прошептал он, погладив ее по щеке.

Ее прекрасные глаза заблестели от слез, и она сказала: – А ты оказался именно тем, кем я хотела, чтобы ты был.

– Ну, разве это шоу не запомниться нам на всю жизнь, а? – Он медленно ее поцеловал. – И у меня есть для него идеальный финал.

– Правда?

Грег кивнул и приложил губы к ее уху. Мягким шепотом, он сказал: – Я тебя люблю.

Впервые в жизни он произнес эти слова... испытывая то, что говорит, на самом деле.

Когда она хрипло выдохнула: «я тоже тебя люблю», он поцеловал ее, а потом еще и еще... и понял, что этим моментом он обязан призраку.

Его купидон оказался огромной тенью со скверным характером. Которая не существует в «реальном» мире.

Но с другой стороны... еще более странные вещи сводят людей, не так ли? Главное, что бы влюбленные все-таки были вместе. А как это случилось? В конечном счете, не имеет значения.

Кроме того, теперь он мог прекратить красить волосы.

Да, жизнь хороша. Особенно, когда ты отодвигаешь свое эго на второй план... и рядом с тобой находится правильная женщина и на справедливых основаниях.

На этот раз он не отпустит Холли.

Он будет заботиться о ней должным образом, как она этого заслуживала... именно с этой целью когда-то придумали кольца, не так ли?

Глава 58

В клинике Братства, Хекс стояла рядом с Джоном, а Док Джейн тем временем просвечивала его ногу рентгеном. Когда снимки были готовы, доктор не стала затягивать с выводами о том, что он нуждается в операции, и даже Хекс, не смотря на свою обычную панику в подобных местах, видела на снимках проблему. Пуля засела слишком близко к кости.

Джейн позвала Элену, а затем пошла переодеться в хирургический халат, а Хекс  начала мерить шагами помещение, скрестив руки на груди.

Ей было тяжело дышать. И началось это еще до того, как они стали осматривать ногу Джона.

Когда он тихо засвистел, она лишь покачала головой и продолжила выписывать круги по комнате. Оказалось, что путешествие мимо всех этих стальных шкафов со стеклянными дверцами и хранящимися в них лекарствами на нее действовало не очень хорошо: сердце колотилось в грудной клетке, устроив внутри своеобразный рок-концерт, и его стук был таким громким, казалось, что барабанные перепонки сейчас лопнут.

Господи, она боролась с собой с тех самых пор, как пришла сюда вместе с Джоном. А теперь его собираются разрезать, а потом снова зашить?

Да у нее от этого крыша поедет.

Хотя, честно... если мыслить логически, все это казалось очень странным. Во-первых, не ее же тело собираются разрезать. Во-вторых, оставить в нем кусок свинца – не самая лучшая идея. И в третьих... алёёёё, Хекс, ты слышишь? О нем позаботится та, кто уже давно доказала свою ловкость в обращении со скальпелем.

Очень рациональные мысли. Но ее надпочечники показали им средний палец и продолжили усиленно вырабатывать адреналин.

Ну, разве фобии это не весело?

Следующий свист был более требовательным, она остановилась против Джона и подняла взгляд на его лицо. Он был спокоен и даже расслаблен. Никаких истерик, припадков –  лишь хладнокровное  ожидание того, что должно произойти.

«Со мной все будет в порядке, показал он. Джейн делала это миллион раз.»

Господь Всемогущий, куда, черт возьми, делся весь воздух из этой комнаты, –  подумала Хекс.

Как будто зная, что теряет ее внимание, он свистнул еще раз и, нахмурившись, протянул руку.

–  Джон... – Когда ни одно связное слово не сорвалось с ее губ, она покачала головой и вернулась к ходьбе. Она ненавидела свою истерику. Она на самом деле ненавидела.

Дверь широко распахнулась – вернулась Док Джейн в сопровождении Элены. Они обсуждали предстоящую процедуру, когда Джон засвистел. Он поднял указательный палец, показав, что ему нужна еще минута, и женщины, кивнув, снова вышли из комнаты.

–  Черт, –  сказала Хекс, –  Не останавливай их. Я в порядке.

Когда она направилась к двери, чтобы позвать врача обратно, в комнате раздался громкий звук. Подумав, что Джон упал с каталки, она повернулась…

Нет, он просто ударил кулаком по стальному столу, оставив на нем вмятину.

«Поговори со мной, показал он знаками. Они не зайдут, пока ты этого не сделаешь.»

У нее не было ни желания, ни слов спорить с ним –  даже голоса не было. В своем измученном состоянии она уже ничего не могла.

И тогда он распахнул перед ней объятья.

Проклиная себя, она сказала: – Я возьму себя в руки. Я буду вести себя как взрослый человек. Ты не поверишь, насколько жесткой я могу быть. Правда. На полном серьезе.

Иди ко мне, сказал он одними губами.

–  О... черт. – Сдаваясь, она шагнула и обняла его.

Уткнувшись лицом Джону в шею, она сказала: –  Я плохо переношу все эти медицинские штуки. Если, конечно, ты этого еще не заметил. Джон, прости меня... Черт возьми, я тебя вечно подвожу, не так ли?

Он успел поймать ее прежде, чем она отстранилась. Удерживая взглядом на месте, он показал жестами, «Сегодня ты спасла мне жизнь. Я не жилец, если бы ты не метнула свой кинжал. И значит, что ты подводишь меня не всегда. И насчет того, что происходит сейчас: я спокоен, и тебе не обязательно на это смотреть – иди, подожди меня в особняке. Это не займет много времени. Не мучай себя.»

– Я не собираюсь убегать в страхе. – Двигаясь быстро, чтобы не успеть надумать себе слишком многого, и не дать такой возможности и ему тоже, она взяла его лицо в руки и крепко поцеловала. – Но, возможно, подождать снаружи – это хорошая идея.

Тем более, ни к чему отвлекать Дока Джейн от операции тем, что ей придется приводить в чувство одну из случайных плаксивых свидетельниц или откачивать ее после сотрясения мозга, которое получит эта идиотка, без сознания свалившись на пол.

Наверное, так будет лучше всего, произнес Джон одними губами.

Освободившись из его объятий, она на автомате дошла до двери и впустила Элену и Дока Джейн.  Когда врач проходила мимо, Хекс схватила женщину за руку.

– Пожалуйста... – Господи, ну что еще она могла сказать.

Док Джейн кивнула. –  Я позабочусь о нем. Не волнуйся.

Она судорожно втянула воздух, думая о том, как ей предстоит пережить ожидание в коридоре. Хекс знала свой мозг – она наверняка будет представлять, как Джон беззвучно кричит от боли, а Док Джейн в это время медленно отрезает ему ногу…

–  Хекс... не возражаешь, если я кое-что тебе предложу? – спросила Док Джейн.

– Ударь меня. Я серьезно... ударь. Хороший апперкот поможет мне все это пережить.

Док Джейн покачала головой. – Почему бы тебе не остаться?

– Что?

– Оставайся здесь, наблюдай, что я делаю, как я это делаю, и вникай. Многие боятся больниц и всего что с ними связано. Но фобия есть фобия, будь то боязнь самолетов, стоматологов или просто врачей –  и шоковая терапия может помочь. Надо просто избавиться от элемента неизвестности и ощущения отсутствия контроля. И чувство страха уже не будет таким как раньше.

–  Отличная логика. Но что, если я вырублюсь?

–  Ты можешь сесть, если закружится голова, или уйти, когда захочешь. Задавать вопросы и заглядывать мне через плечо, если будешь в состоянии.

Хекс взглянула на Джона, и его серьезный кивок решил ее судьбу. Она остается.

–  Мне нужно переодеться? –  спросила она голосом, который казался ей абсолютно чужим.

Дерьмо, это было так по-бабски. Теперь осталось только плакать над грустными фильмами и сделать себе маникюр. И читать дамские романы.

–  Да, я хочу, чтобы ты надела зеленую форму. Следуй за мной.

Они вернулись через пять минут, Док Джейн подвела ее к раковине, вручила запечатанный пакет с Бетадиновой губкой, и показала, как правильно провести дезинфекцию.

– Отличная работа. – Док выключила воду, нажав на педаль на полу. –  Перчатки тебе не понадобятся, так как в операции ты не участвуешь.

–  Ты все правильно поняла. Скажи, у тебя есть каталка, на всякий случай, если я вырублюсь?

–  Прямо в углу, и я знаю, как пользоваться дефибриллятором. –  Джейн щелкнула синими перчатками и подошла к Джону. –  Готов? Мы используем наркоз  –  учитывая, где находится пуля, придется проникнуть глубоко, будет лучше, если ты этого не почувствуешь.

«Усыпи меня, Док», показал Джон жестами.

Шеллан Ви положила руку ему на плечо и посмотрела прямо в глаза. – Я приведу тебя в порядок, не волнуйся.

Хекс нахмурилась при мысли, что испытывает к этой женщине сильнейшую симпатию. Ее уверенность удивляла – учитывая, что стояло на кону: если Док Джейн не выполнит свою работу правильно, состояние Джона ухудшиться. Но если она справится, он будет как новенький.

Эта и есть настоящая сила, подумала Хекс. И полная противоположность тому, чем занималась она сама – нож в ее руке был предназначен совсем для другого.

Не для исцеления.

Доктор Джейн начала комментироватьсвои действия сильным и спокойным голосом. – В человеческой больнице при подобной процедуре требуется присутствие анестезиолога, но вы, вампиры, как правило, очень устойчивы к тяжелому наркозу – он просто вводит вас в своего рода транс. Без понятия, почему так происходит, но это очень облегчает мне работу.

Пока она говорила, Элена помогала Джону снять рубашку и разрезанные Доком кожаные штаны, а затем женщина накрыла его наготу синим полотном, и установила капельницу.

Хекс попыталась не смотреть по сторонам, но это, в конечном итоге, не сработало. Слишком многое представляло угрозу, все эти скальпели, иглы и...

– Почему? – спросила Хекс, заставляя себя продолжить. – Разница между видами?

– Понятия не имею. У вас шестикамерное сердце, а у нас четырех. У вас две печени, у нас только одна. Вы не болеете ни раком, ни диабетом.

–  Я не много знаю о раке.

Док Джейн покачала головой. – Если бы мы могли победить его в каждом, у кого он есть. Очень хреновая болезнь, поверь мне. Клеточная мутация, вследствие которой...

Врач продолжала говорить, но теперь ее руки порхали над стальными столиками, что стояли вокруг Джона, раскладывая то, что могло понадобиться при операции. Когда она кивнула Элене, та накрыла лицо Джона пластиковой маской.

Док подошла к капельнице, держа в руке шприц, наполненный жидкостью молочного цвета. – Ты готов, Джон? – Когда он поднял вверх большие пальцы, она нажала на поршень.

Джон посмотрел на Хекс и подмигнул. А потом вырубился.

– Первым делом проводим дезинфекцию, – сказала Джейн, открывая пакет и вынимая из него темно-коричневую губку. – Почему бы тебе не встать с противоположной стороны? Это бетадин[108], то же самое, чем мы мыли руки, но в другом виде.

Доктор размашистыми движениями протерла кожу вокруг пулевого ранения, оставляя красно-коричневые следы. Хекс на негнущихся ногах шагнула вперёд.

На самом деле, так даже лучше. Теперь она стояла рядом с оранжевой корзиной для отработанного материала, так что если возникнет необходимость, она спокойно опорожнит желудок прямо в нее.

– Пулю нужно извлечь, иначе в будущем она может вызвать определенные проблемы. Будь Джон менее активным парнем, я бы оставила ее на месте. Но когда дело касается солдат, необходимо соблюдать большую осторожность. К тому же, вы, ребята, исцеляетесь очень быстро. – Док Джейн бросила губку в корзину Хекс. – Судя по моему опыту, любое повреждение костей исцеляется за сутки.

Хекс подумала о том, знают ли врач и медсестра, что пол под их ногами ходит волнами. Потому что у нее лично возникло такое чувство, будто она стоит на палубе корабля.

Быстрый взгляд на обеих подтвердил,  что они были устойчивы, как скалы.

– Я сделаю надрез, – Док Джейн склонилась над ногой Джона со скальпелем в руке, – вот здесь. То, что ты увидишь непосредственно под кожей – это фасция, жесткая оболочка, ответственная за фиксацию наших внутренних органов. Обычно между ними имеется жировая прослойка, но Джон в отличной форме. Под фасцией сразу идет мышца.

Хекс наклонилась, собираясь бросить первый взгляд... и не смогла сдвинуться с места.

Когда Док Джейн снова подняла лезвие, мускульная оболочка разошлась, обнажая темно-розовые канаты мышц... в которых зияла дыра. Глядя на внутренние повреждения, Хекс захотелось снова убить того лессера. Господи, Рейдж был прав. Несколько сантиметров вверх и влево, и Джон был бы…

Да, а туда лучше не ходить, подумала она и сменила положение,  чтобы лучше видеть то, что происходит.

– Отсос, – сказала Док Джейн.

Последовал шипящий звук – Элена поднесла к ране тонкий белый шланг и убрала красную кровь.

– Теперь я пальпирую, иногда непосредственное прикосновение это лучшее...

В итоге, Хекс наблюдала за всей операцией от начала до самого конца –  от первого надреза до последнего стежка, и за всем этим растягиванием, вытягиванием и извлечением, что происходило между ними.

...вот и все, – сказала Док Джейн сорок пять минут спустя.

Когда Элена перевязала ногу Джона, а доктор перестановила капельницу, Хекс взяла с лотка пулю и начала ее разглядывать.

Такая маленькая. Такая, черт побери, маленькая. Но такая смертельная.

– Хорошая работа, Док, – сказала она резко, и положила вещицу в карман.

– Давай я приведу его в чувство, чтобы ты могла посмотреть ему в глаза и убедиться, что он на самом деле в полном порядке.

– Мысли читаешь?

Врач подняла на нее древний как вечность взгляд. – Нет. Просто большой опыт общения с семьями и друзьями пациентов. Тебе нужно посмотреть ему в глаза, прежде чем сделать глубокий вдох. И он будет чувствовать то же самое, когда увидит твое лицо.

Джон пришел в себя примерно восемь минут спустя. Хекс засекла время по настенным часам.

Когда его веки поднялись, она была рядом и держала его за руку. – Эй... ты вернулся.

Он слегка притормаживал, что было понятно. Но глубокий ярко-синий взгляд был таким же, как и всегда, и то, как он сжал ее руку, не оставляло сомнений, что он вернулся с новыми силами.

Хекс непроизвольно задержала в легких дыхание, ее наполняло облегчение, казалось, что сердце устремилось куда-то в небеса. Док Джейн была права, предложив ей остаться. Как только Хекс услышала, увидела и осознала, что происходит, паника отступила, превратившись в тихий отдаленный гул, который она могла контролировать. Эти ощущения были потрясающими, как и тот факт, что раненое тело можно снова собрать воедино.

Порядок? беззвучно спросил Джон.

–  Да, Док Джейн извлекла пулю без проблем…

Джон покачал головой. Ты сама. В порядке?

Черт... побери, подумала она. Все-таки он настоящий мужчина.

– Да... –  сказала она внезапно севшим голосом. – Да, я в порядке... спасибо, что спросил.

Глядя на него, Хекс поняла, что не позволяла себе думать слишком много о том, как спасла ему жизнь.

Боже, она всегда знала, что умеет обращаться с ножом. Но никогда не думала, что это искусство окажется столь важным в те в течение доли секунды, на том ужасном ранчо.

Доля секунды и... Джона бы не стало. Для всех. Навсегда.

Навечно.

Сама мысль об этом заставила панику вернуться в полной силе, ладони стали влажными, сердце не столько билось, сколько переворачивалось в груди. Она знала, что их пути разойдутся, когда все закончиться ... но это не важно, потому что она не никогда не примет окружающую действительность без него живого, дышащего, смеющегося или сражающегося и несущего добро, которым он делился со всеми вокруг.

Что? - спросил он беззвучно.

Она медленно покачала головой. – Ничего.

Да, какая это была ложь.

На самом деле это было для нее ВСЕ.

Глава 59

Они воспользовались повозкой, стоявшей у конюшни, чтобы вернуть девушку в отчий дом. Тормент управлял лошадьми, а Дариус расположился внутри вместе с девушкой, он хотел хоть как-то утешить ее, но понимал, что ему нечего ей предложить. Путешествие предстояло долгое, и громкий стук копыт, скрип сиденья и бряцанье хомута исключали возможность беседы.

Дариус прекрасно осозновал, что даже если бы путь был тих как шепот и спокоен как вода в бокале, их драгоценный груз все равно не проронил бы ни слова. Она отказалась от еды и питья, и не сводила застывшего взгляда с мелькавшего за окошком повозки пейзажа – полей, деревень и лесных массивов.

Они двигались на юг, и он подумал, что, возможно, симпат каким-то образом сковал ее разум в момент пленения, и наличие повозки подсказало, как они добрались до каменного домика – а ведь в противном случае она могла бы дематериализоваться из удерживающих ее оков.

К несчастью, в данный момент о подобном можно не волноваться – девушка слишком ослабла – но все равно он был на чеку. Судя по выражению болезненного терпения на ее лице, она  чувствовала себя пленницей, несмотря на то, что обрела свободу.

У него возникло искушение отправить Тормента вперед – сообщить родителям благую весть, что их дочь спасена, но он сдержался. Многое может произойти во время путешествия, и Тормент нужен ему , чтобы управлять лошадьми, пока он сам заботился о девушке. Конечно же, учитывая возможную угрозу от людей, лессеров и симпатов, они с Тором держали оружие наготове, но, тем не менее, он мечтал о большей поддержке. Если бы только существовал способ войти на связь с другими Братьями и призвать их сюда...

Рассвет почти вступил в свои права, когда измученные лошади привезли их повозку в деревню, что располагалась неподалеку от дома девушки.

Словно узнав это место, она подняла голову, ее губы зашевелились, глаза распахнулись и наполнились слезами.

Наклонившись, Дариус  протянул ей ладонь со словами: – Успокойтесь... все будет…

Когда она перевела на него свой взгляд, он увидел в нем немой крик. Не будет, сказала она одними губами.

И дематериализовалась из повозки.

Дариус разразился проклятьями и заколотил по боковой панели кулаком. Когда Тормент остановил повозку и звон копыт затих, Дариус выскочил…

Далеко уйти она не смогла.

Белое пятно ее ночной рубашки мелькало в поле слева от них, и он последовал за ней, приняв форму рядом как раз в тот момент, когда она начала бег. Ее движения были слабой и отчаянной попыткой раненого животного, и он позволил ей бежать вперед так долго, как она могла.

Позже он поймет, что именно в тот момент он осознал причины этой безумной гонки: она не могла вернуться домой – и не из-за того, что пережила... а из-за последствий пережитого.

Девушка споткнулась, упала на землю и даже не сделала попытки уберечь от удара живот.

А потом просто скребла ногтями землю, пытаясь продвинуться как можно дальше  вперед, и он больше не смог наблюдать за ее мучениями.

– Успокойтесь, пожалуйста, – сказал он, поднимая ее с холодной травы. – Успокойтесь...

Она боролся изо всех сил, а затем упала и затихла у него на руках. В это, словно застывшее во времени мгновенье, ее дыхание тяжело вырывалось изо рта, сердце бешено стучало – он видел, как в лунном свете судорожно колотится пульс на ее шее,  чувствовал дрожь в ее жилах.

Ее голос был слабым, но она прекрасно осознавало, что говорит. – Не возвращайте меня обратно домой, даже не начинайте это путешествие. Не возвращайте меня.

– Вы не можете говорить серьезно. – Он нежным движением убрал волосы с ее лица и внезапно вспомнил, что видел их на расческе в ее комнате. Многое изменилось, с тех пор, как она последний раз сидела перед зеркалом и готовилась отойти ко сну совместно со своим кровным семейством. – Вы столько всего пережили, по сему не можете мыслить ясно. Вам нужен отдых и…

– Если вы вернете меня домой, я сбегу. Не заставляйте моего отца смотреть на это.

– Вы должны вернуться домой…

– У меня больше нет дома.

– Никто не узнает о том, что произошло. Похититель не был  вампиром, и это поможет нам сделать так, что никто и никогда…

– Я ношу в себе дитя симпата. – Ее взгляд стал холодным, застывшим. – Период жажды настиг меня в ту самую ночь, когда он напал, и с тех пор я ни разу не истекала кровью, как все женщины без бремени. Я ношу его дитя.

Выдох Дариус прогремел в тишине, его теплое дыхание туманным облаком клубилось в холодном воздухе. Это меняло все. Если она выносит ребенка и принесет его в этот мир, существовала вероятность, что его могу принять за вампира, но полукровки такого рода были непредсказуемы. О соотношении подобных генов уверенности не было, и неизвестно, сможет ли одна сторона превозмочь другую.

Но, возможно, есть способ уговорить ее семью...

Девушка вцепилась в воротник его плаща. – Оставьте меня на солнце. Оставьте меня умирать, как я того и желаю. Я бы своею рукой перерезала себе горло, если бы могла, но у меня просто не хватить сил.

Дариус оглянулся и посмотрел на Тормента, который ждал их в повозке. Поманив парня рукой, Дариус сказал девушке: – Позвольте мне поговорить с Вашим отцом. Позвольте мне подготовить почву.

– Он никогда меня не простит.

– Но это не ваша вина.

– Не вина меня пугает, а последствия, – произнесла она мрачно.

Когда Тормент материализовался рядом с ними, Дариус поднялся на ноги. – Отнеси ее обратно в повозку, и ждите меня в укрытии деревьев. Я прямо сейчас направляюсь к ее отцу.

Тормент наклонился, неловко взял девушку на руки и выпрямился. В сильном, но нежном захвате мужских рук, дочь Сампсона вернулась в то меланхольное состояние, в котором пребывала всю поездку домой, ее глаза были открыты, но взгляд опустел, а голова бессильно обмякла.

– Позаботься о ней, – сказал Дариус, закутывая ее плотнее в ткань ночной рубашки. – Я скоро вернусь.

– Не волнуйтесь, – ответил Тормент и зашагал прочь по траве.

Дариус какое-то мгновенье смотрел им вслед, а затем слился с ветром, вновь принимая форму во владении ее семьи. Он подошел прямо к двери и постучал по ней молотком в виде массивной головы льва.

Когда дворецкий широко распахнул дверь, стало очевидно, что что-то ужасное произошло в доме. Он бы бледен как смерть и его руки дрожали.

– Господин! О, благословение Вам, входите же быстрее.

Дариус нахмурился, но вошел. – Что здесь…

Из гостиной вышел хозяин дома... а за ним следовал симпат, сын которого вызвал столько трагедий.

– Что ты здесь делаешь? – потребовал Дариус ответа у пожирателя греха.

– Мой сын мертв. Ты убил его.

Дариус обнажил один из своих черных кинжалов, что лежали на его груди рукоятками вниз. – Да.

Симпат кивнул и, казалось, не был расстроен. Чертова рептилия. Они вообще никаких чувств к своим детям не испытывают?

– А девушка, – продолжил пожиратель греха, – Что с ней?

Дариус быстро возвел в голове видение из дерева цветущей яблони. Симпаты могли читать не только эмоции, и он владел знанием, которым ни в коем случае не хотел бы делиться.

Не отвечая существу, он посмотрел на Сампсона, который, казалось, постарел на сто тысяч лет. – Она жива. Ваша кровная дочь... жива и здорова.

Симпат проплыл к двери, его длинные одежды касались мраморного пола. – Тогда мы квиты. Мой сын мертв, а его родословная уничтожена.

Сапмсон закрыл лицо ладонями, а Дариус последовал за пожирателем грехов, схватил за руку и выдернул существо за порог. – Ты не должен был здесь появляться. Эта семья уже достаточно пострадала.

– Да, но мне пришлось. – Симпат улыбнулся. – Потери должны быть равными. Конечно же, бьющееся сердце воина должно уважать подобную правду.

– Ты ублюдок.

Пожиратель грехов наклонился вперед. – Ты предпочитаешь, чтобы я сделал так, чтобы она наложила на себя руки? Я мог пойти и таким путем.

– Она ничего не сделала, чтобы заслужить подобное. Как и никто из ее родословной.

– Ах, неужели? Может быть, мой сын лишь взял то, что она предложила…

Дариус схватил симпата обеими руками и развернул, впечатывая спиной в одну из массивных колонн, что поддерживали огромный вес особняка. – Я могу убить тебя прямо сейчас.

Пожиратель греха снова улыбнулся. – Правда? Я думаю, что нет. Твоя честь не позволит тебе забрать жизнь у невинного, а я не совершил ничего предосудительного.

С этими словами, пожиратель грехов дематериализовался из захвата Дариуса и вновь принял форму в стороне на газоне. – Я желаю этой женщине жизнь полную страданий. Пусть она живет долго и несет свое бремя без милости. А теперь, я должен откланяться и позаботиться о теле своего сына.

Симпат исчез, пропал, как будто никогда и не существовал... но, тем не менее, последствия его визита были очевидны, Дариус смотрел через открытую дверь и видел, как владелец огромного особняка плачет на плече своего слуги, они оба пытались утешить друг друга.

Дариус вошел через арку парадного входа, и звук его шагов заставил главу дома поднять голову.

Сампсон оторвался от своего верного доджена, и, не скрывая слез горя, шагнул ему навстречу.

Перед тем как Дариус мог что-то сказать, мужчина произнес: – Я заплачу Вам.

Дариус нахмурился. – За что?

– За то... что Вы заберете ее и найдете ей новую крышу над головой. Хозяин обратился к слуге. – Иди в казну и…

Дариус шагнул вперед и крепко схватил Сампсона за плечо. – Что Вы такое говорите? Она жива. Ваша дочь жива, и она должна быть под этой крышей, в этих стенах. Вы ее отец.

– Уходите и заберите ее с собой. Я Вас прошу. Ее мать... Этого не переживет. Позвольте мне дать…

– Вы позор, – выплюнул Дариус. – Позор и бесчестье своей родословной.

– Нет, – сказал мужчина. – Это она. Она такая. С этого дня и навечно.

Дариус замолчал, потрясенный. Даже зная самые худшие стороны снобизма Глимеры, с которыми и сам часто сталкивался, он все равно был поражен до глубины души. – Между Вами и симпатом много общего.

– Как смеете Вы…

– У вас обоих нет сердца, способного оплакать свое потомство.

Дариус направился к двери и не остановился, когда мужчина закричал: – Деньги! Позвольте мне дать Вам денег!

Дариус сдержал себя от ответа, дематериализуясь обратно в лощину, которую покинул всего несколько минут назад. Он принял форму у повозки, ощущая, как его сердце горит в огне. Его однажды отвергли, и он хорошо знал о том, как трудно быть безродным и не иметь поддержки в этом мире. Даже без иного бремени, такого, которое девушка носила сейчас под сердцем.

И хоть солнце уже почти прорвалось сквозь линию горизонта, ему потребовалось какое-то время, чтобы успокоиться и сформулировать то, что он должен был сказать…

Из драпированного окошка повозки послышался голос девушки. – Он сказал Вам увести меня подальше, не так ли.

И Дариус вдруг понял, что сам не смог бы описать произошедшее другими словами.

Он положил ладонь на прохладное дерево дверцы. – Я позабочусь о Вас. Я обеспечу Вас всем необходимым и буду защищать.

– Почему... – в ее слабом голосе звучала боль.

– Воистину... так будет справедливо и правильно.

– Вы истинный герой. Но та, кого Вы так стремитесь спасти, не желает даров, Вами предложенных.

– Вы примете их. Со временем... Вам будет не все равно.

Ответа не последовало, Дариус вскочил на повозку и взял в руки вожжи. – Мы направляемся к моему дому.

Бренчание лошадиного хомута и стук кованых копыт по утоптанному грунту сопровождали их на пути из леса и далее. Он повел их другой дорогой, держась подальше от особняка и семьи, чьи социальные ожидания оказались важнее, чем родная кровь.

А что касается денег? Дариус не был богат, но он скорее отрежет себе руку собственным кинжалом, чем примет хотя бы пенни у слабовольного отца девушки.

Глава 60

Когда Джон попытался сесть на каталке, Хекс помогла ему, и он в очередной раз поразился ее силе: когда ее рука легла ему на спину, возникло ощущение, что вся верхняя часть его тела стала невесомой.

Опять же, как часто говорила сама Хекс, она не была обычной женщиной.

Подошла Док Джейн и начала рассказывать о том, что твориться под повязкой и что нужно делать, чтобы позаботиться о ране... но он ее не слушал.

Он хотел секса. С Хекс. Прямо сейчас.

Вот, что его заботило в данный момент, и эта нужда была намноооого серьезней элементарной физической потребности перепихнуться. Соприкосновение со смертью вселяет желание жить, а секс с любимым человеком – лучший способ реализовать эту нужду.

Взгляд Хекс загорелся, когда она ощутила его аромат.

– Ты посиди спокойно еще минут десять, – сказала Док Джейн, убирая инструменты в автоклав. – Да и потом можешь остаться здесь, в больничной постели.

«Пошли», показал он Хекс знаками.

Он спустил ноги с операционного стола и мгновенно почувствовал режущую боль в животе, но это не заставило его пересмотреть свой план. Тем не менее, это привлекло всеобщее внимание. Пока Хекс, разразившись проклятьями, удерживала его на месте, врач завела пластинку в стиле лежи-спокойно-парень, – только вот Джон не был склонен ее слушать.

«Здесь есть какая-нибудь одежда?» показал он знаками, прекрасно понимая, что сверкает массивной эрекцией, а бедра почти ничем не прикрыты.

И начался спор. Но, в конце концов, Док Джейн сдалась, объявив, что если он хочет вести себя как идиот, она не может ему в этом препятствовать.  Она кивнула и ушла с Эленой, чтобы затем вернуться с чем-то пушистым, плотным и достаточно большим, чтобы прикрыть его... от ключиц до середины бедер как минимум. Только вот оно было розового цвета.

Очевидно, это была пижамная версия его дурацкого колпака[109], расплата за отказ остаться в клинике. И думаете, эта тряпка из комнаты Барби могла убить в нем желание Да как бы ни так.

Член твердо выдерживал нападки на мужественность хозяина.

Он невольно испытывал некую гордость за ублюдка.

«Спасибо», показал он, накидывая халат на плечи. Слегка напряженными движениями он сумел прикрыть им грудь и все, что располагалось ниже. Ну, почти сумел.

Док Джейн прислонилась к операционному столу и скрестила руки на груди. – Есть ли способ заставить тебя остаться здесь дольше? Или воспользоваться костылями? Или... все-таки заставить тебя остаться дольше?

«Я в порядке, спасибо».

Док Джейн покачала головой. – Вы, Братья, настоящая заноза в заднице.

Внезапно, в груди что-то кольнуло, то, что не имела ничего общего с раненой ногой. «Я не Брат. Но по поводу всего остального не буду спорить»

– Мудро с твоей стороны. И ты должен им быть. Братом.

Джон приподнял задницу и мягко спустил свое тело со стола, не отрывая взгляд от переда своего халата а-ля Мисс Чопорность Года. К счастью, все осталось на месте и никого не смутило даже после того, как  Хекс нырнула ему под руку.

Боже... она была лучшей опорой, которую он мог пожелать, и приняла на себя чертовски тяжкий вес. Они вместе подошли к двери, вошли в офис, затем через  шкаф вышли в туннель.

Он сделал это, ох, ярдов через десять – остановился, развернул ее к себе, а потом...

Вырубил свет. Полностью.

По его мысленной команде, флуоресцентные лампы на потолке погасли одна за другой, начиная с тех, что были прямо над их головами, расходясь в обоих направлениях. Наступила кромешная тьма, и они не теряли ни минуты. Они знали, что, черт возьми, Док Джейн и Элена будут заняты уборкой по меньшей мере еще часа полтора. А в доме началась Последняя Трапеза, никто не тренировался в залах и не собирался в ближайшее время, никто не принимал душ в раздевалке после упражнений.

Имелся временной задел.

И темнота была подспорьем.

Даже несмотря на то, что Хекс была около шести футов, разница в росте составляла больше чем пол-дюжину дюймов, Джон уверенным движением нашел ее губы, будто на них был специальный датчик. Он глубоко скользнул в ее рот языком, и она, издав горловой стон,  вцепилась ему в плечи.

В этом чудном пограничном состоянии ни-здесь-ни-там, сойдя на шаг с того пути, который они согласовали недавно, Джон выпустил на волю связанного мужчину, что был в нем, продолжая плыть по волне момента, что случился там, в фермерском доме ..

Того самого, когда кинжал покинул ее руку и пронесся по воздуху... давая ему возможность жить дальше.

Его ладонь скользнула по ее груди, нашла твердый сосок – он потер его пальцем, пока не ощутил болезненное желание накрыть его ртом. Хорошо, что она оставила куртку и оружие в фойе особняка, так что их разделяла лишь ее майка.

Он хотел порвать и ее, но они еще не скоро смогут уединиться в его спальне: и вместо того, чтобы схватить и разорвать вещицу на части, он скользнул ладонями вниз, а затем под ткань, и поднял ее вверх, полностью обнажая грудь. Чееееерт... она не носила бюстгальтер даже когда сражалась, и это невероятно возбуждало.

Не то чтобы он нуждался в дополнительном заводе рядом с ней.

Когда звуки поцелуев эхом отразились в пространстве туннеля, он накрыл ждущие его вершинки губами и прижался к ней своей огромной эрекцией. Хекс поняла намек, который неосознанно посылал он, и ее рука скользнула вниз по его животу прямо к…

Джон откинул голову назад, позвоночник словно прошил электрический разряд, настолько сильный, что ему пришлось прервать поцелуй.

И прежде чем он успел произнести, Трахни меня, Хекс толкнула его к стене туннеля, а затем он почувствовал кожей холодный воздух, когда она распахнула на нем халат. Ее губы гуляли по его груди, клыки оставляли парный след, который затрагивал каждый нерв его тела, особенно те, что сосредоточились в головке члена.

Джон издал беззвучный крик, когда ее влажный рот нашел его горячую, твердую эрекцию, скользнул вдоль, принимая в себя полностью, охватывая своим теплым вакуумом. Она медленно двинулась обратно, пока головка с тихим влажным звуком не выскочила из ее мягких губ, а потом обвела ее языком. Пока Хекс ласкала его, его глаза были открыты, но темнота вокруг них создавала иллюзию, что он крепко-крепко смежил веки. Боже, слепота нисколько не мешала в этой ситуации: он четко и ясно представлял, как Хекс ласкает его член, стоя на коленях между его разведенными ногами, ее майка задрана над грудью, соски стоят твердыми вершинками, голова движется вперед-назад, вперед-назад.

