Михаил Ланцов

Механический волшебник

Пролог

История эта началась давно. Когда-то жил мальчик Артём по фамилии Жилин. Жизнь у него была непростая, но он боролся за своё место под солнцем и смог в конце концов неплохо устроиться. То есть вкусно есть, мягко спать и заниматься любимым делом. Что ещё нужно человеку для счастья? Конечно, не всё складывалось хорошо, но мелкие проблемы на общем фоне не сильно портили впечатления.

Но дожить до глубокой старости в подобной идиллии Артёму было не суждено. Ввязавшись в одну довольно странную, но интересную авантюру своего старого друга Жана, он оказался в коме. Хотя для этого не было никаких видимых причин, по крайней мере, врачи, прибывшие на место, их не нашли.

Впрочем, Жан не бросил своего друга в беде и решил до конца бороться за его жизнь. Иными словами, бессознательную тушку Артёма подключили к системе жизнеобеспечения в надежде, что через какое-то время он придёт в себя. А учитывая, что Жан был не самым бедным человеком, процедура ожидания смогла растянуться на целых три года.

За внешней стороной скрывался другой, не менее интересный пласт. Дело заключалось в простой и одновременно сложной ситуации, связанной с тем, что и как происходит с человеком, когда он оказывается в коме. Не имея возможности говорить обо всех возможных вариантах, скажем только о том, что произошло в данном, конкретном случае.

Довольно известная древняя мудрость говорит о том, что каждому будет дано по его вере. Не в христианском контексте, а вообще. Ведь эта формула намного древнее. К чему человек шёл? Во что верил? Что ценил? В данном конкретном случае Артём не раз думал о человеке, как о некой сложной кибернетической машине, в которой сознание есть лишь управляющая программа, на которую накладывается накопленный жизненный опыта. Так гражданин Жилин получил то, во что верил. Переселение душ? Возможно. Перенос сознания? Не исключено. Но факт остаётся фактом - Артём обрёл опыт жизни в другом мире, в котором он прошёл от юного Эрика - барона, жизнь которого висела на волоске, до могущественного правителя, создавшего железом и кровью великую империю.

Но на этом его приключения только начались, так как его, человека глубоко приземлённого взгляда на мир. ждал новый путь, полный чудес, которые раньше Артёму казались сущей выдумкой.

Эрик вдруг почувствовал какую-то слабость и стал медленно оседать в седле. Мир начал расплываться в неясных очертаниях и тускнеть. Спустя пару секунд этот, уже не молодой мужчина встрепенулся, пытаясь собраться с силами и спустить на землю. Но стало ещё хуже. Его слабеющие руки не смогли удержаться за луку седла, от чего он упал навзничь прямо на пыльную дорогу, уже в полёте проваливаясь в какую-то липкую темноту и тишину.

Сколько прошло времени с момента падения, Эрик не мог сказать. К сожалению, у полного отсутствия всяких ощущений есть неприятная сторона - через некоторое время ты начинаешь терять само осознание себя как личности. Соответственно исчезают и прочие 'страсти', растворяя тебя ментально. Ты как будто срастаешься с этим 'кораблём', становясь его досками, гвоздями, шпангоутами, теряя интерес к чему бы то ни было.

И вот, когда Эрик уже практически растворился в этом 'бульоне вечности', он услышал какие-то отзвуки голосов вдали. Они прорывались как чуть заметная пульсация, идущая через толстый слой воды, а потому были едва различимы. Но ему это хватило. Он - урождённый Артём Жилин, ставший после своей смерти Эриком - изгнанным бароном фон Ленцбургом, силой своего меча создавший могущественную Боспорскую твердыню, что простирала своё влияние на Европу, Азию, Африку и обе Америки, - не отступит, не сдастся, не растворится в вечности. Он будет бороться до конца, держась даже за тот крохотный шанс, что замаячил вдали. Артём не понимал, почему эти звуки были ему так важны. Видимо из-за того, что длительное время он не испытывал никаких эмоций, первая была столь сильна и 'нажориста'.

Выжить и победить! Пусть даже в этом нет никакого смысла. Не тот у него характер, чтобы опустить руки и сдаться. Поэтому, он всем своим существом потянулся навстречу такому далёкому и призрачному проявлению жизни. Наверное, ещё немного, и произошло бы его полное растворение, высвобождающее саму структуру сознания, очищенную от жизненного пути на новый виток материального существования. Но не судьба.

И вот, когда Эрик уже потерял всякую надежду, чувствуя себя совершенно опустошённым от стремительно покинувших его сил, голоса еле заметно усилились и стали звучать яснее. Это дало поразительный эффект - в нём проснулась боль. Дикая, нестерпимая и всепоглощающая. Она разливалась мощными, рокочущими волнами, вдыхая новую жизнь в его существо и подстёгивая эмоции, которые, в свою очередь, усиливаясь, подхлёстывали новые волны боли.

Эрик отчётливо понимал факт своей гибели. Теперь его ждала вечная пустота, от которой, как ему что-то подсказывало, не спрятаться и не скрыться. Но страха не было. Только злоба и закипающая ярость, что усиливалась с каждой пульсацией, поддерживая его нежелание подчиняться судьбе. Свирепая, дикая, животная, ничем не сдерживаемая ярость пылала таким нестерпимым жаром, что спустя какое-то время даже боль отступила и притупилась. И уже всё существо Эрика представляло собой единый сгусток ярости, которая, как раскалённое железо, светилось безумно ярким, белым светом.

Потом Артём услышал себя, жуткий скрежещущий голос, который ревел какие-то слова, сливающиеся с потоками ветра, вдруг возникшими вокруг него. Он пытался и сам кричать какие-то отрывки из разных песен вроде 'Врагу не сдаётся наш гордый 'Варяг'' или 'А нынче нам нужна одна победа, одна на всех, мы за ценой не постоим'. Но его слова тонули в могучем рокоте бушующей стихии, что нарастал с каждым мгновением, и…

Всё закончилось внезапно: нестерпимо яркий поток света окружил его, буквально взорвавшись в глазах и больно отозвавшись в теле. В его теле! Да, именно так. Двигаться поначалу не получалось, но он продолжал попытки. В конце концов он зарычал, выражая своё недовольство, и тут же услышал буквально над ухом голоса:

- Артём! Артём! Ты меня слышишь?

Ответить сразу не получилось, так как язык отказывался подчиняться. Вышло лишь опять порычать да помычать с жутким хрипом, что совсем ему не понравилось. Постепенно глаза немного пообвыкли, он приоткрыл их, и появлялась чёткость картинки, а Эрик смог рассмотреть какое-то смутно знакомое лицо. Да и хрипы стали больше похожи на членораздельную речь. Было забавно наблюдать за этим человеком, который очень живо реагировал на каждую попытку говорить. Прямо-таки буря эмоций!

Потихоньку оживала и память. Он не вселился ни в какое новое тело как в прошлый раз, но вернулся в старое и вновь стал Артёмом Жилиным.

В связи с чем нарисовалась новая проблема - у него очень плохо функционировали ноги, так как трёхлетняя кома не прошла бесследно. Видимо, во время перевозки или лечения врачи умудрились задеть что-то в позвоночнике, так что теперь он был инвалидом. Прелестная перспектива. Через три месяца его выписали на коляске.

На дворе был август 2009 года, а состояние тушки этого почти труппа, бережно сохранённое его другом, было достаточно для тихой спокойной жизни в Швейцарии до старости. Собственно ехать никуда не только не хотелось, но и не моглось. Болезнь, как сказали врачи, была очень сложна в излечении. А желания заниматься какой-либо активной общественно-политической или коммерческой деятельностью с кресла-каталки не было никакого. Так что Артём решил побездельничать, тем более что за открытие ценного исторического объекта ему, по ходатайству Жана, дали швейцарское гражданство и назначили неплохое пособие.

Поселившись в маленьком домике недалеко от Цюрихского озера, он стал увлечённо потрошить просторы интернета, занимаясь гимнастикой и отдыхая. А через пару месяцев, как это ни странно, стал играть в различные компьютерные игрушки, разбавляя их бесполезной болтовнёй на форумах, связанных с историей, упражнениями, личной гигиеной и питанием.

Было ужасно скучно. Даже игры не помогали отвлечься, так как проходились на удивление быстро. И чем дальше - тем быстрее. Артём даже стал посматривать на он-лайн решения, для отвлечения от гнетущей реальности.

К началу 2010 года врачи констатировали невозможность в будущем самостоятельно ходить. Это вогнало Эрика, как он по инерции называл себя, в жуткую депрессию. Жить неизлечимым калекой было настолько неприятно, что от глубокого и тяжёлого запоя спасало лишь понимание полной бесполезности этого мероприятия.

Началась полоса сумбура и метаний, когда наш герой пытался найти себе новое занятие, так как сидеть без дела не мог. Ключевую роль в его новых интересах играли два пункта. Во-первых, мистика и оккультизм, познание коих Артёму были нужны, дабы попытаться вылечиться нетрадиционной медициной. Совершенно обычное дело для безнадёжно больных, так как им больше негде искать отдушину. Хорошо ещё в религиозную секту не попал, а то ведь в таких случаях это плёвое дело. Во-вторых, компьютерные игры, на которые он основательно подсел. Для него они стали чем-то вроде алкоголя, за счёт отвлечения от грустных мыслей через погружение в выдуманные миры. Можно, конечно, было, и читать, но книги, к сожалению, для него не выдерживали конкуренции в эпоху интерактивных мультимедийных решений.

В основном Артём играл в ролевые игры и глобальные стратегии. И вот, засидевшись как обычно до раннего утра с игрой (которая ему так приглянулась, что он излазил её вдоль и поперёк), Артём, только лишь упав на постель, сразу провалился в глубокий сон.

В этот раз сон был необычным. После традиционной прелюдии из своих похождений в средние века, Артём вдруг оказался в мире, чудесным образом похожим на мир той самой игры, на которую он подсел.

Конечно, схожесть была довольно условной, так как она поражала богатством ощущений и, самое главное, полной осознанностью и свободой действий. Правда, доступный мир пока был весьма скромен в размерах - во сне перед его воспалённым воображением рисовался тот самый участок мира теней, который он излазил многократно, когда проходил игру за магов.

Если говорить начистоту, то они ему не нравились, так как были очень хрупкими, но любопытство сделало своё дело, и он изучил игру и с этой стороны. Так что теперь, удивлённо вылупившись на жутко знакомый мир, Артём лихорадочно обдумывал одну жутковатую мысль: 'Так вот ты какая - белочка… ну… в смысле, доигрался я, похоже'.

Впрочем, через пару секунд она сменилась следующей, а затем ещё одной и ещё, и ещё. Короче говоря, несколько минут спустя в голове у него творился сущий кавардак с одним занятным лейтмотивом, что он снова, как и тогда в склепе, попал в какой-то иной мир. Самым удивительным стало то, что после того, как предыдущее вселение оказалось, как сказали врачи, всего лишь его больным воображением, Артём совершенно не переживал. Особенно в свете того, что в реальном мире он был калекой, а здесь сам ходил, сам говорил. Поэтому, мыслей о том, что 'здесь что-то не так', он не испытывал будучи полностью убеждённым, что он снова потерял сознание и все окружающее - плод его больного воображения, так сказать, остаточный эффект от долгого увлечения одной компьютерной игрой.

В общем, когда этот 'поток сознания потерявшего сознание' был прерван удивлённым вздохом некоего существа, Эрик вздрогнул и обнаружил перед собой слегка перепуганного молодого человека.

- Ты демон? - спросил тот.

- Конечно, - Эрик доброжелательно улыбнулся.

- Какой-то ты странный. Ты и есть моё испытание?

- Скорее наоборот, - улыбка Эрика стала шире, и теперь он буквально сиял, так как понял, что перед ним стоит какой-то ученик, коего направили на испытания истязаниями.

- То есть? - Незнакомец в потёртой на вид рясе недоумённо уставился на Эрика.

- Понимаешь, я, как и ты, прохожу испытания, но только не в маги, а в демоны. И, дорогой друг, боюсь, что тебе не повезло, так как моё испытание заключается в лишении анальной девственности первого встреченного человека. - Артём решил грубо пошутить над своим новым знакомым, в конце концов, что ему ещё оставалось? - Честно говоря, я ожидал встретить… эм… даму. Но что поделать, испытание нельзя отменить, так что придётся обходиться тем, что есть. - И Эрик с той же довольной улыбкой шагнул к незнакомцу.

Как ни странно, шутка привела к необычному эффекту - молодой человек в ужасе заорал дико перепуганным голосом и упал без сознания.

- Вот, блин! Ну что за доходяги эти маги! Даже пошутить уже нельзя! - раздражённо вскрикнул Эрик и пошёл осматривать этого чудика, дабы по возможности привести его в чувство.

Однако как только он прикоснулся к нему, началось что-то необъяснимое: его собственное тело, рассеиваясь на мельчайшие крошки, впивалось в беспомощную тушку. Всё происходило столь стремительно, что уже буквально через полминуты Эрик осознал себя лежащим на земле, а перед собой видел лишь смутно колеблющийся силуэт некоего странного сознания, который спустя несколько мгновений рассеялся.

Подъём с последующим осмотром принесли понимание прелестного факта - он смог поглотить этого несчастного ученика и теперь, по завершению всей этой бодяги с испытанием, быстрее всего очнётся в его теле там, в материальном плане его мира. Это радовало, так как блуждать в тенях было скучно и не интересно. Смущало только то, что тело бедолаги под влиянием нового хозяина может существенно измениться, как это и происходит с большинством одержимых. Но что поделать, придётся играть 'от бедра'.

Двинувшись по обнаруженной в предгорье тропинке, Эрик вспомнил одну существенную деталь - этот чудик был магом и… он теперь, по идее, тоже маг? И стал пробовать совершенно сумасбродные вещи вроде левитации, молний, огненных шаров и прочего, что приходило на ум. Мир теней вокруг него буквально кипел от взбудораженных порывов восторженного мага-неофита. Впрочем, довольно быстро здравый смысл взял вверх над ребячеством, и Эрик решил идти дальше. В конце концов, затягивать было нельзя, так как там, в материальном плане над ним висел меч рыцаря, готового в любой момент разделить его новую тушку, как минимум, пополам.