А грудь колышется в такт каждому движению.

Он тяжело и громко дышал, чувствуя, как вес его тела равномерно распределился на здоровую и раненую ноги, но черт его подери, если он ощущал что-то, кроме того, что делала сейчас Хекс. Да его могло охватить пламя – ему было бы абсолютно все равно.

Да он и горел на самом деле – и пламя стало еще горячее, когда Хекс прижала его стоящий член к животу и пробежалась языком вниз по стволу, пока она не достигла тяжелых мешочков у основания. Один за другим она взяла их в рот, а затем снова вернулась к члену.

Она нашла нужный ритм, и он понял, что долго не продержится. Поглаживание рукой, движение языком, рука, язык, рука…

Джон выгнулся и кончил, впечатав ладони в стену. Когда все закончилось, он подтянул Хекс вверх, на себя, поставил на ноги, и поцеловал долгим и глубоким поцелуем... намекая, что готов отплатить ей той же монетой.

Хекс слегка прикусила его нижнюю губу и зализала ранку. – В кровать. Немедленно.

Заметано.

Джон снова зажег потолочные светильники, и они почти бегом побежали в особняк.

Забавно, но больная нога не беспокоила его ни в малейшей степени.

***

Блэй держался подальше от комнаты, в которой оставался Сэкстон до и во время кормления, но не мог покинуть дом, даже для того, чтобы развеяться. Двоюродный брат Куина считался, по древним законам, уважаемым гостем в доме Первой семьи, и таким образом, протокол требовал, чтобы Блэй оставался на месте.

Но участие в сражении наравне с другими дало бы ему чувство выполненного долга и помогло скоротать время.

После того, как Фьюри прибыл в особняк вместе с Селеной, и их с Сэкстоном представили друг другу, Блэй ушел в свою комнату и пытался отвлечь себя уборкой. К сожалению, игра в горничную продлилась всего пару минут и состояла из перестановки книг на прикроватной тумбочке, тех, что он читал время от времени... и перемещения пары черных шелковых носок из ящика с цветными к собратьям ящиком ниже.

Один из недостатков педантичности заключается в полном отсутствии шанса на грандиозную уборку, когда она так необходима.

Он подстригся буквально недавно. Сделал маникюр.  В эпиляции не нуждался  – слава Богу, у мужчин-вампиров отсутствовала растительность везде, кроме головы.

Обычно, если он хотел убить время, то звонил домой, поболтать с родителями, но, учитывая то, что происходит сейчас в его голове, номер убежища семьи лучше не набирать. Причина? Он ненавидел лгать и не собирался шокировать маму с папой: Эй, ребята, вы, конечно, были не в курсе, но так вышло, что я гей... и я подумываю о том, чтобы начать встречаться с двоюродным братом Куина.

И он здесь, кстати, в этом доме.

Кормится.

Боже, сама мысль о том, что Сэкстон берет чью-то вену, была горяча, как пекло ада, пускай это и была вена Селены.

Кроме того, с ними же Фьюри. Скорее для украшения комнаты, чем для защиты.

Так что, да, он вряд ли приблизится к его спальне в ближайшее время. Последнее, что он хотел, это возбудиться у всех на глазах.

Блэй посмотрел на часы. Походил по комнате. Попытался смотреть телевизор. Взял книгу, которую несколько минут назад переставил с места на место.

Время от времени на телефон приходили сообщения с новостями с поля сражения, ни одно не добавляло настроения. Рассылка была расхожей практикой, чтобы каждый в Братстве владел самой последней информацией, но в этот раз дела плохи: Джона ранили, поэтому он, Хекс и Куин были сейчас у Дока Джейн в клинике. Проникновение в дом прошло успешно, но только в определенном смысле – Главный Лессер по-прежнему был на свободе, и они убили многих, но не всех. Адрес, на который была зарегистрирована гоночная тачка, оказался липовым. Напряжение росло.

Он снова посмотрел на свои часы. Затем на те, что висели на стене.

Ему хотелось кричать.

Господи, прошла почти вечность с тех пор как Сэкстон начал кормиться от Селены. Почему никто не приходит сообщить ему о том, что они уже закончили?

Что, если что-то не так? Доктор Джейн сказала, что травмы не угрожают жизни парня и кормления быстро поможет ему встать на путь выздоровления…

И опять же, если кто из Братьев и мог найти с Сэкстоном общий язык, так это  Праймэйл. Фьюри любил оперу, искусство и хорошие книги. Может, эти двое просто разговорились?

В конце концов, он не выдержал собственной компании и спустился на кухню, где доджены готовились к Последней Трапезе. Он попытался помочь, предлагая расставить посуду и приборы, или нарезать овощи на кухне, или полить соусом индейку, что жарилась в духовке, но слуги так разволновались, что он оставил эту идею.

Боже, если что-то и могло ввергнуть доджена в шоковое состояние, так это предложение помочь. По природе своей, они болезненно относились к тому, что хозяин  был занят чем-то кроме ожидания всего готового – но опять же они никогда не могли отказать ему в просьбе.

Еще до того, как повернутые головы в его направлении головы грозили стать причиной сгоревшего ужина, что в свою очередь могло привести к массовому самоубийству, он вышел из кладовки, а затем покинул столовую…

Дверь вестибюля открылась, затем закрылась – Куин пересек мозаичный пол фойе.

На лице парня, его руках и одежде виднелась ярко-красная кровь. Свежая, блестящая кровь.

Человеческая.

Первым желанием Блэя было закричать на друга, но он сдержался, потому что не хотел привлекать внимание к тому факту, что Куин, очевидно был не с Джоном.

Да и в клинике или тренировочном центре людей не наблюдалось.

И предположительно он должен был драться с новобранцами, чья кровь черного цвета.

Блэй взбежал по лестнице и догнал парня прямо перед дверьми в кабинет Рофа, которые, к счастью, были заперты. – Что за хрень с тобой произошла?

Куин не остановился, только быстрее пошел к своей комнате. Проскользнув внутрь, он попытался закрыть дверь прямо перед носом Блэя.

Не получиться, подумал Блэй, и сам протиснулся внутрь. – Что это за кровь?

– Я не в настроении, – буркнул Куин, начав раздеваться.

Он скинул кожаную куртку на бюро, снял с себя оружие и положил его на стол, скинул ботинки на полпути к ванной комнате. Футболка полетела через плечо и приземлилась на лампе.

– Почему у тебя на руках кровь? – повторил Блэй свой вопрос.

– Не твое дело.

– Что ты натворил? – Хотя у него возникло чувство, что он уже и так все знал. – Что, черт возьми, ты натворил?

В душевой кабинке Куин наклонился, чтобы включить воду, и мышцы спины красиво напряглись над поясом кожаных штанов.

Боже, красная кровь покрывала его тело, отчего Блэй задумался, насколько далеко Куин мог зайти.

– Как дела у твоего парня?

Блэй нахмурился. – Мой па… ах,Сэкстон.

– Ага. Ах-Сэктсон. – Пар начал пробиваться из-за душевого стекла, и словно туман клубится между ними – Как он?

– Я думаю, он все еще кормиться.

Разноцветный взгляд Куина сосредоточился где-то за головой Блэя. – Надеюсь, он чувствует себя лучше.

Когда они отвернулись друг от друга, грудь Блэя защемило от боли, что он даже потер ее рукой. – Ты убил его.

– Его? Кого? – Куин положил руки на бедра, его грудные мышцы и проколотые соски выделялись на рельефном теле, благодаря свету лампочек над раковинами. – Я не понимаю, о ком ты.

– Хватит косить под идиота. Сэкстон захочет знать об этом.

– Переживаешь за него, да? – В его словах не было враждебности. Лишь несвойственное ему смирение. – Хорошо, хорошо, я никого не убивал. Но я дал этому гомофобному мудаку возможность задуматься о чем-то еще, помимо рака горла, спровоцированного теми сигарами. Я не позволю неуважительно относиться к членам моей семьи. – Куин отвернулся. – И…  черт, я на самом деле не хочу, что ты расстраивался, веришь ты этому или нет. Что, если бы Сэкстона бросили там умирать, и взошло бы солнце? Что, если бы его нашли люди? Ты бы этого не пережил. Этого я не мог допустить.

Боже, это было так свойственно этому сукину сыну. Делать ужасные вещи по благородной причине...

– Я люблю тебя, – прошептал Блэй так тихо, что звук льющейся воды заглушил его слова.

– Послушай, мне нужно принять душ, – сказал Куин. – Я хочу смыть с себя эту хрень. А потом мне нужно поспать.

– Окей. Да. Принести тебе что-нибудь поесть?

– Я в порядке. Спасибо.

Уходя, Блэй посмотрел через плечо. Куин снимал с себя кожаные штаны, и взгляду открывалась его идеальная задница.

Не в силах повернуть голову обратно, Блэй покинул ванную комнату практически без эксцессов, только вот на выходе врезался в стол, и еле успел поймать стоявшую на нем лампу. Поправив вещицу, он снял с нее футболку Куина и, как жалкий нытик, поднес мягкий хлопок к носу и вдохнул.

Он закрыл глаза и, прижав то, что когда касалось груди Куина, к своей собственной, слушал звук воды, что омывала сейчас владельца блаженной тряпки.

Он не знал, сколько простоял вот так, словно застряв в этом чистилище под названием «так-близко-и-одновременно-так-далеко». Лишь страх быть пойманным в этот поистине идиотский момент, заставил его шевелиться. Тщательно сложив футболку, он заставил себя идти к двери.

Он был на полпути к выходу, когда увидел это.

На кровати.

В мятых простынях запутался такой же мятый белый пояс.

Его взгляд скользнул выше, и обнаружил два углубления на подушках, которые лежали так близко друг к другу. Очевидно, что Избранная Лэйла забыла свой пояс, когда уходила. И это могло случился лишь потому, что она побывала обнаженной в этой постели.

Блэй снова положил руку на сердце, грудь сдавило так, будто он оказался под водой... глубоко-глубоко под поверхностью океана.

Звук воды в душевой прекратился и раздался хлопок полотенца.

Блэй прошел мимо использованной по назначению кровати и нырнул за дверь.

Он и сам не понял, как принял это совершенно неосознанное решение, но ноги несли его в определенном направлении. Пройдя по коридору, он миновал еще две комнаты, а затем его рука сама поднялась и тихо постучала. Прозвучал приглушенный ответ, и он открыл дверь. По другую сторону, комната было темной, а воздух в ней пах божественно... Он стоял в дверях, в свете коридора, а тень растянулась до самого подножия кровати.

– Ты как раз вовремя – они только что ушли. – Хриплый голос Сэкстона обещал дать то, чего так жаждал Блэй. – Ты пришел меня проведать?

– Да.

Последовала долгая пауза. – Тогда закрой дверь, и я тебе все покажу.

Блэй сжимал ручку двери, пока не хрустнули пальцы.

А потом шагнул  внутрь и закрыл за собой дверь. Скидывая ботинки, он защелкнул замок.

Оставляя их наедине.

Глава 61

На Другой Стороне, Пэйн сидела на краю бассейна, изучая  свое отражение в неподвижной воде.

Смотрела на свои черные волосы, алмазного цвета глаза и сильные черты лица.

Прекрасно осознавая, от кого ее зачали, и кто дал ей жизнь.

Она помнила историю своей жизни от самого ее начала и по этот самый момент.

Но, тем не менее, Пэйн казалось, что она все равно не знала, кем является на самом деле. Во многом, и она уже сбилась со счету в чем именно, она была ничем, лишь отражением на поверхности воды, образ, которому не хватало ни глубины, ни содержания... и от которого ничего не останется, как только она встанет и уйдет.

Сзади подошла Лэйла, и она встретила взгляд женщины в зеркальной глади воды.

Позже она поймет, что именно улыбка Лэйлы все изменила. Хотя, конечно, это было гораздо больше, чем улыбка...  сияющий вид сестры был именно тем, что, в конце концов, заставило ее повернуть лицо навстречу ветру перемен. Этот невесомый толчок, помог ей окончательно прыгнуть с обрыва.

Улыбка Лэйлы была искренней.

– Приветствую тебя, сестра моя, – сказала Лэйла. – Я тебя искала.

– И твои поиски увенчались успехом, – Пэйн заставила себя повернуться и поднять глаза на Избранную. – Пожалуйста, присядь, присоединяйся ко мне. По твоему хорошему расположению духа, могу судить, что ты продолжаешь прекрасно проводить время со своим мужчиной.

Лэйла присела, но буквально на мгновенье, ибо неудержимая радость заставила ее снова вскочить на ноги. – О, да, действительно. В самом деле, так и есть. Он снова призовет меня сегодня, и я пойду к нему опять. Ах, моя дорогая сестра, ты представить себе не можешь... каково это – быть в объятьях огня, но оставаться невредимой и безмерно счастливой. Это чудо. Благословение.

Пэйн, снова повернувшись к воде, увидела, как нахмурились ее брови. – Могу ли я задать тебе один довольно нескромный вопрос?

– Конечно, сестра моя. – Лэйла подошла ближе и еще раз присела на белый мраморный край бассейна. – Все, что угодно.

– Ты уже думала о том, чтобы воссоединиться с ним? И не просто воссоединиться, а стать его шеллан?

– Ну… да. Конечно. Но я жду подходящего момента, чтобы затронуть эту тему.

– И что ты будешь делать... если он ответит отказом? – Когда лицо Лэйлы застыло, будто подобная мысль никогда не приходила ей в голову, Пэйн почувствовала себя так, словно собственной рукой сломала хрупкий цветок. – О, будь я проклята... Я не хотела тебя расстраивать. Я просто…

– Нет, нет. – Лэйла вздохнула, словно пытаясь взять себя в руки. – Я прекрасно знаю, что у тебя доброе сердце, и в нем нет места жестокости. На самом деле, именно поэтому я чувствую себя с тобой так свободно и могу говорить совершенно искренне.

– Прошу тебя, забудь мой вопрос.

Теперь Лэйла смотрела на воду. – Я... у нас пока нет  отношений.

Пэйн в удивлении приподняла/вскинула бровь. Воистину, если только само предвкушение и ожидание этого события вызывало такой восторг, то само действо должно быть просто невероятным.

По крайней мере, для женщины, что сидела сейчас перед ней.

Лэйла обняла себя руками, несомненно вспоминая, как на их месте были другие – сильные и мужские. – Я хотела, но он сдерживает нас. Я надеюсь... Я считаю, что это лишь потому, что он хочет воссоединиться со мной как положено, после церемонии.

Тяжелой тучей нависло предчувствие. – Будь осторожнее, сестра. Твоя душа очень ранима.

Лэйла поднялась на ноги, теперь ее улыбка была полна печали. – Да, так и есть. Но уж лучше мое сердце будет разбито, чем наглухо закрыто от чувств, и я знаю, что если чего-то очень желаешь, то надо просить об этом.

Женщина была настолько уверена и непоколебима, что Пэйн, в тени ее мужества, почувствовала себя маленькой. Маленькой и слабой.

Кем же она была на самом деле? Отражением? Или реальностью?

Пэйн резко поднялась на ноги. – С твоего позволения, я удалюсь.

Лэйла, казалось, удивилась, но низко поклонилась. – Конечно же. И, пожалуйста, знай, я не желала обидеть тебя своими бессмысленными речами…

Повинуясь порыву, Пэйн вдруг обняла Избранную. – Ты не обидела. Не волнуйся. И удачи тебе с твоим мужчиной. Воистину, ты станешь для него настоящим благословением.

И, избегая дальнейших разговоров, Пэйн быстро ретировалась. Она шла мимо общих покоев, быстрым шагом преодолевая путь через холм, на котором возвышался храм Праймэйла. Минуя это священное брачное место, в котором теперь никто и никогда не бывал, она вошла на мраморный двор, принадлежавшей ее матери, и направилась к колоннаде.

Скромного размера двери в личные покои Девы-Летописецы были совсем не тем, что ожидаешь увидеть при входе в столь священное пространство. Но опять же, когда весь мир принадлежит тебе, бессмысленно кому-то что-то доказывать , не так ли.

Пэйн не стала стучать. Учитывая то, что она собиралась сделать, неуместное вторжение туда, куда ее не звали, станет последним пунктом в списке ее прегрешений, если вообще могло им считаться.

– Мама, – требовательно позвала она, входя в пустую белую комнату.

Повисла долгая пауза, прежде чем она ответила, и голос ее был полностью лишен эмоций. – Да, дочь.

– Выпусти меня отсюда. Немедленно.

И не важно, какое наказание падет на ее голову за подобные речи, все лучше, чем влачить подобное бесполезное  существование.

– Вышвырни меня отсюда, – обращалась она снова и снова к глухим стенам. – Отпусти меня. Я никогда не вернусь обратно, если ты того пожелаешь. Но я не могу здесь больше оставаться.

Яркая вспышка света, и Дева-Летописеца предстала перед ней, но в не своих обычных черных одеждах. Более того, Пэйн была абсолютно уверена, что никто и никогда не видел ее мать такой, какой она была на самом деле – энергия без формы.

Без обычного сияния. Туманная дымка, словно рябь поднимающегося от пола тепла.

Эта неожиданная разница словно умерила гнев Пэйн. – Мама... отпусти меня. Пожалуйста.

Ответ Девы-Летописецы последовал далеко не сразу. – Мне очень жаль. Но я не могу выполнить твое желание.

Пэйн обнажила клыки. – Проклятье, просто сделай это. Выпусти меня отсюда, или..

– Не существует никакого «или», мое драгоценное дитя, –монотонный голос Девы-Летописецы затих, а затем вернулся с новой силой. – Ты должна остаться здесь. Этого требует судьба.

– Чья? Твоя или моя? – Пэйн разрубила рукой застывший воздух. – Я не живу здесь по-настоящему, так о какой судьбе может идти речь?

– Я сожалею.

На этом спор закончился – по крайней мере, так решила ее мать. Со вспышкой света Дева-Летописеца исчезла.

Пэйн закричала в огромную пустоту: – Отпусти меня! Будь ты проклята! Отпусти меня!

Часть ее ожидала, что за подобное она тот час же умрет на месте, и тогда все мучения кончатся к огромному ее облечению.

– Мама!

Когда ответа не последовало, Пэйн развернулась, выискивая взглядом хоть что-то, что можно со всей дури швырнуть об стену, но ничего под рукой не оказалось, и символизм происходящего так и кричал внутри черепной коробки: ничего, для нее здесь не было абсолютно ничего.

Подойдя к двери, она дала волю гневу и сорвала ее с петель, отбросив обратно в холодную, пустую комнату. Белая панель пару раз подскочила, а затем свободно пересекла неограниченное пространство, словно прыгающий по поверхности пруда камень.

Когда она гордо вышла к фонтану, то услышала несколько щелчков, и оглянувшись, увидела, как дверь сама собой встала обратно, волшебным образом закрепившись в своих же пустующих косяках. Все снова стало таким же, как было, ни царапины не напоминало о произошедшем.

В ней поднялась волна неконтролируемой ярости, от которой  сводило горло и дрожали руки.

Краем глаза, она увидела, как из-за колоннады показалась одетая в черные одежды фигура, но это была не ее мать. Это всего лишь Ноу-Уан несла в корзине подношения для Девы-Летописецы, из-хромоты она покачивалась из стороны в сторону.

Вид этой несчастной женщины, исключенной из рядов Избранных, подпитал ее гнев еще больше…

– Пэйн?

Звук глубокого голоса заставил ее повернуть голову: рядом с белоствольным деревом, на котором распевали свои песни красочные птицы, стоял Роф, он как будто заполнил все помещение своими массивными формами.

Пэйн кинулась вперед, мгновенно превращая его в мишень. И Слепой Король ясно чувствовал исходящую от нее волну насилия и ярости: в мгновение ока, он принял боевую позицию, становясь мощным, собранным и готовым ко всему.

Она дала ему все, что у нее было и даже больше, набрасываясь на него с кулаками, ее тело превратилось в вихрь из ударов и пинков, которые он едва успевал отводить предплечьями или уворачиваться, склоняя голову и все тело.

Все быстрее, жестче и смертоноснее наступала она на короля, заставляя его платить ей той же монетой – иначе он рисковал получить тяжелые ранения. Его первый жесткий удар пришелся ей в плечо, кулак лишил равновесия, но она быстро сориентировалась, развернулась, и резко выкинула ногу вперед.

Удар, что пришелся Королю в живот, был настолько силен, что мужчина опешил, по крайней мере, до момента, пока она снова не развернулась и не ударила его в лицо костяшками пальцев. Когда брызнула кровь, а очки улетели куда-то далеко в сторону, он выругался.

– Что за хрень, Пэй…

У Короля не было шанса закончить сказанное. Она кинулась вперед, обхватила его руками за талию, опрокидывая огромный вес назад. Но противостояние было неравным. Роф больше нее вдвое, и распорядился ситуацией по своему – оторвал ее от себя, развернул и прижал спиной к себе.

– Да в чем твоя проблема, черт подери? – прорычал он ей в ухо.

Она резко откинула голову назад, ударив затылком прямо в лицо, и на долю секунды его хватка ослабла. Все, что ей нужно, чтобы освободиться. Отталкиваясь от его твердого, как столетний дуб, тела словно от платформы, она…

Значительно недооценила инерцию своего тела. Вместо того, чтобы приземлиться прямо перпендикулярно земле, ее занесло вперед… отчего она сильно повредила ногу, а ее тело с размаха полетело в сторону.

Мраморный край фонтана уберег ее от удара о землю, но уж лучше бы она упала навзничь.

Хруст позвоночника был громким, как крик.

А боль просто невыносимой.

Глава 62

Проснувшись утром на своем тайном ранчо, Лэш первым делом посмотрел на руки.

Вслед за ладонями и запястьями, предплечья тоже стали полупрозрачной тенью, дымкой, двигавшейся по его воле , не более чем воздух, что мог держать предметы по его команде.

Лэш сел, откинул одеяло, в которое был завернут, и встал кровати. Удивительное дело, ноги тоже исчезали. Что было хорошо, но... черт, интересно, как долго будет продолжаться эта трансформация? Пока его тело все еще имело физическую форму, сердце билось, и ему требовалась еда, питье и сон, он был все еще беззащитен перед пулевыми и ножевыми ранениями.

К тому же, надо признать, его тошнило от уборки собственных отходов, на которые он распадался.

Он превратил матрас в самый большой подгузник на планете Depends[110].

Шум снаружи заставил его подойти к окну и раздвинуть несуществующими пальцами створки жалюзи. Сквозь образовавшуюся щель он наблюдал, как людишки влачат свое бездарное существование, как проезжают мимо их машины и велосипеды. Гребаные идиоты со своими  примитивными жизнями. Просыпаться утром. Идти на работу. Потом домой. Потрепаться о том, как прошел день. А на следующий день опять одно и то же.

Мимо проезжал седан и он внушил водителю одну мысль... и улыбнулся, когда Понтиак свернул со своей полосы, проскочил бордюр и врезался в двухэтажное строение на противоположной стороне улицы. Гребаная тачка влетела прямо в окно, разбивая стекла и ломая деревянные рамы, внутри салона взорвались подушки безопасности.

Вот так начинать день намного лучшее, чем с чашки кофе.

Он отвернулся и подошел к обшарпанному бюро, включил ноутбук, который нашел на заднем сидении Мерседеса. Сделка, которую он прервал по пути домой, оказалось стоящей. Он отхватил пару тысяч долларов, немного окси, немного экстази, и двенадцать доз крэка[111]. Более того, он сумел ввести двух дилеров и их клиента в транс, посадил их в свой AMG, привез сюда и обратил.

Они блевали всю ночь и загадили ванну, но, честно говоря, этот дом и так уже сидел у него в печенках, и он вполне готов сжечь его дотла.

Таким образом... у него была команда из четырех человек. Никто из них не вызывался добровольцем, поэтому как только он слил из них всю кровь, а затем вернул к «жизни», ему пришлось наобещать им с три короба. Удивительно, конечно. Наркоманы, которые торговали лишь для того, чтобы обеспечить себя очередной дозой, верили почти во все, что он им говорил. Просто расписываешь им будущее в радужных красках – а до этого пугаешь до усрачки.

Что, кстати, не стоило ему ни малейшего усилия. Естественно, они мгновенно наделали в штаны, как только он показал им свое лицо, но опять же преимущество заключалось в том, что они не раз бредили галлюцинациями во время своих наркотических полетов, так что можно сказать, у них имелся опыт общения с живыми трупами. Кроме того, при желании он очень хорошо умел убеждать.

Чертовски жаль, что он не мог промыть им мозги раз и навсегда. Но тот дешевый трюк с водилой Понтиака показал, насколько далеко он мог зайти в своем воздействии: человек терялся во времени и пространстве за несколько секунд.

Чертова сила мысли.

Компьютер загрузился, и он отправился на сайт Колдвэлл Курьер...

А вот и главная страница. «Резня в Фермерском Доме» обсуждалась в нескольких статьях, описание кровавых луж, человеческих останков и странного маслянистого осадка достойно Пулитцеровской премии[112]. Журналисты взяли интервью у полицейских, которые побывали на месте преступления, у почтальона, что сразу набрал 911, у многочисленных соседей и мэра, который, «призывал уважаемых работников Полицейского Управления как можно быстрее раскрыть это страшнейшее преступление против сообщества Колдвэлл».

Единодушное мнение: ритуальное убийство. Возможно, связанное с неизвестным культом.

Все это было просто лишь пустой болтовней – лишь прикрытием того, что он искал на самом деле…

Бинго. В последней статье он нашел короткий, длиной в два параграфа, репортаж о том, что на место преступления ночью кто-то наведался. «Уважаемые работники Полицейского Управления» неохотно заявили о том, что один из ночных патрулей проезжая мимо, обнаружил неизвестное лицо или лица, вломившихся на место преступления. Они также поспешили заверить, что все необходимые улики были собраны и за местом преступления немедленно организовано круглосуточное наблюдение.

То есть, Братство все-таки отреагировало на его милое послание.

Интересно, Хекс тоже была там? Может, ждала, не объявится ли он?

Черт, он упустил возможность пустить ей пулю в лоб. И в Братьев тоже.

Но такой шанс еще представиться. Черт, что произойдет, когда его тело полностью превратиться в тень? У него в запасе будет целая вечность.

Посмотрев на часы, он начал быстро собираться – черные брюки, водолазка с капюшоном и плащ. Натянув кожаные перчатки, он надел черную бейсболку и бросил быстрый взгляд в зеркало.

Ах да. Точно.

Порывшись, он нашел черную футболку, порвал ее на лоскуты и обмотал ими лицо, оставляя прорези для глаз, хрящей, что остались вместе носа, и зияющей дыры, что когда-то была ртом.

Лучше. Не то что бы очень хорошо. Но лучше чем было.

Первая остановка была в ванной, чтобы проверить, как поживает его армия. Придурки лежали в отключке на полу, руки и ноги переплелись, головы направлены в разные стороны... но все-таки живые.

Боже, они были настолько отстойными, настоящие отбросы человеческого общества, подумал Лэш. Их суммарный IQ едва дотягивал до трехзначной цифры, и это в лучшем случае.

Но они все равно принесут пользу.

Лэш запер наглухо дверь заклинанием и вышел в гараж. Открыв капот Мерседеса, он поднял покрытую ковролином панель, достал пакетик кокса, и, прежде чем сесть за руль, вдохнул порошок обеими несуществующими ноздрями.

Ууууууутрооооо дооооброе! Когда в голове хаотично зашумело, он выехал на дорогу и направился в соседний район, двигаясь в обратном направлении от полиции и скорой помощи, которая подъезжала к дому напротив.

Гостиная которого теперь напоминала МакАвто[113].

Он выехал на шоссе, по которому до центра города было минут десять, но из-за часа пик они превратились в двадцать пять, и хотя разум и тело Лэша накрыл стремительный драйв, ему казалось, что он застыл на месте и стоит не двигаясь.

В начале десятого он въехал в нужный ему переулок и припарковался рядом с серебристым фургоном. Выходя из машины, он поблагодарил Бога за принятую дозу, ведь ему действительно казалось, будто его наполняла энергия. Проблема заключалась в том, что если его преобразование в стиле Экстремальный Макияж[114] не закончиться в ближайшее время, то тайник в багажнике закончится за считанные дни.

Вот почему он назначил эту встречу сейчас, не медля больше ни минуты.

Удивительное дело, Рикардо Бенлуи прибыл на нее во время и уже ждал в своем офисе: темно-бордовый AMG, с которого он пылинки сдувал, стоял припаркованный в стороне от GMC[115] фургона.

Лэш подошел к дверям заднего входа в художественную галерею, и застыл в ожидании у монитора видеокамеры. Да, он бы предпочел перенести эту встречу лицом к лицу еще на пару дней, но здесь его личные желания не в счет, ибо на полу его ванной комнаты приходили в себя продавцы, и ему срочно требовался товар, который они будут толкать на улицах.

Опять же, ему нужны новые солдаты.

В конце концов, мелкий Кусок дерьма не терял времени впустую и вербовал новобранцев, хотя сложно было сказать, сколько их осталось после рейда Братства в фермерский дом.

Никогда не думал, что его порадует тот факт, что Братья хорошо выполняют свою смертоносную работу. Вот такие пироги.

Но Лэш прекрасно понимал, что игрушка Омеги быстро подготовит еще одну партию. А если учесть, что когда-то парень был довольно успешным дилером, то он при первой же возможности обязательно возобновит свой нехитрый бизнес . И оба этих факта дают ему реальные шансы не только на борьбу с вампирами, но и с Лэшем.

Это был лишь вопрос времени. Лэш прекрасно понимал, что Кусок Дерьма не может добиться встречи с Бенлуи прямо сейчас, потому что был слишком мелкой сошкой, но как долго это продлится? Продажи важны. Мозги тоже. Если Лэш нашел доступ к этому человеку, кто-то тоже мог это сделать.

Особенно, если этот кто-то обладал талантами Старшего Лессера.

Щелкнул дверной замок, и в проеме возник один из мордоворотов Бенлуи. Парень нахмурился, оглядев наряд Лэша в стиле Леди Гаги[116], но затем быстро пришел в себя. Без сомнения, он видел много сумасшедших в своей жизни - и это касалось не только торговли наркотой: художники, по большой части, несомненно еще те эксцентричные придурки.

- Где твое удостоверение? - спросил парень.

Лэш сверкнул поддельными правами. - У тебя под носом, придурок.

Очевидно, сочетания ламинированной карты и знакомого голоса было достаточно, потому что через минуту ему позволили войти.

Офис Бенлуи располагался на третьем этаже в передней части здания, и они всю дорогу молчали. Личные владения босса были похожи на зал для игры в боулинг – ничего лишнего, лишь длинное пространство из черных лакированных досок, в конце которого располагалось возвышение с панелями, похожими на ящики для обуви. Бенлуи сидел на возвышении, за столом из тикового дерева размером с Lincoln Town Car[117].

Как это часто бывает, человек ростом метр с кепкой постарался окружить себя вещами огромного размера.

Когда Лэш шагнул вперед, южноамериканец посмотрел на него поверх сложенных пирамидкой пальцев и заговорил ровным вежливым голосом. - Я был так рад твоему звонку, особенно после того, как ты не смог появиться на нашей последней встрече. Где ты был, друг мой?

- Семейные проблемы.

Бенлуи нахмурился. - Да, родственники могут быть очень беспокойными.

- Ты даже не представляешь насколько. - Лэш осмотрел практически пустое помещение на предмет скрытых камер и дверей - все было там же, где и в прошлый раз. - Прежде всего, позволь тебя заверить, что наши деловые отношения остаются моим наивысшим приоритетом.

- Приятно слышать. Когда ты не явился за товаром, который обязался выкупить, я задумался. Как торговец предметами искусства, я завишу от того, сколько работы дают мои клиенты моим же художникам. И я также ожидаю, что постоянные клиенты должны выполнять свои обязательства.

- Логично. По этой причине я и пришел. Мне нужен аванс. В моем доме пустует стена, которую я хочу украсить одной из твоих картин, но я не могу заплатить за нее прямо сейчас.

Бенлуи улыбнулся, показав мелкие зубы. - Боюсь, я так дела не веду. Ты должен заплатить за картину, которую хочешь взять. И почему ты прикрываешь лицо?

Лэш проигнорировал вопрос. - В моем случае ты сделаешь исключение.

- Я не делаю исключений…

Лэш дематериализовался и принял форму за спиной мужчины, приставив нож к его горлу. С криком, к нему метнулся охранник, собираясь пристрелить Лэша, что было нереально, потому как яремная вена босса вот-вот могла дать течь.

Лэш зашипел прямо в ухо Бенлуи: - У меня выдалась чертовски тяжелая неделя, и я устал играть по человеческим правилам. Я твердо намерен продолжить наше сотрудничество, и ты сделаешь для этого все возможное и не только потому, что это принесет пользу нам обоим, а еще и потому, что я приму твой отказ очень близко к сердцу. И учти, ты не сможешь скрыться от меня, потому как я везде тебя найду. Не существует дверей, которыми можно меня удержать, или человека, которого я не смог бы победить, оружия, которое можно против меня использовать. Так что условия таковы - одна большая картина, что украсит мою стену, и я беру ее с собой прямо сейчас.

Когда он узнает, кто главное контактное лицо Бенлуи за границей, ублюдок ему больше не понадобиться, но не стоит бежать впереди паровоза. Южноамериканец был главным проводником товара в Колдвэлл, и только поэтому сукин сын доживет до обеда.

А ведь вместо трапезы можно оказаться у бальзамировщика.

Бенлуи с трудом втянул воздух. – Энцо, новые пастели из Joshua Tree[118]должны прибыть сегодня к вечеру. Когда это случится, возьми одну из них и…

- Она нужна мне сейчас.

- Тебе придется подождать. Я не могу дать то, чем не владею. Убей меня сейчас, и вообще ничего не получишь.

Ублюдок. Гребаный ублюдок.

Лэш подумал о том, сколько дури у него осталось в багажнике Мерседеса - и признал, что уже сейчас, коксовый драйв покидает его, и чтобы прийти в себя в дальнейшем ему придется употребить еще очень много доз. - Когда? Где?

- То же самое время и место, что и обычно.

- Отлично. Но я немного возьму с собой сейчас. Он вдавил нож в шею. - И не говори мне, что у тебя ничего нет. От этого я стану капризным... и нервным. Для справки: когда я нервный, то представляю опасность для окружающих.

Спустя какое-то время мужчина пробормотал: - Энцо, иди и принеси ему образец новой работы, пожалуйста.

Кусок мяса напротив них, казалось, столкнулся с проблемой восприятия информации, и то, что кто-то растворился, а потом появился в воздухе у него на глазах, было для него явно чем-то новым.