Говорящая мышь, впрочем, как и в игре, появилась внезапно, буквально материализовавшись в воздухе. И сразу стала, что примечательно, нести старую, до боли знакомую чушь. Этот эпизод Артём проходил не менее полусотни раз. Но, так как от подобного лепета уже мутило, то он резко прервал её и приказал следовать за ним. Впрочем, без сопротивления не обошлось, поэтому нашему заслуженному путешественнику пришлось ускорить это создание размашистым движением ноги. Мышь попробовала увернуться, но не получилось, и она, пролетев десятка полтора шагов, ударилась о какой-то пригорок и скатилась вниз.

- Если ты не заткнёшься и не последуешь за мной, то я буду перемещать тебя в нужном мне направление в том же ключе. Вопросы есть? Вопросов нет. А теперь пошли к этой пафосной 'консерве', немного пошутим.

Такое обращение мышке очень не понравилось, и она решила сбежать. Что в свою очередь не понравилось Эрику, которому пришлось стихийно применить магию. Учитывая, что дело это было Артёму абсолютно непривычное, то он лишь случайно зацепил вёрткого грызуна. Впрочем, тому хватило. Так Эрик и парализованная тушка одной из ипостасей демона Гордости, превращённая в ледяной шарик на мохнатой верёвочке, и пошли дальше.

Через пару минут с живописной тропинки открылся вид на небольшой пригорок, где явно скучал опять же знакомый до боли дух Доблести в виде призрачного латника с решительно завышенным чувством собственной важности.

- Привет тебе, мой консервированный друг. К тебе есть пара вопросов.

- Как ты смеешь, смертный, так разговаривать с духом Доблести?! - Эрик не стал доводить до греха, и ноги призрачного латника опутали корешки, стремительно вырвавшиеся из почвы. Такой поворот событий сильно насторожил вспыльчивого духа, и он сбавил обороты: - Что ты хочешь знать, смертный?

- Почему дух Доблести служит демону Гордости?

Эрик продемонстрировал латнику свежезамороженную мышку, которую он продолжал держать за хвост. Тот потупился и начал что-то буровить про помощь в благом деле, дабы отсеять зёрна от плевел и прочее. В конце концов наш переселенец устал и изо всех сил кинул в забрало шлема замороженную мышку. Та, само собой, раскололась на маленькие кусочки, начавшие стремительно таять и преобразовываться в некую подвижную субстанцию, которая не только шевелилась, но и росла, сливаясь в единую массу и раздуваясь. Через минуту перед Эриком стоял во всей красе огромный демон Гордости с совершенным недоумением на лице.

- Кто ты, чужак? - проревел он, заставляя буквально дрожать весь Фейд (так называли аборигены Мир теней) в округе.

- Ты невежлив, демон Гордости. Назови своё имя, и я назову своё.

- Это невозможно, так как у меня нет имени в том смысле, в каком ты это подразумеваешь. Можешь меня называть как угодно.

- А в каком смысле оно у тебя есть? Я не желаю называть себя первому встречному-поперечному.

- У демонов нет имён, - опять недоуменно прорычало существо, впрочем, значительно тише.

- То есть, ты хочешь сказать, что у тебя, у демона Гордости нет имени? Тебе вообще не стыдно? Где твоя гордость? - Выждав небольшую паузу и видя стушевавшегося демона, Эрик продолжил: - Хорошо, я помогу тебе в этом конфузе и подарю тебе имя. Отныне тебя будут звать… хм… Макс Отто фон Штирлиц, за твою любовь к конспирации. Так звали одного из самых известных твоих соратников по данному увлечению. В честь него тебя и нарекаю. Ты доволен?

- Вполне, хоть имя необычно. А что такое конспирация?

- Конспирация в твоём случае это любовь к скрытности и секретности.

- Хорошо. Теперь ты знаешь моё имя, назови же своё.

- Я урождённый Артём Жилин, известный также как Эрик фон Ленцбург или Эрик Боспорский. Как меня будут звать здесь, я пока ещё не знаю.

- Дален. Тебя зовут Дален Амелл. Ты захватил тело одного из магов, который проходил в моих владениях испытание, что-то вроде инициации, говорящей о взрослении.

- Печально, я думал, что моё новое имя будет благозвучнее. Ладно, разберёмся. Я так понимаю, - Эрик внимательно посмотрел в глаза демону, - испытание закончено?

- Для Далена оно закончилось в момент испуга, - демон ухмыльнулся, - а для тебя, чужак, оно только начинается.

- Да уж. Как представлю эти отмороженные 'консервы' с девственно чистыми мозгами, так дурно становится. Как они вообще хоть кого-то в состоянии контролировать? Тут маги что, совсем не имеют гордости и решительности?

- Разные экземпляры попадаются. В основном головы у них не светлее, чем у храмовников, да и от знаний они не ломятся, так как их взять им особенно не откуда. Прощай, Эрик, то есть Дален. Надеюсь, ты сможешь нормально прижиться в теле этого неудачника.

С последними словами всё вокруг лопнуло, как странное зеркало, разлетаясь на мириады осколков. Спустя мгновение после наступление полной темноты Эрик почувствовал удушье и резко вдохнул. Вместе с глотком затхлого воздуха к нему пришла жуткая усталость, боль и ощущение полного бессилия. В полубессознательном состоянии его куда-то потащили и на полпути он, растеряв остатки сил, заснул.

Глава 1 - БАШНЯ

(01.04.9:29 - 12.03.9:30)

Утром следующего дня Дален Амелл проснулся от противного урчания в желудке. Ему сильно хотелось есть. Нет. Не есть. Жрать! Однако самоконтроля дважды 'засланец' не терял и решил для начала не спеша осмотреться. Бедлам, который творился в округе, был куда сильнее, чем в игре. И запах. Всё вокруг было насквозь пропитано запахом человека, то есть вонью пота, фекалий, мочи и прочих выделений, а также всякими там гадостями вроде плесени. В общем, после тех двух лет, что Артём прожил в двадцать первом веке, на него нахлынула ностальгия - по весёлым денькам, проведённым в средних веках. Сразу видно, гигиена в среде местных обитателей явно не в числе важнейших добродетелей.

Впрочем, его внимание привлекла одна странная деталь спальни некоего общежития - постели учеников и учениц стояли вперемешку. Какой провокационный ход! Однако детских пелёнок и самих маленьких детишек было не видно и не слышно. Эта загадка ощутимо смущала. Однако, отмахнувшись от подобных глупостей, он стал искать место, где можно было бы совершить утренний моцион и поесть.

Ориентируясь по силе 'природных ароматов', Дален вошёл в небольшую комнату, в которой вдоль стены стояли небольшие кадушки для отправления естественной нужды. Но так как зашёл он тихо, то умудрился не спугнуть паренька лет пятнадцати, что у дальнего угла комнаты, в тени, увлечённо теребил свои гениталии. Шутка, отпущенная по этому поводу, привела к тому, что бедняга в испуге чуть не оторвал себе хозяйство и исчез, убегая в совершенно неестественной позе, споткнувшись, с пунцовым лицом. Так что процедуре облегчения с последующим истязанием пятой точки пучком весьма жёсткой соломы никто не мешал. Дальше настал черёд умывальника, имеющего вид небольшого тазика из подгнившего дерева. Застоявшаяся вода пахла не очень жизнеутверждающе, но в отличие от первого пробуждения в ином мире, она таки была. Как, впрочем, и хотя бы элементарные гигиенические приспособления. Однако зубы чистить было нечем, мыла не было также как и полотенец. Зато имелось металлическое зеркало.

Эта находка обрадовала. Поэтому Дален снял с себя жутко неудобную и весьма 'ароматную' рясу, которую, видимо, несколько месяцев не стирали, и стал осматривать своё новое тело. Оно не впечатляло. Рост точно определить было сложно, наверное, около ста шестидесяти с небольшим хвостиком. Худощав. Мышечная система если не атрофирована, то очень близка к подобному состоянию. Этакий 'бухенвальдский крепыш'.

В игре Дален не помнил, чтобы в башне была столовая или кухня, однако, все её обитатели как-то должны были питаться. Поэтому он отправился на склад к 'усмирённым', тем более что очень хотелось на них посмотреть. Однако никакого особенного впечатления они не произвели - обычные природные 'тормоза'. Первоначально Далену даже казалось, что они все очень плотно накурены.

После краткого разговора, один из "усмиренных", некий Овэн отправил Далена к старшему чародею Леоре в кладовку. Оказалось, что там выдают суточные пайки, а совместные трапезы не практикуются.

Еда магам выдавалась под роспись и была весьма скудной. Немного чёрствого серого хлеба, примерно с треть обычного буханки, пара луковиц и литровая баклажка белого кваса - вот и всё, что полагалось Далену в сутки. Не удивительно, что его тело было столь немощно.

Мириться с таким положением дел было нельзя. Быстро смолотив свою пайку, новоявленный 'троглодит' следующие несколько часов блуждал мыслями о том, чтобы ещё забросить в 'топку'.

Ближе к вечеру он услышал о каких-то проблемах в кладовке у Леоры и решил подлизаться. Тем более что сама старшая чародейка была хоть и старше его возрастом, но вполне симпатична, а потому, при удачном стечении обстоятельств можно было не только начать нормально питаться, но и обрести женскую ласку и тепло.

Излишняя нервозность и стервозность Леоры пропала сразу, после нескольких вежливых фраз с желанием помочь такой обаятельной даме. Следующие несколько минут разговора заставили её совершенно залиться красной краской и разомлеть. Так что через четверть часа после начала беседы Артём, он же Эрик, он же Дален, спускался по ступенькам в кладовку с факелом в руках. Факел был, конечно, очень удобен в плане 'потыкать' в пауков-переростков, о чём предупредила Леора, но уж больно давал неуверенный свет. Да и тревожно за свои благоприобретённые навыки было. Поэтому, поместив свой архаичный светильник в держатель и убедившись, что Леора не подсматривает, юный маг-неофит занялся испытанием своих новых навыков и способностей.

Очень быстро он выяснил, что явленная импровизация у Духов, как и предполагалось, была куда выше его реальных способностей. Так что проверка оказалась кстати.

Памятуя о том, что ему нужно будет сражаться с пауками, которые терпеть не могут огня и холода, Эрик занялся оперативными опытами с элементарной магией этого профиля. Огонь получался очень плохо, зато с заморозкой выходило довольно интересно.

Итогом часовой ревизии своих способностей стал удручающий ответ - Дален был весьма слабым магом, который бы никогда не прошёл инициацию в мире плане теней. Так что сейчас, вооружившись самодельной рогатиной, изготовленной тут же из большого обоюдоострого ножа и черенка метлы, а также заклинанием заморозки, Эрик стал медленно продвигаться внутрь лабиринта кладовки. К счастью, крохотные навыки в обращении с электричеством его реципиент имел, а потому получилось вместо факела освещать округу лезвием рогатины, по которой бегали искрящиеся разряды высокого напряжения, но малой силы тока. Получился своего рода небольшой электрический фонарик, впрочем, совершенно безобидный для пауков.

Опасения и излишняя осторожность оказались совершенно лишними, ибо помимо табунов крыс и мышей живности в кладовке практически не было. Правда, паук всё же был, но один и внешне напоминал сильно отожравшегося птицелова, достигая щиколотки по высоте. Жил он, как и думал изначально Эрик, отшельником и не представлял для людей никакой угрозы. Скорее даже наоборот, был полезной живностью в хозяйстве, ибо весьма успешно охотился на всевозможных грызунов, портящих продовольствие.

Сложно сказать, понял ли паучок, что к нему приближался 'северный пушной зверёк', или нет, но, на всякий случай, от греха подальше он припустил от Эрика при его приближении. И лишь будучи загнанным в угол попытался дать отпор, но, не нападая, а демонстрируя агрессию. Однако Дален решил не искушать судьбу и, для начала, парализовать живность заморозкой. В конце концов, убить его он всегда сможет.

Заморозив лапки парочке пробегающих крыс, дабы сковать их движения, Дален положил их перед своим новым домашним любимцем и аккуратно снял с того заморозку.

По началу паук так дёрнулся, что совершил прыжок-сальто, но, будучи, по всей видимости, не таким тупым существом, как его меньшие братья, быстро сообразил насчёт крыс, лежащих перед ним, и настороженно уставился на незваного гостя. Через полчаса многоногий друг совсем успокоился, смолотив одну из крыс, оставив после себя чисто обсосанный скелет грызуна. Вторую же обмотал паутиной и деловито потащил свою пищевую заначку в своё логово и стал наводить там порядок после неуклюжего досмотра, учинённого нашим борцом с чудовищами. В общем, контакт был установлен.

Эрик закончил осмотр кладовки, в ходе которого обнаружил очень толковый заброшенный закуток для своих магических опытов. А также бегло изучил всё, что хранилось в кладовке. В том числе и пищевые запасы для храмовников. Тех, оказывается, кормили совсем не хлебом с луком, а нормальным вяленым мясом и прочими вкусностями. Так что прежде, чем вылезать к Леоре, Дален наелся 'от пуза', отдавая предпочтение мясу, которого организм хотел неимоверно.

На выходе из кладовки его помимо дамы ждали верховный чародей Ирвин с рыцарем-командором Григорием, которые одобрили инициативу Далена, как в отношение помочь даме с кладовкой, так и в сохранении жизни пауку, ибо вред от грызунов была поистине чудовищен.

Собственно Ирвин с Григорием разыскивали Далена для другого - для торжественного вручения мантии и посоха мага, а также традиционных напутствий вроде тошнотворных глупостей о том, что магия должна служить людям, а не люди магии. По завершении напыщенных речей, Ирвин с одобрения Григория назначил Далена помощником Леоры по складским делам, ибо та жутко боялась паука, пользу от которого нельзя было никак компенсировать. Если бы не он, то грызуны, сильно расплодившись, сделали бы бесполезным занятием хранить продовольствие в кладовой.

Впрочем, Леора была и сама не против такого помощника как Дален, о чём вполне однозначно говорили её взгляды. Однако дама хоть и проявляла ему знаки внимания, но явно дичилась и старалась избегать прикосновений, которые её очень смущали. В свои сорок лет она была весьма суха, в первую очередь из-за скудного рациона, которого честно придерживалась, и возраст эта худоба скрадывала. Поэтому Дален решил не тянуть кота за разные места и примерно через неделю танцев с бубнами, поняв, что так можно флиртовать вечно, зажал её в кладовке, крепко обнял, прижал к себе и начал целовать в шею. Поначалу, Леора попыталась вырваться, но уже через несколько поцелуев сама обняла Далена и дело пошло на лад, благо, что рядом стоящий стол отлично подходил и по высоте и по крепости.

Старшая чародейка оказалась девственницей.

Дальше и отношения, и дела отлично наладились - регулярный секс шёл на пользу обоим, а время, которое Эрик проводил в кладовке, давало поразительные результаты как в общении с пауком, так и в магических способностях. Впрочем, усиленное питание, на которое он посадил себя волевым решением, и серьёзный объём силовых упражнений привели к тому, что и физически его тело стало стремительно укрепляться. Однако, чтобы не предавать этот факт огласке, Дален продолжал пока носить старое бесформенное платье даже в кладовке, хотя ради производственных нужд мог бы добиться введения и чего-то более удобного.

Леора была довольна отношениями с Даленом гораздо больше, чем он, а потому старалась не распространяться о нём в болтовне с подружками, дабы те не вздумали его у неё увести. Дален уломал её мыться каждый день, тем более что воду для нужд кладовки поставляли из озера практически в любом количестве. Такое дело ей поначалу показалось дикостью, но вскоре она привыкла, и ей стало нравиться. Для чего в той самой тайной комнате поставили большую деревянную ванну, воду в которой девушка подогревала магией.

Далее он смог раскрутить её на то, чтобы она всё же решила вопрос с чистыми платьями и выбила им по несколько штук, мотивируя это тем, что приходиться много возиться в грязи. В результате Дален и Леора стали единственными обитателями Башни магов, которые ходили не только чистыми телом, но и в чистой, опрятной одежде.

Паука Дален назвал Шариком, так как тот стал отлично отзываться на свист. Через месяц его приручение практически закончилось, и он даже позволял себя погладить. Мягкий ворс на довольно мясистом и плотном теле был весьма приятен на ощупь. Впрочем, поглаживания понравились не только Далену, но и Шарику, который помимо некоторого сибаритства оказался ещё и весьма сообразительным существом.

А вот с его управлением возникли проблемы. Леора 'тиснула' из библиотеки, доступной только для старших чародеев книгу о телепатической связи, и Дален, довольно быстро освоив незамысловатые тексты, стал пробовать их на деле. Но ничего толком не выходило, так как у человека и паука оказались слишком различные характеры мышления. То есть мыслеобразы друг друга они просто не понимали. Хотя эмоции передавать и воспринимать получилось. Поэтому Дален продолжил свои попытки приручения, дабы 'слепить' из Шарика что-то вроде хоть и экзотического, но вполне домашнего животного.

В целом же, жизнь мага-неофита оказалась весьма обыденной, так как ощутимую часть времени он учился и приводил в порядок основательно запущенное помещение склада, сортируя имущество и ремонтируя стеллажи и тару.

В свободное же время он когда сам, а когда в тесном контакте с Леорой занимался разнообразными магическими изысканиями вдали от всяческих возможных наблюдателей. Для этого в упомянутой выше каморке складского подполья соорудил небольшую лабораторию, совмещенную с комнатой отдыха, из-за чего в своей основной постели он появлялся крайне редко - уж очень там воняло. Да, застоявшийся воздух пещеры был не сильно приятен, но, по мнению Далена, гораздо лучше того букета физиологических запахов, что пропитывали буквально все в жилых помещениях Башни.

'Откладывая' в сторонку различные материалы, которые он себе 'выбивал' для ремонтных работ, Эрик потихоньку оборудовал своё рабочее помещение, изготавливая весьма неплохую мебель. Само собой, магическим образом, пытаясь портировать свои широкие познания в устройстве мира на новую технологическую платформу.

От Леоры этот 'кабинет' Дален скрывать даже не думал, так как именно в нём они проводили свои любовные утехи и именно в нём принимали ванны, вдали от любопытных глаз, которые отпугивал огромный паук, блуждающий по подземелью.

Какие же опыты ставил Дален на стыке магии и физики?

Основным направлением стало, вопреки наличию рядом инструктора, работа с материалами. То есть Дален пытался перенести на технологическую платформу магического инструментария свои знания об устройстве мира и строения веществ. Приходилось много экспериментировать, особенно в плоскости сложных плетений малых энергий. Например, формируя телекинезом нужную пространственную форму, он добавлял туда кусочки металла, разогревал и получал миниатюрную, но весьма качественную отливку. Так же шли работы с механической обработкой поверхности с помощью магических средств. Не обошёл стороной Дален и опыты с химией, которые теперь можно было проводить намного проще и быстрее. В итоге он смог получить целый перечень различных веществ с высокой степенью чистоты, ну и, само собой, полноценный, качественный порох из целлюлозы.

Для своих опытов Дален не ограничивался запасами кладовки, предаваясь страсти клептомании, то есть занимался 'приватизацией' множества интересных предметов - от кусочков серы и различной металлической мелочёвки до небольших драгоценных камней и прочего. Впрочем, брал он всегда вещи, которые не только плохо лежали, но и не испытывали на себе ничьего особенного внимания. То есть бесхозные безделушки. Это привело к тому, что Эрик смог сосредоточить в своей мастерской довольно приличное количество различных материалов и реагентов. Прежде всего, железа, свинца и меди.

Вершиной его техномагических изысканий стало изготовление полноценного пистолета с нарезным девятимиллиметровым стволом, а также трёх десятков патронов к нему. Конструкция получилась очень простой и примитивной: минимум деталей - максимум надёжности. По своему виду поделка Далена напоминала 'обрез' охотничьего ружья с внешним курком, близкий к, например, модели ТОЗ-119.

Патроны под массивную свинцовую пулю в медной оболочке имели весьма длинную цилиндрическую гильзу с закраиной и солидный заряд, что позволяло их отнести к классу промежуточных боеприпасов, либо охотничьих.

Конечно, изначально Дален хотел себе сделать или самозарядный пистолет, или револьвер, но первые опыты показали, что он ещё слишком плохо разбирается в магических способах обработки металлов и эта работа ему пока не по силам. Да и 'обрез' был просто выгодней, так как в противном случае пришлось неизбежно ограничивать мощность патрона, что серьёзно бы ослабило останавливающее действие пули. В довесок к уже сказанному всплыла проблема изготовления патронов - Дален просто-напросто не мог пока их делать много и быстро. Так что пришлось ограничиться примитивной 'игрушкой'.

Помимо простенького огнестрела Дален соорудил ещё несколько артефактов как магического характера, так и сугубо механического. Среди них - компас и подзорная трубу. Подзорная труба вообще оказалась сюрпризом, так как правильно переплавить стекло и отшлифовать его в виде идеальной кривой магическими средствами оказалось очень просто. Практически играючи. Но самым интересным было то, что после наведения справок через Леору, выяснилось забавная вещь: подобных артефактов в этом мире ещё не существовало.

Время шло, а командор ордена Серых стражей Дункан всё не прибывал в Башню. Да и Иван ходил вполне довольный жизнью, лишь дважды пристал к нему с просьбой рассказать, что же его ждёт при прохождении испытания для получения квалификации мага. Всё это стало ненашутку беспокоить Артёма, так как он стал серьёзно опасаться, что мир оказался сильно искажённым, чем он знал его по играм, настолько, что хорошо известных ему событий могло и не произойти.

Иногда Дален, задумчиво хандря в своей лаборатории, даже примерял на себя лавры папаши, так как регулярный секс без предохранения с Леорой должен был дать свой результат.

И вот незадолго до исхода двенадцатого месяца пребывания Артёма в этом странном и удивительном мире, он случайно наткнулся на спешащего куда-то ученика, который и поведал ему о том, что некий серый страж решил навестить Башню магов. 'Ну, наконец-то!' - пронеслось в голове у Далена и он пошёл собираться в дальнюю дорогу.

Как Артём и предполагал, буквально через пару часов его стал звать от двери кладовки Иван, дескать, зовёт первый чародей Ирвин на разговор. Надев свежее платье и через четверть часа явившись в покои верховного волшебника, Дален застал знакомую картину ругани между Дунканом, Ирвином и рыцарем-командором храмовников башни Григорием. Первый хотел привлечь ещё магов в помощь королю Николаю. Второму было искренне наплевать на всё, лишь бы его не трогали, а третий упирался рогом и не желал выпускать магов из-под своей опеки.

Прибытие Далена моментально прервало ругань, Григорий поспешно избавил комнату от своего присутствия, а Ирвин представил кладовщика серому стражу.

Краткая беседа с надутыми щеками в присутствии Ирвина плавно переросла в прогулку с Дунканом до его комнаты. В отличие от игры тот довольно живо беседовал и никуда не торопился, по всему было видно, что он прощупывает и оценивает Далена.

Проводив серого стража, задумчивый маг пошёл не спеша к себе в лабораторию, размышляя о том, как теперь пойдут дела. У порога кладовой его ждал перепуганный старый знакомый - Иван. Дален сообразил сразу из-за чего он пришёл, а потому, не дав тому сказать ни слова, потащил его за собой вглубь кладовки, где их никто не смог бы подслушать, попутно давая Шарику, с которым уже имелась устойчивая телепатическая связь, основанная на эмоциях, караулить вход. После чего толчком усадил Ивана и сел напротив:

- Итак. Я так понимаю, ты попался? - Иван испуганно заморгал.

- Я? Что ты говоришь?… Дален… это уже всем известно?

- Нет. Не всем. Тебя хотят избавить от магических способностей, то есть, "усмирить", по подозрению в занятиях магией крови. Тебе это не нравиться и ты хочешь просить меня о помощи. Я верно излагаю?

- Да. Понимаешь… Лиля…

- Так! - Дален перебил его. - Не надо оправдываться. Я знаю, что ты любишь Лилю, но это совершенно лишнее для нашего дела.

- Почему?

- Потому что как только она узнает о том, что ты маг крови, она бросит тебя.

- Но я не маг крови!

- Ещё раз попытаешься меня обмануть, и я скормлю тебя Шарику. Ясно?

- Шарику?!

Иван от такой перспективы перепугался и закивал:

- Да, я маг крови, но я только из любопытства немного попробовал. Ничего особенно я не натворил.

- Итак. Ваш с Лилей план заключается в желании похитить филактерию (сосуд с кровью мага, позволяющий его найти в любом месте мира) и бежать?

- Да… Но, откуда… - Иван был глубоко потрясён.

- Ты не умеешь скрывать свои намерения, о Лиле я вообще молчу. Как дети!

- Ты поможешь нам?

- Не бескорыстно.

- Что ты хочешь?

- Мне тоже надо сбежать. В хранилище филактерий установлена магическая сигнализация, и если в неё входит кто-то иной кроме Григория, весь гарнизон храмовников поднимается по тревоге. То есть, при побеге на выходе нас будут ждать. Ты сможешь временно вырубить всех храмовников и Ирвина, чтобы они не помешали бежать?

- Думаю, да. Но тогда я продемонстрирую магию крови, и Лиля меня бросит!

- Не переживай. На этот случай есть идея. Незадолго до выхода из подвала надо сделать так, чтобы Лиля потеряла сознание. Я возьму её на руки и пойду за тобой. Как только ты вырубишь охрану, забираешь девушку и бежишь. Буквально через полсотни шагов вас будет ждать лодка, там приведёшь девушку в чувство и скажешь, что она попала в магическую ловушку, и ты спас её от гибели. Всё ясно?

- Да. Но Лиля… мне очень не хочется причинять ей вред.

- Если ты этого не сделаешь, во-первых, она тебя бросит, во-вторых, её упекут в тюрьму магов и продержат там до конца её дней. Это если Григорий будет добр и предварительно её не станут пытать, как пособницу мага крови. Ещё вопросы?

- А ты как?

- Я сообщу о твоём желание сбежать Ирвину, тот даст мне задание помочь вам. А после того, как вы уйдёте, я смогу также сбежать из Башни, но официально - в качестве рекрута серых стражей.

- Серых стражей?!

- Да. Дункан ко мне присматривается и, по всей видимости, нуждается в демонстрации способностей. Помимо прочего, нужно создать ситуацию, при котором я ни в чём не буду виновен, но Григорий не сможет более терпеть моего присутствия.

- А почему Ирвин даст тебе такое странное поручение?

- Из-за Лили. Её помощь магу крови и побег с ним будет сродни удару кувалдой по яйцам Григорию, который уже достал всех, а не только простых магов. Да и вообще - дополнительная карта в сложной политической игре, которую ведёт старик. Ещё вопросы?

- Когда начнём? - Иван просто светился от радости.

- Сегодня вечером, после заката встречаемся в часовне. Бери с собой Лилю и всё необходимое.

- Хорошо, я буду готов. - Иван уже было пошёл к двери кладовки, насторожено косясь на Шарика, который притаился в тени и лишь угадывался по чуть более тёмному силуэту, но буквально у самой двери остановился и с серьёзным лицом обернулся. - А как же Леора?

- Я не смогу её взять с собой. - Минуту помолчав, смотря Далену в глаза, Иван кивнул, развернулся и быстро ушёл.

Разговор с Ирвином был ещё короче. Дален последовательно выложил информацию о том, что Иван собирается бежать и ему в этом помогает представительница церкви. Подтвердил факт того, что Иван - маг крови, который Ирвина почему-то не смутил, видим,о тот тоже практикует потихоньку. Больше всего старика позабавил шаг с уносом обморочной Лили, который давал ну очень хорошие бонусы для магов вообще.

- А зачем ты мне всё это рассказываешь? - Ирвин, хитро прищурившись, посмотрел на Далена. - Какова твоя выгода? Ведь, судя по всему, именно ты довёл до ума всю эту задумку Ивана, который с детства не сильно отличался разными способностями.

- Я хочу, чтобы Дункан меня рекрутировал, иначе я из Башни уйти легально не смогу.

- На свободу рвёшься?

- Не столько на свободу, сколько уже тошнит от этого вечного поста, из-за которого мы только чудом не дохнем от истощения. Да и храмовников с их девственно чистыми мозгами мне видеть и особенно слышать уже тошно.

- Ладно тебе прибедняться-то. Я же вижу, как ты отъелся после начала работы на складе. Видно, рыцарские запасы вместо крыс подъедаешь. - Ирвин мило улыбнулся.

- Есть такое дело. А то вы так и наблюдали бы вечно раздражённую Леору. На голодный желудок женщину не очень то и хочется. Вы же заметили, как она изменилась?

- Да. Это ты действительно толково придумал. Никогда бы в голову не пришло, что такая мелочь сделает её доброй и приветливой дамой. Кстати, а что будет с ней? Она же с твоим пауком не справится. Да и переживать будет из-за твоего ухода.