- Энцо. Ступай.

Лэш улыбнулся под тканью, что закрывало его лицо, напоминавшее мумию. - Да, поторопись, Энцо. И пока тебя нет, я прекрасно позабочусь о твоем боссе.

Телохранитель попятился назад, а затем послышался затихающий топот шагов вниз по лестнице.

- Так ты достойный преемник Преподобного, - напряженно произнес Бенлуи.

Ох, эта репутация Ривенжда в человеческом мире.

- Да, теперь я за него.

- В нем всегда было что-то необычное.

- Думаешь, он был особенным? - прошептал Лэш. - Подожди, я тебя еще не так удивлю.

***

В особняке Братства, Куин сидел в своей постели, прислонившись к спинке кровати. На одном бедре лежал пульт от телевизора, на другом стоял стакан, полный текилы «Эррадура», и кто это рядом с ним чуть ли не в обнимку?

Могучий капитан Бессонница.

Напротив,  в темноте светился экран телевизора, шли утренние новости. Оказалось, полиция обнаружила гомофоба, над которым поработал Куин в переулке рядом с сигарным баром и доставила его в больницу Св. Франциска. Парень отказывался идентифицировать нападавшего, или комментировать произошедшее, но даже если он откроет свой поганый рот, это было уже не важно. В городе было полно одетых в кожу, покрытых пирсингом и татуировками сукиных детей, и копы могут смело поцеловать Куина в задницу.

Но как бы то ни было - ублюдок вряд ли заговорит, и Куин готов спорить на свое левое яичко, что тот теперь не проронит ни слова в сторону сексуальных меньшинств.

Затем появились новые подробности о том, что люди называли «Резней в Фермерском Доме» – правда, репортаж не содержал абсолютно никакой новой информации, зато истерия вокруг этого происшествия росла в геометрической прогрессии. Культы! Ритуальные жертвы! Не покидайте дома после наступления темноты!

Все это было основано лишь на косвенных фактах, потому что судмедэксперты ничего не обнаружили – тел-то не было. И хотя личности пропавших забулдыг начали потихоньку выясняться, ситуация была тупиковая: те несколько убийц, что избежали смерти от рук Братства, теперь прочно обосновались в Обществе Лессенинг, и никто из родных и близких о них больше никогда не услышит.

Так что, да, в основном, людям оставалось только все вычистить, и не более того: и криминалисты могли смело ступать нахрен, так как единственное, что им действительно требовалось, так это хороший пылесос для чистки ковров, куча швабр и литры Формулы 409[119]. И если копы думали, что смогут когда-нибудь «распутать» это преступление, то они зазря насиловали подошвы своих ботинок и стержни в ручках.

То, что случилось на самом деле, было как привидение, которое можно почувствовать, но схватить невозможно.

Как будто по команде, началась реклама новых выпусков Паранормальных Исследователей, что в скором времени будут выходить в прайм-тайм специальным эфиром, панорамная камера показала какой-то южный особняк, окруженный деревьями, которые , судя по внешему виду, отчаянно нуждались в стрижке.

Куин свесил ноги с края кровати и потер лицо. Лэйла снова хотела прийти, но когда она призвала его, он ответил мысленно, что жутко устал и ему надо поспать.

Не то, чтобы он не хотел быть с ней, просто...

Черт побери, он нравился ей, она его хотела, и его явно тянуло к ее телу. Так почему же просто не позвать ее сюда, не воссоединиться с ней, и не поставить галочку напротив пункта с главной целью в его жизни?

Когда он подумал о подобном плане, перед глазами возник образ Блэя, и это заставило его посмотреть на происходящее твердым и трезвым взглядом: жизнь - знатное  дерьмо, и все нити, сплетенные ею, он не мог ни порвать, не связать вместе,  и это становилось для него слишком тяжким бременем.

Поднявшись, он вышел в коридор со статуями и посмотрел направо. Туда, где была комната Блэя.

С проклятием, он подошел к двери, в которую входил так же часто, как в дверь своей собственной комнаты. Постучал, и стук вышел тихий, а не его обычный бах-бах-бах.

Ответа не последовало. Он постучал снова.

Повернув ручку, он слегка толкнул дверь вперед - и молился о том, чтобы у него не было причин осторожничать. Вдруг здесь с ним сейчас Сэкстон.

- Блэй? Ты здесь? - прошептал он в темноту.

Снова тишина... и шум воды не слышался из ванной, где, предположительно, парочка могла бы принимать совместный душ. Шагнув в комнату, Куин включил свет...

Кровать была заправлена, в абсолютном порядке, совершенно нетронутая. Чертова койка напоминала рекламу в журнале, подушки красиво взбиты, дополнительное одеяло сложено на манер тако[120] на краю матраса.

Полотенца в ванной были сухими, стекла душа не запотели, джакузи тоже сухая.

Тело Куина словно онемело, когда он вышел из комнаты и прошел дальше по коридору.

У двери в комнату, которую предоставили Сэкстону, он остановился и уставился на панели. Плотник проделал отличную работу, доски так красиво прилегали друг к другу. Краска легла идеально, не осталось даже следов кисти на гладкой поверхности. Красивая ручка из латуни блестела как новенькая золотая монета…

Его острый слух уловил тихий звук, и Куин нахмурился, но потом осознал, что именно он услышал. Этот ритмичный звук мог означать только одно…

Отшатнувшись, он врезался задницей в греческую статую, что стояла прямо за ним.

Спотыкаясь, он куда-то слепо пошел, сам не понимая куда. Дойдя до кабинета Короля, он оглянулся через плечо, посмотреть на ковер, по которому ступал.

Кровавый след отсутствовал. Что, учитывая ужасающую боль в груди, удивляло.

У него возникло стойкое ощущение, что ему выстрелили прямо в сердце.

Глава 63

Хекс с криком проснулась.

К счастью, Джон оставил свет в ванной, так что у нее еще была возможность  убедить мозг в том, где сейчас на самом деле находиться ее тело: она была не в той человеческой больнице, где над ней проводили опыты как над лабораторной крысой. Она была в доме Братства, вместе с Джоном.

Который вскочил с кровати, и направил дуло пистолета на дверь, готовый в любой момент проделать в ней дыру.

Зажимая рот ладонью, она надеялась лишь на то, что замолчала вовремя и не успела разбудить своим криком весь дом. Последнее, что ей сейчас было нужно, так это толпа Братьев на пороге с вопросами «что-случилось?».

Двигаясь бесшумно, Джон перевел дуло 40-миллиметрового сначала на ставни окон, потом направил его на стенной шкаф. Затем опустив оружие, вопросительно засвистел.

– Я... в порядке, – ответила она, снова обретая голос. – Просто плохой...

Ее прервал стук, который был не громче проклятия в тихой комнате. Или ее недавнего крика.

Когда она натянула простыни до самых ключиц, Джон приоткрыл дверь, и послышался голос Зи: – У вас все в порядке?

Нет. Близко не стояло.

Хекс потерла лицо ладонями и попыталась вернуться в реальность. Нелегкое занятие. Казалось, ее тело стало невесомым и напрочь лишилось энергии, и, Господи, это зыбкое состояние мешало ей прийти в себя.

Не нужно быть гением, чтобы понять, почему ее подсознание изрыгнуло чертовы воспоминания о тот первом похищении. Пребывание в операционной, в то время как из Джона вытаскивали свинцовую начинку, очевидно, стало своего рода пищей для ее воспаленного сознания, и кошмар – внутричерепной версией кислотного рефлюкса.

Господи, она даже вспотела, бисеринки заблестели над верхней губой, ладони стали влажными.

В отчаянии, Хекс сосредоточилась на том, что могла увидеть через щель приоткрытой двери в ванную комнату.

Оказалось, ее спасли зубные щетки на мраморной столешнице. Вещицы стояли в серебряной чаше между двумя раковинами, напоминая пару непрошеных зрителей, которые склонили головы, чтобы обменяться сплетнями. Обе принадлежали Джону, как она поняла, потому что гости в этой комнате особо не приветствовались.

Одна из них был синяя. Другая красная. Обе с зелеными щетинками в центре, которые со временем выцветают, намекая, что пора бы приобрести новые.

Мило. Нормально. Возможно, будь у нее хотя бы малая часть всей это обыденной рутины, то она бы перестала искать способ прекратить свое существования. Или видеть кошмары, которые превращали ее голосовые связки в сирену.

Джон попрощался с Зи, вернулся к ней и, положив пистолет на тумбочку, скользнул под одеяло. Его теплое тело было твердым и гладким, и она прильнула к нему с легкостью, которая, как она догадывалась, была присуща отношениям между любовниками.

И которую она ни с кем другим не испытывала раньше.

Он наклонил голову, так, чтобы она могла видеть его лицо, и одними губами спросил, «Что это было?».

– Сон. Очень плохой сон. Из прошлого, когда... – Она сделала глубокий вдох. – Когда я была в той клинике.

Джон не стал расспрашивать подробности. Вместо этого она почувствовала, как он просто погладил ее по волосам.

В наступившей тишине, Хекс не собиралась говорить о прошлом, новые отголоски пережитого кошмара –  последнее, что ей нужно. Но, так или иначе, слова формировались в горле, и она не могла их сдержать.

– Я сожгла здание дотла. – Ее сердце заколотилось, когда она вспомнила тот момент, но, по крайней мере, воспоминание было не таким мучительным, как сон. – Странно, но... Не думаю, что люди считали, что поступают что-то неправильно, они относились ко мне как к ценному животному, давали мне все, что было нужно, для выживания, вместе с тем втыкая в меня иглы, проводя тест за тестом... Ну, большинство людей были ко мне добры. Но был среди них один садист. – Она покачала головой. – Они держали меня месяц или два, попытались давать мне человеческую кровь, но видели результаты клинических показателей – я становилась все слабее и слабее. Я вырвалась на свободу лишь потому, что один из них отпустил меня.

Джон перевернулся на спину так, чтобы на руки падал луч света. «Черт, мне так жаль. Но я рад, что ты испепелило то место».

В голове возник момент ее возвращения к месту заточения – и его последствия. – Да, мне пришлось его сжечь. Какое-то время я уже была свободна, вернулась и сделала это – но кошмары вес равно не давали мне спать по ночам. Я подожгла здание, после того как все ушли. Но, несмотря на это, – она подняла вверх большой палец, – Возможно, там имела место одна довольно неприятная смерть. Но сукин сын ее заслужил. Я всегда плачу по счетам.

Джона снова показал пальцами, «Это очевидно, и не так уж плохо, на самом деле».

Только если речь не о Лэше, подумала она.

– Не возражаешь, если я тебя кое о чем спрошу? – Когда он пожал плечами, она прошептала: – В ту ночь, когда ты гулял со мной по городу... ты раньше возвращался в эти места?

«Нет». Джон покачал головой. «Я предпочитаю двигаться вперед и не зацикливаться на прошлом».

– Завидую. Я вот никак не могу избавиться от своего.

И это касалось не только того дерьма, что творилось в клинике, или «любовного» кошмара с Лэшем. По какой-то причине, тот факт, что она никогда никуда не вписывалась – ни в семью, в которой выросла, или в общество вампиров, в которое попала, когда  стала старше, даже в симпатское – всегда находил в ней какой-то отклик, даже когда она не думала об этом сознательно. Крайне редко выдавались мгновения, когда она чувствовала себя уверенной и защищенной  – и к сожалению, касались лишь того времени, когда она работала наемной убийцей.

Но потом она вспомнила о времени, что провела с Джоном... и арифметика стала менее удручающей. Быть с ним, заниматься сексом – все это казалось таким естественным. Но отчасти напоминало ее наемную деятельность – в конечном итоге   ни одного участника процесса не ждет ничего хорошего. Черт, даже оглянуться на произошедшее: она проснулась от собственного крика, и именно Джон первым пришел в себя и схватил оружие... в то время как она играла роль бедной испуганной женщины, прижимая одеяло к колотящемуся сердцу.

Это не она. Он просто не могла быть такой.

Боже, с какой легкостью она свыклась с ролью жертвы, которую вечно защищают... что пугало ее еще больше, чем сны, от которых она с криком просыпалась. Жизнь научила ее только одному – лучше всех о себе позаботиться сможешь только ты сам. Последнее, что ей хотелось, – это превратиться в слабую женщину и полностью положиться на кого-то, даже если этот «кто-то» –  честный и достойный мужчина, вроде Джона.

Хотя... Боже, секс был хорош. Звучит как грубое клише, но ведь это чистая правда.

Когда они вернулись сюда после небольшого тет-а-тета в тоннеле, они даже не стали включать свет. Для этого просто не было времени – долой одежду, на кровать, сразу к делу. Все кончилось тем, что она вырубилась, а спустя какое-то время, должно быть, Джон встал, чтобы воспользоваться туалетом и оставил свет включенным. Наверное, для того, чтобы она не чувствовать себя потерянной, когда проснется.

Вот таким он был мужчиной.

Послышался щелчок и жужжание – жалюзи начали подниматься на ночь, открывая взору потемневшее небо и прерывая поток тяжелых мыслей в ее голове.

Она ненавидела копаться в себе. Проблемы не решались, и от этого становилось только хуже.

– Горячая вода зовет нас, – сказала она, принимая вертикальное положение. От приятной боли во всем теле возникло желание проспать сутки напролет в этой огромной кровати рядом с Джоном. Может, даже недели. Но не судьба.

Наклонившись, она заглянула в его скрытое тенью лицо. Разглядывая красивые черты, она подняла руку и погладила его по щеке.

Я люблю тебя, сказала она одними губами, что прошло незамеченным – из-за той же тени.

– Пошли, – хрипло позвала она.

Она подарила ему  своего рода прощальный поцелуй – может, сегодня они, наконец, найдут Лэша, и значит, что такие моменты больше не повторяться.

Джон вдруг схватил ее за плечи и нахмурился, но затем, будто прочитав ее мысли и осознав, как на самом деле обстоят дела, отпустил.

Когда она встала с кровати, он смотрел ей вслед... она спиной чувствовала его взгляд.

В ванной комнате, Хекс включила для них воду и потянулась, чтобы достать полотенца из шкафа.

И замерла, увидев свое отражение в зеркале над  умывальником.

Ее тело было таким же, как раньше, и она подумала о своих ощущениях, когда они с Джоном были вместе. Она настолько привыкла воспринимать его как оружие, что-то полезное и необходимое лишь для выполнения определенных действий. Черт возьми, она заботилась о нем также, как о своих пистолетах и ножах – лишь поддерживала его полезность.

В те часы, что они провели вместе, Джон научил ее по-другому относиться ко многим вещам, показал, что ее плоть может испытывать огромное удовольствие. Такого не было даже в отношениях с Мёрдером.

И словно призванный ее мыслями, Джон подошел к ней сзади, на фоне его роста и широты плеч ее отражение казалось крошечным.

Встретив в зеркале его взгляд, она поднесла руку к груди и сжала сосок, вспоминая, как Джон касался его руками, губами, языком. И в этот же момент его тело ответило, связующий аромат наполнил ванную, эрекция толкнулась ей в бедра.

Заведя руку за спину, она притянула его к себе, его возбужденный член уткнулся в треугольник между ее лоном и бедрами. Как только он прижался к ее ягодицам, ее обняли теплые руки , ладони скользнули вниз по животу. Прижав подбородок к ее плечу, он свернул белыми, как снег клыками, и осторожно провел ими вдоль сгиба ее шеи.

Выгнув спину, она подняла вверх руку и запустила ладонь в его густые черные волосы. И хотя когда-то Джон остриг их коротко, они уже начали отрастать, что было очень хорошо – ей нравились они длинными, потому что было так чертовски приятно пропускать их сквозь пальцы, такие гладкие и шелковистые.

– Войди в меня, – прошептала она хрипло.

Джон протянул руку и накрыл ее грудь, которую она только что ласкала для него, а потом скользнул ладонью между их тел и направил в нее свой член. Одновременно провел клыками по вене ее горла.

Ему не нужно было кормиться. Она знала это. Поэтому ощутила странное волнение, когда его клыки пронзили кожу, ведь это значило, что он просто хотел, чтобы она была в нем.

В свете потолочных светильников она наблюдала, как он брал ее сзади, его мышцы перекатывались под кожей, глаза горели, эрекция сначала проникала глубоко, а затем выскальзывала обратно из ее лона, проникала и снова выскальзывала. И на себя она тоже смотрела. Ее соски напряглись, стали розовыми, и не только потому, что это их натуральный цвет, а потому, что он ласкал их часами. Ее кожа сияла, щеки покраснели, а губы припухли от поцелуев, взгляд из-под прикрытых век был весьма эротичным.

Джон оторвался от ее вены, и Хекс наблюдала, как скользнул розовый язык, облизывая колотые ранки, запечатывая их. Повернув голову, она захватила его рот своим, наслаждаясь скольжением их языков в том же ритме, в котором двигались их тела.

И буквально сразу же секс стал быстрым и жестким, не чувственным, а мощным. Бедра Джона работали как поршень, тела ударялись друг о друга, дыхание стало шумным. Оргазм накрыл ее так сильно, что если бы он не держал ее мертвой хваткой за бедра, Хекс упала бы на колени. И достигнув пика, она почувствовала, как Джон содрагается внутри нее, его эрекция выплескивает влагу, заполняет, пленяет все ее тело... и душу.

И тогда это произошло.

На апогее их высвобождения, ее видение перешло в красное и стало плоским – и по мере того, как улетучивался экстаз, незваное появление ее плохой стороны стало тревожным сигналом, которого она подсознательно ждала уже давно.

Постепенно, она вновь ощутила влажность и тепло душевой... услышал звук льющейся воды... и почувствовала тысячи точек их соприкосновения... и все это теперь было цвета свежей крови.

Джон протянул руку к ее лицу и коснулся висков рядом с красным глазом.

– Да, мне нужны мои скобы, – сказала она.

Он показал знаками, «Они у меня».

– Правда?

«Я сохранил их». Он нахмурился. «Но ты уверена, что тебе нужны… »

– Да, – ощетинилась она. – Уверена.

Его лицо приняло жесткое выражение, с таким же он соскочил с кровати, когда она закричала во сне. Опасное. Жесткое. Истинно мужское. Но Хекс ничего не могла сделать, чтобы стереть с него неодобрение. Она должна позаботиться о себе; ему не нравилось то, каким образом она пыталась удержать себя в «узде», но это ничего не меняло.

Черт, им просто не суждено быть вместе, независимо от того, как сильно порой они подходили друг другу.

Джон выскользнул из ее лона и отступил назад, пробежав пальцами по ее спине, как будто благодаря... и, учитывая, как потемнел его взгляд, по своему прощаясь. Отвернувшись, он направился в  ду…

– О… Господи.

Сердце Хекс остановилось, когда она посмотрела на него в зеркало. На его плече, в окружении узоров и завитков, виднелась красивейшая, выведенная черными чернилами надпись... которая практически кричала... огромными, размером с рекламный щит буквами...

Ее имя на Древнем Языке.

Хекс обернулась, когда Джон замер на месте. – Когда ты это сделал?

Спустя краткий момент напряжения, он пожал плечами, и Хекс завороженно наблюдала, как двигается чернила на коже, то растягиваясь, то принимая прежний размер. Покачав головой, он протянул руку, чтобы потрогать теплые брызги, а затем вошел в стеклянную кабинку, подставил спину под струи воды, схватил в мыло и стал взбивать руками пену.

Отказываясь смотреть на Хекс, он ясно давал понять, что ее имя на его коже ее саму никак не касалось. Как его не касался вопрос о ее скобах, не так ли.

Хекс подошла к стеклянной двери, что разделяла их. И сильно-сильно постучала.

«Когда?» спросила она одними губами.

Он крепко сжал веки, как будто вспомнил что-то, от чего все внутренности скручивало от боли. И с закрытыми глазами медленно показал жестами... и сказанное им разрывало ее на части.

«Когда я подумал, что ты больше не вернешься».

***

Джон быстро намылил волосы и тело, прекрасно понимая, что Хекс стоит по ту холодную сторону стекла, разглядывая его. Он хотел помочь ей пережить шок, но учитывая контекст их отношений, он не собирался бросать все свои чувства к ее ногам.

Или нанизывать их на кончик татуировочной иглы, как это произошло на самом деле.

И когда он спросил о скобах, она довольно четко и ясно дала ему понять, что это не его дело – и его мозг мгновенно перезагрузился. Да, его ранили накануне вечером, и они снова наладили ту сексуальную связь, что была между ними, отчего реальность слегка размылась. Но такого больше не повториться.

Закончив водные процедуры, он вышел из душа и прошел мимо, схватив полотенце с латунной вешалки и оборачивая ткань вокруг бедер. В зеркале, Джон встретился с ней взглядом.

«Я принесу твои скобы», показал он жестами.

– Джон…

Когда она не произнесла больше ни слова, он нахмурился, подумав о том, что это так для них свойственно: они стояли лишь в трех футах друг от друга, но их разделяла пропасть.

Он вышел из ванной комнаты в спальню, натянул джинсы. Вчера ночью, в клинике, его кожаная куртка была на нем, там он ее и оставил . Где-то.

Босой он прошел мимо мраморных статуй, спустился по парадной лестнице, и нырнул в потайную дверь. Господи... возвращаться в тоннель было полным выносом мозга, он мог думать лишь о том, как они с Хекс были здесь вместе в полной темноте.

И как последний нытик, он безумно хотел вернуть те моменты, когда время останавливалось и не существовало ничего, кроме их жаждущих тел. Здесь, под землей, их сердца бились свободно... и пели.

Чертова реальность.

Полный отстой.

Он уже подходил к входу в учебный центр, когда его остановил голос Зи.

– Привет, Джон.

Джон обернулся, босыми ногами скрипнув по полу тоннеля, и поднял руку в знак приветствия. Брат шел из особняка и был одет для сражений – черные кожаные штаны и обтягивающая майка – то, что наденут они все, перед тем, как снова отправится на охоту за Лэшем. Бритая голова Брата, рваный шрам на лице, на который падал свет потолочных ламп  – без сомнения, парень мог испугать кого угодно до усрачки.

Особенно, когда он щурил взгляд и сжимал челюсти –  вот как сейчас.

«Привет», показал Джон, когда Брат остановился перед ним.

Когда ответа не последовало, Джон напрягся, и в его голове мелькнула мысль, – О... черт, да что еще?

«Что?», спросил он жестами.

Зейдист выдохнул проклятье и начал расхаживать из стороны в сторону, положив руки на бедра, и уперев взгляд в пол. – Я даже не знаю, с чего начать, черт побери.

Джон нахмурился и прислонился спиной к стене тоннеля, приготовившись к плохим новостям. И хотя он представление не имел, что это может быть, он ни на секунду не сомневался, что это дерьмо окажется на редкость «креативным».

В конце концов, Зи остановился и, когда он посмотрел на Джона, его взгляд не был золотисто-желтым, каким бывал дома. Он был черный как смоль. Черный и яростный. А лицо – белое как снег.

Джон выпрямился. Боже... что же произошло?

– Ты помнишь все наши прогулки в лесу. Незадолго до твоего перехода... и после того, как ты впервые слетел с катушек из-за Лэша. Когда Джон кивнул, Брат продолжил. – Ты когда-нибудь задавался вопросом, почему Роф свел нас?

Джон медленно кивнул. «Да...»

– Это было не случайно. – Глаза Брата были холодными и темными, как погреб в доме с привидениями, не сколько от увеличившихся зрачков, сколько из-за темноты, что лежала за взглядом. – У нас с тобой есть кое-что общее. Ты понимаешь, о чем я? Ты и я... у нас есть кое-что общее.

Сначала Джон нахмурился, не улавливая смысл…

Вдруг, он почувствовал, как по телу пробежала холодная дрожь, которая достигла мозга. Зи...? Подождите, он не ослышался? Или тот не правильно выразился?

Только вот он отлично помнил, что они столкнулись лицом к лицу, сразу после того, как Брат прочитал заключение психолога в медицинской карте Джона.

Ты сам волен выбирать, как с этим справиться, потому что это только твое дело, – сказал тогда Зи. Если не хочешь сказать на эту тему ни единого гребаного слова, от меня ты тоже ничего не услышишь.

В тот момент Джон был поражен неожиданной понятливостью Брата. А также тем фактом, что Зи казалось, не осуждает его и не считает слабым.

Теперь он знал, почему.

Господи... Зи?

Брат поднял вверх ладонь. – Я говорю тебе это не для того, чтобы шокировать, и, конечно же, я предпочел бы, чтобы ты никогда об этом не узнал – причины этому, я уверен, тебе абсолютно ясны. Но я поднял эту тему, потому что твоя женщина кричала сегодня утром.

Джон нахмурился, когда Брат снова начал ходить из стороны в сторону.

– Послушай, Джон, я не терплю, когда кто-то лезет в мои дела, и стараюсь не обсуждать всякое дерьмо. Но этот крик... – Зи посмотрел Джону в лицо. – Слишком часто я сам кричал во сне, чтобы не знать, в каком аду надо находиться, чтобы так орать. Твоя девушка... у нее бывали тяжкие времена в жизни, но после Лэша? Мне не нужны подробности – но я догадываюсь, что она в ужасе, да и не только. Черт возьми, порой, когда ты, наконец, в безопасности, становиться еще хуже.

Джон потер ладонями лицо, в висках стучало, а потом он поднял руки... и понял, что не знает, что показать. Печаль раздавила его, лишила слов, оставила лишь странную пустоту в голове.

Он мог лишь слабо кивнуть.

Зейдист хлопнул его по плечу, а затем снова заходил назад и вперед. – Встреча и отношения с Бэллой – вот что спасло меня. Но это не единственное, что в чем я нуждался. Понимаешь, прежде чем мы на самом деле сошлись, Бэлла ушла от меня, она просто уехала и оставила меня одного, причем у нее были на это веские причины. Я знал, что нужно что-то предпринять, чтобы вернуть мозги на место, тем более, если я хотел быть с ней вместе. Так что я поговорил кое с кем... обо всем. – Зи снова выругался и махнул рукой в воздухе. – И нет, не с белым халатом, типа Хейверса. А с кем-то, кому мог доверять. Кто был частью семьи, кто, я точно знал, не посчитает меня грязным или слабым или еще каким-то.

«Кто?» спросил Джон одними губами.

– Мэри, – выдохнул Зи. – Шеллан Рейджа. Мы долго разговаривали внизу, в котельной, что под кухней. Два стула. Прямо рядом с печью. Это помогло, и я все еще время от времени к ней обращаюсь.

Джон мгновенно понял логику. В Мэри было что-то очень спокойное и доброе, что объяснило, как ей удалось приручить не только дикого Брата, но и его внутреннего зверя.

– Это крик сегодня... Джон, если ты хочешь быть с этой женщиной, то должен помочь ей разобраться с этим. Она должна выговориться, потому что в ином случае это дерьмо  разъест ее изнутри, черт возьми. И я поговорил с Мэри – не называя имен. У нее есть соответствующее образование, и она готова помочь. Если вдруг тебе выпадет шанс и настанет подходящее время с Хекс... скажи ей об этом. Попроси ее поговорить с Мэри. – Зи потер свой стриженый череп, кольца в проколотых сосках рельефно выделялись под его черной майкой. – И если нужна рекомендация, то могу поклясться жизнью моей дочери  – твоя женщина будет в хороших руках.

«Спасибо», показал Джон жестами.  «Да, я обязательно с ней поговорю. Господи... Спасибо».

– Не за что.

Внезапно Джон встретился с парнем взглядом.

Не сводя друг с друга глаз, они чувствовали себя частью уникального клуба, в который никто и никогда не вступает добровольно. Членства в нем никто никогда не ищет... но оно было реальным и очень могущественным: только пережившие подобные передряги могли видеть ужас от подобного страшного опыта в глазах других. Это было похоже на признание себе подобного. Словно они оба носили  одинаковую татуировку где-то глубоко внутри, что огораживала душевную травму и словно отделяла их от остальной части планеты, объединяя несчастные души вместе.

А в их случае три души.

Голос Зейдиста был хриплым. – Я убил ту суку, что сделала это со мной. И уходя, забрал с собой ее голову. Получил ли ты подобное удовлетворение?

Джон медленно покачал головой. «Нет. И очень жалею об этом».

– Не буду лгать – мне это очень помогло.

Последовало жесткое, неловкое молчание, как будто никто не знал, как теперь нажать на кнопку перезагрузки и вернуться к нормальной жизни. Потом Зи кивнул и протянул кулак.

Джон стукнул по нему костяшками пальцев, с мыслью, что , никогда не знаешь, какие скелеты хранятся в шкафах у других.

Глаза Зи снова горели желтым, когда он повернулся и пошел обратно к двери, что вела в дом, к его семье, к его Братьям. В заднем кармане штанов, как будто он сунул и забыл о нем, торчал розовый детский нагрудник, с ремнями-липучками и рисунками в виде  маленького черепа и костями.

Жизнь продолжается, подумал Джон. И не важно, что мир сделал с тобой, ты смог выжить.

И может быть, если Хекс поговорит с Мэри, она не...

Боже, он даже не мог закончить мысль, потому что он боялся представить, чем может закончиться ее военная стратегия.

Быстро спустившись в учебный центр, он направился к клинике, где нашел свою куртку и оружие, и то, что так требовалось Хекс.

Когда он взял вещицу в руки, в голове вдруг стало смешиваться прошлое и настоящее. Оно смешивалось, и смешивалось, и смешивалось...

Когда он вернулся в особняк, то сразу направился вверх по парадной лестнице, а затем вдоль коридора со статуями. Войдя в свою комнату, услышал, как в ванной комнате шумит душ и перед глазами сразу же возник яркий образ Хекс, прекрасной в своей наготе, с гладкой от воды и мыльной пены кожей.  Но он не присоединиться к ней. Джон заправил кровать и положил скобы на край, а затем переоделся в боевое снаряжение и вышел.

Но не пошел на Первую Трапезу.

Он направился по коридору в другую спальню. Когда он постучал в дверь, у него возникло чувство, что то, что он собирается сделать, должно было случиться уже давно.

Наполовину одетый Тор открыл дверь, и он казался сильно удивленным. – Что случилось?

«Я могу войти?» спросил жестами Джон.

– Да, конечно.

В комнате Джона накрыло странное ощущение предчувствия. Но опять же, когда дело касалось Тора, он всегда ощущал эту…  глубокую связь.

Он нахмурился, посмотрев на мужчину, вспоминая то время, что они провели вместе на диване на первом этаже,  за просмотром Годзиллы, в тот день, когда Хекс ушла сражаться. Забавно, он чувствовал себя так комфортно рядом с парнем, словно был один, но в то же время не одинок...

«Ты следил за мной, не так ли?» резкими движениями спросил Джон. «Ты и был та... тень, которую я почувствовал. Возле тату-салона и в Экстрим-Парке».

Глаза Тора сузились. – Да, это был я.

«Зачем?»

– Послушай, серьезно, я делал это не потому, что думал, что ты не можешь справиться сам…

«Я знаю, что нет.  Но я не понимаю... если ты достаточно силен, чтобы выходить на поле боя, почему ты не убиваешь их? За... нее. Зачем тратишь время на меня?»

Тор выдохнул проклятие. – Черт, Джон... – Долгая пауза. А затем: – Ты ничем не можешь помочь мертвым. Их нет. Все кончено. Но живые... О них можно позаботиться. Я знаю, через какой ад ты прошел – и до сих пор в нем находишься – и я потерял свою Вэлси, потому что не был с ней, когда она нуждалась во мне... Я не мог потерять тебя по той же причине.

Когда слова Брата растаяли в воздухе, Джон чувствовал, будто ему дали кулаком под дых – но все же не был шокирован. Потому что в этом весь Тор – стойкий и честный. Настоящий мужчина.

Парень натянуто рассмеялся. – Не пойми меня неправильно. Как только ты разберешься с Лэшем и эта сволочь сдохнет, я плотно займусь ублюдками. Я буду убивать их в ее честь и память до конца своей никчемной жизни. Но дело в том, что я помню... видишь ли, я чувствовал то же самое, что и ты, когда пропала твоя женщина. И не важно, насколько рассудительным ты сам себе казался, на самом деле ты был невменяем, и, слава Богу, ты вернул ее себе, но опять же – жизнь не может вернуться в нормальное русло так быстро. Кроме того, давай смотреть правде в глаза – ты готов ради нее на все – даже подставить грудь под пули. Что я могу понять, но всеми способами хотел бы избежать.

Когда слова Брата стихли, Джон автоматически показал, «Она не моя женщина».

– Поверь, она твоя женщина. И вы созданы друг для друга. Ты даже не представляешь насколько.

Джон покачал головой, «Не обижайся, конечно, но ты сам не понимаешь, о чем говоришь».

– Быть правым – занятие не из легких.

«В таком случае, мы созданы друг для друга».

Повисло долгое молчание, во время которого у Джона возникло очень странное чувство, будто жизнь перестраивается, и те передачи, что раньше не использовали и забыли, снова заработали.

И вот мы снова в клубе Переживших Жизненное Дерьмо.

Господи, из-за всех тягостей, что пришлось в свое время пережить каждому обитателю этого особняка, Ви следует разработать специальные татуировки и разместить каждому на задницу.  Потому что, без сомнения, они все выиграли в лотерею, если дело касалось жестких ударов судьбы.

Или, может, такова сама жизнь? У каждого на этой планете. Может, клуб Переживших Дерьмо – не то, что «заслуживаешь», а то, с чем рождаешься, что приобретаешь сразу, как только покидаешь утробу матери. Бьющееся сердце автоматически заносит каждого в специальный реестр, а все остальное – лишь вопрос словарного запаса: существительные и глаголы, используемые для описания событий, которые выбивают почву из-под ног, для всех людей разные, но жестокие болезни, несчастные случаи, вредоносное внимание злых людей и их грязные дела, разбитые от потерь сердца, что наполняют грудь режущей болью  и словно стягивают ее цепями... по сути, все это было одинаковым для всех.

И в уставе Клуба не было пункта о добровольном выходе – только посмертно.

Он, наконец, начал понимать неотъемлемую правду жизни: никакого романтизма – только два коротких слова на этикетке: Дерьмо. Случается.

Но дело в том, что ты все равно продолжаешь двигаться вперед. Изо всех сил стараешься уберечь жизни своих друзей, семьи, супруга. И продолжаешь сражаться даже после того, как тебя сбивают с ног.

Черт побери, ты просто поднимаешь свою задницу с земли и продолжаешь сражаться.

«Я вел себя ужасно с тобой», показал Джон. «Мне очень жаль».

Тор покачал головой. – Как будто я вел себя лучше. Не извиняйся. Как всегда говорил мой лучший друг и твой отец: не оглядывайся назад. Смотри только вперед.