- Не волнуйтесь. Как нас разобьют под Остградом, я вернусь.

- Разобьют? - Ирвин вскочил с кресла и подошёл к Далену. - Откуда ты это знаешь?

- Я расспросил Дункана о Николае. Он того никак не оценивал, но из поступков этого молодого короля, я могу сделать вывод, что он редкий раздолбай, не отягощённый разумом. Если появился архидемон, а, по мнению Дункана, он появился, то у армии с таким предводителем нет никаких шансов выиграть.

- Но ведь он уже нанёс три поражения порождениям тьмы!

- Думаю, это были авангарды, которые производили разведку боем, то есть, прощупывали боевые возможности армии.

Ирвин задумался, погрустнел и спустя минуту ответил:

- Да, похоже, что ты прав. Хорошо, иди и помоги Ивану с Лилей, а я всё обсужу с Дунканом. Думаю, он будет рад приёму такого толкового мага в ряды серых стражей. Ты уже решил, как проникнешь внутрь?

- У меня есть самодельный артефакт, который невозможно блокировать как магию. Но он шумный. Подвал очень глубоко в скале, думаю, я смогу с помощью него разбить замок. Хотя… я не уверен, что грохот не привлечет храмовников раньше времени.

- Что за артефакт?

- Алхимический прибор. К сожалению, с собой я его не ношу, он находиться на складе под охраной Шарика.

- Хорошо, но лучше подстраховаться. Вот, - Ирвин протянул кусок пергамента - предъяви это Овэну, и он выдаст тебе огненный жезл для экспериментов. С его помощью ты сможешь открыть боковую дверь.

- Я так понимаю, там полно храмовников и нам придётся их всех убить. Это так?

- Да. Заодно и проверим твои боевые способности. Я Дункану отдельно расскажу об этом.

- А Григорий не будет в ярости?

- Будет, но после бегства Лилии даже пикнуть не посмеет.

- Хорошо. До скорого свиданья. Предлагаю вам поспать днём, так как мы наметили налёт на хранилище на ночь.

- Полезный совет. Удачи.

Ничего говорить Леоре Дален не стал, лишь увлёк её в свою комнату-пещеру для интимной близости в разных позах. После того, как дама удалилась в весьма довольном состоянии он начал заниматься сборами. Надел самостоятельно сшитые штаны и куртку из мягкой кожи, которую смог 'тиснуть', сославшись на порчу крысами. Сверху для маскировки было надето платье, которое традиционно носили маги. В сумку были собраны его немногочисленные пожитки, необходимые для дела. Пистолет со сбруей для ношения его под мышкой, патроны, кожаный поясной ремень с нашитыми карманами под патроны по типу пулемётной ленты. Закончив сборы, Дален решил вздремнуть до заката, благо, что осталось ещё больше восьми часов.

Иван с Лилей ждали в условленном месте. Причём слово 'конспирация' им было явно не знакомо. То есть ребята чуть ли не с баулами собирались выдвигаться. В общем, ещё целый час Дален выбрасывал лишнее имущество, которое собирались на себе тащить эти полоумные мимо храмовников. После чего все трое тихо прокрались в небольшую полуподвальную комнату, дверь из которой вела в тайные хранилища башни магов. Короткий ритуал и вот они уже внутри. Как и в игре - прямая дверь в хранилища защищена мощными замками и заклинанием, подавляющим любую магию возле двери. Судя по всему, сила заклинания была многократно увеличена посредством древнего имперского артефакта, но это не суть.

Дален немного поразмыслил на тему пробивания пистолетом дыры в замке с последующим выбивания того ногой, но решил, что отстреливать храмовников будет и разумнее, и веселее. Тем более, что те без сомненья прибегут на шум и их всё равно придётся 'мочить в сортире'.

Поэтому он снял с себя платье, надел пистолетную сбрую, пояс снаряженный патронами и рассовал патроны по поясному патронажу.

Магический посох в отличие от игры у учеников был настолько слаб, что совершенно не представлял угрозы для храмовников, несущих службу в башне. Вместо него имелся обычный черешок от метлы у него и небольшие ножи у его спутников, которые предварительно их украли в библиотеке. Получилось весьма скромное воинство, боевая мощь которого опиралась исключительно на 'обрез' в руках Далена.

Огненный жезл совершенно бесшумно превратил мощный металлический замок двери бокового прохода в жижу, которая тоненькими струйками стекла на пол. С замком пришлось оплавить и косяк двери, дабы дверь можно было тихо открыть.

Аккуратно открыв дверь, Дален увидел невдалеке мирно спящего на лавке храмовника. Шикнув на своих спутников, чтобы те не шумели, Эрик попробовал повторить приём, проведённый некогда с пауком, но модифицировав его - заморозке подвергалась только затылочная часть мозга, которая отвечала за дыхание и сердцебиение. В результате парализация центра управления лёгких и сердца не дали незадачливому охраннику ни крикнут, ни толком дёрнуться.

Приём Далену понравился, и он его стал применять и далее. Так что пробирались они тихой сапой, а не лихим наскоком, устраняя, как в каком-то шпионском детективе, одного за другим храмовников 'без шума и пыли'. Заклинания, наложенные на доспехи храмовников неплохо защищали от магии, сильно ослабляя её, поэтому общее разгильдяйство, творящееся на режимном объекте, сыграло юному магу на руку. Дело в том, что они все не носили шлемов.

Проблемы начались только в так называемой дежурке, где глава караула с тремя бойцами играл в кости. Шуметь очень не хотелось, однако тихо убрать их не получилось. А так как они были последними и на шум новые не прибегут, то можно было действовать свободнее.

К слову, тайные помещения сильно отличались от знакомых по игре и были куда масштабнее.

Дален приказал Лиле и Ивану встать слева и справа от двери, дабы выскакивающие храмовники их не могли сразу заметить. А сам выхватил пистолет, распахнул ногой дверь и с порога выстрелил в голову начальника караула. Быстрым движением переломив пистолет и вытряхнув гильзу, он перезарядил его и выстрелил в ближайшего храмовника. Всё действие заняло не больше шести секунд. После чего он отшатнулся обратно в коридор, снова перезаряжая пистолет.

Судя по мату и шуму два оставшихся храмовника ломанули за ним. Собственно иного от болванчиков с девственно чистыми мозгами ожидать и не приходилось. Дален выстрелил в выбегающий из двери силуэт. Пуля легко пробила стальной нагрудник в районе солнечного сплетения, и парень, захрипев, покатился по полу, поддаваясь закону инерции. За ним выскочил второй, то есть последний. Ничего предпринять он не успел, так как у Лили сдали нервы, и она с диким визгом прыгнула ему на спину, начав в ярости бить в шею ножом. Фонтаны крови из сонной артерии облили её с ног до головы, так что теперь она больше походила на какую-то фурию, нежели на скромную монашку.

Так, с горем пополам с храмовниками закончили, и Дален стал тщательно заметать следы своих действий: собрал все гильзы и извлёк все пули телекинезом из поверженных тел. Не руками же, в самом деле, туда лезть?

Дальше был зал артефактов, которые являли собой преимущественно габаритные вещи времён древней империи: разные статуи, сколотые барельефы и прочее. Потратив около часа на тщательный досмотр помещения, молодые маги собрали десятка два небольших безделушек, заинтересовавших Далена, и разрушили проход в зал хранения филактерий. Разрушение стены было несколько иначе, нежели в игре. Дален применил не огненный жезл, который оказался уже израсходованным, а собственное заклинание заморозки, и вместе с Иваном скамейкой, которая стояла рядом, как тараном, долбанули по стене, от чего та просто рассыпалась.

После уничтожения амулета-поводка (филактерии), Иван, немного подумав, учинил форменный разгром во всем помещении. Слишком сильна была его ненависть к храмовникам и этому заточению.

Наконец Дален шепнул Ивану: 'Пора', и тот усыпил Лилю довольно простым заклинанием, применяемым при лечении, вложив в него всю силу, которую смог. Теперь полчаса крепкого сна ей было обеспечено вне зависимости от происходящих вокруг событий.

К счастью, Иван помимо магии крови увлекался ещё и так называемой магией духа и чуть-чуть в ней продвинулся, поэтому быстренько сотворил помощника. Передав этому свежеиспеченному покровителю общего наркоза связку с артефактами из хранилища и объяснив, где именно тот их должен бросить в воду, Дален, снова натянув платье, поднял Лилю на руки и, кивнув Ивану в направлении двери, пошёл на встречу с Григорием и Ирвином.

Первым из хранилища вышел Дален. Командор удивлённо уставился на девушку, а Ирвин поинтересовался её здоровьем. Выяснив, что та только слегка оглушена в бою и вскоре придёт в себя, они обратили внимание на вышедшего из дверного проёма мага крови. Пафосная речь Григорию особенно удалась, в то время как Ирвин лукаво улыбался в усы, а Иван откровенно скучал. После того, как командор замолчал, маг крови его спросил:

- Ты закончил?

- Да. - У Григория на лице было недоумение от тона и характера вопроса.

- Вот и хорошо. До свидания.

Иван выхватил нож, который украл в библиотеке, слегка резанул им себя по руке, и всю небольшую прихожую закрутил кровавый вихрь. Спустя какие-то мгновения оба храмовника лежали без сознания, а Иван шёл к Далену, чтобы взвалить на свои хилые плечи Лилю.

От свободы молодую парочку отделяли только ворота, которые были на замке, но простом и без защитных плетений. Поэтому Дален его заморозил и ударом ноги распахнул настежь.

Минут через десять начали приходить оглушённые. Снова зазвучали пафосные речи, Григорий попытался во всём обвинить Далена, но, как и в игре, вмешался Дункан, который караулил невдалеке и всё видел. Так что командору пришлось признать право серых стражей на призвание Далена в свои ряды. Выступление назначили через три дня, так как нужно было соблюсти определённые процедуры и задокументировать происшествие для отчёта в Риме.

Глава 2 - ПУТЕШЕСТВИЕ

(12.03.9:30-02.05.9:30)

Назначенный командором срок разбора полётов прошёл очень быстро и совершенно незаметно для 'виновника торжества'. Григорий так и не вызвал Далена на допрос, придерживаясь лишь формальной стороны дела (чтобы свои не 'стуканули', ведь, как известно, 'у дятлов не болит башка, в порядке печень и кишка…'). Говорят, что после осмотра места происшествия Григорий выпал в полный осадок и, так сказать, ушёл в себя. Слишком впечатлили его масштабы разрушения и количество убитых храмовников. В отчёте в Рим им было отписано об очень могущественном маге крови, который хитростью и коварством скрывался от внимания командора, а позже, улучив момент, сбежал. Григорий же во главе своих рыцарей его пытался остановить, потерял около трети бойцов и, будучи лично ранен, оказался вынужден отступить и дать тому уйти. А посему он просится в отставку как не оправдавший надежды.

Точный и аккуратный ход, направленный на сохранение за собой своего поста. Однако эта фальшь была только в письме. На деле же Григорий вполне отчётливо понял, кто именно устроил храмовникам в хранилище кровавую баню и являл бледновато-зелёноватый цвет лица при каждой встрече с Даленом. Особенно его удивила небольшая аккуратная дырочка, пробитая в кирасе храмовника. Он просто не мог себе представить, чем это маги умудрились такое проковырять.

Дален же, не отсвечивая перед сильно прореженными и весьма перепуганными храмовниками, собирался в дорогу. Делал патроны, занимался 'гимнастикой' с Леорой и прочее. В общем, вёл весьма приятный образ жизни.

Помимо сборов он сумел провести разъяснительную беседу со своей пассией и проинструктировать паучка. Так что в случае чего, они смогли бы вполне неплохо держать оборону в кладовке, куда дама должна была практически перебраться жить в ожидании возможного эксцесса. Шарик был, к слову, не против такого расклада, так как очень привык к ней.

Впрочем, эльфийка радовала - никаких скандалов в духе 'на кого ты меня покидаешь, ирод?' устраивать не стала. И это было замечательно. Так что те трое суток ожидания, что потребовал Григорий, Дален провёл в полном сексуально-психологическом комфорте.

Утром четвёртого дня Дален Амелл в сопровождении Дункана вышел за ворота башни магов и направился к достаточно вместительной лодке, которая ждала их у причала, что располагался рядом с воротами. Через плечо у него была перекинута большая дорожная сумка с имуществом, некоторыми записями и пятью килограммами вяленого мяса, которое он тиснул из запасов, предназначавшихся для храмовников. В общем, добра в дорогу получилось прихватить намного больше, чем планировалось, так как Дункан пообещал выделить для новобранца серых стражей одного бронто, чтобы можно было на него сгрузить все тяжести.

Бронто - поразительное создание из легенд, выведенное где-то на глубинных тропах и имеющее очень специфическое пищеварение. Собственно предвкушение чуда Далена не подвело. Перед ним стоял какой-то редкий вид пятипалого носорога массой около двух тонн и до полутора метров в холке. Медленный, спокойный и невероятно выносливый. На бронто по какой-то причине верхом никто не ездил, что было странно. Дункан на этот вопрос лишь пожал плечами, покосился на мерно жующее какой-то камешек животное и, сплюнув, пошёл по своим делам. Однако носорог со специфическим рационом в качестве вьючного животного был не единственным сюрпризом того утра.

У Далена нарисовалось три проблемы. Первой стал Иван, который запулил слишком далеко мешок с артефактами из тайного хранилища круга магов. Так что пришлось Далену вдоволь накупаться в весьма не тёплой воде. Дункан, кстати, даже слова не сказал на то, что его новый подопечный 'обнёс' столь ловким способом магов, лишь хмыкал и улыбался в усы.

Второй неожиданностью стали расстояния - они отличались от того, что мнилось во время игры. Примерно сопоставив расстояние от берега до Башни с маршрутом от круга магов до Остагара, Дален пришёл к выводу, что пропорции примерно один к шестидесяти шести. От небольшого каменного острова, на котором располагалась фактически закрытое поселение магов, до берега было, по меньшей мере, пятнадцать километров. Из чего следовало, что шлёпать по дорожке до места предстоящей гибели короля нужно было порядка тысячи километров. Прелестная перспектива. Это как от Санкт-Петербурга до Варшавы, если идти напрямик.

Третьей неожиданностью стало то, что Дункан путешествовал не один, а во главе небольшого каравана, в числе которого, помимо пяти десятков бронто, груженных различным военным имуществом, ехала ещё куча людей. Целый отряд! Четыре храмовника в штатных латных доспехах из железа поверх кольчуг и стёганок шли на смену уже отбывших службу в Остагаре. Из вооружения у них были средних размеров мечи без каких-либо особенностей и 'каплевидные' щиты плечевой подвески. Их снаряжение радовало и разочаровывало одновременно.

Со слов самих храмовников, они несли весьма добротные стальные доспехи. Однако Дален ещё в Башне заметил, что что-то не так со снаряжением, но списал всё на то, что воевать храмовникам в Башне в общем-то не с кем. Поэтому им всучили со складов древность. Но чем дальше он расспрашивал этих ребят, тем было забавнее. Оказывается, каждый такой комплект - это штатное снаряжение, которое выдают при инициации.

Сам доспех храмовника по конструкции также отличался от игры и представлял собой обычную кирасу с короткой, жёсткой юбкой, надетой поверх клёпаной кольчуги, цельнотянутый простой шлем без забрала и довольно примитивные наплечники в виде крупной чашечки на ремешках, в духе тех, которые использовались в конце XIV века в Европе. Самым забавным было то, что подобные доспехи использовались без изменений вот уже несколько столетий. Жуть. Хотя как раз это и радовало, так как при возможности немного развернуться, можно было смело вычеркивать храмовников из игры. Но это в будущем.

Далее в отряде шли десять наёмников в клёпаных кольчугах, надетых поверх стёганых курток и совсем уж простых шлемах, напоминавших 'норманки' из четырёх лепестков, собранных заклёпками на каркасе. Вооружены они были тесаками, напоминавшими большие ножи-переростки в духе окопных ножей времён Первой мировой войны, небольшими кулачковыми щитами и довольно примитивными арбалетами.

С арбалетами была отдельная песня: они представляли собой очень примитивную конструкцию, то есть имели дугу большого размаха из цельного куска дерева и натягивались руками. И это было очень хорошо, так как в связи с этой особенностью никто не ожидал от них нормальной убойности. Со слов наёмников в цене были только луки, а воины, не имея на них денег, пользовались самоделками. Менее мощными, но простыми и удобными. 'Надо бы на них взглянуть', - думал Дален, подозревая в них совершенно обычные композитные конструкции в духе турецкого или венгерского лука.

Помимо этих бойцов, нанятых Дунканом для защиты каравана от разбойников, в отряде было также два десятка разнорабочих, то есть обычных крестьян, а также три эльфийки родом из каких-то лесных племён, которые шли в армию короля в качестве травниц. В общем и целом, вместе с самим Дунканом и Даленом, караван насчитывал сорок одного человека. Не мало, но учитывая, что из них только пятеро шли в армию, а все остальное - балласт, получалось весьма скромно.

Примерно через два часа после прибытия на берег командора серых стражей с новобранцем караван тронулся в путь. И тут Дален ощутил всю 'прелесть' пути в сандалиях по выщербленной, пыльной, каменистой дороге. Благо, что шли они не быстро - неспешным шагом. Иначе нашему дважды вселенцу пришлось бы очень туго.

Остановились на первый привал в деревне домов на тридцать примерно часа за полтора до заката солнца. Как выяснилось за ужином, здесь вдоль тракта деревни стояли аккуратно на удалении дневного пешего перехода каравана. Впрочем, не такие и простые деревушки - не менее чем на три десятка дворов, обнесённых общим частоколом, с гостиным двором на полсотни койко-мест и иными прелестями. Как говорили сами крестьяне, в основном деревушки были куда меньше - на пять-десять дворов за общим частоколом и на большом удалении друг от друга.

В сандалиях идти дальше было нельзя, а денег у Далена не было, поэтому первым же делом после размещения своего бронто в загоне, стало посещение старосты.

Работы нашлось в достатке, причём самой разнообразной. Так что, решив не геройствовать, Дален взялся за починку треснувших или переломившихся металлических предметов, преимущественно украшений. Учитывая процветающий развитой феодализм, металлических вещей было очень мало, а потому они были в большой цене. Это обстоятельство вызывало огромный энтузиазм у владельцев подобных вещей в желании их починить.

Подобная работа, после тех опытов, что Дален проводил в кладовке круга магов, оказалась весьма проста, хоть и изматывающа. Так что через час трудов, будучи выжат буквально как лимон, молодой маг получил в карман пяток серебряных монет, небольшую пригоршню медяков и мягкие сапоги из кожи, больше напоминающие мокасины, но отлично подходящие к ноге.

Второй день путешествия показался Далену пасмурным и неприятным, даже несмотря на весёлое солнышко и лёгкий бриз. Стёртые за прошлый день ноги мучили бедного новобранца, так как отекли и теперь их не спасали даже мягкие и удобные сапоги. Долго ли, коротко, но маг плюнул на всё и забрался на спину бронто, который в полном недоумении остановился и стал хлопать глазами, пытаясь сообразить, что произошло. А заодно и заводясь эмоционально.

К счастью, опыт работы с таким сложным существом как паук сказались, и установить со своей 'лошадкой' телепатическую связь оказалось легко. Тот, конечно, попыхтел, сопротивляясь его давлению, но минут через десять неспешно и вальяжно двинулся вперёд, неся на себе Далена, под удивлённые взгляды всех остальных. Даже Дункан и тот рот открыл, ибо не слышал, чтобы на бронто ездили. Ну не любят они, когда на них сидит кто-либо и всё тут. Хоть тресни. Однако решение перемещения верхом позволило Далену больше отдыхать, и на третьем дневном переходе он начал изучать артефакты, честно 'приватизированные' из хранилища Башни. Правда, за своим новым сверхтяжёлым пони пришлось больше ухаживать и подкармливать разными вещами вроде соли, дабы он позволял на себе ездить, но оно того стоило.

В сутки караван проходил около тридцати километров, так что дорога предстояла длинная. Поэтому Дален всерьёз озадачился созданием удобной разгрузкой, сбруей и седлом. Радовало то, что уздечка была лишней, ибо связь с животным поддерживалась телепатически. Мало того, с каждым днём это несколько туговатое существо всё больше и больше привязывалось к Далену, начиная воспринимать его если не как хозяина, то как вожака. Так что пятый день пути ознаменовался любопытной формы седлом и двумя дорожными сумками, как у почитателей мотоциклов класса 'чопер'. Впрочем, Пегас (как назвал Дален своего 'жеребца'), не проявлял особого интереса к этим преобразованиям. Дело в том, что его прочная, сильно ороговевшая шкура не натиралась ни сумками ни седлом. Ему было плевать и на имя, к которому его предстояло приучить.

Седьмые сутки принесли грандиозный сюрприз. Да чего там стеснятся - практически откровение. До Далена дошла природа магии, то есть, то, на что похожа её механика.

Если максимально обобщать, то она представляла собой некое энергетическое поле, очень похожее на электромагнитное, которое в том или ином виде присутствовало везде. В накопленном виде энергия этого поля называлась маной. Для её накопления имелось два пути. Первый заключался в игре с потенциалами, второй напоминал химическую батарейку. По принципу батарейки, как раз, были устроены странные шарики, которые постепенно, по мере расхода запасённой энергии разрушались.

А вот игра с потенциалами была куда интереснее. Оказывается, ману мог накапливать и накапливал любой предмет, неважно, живой или нет, потихоньку абсорбируя её из пространства. Другой вопрос - сколько он мог её накопить. Маги имели психофизиологическую особенность - положительный потенциал этой самой магической энергии был им дан от природы, что привлекало и формировало вокруг их тела определённый сгусток энергетического поля. И чем сильнее был выражен потенциал, тем быстрее абсорбировалась мана. Другим отличием являлось то, что маг мог ментально манипулировать этой энергией. Сам акт волшебства представлял собой формирование в воображение мага пространственного многомерного образа с рядом параметров и наполнение её этой самой запасённой энергией.

В этом деле крылся очень важный нюанс. Точнее два. Во-первых, умственные способности магов частенько были весьма посредственными. Порой он даже не мог сформировать простую пространственную форму вроде сферы или куба. Именно поэтому все заклинания, которые изучали в круге магов и использовались в широкой практике, требовали разнообразных движений руками и вербальной составляющей для сосредоточения на образе. То есть большинство магов было не в состоянии собраться с мыслями и представить даже себе, что именно они делают. Для магов с более-менее развитым интеллектом и пространственным мышлением можно было вообще обходиться без движений руками, звуков, прыжков и прочего. Но таких практически не было.

Во-вторых, так как этот мир был далёк от серьёзного научно-технического прогресса, то даже самые могущественные маги не знали о существовании тех же атомов, не говоря уже о более интересных вещах. Медицина, физиология, электроника, нормальная металлургия и многое прочее - всё это было попросту за бортом местной реальности. И тут была слабость местных магических школ - они могли выстраивать заклинания только на основе осознаваемого и воспринимаемого визуально-тактильного ряда. Например, уровень температуры у тех же огненных шаров был весьма скромен, так как маги могли максимум - скопировать температуру горения известных им предметов. То есть создать плазменный шар с температурой в несколько тысяч градусов они не могли, так как просто не понимали что это такое и, соответственно, не могли себе это представить.

Беда в том, что магия была далеко не таким простым действом, как казалось, а строилось на определённом манипулировании законами мироздания. Также работали и иные хитрые заклинания, вроде лечения, когда маг, как правило, женского пола, воссоздавал живительную среду, вызывающую ускоренную регенерацию организма. Не восстанавливая конкретно повреждённые, например, мышечные волокна, а именно создавая среду, где те имели все условия для стремительного восстановления. И эти, казалось бы, самые простые заклинания, были, на самом деле, доступны только очень развитым магам, так как требовали высочайшего мастерства. В отличие от игры, где простейшие лечебные заклинания были доступны на начальном этапе развития.

В связи с открытием подобных подробностей получалось, что Артём со своим уровнем естественнонаучного познания об окружающем мире имел просто фантастический потенциал к магическому развитию. Даже с учётом небольшого личного запаса маны. Это было действительно, очень ценное открытие, поэтому, Дален, оставив три древние имперские батарейки про запас, перешёл к активным экспериментам над материей. Для чего в очередной деревне купил немного пергамента, изготовил простенькую планшетку и обзавёлся чернилами с письменными принадлежностями.

Учитывая малую нужду во сне (не более 2-3 часов в сутки), Дален тратил почти всё время либо на эксперименты, либо на заработки, применяя полученные знания сразу на деле. То есть, ремонтируя самый разнообразный скарб, преимущественно металлического толка, что получалось у него всё лучше и лучше, а энергии тратилось всё меньше и меньше.

Он старался подойти к работе творчески и максимально оптимизировать процесс сращивания кусков металла. Самым большим его открытием стал электрический перенос вещества, который показал невероятный уровень экономии магической энергии. Фактически в зоне сращивания создавалось условие переменного электромагнитного поля, которое динамически ионизировало среду и осуществляло миграцию вещества. В итоге, на глазах изумлённых зрителей бронзовый подсвечник несколько секунд искрился в месте стыка, после чего оказывался совершенно цельным, лишённым даже шва в месте стыка. Также осуществлялось наращивания сколов по виртуальной матрице и прочих мелочей. В общем, работа выходила всё более и более качественная.

На двадцать пятый день пути отряд добрался до Лотеринга, куда Дален въехал, будучи обладателем уже увесистого мешочка серебра и меди, суммой в полтора десятка золотых. К сожалению, золотом на тракте не расплачивались, да и вообще оно оказалось редкой монетой, слишком высокой стоимости для широкого хождения, поэтому приходилось таскать с собой большую мошну.

Лотеринг представлял собой обычную деревню, только большую - домов на восемьдесят, в которой имелась даже каменная церковь на вершине холма. Хотя всё же местечко выглядело весьма убого - сбившиеся в кучки грязные деревянные домики с гниющей соломой на крыше, немытые жители, канализация природного типа, то есть, где вам живот скрутило, там и санузел со всеми удобствами. Короче, обычный локальный филиал выгребной ямы, в которой люди не передохли только по исключительной благодетельности каких-то там богов и нереально могучем иммунитете. По словам Дункана, они здесь остановятся не меньше, чем на неделю, поэтому Дален смог заняться опытами в куда более спокойной обстановке, нежели вечный марш на бронто. Шутка ли, но они уже прошлёпали около семисот километров.

Из дел, которые Дален наметил для себя на неделю стоянки, был составлен небольшой список. Первый пункт - желание навести порядок в выделенной ему комнате в таверне. Для чего пришлось потратить ещё одну древнюю имперскую батарейку, оставив в качестве неприкосновенного запаса последние две штуки. Зато на помещение стало любо дорого смотреть -чисто и абсолютно пусто. Весь хлам и мусор были растворены и пущены на герметизацию многочисленных щелей, выравнивание и укрепление досок и брусков.

Дален послал за новым материалом служку, и через полчаса носильщики приволокли десятка три неплохих дубовых досок. Выпроводив грузчиков, Дален продолжил расходовать батарейку. В итоге на свет появилась простая, но удобная и аккуратная деревянная постель, стул со спинкой и удивительный для этих мест угловой стол. Само собой, маг не только обеспечил нужную форму древесине, но и срастил её, получив на выходе эффект, будто эта мебель прямо в таком виде в лесу и выросла.

Следующим пунктом стояла задача переоборудования одежды для себя любимого. Поэтому возня продолжилась до позднего вечера.

Утро следующего дня наступило для Далена в обед. Зато на маге была очень качественное одеяние, выделанная по опробованной на дереве и металле бесшовной технологии. С тканью, к сожалению, оказалось работать по непривычке сложно. Однако маг приноровился. Труднее только выходили манипуляции с кожей. С ней он вообще впервые сталкивался, и поначалу даже запаниковал. Однако результат порадовал. Теперь у него были нормальные, адекватные сапоги из кожи, прочные брюки из льняной ткани саржевого плетения, камиза из тонкого льна и жилет из сукна овечьей шерсти, подбитый снаружи кожаной покрышкой. Чепрака у местных не было, так что приходилось обходиться тем, что нашлось. Жилет украшал ряд изящных и довольно крепких бронзовых застежки в виде крючков.

Из гарнитура Дален сделал себе кожаную портупею с бронзовой пряжкой и небольшой сумочки, выполненной в виде почти традиционного офицерского планшета.

Во второй день стоянки Дален назначил себе подготовить бронто Дункана для верховой езды, но без телепатического управления. А то тот уже нехорошо косится на своего подчинённого.