Так вот откуда она взялась, подумал Джон. Эта вера в его крови.

«Я хочу, чтобы ты был рядом со мной», показал Джон. «Сегодня. Завтра ночью. Все то время, что понадобиться для того, что выследить и убить Лэша. Сделай это со мной. Помоги мне найти ублюдка, помоги нам его найти».

Они будут вместе, рука об руку, и это казалось таким правильным. В конце концов, каждый по своим причинам, они словно объединялись для смертельной шахматной партии: очевидно, почему Джон должен был отомстить за Хекс. Что же касается Тора... ну что же, Омега забрал его сына, когда тот лессер убил Вэлси. Теперь у Брата был шанс вернуть ублюдку долг.

«Пошли со мной. Сделай это... со мной».

Тор откашляться. – Я думал, ты уже никогда об этом не попросишь.

На этот раз они не стали стукаться кулаками.

Они обнялись, крепко прижимая друг друга к груди. А потом, Джон подождал, пока Тор набросит футболку, кожаную куртку, и возьмет свое оружие.

Они спустились вниз бок о бок.

Как будто никогда не расставались. Как будто так было всегда.

Глава 64

Спальни, расположенные  в задней части особняка, славились не только видом на сад, но и  выходом на двухэтажную террасу.

То есть, если ты вдруг по какой-то причине не находил себе места, то мог спокойно выйти и глотнуть немного свежего воздуха, прежде чем вернуться к остальным жильцам.

Как только поднялись жалюзи, Куин распахнул французские двери своего балкона и вошел в прохладную ночь. Он наклонился, уперев ладони в перила, плечи легко приняли на себя вес его грудной клетки. Он был одет для сражения – черная кожа и военные ботинки, но оставил свое оружие внутри.

Разглядывая огороженные клумбы и тонкоствольные фруктовые деревья внизу, что еще не успели зацвести, он чувствовал под руками прохладную гладкость камня, как легкий ветер шевелит его волосы, все еще влажные после душа, а мышцы спины немного тянет. Из труб на крыше кухни шел приятный запах жареного ягненка, по всему дому горел свет, и его теплое золотистое сияние лилось из окон на газон и внутренний дворик первого этажа.

Чертовски иронично –  чувствовать в душе такую пустоту лишь потому, что Блэй, наконец, заполнил дыру – в своей.

Ностальгия накрыла его, словно розовые очки, и через них он видел все те ночи, что они провели у Блэя дома: вот они оба сидят на полу у подножия кровати, играют в PS/2[121], пьют пиво и смотрят какое-то видео. Иногда ведут серьезные разговоры – обсуждают тренировки и занятия в учебном центре, какие игры выпустят к человеческому Рождеству, и кто круче, Анджелина Джоли или какая-то там актриса.

Анджелина всегда выигрывала. А Лэш всегда был придурком. А Мортал Комбат[122] рулит и по сей день.

Господи, тогда еще даже не было Guitar Hero World Tour[123].

Дело в том, что у них с Блэем всегда было много общих интересов, а в мире Куина, где все ненавидели его, это было сравни теплу тропического солнца на гребаном Северном полюсе.

А сейчас... трудно было представить, что когда-то они были так близки. Их с Блэем пути  разошлись... Несмотря на то, что когда-то у них было столько общего, сейчас их уже ничто не объединяло, разве что общий враг, да и то, Куин большую часть времени проводил охраняя Джона, так что вряд ли их с Блэем можно было назвать партнерами.

Черт, его взрослая часть понимала, что именно так все и должно быть. Но ребенок в нем оплакивал потерю больше чем…

Послышался щелчок и звук открывшейся дверцы.

Из темной комнаты, и явно не его собственной, на террасу вышел Блэй. Он был босиком, в черном шелковом халате, волосы влажные после душа.

На шее виднелись следы укусов.

Когда Куин отпрянул от перил, Блэй остановился.

– О... привет, –  сказал он и быстро оглянулся назад, будто убеждаясь, что дверь за ним плотно закрыта.

Там был Сэкстон, подумал Куин. Спал на смятых их телами простынях.

– Я как раз собирался уходить, – сказал Куин, указав через плечо большим пальцем. –  Слишком холодно, чтобы торчать здесь подолгу.

Блэй скрестил руки на груди и посмотрел на открывающийся перед ними вид. –  Да. Прохладно.

Спустя момент, парень шагнул к перилам, и запах его мыла проник в ноздри Куина.

Оба стояли молча и неподвижно.

Перед тем как уйти, Куин откашлялся и бросился с моста: – Все прошло хорошо? Он… не обидел тебя?

Господи, каким же хриплым был его голос.

Блэй глубоко вздохнул. Затем кивнул. – Да. Это было хорошо. Это было... правильно.

Куин отвел взгляд от своего друга – и случайно словно измерил глазами расстояние от перил до каменного пола внизу. Хм... может, прыжок вниз головой поможет ему выкинуть образ этой парочки из головы.

Правда, мозги сразу превратятся в омлет, но это как раз к лучшему.

Сэкстон и Блэй... Блэй и Сэкстон.

Дерьмо, он как-то очень долго молчит. – Я рад. Я желаю вам... счастья.

Блэй не стал комментировать его пожелание, и вместо этого тихо сказал: – Он благодарен тебе, кстати. За то, что ты сделал. Правда, считает, что ты слегка переборщил, но... Сказал, что в глубине души ты всегда был рыцарем.

О да. Еще каким. Дон Кихот его второе имя, практически.

Интересно, что сказал бы кузен, если б узнал, что Куин еле сдерживает желание вытащить его из дома за его великолепные светлые волосы. И протащить по мелкому гравию у фонтана. А потом переехать Хаммером пару раз.

Хотя нет, гравий здесь не подходит. Лучше въехать на Хаммере прямо в фойе, и сделать это там. Надо, чтобы под телом поверхность была как можно тверже – тогда эффект отбивной будет сильнее.

Ради всего святого, он же твой двоюродный брат, тихо пропищал внутренний голос.

И что... ? – задала вопрос его темная половина.

Прежде чем полностью слететь с катушек от раздвоения личности, он отошел от перил – заодно подальше от суицидных мыслей. – Ну, я лучше пойду. Мы выдвигаемся вместе с Джоном и Хекс.

– Я присоединюсь к вам через десять минут. Переоденусь только.

Куин смотрел на красивое лицо своего лучшего друга, ему казалось, будто он впервые видит эти рыжие волосы, голубые глаза, губы и линию подбородка. Именно поэтому, из-за их затянувшейся истории, он искал сейчас, что сказать такого, что смогло бы вернуть их в прошлое.

Но на ум приходили лишь... Я скучаю по тебе. Я так чертовски сильно скучаю по тебе, что ощущаю от этого практически физическую боль, но ты так далеко от меня даже сейчас, когда ты стоишь так близко.

– Хорошо, –  сказал Куин. – Увидимся на Первой Трапезе.

– Хорошо.

Куин все-таки собрался с силами и направился к двери в свою комнату. Он обхватил холодную латунь дверной ручки, и услышал собственный голос, громкий и ясный: "Блэй?".

– Да?

– Удачи тебе во всем.

Теперь голос Блэя был хриплый, на грани надлома. – Да. И тебе тоже.

Потому что, конечно же, «удачи» Куин всегда желал тем, кого отпускал навсегда.

Он вернулся в комнату и закрыл за собой дверь. Двигаясь на автопилоте, он надел кобуру для кинжалов и пистолетов, схватил кожаную куртку.

Забавно, что он с трудом помнил, как расстался с девственностью. Он конечно, помнил женщину, но сам опыт не оставил никаких незабываемых впечатлений. Как и оргазмы, которые он доставлял и получал сам с тех самых пор. Секс был лишь развлечением, влажной страстью со стонами, достижением поставленных целей.

Он трахался и сразу же забывал об этом.

Спускаясь в фойе, Куин вдруг понял, что он будет помнить первый раз Блэя до конца своих дней. Да, они уже давно начали отдаляться друг от друга, но теперь... та тонкая нить, что все еще соединяла их, эта хрупкая связь, была разорвана окончательно.

Ужасно, когда свобода мниться заточением, а не раскинувшимся перед ногами горизонтом.

Он ступил подошвами ботинок на мозаичный пол у подножия лестницы, а в голове крутился старый медляк Джона Мелленкампа[124], и хотя ему всегда нравилась эта песня, раньше он никогда по-настоящему не задумывался, о чем она.

Жаль, что теперь дело обстояло по-другому.

Жизнь продолжается... еще долгое время после того как угаснет ее трепет...

***

В ванной комнате Джона, Хекс стояла под горячей водой, прижав руки к груди, расставив ноги по обе стороны дренажного отверстия, струи били ее по затылку, затем падали на плечи и стекали по спине.

Татуировка Джона...

Проклятье      ...

Он сделал ее в память о ней, нанес ее имя себе на кожу, чтобы она была с ним всегда. В конце концов, нет ничего более постоянного, вот почему мужчины во время брачной церемонии вырезают имена своих избранниц на спине: кольца можно потерять, документы изрезать, сжечь, спрятать и забыть. А вот кожа всегда и везде с тобой, куда бы ты ни направился.

Боже, ей всегда было глубоко наплевать на женщин в платьях с длинными, красиво уложенными волосами, макияжем на лицах и вообще на все, что касалось слабого пола. Если уж на то пошло, все атрибуты женственности она считала проявлением слабости. Но сейчас, в тишине, наедине с собой, она вдруг поняла, что завидует владелицам шелков и духов. Какую гордость, они, должно быть, испытывают, от того, что их мужчины каждую ночь выполняют по отношению к ним свой долг.

Джон будет прекрасным супругом…

Господь всемогущий... когда он соберется жениться, что, черт возьми, он будет делать с этой татуировкой? Вырежет имя супруги поверх нее?

Серьезно, Хекс совершенно не радовал тот факт, что ее имя будет красоваться на его плечах всю оставшуюся жизнь. Правда. Нет, на самом деле. Потому что так поступают только эгоистичные сучки.

Хотя, подождите, она ведь такой и была.

Заставив себя выйти из душа, она высушила тело полотенцем и сменила мягкий теплый влажный воздух ванной на прохладу спальни.

И застыла на месте, как только вышла за дверь. Одеяло на кровати небрежно расправлено, то, что недавно было в беспорядке, теперь более или менее было на своих местах.

Ее скобы лежали на краю матраса. И в отличие от простыней, обе пары были аккуратно разложены рядом друг с другом, звено к звену.

Она подошла и пробежала пальцами по шипованному металлу. Джон сохранил их для нее – инстинкт подсказал, что он продолжил бы хранить их, даже если она бы никогда не вернулась.

Ужасное наследство, которое не задвинешь в прошлое.

Если бы она оставалась на ночь в доме, то одела бы их. Вместо этого она просто натянула свои кожаные штаны, майку, собрала свое оружие и взяла в руки куртку.

Изображая под душем газонную скульптуру, она пропустили Первую Трапезу, так что сейчас сразу направилась в кабинет Рофа. Все Братство, а также Джон и его парни толпились в бледно-голубом французском кабинете, и практически все, в том числе Джордж, собака-поводырь, нервно ходили кругами.

Отсутствовал только Роф. Что немного тормозило процесс, вообще-то.

Ее глаза нашли Джона, но коротко кивнув в ее направлении, он продолжил смотреть прямо перед собой лишь на тех, кто попадал в его поле зрения. Рядом с ним стоял Тормент, высокий и сильный, и, прочитав их эмоциональные сетки, она поняла, что они наконец наладили былую связь, что значило чертовски много для обоих.

И это искренне ее порадовало. Она ненавидела саму мысль о том, что Джон останется совсем один после того, как она уйдет, а Тор был ему вместо отца, которого  у него никогда не было.

Грязно выругавшись, Вишес достал самокрутку. – Черт подери, нам надо идти, даже если он не появится. Мы теряем время.

Фьюри пожал плечами. –  Но ведь он дал прямое указание на это совещания.

Хекс была склонна принять сторону Ви, и, учитывая то, как Джон качался с пятки на носок, она такая не одна.

– Послушайте, вы, парни, можете торчать здесь, –  резко выдала она. –  Но я ухожу.

Когда Джон и Тор посмотрели в ее сторону, у нее в голове забилось странное ощущение, словно они были не просто парой воинов, объединившихся для поисков Лэша –  но и у нее тоже была с ними какая-то связь.

Опять же, у них у всех свои счеты. Общество Лессенинг или Лэш в частности –  все трое носили в себе обиду, что рождала желание убивать.

Словно голос разума, Тормент прервал напряженное молчание. –  Окей, хорошо, тогда я беру командование на себя. Очевидно, «сеанс» на Другой Стороне слегка затянулся, и Роф вряд ли хотел бы, чтобы мы из-за него пропустили эту ночь.

Тор разделил всех на группы – Джон, Хекс, Зи, он сам и парни отправлялись по адресу, на который была зарегистрирована тачка, а остальные Братья рассредоточились между фермерским домом и экстрим-парком. Не теряя ни секунды, они спустились вниз в фойе и покинули особняк. Один за другим, растворились в холодном воздухе...

Когда Хекс снова приняла форму, то оказалась перед многоэтажным жилым зданием в районе, где располагалось производство паковочного мяса –  хотя слово «здание» было слишком громким для этого строения. Шестиэтажная кирпичная конструкция с разбитыми окнами и провисшей крышей нуждалась в строительном эквиваленте мануального терапевта, или же в гипсовой повязке, как минимум. И Хекс была уверена, что черные оспины на его фасаде были результатом пулеметного огня или выстрелов из пистолета, с владельцем которого приключилась белая горячка.

Возникал логичный вопрос: как люди из службы регистрации транспортных средств приняли этот адрес, когда оформляли автомобиль? Но, может, никто не стал проверять, числилось ли оно в списке нежилых помещений.

– Очаровательно, – выдал Куин. – Прекрасное место для разведения крыс и тараканов.

«Давайте обойдем и посмотрим, что на заднем дворе», предложил Джон.

С обеих сторон этой никчемной дыры пролегали два переулка, и они выбрали наобум тот, что слева. Продвигаясь вперед, они миновали обычные, ничем не примечательные, городские трущобы – ничего примечательного, лишь пустые банки из-под пива, фантики и газетные обрывки. Радовало отсутствие окон торцевой стороны уродливого здания, но, с другой стороны, вид здесь был никакой – такие же скотобойни и помещения для упаковки, –  ну а стабильность несущего кирпича боковых стен была причиной, по которой крыша все еще не стала полом.

Хекс на носочках следовала за парнями, их группа двигалась в едином ритме, что нес их вперед быстро и тихо. Позади конструкции не оказалось ничего, лишь еще больше красного, с грязными прожилками, кирпича. Единственное отличие – железобетонные двери выходили не на дорогу, а на небольшую автостоянку.

Лессеров здесь не было. Людей тоже. Ничего, кроме бездомных кошек, грязного асфальта и далекого воя сирен.

Ее накрыло чувство бессилия. Черт побери, она с таким же успехом могла отправиться в любой другой конец города, в тот дурацкий экстрим-парк, да хоть к черту на кулички. Здесь она не встретит врага. И у них на руках так мало зацепок, чтобы двигаться дальше.

– Черт побери, – пробормотал Куин. – Где же эта гребаная вечеринка?

Угу, не одна она так отчаянно рвалась в бой.

Вдруг, из ниоткуда, Хекс почувствовала внутри странное покалывание, резонирующее эхо, значение которого она сначала не поняла. Взглянула на остальных. Блэй и Куин старательно не смотрели друг на друга. Тор и Джон ходили кругами. Зейдист достал телефон, чтобы сообщить Братьям, что они прибыли на место.

Это покалывание...

И вдруг она поняла. Она чувствовала в ком-то свою кровь.

Лэш.

Он был где-то рядом.

Ничего не видя перед собой, она развернулась на пятках и направилась прочь... шаг быстро перешел в бег. Она слышала, как ей вслед что-то кричат, но не собиралась останавливаться для того чтобы что-то кому-то объяснять.

Или для того, чтобы кто-то успел ее удержать.

Глава 65

На Другой Стороне, Пэйн лежала на жестком мраморном полу, в неестественной позе, ее переполняла боль, но она чувствовала ее только выше талии. Она ничего не ощущала в ногах, лишь странное, какое-то отстраненное покалывание, которое было похоже на вспышки искр на влажных дровах. Над ее немощным телом склонился Слепой Король его лицо было напряжено, рядом с ним, в черных одеждах и окруженная ореолом тусклого света, стояла Дева-Летописеца.

Неудивительно, мать наверняка пришла, чтобы волшебным способом ее «починить». Как ту дверь, что вынесли из петель, а она вернула обратно, ее дражайшая маман хотела все исправить, привести все в порядок, сделать идеальным.

– Я... отказываюсь, – снова повторила Пэйн сквозь стиснутые зубы. – Я не согласна.

Роф посмотрел через плечо на Деву-Летописецу, потом вниз. – Э... послушай, Пэйн, это не логично. Ты не чувствуешь ног... спина, наверняка, сломана. Почему бы не позволить Ей тебе помочь?

– Я не какой-то неодушевленный... предмет, которым Она может манипулировать по своему усмотрению…  в угоду своим прихотям и фантазиям…

– Пэйн, будь разумной…

– Я такая и есть…

– Ты умрешь…

– Тогда пусть моя мать смотрит, как меня покидает жизнь! – прошипела Пэйн – и тут же застонала. После вспышки гнева сознание почти покинуло ее, зрение стало размытым, а когда восстановилось, шокированное выражение лица Рофа подсказало ей, что она снова пришла в себя.

– Подожди, Она что... – Король упер руку в мраморный пол, чтобы стабилизировать свое полусогнутое положение. – Твоя... мать?

Пэйн не заботило, что теперь он все знал. Она никогда не испытывала гордость за свой статус дочери основательницы расы. Наоборот – она искала любую возможность, чтобы дистанцировать себя от нее, но теперь это не имело значения. Если она откажется от «божественного» вмешательства, то отправиться в Забвение прямо отсюда. Боль, что она чувствовала сейчас, сообщила ей об этом.

Роф повернулся к Деве-Летописеце. – Это правда?

Утвердительного ответа не последовало, впрочем, и отказа тоже. И не последовало наказания за то, что он осмелился оскорбить Деву заданным вопросом.

Роф снова посмотрел на Пэйн. – Господь... Всемогущий.

Пэйн судорожно вдохнула. – Оставьте нас, дорогой Король. Возвращайтесь в свой мир и правьте своим народом. Вам не нужна помощь Этого мира и Ее самой. Вы прекрасный мужчина и блестящий воин...

– Я не дам тебе умереть, – рявкнул он.

– У Вас нет выбора.

– Да хрен бы не так. – Роф вскочил на ноги и посмотрел вниз. – Позволь ей исцелить тебя! Не сходи с ума! Ты не можешь умереть вот так…

– Безусловно, я... могу. – Пэйн закрыла глаза, ощутив,, как волна слабости накрыла ее .

– Сделайте что-нибудь! – Очевидно, Король кричал на Деву-Летописецу.

Жаль, что она чувствовала себя так плохо, думала Пэйн. Иначе она обязательно бы насладилась этой финальной декларацией своей независимости. Воистину, она пришла к ней вместе со смертью, но Пэйн все-таки это сделала. Восстала против матери. Получила свою свободу путем отказа от ее помощи.

Голос Девы-Летописецы был едва ли громче дыхания. – Она отвергает мою помощь. Она блокирует меня.

Она так и делала. Гнев, что она направила на мать, был невероятной силы, не трудно было поверить, что он действовал как барьер против любой магии Девы-Летописецы, с помощью которой та стремилась исправить произошедшую «трагедию».Чтобы больше напоминало благословение.

– Ты всесильна! – Голос короля был грубым… и сквозившее в нем безумное отчаяние сбивало с толку. Но, с другой стороны, он был достойным мужчиной, который, несомненно, видел свою вину в произошедшем. – Просто исцели ее!

Последовало молчание, а затем тихий ответ: – Я не могу прикоснуться к ее телу ... как и дотянуться до ее сердца.

Воистину, если Дева-Летописеца, наконец, начала осознавать, что значит бессилие... Пэйн может умереть спокойно.

– Пэйн! Пэйн, очнись!

Она приподняла веки. Лицо Рофа находилось в нескольких сантиметрах от ее.

– Если я смогу помочь, ты позволишь мне это сделать?

Она никак не могла понять, почему была для него так важна. – Оставь меня…

– Если я смогу, ты позволишь мне сделать это?

– Ты не сможешь.

– Ответь на мой чертов вопрос.

Он был таким хорошим, и тот факт, что ее смерть окажется на его совести, очень ее печалил. – Мне очень жаль... что так произошло, Роф. Мне очень жаль. И твоей вины в этом нет.

Роф обрушился на Деву-Летописецу. – Позвольте мне спасти ее. Позвольте мне ее спасти!

Словно по требованию, капюшон Девы-Летописецы опустился, и миру явилась ее светящаяся сущность, сейчас больше похожая на мрачную тень.

Лицо, представшее перед ними, и голос принадлежали красивой женщине, которая испытывала тяжелейшие муки. – Я не хотела ей такой судьбы.

– Вся эта чушь не поможет Пэйн. . Позвольте мне спасти ее.

Дева-Летописеца подняла глаза к молочному небу, и слезы, падая с ее век, приземлялись на мраморный словно бриллианты – подпрыгивая и сверкая.

Эта красота будет последним, что я увижу, подумала Пэйн, прежде чем ее веки настолько потяжелели, что она больше не могла держать их открытыми.

– Черт побери, – взревел Роф. – Позволь мне…

Ответ Девы-Летописецы прозвучал издалека. – Я не могу больше с этим бороться. Делай, что хочешь, Роф, сын Рофа. Пусть лучше она будет вдали от меня и живая, чем мертвая, но рядом со мной.

Все стихло.

Хлопнула дверь.

Затем послушался голос Рофа: "Ты нужна мне на Другой стороне. Пэйн, очнись, ты мне нужна на Другой Стороне..."

Странно. Его голос словно звучал у нее в голове... но, скорее всего, он просто склонился над ней и говорил очень громко.

– Пэйн, очнись. Мне нужно переправить тебя на Ту Сторону.

Словно в тумане, она покачала головой, и это движение не принесло ничего хорошего. Лучше держать ее неподвижно. Абсолютно неподвижно. – Я не... не могу попасть туда…

Внезапно, ее словно закружило, завертело, ее собственный разум превратился в водоворот, вокруг которого кружило ее тело. Ощущение того, что ее затягивает куда-то вниз сопровождалось давлением в венах, словно ее крови не хватало в них места, и она пыталась выбраться наружу, но не могла.

Открыв глаза, она увидела высоко над собой белый свет.

То есть, она не сдвинулась с места.  Лежала все там же, под молочными небом Другой Стороны.

Пэйн нахмурилась. Нет, это было не странное небо над святилищем. Это был... потолок?

Да... так и было – и в самом деле, боковым зрением она видела стены... четыре голубых стены. Горели огни, хоть и не такие, что она помнила – не факелы  и не свечи, а те, что освещали без пламени.

Камин. А также... огромный стол и трон.

Она не могла сама перенести сюда свое тело, у нее не было на это сил. И Роф не мог этого сделать. Существовало только одно объяснение. Ее перенесла сюда ее мать.

Обратной дороги нет, ее желание исполнено. Пэйн была свободна, навсегда.

Ею овладело странное чувство умиротворения, присущее умирающим... или же тем, к кому пришло осознание, что борьба закончена. Действительно, жить или умереть, вот что было для нее определяющим фактором уже много лет, сброшенный вес этого груза рождал в ней чувство полета, несмотря на то, что плоть была неподвижна.

Лицо Рофа показалось в поле ее зрения, его длинные черные волосы свободно рассыпались по плечам и падали вперед. И тот же момент, светлого окраса собака нырнула под его тяжелую руку, на ее морде застыло выражение радушного любопытства, словно Пэйн была неожиданной, но очень приятной гостьей.

– Я приведу Дока Джейн, – сказал Роф, поглаживая собачий бок.

– Кого?

– Мой личный врач. Оставайся на месте.

– Как будто... я могу куда-то уйти.

Послышалось бренчание поводка, а затем Король ушел, держа в руках ремешок, что связывал его с прекрасной собакой, когти которой мерно застучали по полу, когда они сошли с ковра на деревянную поверхность.

Он действительно был слеп. И здесь, на этой стороне, чтобы видеть, ему нужны были чьи-то глаза.

Дверь закрылась, и она не могла думать ни о чем, кроме боли. Пэйн словно куда-то плыла, и на поверхности сознания ее держала агония, но все же, несмотря на невероятный ужас ситуации, она словно воспарила на небеса умиротворения.

Без какой-то на то причины, она отметила про себя, что воздух здесь пах просто прекрасно. Лимон. Пчелиный воск.

Замечательно.

Так сложилось, что в последний раз она была на этой стороне очень давно, и, судя по тому, насколько странно теперь выглядят окружающие вещи, тогда это был совершенно другой мир. Но она помнила, как сильно он ей нравился. Все было таким непредсказуемым и, по сему, таким увлекательным...

Через какое-то время дверь открылась, она снова услышала бренчание поводка и почувствовала мощный запах Рофа. И с ним был кто-то еще... кто-то, кого Пэйн не могла почувствовать так, как чувствовала других. Но он определенно пришел не один.

Пэйн заставила себя открыть глаза... и застыла.

Перед ней стоял не Роф, а женщина... или, по крайней мере, она казалась женщиной. Лицо имело женские черты – только вот они, как и ее волосы, были прозрачными, как у призрака. А когда их взгляды встретились, выражение лица этой женщины сменилось с взволнованного на шокированное. Ей даже пришлось опереться на руку стоящего рядом Рофа.

– О... Боже мой. – Ее голос был хриплым.

– Это так очевидно, Док? – спросил он.

Женщина пыталась что-то ответить, и это была не та реакция, которую Пэйн предполагала от врача. Пэйн была уверена, что понимает, насколько сильны повреждения. Тем не менее, оказалось,  что она все равно не до конца осознавала всю серьезность своего состояния.

– Воистину, я…

– Вишес.

Он звука этого имени сердце Пэйн замерло.

Ибо она не слышала его уже более двух столетий.

– Зачем Вы говорите мне о мертвых? – прошептала она.

Призрачное лицо врача приняло материальную форму, в глазах цвета зеленого леса мелькнуло глубокое замешательство – она словно боролась с какими-то эмоциями. – Мертвых?

– Мой брат-близнец... он в давние века отошел в Забвение.

Врач покачала головой, брови низко сошлись над ее умным взглядом. – Вишес жив. Он мой муж. Он жив и здоров.

– Нет... этого не может быть. – Пэйн хотелось протянуть руку и схватить врача за плечо. – Ты лжешь – он мертв. Он давным-давно…

– Нет. Он очень даже жив.

Пэйн словно не понимала слов. Ей сказали когда-то, что Вишеса больше нет, что он ушел в райские кущи Забвения.

Ее мать. Ну конечно.

Неужели женщина обманула ее насчет брата? Но как можно быть такой жестокой?

Внезапно Пэйн обнажила клыки, глубоко в ее горле родилось низкое рычание, гнев заглушил агонию. – Я убью Ее за это. Клянусь, я сделаю с Ней то же самое, что сделала когда-то со своим отцом.

Глава 66

Джон последовал за Хекс в тот самый момент, когда она, покинув группу, начала бежать. Ему не понравилось ни ее решение отделиться, ни направление, в котором она двигалась – в переулок, который неизвестно чем заканчивался – выходом или же тупиком.

Он догнал ее и, чтобы привлечь внимание, схватил за руку. Это ни к чему не привело. Она не остановилась.

«Ты куда?» пытался он показать, но это довольно сложно сделать, когда бежишь, сломя голову,  особенно с учетом того, что тебя упорно не замечают...

Он, конечно, мог бы засвистеть, но и этот жест легко игнорировать, поэтому он попытался снова схватить ее за руку, но Хекс отмахнулась, сосредоточившись исключительно на пункте назначения, который он не мог ни видеть, ни чувствовать. Наконец, он просто преградил ей путь, а затем заставил посмотреть на свои руки.

«Куда, черт подери, ты собралась?»

– Я чувствую... Лэша. Он рядом.

Джон потянулся к кинжалу и спросил одними губами, «Где?»

Она обошла его и возобновила движение, и когда он последовал за ней, к нему присоединился Тор. Когда это попытались сделать все остальные, Джон покачал головой и жестом попросил их оставаться на месте. Конечно, дополнительная поддержка была неплохой идеей, но слишком много оружия в данной ситуации не особенно помогало: он собирался схватить Лэша, и последнее, что в чем он нуждался, – это посторонние пальцы, указывающие на принадлежащую ему цель.

Тор все понимал. И догадывался, почему Джон так хотел отомстить за свою женщину. А Куин обязан быть рядом. И все, больше на эту вечеринку никто не приглашался.

Джон бежал рядом с Хекс, которая, как оказалось, не ошиблась в выборе переулка. Вместо тупика, кривая улочка уходила вправо и пролегала между двумя пустыми складами, дальше шла вниз, к реке. Он понял, что они недалеко от воды, когда запах дохлой рыбы и водорослей ударил ему в нос, а воздух, казалось, стал холоднее.

На стоянке, напротив пожарного гидранта они обнаружили черный Мерседес AMG. От седана воняло лессерами, и когда Хекс огляделась, словно пытаясь решить, куда же двигаться дальше, терпение Джона иссякло.

Он сжал кулак и ударил им по лобовому стеклу.

Завыла сигнализация, и он заглянул внутрь. На рулевом колесе виднелся какой-то маслянистый налет, а кремовая кожа салона была покрыта пятнами – и он был чертовски уверен, что чернильные были кровью лессеров ... а ржавые – человеческой. Иисусе, заднее сиденье выглядело так, будто его подрал бешеный кот, царапины глубокие, до самой набивки.

Джон нахмурился, вспомнив старые дни в тренировочном центре. Лэш всегда был таким щепетильным по поводу своих вещей, начиная с одежды, которую носил, заканчивая тем, что хранилось в его шкафчике.

Может, это не его машина?

– Его, – сказала Хекс, положив ладони на капот. – Я повсюду чувствую его запах. Двигатель еще теплый. Но я не могу сказать точно, где он.

Джон рычал, подумав о том, насколько же парень был близок с его женщиной, если она могла узнать его по запаху. Чертов ублюдок, проклятый сукин сын…

Гнев начал потихоньку отступать, Тор схватил его за шею и встряхнул. – Дыши глубоко.

– Он должен быть где-то здесь... – Хекс посмотрела на здание перед ними, а затем в начало и конец переулка.

Джон почувствовал жгучую боль в ладони и поднял руку.  Он так крепко обхватил рукоятку кинжала, что ручка трещала, протестуя против такого обращения.

Он посмотрел на Тора.

– Ты доберешься до него, – прошептал Брат. – Даже не переживай по этому поводу.

***

Лэш ожидал, что люди Бенлуи, когда столкнулся лицом к лицу с двумя дуболомами что-нибудь вытворят. Их разделяло примерно десять ярдов холодного воздуха, и каждый из них был наготове.

Лэш смотрел на парней с надеждой, что они выкинут что-нибудь в духе Джона Уэйна[125]. Два головореза стали бы отличным дополнением к его растущей армии – они знали все о торговле и, очевидно, умудрились завоевать доверие Бенлуи: металлические кейсы в их руках явно были тяжелыми, а сами люди хладнокровными профессионалами.

И конечно же вооружены до зубов.

Прямо как Лэш. Черт побери, это был настоящий Свинцовый Пир с оружием и прочей аммуницией, и он явно чувствовал себя уверенней с тех пор, как в нем оставалось все меньше и меньше плоти, которую можно прострелить. Быть тенью намного лучше, чем осязаемым.

– Ваша картина, – сказал парень слева и взвесил в руке кейс. – Сэр.

Ах, да, тот самый, что наблюдал за потасовкой с Бенлуи. Что объясняло его вежливость.

– Посмотрим, что у вас там, – пробормотал Лэш, направляя на них дуло своего 40-миллиметрового. – И давайте убедимся, чтобы ваши ручки были неподвижными и на виду.

Быстрый осмотр товара прошел удачно и очень эффективно, парни хорошо работали в паре – все открыли и показали.

Лэш кивнул. – Оставьте товар и идите.

Люди послушно положили кейс на пол,  и, попятившись, быстро скрылись в противоположном направлении, держа руки по швам.

Как только они свернули за угол, и эхо их шагов стало затихать вдали, Лэш подошел к кейсам и открыл их своими темными призрачными руками. Как по команде, замки щелкнули, и двойная доза кокса славировала в его захват…

Пронзительный звук сигнализации заставил его повернуть голову, безумные гудки раздавались из ближайшего переулка, где он оставил свой AMG.

Гребаные людишки…

Лэш нахмурился, его инстинкты выбрались наружу, ощущая близость того, что у него когда-то забрали.

Она была здесь.

Хекс... его Хекс была здесь.

То, что осталось от его вампирской сущности взревело, переполняемое чувством собственности. Лэш почувствовал, как завибрировало тело, ноги перестали ощущать его вес, и он перенесся по асфальту вместе с ветром, с помощью разума, а не ног. Быстрее. Быстрее…

Он свернул за угол, и вот она, стоит у его машины, чистый секс в кожаной одежде. В тот самый момент, как он появился, она повернулась к нему, как будто он позвал ее по имени.

На нее не падал свет, но Хекс сияла, словно окружающее освещение города сосредоточилось в ее теле, она словно притягивала этот свет к себе. Просто класс. Она была чертовски горячей сучкой, особенно сейчас, в этом боевом снаряжении, и когда вдруг ощутил покалывание в пустом пространстве в передней части его бедер, опустил туда руку.

Что-то было твердым. Под молнией что-то было, и это что-то было в полной боевой готовности.

Выброс адреналина лучше, чем доза кокса, и он подумал о том, как классно было бы поиметь ее у всех на глазах. Его член функционировал, в той или иной форме, и это значило он снова в игре и как раз вовремя.

Когда она встретилась с ним взглядом, он замедлил скорость и сосредоточился на том, кто был с ней. Брат Тормент. Куин, этот разноглазый генетический сбой. И Джон Мэтью.

Отличная аудитория для игры в Заводной Апельсин[126].

Как же. Это. Охренительно.

Лэш опустился на землю и поставил кейсы на асфальт. Идиоты, с которыми она сюда пришла, держали оружие наготове, но не его Хекс. Нет, она была сильнее этого.

– Привет, детка, – сказал он. – Скучала по мне?