После более трёхнедельного общения с Пегасом дело выгорело очень быстро. Это вам не пауки с совершенно чудным мозгом. В общем, к вечеру Дален подарил цирковое представление всему Лотерингу в лице Дункана, который притирался к своему новому 'коню'. В ходе этого действия был разрушен какой-то сарайчик и выбито несколько зубов у командора, но он сам сиял, как начищенный золотой. Новый статус наездника на бронто (одного из двух во всём Ферелдене) даже как-то приосанил стража. Уж больно он радовался и гордился собой.

Далену осталось только объяснить некоторые ключевые детали по уходу за его новым скакуном.

На следующий день перед ним стояла задача изготовить блокнот из нормальной бумаги, так как писать на пергаменте совершенно достало. Для чего он прикупил два отреза белёного льна около пяти килограмм весом, которые, через несколько часов филигранной работы, были преобразованы в прочные, гладкие, но чуть желтоватые листы бумаги. В итоге, на пятый день стояния в Лотеринге у нашего мага имелось уже четыре блокнота формата А5 по 100 страниц каждый. В комплекте с компасом, карандашом, компактной подзорной трубой и 9-мм пистолетом получился почти командирский набор. Поэтому в последние дни Дален отдыхал, пытался соблазнить приглянувшуюся эльфийку-травницу, ваял шерстяной плащ с капюшоном, делал патроны - собственно и всё.

В день отъезда Эрик поднялся вместе с владельцем таверны в свою комнату, положил на стол плату за три месяца вперёд и пообещал его кастрировать, если он сюда пустит хоть кого-то или умудрится её загадить. Хозяин, увидев комнату, долго икал и клялся всем, что для него дорого, в том, что до возвращения мага она будет опечатана. На том и расстались.

- Слушай, Дален, - Дункан поравнялся на своём бронто с магом, - а что это за магия такая, что ты используешь? Я ничего подобного никогда не встречал. Твоя одежда без швов, как будто выросшая в таком виде в поле, странный пергамент, самопишущие палочки и эта твоя громыхалка, которая легко убила храмовников в башне, полностью проигнорировав их защиту от магии. Что всё это такое? На магию крови не похоже. Ни на одну из известных мне магических школ - тоже. Ты вообще на мага похож очень отдалённо. Да ещё это испытание, которое ты прошёл необычайно быстро. Ирвин был в полном восторге и восхищении. Мне хотелось бы знать всё о человеке, с которым я пойду в бой.

- Всё? - Дален улыбнулся. - А почему же ты не предлагаешь откровенность на откровенность? Почему не рассказываешь мне о предстоящей процедуре инициализации через поглощение крови порождения тьмы, усиленного магией? - Дункан удивленно уставился на мага. - Инициализация, которая может и убить. Впрочем, она всё равно убивает, лет через двадцать скверна подстраивается под стража и начинает поглощать его сознание, потихоньку превращая в порождение тьмы. И поэтому стражи, почувствовав это, идут на глубинные тропы, дабы найти там свою смерть и не дать шанс скверне… Что же ты молчишь?

- Кто тебе рассказал про ритуал? - Дункан был очень серьёзен.

- Никто. Я просто умею хорошо обобщать различные оговорки, которые хранятся в легендах библиотеки. Думаю, даже Ирвин и тот не до конца знает детали ритуала, хотя и догадывается.

- И ты согласился? Зная, что ты умрёшь или сразу, или через двадцать лет, ты согласился?

- Это лучше чем пару столетий просидеть в Башне и терпеть унижения от этих ведройдов, то есть последователей Андрасте.

- Ведройдов?

- Ну да, у них на голове шлем, напоминающий ведро. - Дален улыбнулся, но Дункан продолжил с задумчивым видом:

- Они так достали?

- Ну как тебе сказать… Во-первых, я хотел нормально питаться, а от их рациона в виде вечного поста только магия и спасает. Ты видел, какие обитатели там худые? Кожа да кости. Мягко говоря, я постоянно хотел есть. Пока не устроился на склад. - В этот раз Дункан улыбнулся. - Во-вторых, я их просто не переношу. Извини меня, конечно, но их мозги девственно чисты. Они невыносимы. Да и вообще, меня от Башни уже начинало тошнить. С первого взгляда, мелочи, но, поверь, раздражение внутри было очень велико. Настолько, что я еле сдерживался.

- Да, это было заметно. Если первых храмовников ты убивал хитро, то последних ждала весьма необычная смерть. Особенно последнего, которого ты выманил под руки Лили.

- Я? - Дален с совершенно невинным лицом посмотрел на Дункана.

- Мы оба знаем, что это сделал ты, а не тот недоумок, который только и мог, что освоить парочку заклинаний магии крови да глупо подставиться под уничтожение. Если бы не ты, он погиб бы. Гарантированно. Да ещё эту влюбленную пташку погубил бы, так как по совету Ирвина охрана подземелья была очень серьёзно увеличена. Даже мне, опытному воину, прошедшему через массу сражений, и то попадать в такую передрягу не хотелось. Но ты смог их всех перебить, причём, судя по всему, весьма не затрудняясь. Это не похоже на простого мага неофита.

- А на кого похоже?

- На одержимого. Но ты не преобразился в ходе испытания. Поэтому и я, и Ирвин в глубоком недоумении.

- И что вы собираетесь предпринять?

- Ирвин просто умыл руки и спихнул тебя на мою голову. А я… - Дункан задумался. - Мне, по большому счёту глубоко плевать, кто ты. Пусть даже сам демон Гордыни, выбравшийся из плана теней. Если, конечно, ты примешь посвящение в серые стражи и выступишь против порождения тьмы.

- Лестно слышать такой прагматичный подход. - Дален улыбнулся.

- Ты видишь, я приму тебя любого, лишь бы ты пошёл за нас в бой. Будь милосерден, утоли моё любопытство.

- Дункан, я - человек, правда, необычный, но человек. Этого довольно?

- А в чём твоя необычность?

- В том, что Дален Амелл умер в первую минуту своего пребывания в плане теней, а я умер за несколько минут до того в своём мире. По какой-то необъяснимой случайности я оказался после смерти рядом с Даленом и прошёл испытание вместо этого бедняги. Теперь его тело с погибшей душой и моя душа с погибшим телом являют собой нового человека. В этом и странность. Я удовлетворил твое любопытство?

Дункан задумался и минут через пять спросил:

- Другой мир?

- Да, другой. Миров - бесчисленное множество.

- А какой он, твой мир?

- Другой. Совсем другой. В нём нет ни порождений тьмы, ни магии. Зато есть развитая механика и техника, до которой местному подгорному трону как до светила раком. Мы можем летать по воздуху и плавать на больших глубинах, с помощью техники, разумеется. Мы овладели очень могущественным оружием, способным стирать с лица земли города, и познали мир намного больше и глубже вас.

Амелл выдержал паузу, ожидая от Дункана пояснительных вопросов. Тот задумчиво взглянул на Далена:

- Я не буду более расспрашивать о твоём мире. Да и тебе не следует никому о нём говорить. Если о подобном узнают маги в империи, ты попадёшь в очень сложную ситуацию, когда придётся бояться даже шороха. Сначала тебя похитят, потом будут допрашивать, выведывая все твои секреты. Поверь, даже мне страшно знать хотя бы крохотную толику их, ибо я опасаюсь подобного поворота событий. Ты меня хорошо понял? - Дункан пристально посмотрел Далену в глаза.

- Да. Я понял тебя хорошо.

- Вот и ладно. Так что постарайся не светиться своей особенностью, дабы не привлекать внимания магов и шпионов. Да и просто людей, которым свойственно болтать.

- Ты предлагаешь нам слезть с бронто и пойти пешком, а мне переодеться в те жуткие тряпки, которые я носил раньше?

- Нет, бронто не трогай! - Такой мысли Дункан, видимо, даже не допускал. - Но в будущем будь осмотрительней. Ради своего же блага.

В следующие две недели Дален Амелл очень серьёзно поубавил свой пыл в публичных магических опытах, развивая в себе магическое зрение, позволявшее наблюдать за живыми существами и за минералами и выполнять множество необычных и высокоточных манипуляций.

Со второй недели научившись видеть не только в самых разных увеличениях и спектрах (например, инфракрасном диапазоне), даже несмотря в нужную сторону, маг развлекался тем, что подшучивал над неприступными девушками-эльфийками, что так упорно игнорировали его ухаживания. Например, подогревал на марше им область паха, что повышало чувствительность, которой он пользовался, формируя крохотное, слегка вибрирующее облако тёплого воздуха прямо над клитором. Ехать стало намного веселее, наблюдая за увлекательной походкой чуть ли не постанывающих дам. Время от времени он убирал свою поделку, давая им передохнуть, но потом включал обратно.

Под конец путешествия, когда до Остагара оставалось два дневных перехода, маг попал впросак, из-за своей шутки. На постоялом дворе, где караван остановился на ночлег, он, забыв отключить импровизированный вибратор, постучался в комнату к девушкам, чтобы попросить немного морской соли для бронто. Первые несколько секунд ничего не предвещало опасности, так как культурная девушка держала себя в руках как могла. Но после того как он, разговорившись, сделал ей комплимент, его буквально рывком вдернули внутрь, захлопнули дверь и набросились. Да ни в одиночку, а втроем.

Беда была в том, что даже находясь в таком жутко аффективном состоянии девушки сообразили про маленькую деталь, связанную с нормальной потенцией человека. Поэтому Далену споили какую-то настойку, после чего на жертвенные гениталии мага спустился ад. Ну, поначалу ему даже нравилось. Но это только поначалу, так как девушки оказались природными поклонницами разнообразных извращений. Лишь под утро, когда в полубессознательном состоянии Дален смог собраться с мыслями и отключить вибраторы на этих обессиленных женских тушках, получилось выбраться на свободу. В подранной одежде, ползком, чтобы случайно не разбудить дам, герой-любовник направился по-пластунски к себе в комнату.

Оставшееся до побудки время Дален боролся со сном и пытался починить одежду. Однако делал это в каком-то полубессознательном состоянии. К счастью, проснувшись после обеда на своём Пегасе, бедным маг смог оглядеться и понять, что в целом починил одежду неплохо. Хотя озорной взгляд Дункана беспокоил - он время от времени посматривал и вздыхал, качая головой. А потом Дален наткнулся взглядом на тех девушек, которые сладко спали в жутко помятом виде на носилках, привязанных к одному из бронто. Такого крепкого, буквально ангельского сна он никогда не видел. Их вообще никто и ничто не волновало.

Маг, понимая свою вину, больше не включал им вибраторы, да и вообще вёл себя ниже воды и тише травы. Впрочем, отоспавшись, они совсем без злобы посматривали на Далена, и о чём-то постоянно шушукались, частенько улыбаясь, а иногда и хихикая, постреливая глазками в его сторону.

Но наконец-то показался Остагар, и Дален Амелл смог вздохнуть спокойно. Начинался новый этап в его новой жизни.

Глава 3 - ОСТАГАР

(02.05.9:30 - 05.05.9:30)

В отличие от сюжета игры, Дункан с Даленом ехали на бронто до тех пор, пока к ним навстречу не вышел король Николай в сопровождение свиты, и вежливость потребовала ступить не землю перед королём.

Ранним утром король выходит навстречу серому стражу с целой свитой. Романтика, блин, которая только усилилась последовавшим душераздирающим разговором между этими солидными мужами, началась, как по сюжету. Однако уже буквально через несколько фраз зазвучали новые обороты.

Короля заинтересовали верховые бронто, обладавшие высокой природной стойкостью к скверне, а потому их можно было использовать для тяжёлой кавалерии на поле боя. Причём не только в борьбе с порождениями тьмы, но и вообще. Какой строй устоит перед таранным ударом бронированных носорогов? Поэтому разговор переключился на стоящего с несколько скучающим видом новобранца серых стражей Далена Амелла. Впрочем, его скука таковой казалась только со стороны. На самом деле маг внимательно разглядывал через магическое зрение всё происходящее с разных ракурсов.

- А вот, ваше величество, и виновник. - Дункан развернулся с довольным лицом к Далену. - Именно этот новобранец серых стражей смог первоначально договориться с этими непривычными к седлу животными.

- О! Мои поздравления! Как ваше имя?

- Дален Амелл, ваше величество.

- Представитель достойного дома Амелл! Я рад, что серые стражи пополнятся его столь одарённым отпрыском. Вы, судя по всему, следопыт? Хорошо стреляете из лука?

- Ваше величество приняло меня за следопыта? Отчего же?

- Одежда, тело и навыки обращения с животными говорят сами за себя. Кто ещё может найтись с подобным сочетанием?

- Ваше величество, - вмешался Дункан, - Дален Амелл маг круга. Я его с огромным трудом отбил у круга. Мне даже потребовалось воспользоваться правом призыва.

- Да? Дален, а почему вы не носите одежду, подобающую вашему занятию?

- Боюсь запутаться в платье и упасть в самый ответственный момент. Да простит меня Андрасте, но одежда, что полагается магам, больше подходит для монахов, что всю жизнь проводят в безделье, то есть молитве, а не человеку, идущему навстречу опасности с намерением сразиться с ней.

Дален слегка поклонился, а король заржал, как конь. Однако не все в его свите оценили шутку.

- Где это видано, чтобы презренный маг творил оскорбления на святую церковь в присутствии короля!

От этих слов нависло молчание, а в возмутившемся члене свиты Дален смутно узнал предстоящего локального злодея герцога Логейна Мак Тира. Встретившись с ними взглядом, маг начал играть в 'гляделки' в полной тишине. Впрочем, не выпуская обстановку из вида, стараясь смотреть за происходящим как бы со стороны, с помощью магического зрения. Поэтому он смог заметить довольное выражение лица у короля, который с большим любопытством и даже с азартом, следил за этой стычкой.

- Уважаемый герцог, - Дален слегка поклонился, не отрывая взгляда от глаз Логейна, - подобное видано там же, где доблестные и без сомнения благородные служители Андрасте прячутся за презренные спины магов и грешные плечи простых честных воинов. Или вы видите тут тучные отряды храмовников? Или в лагере достопочтенного короля много священников, что пришли по искреннему желанию в едином духовном порыве, дабы остановить порожденья тьмы? - Лицо Логейна исказилось гримасой, но он продолжал смотреть в глаза, не желая уступать этому странному наглецу. - Не сочтите меня совершенно невежественным человеком, но я полагаю, что оценивать следует по делам, а не по словам. Церковь с нами словами, а вы с нами делами. Так кого мне нужно больше чтить и уважать: вас, что идёте в бой против порождений тьмы, или служителей Андрасте, среди которых лишь единицы нашли в себе дух явиться и принять этот вызов судьбы?