Кто-то издал рычание, напомнившее Лэшу о его ротвейлере, но не важно, теперь, когда он привлек всеобщее внимание, он собирался им  воспользоваться. Силой мысли опустив капюшон своего плаща, он поднял вверх свои прозрачные, как темные тени руки, и стал разворачивать черных полосы ткани, что закрывали лицо.

– Господь Всемогущий ... – пробормотал Куин. – Ты похож на тест Роршаха[127].

Лэш не удостоил его ответом, в основном потому, что в данный момент его заботила только женщина в кожаной одежде. Очевидно, она не ожидала его преображения, но то, как она отпрянула, было лучше любого объятья или поцелуя. Вызвать у нее отвращение так же приятно, как возбудить – и будет еще веселее, когда он вернет ее себе обратно и забронирует им номер для молодоженов.

Лэш улыбнулся, и его изменившийся, словно обновленный голос прозвучал в воздухе. – У меня на нас двоих большие планы, сучка. Потому что ты будешь умолять меня…

И тут проклятая женщина исчезла.

Растворилась в воздухе.

В какой-то момент Хекс стояла возле его машины, а в следующий ее уже не было, лишь воздух на том месте, где она стояла. Но сучка была еще в переулке. Он чувствовал ее, вот только видеть не мог…

Первый выстрел раздался где-то позади и ударил в плечо – ударил, но не причинил никакого вреда. Плащ порвался на месте входа пули в лоскуты, но его бесплотному телу было все равно – все, что он чувствовал, это лишь странное зудящее эхо.

Отлииииично. А ведь могло быть очень больно.

Он повернул голову, испытывая разочарование от того, насколько предсказуемо она себя повела и как плохо попадала в цель.

Только вот Хекс была не единственным стрелком. Подтянулись парни Бенлуи с подкреплением, но хорошо, что они не представляли серьезной опасности. Последний раз, когда он проверял свою грудную клетку, она все еще была твердой, так что несколько сантиметров вниз и к центру – и сердце превратиться в решето.

Злость на дерзость гребаных торговцев наркотой заставила  Лэша сформировать в ладони шар энергии.

Дематериализовавшись обратно к входной двери, он бросил его в людишек, последовал адский взрыв, шар сбивал ублюдков, словно кегли в боулинге, их тела вспыхивали как в манге[128] и разлетались на части.

К этому моменту прибыли остальные Братья и началась стрельба из всевозможных  видов оружия, что не представляло серьезной проблемы, пока одна из пуль не попала Лэшу в бедро. Боль прошила тело, сердце забилось чаще. Упав на бок, он прошелся взглядом по переулку.

Джон Мэтью был единственным, кто не стал скрываться: Братья нырнули за Мерседес, а парни Бенлуи спрятались за ржавыми боками джипа.

Но Джон Мэтью словно врос ботинками в землю, руки свободно лежали вдоль тела.

Придурок был чертовски легкой мишенью. Какая скука.

Лэш сформировал в ладони еще один шар энергии и закричал: – Ты же убиваешь себя,  буквально приставляешь пистолет к своей голове, ты, гребаный ублюдок!

Джон шагал вперед, обнажив клыки, впереди него словно простиралась холодная волна.

В какой-то момент Лэш почувствовал в затылке укол беспокойства. Это было неправильно. Никто в здравом уме не стал бы вот так просто подносить себя на блюдечке.

Это же чистой воды самоубийство.

Глава 67

Планы, планы, планы...

Или, другими словами – отстой, отстой, отстой ...

План Хекс был идеальным, когда она замаскировалась на симпатский манер и исчезла из вида. Будучи профессиональной убийцей, она гордилась не только коэффициентом успешности выполнения заданий, но и своим чутьем, и сейчас результат обещал быть хорошим. Ее «план» состоял в том, чтобы невидимой подобраться к Лэшу и вскрыть ему горло, а потом посмотреть ему в глаза и улыбнуться ухмылкой бешеной суки, которой она, по сути, и являлась.

Первый сбой: что за хрень с ним произошла с тех пор, как она видела его в последний раз? То, что он им явил, развернув ткань с лица, ввергло ее в глубокий шок. На нем больше не было плоти, лишь мышечная ткань черного цвета, неровно торчащие кости и ярко-белые зубы светящиеся словно флуоресцентные лампы. С руками тоже было явно что-то не так. Имея форму, но не плотность… в ночи они казались чернее самого глубокого оттенка темноты.

Слава Богу, что она так вовремя сбежала от него, хотя, может быть, все эти превращения и стали причиной, по которой она сумела вырваться из своей тюрьмы: логично предположить, что и силы его тоже иссякали.

Но, как бы то ни было... вторая проблема в ее гениальном плане: Джон. Который сейчас стоял в центре переулка практически табличкой на груди «СТРЕЛЯТЬ СЮДА».

Чертовски очевидно, что бесполезно сейчас взывать к его разуму – даже если бы она материализовалась рядом с ним и закричала через ухо ему прямо в мозг, она знала, его планы от этого не изменятся. Он был настоящим животным, готовым к схватке с врагом, клыки обнажились, как у льва, тело прогнулось вперед, словно он собирался закатать парня в асфальт.

Не вызывало сомнений то, что он погибнет, если не укроется, но, казалось, его это не заботило и понятно почему: связующий аромат Джона был громче любого крика, который мог вырваться из горла, темные специи словно рев, заглушали все остальные запахи – запах города, вонь реки и сладковатый лессеровский аромат гниющей плоти Лэша.

Стоя посреди грязного переулка, Джон, словно первобытный мужчина, защищающий свою женщину, воплощал в себе все то, чего она так не хотела в данной ситуации: ясно как день, его не заботила его личная безопасность, желание достичь цели заглушало здравый смысл и профессиональные навыки.

Итог? Он не сможет пережить удара энергетического шара Лэша... и осознание этого переворачивало ее мир с ног на голову.

Новый план. Больше никакой маскировки. Никакого нападения, разоружения или расчленения. Никакой боли за ту агонию, через которую она прошла, никакой игры в Джека Потрошителя.

Когда она приняла форму и бросилась на Лэша, речь уже шла о спасении Джона, а не желании отомстить за саму себя. Почему так? Оказалось, Джон единственное, что сейчас для нее имело значение.

Она обхватила Лэша вокруг талии в тот момент, когда он начал бросать свой шар, потянула его за собой на землю. Но в последний момент ублюдок все же сумел скорректировать прицел... и ударил Джона прямо в грудь.

Удар свалил ее мужчину на тротуар и отбросил далеко назад с огромной скоростью.

– Ты гребанный ублюдок, – покричала она в безобразное лицо Лэша.

Сукин сын с невероятной силой обхватил ее руками. А затем перевернулся и прижал ее своим телом к тротуару, обдавая лицо горячим вонючим дыханием.

– Попалась, – усмехнулся он, втиснувшись в нее бедрами. Она почувствовала его возбуждение, и ей стало дурно.

– Пошел на хрен! – Быстрым и резко она нанесла ему удар лбом прямо... ну, когда-то на этом месте был нос... так сильно, что он взвыл.

К сожалению, второй такой удар у нее не получился, они начали бороться за контроль над ситуацией, катались по тротуару, ноги переплелись, его ужасная эрекция упиралась ей прямо в тело. Ему удалось поймать ее за запястье, но, по крайней мере, второе было еще свободным.

А это значит, что в нужный момент она смогла дотянуться, схватить его за яйца, и вывернуть их так жестко, если бы не штаны, то она бы просто вырвала их с корнем.

Лэш прохрипел проклятье и застыл неподвижно, доказывая, что он, возможно, и был темным полубогом, но все же чертовски смертным, когда дело касалось некоторых драгоценных частей его тела.

Теперь Хекс контролировала ситуацию – она перевернула Лэша на спину и села сверху.

– Попался, – рявкнула она.

Она держала его, и ею все больше овладевал гнев, но вместо того, чтобы просто прикончить его, она схватила его за шею и выжала воздух из его горла.

– Не смей прикасаться к тому, что принадлежит мне, – прорычала она.

Уродливая физиономия Лэша приняла яростное выражение, и каким-то образом его голос зазвучал из крепко зажатой ею гортани. – Его уже до меня потрогали. Или он не рассказывал тебе о том человеке, который его…

Хекс схватила сукиного сына так крепко, что следующая фраза далась ей с трудом. – Не смей говорить об этом…

– Я говорю обо всем, о чем хочу, любовь моя.

И тут он исчез, превратился в ничто, но это длилось недолго. Мгновение спустя он схватил ее сзади и жестко притянул к себе. На долю секунды в поле ее зрения попали люди, что стонали на асфальте, а затем ее развернули и использовали в качестве щита между Лэшем и Братьями.

Она не стала тратить время на проверку позиций парней, что скрывались за Мерседесом, или проверять, сколько оружия направлено на них с Лэшем.

Для нее имел значение только Джон.

И слава Богу, Деве-Летописеце... да любому, кто дарует милости... он сидел и пытался стряхнуть с себя тот световой кошмар, что только что сбил его с ног.

По крайней мере, он был жив.

Она, вероятно, все равно не выживет, но Джон... он должен жить. При условии, если они с Лэшем уберутся отсюда.

– Возьми меня, – шипела она. – Возьмите меня, и оставь их в покое.

Послышался скрежет металла о металл, а затем перед ее лицом появился нож, лезвие сверкало у нее перед глазами так близко, что она могла разглядеть на нем названия производителя.

– Тебе нравится разбираться со всем лично, – голос Лэша был совершенно неестественным, казалось, что искаженные слова пульсировали у нее в ухе. – Я помню это еще с тех пор, как ты расправилась с тем дураком Грейди. Ты чертовски плотно накормила его напоследок – интересно, он любил сосиски при жизни так же сильно, как и при смерти?

Оружия исчезло из ее поля зрения... а затем она почувствовала, как кончик ножа скользнул по скуле и медленно направился вниз.

Ветер был прохладным. Кровь была горячая.

Она закрыла глаза и, все что смогла сделать, это снова повторить: – Возьми меня.

– О, я так и сделаю. Не переживай. – Что-то мокрое коснулось раны – это он своим языком слизнул выступившую кровь. Затем прокричал: – Она на вкус все так же хороша – и всем оставаться на месте. Кто-нибудь сделает хоть шаг, и я буду отрезать от нее по куску за каждый последующий.

Лезвие коснулось горла, и Лэш начал отступать назад, волоча ее за собой. Инстинктивно, она попыталась проникнуть в его разум, на случай если ее симпатская сторона может на него повлиять, но ее блокировали – она словно пыталась просочиться сквозь каменную стену. Не удивительно.

Внезапно для себя, Хекс задумалась, а почему, собственно, Лэш не замаскирует их обоих.

Он хромал. Видимо, подцепил пулю, и теперь, сосредоточившись должным образом, она почувствовала запах его крови и видела блестящие следы на тротуаре.

Лэш продолжил пятиться, жалкие людишки снова оказались на виду, похожие на трупы, бледные и неподвижные, и поражало то, что они вообще могли производить какие-то звуки. Их машина, подумала она. Лэш собирался попытаться забрать то, на чем эти парни прибыли сюда. И хотя он был ранен, его контроль над ней не ослабевал, а нож был устойчив и готов к действию.

Хекс посмотрела на Джона и поняла, что запомнит прекрасный вид своего мстящего воина навсегда.

Она нахмурилась, когда почувствовала его эмоции. Как... странно. Та тень, которую она всегда ощущала где-то глубоко внутри его эмоциональной сетки, больше не была на втором плане – она стала явной, почти материальной, как и все то, что всегда составляло основу конструкции его психики.

На самом деле, пока он смотрел в переулок, две его половины... стали одним целым.

***

После того как в Джона попала энергетическая бомба, он был ошеломлен и дезориентирован, но заставил себя поднять голову, вернуться в игру и каким-то образом встать с земли. Он местами не чувствовал тело, и те части, что еще хоть что-то ощущали, кричали от боли, но это не имело значения. Намерение убить вдохнуло в него жизнь, теперь оно вместо ударов сердца двигало его физической оболочкой.

Он не сводил глаз со сцены, что раскинулась перед ним, руки подрагивали, а плечи были напряжены. Лэш использовал Хекс в качестве живого щита, все его уязвимые места прикрыты ее телом, и он вместе с ней пятился назад.

А лезвие ножа замерло прямо у ее вены. Вжималось в кожу...

В мгновенье ока, реальность вдруг исказилась, зрение поплыло, а потом снова стало четким, только вот он опять потерял контроль над происходящим в переулке, в котором они сейчас все находились. Проморгавшись, он проклял все трюки, на которые был способен Лэш…

Но проблема не в том, что в Джона ударила его энергия. Это было что-то внутри него самого – видение. Видение бурлило где-то глубоко внутри его сознания, словно подменяя то, что он видел на самом деле...

Поле. Сарай. Темная ночь.

Он покачал головой и почувствовал облегчение, когда перед глазами снова появился переулок Колдвэлла.

Поле. Сарай. Темная ночь... женщина, важная для него в объятьях зла, нож у ее горла.

А потом он внезапно вернулся в настоящее, сюда, в складской район... где очень важная для него женщина находилась в объятьях зла, а к ее горлу был приставлен нож.

О, Боже... У него возникло чувство, что это уже когда-то происходило с ним.

Черт возьми... с ним это уже происходило.

Его накрыл эпилептический припадок, как это было всегда, встряхивая его нейроны, заставляя биться внутри собственной кожи.

Обычно он сразу оказывался на спине, но связанный мужчина в нем удерживал его в вертикальном положении, давая некую силу, что исходила из души, а не тела: его женщина была в руках убийцы, и каждая клеточка стремилась исправить ситуацию в как можно более жестокой и быстрой манере.

А может быть, еще более кровавой и еще более быстрой.

Он сунул руку под куртку в поисках пистолета... но черт возьми, куда он будет стрелять? Лэш не рисковал своими жизненно важными органами и его гротескная голова была так близко к ее, что права на ошибку не было.

Внутри него кричала ярость…

Боковым зрением он увидел дуло пистолета.

Моргнул.

Поле. Сарай. Темная ночь. Женщина, важная для него в объятьях зла, нож приставлен к ее горлу. Пистолет…

Моргнул.

Снова в Колдвэлле, и любовь всей его жизни в руках врага.

Моргнул.

Пистолет стреляет…

Шок от взрывного звука, что раздался рядом с ухом Джона, вернул его обратно в реальность, и он издал безмолвный крик, ринулся вперед, будто он мог поймать пулю.

«Нет!» – закричал он беззвучно. «Нееееет…»

Но выстрел был идеальным. Пуля попала Лэшу в висок в двух дюймах от головы Хекс.

Словно в замедленной съемке Джон посмотрел через плечо. 40-миллиметровый Тормента словно являлся продолжением его тела, оружие застыло в холодном воздухе.

По какой-то причине, ни стрелок, ни точность самого выстрела не стали для Джона неожиданностью, хотя в голове и мелькнула быстрая благодарная молитва.

О, Боже, они уже делали это раньше, не так ли. Прямо... вот так.

Возвращаясь в режим реального времени, Джон снова повернул голову. Напротив него, Лэш пошатнулся, а Хекс повела себя идеально. Она нырнула вниз на корточки, чтобы дать Тору больший доступ и была почти полностью вне зоны поражения, когда раздался второй выстрел.

Пуля номер два сбила Лэша с ног, и он упал на спину.

Джон стряхнул остатки головокружения и бросился к своей женщине, подошвы его ботинок крепко упирались в землю, бедра с силой несли ноги вперед.

Его единственной мыслью было спасти Хекс, и он достал нужное сейчас оружие: шестидюймовый черный кинжал, что был в кобуре на его груди. Подойдя ближе, он поднял руку над головой, готовый обрушиться на врага, нанести удар…

Запах крови Хекс все изменил, нож застыл в воздухе.

О, Боже... у гребаного ублюдка было два ножа. Тот, что был у ее горла. И еще один, который он вонзил ей в живот.

Хекс перевернулась на спину, и с гримасой боли схватилась за бок.

Пока Лэш корчился и хватался за голову и грудь, подтянулись Тор, Куин, Блэй и другие Братья, все направили свое оружие на врага, так что Джону не пришлось беспокоиться о прикрытии, пока он оценивал ее повреждения.

Джон наклонился к Хекс.

– Я в порядке, – выдохнула она. – Я в порядке... в порядке...

Да как бы ни так. Она едва дышала, и из-под руки, что она держала на ране, сочилась блестящая, свежая кровь.

Джон отчаянно жестикулировал. «Я позову Дока Джейн…»

– Нет! – вырвалось у нее, и она схватила его окровавленной рукой. – Прямо сейчас меня интересует только одно.

Когда ее взгляд замкнулся на Лэше, сердце Джона отчаянно заметалось в грудной клетке.

Где-то над головой раздался голос Зи: – Бутч и Ви пригонят сюда Эскалэйд. Они едут с Эктрим-парка... мать твою, да у нас компания.

Джон посмотрел в другой конец переулка. Там показались четыре лессера... доказывая, что адрес регистрации Цивика был верным, хотя и поняли они это не совсем вовремя.

– Мы займемся ими, – прошипел Зи и Браться ринулись навстречу новоприбывшими.

Чей-то смех заставил Джона отвлечься от этого зрелища. Лэш широко улыбался, его дьявольское  лицо исказила безумная гримаса.

– Джонни-малыш, я ведь трахал ее. Джон… я трахал ее очень жестко, и ей это нравилось.

Ослепляющая ярость наполнила Джона, связанный мужчина в нем закричал, рука с кинжалом снова поднялась.

– Она умоляла меня, Джон... Вздох, что последовал, был рваным, но полным удовлетворения. – В следующий раз, когда ты с ней... вспомни как я…

– Я никогда не хотела этого! – выплюнула Хекс. – Никогда!

– Развратная женщина, – усмехнулся Лэш. – Ты была такой, такой и останешься. Развратной и принадлежащей мне…

Для Джона все словно замедлилось, и то,  как они втроем были сейчас вместе, и порывы ветра в переулке, в котором в сотне ярдов от Мерседеса разразилось сражение.

Он подумал о давным-давно совершенном над ним насилии, в том грязном подъезде. Подумал о том, что Хекс пришлось пережить подобное. Вспомнил, о том, что рассказал ему о себе Зейдист. Подумал о страданиях Тора.

И в разгар этих воспоминаний, он почувствовал эхо чего-то очень далекого, отголосок другого похищения, когда другой женщине причинили боль, когда разрушили другую жизнь.

Ужасное лицо Лэша и его умирающая, скользкая форма стала воплощением всего гниющего, разлагающегося, материального зла во всем мире, всей умышленно причиненной боли, квинтэссенцией жестокости, унижения и злорадства.

То, что длилось одно мгновенье, но чье последствия длилось всю жизнь.

– Я трахал ее, Джонни-малыш…

Описав дугу, рука Джона, держащая кинжал, упала вниз.

В последнюю секунду, он вывернул запястье так, что рукоятка попала Лэшу прямо в лицо. И связанный мужчина в нем хотел сейчас сделать то же самое, что он сделал когда-то с тем маленьким убийцей в особняке – выпотрошить, вывернуть наизнанку.

Только вот он обманывал себя насчет священной справедливости для всех. То, что произошло с ним уже никогда не исправишь, – тот человеческий кусок дерьма, что причинил ему боль, вышел сухим из воды. И то, что случилось с Тором, не изменишь, потому что Вэлси уже не вернуть.

Но Зи завершил свое дело.

И, черт возьми, Хекс сделает тоже самое... даже если это будет последним деянием в ее жизни.

Со слезами на глазах Джон отнял ее окровавленную руку ладонь от раны... и раскрыл ее.

Развернув оружие, он вложил рукоятку ей в ладонь. Ее глаза вспыхнули, она обхватила оружие и перевернулась, чтобы помочь поддержать ее, пока она тянется к цели.

Грудь Лэша ходила вверх-вниз, его лишенное кожи горло дергалось, когда он судорожно дышал. На него упала вспышка света, и когда он увидел то, что приблизилось, его лишенные век глаза расширились в глазницах, а безгубый рот обнажил зубы в улыбке-оскале, прямо как в фильме ужасов.

Он попытался что-то сказать, но у него ничего не получалось.

И это к лучшему. Он и так сказал уже слишком много, сделал слишком много, слишком много причинил зла.

Пришло время платить по счетам.

В своих руках Джон чувствовал, как Хекс собралась с силами, и смотрел, как она отняла от раны вторую руку, чтобы обхватить оружие двумя руками. Ее взгляд горел ненавистью, внезапный прилив энергии в теле помог поднять оружие высоко над грудной клеткой Лэша.

Ублюдок знал, что произойдет и попытался блокировать удар, прикрывая грудь.

О, черт, нет. Джон быстрым движением схватил парня за плечи, прижимая сволочь к земле, открывая перед ней цель, давая возможность с легкостью нанести точный удар.

Когда она подняла взгляд на Джона, в ее глазах мелькнул предательский красный отблеск, от слез зрачки засветились: вся боль, что она хранила в своем сердце, вышла наружу, как уродство Лэша, весь тяжкий груз, что она несла веками, проявился сейчас в ее взгляде.

Когда Джон кивнул, его кинжал в ее руках обрушился вниз и ударил Лэша прямо в сердце.

Крик зла эхом отразился между зданиями и отрикошетил во всех направлениях, набирая силу, пока не превратился в один громкий «Бах!», сопровождавшийся вспышкой яркого света.

Которая вернула Лэша к его нечестивому отцу.

Потом звук и вспышка исчезли, оставляя лишь нечеткий выжженный круг на асфальте и смрад горелого сахара.

Плечи Хекс обмякли, и лезвие кинжала выскользнуло на тротуар. Она откинулась назад, силы покинули ее, и Джон поймал ее прежде, чем ее тело коснулось земли. Хекс посмотрела на него, и ее слезы, смешиваясь с кровью, стекали по лицу, шее, вдоль пульса, который двигал жизненную силу по ее венам.

Джон прижал ее к себе крепко-крепко, ее голова идеально устроилась у него под подбородком.

– Он мертв, – всхлипнула она. – О, Боже, Джон, он... мертв...

Его руки были заняты, и все, что он мог сделать, это просто кивнуть, чтобы она знала, что он согласен с ней.

Конец эры, подумал он, глядя на Блэя и Куина, которые сражались бок о бок с Зейдистом и Торментом против лессеров.

Боже, у него возникло странное чувство продолжения. Он и Хекс могли бы взять небольшую передышку и сойти ненадолго с тропы войны. Но борьба в тени переулка города Колдвэлл продолжиться без...

Нее.

Джон закрыл глаза и уткнулся лицом во вьющиеся волосы Хекс.

Это был конец игры, именно такой, на какой она рассчитывала, подумал он. Покончить с Лэшем... и собственной жизнью.

Она получила именно то, что хотела.

– Спасибо, – услышал он ее хриплый голос. – Спасибо...

И сквозь волну грусти, накрывшей его с головой, он понял, что эти два слова были лучше, чем «я люблю тебя». Они на самом деле значили для него намного больше, чем все остальное, что она могла бы сейчас произнести.

Он дал ей то, что она хотела. В самый важный для нее момент, он поступил правильно.

А теперь он будет держать Хекс в своих объятьях, пока ее тело постепенно остывает, и она покидает тот мир, в котором он собирался остаться.

И разлука будет длиться дольше, чем время, что он знал ее.

Взяв ее скользкую от крови ладонь, она снова ее раскрыл. А потом свободной рукой, медленным и нежным движением написал:

Б.У.Д.У.Л.Ю.Б.И.Т.Ь.Т.Е.Б.Я.В.Е.Ч.Н.О.

Глава 68

Смерть была делом грязным, болезненным и в значительной степени предсказуемым... кроме тех случаев, когда она вдруг решает вести себя не так, как положено, и демонстрирует свое странное чувство юмора.

Через час Хекс с трудом разлепила глаза и поняла, что на самом деле была не в туманных объятьях Забвения... а в клинике, в особняке Братства.

Из горла торчала трубка. По ощущениям в бок словно воткнули ржавое копье. И где-то слева щелкнули перчатки, снятые с рук.

Голос Дока Джейн был тихим. – Мы реанимировали ее два раза, Джон. Я остановила внутреннее кровотечение... но я не знаю…

– Я думаю, она пришла в себя, – сказала Элена. – Ты вернулась к нам, Хекс?

Ну, видимо, да. Она чувствовала себя хреново, и от того, что уже на протяжении многих лет ее постоянно кто-то  режет и колет, она не могла поверить, что ее сердце опять бьется... но да, она была жива.

Буквально на волоске от смерти, но все-таки жива.

Бледное, как полотно лицо Джона оказалось в поле ее зрения, и в отличие от больного цвета его кожи, его синие глаза горели, словно пламя.

Она открыла рот... но через него вышел лишь воздух из легких. У нее не было сил говорить.

Прости, сказала она одними губами.

Он нахмурился. Качая головой, взял ее за руку и погладил...

Должно быть, она потеряла сознание, потому что когда очнулась, Джон уже шел рядом с ней. Что, черт возьми… а, ее перевели в другую комнату... потому что в операционную привезли кого-то еще – кого-то, привязанного к каталке. И, судя по свисающей вниз, длинной черной косе, это была женщина.

Слово «боль»[129] пришло ей на ум.

– Боль… – прошептала она.

Джон повернул голову.

Что? – спросил он губами.

– Кто бы там ни был... боль.

Она снова потеряла сознание... чтобы прийти в себя и покормиться от запястья Джона. А затем снова вырубится.

В обморочном сне она словно вернулась обратно в те времена, которые не помнила, будучи в сознании. И кино это было очень драматичным. Слишком много жизненных перекрестков, где все могло сложиться иначе, когда судьба больше напоминала шлифовальный станок, нежели  мешок с подарками.  Судьба  –  как течение времени, неизменная, неумолимая, не считающаяся с мнением живущих на Земле.

И все же... пока разум находился под свинцовым прессом ее бесчувственного тела, у Хекс возникло чувство, что все сработало именно так, как должно – тропа, по которой она двигалась, привела ее именно туда, куда и должна была:

К Джону.

Хоть это и не имело никакого смысла.

В конце концов, она познакомилась с ним всего год назад. Что всячески опровергало странное чувство их векового единения.

Хотя, может это и имело смысл. Когда ты находишься без сознания под действием анестезии и балансируешь на грани реальности и Забвения... вещи выглядят иначе. И чувство времени, равно как и приоритеты, меняются.

***

Находясь по другую сторону двери в послеоперационную палату Хекс, Пэйн с трудом подняла веки и попыталась понять, где же она находится. Обстановка не объясняла ровным счетом ничего. Стены комнаты были бледно-зелеными, везде стояли какие-то ящики и лежали блестящие приборы. Но Пэйн понятия не имела, что все это значит.

Но, по крайней мере, ее транспортировка сюда была медленной, осторожной и относительно комфортной. Ей что-то ввели в вену, чтобы успокоить боль, и поистине, она была благодарна за это зелье.

В самом деле, призрак умершего волновал ее больше, чем будущее, что ждало ее на этой стороне. Неужели доктор действительно произнесла имя ее близнеца? Или же это было плодом ее рассеянного, воспаленного разума?

Она не знала. И очень беспокоилась по этому поводу.

Благодаря периферийному зрению, она видела, что с момента ее прибытия ее посетили многие, в том числе доктор и Слепой Король. Еще симпатичная блондинка... и темноволосый воин, которого все звали Торментом.

Измученная, Пэйн закрыла глаза, шум голосов медленно погружал ее в сон. Она не знала, насколько она отключилась... но в сознание ее вернул еще один визит в полной тишине.

Пэйн хорошо знала прибывшую, и ее появление оказалось еще более шокирующим, чем тот факт, что теперь она была вдали от своей матери.

Когда Пэйн открыла глаза,  хромой походной по гладкому полу к ней приблизилась Ноу-Уан, капюшон полностью закрывал лицо женщины. Позади нее виднелся Слепой Король, он стоял, скрестив руки на груди, рядом с ним его красивая светлая собака и прекрасная брюнетка-королева.

– Что ты... здесь делаешь? – спросила Пэйн хриплым голосом, вдруг осознавая, что ее вопрос  на самом деле имеет больше значения, чем просто произнесённые вслух слова.

Падшая Избранная очень нервничала, хотя Пэйн не знала точно, почему ей так показалось. Это скорее можно было почувствовать, чем увидеть, учитывая, что Избранная была укутана в свои черные одежды.

– Возьми меня за руку, – сказала Пэйн. – Я хочу тебя успокоить.

Ноу-Уан покачала головой под капюшоном. – Это я пришла тебя успокоить. – Когда Пэйн нахмурилась, Избранная повернулась к Рофу. – Король позволил мне задержаться в его доме в качестве твоей служанки.

Пэйн сглотнула, но сухость во рту не помогла ее пересохшему горлу. – Не надо мне прислуживать. Останься здесь... и позаботься о себе.

– Правда... и это тоже. – Мягкий голос Ноу-Уан стал напряженным. – Воистину, после Вашего ухода из святилища, я пришла к Деве-Летописеце, и моя просьба была удовлетворена. Вы вдохновили меня на действие, так долго откладываемое мною. Я была труслива... но это в прошлом, благодаря Вам.

– Я... так... рада... Хотя, все, что она могла сделать, чтобы оправдать это стремление, ныне недоступно ей.– И я рада, что ты здесь.

С этот момент дверь в другом конце комнаты с грохотом распахнулась, и вошел мужчина, одетый в черную кожу и словно несущий за собой болезненную смертельную волну. Вслед за ним шла врач, и когда он ринулся к каталке, призрачная женщина положила руку ему на плечо, словно хотела его успокоить.

Алмазные глаза мужчины встретились с глазами Пэйн, и хотя она не видела его целую вечность, Пэйн все равно узнала его. Как будто смотрела на свое отражение.

Непрошеные слезы навернулись на ее глаза, и он перестал дышать. –

– Вишес, – прошептала она отчаянно. – О, брат мой...

Он в один миг принял форму рядом с ней. Его невероятно умный взгляд прошелся по каждой черточке ее лица, и она почувствовала, что их выражения были так же похожи, как и цвет волос, ее удивление и непонимание отражалось сейчас в его резких, красивых чертах.

Его глаза... Ах, его алмазного цвета глаза. Они были как ее собственные, она видела это  отражение в бесчисленных зеркалах.

– Кто ты? – хрипло спросил он.

Внезапно, она что-то почувствовала в своем немеющем теле, и этот тяжкий груз был не следствием физической травмы, а возник от ощущения внутренней катастрофы. Он не знал, кто она, чья-то ложь разлучила их, и это было трагедией, которую Пэйн едва ли могла вынести.

Ее голос стал сильнее. – Я... твоя кровь.

– Господь Всемогущий. – Он поднял руку, укрытую черной перчаткой. – Моя сестра...?

– Мне надо идти, – торопливо сказала врач. – Перелом позвоночника находится за пределами моей компетенции. Мне нужно найти…

– Найди того проклятого хирурга, – зарычал Вишес, не сводя глаз с Пэйн. – Найди его и приведи сюда... любым способом.

– Я не вернусь, пока не найду его. Обещаю.

Повернувшись к женщине, Вишес быстро и жестко поцеловал ее. – Боже... я так люблю тебя.

Призрачное лицо врача стало полностью осязаемым, когда они смотрели друг на друга. – Мы спасем ее, поверьте мне. Я вернусь сразу же, как смогу… Роф уже дал свое разрешение, а Фритц поможет мне привести Мэнни сюда.

– Гребаный солнечный свет. День наступит слишком скоро.

– В любом случае, я хочу, чтобы ты остался здесь с ней. Ты и Элена должны следить за ее показателями, и Хекс по-прежнему находится в критическом состоянии. Я хочу, чтобы ты заботился о них обеих.

Когда он кивнул, врач растворилась в воздухе, а мгновенье спустя Пэйн почувствовала, как в ее руку легла чья-то теплая ладонь. Это была ладонь Вишеса, та, что без перчатки, и эта связь между ними принесла ей облегчение, которое невозможно выразить словами.

Воистину, она потеряла мать... но если она выживет, у нее все равно будет семья. На этой Стороне.

– Сестра, – прошептал он. И это был не вопрос, а констатация факта.

– Брат мой, – простонала она... и сознание снова покинуло ее.

Но она вернется к Вишесу. Так или иначе, она больше никогда не покинет своего близнеца.

Глава 69

Хекс проснулась в послеоперационной палате, и сразу почувствовала, что Джон где-то рядом.

Желание найти его дало ей сил подняться и спустить ноги с кровати. Подождав, пока сердце успокоится и перестанет колотиться от приложенных усилий, она вдруг заметила, что была одета в унылую больничную сорочку, расписанную сердечками.. Маленькими розовыми и голубыми сердечками.

Но сейчас у нее не было энергии для возмущений. Бок ужасно болел, а кожу по всему телу покалывало. Ей надо найти Джона.

Повернувшись, она увидела шнур капельницы, который соединял ее руку с мешочком, наполненным прозрачной жидкостью, что висел на контрольной прикроватной тумбе. Дерьмо. Сейчас ей не помешала бы стойка на колесиках, на которую врачи обычно устанавливают подобные штуковины. Она помогла бы удержаться в вертикальном положении.

Когда Хекс, наконец, встала на ноги, то с облегчением поняла, что падать вниз лицом не собирается. А спустя еще мгновение, которое она потратила на ориентацию в пространстве, Хекс сняла с держалки мешочек с жидкостью и взяла его с собой, похвалив себя за то, что была такой хорошей и послушной пациенткой.

Вещица напоминала женскую сумочку. Возможно, она только что породила новый тренд в моде.

Хекс вышла за дверь, прямо в коридор, а не в операционную. Все-таки, побывав на операции, которую провела над Джоном Док Джейн, она сумела пересилить фобию… но в данный момент перед ней стояла куча планов, и последнее, что ей нужно, это случайно вломиться в палату посреди операции – и одному Богу известно, что сейчас происходило с той бедной девушкой, которую привезли в операционную сразу после нее.

Хекс остановилась на полпути в коридор.

Джон стоял возле офиса, за стеклянной дверью, лицом обратившись к противоположной стене. Его взгляд замкнулся на трещине, что пробегала вверх по бетонной поверхности, а его эмоциональная сетка потускнела так, что Хекс  едва ли могла ее нащупать.

Он скорбел.

Он не знал, жива она или мертва... но чувствовал себя так, будто уже потерял ее.

– О... Джон.

Он резко повернул голову.

«Черт», показал он жестами и поспешил к ней. «Почему ты не в постели?»

Хекс двинулась ему навстречу, но он подошел к ней быстрее,  явно собираясь взять на руки.

Она удержала его, покачав головой. – Нет, не надо, я в порядке…

В этот момент ее колени подогнулись, и лишь руки Джона удержали ее от падения... что напомнило ей о произошедшем в том переулке и  том, как ее ранил Лэш.

И тогда Джон спас ее от падения.

Очень осторожно он отнес ее обратно в палату, положил на кровать и вернул капельницу на место.

«Как ты себя чувствуешь?» – спросил он жестами.

Она смотрела на него снизу вверх, видя перед собой воина и любовника, потерянную душу и лидера... связанного мужчину, который, тем не менее, был готов ее отпустить.

– Почему ты это сделал? – сказала она сквозь боль в горле. – Там, в переулке. Почему ты позволил мне убить его?

Ясный синий взгляд Джона встретился с ее, и он пожал плечами.

«Я хотел, что это сделала ты. Для тебя было важно... замкнуть круг, скажем так. В жизни очень много всякого дерьма, которое редко заканчивается чем-то хорошим, а ты заслужила радость возмездия.

Она тихо рассмеялась. – Каким-то странным образом... это самый заботливый поступок из всех, что когда-либо были сделаны по отношению ко мне.

Слабый румянец окрасил его щеки, что, в сочетании с твердыми чертами его лица, смотрелось чертовски привлекательно. Но разве все в нем не было таким?

– Спасибо тебе, – тихо сказала она.

«Ну, знаешь... Ты не из тех женщин, которым мужчины могут подарить цветы. Это существенно ограничило мои возможности.»

Ее улыбка погасла. – Я бы не смогла сделать этого без тебя. Ты же понимаешь. Ты помог мне отомстить.

Джон покачал головой.

«Принцип действия не важен. Все было сделано правильно, а главное, правильным человеком. Вот и все, что имеет значение».

Она вспомнила, как он крепко держал Лэша, прижимая подонка к тротуару, чтобы она могла нанести точный удар. Поднести ей ублюдка на серебряной тарелке с яблоком во рту – ничего лучшего Джон и придумать не мог.

Он подарил ей ее врага. Он поставил ее потребности выше своих собственных.

И на фоне всех ее взлетов и падениях, одно оставалось неизменным, не так ли. Он всегда ставил ее интересы превыше всего.

Теперь Хекс покачала головой. – Я думаю, ты ошибаешься. Принцип действия имел значение... и сейчас имеет.

Джон только пожал плечами и снова посмотрел на дверь, через которую внес ее сюда. – «Послушай, хочешь, я позову Дока Джейн или Элену? Может, ты хочешь поесть? В туалет?».

Иииииии, вот оно снова.

Хекс начала смеяться... и уже никак не могла остановиться, несмотря на то, что бок начал гореть от боли, а из глаз брызнули красные слезы. Она знала, что Джон сейчас смотрел на нее так, словно она сошла с ума, и она не обижалась за это. Она тоже слышала высокие истеричные нотки в своем смехе... и удивительное дело – вот она уже не смеется, а рыдает.

Закрыв лицо руками, она всхлипывала, пока не начала задыхаться. Эмоциональный взрыв был настолько силен, что воздух с трудом поступал и удерживался в легких. Она просто разваливалась на части и даже не пыталась с этим бороться.

Когда она все-таки смогла взять себя в руки, ее совершенно не удивила возникшая перед лицом коробка с Клинекс... в руке Джона.

Она взяла одну. А потом еще одну и еще: чтобы избавиться от следов такого шоу, их понадобится чертова дюжина.

Черт, может тогда лучше воспользоваться простыней?

– Джон... – Всхлипнув, она вытерла глаза, и этот жест, в сочетании с маленькими сердечками на ее одежде, усиливал ее статус сопливой истерички. – Я должна сказать тебе кое-что. Уже давно надо было это сделать... давно. Очень давно.

Он застыл не моргая.

– Боже, это так тяжело. – Она снова всхлипнула. – И не подумаешь, что так сложно сказать три коротких слова.

Джон громко выдохнул, как будто кто-то ударил его в солнечное сплетение. Забавно, но она чувствовала то же самое. Но иногда, несмотря на волны тошноты и сокрушительное чувство удушья, нужно было сказать вслух то, что на сердце.

– Джон... – Она откашлялась. – Я...

«Что?» – спросил он одними губами. «Просто скажи. Пожалуйста... просто скажи это».

Она расправила плечи. – Джон Мэтью... Я была редкостной дурой.

Когда он моргнул, открыл и закрыл рот, она вздохнула. – По ходу, что это все-таки четыре слова, да.

Ну, да... четыре.

Боже, на долю секунды... Джон заставил себя вернуться к реальности, потому что только в самом фантастическом сне она могла сказать ему «я-тебя-люблю».

«Ты не редкостная. В смысле, не дура».

Она всхлипнула еще раз, и этот звук был чертовски восхитительным. Черт, она была так очаровательна сейчас. Лежа на тонкой подушке, с горящим лицом, разбросав вокруг себя мятые салфетки, Хекс казалась такой хрупкой, прекрасной, практически нежной. И ему так хотелось ее обнять, но Джон знал, как сильно она ценит свое личное пространство.

Всегда ценила.

– Я такая и есть. – Она выхватила еще одну салфетку, но вместо того, чтобы использовать ее по назначению, сложила ее вдвое аккуратным квадратиком, затем в четыре раза, потом в какой-то треугольник, пока та не превратилась в тугой клин между пальцами.

– Я могу тебя кое о чем спросить?

«О чем угодно».

– Ты простишь меня?

Джон застыл. «За что?»

– За то, что я была тупоголовой, самовлюбленной, эгоистичной, эмоционально неустойчивой кошмарной женщиной? И не говори, что я не такая. – Она снова всхлипнула. – Я симпат. Я хорошо читают мысли и эмоции. Ты простишь меня когда-нибудь?

«Нечего прощать».

– Ты сильно ошибаешься.

«Считай, я уже давно к этому привык. Ты видела придурков, с которыми я живу?»

Она засмеялась, и ему понравился этот звук.

– Но почему ты водишься со мной, не смотря ни на что? Хотя, подожди, кажется, я знаю ответ на этот вопрос. Невозможно выбрать того, с кем связываться, не так ли?

И тут ее печальный голос затих.

Хекс не сводила глаз с Клинекса, сложенного в руке, и начала разворачивать платочек, раскрывая углы и квадраты.

Он поднял руки, приготовившись жестикулировать…

– Я люблю тебя. – Хекс подняла на него свой металлического оттенка взгляд. – Я люблю тебя, прости меня и спасибо тебе за все. – Она истерично хохотнула. – Вы только посмотрите на меня, веду себя как леди.

Сердце Джона билось о ребра так громко, что он чуть ли не кинулся в коридор, посмотреть, не марширует ли там оркестр.

Хекс откинулась на подушки. – Ты всегда поступал со мной правильно. Только вот я была слишком занята собственной драмой, чтобы принять то, что было передо мной все это время. Или же я была слишком слаба, чтобы что-то предпринять.

Джон с трудом верил своим ушам. Если очень сильно хочешь чего-то или кого-то, то в пылу желания можно неверно истолковать  некоторые слова, даже если они сказаны на твоем родном языке, не так ли?

«Что по поводу твоего варианта "окончания игры"?» показал он.

Она глубоко вздохнула. – Я думаю, мои планы поменялись.

«Каким образом?» О, Господи, подумал он, пожалуйста, скажи…

– Я хочу, чтобы мы с тобой и стали окончанием этой игры. – Она откашлялась. – Конечно, это просто. Завершить дела и покончить с жизнью. Но я боец, Джон. И всегда такой была. И если ты выберешь меня ... я хотела бы сражаться рядом с тобой. – Она протянула ему руку, ладонью вверх. – Так что скажешь? Как насчет того, чтобы подписаться на симпата?

Гребаное. Бинго.

Джон схватил ее ладонь, поднес к губам и крепко поцеловал. Затем приложил ее руку к сердцу, и пока Хекс держала ее там, показал жестами, «Я думал, ты никогда он этом не попросишь, упрямая ты женщина».

Хекс снова засмеялась, а он улыбнулся ей так широко, что даже заболели щеки.

Осторожно, он притянул ее к своей груди и нежно обнял.

– Боже, Джон... Я не хочу облажаться, и у меня за плечами багаж из ужасного опыта.

Он отстранился и осторожно убрал шелковистые, вьющиеся волосы с ее лица. Она была встревожена – а ему так не хотелось, чтобы бы Хекс чувствовала беспокойство – в такой момент.

«Мы справимся. И сейчас и в будущем».

– Я очень надеюсь. Дерьмо, я никогда не говорила об этом, но у меня когда-то был любовник... все было не так, как у нас с тобой, но отношения выходили за рамки простой физической связи. Он был Братом… очень хорошим мужчиной. Я не говорила ему о том, кем являюсь, и это было нечестно. Я просто не думала, что это существенно... и сильно  ошибалась.

Она покачала головой.

– Он пытался спасти меня, он так сильно старался это сделать. Все кончилось тем, что он отправился в колонию, чтобы вызволить меня, и когда узнал правду, просто... слетел с катушек. Ушел из Братства. Исчез. Я даже не знаю, жив ли он сейчас. Это главная причина, по которой я боролась с тем... что происходило между тобой и мной. Я потеряла Мёрдера, и это чуть не убило меня – а ведь я не чувствовала к нему и половины того, что чувствую к тебе.

Это хорошо, подумал Джон. Не то, что ей пришлось пройти через все это – Господи, конечно же, нет. Но теперь их прошлое обрело еще больший смысл, они могли еще больше доверять друг другу.

«Мне очень жаль, но я рад, что ты рассказала мне об этом. И я не такой. Мы справимся с этим, вместе, ночь за ночью, не оглядываясь назад. Мы будем смотреть только вперед, ты и я. Мы будем смотреть только вперед».

Она тихо засмеялась. – Я думаю, что это было последнее откровение, кстати. Теперь ты все обо мне знаешь.

Так… и как теперь правильно подобрать слова? подумал он. Джон поднял руки и медленно показал, «Слушай, я не знаю, как ты к этому отнесешься, но в этом доме есть женщина, шеллан Рейджа. Она психотерапевт, и я знаю, что некоторые Братья время от времени пользуются ее советами. Я могу тебя с ней познакомить? Может, ты поговоришь с ней? Она клевая и очень деликатная... и, наверное, это поможет тебе немного разобраться с прошлым, а возможно и будущим».

Хекс сделала глубокий вдох. – Ты знаешь... Я жила с грузом на душе так долго и посмотри, к чему это привело. Я упрямая, но я не идиотка. Да... Я хотела бы с ней встретиться.

Наклонившись, Джон прижался губами к губам Хекс, а потом растянулся рядом с ней на кровати. Его тело устало, но сердце трепетало от радости, чистой, как солнечный свет, который он больше никогда не увидит: он был немым придурком с грязным прошлым, который работал по ночам, борясь со злом и убивая нежить. И, несмотря на все это... она заполучил свою женщину.

Он заполучил свою женщину, свою настоящую любовь, свой пирокант[130].

Конечно, он себя не обманывал. Жизнь с Хекс вряд ли будет нормальной во многих смыслах, и хорошо, что он научился понимать ее дикую сторону.

– Джон?

Он вопросительно свистнул.

– Я хочу воссоединиться с тобой. Как положено. Ну, перед Королем и всеми остальными. Я хочу, чтобы это было официально.

Ну... у него даже сердце остановилось.

Он сел и посмотрел на нее, а Хекс лишь улыбнулась. – Господи, ну у тебя и лицо. Что? Ты думал, я не хочу стать твоей шеллан?

«Даже в голову не приходило?».

Она удивленно застыла. – Так, ты как, не против?

Это было трудно объяснить. Но то, что было между ними, выходило за границы брачной церемонии, вырезанного на спине имени и обмена обязательствами. И он не мог понять, почему так сложилось... но она была словно недостающей частью головоломки, двенадцатым числом в его дюжине, первой и последней страницей его книги. И на определенном уровне он знал, это все, что ему было нужно.

«Все что я хочу, это ты. А как уже не важно».

Она кивнула. – Ну, я хочу все.

Он снова поцеловал ее, мягко, потому что не хотел причинить ей боль. Затем отодвинулся и сказал одними губами, «Я люблю тебя. И я хочу быть твоим хеллреном».

Она покраснела. Она на самом деле покраснела. И от этого он сразу почувствовал себя размером с гору.

– Хорошо, тогда решено. – Она дотронулась ладонью до его лица. – Мы поженимся как можно скорее.

«Как можно скорее? Как...это? Хекс... ты еле держишься на ногах».

Она посмотрела ему прямо в глаза, и ее голос был полон желания... Боже, он на самом деле был полон желания. – Тогда ты подержишь меня на руках, не так ли?

Он провел пальцем по ее щеке. И в тот же момент, по какой-то неведомой причине, он почувствовал, как они оба оказались в объятьях бесконечности, крепко державших их вместе... связав навсегда.

«Да», сказал он беззвучно. «Я буду держать тебя. Я буду держать тебя на руках вечно, возлюбленная моя».

Он накрыл ее рот своим с мыслью, что только что дал обет. Состоится ли брачная церемония или нет... он только что дал клятву своей женщине.

Глава 70

Трагедия произошла в самый разгар жестокой зимней бури, и, поистине, не имела отношения к женским  мукам на родовом ложе. Смерть случилась в мгновение ока... но именно ее последствия изменили ход многих жизней.

– Нет!

Крик Тормента заставил Дариуса поднять глаза от теплого, скользкого новорожденного дитя, которого он держал в руках. Сложно было понять, что могло вызвать такую тревогу – во время родов было много крови, но девушка выжила и смогла принести в мир свое маленькое продолжение. И Дариус как раз отрезал пуповину и собирался завернуть ребенка в ткань, чтобы показать его…

– Нет! Нет, нет! – Лицо Тормента стало пепельным, и он протянул вперед руки. – О, Дева Дражайшая, нет!

– Почему ты…

Сначала Дариус сам не понимал то, что видел. Рукоять кинжала Тормента... торчала из простыни, что покрывала по-прежнему большой живот девушки.

А ее бледные, покрытые кровью руки медленно скользнули по обе стороны тела.

– Она взяла его! – потрясенно выдохнул Тормент. – Вынула из моего пояса – я... все произошло так быстро ... Я наклонился, чтобы накрыть ее и ... она обнажила…

Дариус посмотрел на девушку. Ее взгляд замер на огне очага, по щеке медленно катилась слеза, а свет жизни потихоньку угасал.

Чаша с водой, что стояла рядом с кроватью, полетела на пол, когда Дариус кинулся к ней... чтобы вынуть кинжал из ее тела... чтобы спасти ее... чтобы...

Рана, которую девушка нанесла себе, была смертельной, по больше части о того, через что ей пришлось пройти во время родов... и все же Дариус не смог стоять на месте.

– Не покидай свою дочь! – сказал он, склоняясь над ней, держа в руках шевелящегося младенца. – Ты родила прекрасное дитя! Поднимите свои глаза, посмотри!

Звук капающей из перевернутой чаши воды казался громче выстрела, а девушка не произнесла ни слова.

Дариус чувствовал, как открывается и закрывается его рот, ему казалось, что он говорит что-то, но по какой-то причине, моля девушку не покидать их, он слышал лишь мягкий звук капающей на пол воды... Дариус просил ее остаться ради дочери, ради надежды на будущее, ради той связи, что соединила их троих, и которая никогда не позволила бы ей остаться в одиночестве вместе с младенцем.

Когда он почувствовал на штанах что-то липкое, то нахмурился и посмотрел вниз.

На пол капала не вода. Это была кровь. Ее кровь.

– О, Дева Дражайшая... – прошептал он.

Воистину, женщина выбрала свой путь и сама предрешила свою судьбу.

Она содрогнулась в последнем вздохе, а затем ее голова упала на бок, глаза, казалось, все еще смотрели на языки пламени в камине... но на самом деле, она уже ничего не видела и больше никогда не увидит.

Крик новорожденной и отрешенный стук падающих капель были единственными звуками в соломенной хижине Дариуса. И действительно, именно жалобный писк младенца заставил его действовать, ибо ничего уже нельзя поделать с пролитой кровью и угасшей жизнью. Схватив пеленальное одеяло, которое приготовили для малыша, он тщательно завернул в него крошечное невинное существо и прижал к сердцу.

Ох, жестокая судьба привела к появлению на свет этого чуда. И что теперь?

Тормент поднял глаза с окровавленного родового ложа и остывающего тела, в его взгляде горел ужас. – Я отвернулся всего на мгновение... да простит меня Дева-Летописеца... но всего на мгновенье я…

Дариус покачал головой. Он хотел что-то сказать, но голос подвел его, поэтому он просто положил ладонь на плечо парня и крепко сжал. Когда Тормент совсем поник, крик младенца стал еще громче.

Мать покинула их. Но дочь осталась.

Держа на руках новую жизнь, Дариус наклонился и вынул кинжал Тормента из тела женщины. Он отложил его в сторону, а затем прикрыл ей веки и накрыл лицо чистой простыней.

– Она не попадет в Забвенье, – простонал Тормент, обхватив голову руками. – Она обрекла себя на проклятье...

– На проклятье ее обрекли деяния других. И величайшим грехом среди них была трусость ее отца. – Она была проклята уже давно... о, беспощадная судьба, она действительно была проклята уже давно... Я уверен, Дева-Летописеца позаботиться, чтобы после смерти ей было намного лучше, чем при жизни.

О… проклятая, жестокая судьба.

Стараясь не обращать внимания на роящиеся в голове, протестующие мысли, Дариус поднес младенца ближе к огню, потому что ему явно не нравился царивший в комнате холод. Когда их обоих окружило тепло очага, девочка открыла рот, словно чего-то искала... и за неимением лучшего варианта, он предложил ей пососать свой мизинец.

Отголоски случившейся трагедии до сих пор звенели в воздухе, а Дариус внимательно рассматривал тянувшуюся к свету малышку.

Ее глазки не были красными. И на ручках было по пять пальчиков, а не шесть. И перепонок между ними не было. Ненадолго распеленав одеяло, он проверил ножки и животик, маленькую головку... и обнаружил, что аномальные пропорции пожирателей грехов отсутствовали.

Грудь Дариуса заныла от боли за девушку, которая выносила эту жизнь в своем теле. Она стала частью их с Торментом жизни, и хоть она редко разговаривала и никогда не улыбалась, он знал, что они были ей очень близки.

Втроем они были как семья.

А теперь она ушла, оставив эту кроху с ними.

Дариус снова завернул младенца в одеяло и понял, что пеленальная ткань была единственным признаком того, что девушка признавала предстоящее рождение. В самом деле, она сама вышила покрывало, в которое сейчас была завернута ее новорожденная дочь. Это был единственный признак ее интереса к своей беременности... вероятно, потому что она уже тогда знала, чем все закончиться.

Все это время она знала, что собирается сделать.

Девочка смотрела на него широко распахнутыми глазами, задумчиво хмуря бровки, и с чувством тяжкого груза он осознал, насколько же уязвим был этот сверток в его руках – одна на холоде она умрет через несколько часов.

Он должен был поступить с ней правильно. Лишь это сейчас имело значение.

Он должен был заботиться о ней. С самого начала ее жизни все было против нее, а теперь она стала сиротой.

Святая Дева-Летописеца... он сделает для нее все возможное, даже если это будет его последним поступком на земле.

Послышалось какое-то шуршание, и, посмотрев через плечо, Дариус увидел, что Тормент завернул тело девушки в простыню и поднял на руки.

– Я позабочусь о ней, – сказал парнишка. Только вот... голос у него был отнюдь не мальчишеский. А взрослого мужчины. – Я... позабочусь о ней.

По какой-то странной причине, сейчас Дариус видел лишь то, как мальчик удерживал ее голову: большая, сильная рука Тормента держала умершую так, словно та была жива, он словно пытался утешить ее на своей груди.

Дариус откашлялся, думая о том, выдержат ли его плечи подобный груз. Каким будет его следующий вздох... следующий удар его сердца... следующий шаг, который придется сделать?

По правде говоря, он потерпел неудачу. Он освободил девушку, но, в конечном итоге, все равно ее потерял...

Затем он все же постарался взять себя в руки и повернулся к своему протеже. – Яблоня...

Тормент кивнул. – Да. Я тоже об этом подумал. Под яблоней. Я отнесу ее туда прямо сейчас и к черту бурю.

Неудивительно, что мальчишка решил бросить вызов стихии, чтобы похоронить девушку. Ему, без сомнения, требовалась физическая нагрузка, чтобы облегчить мучения.

– Ей понравится, как она зацветет весной, а на ее ветвях запоют птицы.

– А что с ребенком?

– О ней мы тоже позаботимся. – Дариус посмотрел на крошечное личико. – Мы отдадим ее тем, кто сможет позаботиться о ней так, как она этого заслуживает.

Они и в самом деле не могли оставить ее здесь. Ночи напролет они сражались, и война не делала перерывов на оплакивание личных потерь... Война не прекращалась ни для кого, ни по какой причине. Кроме того, малышке требовались то, что двое мужчин, даже при большом желании, не могли ей дать.

Ей нужна мать.

– Ночь уже настала? – хрипло спросил Дариус, когда Тормент повернулся к двери.

– Да, – сказала мужчина и отпер замок. – И я боюсь, что это навечно.

Дверь распахнулась, в хижину ворвался порыв сильного ветра. Дариус прижал к себе малышку и когда порыв улегся, он посмотрел вниз на крошечную новую жизнь.

Проведя кончиком пальца по ее личику, он с волнением подумал о том, что приготовила для нее судьба. Будет ли она благополучнее, чем обстоятельства ее рождения?

Он молился, чтобы так оно и было. Молился, чтобы она нашла достойного мужчину, который сможет защитить ее, и чтобы она могла спокойно родить свое дитя.

И он сделает все возможное, чтобы так и случилось.

И для этого... ему придется от нее отказаться.

Глава 71

Когда на особняк Братства опустилась ночь, Тормент, сын Харма, вооружился и достал из шкафа кожаную куртку.

Он не планировал сражаться, и все же чувствовал себя так, будто ему предстояло столкнуться лицом к лицу с врагом. И он собирался сделать это в одиночку, велев Лэсситеру расслабиться и записаться на маникюр-педикюр, потому как некоторые вещи в жизни надо делать самому.

А падший ангел просто кивнул и пожелал ему удачи. Словно точно знал, через какое огненное кольцо собирался прыгнуть Тор.

Боже, его очень раздражал тот факт, что парня ничего не удивляло в этой жизни,  впрочем как раздражало в нем и все остальное.

Хотя, около получаса назад заходил Джон и поделился радостными новостями. Лично. Парень улыбался так широко, что мышцы щек сводило, и он вполне мог остаться с таким выражением лица навсегда – приятного в этом мало.

Черт, жизнь, конечно, странная штука. Зачастую то  плохое, что в ней происходило, ломало хороших людей. Не в этот раз. Слава Богу, не в этот раз.

И было очень тяжело думать о тех двоих,  которые заслуживали счастья больше всех.

Покинув свою комнату, Тор зашагал по коридору со статуями. Радостная весть о женитьбе Джона и его Хекс уже распространилась по всему особняку, принося всем радость, столь необходимую в эти минуты. Особенно Фрицу и додженам, которые обожали устраивать вечеринки подобного рода.

И да, судя по звукам, что доносившимся внизу, они вовсю поглощены приготовлениями. Или же это West Coast Choppers[131]собирали очередной «Харлей» прямо в фойе.

Не-а. Оказалось, что гул был вызван не ап-грейдом мотоцикла, а тем, что армия натирщиков полов пустилась во все тяжкие.

Остановившись, Тор упер руки в перила и посмотрел вниз, на мозаичное изображение яблони в цвету. Наблюдая, как доджены на своих вихревых машинках проходятся по ветвям и стволу, он решил, что жизнь время от времени бывает правильной и справедливой. На самом деле.

И это – единственная причина, по которой он смог найти в себе силы сделать то, что собирался.

Сбежав вниз по парадной лестнице, он махнул рукой додженам, лавируя между ними, и выскользнул в вестибюль. Оказавшись во дворе, он глубоко вздохнул и обхватил себя руками. До церемонии оставалось всего пара часов  – надо это учитывать и не забывать. Он не знал точно, сколько времени займет его дело.

Закрыв глаза, он рассыпался на молекулы и принял форму... на террасе своего семейного дома, места, где он и его возлюбленная прожили добрые пятьдесят лет.

Открыв глаза, он не стал смотреть на дом. Вместо этого, он откинул голову назад и посмотрел на ночное небо, простиравшееся над крышей. Звезд не было, их мерцающий свет поглотила луна, которая еще не достигла предела своей высоты.

Где были его мертвые, подумал он. Какие из этих крошечных огоньков – души тех, кого он потерял?

Где его шеллан и ребенок? Где Дариус? Где все остальные, кто сошли с той трудной тропы, по которой все еще шагали подошвы его ботинок, чтобы навсегда уйти в бархатный загробный мир Забвения?

Наблюдают ли они за тем, что твориться на земле? Видят ли они, что происходит, хорошее и плохое?

Скучают ли они по тем, кого покинули?

Знают ли, что скучают по ним?

Тор медленно опустил голову и замер.

М-да, он был прав... даже просто смотреть на это чертово место было очень больно.

И аналогия слишком очевидна: он видел сейчас огромную дыру в стене, стеклянная дверь в старой комнате Джона вылетела из рамы, и на ее месте не было ничего кроме зияющей пустоты.

Подул легкий ветерок и шторы, что висели по другую сторону рамы, нежно затрепетали.

Совершенно очевидно: дом – это он сам. А дыра, это то, что осталось после того, как он потерял... Вэлси.

Безумно тяжело даже мысленно произносить ее имя. А что уж говорить о том, чтобы повторить его вслух.

Сбоку дома лежали полдюжины фанерных листов, ящик с гвоздями и молоток. Фритц привез их сюда, как только Тор узнал о происшествии, но доджену дали строжайшее указание ничего самому не трогать.

Тор сам все чинил в своем доме. Всегда.

Он зашагал вперед, подошвы ботинок впечатывали осколки стекла в каменную плитку, хруст следовал за ним до самого порога. Достав брелок с ключами из кармана, он направил его на дом и нажал на кнопку разблокировки. Послышался приглушенный писк, означавший, что система безопасности зарегистрировала сигнал и сразу же отключилась.

Теперь он мог свободно войти внутрь: датчики движения отключены, и он мог открыть любую дверь или окно.

Свободно войти.

Ага.

Вместо того чтобы сделать этот первый шаг, он подошел к фанере, взял один из листов четыре-на-восемь, и понес туда, где зияла дыра. Прислонив его к стене дома, он вернулся за гвоздями и молотком.

Ему потребовалось около получаса, чтобы закрыть отверстие. Он сделал шаг назад, чтобы проверить качество работы, и решил, что оно довольно дерьмовое.

Остальная часть дома выглядела нетронутой, несмотря на то, что он не жил здесь с...  убийства Вэлси: все было плотно закрыто, его слуги ухаживали за территорией и каждый месяц проверяли дом – несмотря на то, что давно уехали из города и служили другим семьям.

Забавно, он пытался заплатить им за то, что они делали, теперь, когда вернулся в мир живых, но они отказались от денег. Просто вернули их с благодарственной запиской.

Каждый скорбел по-своему.

Тор положил молоток и оставшиеся гвозди на неиспользованный лист фанеры, а затем заставил себя обойти вокруг дома. Он шагал, время от времени заглядывая в окна. Шторы опущены, но, тем не менее, его взгляд проникал сквозь складки ткани, чтобы легко видеть призраков, которые жили в этих стенах.

Он увидел себя, сидящего за кухонным столом, и Вэлси  у плиты,  вот они спорят по поводу того, что прошлой ночью он оставил в доме оружие. Снова.

Боже, она так заводила его в те моменты, когда спорила с ним.

Когда он шел мимо гостиной, то вспомнил, как обнимал ее и кружил в ритме вальса, напевая мелодию на ухо. Пел он ужасно.

Вэлси была подвижная, словно вода, а ее тело словно было создано для него, как и он – для ее.

Парадная дверь... Он помнил, как входил в нее с цветами. Каждую годовщину.

Больше всего она любила белые розы.

Он дошел до подъездной дорожки и увидел гараж, его взгляд наткнулся на машину, припаркованную с левой стороны, ближе к дому.

Там где Вэлси оставила свой Рэнж Ровер в последний раз.

После стрельбы, Братство забрало внедорожник и избавилось от него, и Тор даже знать не хотел, куда они дели машину. Никогда об этом не спрашивал. И никогда не спросит.

Запах ее духов и ее крови был для него слишком сильным испытанием, чтобы выдержать его даже гипотетически.

Он покачал головой, смотря на закрытую дверь. Невозможно знать, что видишь кого-то в последний раз. Знать, что в последний раз споришь, в последний раз занимаешься сексом, в последний раз смотришь в чьи-то глаза и благодаришь Бога, за то, что они есть в твоей жизни.

А когда этого человека не стало? Это все, о чем ты думаешь.

Днем и ночью.

Обойдя гараж, он нашел дверь, которую искал и толкнул ее плечом.

Черт... здесь пахло все также: сухой запах бетона и сладковатый – масла Vette[132], остатками газа в газонокосилке и триммер «Weedwacker». Он щелкнул выключателем. Боже, место было похоже на музей старинной эпохи, он узнавал предметы того времени, понимал, как ими пользоваться... но будь он проклят, если сейчас для них найдется место в его мире.

Надо сконцентрироваться.

Он подошел к дому, к лестнице, ведущей на второй этаж. Чердак над гаражом был полностью отделан,  утеплен и полон эклектичных коллекций из сундуков 1800-х годов, деревянных ящиков из двадцатого века и пластиковых контейнеров «Раббермэйд[133]» из двадцать первого.

Он даже не посмотрел на то, за чем пришел, просто взял то, что давно уже здесь хранилось и стащил старый чемодан Луи Виттон вниз по лестнице.

С таким не дематериализуешься, черт возьми.

Ему понадобиться машина. Почему он не подумал об этом раньше?

Посмотрев через плечо, он увидел Sting Ray[134] 1964 года, который лично когда-то перебрал. Он часами возился с двигателем и корпусом, иногда даже днем – что до чертиков раздражало Вэлси.

– Ну, дорогой, как будто крыша куда-то денется?

– Тор, говорю тебе, ты слишком много он нее хочешь.

– М-м-м, любимый, как насчет того, чтобы я захотеть кое-что еще?

Он крепко сжал веки и прогнал воспоминание прочь.

Направляясь к машине, он гадал, остались ли ключи в... Бинго.

Тор открыл дверь со стороны водителя и сел за руль. Крыша автомобиля как всегда была убрана, потому что в ином случае он не вмещался в тачку. Выжав левой ногой сцепление, он повернул ключ и…Раздался рев, будто чертова тачка ждала его уже давно и была зла от того, что он так долго ее игнорировал.

Бензин на полбака. Уровень масла в норме. Двигатель работал идеально.

Через десять минут он снова включил охранную сигнализацию и выехал из гаража, привязав чемодан от Луи Виттона к заднему бамперу кабриолета. Закрепить громадину было не сложно, он просто разложил одеяло, чтобы уберечь краску, поддел вес чемодана носком ботинка, и перевязал его вдоль и поперек.

Придется ехать очень медленно. Но это не проблема.

Ночь выдалась холодной, и кончики его ушей онемели, когда он приехал около мили. Но печка нагнетала тепло, а обруч руля удобно лежал в ладонях.

Он направлялся обратно на особняк Братства, и у него было чувство, будто он только что пережил краш-тест[135]. Но не чувствовал триумф.

Тем не менее, он был полон решимости. И, как говорил Дариус, он был готов смотреть вперед, в будущее.

По крайней мере, когда дело касалось истребления врагов.

Да, этого Тор ждал с нетерпением. Начиная с сегодняшней ночи месть – все, ради чего он жил, и он был более чем готов выполнить свои обязательства

Глава 72

Оседлав боевых коней, они повезли дитя в ее новый дом.

Семья, что удочерила малышку, жила за несколько деревень от них, и всю ночь после ее рождения  Дариус и Тормент, вооружившись, провели в седле, передвигаясь очень осторожно, и в скором  времени достигли места назначения. Дом не был похож на хижину Дариуса с соломенной крышей и каменными стенами. Строение окружали деревья, защищая его от непогоды, и в загоне сарая на заднем дворе гуляли козы, овцы и дойные коровы.

В хозяйстве даже был доджен, Дариус узнал об этом накануне вечером, когда пришел познакомиться с этой скромной, но зажиточной семьей. Конечно, в тот первый раз его не представили хозяйке дома. Она не принимала гостей, и он все обсудил с ее мужем на крыльце, не заходя в дом.

Подъехав ближе, Дариус и Тормент осадили лошадей, и те, остановившись, сразу же нетерпеливо забили копытами. И в самом деле, огромные жеребцы были созданы для сражений, а не размеренного ожидания, и после того как Дариус спешился, его протеже удалось сдержать животных лишь мощной силой своего плеча.

Все то время, пока они преодолевали путь сюда, Дариус много раз пересматривал свое решение, но теперь, когда они, наконец, достигли своей цели, он точно знал, что малышка должна вырасти именно здесь.

Держа в руках драгоценный груз , он подошел к двери, которую открыл сам хозяин дома. Глаза мужчины ярко блестели в лунном свете, но не от радости. Похожая трагедия случилась в этом добродетельном доме, вот почему Дариус пришел именно сюда.

Вампиры, далеко живущие друг от друга, обменивались информацией между собой так же, как и люди – передавая истории и соболезнования из уст в уста.

Дариус поклонился мужчине, несмотря на то, что был выше его по статусу.

– Приветствую Вас в эту холодную ночь.

– И я Вас приветству. – Мужчина поклонился очень низко, и, когда выпрямился, его добрый взгляд упал на крошечный сверток в руках у Дариуса. – Но уже совсем скоро станет тепло.

– Воистину. – Дариус развернул верхнюю часть пеленального одеяла и еще раз посмотрел на крошечное личико. Эти глаза, эти завораживающие глаза цвета стали смотрели прямо на него. – Вы хотите... сначала взглянуть на нее?

Его голос сорвался, потому как он не хотел никаких оценок или обсуждений этого дитя, сейчас или когда-либо, и, воистину, он сделал все возможное, чтобы этого избежать. Он не стал ни с кем делиться обстоятельствами ее появления на свет. Как он мог? Кто тогда возьмет ее? Она не унаследовала черт своего отца, посему никто и никогда не узнает правды.

– Мне не нужны никакие проверки, – покачал головой мужчина. – Она –  благословение, что заполнит пустующие руки моей шеллан. Вы сказали, что она здорова, а это все, что нас заботит.

Дариус выдохнул, хотя до этого не осознавал, что задержал дыхание, и снова посмотрел на младенца.