С этими словами Дален ещё раз вежливо поклонился, впрочем, не отводя глаз. А Логейн, зло усмехнувшись, повернулся к Николаю и проговорил:

- Ваше величество, простите, но нам следует спешить, мы и так слишком отвлеклись от дел.

- Вот так всегда. Дела, дела… Не минуты покоя, - сказал король уходя и весело подмигнул напоследок Далену.

Так начался первый день в Остагаре.

Дункан, в отличие от сюжета, не стал увлекать Далена вразумительным разговором, ибо тот был совершенно не нужен. Вместо этого он сразу занялся организационными вопросами касательно имущества, что привёз караван, и развернул агитацию среди наёмников, дабы те присоединились к армии короля. Поэтому Дален Амелл буквально от ворот Остагара был оставлен в покое, дававший возможность осмотреться. Чем он и занялся, направившись гулять по древней крепости.

Как Артём и предполагал, масштаб Остагара несколько отличался от размеров игрового аналога. Перед мостом была целая небольшая крепость с несколькими линиями обороны, центром её была башня Ишала, которая не только абсолютно доминировала над фортификационными сооружениями, но и являлась самой высокой точкой во всей округе. Что позволяло использовать её как командный и наблюдательный пункт. Своеобразный центр управления.

Архитектурные изыски империи очень радовали. Если не считать довольно помпезных и совершенно бесполезных статуй, то вся крепость Остагара была выстроена из бетона. Крупные, а местами просто огромные каменные блоки, по всей видимости, отливали прямо на том месте, где они должны стоять. Поэтому удавалось использовать так называемую полигональную кладку и получать очень прочные конструкции с точно подогнанными швами, между которыми и лезвие кинжала не всунуть. Даже спустя столетия.

Скучающий солдат, увидев заинтересованно рассматривающего кладку незнакомца, поведал ему местную легенду о каких-то гигантах, которые, дескать, таскали эти блоки с каменоломен, где добывали и обтёсывали их. Впрочем, Артём верить в такое не стал.

Крепость впечатляла, вызывая уважение перед смелостью и решимостью древних мастеров, и это, по всей видимости, и порождало совершенно сумасбродные легенды. Хотя время всё же взяло своё, и даже былое величие уступало перед неизбежностью полного забвения. Иными словами - местами фрагменты стен были разрушены, отремонтированные в более убогой технике, посредством кладки из крупного щебня на извести. Хотя контраст эпох был не только в этом. На фоне пусть и видавших виды статуй древней империи, которые в значительном количестве сохранились в этой части крепости, имелись и свежие, так сказать 'новоделы', изображающие пророчицу Андрасте в самых замысловатых позах. В качестве оценки в голову приходило только одно словосочетание: 'убогие потомки'.

Неспешное изучение внешней крепости, беседы со скучающими солдатами и обозрение захватывающих видов, что открывались с наблюдательных террас на долину внизу, заняло у Далена около полутора часов, после чего он вышел на большой каменный мост.

Уже на его середине он оказался буквально парализован от осознания величия и грандиозности этого сооружения. Ведь он стоял на каменном мосту, проходящем на высоте более чем в полторы сотни метров над землей. И вся эта 'городуха' не только выдержала испытание временем, но и почти не развалилась. А постоянно гудящий шквальный ветер силой не меньше пяти-шести баллов, пытающийся тебя буквально сорвать и унести за собой, вызывал ощущение прохождения по бревну над пропастью. И это ощущение усугублялось во многих местах разрушенным парапетом.

Всё это наводило на мысль, что если к твердыне ведёт только этот мост, а в ней заперлась даже небольшая группа воинов с большими запасами продовольствия и воды, то проще будет разрушить мост, чем пытаться по нему штурмовать осаждённых.

Это было действительно эпохальное сооружения, кто-то даже бы сказал - одно из чудес этого мира. До великих египетских пирамид, конечно, крепость не дотягивала, ибо те были не из бетона, а из цельных блоков циклопических размеров.

Глазея по сторонам, Дален перебрался во внутреннюю крепость и наткнулся на очень милую картину в виде магов, сидящих под строгим присмотром храмовников. К счастью, одежда Далена не вызывала подозрений о причастии к магической братии, а уважительный тон при обращении размягчил надутых до последней крайности храмовников, что позволило немного вытрясти из них полезной информации. Причём, к великой радости мага, не представляясь.

Оказалось, что те просто держат магов в загоне, запрещая им вступать в какие-либо контакты с окружающим миром. И лишь перед боем выпуская этих проклятых, нечестивых людей. Поэтому те от безделья проводят много времени в плане теней, выдавая это их занятие за истинное всем любопытным.

И это было нормальной ситуацией, бедняг даже кормят, как в круге магов, то есть, держат практически на хлебе и воде. Также Дален смог вытянуть из стоявших на посту храмовников массу интересных сведений об их службе, быте и прочих делах. Благо, что бдеть в вертикальном положении и с открытыми глазами было скучно и нудно, а болтать друг с другом давно надоело. Да и обговорены были все занимательные темы.

Вот так, сокрушаясь вместе с храмовниками о том, как вообще земля носит эти сосуды нечистот и прочее, прочее, прочее, Дален формировал картину происходящего в этом мире. Ведь официальные источники никогда не показывают реальное положение дел хотя бы потому, что весь 'ливер' деталей им зачастую просто недоступен, а инкогнито собирать информацию в самых низах редко кто из руководителей догадывался.

Но тут на горизонте появился офицер, идущий вразвалочку проверять свой наиболее важный пост (после лежания в палатке, разумеется), поэтому Далену как добропорядочному обывателю, дабы не подставлять бравых храмовников в их благородно отупляющей службе, пришлось стремительно ретироваться.

Попытки найти Вин, что должна была по сюжету игры отдыхать под деревом не далеко от поста храмовников, даже не предпринимались, потому как ему было ясно сказано, что абсолютно все маги лагеря содержались под охраной храмовников, дабы не смущать простых людей. Таково было решение высокого духовного начальства в Риме. В общем, маразм крепчал, деревья гнулись, а ночка тёмная была. Хотя ожидать чего-то иного от церкви, в каком бы то ни было мире, Дален не мог.

Дальнейший осмотр внутренней крепости дал определённые коррективы в отношении фортификационного таланта древних архитекторов. Совершенно неприступная со стороны ущелья она была очень слабо защищена у противоположной линии оборонительного рубежа, где весьма условными и довольно протяжёнными стенами выходила на склон огромного холма, оный и рассекался ущельем в районе древнего моста.

Абсолютно непонятными для Далена были две вещи. Во-первых, почему ставка короля и вообще всего руководства армии, а также её хозяйственная служба не были сосредоточены в более укреплённой, внешней крепости. Ведь древние стены, что шли по склону холма, были очень сильно разрушены и по большей степени только обозначали своё наличие смехотворным частоколом в наиболее значительных прорехах. Конечно, Дален помнил о том, что в подземелье башни Ишала были выходы в древние катакомбы, которыми, впоследствии, воспользуются порожденья тьмы для её захвата. Но это знал он, а никак не свита короля, включая такого умудрённого опытом военачальника 'повышенной проходимости' как месье Логейна. Слишком это выглядело подозрительно и иррационально. Во-вторых, теперь, сопоставив данные, которые он помнил, с тем, что увидел, Дален просто не понимал, зачем крепость построили таким образом. Ведь самым разумным было бы выкопать огромный ров, сравнимый с ущельем, и укрепить его бетонными блоками, ограждая протяжённую стену, но на этот шаг не было ни малейшего намёка. Даже если этот ров засыпали, должны были быть в наличии остатки каменных мостов или особые башни для подъёма, но и этого не было. А вся организация фрагментов уцелевшей стены говорило о весьма любопытном факте - ничего подобного даже не намечалось. Мало этого, дальнейшие расспросы солдат о легендах Остагара не дали никаких опровержений той версии, что большая крепостная стена, неприступная по их дилетантскому мнению, имела внешние рвы или хотя бы даже боевые башни.

Ещё немного подумав и посмотрев, Дален пришёл к совершенно умилительному выводу. Получалось, что внешняя крепость - это и есть крепость, цитадель, если хотите, со своего рода донжоном в виде башни, а так называемая внутренняя крепость - остатки укреплённого поселения при крепости. И 'убогие потомки' всё перепутали. Классический пример про обезьяну и очки. И это весьма забавляло, хоть и не объясняло причину совершенно иррационального поведения руководства армии. Ведь тот же наблюдательный пункт и центр управления было бы на порядки разумнее сосредоточить в башне, а не в этой толчее. Вот за таким хихиканьем с задумчивым видом Далена и застал Дункан.

- Я вижу, молодой маг обладает отменным чувством юмора, - Дункан хлопнул Амелла по плечу. - Сам пошутил, сам посмеялся. - Прищуренный взгляд стража-командора сверкал озорным огоньком, так что несколько подвисший в первый момент Дален довольно улыбнулся и рассказал о своих наблюдениях командиру.

- Всё верно в твоих рассуждениях. Я видел древние карты Остагара. Он был другим. Совсем другим. Также ты совершенно верно подметил, что внешняя крепость - его сердце. Но прежде чем занять Остагар Логейн отправил разведчиков, чтобы тщательно его изучить и обнаружил в подвалах башни заваленные ходы на какие-то глубинные тропы. На Орзамарских картах их опознать не удалось, впрочем, древних карт подгорного престола у нас и не было. Потому мы решили не рисковать и не подставляться под внезапное нападение порождений тьмы. Ведь завалы были не стихийные и во многих местам являли собой рукотворную кладку, причём спешную и жидковатую. В общем, преграда для атаки не существенная.

- Это многое объясняет. - Дален задумчиво посмотрел на уже летнее небо. - Впрочем, если бы у нашего короля был доступ к тому составу, из которого отливались блоки цитадели, то это затруднение было не значительным.

- Отливали? - Дункан был сильно удивлён.

- Угу. - Дален кивнул и выплюнул небольшую травинку, что жевал до того. - Представьте себе состав вроде обычной глины, из которой гончары делают горшки, только разведённой до состояния жидкого теста. В эту жижу добавляют мелко дроблёную горную породу и заливают в деревянную опалубку. После застывания подобный 'черепок' по прочности сопоставим с камнем. А немонолитность отливки, то есть разделение той же стены на крупные фрагменты, собранные с помощью весьма редко используемой полигональной кладки, придают сооружению очень большую устойчивость при землетрясениях или, например, обстреле метательными машинами.

- Поразительно! Но откуда ты это знаешь? - Дункан был опять же искренне удивлён.

- Ты обещал не задавать этих вопросов. - Дален подмигнул своему командиру.

- Вот оно что. Ты прав, не стоит так рисковать. Ты, кстати, устроился в лагере?

- Нет ещё. У серых стражей есть какая-то выделенная территория?

- Да. Пойдём, я провожу тебя.

- Да, я бы отдохнул и перекусил. Хм. Скорее наоборот: сначала бы наелся до трудности дыхания, а потом бы подремал в тенёчке пару часиков. Здесь, как я понимаю, общей кухни нет. Нам полагается с королевского плеча провиант или самим крутиться?

- Лучше, конечно, самому покрутиться, так как паёк очень скромен и для такой обжоры как ты там не хватит даже пробу снять. - Дункан был совершенно серьёзен, но задор в его глазах выдавал 'с потрохами' шутки стража-командора.

Так они и выдвинулись по сугубо хозяйственному маршруту, обсуждая детали и специфику пищеварительной системы молодого мага.

Эрику выделили маленькую одноместную палатку на естественно обособленной полянке, представлявшей собой двор какого-то давно разрушенного здания. Обломки стен, высотой от полуметра до двух имели три прохода и огораживали что-то около 125-130 квадратных метров, имевших вид прямоугольника с соотношением сторон 4 к 3. Помимо более солидной палатки самого Дункана в лагере серых стражей было ещё шестнадцать таких же, как у Далена крохотных одноместок, в которые можно было влезть только ползком.

Там же стояла пара навесов. Под первым было собрано всё отрядное имущество, представляющее собой в основном мешки с продовольствием и ёмкости с водой. Под вторым была организована импровизированная столовая и кухня. Самой неприятной стала новость, что за гигиеной тут не следили, то есть руки помыть, умыться было негде.

Кроме стража Эдика, что лежал на карауле и мерным храпом охранял лагерь серых стражей от воров, было пусто. Поэтому разместившись, сгрузив со Пегаса имущество и передав бронто Дункану для размещения того в общем стойле, Дален прихватил свою, как и предупреждал Дункан, небольшую пайку и пошёл дальше бродить по крепости, продолжая набираться впечатлений. Впрочем, они не заставили себя ждать.

Меткий глаз Далена стал сопоставлять восторг короля с тем, что же именно представляет собой его армии и база. И это давало очень интересные выводы. Ведь поначалу он даже не обращал на это внимание, так как сильно увлёкся архитектурой, а теперь медленно 'стекал под стол'.

Внутренняя крепость или часть бывшего укреплённого поселения Остагара представляла собой территорию, по форме напоминающую третью долю большого диска диаметром около двухсот метров, только несколько искривленную. Общая площадь составляла что-то порядка пяти гектаров, то есть очень внушительное пространство, которое, впрочем, было во многих местах завалено обломками старых зданий или просто заросло бурьяном. Так вот на этой территории располагались, как выяснил Дален, все более-менее вооружённые, снаряженные и обученные войска. И их было весьма немного. После наблюдений и расспросов, картина стала ещё более удручающей, даже на 'выпуклый глаз'.

Вся эта часть армии делилась на три неравные доли. Во-первых, гвардия самого короля, числом до ста человек, среди которых было всего восемь офицеров в простеньких латных доспехах (вроде тех, что носили храмовники), остальные же были облачены в кольчуги поверх стёганых курток. Причём все доспехи были весьма не свежие на вид.

Второй по численности группой являлась дружина бойцов герцога Логейна. Человек пятьдесят, треть которых щеголяла в простеньких латах. Остальные же поверх кольчуг гордо носили доспех, который мало чем отличался от ранних европейских бригантин (coat-of-plates, brigandine). В общем, снаряжение у бойцов Логейна было посущественней, да и опыт боёв, судя по расспросам, куда более солидный - они все ветераны, которые прошли через пять и более военных кампаний.