– Вы уверены, что хотите отдать нее? – тихо спросил мужчина.

Дариус взглянул на Тормента. Глаза мужчины горели, когда он смотрел из-за спины своего гарцующего жеребца: воин в черном кожаном плаще, оружие на груди и в луке седла – всем своим видом он словно напоминал предвестника войны и смерти, пролитой крови.

Дариус знал, что выглядит точно также, повернулся к мужчине и, откашлявшись, сказал: – Вы позволите мне одну вольность?

– Да, конечно. Пожалуйста, что угодно.

– Я... Я хотел бы дать ей имя.

Мужчина еще раз низко поклонился. – Это невероятно добрый жест с Вашей стороны.

Дариус посмотрел через плечо гражданского на закрытую дверь, которая не пропускала в дом холод . Где-то там, внутри, женщина оплакивала потерю своего дитя на родовом ложе.

По правде говоря, он прекрасно понимал, каково это – носить в душе подобную зияющую, темную пустоту – он пережил это на себе, когда решил отдать малышку на своих руках в другую семью. Он навсегда подарил ребенку часть своего сердца, когда выехал из той лесистой долины и приехал сюда, к этой убитой горем семье, которая теперь стала целой – но малышка заслужила ту любовь, что ждала ее здесь.

Дариус услышал свой голос: – Ее будут звать Хексания.

Мужчина снова поклонился. – «Благословенная». Да, это имя прекрасно ей подходит.

Повисло долгое молчание, и Дариус снова посмотрел на ангельское личико. Он не знал, когда увидит ее снова. Сейчас она обрела семью, и не нуждалась в соглядатаях… и будет лучше, если они с Тором не будут вмешиваться в ее жизнь. Что скажут люди, если два воина начнут регулярно наведываться в это тихое местечко? Наверняка возникнут вопросы, зачем они здесь, а это может поставить под угрозу тайну ее зачатия и рождения.

Чтобы защитить девочку, он должен исчезнуть из ее жизни, чтобы она была воспитана как обыкновенное дитя.

– Господин? – кротко спросил мужчина. – Вы уверены, что хотите это сделать?

– Прошу прощения. Конечно же... Я абсолютно уверен. – Дариус почувствовал, что зажгло в груди, когда наклонился и вложил дитя в объятия незнакомца.

Ее отца.

– Спасибо... – Голос мужчины дрогнул, когда он принял малышку. – Спасибо за свет, который Вы дарите нам в это темное время. Воистину, можем ли мы что-то сделать для Вас?

– Будьте... добры к ней.

– Обязательно. – Мужчина отвернулся, чтобы уйти, но затем остановился. – Вы никогда не вернетесь, не правда ли?

Дариус покачал головой, не в силах оторвать взгляд от пеленальной ткани, которую вышила когда-то мать малышки. – Она ваша дочь, частица вашей кровной линии. Мы оставляем ее здесь, под вашу чуткую заботу, и верим, что вы будете относиться к ней хорошо.

Мужчина шагнул вперед и сжал плечо Дариуса, словно сочувствуя и утешая. – Ваша вера в нас не напрасна. И знайте, Вы всегда можете навестить ее.

Дариус склонил голову. – Спасибо. Пусть благословенная Дева-Летописеца присмотрит за вами и вашей семьей.

– И Вам я желаю того же.

С этими словами мужчина открыл дверь, махнул ладонью в прощальном жесте и они с малышкой исчезли в доме.

Кони фыркали и топали копытами, пока Дариус шел вдоль дома и заглядывал в рифленые витражи окон, в надежде увидеть…

Возле камина, на ложе, покрытом чистыми льняными простынями, лежала женщина и смотрела на огонь в очаге. Она была бледна как те простыни, что покрывали ее тело, а пустые глаза ее  напомнили Дариусу о трагической судьбе девушки, что ушла в Забвение возле его собственного очага.

Шеллан мужчины не поднялась с подушек и не отвела взгляда от огня, когда в спальню вошел ее хеллрен, и на мгновение Дариус испугался, что совершил ошибку.

Но малышка пискнула, и женщина вдруг резко повернула голову.

Когда она увидела принесенный ей сверток, ее рот открылся в замешательстве, а затем словно благоговейный трепет озарил ее прекрасные черты. Внезапно, она отбросила покрывало и потянулась за младенцем. Ее руки дрожали так сильно, что хеллрену пришлось прижать дитя к ее груди... но все же она смогла удержать свою новорожденную дочь сама.

Это от ветра так слезятся глаза Дариуса. Воистину, от ветра.

Он провел по лицу ладонью и сказал себе, что все хорошо, все именно так как должно быть... несмотря на невыносимую боль, сковавшую его

Позади него, жеребец громко заржал и попытался вырваться из поводьев, его мощные копыта с силой стучали по земле. Услышав звук, женщина в спальне с тревогой посмотрела в сторону окна и прижала к себе свой драгоценный дар крепко-крепко, словно пыталась защитить младенца.

Дариуc развернулся и слепо побежал к своему коню. Прыжком оседлав огромного зверя, он взял его под свой контроль, обуздав энергию и ярость, что была заключена в каждой мышце и кости животного.

– Мы отправляемся в Девон, – сказал Дариус.  Сейчас он нуждался в сражении, больше чем в глотке воздуха или биении сердца. – По слухам, там видели лессеров.

– Да. – Тормент оглянулся и посмотрел на дом. – Но Вы... в состоянии сейчас сражаться?

– Войне не нужны мужи в здравом уме. Воистину, сейчас лучше быть безумным.

Тормент кивнул. – Тогда в Девон.

Дариус пустил коня во весь опор, и боевой жеребец, следуя приказу, бросился вперед, галопом пролетая  через лес, копытами разрывая землю. Ветер бил в лицо, высушивая слезы на щеках Дариуса, но нисколько не уменьшая боль в груди.

И возвращаясь на войну, он все думал о том, увидит ли он когда-нибудь это дитя, но уже знал ответ. Их пути никогда не пересекутся. Да и как такое могло случиться? На каких жизненных поворотах случай мог столкнуть их снова ?

Воистину, это будет настоящий вызов судьбе, не так ли.

О, дитя. Была рождена в несчастье. Но никогда не будет забыта.

Частица его сердца навсегда принадлежит ей.

Глава 73

Позже Хекс поймет, что радость, как и беда, не приходит одна.

Просто раньше у нее никогда не было подобного опыта... Не с бедой, а с радостью.

Благодаря крови Джона Мэтью и талантливым рукам Дока Джейн, она практически полностью выздоровела уже на следующую ночь после заварушки с Лэшем, и точно знала, что пришла в норму, потому что снова надела свои скобы. Обрезала волосы. И побывала в своем доме на берегу Гудзона, где переоделась и забрала оружие.

И примерно... четыре часа занималась любовью с Джоном.

Она также встретилась с Рофом, и оказалось, что у нее вроде как появилась новая работа: великий Слепой Король пригласил ее сражаться вместе с Братством. И после того, как она оправилась после первоначального шока, заметил, что ее навыки были крайне полезны и необходимы в войне.  Ха, прикончить парочку лессеров?

Отличная. Идея. Она в команде.

Кстати, насчет команды – она переехала в комнату Джона. В его шкафу ее кожаные штаны и черные майки висели рядом с его одеждой, их военные ботинки стояли вместе, и ее ножи, пистолеты и прочие милые игрушки были заперты в его огнеупорном шкафу.

Даже их боеприпасы лежали вместе.

Офигенно романтично.

И, о да, все очень по деловому, как обычно.

Только вот... только вот последние полчаса она была вынуждена просидеть на его огромной кровати, вытирая вспотевшие ладони о кожаные штаны. Незадолго до их свадебной церемонии Джон решил устроить себе тренировку внизу, в учебном центре, и она была рада, что сейчас он занят в другом месте.

Ей не хотелось, чтобы он видел, как она нервничает.

Потому что оказалось, что в дополнение к фобии по поводу всякого медицинского дерьма, у нее появился еще один маленький пунктик: ее мутило от одной мысли о том, что ей придется встать перед толпой народа, в центре всеобщего внимания во время брачной церемонии. Хотя, не удивительно. В конце концов,  в работе наемного убийцы главное – оставаться незамеченной. И она уже давно интроверт, как по обстоятельствам, так и по характеру.

Откинувшись на подушки, она прислонилась к спинке кровати, скрестила ноги в лодыжках и схватила пульт дистанционного управления. Маленькая черная «Сони» выполнила свои обязанности с замечательной точностью, вещица заставила вспыхнуть плоский экран телевизора и начала  переключать каналы, пока те не замелькали со скоростью биения сердца.

И дело не только в том, что на их с Джоном церемонии будет много свидетелей. А в том, что замужество заставило ее задуматься о том, как все могло сложиться, веди она обычный образ жизни. В ночь, подобную этой, большинство женщин надевали красивые платья, сшитые специально для подобного случая и украшенные фамильными драгоценностями. Они с нетерпением ждали, когда гордые отцы поведут их под руку к алтарю, а матери начнут всхлипывать в тот момент, когда молодые обменяются клятвами любви и верности.

А Хекс пойдет по проходу одна. И будет она в коже и черной майке, потому что это все, что у нее было из одежды.

Пока перед глазами мелькали каналы, пропасть между ней и «нормальной жизнью» казалась такой протяженной, как и сама История: невозможно изменить прошлое, исключены правки в ее взлетах и падениях. Все, начиная с ее смешанной крови, заканчивая добрейшей парой, что вырастила кошмар в ее лице, и всем тем, что случилось с ней, когда она покинула их дом... все это было написано на холодных камнях прошлого.

И уже никогда не изменится.

Но, по крайней мере, она знала, что замечательные мужчина и женщина, которые пытались воспитать ее как родную, наконец, произвели на свет кровное дитя, сына, который вырос сильным и здоровым, удачно женился и дал жизнь следующему поколению.

Все это делало ее отъезд намного проще.

Но остальное в ее жизни, за исключением Джона, не имело счастливого разрешения. Боже, может, именно поэтому она так нервничала. Это брачный переполох с Джоном стал таким откровением, слишком хорошим, чтобы быть правдой…

Она нахмурилась и приняла вертикальное положение. Потом потерла глаза.

То, что она видела на экране, не могло быть правдой.

Это же невозможно... правда?

Нащупав на пульте нужную кнопку, она прибавила громкость. «... Призрак Рэтбуна бродит по своему особняку времен гражданской войны. Какие секреты ждут нашу команду исследователей паранормальных явлений, которые они постараются раскрыть...».

Голос рассказчика затих, когда камера приблизила изображение портрета мужчины с темными волосами и безумными глазами.

Мёрдер.

Она узнает это лицо где угодно.

Вскочив, она бросилась к телевизору, но как будто это могло помочь?

Камера отъехала назад, чтобы показать красивую гостиную, а затем мелькнуло несколько кадров на фоне белой фазенды. Корреспондент говорил о каком-то специальном репортаже... в ходе которого они в прямом эфире собирались выманить призрака известного аболициониста времен гражданской войны, который до сих пор бродили по залам и коридорам особняка, в котором когда-то жил.

Вернувшись к тому, что говорил комментатор, она отчаянно пыталась расслышать, где находится этот особняк. Может, она могла бы...

Недалеко от Чарльстона, Южная Каролина. Вот где.

Шагнув назад, она врезалась в кровать и села. Ее первой мыслью было дематериализоваться туда и посмотреть самой, был ли это ее бывший любовник, настоящий призрак или же некоторые талантливые телевизионные продюсеры просто наделали много шума из ничего.

Но логика преодолела внезапный и бездумный порыв. В последний раз, когда она сталкивалась с Мёрдером, тот ясно дал понять, что не желает иметь с ней ничего общего. Кроме того, только в доме висела старая картина с изображением мужчины, но это еще не значит, что он жил в старом поместье, играя  в Каспера[136].

Хотя портрет был просто поразительным. И терроризировать людей – как раз в стиле Мёрдера.

Черт... она желала ему только добра. Серьезно. И если бы не убежденность в том, что ее присутствие там так же нежелательно, как тайна, о которой ей надо было рассказать ему сразу, как только у них начались отношения, она бы обязательно туда отправилась.

На самом деле, порой самое лучше, что ты может сделать для другого, – это просто держаться от него подальше. К тому же, когда-то давно она дала ему свой адрес на Гудзоне. Он знал, где ее можно найти.

Господи, она искренне надеялась, что у него все в порядке.

Стук в дверь заставил ее повернуть голову.

– Да? – сказала она.

– Это значит, можно войти? – послышался глубокий мужской голос.

Она поднялась на ноги и нахмурилась, подумав, что он явно принадлежит не доджену. – Да. Открыто.

Дверь широко распахнулась... чемодан. Чемодан-шкаф. Огромный старинный чемодан-шкаф от Луи Виттон. И она полагала, что на руках его держит Брат – судя по военным ботинкам и кожаным штанам.

Если только Фриц решил не сменить свой скучный фасон на прикид в стиле Ви. А еще набрал лишних сто фунтов.

Чемодан чуть опустился, и теперь она четко разглядела лицо Тормента. Брат был серьезен, но, с другой стороны, он –  не любитель веселиться. Никогда таким не был и... учитывая произошедшее с ним, никогда уже им и не станет.

Он откашлялся, а затем кивнул на то, что прижал к груди. – Я принес тебе кое-что. Для брачной церемонии.

– Эммм... Ну, мы с Джоном решили не создавать список подарков.  – Она жестом пригласила его войти. – Вряд ли «Крэйт и Баррел»[137] занимаются поставками огнестрельного оружия. Но все равно спасибо.

Брат переступил через порог и опустил громадину на пол. Штука была пять футов в высоту, около трех в ширину и, судя по всему, открывалась посередине.

В повисшей тишине, взгляд Тормента скользнул по ее лицу, и у нее снова возникло странное чувство, что парень знал о ней очень много.

Он снова откашлялся. – Обычно для брачной церемонии семья девушки предлагает ей специальный наряд.

Хекс снова нахмурилась. Затем медленно покачала головой из стороны в сторону. – У меня нет семьи. Я серьезно.

Боже, этот тяжелый, проницательный взгляд выбивал из колеи... и мгновенно ее симпатская сторона протянула свои щупальца к его сетке, оценивая, измеряя.

Так. Ерунда какая-то. Эмоции, что он испытывал: горе, гордость, грусть и радость... имели смысл только в том случае, если он ее знал. Но, насколько ей было известно, они были друг другу совершенно чужие.

В поисках ответа, она попыталась проникнуть в его разум и воспоминания... но он блокировал ей доступ в свой мозг. Вместо того чтобы прочитать его мысли... все, что она увидела, это была сцена фильма «Годзилла против Мотры»[138].

– Кто ты мне? – прошептала она.

Брат кивнул на чемодан. – Я принес тебе... кое-что из одежды.

– Ну да, разумеется, но меня больше интересуют причины этого жеста. –  Конечно, ее слова звучали неблагодарно, но манеры никогда не были ее сильной стороной. – Зачем ты это делаешь?

– Причины к делу не относятся, но поверь, они обоснованы.

Читай: он не собирался ей ничего рассказывать.

– Позволишь показать тебе?

В обычное время она на подобное не пошла бы ни за что на свете, но этот день едва ли обычный, да и ее настроение обычным не назовешь. И снова возникло странное чувство... что блокируя доступ в свой разум, он защищал ее. Защищал от таких подробностей, которые могли вдребезги разбить ей сердце.

– Да. Окей. – Она скрестила руки на груди, чувствуя дискомфорт. – Открывай.

Брата опустился на колени перед чемоданом и достал из заднего кармана штанов медный ключ. Послышался щелчок, а затем он открыл верхние и нижние замочки, поднялся с колен и встал позади громадины.

Но не стал его открывать. Вместо этого,  пальцами благоговейно пробежался по поверхности – и его эмоциональная сетка практически рухнула от боли, которую он сейчас испытывал.

Беспокоясь за его психическое здоровье из-за страданий, которые сейчас переживает, она подняла руку, чтобы остановить его. – Подожди. Ты уверен, что хочешь…

Он широко распахнул дверцы чемодана.

Красный атлас... метры атласа глубокого кроваво-красного цвета вырвались из Луи Виттона и волнами упали на ковер.

Это была настоящее свадебное платье. Из тех, что передаются от женщины к женщине. Такое, от которого захватывает дух, даже если ты не увлекаешься бабскими вещами.

Хекс взглянула на Брата. Он не смотрел на то, что принес. Его взгляд уперся в противоположную стену, а на лице отражалось мучительное терпение, словно то, что он сейчас делал, убивало его.

– Зачем ты принес его мне? – прошептала она, осознав, что это за платье. Она мало знала о Брате, но хорошо помнила о том, что его шеллан застрелили враги. И это, должно быть, свадебное платье Веллесандры. – Это же настоящая агония для тебя.

– Потому что женщина должна быть одета в надлежащее платье, когда спустится... – Ему пришлось снова откашляться. – В последний раз это платье одевала сестра Джона в день своей свадьбы с Королем.

Хекс сузила глаза. – Значит, это ради Джона?

– Да, – хрипло произнес он.

– Ты лжешь… не хочу казаться невежливой, но ты говоришь неправду. – Она посмотрела на облако красного атласа. – Оно невероятно красиво. Я просто не понимаю, почему ты пришел сюда и предлагаешь мне надеть его – твои эмоции сейчас обрели слишком личный характер, ты не можешь даже взглянуть на него.

– Как я уже говорил, причины имеют личный характер. Но это будет... очень благонамеренный жест, если ты выйдешь замуж именно в нем.

– Почему это так важно для тебя?

Женский голос прервал их. – Потому что он присутствовал с самого начала истории.

Хекс резко повернулась. В дверях стояла женщина, завернутая в черные с капюшоном одежды, и первая мысль Хекс была о том, что это Дева-Летописеца... вот только из-под ее одежд не исходил мерцающий свет.

Вторая мысль была о том, что эмоциональная сетка этой женщины... была очень похожа на сетку Хекс.

Более того, они были практически идентичными.

Женская фигурка, прихрамывая, шагнула вперед, и Хекс почувствовала, что пятится назад, обо что-то споткнувшись. Она попыталась присесть на кровать, но промахнулась и приземлилась задницей прямо на пол.

Их сетки были абсолютно идентичны, не с точки зрения эмоций, а их конструкций. Идентичные... как обычно бывает у матери и дочери.

Женщина подняла руки к капюшону и медленно убрала его с лица.

– Господь... Всемогущий.

Эти слова произнес Тормент, и его голос заставил женщину обратить на него свой взгляд цвета стали. Она медленно и почтительно ему поклонилась. – Тормент... Сын Харма. Один из моих спасителей.

Хекс смутно осознала, что Брат теперь прислонился к чемодану, словно его колени вдруг уехали в отпуск далеко и надолго. Но то, что ее действительно сейчас интересовало, это черты, которые женщина явила миру. Они были так похожи на ее собственные, более мягкое, да... более деликатные... строение лица было таким же.

– Мама, – вдохнула Хекс.

Женщина снова посмотрела на нее, теперь она точно также внимательно рассматривала лицо Хекс. – Воистину... ты так красива.

Хекс коснулась своей щеки. – Как...

Послышался шокированный голос Тормента. Он тоже спросил:

– Да... Как?

Женщина, прихрамывая, снова шагнула немного вперед, и Хекс сразу захотелось знать, кто или что причинило ей боль: хотя в этом не было никакого смысла – да, ей сказали, что ее настоящая мать умерла во время родов, но, черт возьми, она не хотела, чтобы что-то плохое случилось с этим печальным, прекрасным созданием в черной мантии.

– В ночь твоего рождения, дочь моя, я... Я умерла. Когда нашла  дорогу в Забвенье, мне было отказано во входе. Но всемилостивая Дева-Летописеца, позволила мне уединиться на Другой Стороне, где я и оставалась все это время, прислуживая Избранным в качестве кары за свою... смерть. Я до сих пор служу одной из них, и пришла сюда, на эту Сторону, чтобы ухаживать за ней. Но... По правде говоря, главной причиной моего визита сюда стало желание, наконец, на тебя взглянуть. Я долгое время наблюдала за тобой и молилась в Святилище... и теперь, когда ты предо мной, я думаю... Я прекрасно понимаю, что придется очень многое тебе рассказать и объяснить, что может разозлить тебя и расстроить... Но если ты захочешь открыть мне свое сердце, я очень хотела бы чтобы между нами родилась... привязанность. Я понимаю... что может быть уже слишком поздно...

Хекс моргнула. В своем парализованном состоянии это все, что она могла сейчас сделать... а также ощущать невероятную печаль женщины.

В конце концов, в попытке понять хоть что-нибудь, она пыталась проникнуть в разум женщины в черных одеждах, что стояла перед ней, но смогла зайти не слишком глубоко. Конкретные мысли или воспоминания, как и у Тормента, были блокированы для ее восприятия. Эмоциональный контекст  присутствовал, но подробностей не было.

Но в любом случае она знала, что женщина говорит правду.

И не раз она чувствовала себя брошенной той, кто родила ее, она не станет делать глупостей. Обстоятельства ее зачатия, если учесть, кем был ее отец, вряд ли были радостными.

Более того, они наверняка были ужасными.

Хекс всегда чувствовал, что была проклятьем для матери, родившей ее на этот свет. И что теперь, когда они встретились лицом к лицу? Она не чувствовала никакой злобы к этой тихой, напряженной фигурке, что стояла перед ней.

Хекс поднялась на ноги,  ощущая отчаяние и неверие, что испытывал сейчас Тормент, и понимала его чувства. Но она не отвернется от такой возможности... от такого подарка, который преподнесла ей судьба в ночь ее замужества.

Она медленно пошла по ковру. Подойдя к матери, она заметила, что женщина гораздо ниже ее ростом, тоньше и пугливей.

– Как зовут тебя? – хрипло спросила Хекс.

– Я... Ноу-Уан[139], – послышался ответ. – Я Ноу-Уан.

Пронзительный свист заставил всех повернуть головы в сторону двери. Там стоял Джон, рядом с ним его сестра-королева, и он держал в руке маленький красный мешочек с надписью ДРАГОЦЕННОСТИ МАРКУСА РЭЙНХАРДА[140], осн. в 1893 году.

Джон явно был не на тренировке. Он и Бэт наведались в человеческий мир... чтобы выбрать обручальное кольцо.

Хекс оглядела всех собравшихся и раскинувшуюся перед ней картину: Тормент возле чемодана-шкафа от Луи Виттон, Джон и Бэт в дверях, Ноу-Уан у кровати.

Она будет помнить этот момент до конца своих дней. И хотя в голове у нее роилось больше вопросов, чем ответов, она нашла в себе силы озвучить ответ на немой вопрос Джона о том, кем является ее загадочная гостья.

И на самом деле, именно благодаря ему она смогла ответить на этот вопрос: всегда смотреть вперед. Много всего произошло в прошлом, что было лучшее оставить в анналах истории. Здесь, в этой комнате, с этими людьми, она должна смотреть только вперед.

Откашлявшись, она сказала громко и четко: – Джон... это моя мать. И она будет со мной на свадебной церемонии.

Джон, казалось, совершенно растерялся, но быстро взял себя в руки. Как истинный джентльмен, он подошел к Ноу-Уан и низко ей поклонился. После этого показал жестами, а Хекс хрипло перевела.

– Он сказал, что благодарен тебе за твое присутствие здесь в эту ночь, и что ты всегда желанный гость в нашем доме.

Ноу-Уан приложила ладони к щекам, ее явно переполняли эмоции. – Спасибо... Вам. Спасибо.

Хекс не любила объятия, но чертовски хорошо умела поддерживать людей. Вот и сейчас она схватила ужасно тонкую руку своей матери, чтобы та не упала на ковер.

– Все хорошо, – сказала она Джону, который явно переживал, что расстроил бедную женщину. – Подожди… не смотри туда, тебе нельзя видеть мое платье.

Взгляд Джона застыл на полпути. Платье, повторил он одними губами.

Да, трудно понять, что было самым сильным шоком: ее мать, что показалась впервые за триста лет. Или тот факт, что, да, она решила втиснуть свою задницу в свадебное платье.

Жизнь непредсказуемая штука, не так ли.

И иногда не все ее сюрпризы плохи, даже наоборот.

Один... Джон.

Второй… Платье.

Третий... Ее мать.

Ночь сегодня была очень хорошей, в самом деле.

– Ну, нам уже пора спускаться, – сказала она, подходя и закрывая дверцы чемодана. – Я должна одеться... не хочу опаздывать на собственную свадьбу.

Потом она вытолкала чемодан-шкаф из комнаты, отклонив помощь мужчин, и попросила Ноу-Уан и Бэт остаться с ней. В конце концов, раз уж здесь ее мать и сестра Джона, им всем необходимо познакомиться поближе... и лучший способ сделать это – помочь ей одеться для будущего мужа.

Для ее мужчины.

Для любви всей ее жизни.

Сегодняшняя ночь, на самом деле, – самое лучшее, что когда-либо случалось с ней.

Глава 74

Джон Мэтью был вынужден стоять в стороне и наблюдать, как его шеллан выталкивает в коридор чемодан размером с Шевроле  с помощью  его сестры... и ее матери?

Он восторгался этими женщинами, но не тяжестью, которую они тащили. Хотя понимал, что трясти мышцами сейчас совсем не время. Если Хекс понадобится помощь, она попросит о ней.

Удивительное дело, у нее хватило сил справиться самой.

И да, на самом деле... это чертовски возбуждало – и он не собирался лгать по этому поводу.

– Ты уже решил, что наденешь? – угрюмо спросил его Тормент.

Взглянув на парня, Тор понял, что тот только что испытал потрясение. И пребывал в глубочайшем шоке. Но судя по напряженной линии бровей и сжатой челюсти, обсуждать свое состояние он не собирался.

«А... Я не знаю, что надеть», показал Джон. «Смокинг?»

– Нет, я дам тебе то, что нужно. Подожди.

Бам – и дверь захлопнулась.

Джон оглядел комнату, и когда его взгляд остановился на шкафе, дурацкая улыбка, что в последнее время не сходила с его лица, стала еще шире. Он подошел и положил маленький красный мешочек в специальную полочку для драгоценностей и застыл на месте, чтобы полюбоваться свидетельством их совместного проживания.

О, Боже... она переехала к нему. Она действительно переехала. Их одежда висела в одном шкафу.

Протянув руку, он коснулся ее кожаных штанов и майки, кобуры... и почувствовал, как чувство гордости и счастья слегка померкло. Она собирается участвовать в войне. Сражаться бок о бок с ним и Братьями. Древний Закон запрещал подобное, но Слепой Король уже доказал, что не являлся рабом старых традиций, а Хекс –  что на поле боя она по умениям не уступит и мужчине.

Джон сел на кровать. Он не был уверен насчет того, что будет испытывать, зная, что Хекс одна, в ночи, сражается против кучки убийц.

Ну, хорошо, черт возьми. Он прекрасно знал, как будет себя чувствовать по этому поводу.

Но не собирался ей ничего запрещать. Она была той, кем была, и он изначально знал, что ему предстоит жениться на воине.

А она была именно воином.

Его взгляд переместился на прикроватный столик. Наклонившись, он открыл верхний ящик и достал дневник отца. Погладив рукой мягкую кожу обложки, он почувствовал, как история превращается в реальность. Давным-давно другие руки гладили эту книгу и писали на ее страницах... а затем, пережив череду несчастий и удач, множество дней и ночей, дневник попал в руки к Джону. По какой-то причине, в этот вечер, связь с отцом, Дариусом, казалась достаточно сильной, чтобы взять вверх нам туманным эфиром времени, и притягивая их друг другу еще теснее, объединяя, словно... Боже, казалось, они словно стали одним целым.

Потому что он знал, что отцу понравилось бы все происходящее. Знал наверняка, словно мужчина сидел сейчас рядом с ним на этой кровати.

Дариус хотел бы, чтобы он и Хекс в конечном итоге были вместе. Почему? Кто знает... но это убеждение было настолько же реальным, как и клятвы, которые он скоро принесет.

Джон снова потянулся к ящику, и на этот раз, достал старую коробочку. Подняв крышку, он уставился на тяжелый золотой перстень. Вещица была огромного размера, как раз на руку воина, поверхность кольца светилась сквозь тонкую сеть царапин.

Он идеально подошел на указательный палец правой руки.

И внезапно Джон решил больше никогда его не снимать, даже во время сражений.

– Он бы это обязательно одобрил.

Джон резко поднял голову. Вернулся Тор и приволок с собой гору черного шелка – а заодно и Лэсситера. Падший ангел стоял позади, свет струился от него во  всех направлениях, как будто солнце решило взойти прямо в коридоре.

«Знаешь, я почему-то думаю, что ты абсолютно прав», показал Джон.

– Я знаю, что прав. – Брат подошел и сел на кровать.– Он знал ее.

«Кого?»

– Он знал Хекс. Он был рядом, когда она родилась, и когда ее мать... – Последовала долгая пауза, как будто мозг у Тора в этот момент закипел, и температура не желала падать. – Когда ее мать умерла, он отвез Хекс в семью, которая могла бы ухаживать за ней. Он любил это дитя, и я тоже. Вот почему он назвал ее Хексания. Он присматривал за ней издалека…

Эпилептический припадок начался так внезапно, что Джон не успел его побороть – в один момент он сидел и слушал Тора, а в следующий уже лежал на полу и бился в судорогах.

Его синапсы наконец прекратили сходить с ума, судорожно дергающиеся конечности замерли, дыхание тяжело вырывалось изо рта. К великому облегчению, Тор склонился над ним, присев на корточки.

– Как ты? – спросил парень напряженно.

Джон толкнулся от пола, выпрямляясь. Потирая лицо ладонями, он с облегчением понял, что зрение в полном порядке. И никогда не думал, что будет рад четко и ясно видеть физиономию Лэсситера.

С усилием контролируя трясущиеся руки, он сумел показать, «Такое чувство, будто я в блендере побывал».

Падший ангел кивнул. – И выглядишь также.

Тор метнул в парня злой взгляд, а затем повернулся к Джону. – Не обращай на него внимания, он слепой.

– Нет, не слепой.

– Тогда станешь им через пару мгновений. – Тор схватил Джона за бицепс и потащил обратно на кровать. – Что-нибудь выпить?

– Или, может быть, новый мозг? – предложил Лэсситер.

Тор наклонился вперед. – На общественных началах, я могу сделать его еще и немым.

«Твоя щедрость не знает границ».

Повисла долгая пауза, а затем Джон показал, «Мой отец знал ее?»

– Да.

«И ты тоже, да?»

– Да.

Повисла тишина, и Джон подумал, что некоторые вещи лучше оставить неопределенными. И это был как раз тот случай, судя по жесткому выражению лица Брата.

– Я рад, что ты надел его кольцо, – резко сказал Тор и поднялся на ноги. – Особенно в такую ночь, как сегодня.

Джон посмотрел на кусок золота на своем пальце. И чувствовал себя очень естественно. Словно он носил его в течение многих лет.

«Я тоже», показал он.

– А теперь, прошу меня извинить, я собираюсь переодеться.

Джон поднял голову и на мгновенье вернулся обратно, в прошлое, когда он открыл дверь своей обшарпанной квартиры и направил в лицо парня пистолет.

А теперь Тор принес ему свое церемониальное одеяние для свадебной церемонии.

Брат слегка улыбнулся. – Жаль, что твой отец этого не увидит.

Джон нахмурился и провернул перстень вокруг пальца, думая о том, как много он задолжал мужчине. Резким движением он вскочил на ноги... и крепко обнял Брата. Тор, казалось, на мгновение удивился, а потом его сильные руки ответили Джону взаимностью.

Джон отступил назад и посмотрел Тору прямо в глаза. «Он здесь», показал он. «Мой отец здесь, со мной».

Час спустя, Джон стоял на мозаичном полу фойе, перетаптываясь с ноги на ногу. Он был одет в традиционное церемониальное одеяние, присущее благородному вампиру – черные шелковые брюки, свободная рубашка с поясом, украшенным драгоценностями, который дал ему Король.

Церемонию решили провести у парадной лестницы, возле арки, что вела в столовую. Двойные двери помещения, в котором все ели, были закрыты, а по другую сторону от них доджены приготовили целый пир.

Братья стояли в одну линию рядом с ним, их шеллан и другие члены семьи собрались полукругом напротив. В качестве свидетелей с одной стороны стоял Куин, с другой Блэй и Сэкстон. айЭм и Трэз по центру – как особенные гости.

Джон посмотрел вокруг, на малахитовые колонны и мраморные стены, красивые люстры. Сколько раз с тех пор как он переехал сюда, ему рассказывали, как сильно порадовался бы его отец, узнав, что дом полон обитателей, и они все вместе дружно живут под надежной крышей каменного особняка.

Джон сосредоточил внимание на яблоне, изображенной на полу. Дерево было настолько прекрасно, этот вечно цветущий символ весны... настроение поднимается каждый раз когда смотришь на подобное.

Он любил это дерево с тех пор, как переехал…

Коллективный вздох заставил его поднять голову.

О... Мария... Пресвятая... Матерь...

Его мозг словно вышел из строя. Просто отключился. Джон был уверен, что сердце по-прежнему бьется лишь потому, что до сих пор стоял вертикально– единственный признак того, что он еще жив.

Нет, все-таки он умер и попал в рай.

На самом верху парадной лестницы, положив одну руку на золотую балюстраду, Хекс явила себя окружающим в такой умопомрачительной красоте, что от изумления он не мог даже вздохнуть.

Красное платье, которое она была надела, подошло ей идеально – кружево сочеталось с ее черными волосами и темно-серыми глазами, а километры атласа великолепными волнами ниспадали вдоль стройного тела.

Встретившись с ним взглядом, она поправила платье на поясе и слегка пригладила впереди.

«Иди ко мне», показал он. «Иди ко мне, моя женщина».

Из дальнего угла фойе послышался кристально чистый тенор Зейдиста. Голос плыл по воздуху и поднимался вверх, к живописным рисункам на потолке, а потом все выше и выше. Поначалу Джон не знал, что это была за песня... если его попросят назвать имя исполнителя, это будет Санта-Клаус[141], или Лютер Вандросс[142], или Тедди Рузвельт[143].

Может даже Джоан Коллинз[144].

Но потом звучание усилилось, и он узнал мелодию. U2 «All I Want Is You».

Та, которую Джон просил спеть.

Первый шаг Хекс вызвал всхлипывания в рядах женщин. И, конечно же, у Лэсситера, хотя, может ангелу просто что-то попало в глаз.

С каждым шагом Хекс, грудь Джона словно становилась шире, пока он не почувствовал, будто его тело не только излучает мощнейшую силу, но еще и легко удерживает на ней вес каменного особняка.

У основания лестницы она остановилась, и Бэт бросился вперед, чтобы помочь поправить длинный подол.

А потом Хекс встала вместе рядом с ним, лицом к Рофу, Слепому Королю.

«Я люблю тебя», сказал он одними губами.

Улыбка, которую она ему вернула, сначала была легкой, почти незаметной, лишь на кончиках губ, но вот она расцвела… О, Боже... она сияла так широко, что было видно клыки, а глаза светились ярко, словно звезды.

«Я тоже тебя люблю», ответила она одними губами.

Голос Короля эхом отразился от высокого потолка. – Слушайте все, кто стоит сейчас передо мной. Мы собрались здесь, чтобы засвидетельствовать брак этого мужчины и этой женщины...

Началась церемония, они с Хекс отвечали на вопросы, когда это требовалось. Отсутствие Девы-Летописецы не обсуждалось, и Король сам провозгласил данный брак благословенным, а потом, когда все клятвы и обеты были даны, пришло время для серьезных вещей.

Роф дал команду, Джон наклонился, прижался ртом к губам Хекс, а затем отступил назад и снял с себя драгоценный пояс и рубашку. Он улыбался как сумасшедший, когда передал их Тору, а Фритц подкатил столик, на котором стояла чаша с солью и серебряный кувшин с водой.

Роф обнажил свой черный кинжал и громко спросил: – Как зовут твою шеллан?

Для всех и каждого, показал жестами Джон, «Ее зовут Хексания».

Направляемый рукой Тора, Король вырезал первую букву, прямо поверх татуировки Джона. Затем его примеру последовали остальные Братья, нанося буквы поверх чернил на его коже. Лезвия Братства оставляли надрезы не только вдоль четырех символов на Древнем Языке, но и вдоль узоров, что нарисовал когда-то тату-художник. А Джон в это время смотрел вниз, на изображение яблони, и принимал боль с гордостью, не давая даже самому тихому шипению сорваться с губ, а после каждой буквы или завитка, поднимал глаза и смотрел на Хекс. Она стояла в первых рядах вместе с другими женщинами и мужчинами, прикрывая руками лиф платья, ее взгляд был тяжелым, но одобряющим.

Когда на свежие раны попала соль, он стиснул зубы так сильно, что челюсть затрещала от напряжения, заглушая звуки капающей воды. Но он не застонал, не проронил ни единого молчаливого проклятья, даже когда  от пронзившей агонии его зрение затуманилось.

Он расправил плечи, и боевой клич Братства и других солдат эхом заполнил весь дом, а Тор промокнул порезы чистой льняной тканью. Закончив, он положил ткань в черный лакированный ящичек и передал Джону.

Поднявшись с колен, Джон подошел к Хекс с достоинством, присущим настоящему мужчине, который с честью прошел испытание. Он опустился перед ней на колени, и, не поднимая глаз, протянул вперед черный ящичек. Традиция гласила, что если женщина принимала его, значит, она принимала и самого мужчину.

Хекс не медлила ни секунды.

Вес покинул его руки, и Джон поднял взгляд. Красивые красные слезы стояли в ее глазах, когда она прижала к сердцу ящичек.

Когда все собравшиеся зааплодировали, Джон поднялся на ноги и сгреб ее в этом великолепном красном платье на руки. Крепко поцеловал, а затем, на глазах у Короля, своей сестры, лучших друзей и всего Братства, он понес свою женщину вверх по лестнице, по которой она недавно к ним спустилась.

Да, вот-вот начнется пиршество в их честь. Но связанный мужчина в нем жаждал отметить свою шеллан, а уж потом они спуститься вниз за едой.

Он был на полпути к вершине, когда раздался голос Голливуда. – О, Боже, я хочу украсить свою татуировку таким же причудливым дерьмом.

– Даже не думай об этом, Рейдж, – ответила Мэри.

– Можем, начнем уже есть? – спросил Лэсситер. – Или кто-то из вас собирается превратиться в суши?

Началась вечеринка, зазвучали голоса и смех, и ударные ритмы Jay-Z «Young Forever» заполнили пространство. На верхней площадке лестницы, Джон остановился и посмотрел вниз. То, что он увидел, и женщина, которую он сейчас держал на руках, заставили его почувствовать себя так, словно он взбирался на высокую гору и, наконец, необъяснимо, невероятно, но все-таки добрался до вершины.

Хриплый голос Хекс укрепил его возбужденное состояние: – Ты собираешься стоять здесь, или все-таки отнесешь меня куда надо?

Джон поцеловал ее, скользнув языком между губами, проникая глубоко в ее рот. Он продолжал держать Хекс на руках, пока шел к своей…

Их комнате.

Оказавшись внутри, он положил свою шеллан на кровать, и она посмотрела на него так, словно была более чем готова к тому, что он собирался ей дать.

И удивилась, когда он вдруг отвернулся и ушел.

Но Джон должен был подарить ей то, что купил.

Он вернулся к кровати, с красным мешочком с лэйблом «Рейнхардт» в руках.

«Я был воспитан людьми, и когда они женятся, мужчина дарит женщине символ своей любви. Внезапно он занервничал. Надеюсь, тебе понравится. Я пытался сделать тебе приятное».

Хекс села, и ее руки слегка дрожали, когда она достала длинную, тонкую коробку. – Что же ты наделал, Джон Мэтью…

Ее вздох, как она открыла крышечку, прозвучал просто сказочно.

Джон протянул руку и достал толстую цепочку из бархатного гнезда. Квадратный бриллиант в креплении платиновых звеньев весил шесть карат, что бы это ни значило. Для него главное, чтобы проклятый камень был достаточно большим, ярким и сверкающим, чтобы его было видно аж из чертовой Канады.

На случай, если другой мужчина посмеет заинтересованно посмотреть на нее , он сразу поймет, что она не свободна. И если связующий аромат Джона не достигнет его ноздрей, то сверкание камня, он был уверен, их сетчатка зафиксирует мгновенно.

«Я не купил кольцо, потому что знаю, что ты собираешься сражаться и не захочешь, чтобы руке что-то мешало. И если тебе нравится, я хочу, чтобы ты носила это колье постоянно».

Хекс обхватила его лицо ладонями и поцеловала так долго и глубоко, что он с трудом мог дышать. Но его это не волновало. – Я никогда не сниму. Никогда.

Джон накрыл ее рот своим и, толкнув прямо в платье на подушки, руками скользнул по груди, а затем ниже, по бедрам. Вжимаясь в ее тело, он попытался разобраться с атласными волнами...

И буквально через секунду начал злиться.

А еще оказалось, что отдельно н платье тоже смотрится неплохо.

Джон занимался любовью со своей женщиной медленно, наслаждаясь ее телом, лаская руками и ртом. И когда, наконец, вошел в нее, единение их тел было настолько идеальным, а момент таким правильным, что Джон даже застыл. Жизнь привела его сюда, к ней, теперь они вместе...

Вот история, которой он будет жить дальше.

– Джон?... – произнесла она хрипло.

Он вопросительно свистнул.

– Я тут думала о том, чтобы немного украсить себя чернилами. – Когда он наклонил голову в сторону, Хекс осторожно провела ладонью по его плечу. – Как насчет того, чтобы сходить в тот тату-салон и... может, нанести  твое имя на мое плечо?

Оргазм, который сотряс его тело, а затем излился в ее и послужил прекрасным ответом, за невозможностью произнести  заветное «да» в слух.

Хекс рассмеялась низким, грудным смехом и двинула бедрами. – Я принимаю это как положительный ответ...

Да, подумал Джон, начав двигаться й ней. О, да, черт, да...

Ведь что хорошо для одного из них – хорошо и для второго. Все по-честному.

Господи, он любил жизнь. Любил жизнь, любил каждого обитателя этого дома и всех добрых и благородных людей во всех уголках мира. Судьба его была не легкой... но все сложилось очень хорошо.

В конце концов, все сложилось именно так, как и было предназначено.

***

Примечания

1

Уорд – см. глоссарий

2

Пэрис Хилтон - бывшая наследница семейного бизнеса — крупнейшей в мире сети отелей Hilton Hotels. Известность ей принесли телесериал «Простая жизнь (англ.)» (2003—2007) (в котором она сыграла со своей подругой Николь Ричи) и скандальная светская жизнь, из-за которой в СМИ она преподносится в первую очередь как «светская львица» и даже как главная «светская львица планеты»

3

«Хэллоу Китти» Hello Kitty (яп.харо кити, от англ. «Привет, киска») — персонаж японской поп-культуры, маленькая белая кошечка в упрощенной прорисовке. Придумана компанией Sanrio в 1974 году и стала своеобразным мемом. Торговая марка Hello Kitty, зарегистрированная в 1976 году, используется в качестве бренда для многих продуктов, стала главным героем одноимённого мультсериала, появляется в ролях-камео в других мультфильмах. Игрушки Hello Kitty  популярны в Японии и во всём мире

4

"Хочу быть, как ..." - Характеристика фанатичного поклонника или поклонницы какой-либо знаменитости - популярного музыканта, серфера [surfing ], артиста и т.п., - которые стремятся походить на своего кумира одеждой, прической, поведением и т.п. Слово появилось в 1980-е и первоначально относилось к поклонницам поп-звезды Мадонны [Madonna wannabes, Madonna] (многие из них имитировали стиль одежды, прическу и макияж своего кумира, превращаясь в ее фактических двойников).

5

Данхилл – марка крепких сигарет

6

Spice –  эротический канал с откровенными сценами ,в которых участвуют очень красивые девушками со всего мира. Канал специально создан для взрослой аудитории и включает интересные фильмы и шоу на любой вкус.

7

Уилтон Норман «Уилт» Чемберлен (англ. Wilton Norman "Wilt" Chamberlain; 21 августа 1936 — 12 октября 1999) - легендарный американский баскетболист, игравший на позиции центрового.

8

Саранак озеро в штате Нью-Йорк

9

Kat Von D (настоящее имя Катерина Драхенберг, нем. Katherine Drachenberg; род. 8 марта 1982, Нуэво-Леон, Мексика) - американский мастер-татуировщик и галерист.

10

Дино Пол Крочетти (англ. Dino Paul Crocetti; 7 июня 1917, Стобенвиль, Огайо - 25 декабря 1995, Беверли Хиллс, Калифорния), более известный как Дин Мартин (англ. Dean Martin) - американский певец и актёр.

11

Марка мыла

12

Машинка для уничтожения бумаг

13

Мэтт и Джефф Харди - братья, известные американские профессиональные рестлеры

14

«Ямс» - (англ. Iams) - брендовой название кормов для животных, производитель Procter & Gamble (P&G).

15

Марка виски

16

Конфабуляция – вымышленные психически больным события, принимающие форму воспоминаний

17

«Ведьма из Блэр: Курсовая с того света» (англ. The Blair Witch Project) – малобюджетный фильм ужасов 1999 года, снятый представителями независимого американского кино. История о трёх студентах киноотделения колледжа, которые заблудились и бесследно исчезли в лесах штата Мэрилэнд, снимая свой курсовой проект о местной легенде – ведьме из Блэр

18

Американские ток-шоу для домохозяек

19

Терминатор часть 2

20

См. Глоссарий

21

American Idol – телешоу на телеканале FOX, основанное на популярном британском шоуPop Idol. Смысл передачи – соревнование на звание лучшего начинающего исполнителя в США

22

Гражданская война в США (война Севера и Юга; англ.AmericanCivilWar) 1861-1865 годов – война между соединением 20 не рабовладельческих штатов и 4 рабовладельческих штатов Севера с 11 рабовладельческими штатами Юга.

23

Вивьен Ли, леди Оливье (англ.VivienLeigh; урождённая Вивиан Мэри Хартли, 5 ноября 1913, Дарджилинг – 7 июля 1967, Лондон) – английская актриса, обладательница двух премий «Оскар» за роли американских красавиц: Скарлетт О’Харав «Унесённых ветром» (1939) и Бланш Дюбуав «Трамвае „Желание“» (1951)

24

Ed Hardy – торговая марка, названная в честь крестного отца татуировки Дона Эд Харди (Don Ed Hardy), появилась в 2004 году во многом благодаря талантливому дизайнеру и менеджеру Кристиану Одижье (Christian Audigier).

25

Rolex SA (произносится Ролекс) – швейцарская часовая компания, выпускающая наручные часы и аксессуары под торговой маркой Ролекс. В год ROLEX выпускает от полумиллиона часов.

26

Prada (произносится Прада) – известная итальянская частная компания, специализирующаяся на производстве модной одежды, обуви и аксессуаров, которой принадлежат одноимённые дом моды и торговая марка. Штаб-квартира расположена в Милане.

27

«Крик» (англ.Scream) – фильм режиссёра Уэса Крэйвена, положивший начало серии фильмов ужасов.

28

7 for all Mankind – торговая марка. Американская компания 7 for all Mankind была основана Питером Коралом (Peter Coral) в 2001 году и стала первым брендом, который начал выпускать джинсы класса люкс. Цены на эксклюзивные модели доходят до тысячи долларов.

29

Chrysler Sebring – типичный «американец» получил свое название в честь легендарной гоночной трассы Себринг, что во Флориде.

30

Джордж Ва́шингтон (англ. GeorgeWashington; 22 февраля 1732, Бриджс-Крик, Виргиния – 14 декабря 1799, Маунт-Вернон,Виргиния) – американский государственный деятель, первый президент Соединённых Штатов, Отец-основатель США, главнокомандующий Континентальной армии, участник войны за независимость, создатель американского института президентства.

31

Аболиционизм (англ. abolitionism, от лат. abolitio, «отмена») – общественное движение, добивающееся отмены какого-либо закона.

32

Сид Вишес (англ. SidVicious, настоящее имя – Саймон Джон Ричи (англ. SimonJohnRitchie);10 мая 1957 – 2 февраля 1979) – британский музыкант, известный прежде всего как участник панк-группы.

33

Nine Inch Nails (аббр. NIN, в пер. с англ. девятидюймовые гвозди) – американская индастриал-группа, созданная Трентом Резнором в 1988 году в городе Кливленд, штат Огайо. Как основной продюсер, певец, автор текстов и музыкант Резнор является единственным официальным участником группы и несёт единоличную ответственность за её развитие.

34

Slipknot (рус.слипнóт, в пер. с англ. – «скользящий узел», «петля», «удавка») – американская группа, исполняющая музыку в стиле ню-метал. Группа образована в 1995 году, хотя первые признаки её существования датируются 1992 годом, когда был сформирован минимальный состав.

35

Бонни Линн Рэйтт (Райт, англ. Bonnie Lynn Raitt; 8 ноября 1949, Бербанк (Калифорния), США) – американская певица, гитаристка, автор и исполнитель песен в стилях блюз, кантри, рок, фолк. Лауреат 9 премий Grammy, включена в Зал славы рок-н-ролла и Зал славы Блюза.

36

Телевизионная игра-викторина, популярная во многих странах мира. Российский вариант – «Своя Игра»

37

Скандально известный пианист и конферансье Владзиу Валентино Либераче. В 50-х годах часто появлялся в вызывающих и вычурных нарядах, украшенных искусственными бриллиантами, золотом, мехами и блестками, а во время выступления на пианино у него всегда стояло множество канделябров.

38

Антисептический пластырь.

39

Ermenegildo Zegna (Эрменеджильдо Зенья) или Zegna — итальянский модный лейбл мужской одежды, обуви и парфюмерии. Был основан в 1910 году Эрменеджильдо Зенья. Сейчас управляется уже четвёртым поколением семьи.

40

New Rock - испанская фирма одежды и обуви, производящая товары, ориентированные на субкультуры готов, металлистов, а также байкеров.

41

Энди Уорхол (англ. Andy Warhol; настоящее имя — Андрей Вархола, словацк. Andrej Varhola, русин. Андрій Варгола, англ. Andrew Warhola; 6 августа 1928 — 22 февраля 1987) — американский художник, продюсер, дизайнер, писатель, коллекционер, издатель журналов и кинорежиссёр, культовая персона в истории поп-арт-движения и современного искусства в целом.

42

Экстраполяция - распространение выводов, полученных из наблюдения над одной частью явления, на другую его часть.

43

Фирма производитель механических и электронных замков.

44

Сеть супермаркетов, торгующих продуктами натурального, органического происхождения.

45

Крупный производитель упаковочных материалов.

46

Марка текилы.

47

Премиум текила 49 месяцев выдержки и 40-градусной крепости.

48

Виски Джек Дэниэлс.

49

Традиционный белый костюм дзюдоиста.

50

В прямом переводе с английского - Никто.

51

Фирма – производитель ножей, столовых приборов и кухонных принадлежностей.

52

Крупнейшая мировая сеть, в состав которой входят крупнейшие туроператоры, грузоотправители и гостиничные комплексы.

53

Телешоу-конкурс, в нем участвуют пары, каждая из которых состоит из профессионального танцора и звезды телеэкрана, кинематографа, театра и т. п.

54

Телешоу, где несколько участников заперты на определенной территории, за ними ведется постоянное видеонаблюдение и режиссер дает им задания для выполнения.

55

Винсент Прайс (англ. Vincent Price; 1911—1993) — известный американский актёр, снимающийся в фильмах ужасов.

56

Производители шин, каждый имеет свою одноименную сеть магазинов авто-аксессуаров.

57

Опиофобия – навязчивая боязнь врачей и любых врачебных манипуляций, страх лечения.

58

Кабельный телеканал, специализируется на детективных сериалах, шоу, показах рестлинг-боев.

59

Смешанные боевые искусства.

60

«Джонни Мнемоник» (англ.Johnny Mnemonic) — фантастический фильм 1995 года, снятый Робертом Лонго (англ.) по одноимённому рассказу Уильяма Гибсона. Главную роль в фильме исполнил Киану Ривз. Он играет молодого курьера, чей мозг используется как контейнер для транспортировки ценной информации.

61

«Тупой и ещё тупее» (англ. Dumb& Dumber) —американская кинокомедия 1994 года с Джимом Кэрри и Джеффом Дэниэлсом в главных ролях. Фильм рассказывает историю двух безработных молодых людей, которые отправляются в безрассудное путешествие через всю страну, надеясь прервать полосу собственных постоянных неудач.

62

Растворимый аспирин.

63

«Кэрри» (англ.Carrie) — кинофильм. Экранизация одноименного произведения Стивена Кинга.

64

Американская актриса, сыгравшая роль Кэрри в одноименном фильме.

65

Жаропонижающий анальгетик.

66

Американская комедия 1947 года.

67

Историк, пишущая об американских президентах.

68

Американская актриса, сценарист и продюсер.

69

Освежитель воздуха, производитель компания Procter & Gamble.

70

Крупное американское агентство по предоставлению услуг по уборке помещений.

71

Журнал для бодибилдеров.

72

Специализированное медицинское питание для пациентов с нарушением питания.

73

Герой одноименного произведения Герберта Уэллса, который в результате собственных экспериментов стал невидимым и безумным. Чтобы скрыть свое состояние от людей, он забинтовывает лицо, носит темные очки, шляпу и плащ с высоким воротником.

74

Герой фильма Смерть коммивояжёра (англ. Death of a Salesman) — фильм режиссёра Ласло Бенедека, главный герой Вилли - коммивояжер-неудачник, в конце фильма кончает жизнь самоубийством, инсценируя несчастный случай. Когда все засыпают, он выскальзывает из дома, заводит свой старенький автомобиль и устремляется навстречу смерти.

75

Марка дорогого крепленого вина.

76

Доминик Данн (англ. Dominique Dunne; 23 ноября 1959 — 4 ноября 1982) — американская актриса, известная своей ролью в фильме ужасов «Полтергейст» (1982). Вскоре после выхода картины на экраны актриса была задушена своим ревнивым бойфрендом, шеф-поваром ресторана «Ma Maison», возле её дома в Голливуде. В состоянии комы её доставили в больницу, где она умерла пять дней спустя.

77

Майлс Дью́и Дейвис (Майлз Дэвис / Дэйвис; англ. Miles Dewey Davis III; 26 мая 1926, Олтон — 28 сентября 1991, Санта-Моника) — американский джазовый трубач и бэнд-лидер, оказавший значительное влияние на развитие музыки XX века. Дейвис стоял у истоков множества стилей и направлений в джазе, таких как модальный джаз (modal jazz), прохладный джаз (cool jazz) и фьюжн (fusion).

78

«Смысл жизни по Монти Пайтону» - комедия, один из героев которой завсегдатай ресторанов, человек с огромным животом. По совету официанта после питательного обеда он жует мятную конфету и после этого феерично и долго блюет.

79

Пирокант – употребляется относительно чей-то слабости, которая может быть как внутренней (зависимость), так и внешней (любимый человек).

80

Марка спортивной одежды.

81

Марка тренажеров.

82

Должность, на которую назначаются новые работники, не обладающие большим опытом и квалификацией, т. е. первая должность при поступлении на работу.

83

В мифологии ирландских кельтов Бин Сидхе - женщина-фея или дух, привязанный к определенному семейству. Бин Сидхе, известная в Англии под названием банши, по преданию, начинает издавать ужасные стенания, если кому-нибудь из членов семьи вскоре предстоит умереть.

84

«Бегущий человек» (англ.«The Running Man») — фантастический кинофильм 1980-х с Арнольдом Шварценеггером в главной роли, антиутопия. Фильм снят по мотивам известного одноимённого романа (англ. «The Running Man», 1982) Стивена Кинга, основанного на произведениях Ф. Дика и Р. Хайнлайна.

85

Главный герой ситкома «Большой ремонт» (англ.Home Improvement) - комедийный телевизионный сериал, название является игрой слов: ссылается на физическое совершенствование домов, а также на улучшение жизни в семье, у друзей, в работе и в школе.

86

Бифуркация - катастрофический скачок, конфликтный срыв, узел взаимодействия между случаем и внешним ограничением, между колебаниями и необратимостью.

87

46 размер в российском эквиваленте.

88

Мотра (яп. モスラ Mosura) — персонаж японских фильмов и комиксов: вымышленная гигантская бабочка, монстр кайдзю, хранитель планеты Земля.

89

Maury show - Популярное шоу, специализирующееся на интригах и разоблачениях – как правило, в сфере частной жизни.

90

Майкл «Майк» Майерс (англ. Michael Myers) — вымышленный персонаж фильмов серии Хэллоуин, маньяк-убийца и психопат, одержимый духом Самайна.

91

Барбара Уолтерс (англ. Barbara Walters, род. 25 сентября 1929) — американская телеведущая, журналистка и писательница. Барбара была ведущей утренней передачи «Today» и ток-шоу «The View», вечерних новостей «20/20» и «ABC Evening News», а также корреспондентом на «World News».

92

Известный в Америке сайт знакомств.

93

Нарколепсия — заболевание нервной системы, характеризуется приступами непреодолимой сонливости и внезапного засыпания, катаплексии, то есть внезапной утраты мышечного тонуса при ясном сознании, нарушениями ночного сна, галлюцинациями. Иногда отмечается кратковременная парализованность тела сразу после пробуждения.

94

Метод геофизических исследований в скважинах,основанный на изучении акустических свойств горных пород (скоростейраспространения и затухания упругих волн), пересеченных скважиной.

95

Пирокант – употребляется относительно чей-то слабости, которая может быть как внутренней (зависимость), так и внешней (любимый).

96

Сорт текилы.

97

Американская марка кремов для бритья.

98

Растворимый аспирин.

99

Ганнибал Лектер  — вымышленный персонаж, фигурировавший в четырёх романах Томаса Харриса: «Красный дракон», «Охотник на людей», «Молчание ягнят», «Ганнибал» и «Ганнибал: Восхождение». Чрезвычайно выдающийся, образованный психиатр и серийный убийца, практикующий на своих жертвах каннибализм.

100

«Закон и порядок» (англ. Law & Order) — американский процедурный, полицейский и юридический телесериал, созданный Диком Вульфом. Рассказывает о детективах работающих в Нью-Йоркском «убойном» отделе полиции и прокурорах суда. Детективы занимаются расследованием различных преступлений, такие как убийства и другие посягательства на личность людей, а прокуроры доказывают виновность обвиняемых в суде.

101

AFlockofSeagulls (также — FlockofSeagulls) — британская группа новой волны, образованная в Ливерпуле, Англия, в 1979 году, братьями Майклом и Алистером Скорами. К группе, уделявшей первостепенное вниманию имиджу (и прежде всего, прическам), музыкальная пресса относилась критически, но впоследствии было признано, что A Flock of Seagulls внесли существенный вклад в развитие движения «новых романтиков» и оставили заметный след в эпохе становления рок-видео.

102

«Техасская резня бензопилой» (англ. Texas Chainsaw Massacre) — американский фильм ужасов,Сюжет: В штате Техас на ферме обычного работника скотобойни Томаса Хьюитта полиция обнаружила 33 изувеченных человеческих тела. Ужасающее открытие шокировало людей, и было названо самым жутким массовым убийством за все время. Газеты писали: «Дом террора национального масштаба. Бойня в Техасе». Пресса окрестила убийцу как «Человек с лицом из кожи».

103

Бенито Амилькаре Андреа Муссолини (29 июля 1883 — 28 апреля 1945) — итальянский политический деятель, литератор, лидер фашистской партии (НФП), диктатор, вождь («дуче»), возглавлявший Италию (как премьер-министр) с 1922 по 1943. Муссолини был одним из основателей итальянского фашизма, включавшего в себя элементы корпоративизма, экспансионизма и антикоммунизма в сочетании с цензурой и государственной пропагандой.

104

Очень популярный в США безалкогольный растворимый напиток. Самый известный в России аналог – Юппи. Часто в переносном смысле имеет значение – отрава, яд. Drink the Kool-Aid – Выпей Яду.

105

Американская комедия, герои которой три очень недалеких приятеля, которые постоянно попадают в переделки.

106

Starbucks — американская компания по продаже кофе и одноимённая сеть кофеен.

107

Ed Hardy – брэнд, названный в честь крестного отца татуировки Дона Эд Харди (Don Ed Hardy).

108

Антисептическое средство. За счет включения в состав йода имеет широкий спектр действия против бактерий, простейших, грибов и некоторых вирусов. Оказывает бактерицидный эффект при постепенном высвобождении йода из препарата после контакта со слизистыми оболочками или кожей.

109

Бумажный колпак, надевавшийся ленивому ученику в виде наказания.

110

111

Окси, экстази, крэк – синтетические наркотики.

112

Пулитцеровская премия (англ. Pulitzer Prize) — одна из наиболее престижных наград США в области литературы, журналистики, музыки и театра.

113

Рестораны Макдональдс, к которым можно подъехать на машине.

114

Шоу Extreme Makeover идет с 2002 года и принадлежит американской телекомпании АВС. Восемь участников, недовольных своей внешностью, проводят 2 месяца в элитном районе Беверли Хиллз (США). Там с ними работает команда лучших врачей мира: пластические хирурги, офтальмологи, стоматологи, диетологи и стилисты делают все, чтобы кардинально изменить внешность участника.

115

Дженерал Моторс – автомобильный концерн.

116

Леди Гага – певица, известная не только своими хитами, но и экстравагантными одеяниями.

117

Огромный седан класса Люкс.

118

Известная художественная галерея в штате Калифорния, США .

119

Сильнейшее чистящее средство.

120

121

Sony PlayStation 2, PS/2 — вторая игровая приставка, выпущенная компанией Sony, наследница PlayStation и предшественница PlayStation 3. О начале разработки было объявлено в марте 1999 г., продажа консоли в Японии началась 4 марта 2000 г., в Северной Америке — 26 октября 2000 г. и в Европе — 24 ноября 2000 года. Игровая приставка шестого поколения, ставшая наиболее быстро продаваемой и, возможно, самой популярной игровой консолью в истории. На третий квартал 2011 года в мире продано почти 155 миллионов экземпляров PS/2.

122

Mortal Kombat (рус.Смертельная битва; сокр. — MK) — культовая серия файтингов, созданная компанией Midway. Mortal Kombat начинался как серия игр для аркадных игровых автоматов. Acclaim Entertainment занималась портированием игры на домашние консоли. Сейчас Midway, купленная Warner Brothers, создаёт новые игры серии исключительно для домашних консолей. Mortal Kombat особенно известен тем, что при создании первых игр серии использовались спрайты, сделанные из видеосъёмок живых актёров, в то время как в других файтингах использовали рисованные спрайты. ТакжеMortal Kombat отличается от других игр своего жанра уровнем жестокости и крови. Наиболее ярким примером жестокости в MK является система кровавых добиваний — fatality — требующих нажатия специальной последовательности кнопок.

123

Видеоигра в жанре музыкальной аркады, разработанная студией Neversoft и изданная RedOctane и Activision. Это четвёртая игра из основной серии Guitar Hero и шестая игра во всей серии.

124

Джон Мелленкамп (John Mellencamp, род. 7 октября 1951 г.) — американский рок-музыкант, который начинал свою карьеру под навязанным продюсерами именем Джонни Кугар (Johnny Cougar).

125

Джон Уэйн (англ. John Wayne, урождённый Мэрион Роберт Моррисон (англ. Marion Robert Morrison), 26 мая 1907 — 11 июня 1979) — американский актёр, которого называли королём вестерна. Снимаясь ежегодно примерно в пяти фильмах, он был едва ли не самым востребованным голливудским актёром эпохи звукового кино.

126

«Заводной апельси́н» (или «Механический апельсин»; англ. A Clockwork Orange) — культовый фильм-антиутопия режиссёра Стэнли Кубрика, снятый в 1971 году. Экранизация одноимённого романа Энтони Бёрджесса. Фильм состоит из размышлений о сущности человеческой агрессии, о свободе воли и об адекватности наказания. События фильма происходят в недалёком будущем (относительно семидесятых). В фильме рассказывается о судьбе подростка Алекса. Алекс очень любит слушать Бетховена, насиловать женщин и совершать акты «ультранасилия»: избивать бездомных, врываться в приличные дома и грабить жильцов, драться со сверстниками. В фильме натуралистично показаны сцены группового изнасилования. Алекс сам рассказывает свою историю. Для рассказа он использует сленг «надсат» (англ. Nadsat), в котором смешаны английские и русские слова.

127

Тест Роршаха — психодиагностический тест для исследования личности, созданный в 1921 году швейцарским психиатром и психологом Германом Роршахом. Известен также под названием «Пятна Роршаха». Испытуемому предлагается дать интерпретацию десяти симметричных относительно вертикальной оси чернильных клякс. Каждая такая фигура служит стимулом для свободных ассоциаций — испытуемый должен назвать любые возникающие у него слово, образ или идею. Тест основан на предположении, согласно которому то, что индивид «видит» в кляксе, определяется особенностями его собственной личности.

128

Манга — японские комиксы, иногда называемые комик. Манга, в той форме, в которой она существует в настоящее время, начинает развиваться после окончания Второй мировой войны, испытав сильное влияние западной традиции, однако имеет глубокие корни в более раннем японском искусстве.В Японии мангу читают люди всех возрастов, она уважаема и как форма изобразительного искусства, и как литературное явление, поэтому существует множество произведений самых разных жанров и на самые разнообразные темы: приключения, романтика, спорт, история, юмор, научная фантастика, ужасы, эротика, бизнес и другие.

129

Пэйн – англ. Payne, имя на Древнем языке, искаженное от pain – боль.

130

Пирокант – употребляется относительно чей-то слабости, которая может быть как внутренней (зависимость), так и внешней (любимый).

131

Мастерская West Coast Choppers собирает на заказ эксклюзивные чопперы (мотоциклы).

132

Машинное масло.

133

«Раббермейд» - компания с центром в г. Вустер, шт. Огайо. Производит резиновые и пластиковые изделия с одноименным товарным знаком.

134

Chevrolet Corvette (Шевроле Корвет) — двухместный заднеприводный суперкар, выпускаемый под маркой Шевроле компанией General Motors (Дженерал Моторс), США с 1953 года.

135

От англ.crash test — испытание дорожных и гоночных автомобилей на безопасность. Представляет собой умышленное воспроизведение дорожно-транспортного происшествия с целью выяснения уровня повреждений, которые могут получить его участники. С 1966 года для краш-теста в машину помещают манекен, оборудованный датчиками для замера повреждений, до этого для этих же целей использовались человеческие трупы и животные.

136

Дружелюбное приведение, главный герой одноименного фильма.

137

Сеть американских магазинов товаров для дома. Также занимается организацией свадеб и поставкой свадебных подарков.

138

«Годзилла против Мотры - японский фантастический фильм 1964 года режиссёра Исиро Хонды. Продолжение фильма «Кинг-Конг против Годзиллы» и фильма «Мотра». Четвёртый фильм, повествующий о приключениях динозавра Годзиллы и второй о гигантской бабочке Мотре. Также это её первая встреча с Годзиллой. После этого Мотра стала постоянным персонажем фильмов жанра «кайдзю». Фильм вышел 17 сентября 1964 года.

139

В переводе с английского имя женщины звучит как Никто (No-One).

140

Ювелирный дом.

141

«Иностранный» Дед-Мороз.

142

Знаменитый американский соул-певец.

143

Теодор «Тедди» Рузвельт (27 октября 1858 — 6 января 1919) — американский политик, 25-й вице-президент США и 26-й президент США

144

Джоан Генриетта Коллинз, (англ. Joan Henrietta Collins, род. 23 мая 1933, Лондон) — английская актриса, продюсер, писатель и колумнист.

Content

Уорд Дж. Р. Возлюбленный мой

БЛАГОДАРНОСТИ

ГЛОССАРИЙ ТЕРМИНОВ И ИМЕН СОБСТВЕННЫХ

Пролог. Некоторым событиям суждено произойти – просто не всегда с первого раза.

Глава 1

Глава 2

Глава 3

Глава 4

Глава 5

Глава 6

Глава 7

Глава 8

Глава 9

Глава 10

Глава 11

Глава 12

Глава 13

Глава 14

Глава 15

Глава 16

Глава 17

Глава 18

Глава 19

Глава 20

Глава 21

Глава 22

Глава 23

Глава 24

Глава 25

Глава 26

Глава 27

Глава 28

Глава 29

Глава 30

Глава 31

Глава 32

Глава 33

Глава 34

Глава 35

Глава 36

Глава 37

Глава 38

Глава 39

Глава 40

Глава 41

Глава 42

Глава 43

Глава 44

Глава 45

Глава 46

Глава 47

Глава 48

Глава 49

Глава 50

Глава 51

Глава 52

Глава 53

Глава 54

Глава 55

Глава 56

Глава 57

Глава 58

Глава 59

Глава 60

Глава 61

Глава 62

Глава 63

Глава 64

Глава 65

Глава 66

Глава 67

Глава 68

Глава 69

Глава 70

Глава 71

Глава 72

Глава 73

Глава 74

Примечания