Третьей группой оказались серые стражи Ферелдена. Всего семнадцать человек, включая новобранцев. Снаряжение самое разношёрстное, также как и опыт, и умудренность в военном деле. Зато все как один таланты, кто-то талантливо спит на посту, кто-то, развесив уши, слушает разнообразных проходимцев и болтунов. В общем, получалось, что основу армии короля Николая составляло около ста семидесяти бойцов в нормальном или условно нормальном снаряжении. Да пять магов с неизвестным потенциалом.

Внизу, в долине у подножия холма были ещё войска, но те Дален, по своему опыту боёв в средневековой реальности, в бытность Эриком, не воспринимал в серьёз. Там стояло ополчение примерно до четырёх сотен вояк. Все без доспехов, даже сотники и десятники. Из вооружения - только короткие копья, да дубинки. Короче, толпа пушечного мяса.

Угнетало практически полное отсутствие стрелков. Только в отряде Николая имелось два десятка лучников, да и те были вооружены каким-то убожеством вроде воспетого в пьяных легендах английского длинного лука, от которого толк был весьма условный. Ни клееных композитов, ни арбалетов с нормальными дугами. Всё это осталось за кадром местной военной мысли.

В общем, осознав реальное положение дел, Дален даже стал сочувствовать Логейну Мак Тиру, который был не глупым человеком и понимал всю глубину и 'нажористость' клоаки, в которую влезал с весёлым смехом этот восторженный 'дурак с инициативой', носящее гордый титул - король. Печально всё это. Печально и смешно.

Вот так бродя и размышляя о бренности бытия, Дален случайно добрёл до какой-то группы бойцов, что слушали увещевания уже не молодой женщины, наставлявшей их на путь Света в лоно церкви Создателя. Впрочем, даже немного понаблюдать за этим делом не получилось, так как Амелла позвал какой-то крепкий мужичок в кольчуге, сидевший с довольно печальным видом невдалеке на лавочке.

Поздоровавшись, выяснилось, что это бывший рыцарь Джори, его коллега по неофитству в рядах серых стражей, что испугается ритуала и умрёт от кинжала Дункана. Человек он был простой и незамысловатый, но весьма глупый, честный и физически очень сильный. Памятуя о делах, которые обрушаться на голову Далена после битвы в инициализации, он решил помочь товарищу избежать гибели и завербовать его в свой отряд. Точнее, подготовить почву для вербовки.

Потянулись долгие минуты разговора, в ходе которых Амеллу приходилось изображать очень живой интерес к довольно убогой и унылой жизни этого весьма обыденного персонажа, после чего, сказав, что тот ему нравиться и он как честный человек должен его предупредить о грядущих опасностях, рассказал бледнеющему рыцарю некоторые детали предстоящей инициализации. Эффект был жуткий. На этого грозного воина стало больно смотреть. Так что пришлось потратить два часа на промывание мозга и втирание в доверие, дескать, он-то знает, что на самом деле произойдёт и кто выживет на инициализации, а кто нет. Такие обещания можно было давать очень легко, ибо если Джори умрёт, то отвечать за обман станет не перед кем, а если выживет, то товарищ попадёт на крючок долга, дескать, он обязан Далену жизнью. Главное в таких делах максимально ограничивать публичность своих пророчеств.

Дальше магу встретилась клетка с голым и грязным дезертиром. При попытке поговорить с ним Артём натолкнулся на две детали, которые в игре совершенно не замечались. Во-первых, это жуткое 'амбре', которое выделялось даже на фоне ароматов весьма засранной крепости. Во-вторых, сам человек - такого мерзкого слизняка Артём не встречал никогда в своих жизнях. Желание его убить было настолько сильным, что он очень быстро ушёл подальше, чтобы не видеть и не слышать этого уродца. Вор, которого поймали и обвинили в дезертирстве, - вроде нормальная ситуация. Но сам человек был решительно отталкивающий. Однако пораскинув мозгами, Дален вернулся и возобновил разговор. Оказалось, что Берли обладает очень полезными навыками и является собой весьма неплохого вора, практикующего взлом разнообразных замков с малого возраста. Учитывая, что Давет (третий неофит серых стражей) умрёт на ритуале, нужно было искать в компанию человека с нужными навыками по аккуратному взлому замков, которые у новобранца серых стражей были весьма скромные.

Да, конечно, перспектива иметь в команде такого слизняка как Берли была совсем не радужной, но вероятность отсутствия человека с подобными навыками являла собой ещё более удручающую картину. Поэтому уже через десять минут беседы, Дален поделился с голодающим преступником хлебом из собственной пайки и объяснил план побега. Само собой, припугнув, что если Берли попробует убежать от своего нового господина, то тот его найдёт, и будет убивать очень-очень медленно. Поняв магическим зрением, что воришка искренне поверил (по крайней мере, испугался точно), он вручил тому пять серебряных монет, на оные можно было прожить в Лотеринге несколько месяцев, хотя и скромно, и ушёл.

Той же ночью узник сбежал, так как старая ржавая клетка оказалась обладательницей нескольких существенно проржавевших заклепок (благодаря магической помощи Далена), что позволило Берли выломать один прут и выбраться наружу. Дальше всё прошло очень гладко. Сперев одежду у безнадёжных раненных из лазарета, размещённого недалеко от клетки, и прихватив там же бесхозный нож и запас продовольствия, 'медвежатник' рванул в сторону Лотеринга, где ему было приказано ждать серого стража до трёх месяцев.

По пути по приказу своего нового 'боса' Берли вскрыл сундучок торговца артефактами и утащил значительную часть содержимого с собой. Торговать украденным, или даже светить на людях, Дален строго настрого запретил, чтобы раньше времени плута не схватили храмовники или не ограбили конкуренты.

Всё прошло так ровно и аккуратно, что даже поначалу удивило Далена. Никто толком не спохватился этого дезертира, только охранник утром облегчённо вздохнул, узнав, что сможет больше не стоять на посту. Единственным источником возмущения стал только торговец, заставший вора за потрошением своего сундука и которого Берли пришлось прирезать. Впрочем, такое общее спокойствие объяснилось позже - король просто не знал, что делать с этим дезертиром, и никак не мог принять никакого решения. А тут проблема сама решилась, даже без его участия.

Но мы убежали чуть вперёд. После беседы с Берли и организации его побега, Дален направился гулять дальше по весьма не маленькому лагерю. Минут через пятнадцать он остановился у небольшой полянки с десятком волкодавов породы 'мабари', рядом с которыми стояли лагерем пять воинов пепла. Они так компактно и органично разместились в тени деревьев и камней, что сразу их было и не заметно, настолько, что он их даже не учёл при оценке размеров армии короля.

Один из волкодавов был явно болен и с ним возился боец. Немного пообщавшись с ним, Дален попробовал наладить телепатическую связь с собачкой, но на все положительные эмоции, она отвечала лишь страхом и болью. И поскуливала, жалостливо посматривая на мага. Пёс Далену понравился. Но для его излечения, как сообщил боец, нужен был какой-то целебный цветок.

Обстановка динамически развивалась примерно в том же ключе, что помнил Дален по сюжету игры, поэтому он решил последовать сценарию, то есть совершить следующий шаг - проийти инициализацию. Поэтому Амелл направился к сэру Алистеру, самому младшему члену ордена, которому было поручено возиться с неофитами, дабы ускорить желаемую процедуру. Его не оказалось на том месте, где предполагалось в игре, впрочем как и самого места. Поэтому пришлось побегать.

Вдруг решив не затягивать с инициализацией, Амелл направился к Алистеру. Того не оказалось на том месте, где предполагалось по игре, впрочем как и самого места. Поэтому пришлось побегать.

В конце концов он нашёл его в компании с Даветом на смотровой площадке цитадели, где последний увлеченно рассказывал какую-то жутко пошлую историю, вгоняя бывшего храмовника в краску. Тридцать минут болтовни. Небольшая прогулка до палаток серых стражей. Побудка сэра Джори, что пристроился мерно храпеть рядом с Эдиком. Спешные поиски Дункана, который должен был санкционировать их поход за кровью порождений тьмы, как первую часть ритуала (ибо только командор мог проводить его). И облом. Немедленно выдвигаться было нельзя, ибо скоро вечер, а страж-командор не желал по глупости терять новобранцев. Так что, почесав раззадоренные затылки, вся кампания выдохнула, спуская пар и желание немедленно приступить к делу.

Дален переживал больше всех, так как взыгравшие гормоны молодого тела требовали действий, но поспешность была довольно неразумной. Так что все сели за обсуждение действий на завтра. Как ни странно, но о договорах стражей не было сказано ни слова, разговор шёл о так называемом походном ордере и о зоне предстоящих операций, о которой, пытался вспомнить всё, что знал, Алистер.

По итогам прослушивания 'баек венского леса' выяснилось, что охота за порожденьями тьмы планируется в довольно древнем и весьма солидном лесу, который вырос очень давно, накрыв собой какой-то древний город, восходящий ещё к временам, когда порождений тьмы не было даже в проекте.

Порожденья тьмы делают на дороге засады. Это и определило походный ордер: Дален шёл по центру, Алистер с Джори - уступом перед ним: храмовник чуть впереди и слева, рыцарь сзади него и справа, Давет замыкал построение, контролируя тыл. Само собой основной ударной силой становился маг, остальные его прикрывали и не дёргались пока враг не окажется близко, но не контратакуя, а лишь удерживая его на некотором расстоянии от мага.

Впрочем, прикрывали - это сильно сказано, так как снаряжение у новобранцев было довольно плохое. Алистер рассекал в видавшем виде стандартном доспехе храмовников из обычного железа и был грозен своим зазубренным ржавым клинком из не менее качественного материала и за устрашающего вида грубо сбитым из досок какой-то хвойной древесины щитом. Джори носил плотную стёганую и сильно заштопанную куртку с надетой поверх неё полновесной кольчугой из натурального, но, к сожалению, довольно мягкого железа, впрочем, клёпанную. Шлем был из такого же материала, по типу напоминая традиционную 'нормандку', а из вооружения имелся только большой двуручный меч, естественно, из того же популярного в этих местах материала. Давет вообще радовал. Стёганая куртка, обшитая плохо выделанной кожей и такая же шапка. Из вооружения - два совершенно жуткого вида тесака по типу окопных ножей времён Первой мировой войны. Короче, мелка банда на выданье.

Стрелкового оружия кроме пистолета Далена в отряде не было. Купить снаряжение было негде, так как торговца им, в отличие от игры, в лагере не наблюдалось. И это было плохо. Особенно для Далена Амелла, у которого не было вообще никакого доспеха. Вот на такой грустной ноте вся компания была загнана в постели, ибо выходить предстояло на рассвете, причём бодрыми и свежими, а не сонными и зелёными.

Утро было мерзким. Как, впрочем, в большинстве случаев и бывает, когда соберёшься куда-нибудь. Ночью был густой туман, но с рассветом он стал рассеиваться, не отменяя, впрочем, высокой влажности и прохлады. Небо было затянуто низкими тучами, накрапывал мелкий, редкий, гаденький дождик, заставлявший ёжиться и покрываться мурашками. Впрочем, говорят, что когда дождь начинается вместе с мероприятием, это сулит успех. Но уж больно противной по ощущениям была эта примета. Так что, с трудом проснувшись и перекусив, компания из четырёх человек вышла за пределы крепостного комплекса. На воротах их никто даже не стал окликать, лишь постовой, протирая кулаком заспанные глаза, позёвывал и чуть ли не на ощупь открывал малую калитку.

Лес тоже был другим, нежели в игре. То есть совсем другим. Перед отрядом лежала дорога, идущая по склону холма прямо в густую чащу, которая в свою очередь уходила за горизонт, и лишь в некоторых местах сверкала проплешинами. Походный ордер выполнить в полной мере оказалось довольно сложно, так как старая грунтовая дорога была шириной всего три шага, да и та разбита.

Шли очень медленно, буквально крались, так как Дален сканировал окрестность магическим зрением в инфракрасном диапазоне, дабы предотвратить засады, а Алистер, по его совету, с той же целью постоянно прислушивался к своим ощущениям скверны.

Через час пути была замечена какая-то странная активность, так что члены отряда с ещё большей осторожностью вышли на небольшую лесную полянку и уставились на полный бедлам в виде разгромленного каравана.

Живыми поначалу были определены только несколько бронто, однако вскоре нашли и раненого бойца эльфийской наружности, который был в сознании, а потому начались расспросы:

- Как твоё имя? Кто ты, откуда?

- Меня зовут Сильф. Я наёмник, родом из Римского эльфинажа. Пятый год караваны охраняю.

- Отлично. Сильф, что здесь произошло? - Дален махнул рукой в сторону каравана.

- Нападение порождений тьмы. Здесь была засада. Мы расслабились, так как до крепости осталось идти всего ничего, а тут они.

- Сколько их было?

- Десятка два.

- А стрелки среди них были?

- Нет.

- Хм. Ты идти можешь?

- Нет, я очень слаб.

Дален соорудил небольшие носилки, прикрепил их к наиболее спокойному бронту из тех, что бродили на полянке, и, внушив животному мысль о вкусной еде в конце дороге, отправил раненного солдата в Остагар.

Потом развернул бурную деятельность по организованному досмотру места происшествия с сопутствующим мародёрством. Не оставлять же, в самом деле, ценные вещи воинам короля или герцога?

Трупы аккуратно выкладывали вдоль дороги, вьюки убитых и блуждающих бронто снимались и досматривались. Ничего особенно ценного в имуществе разбитого каравана не было. Только продовольствие, попорченное, впрочем, скверной и небольшой запас стрел для лучников весьма убогого качества.

Итогом досмотра выросшая через полчаса прямо на наезженной дороге небольшая кучка имущества, которое оставлять не хотели. В ней были и худые кошельки усопших и несколько золотых и серебряных колец.

Давет смог подобрать себе оружие намного лучше своих кусков железа, а Дален нашёл подходящее короткое копьё с наконечником из веридия. По крайней мере так его опознал Алистер. Изучения же магическим зрением дало весьма оригинальный ответ: веридием оказался сплав железа с углеродом, то есть обычная сталь, легированная ко всему прочему небольшим количеством меди, которая давала некоторые антикоррозионные свойства и специфический цвет. Заодно, по-видимому, медь ещё и увеличивала ковкость, ибо сталь имела не высокое качество и обладала большим количеством паразитных примесей (таких как фосфор и сера), делающих её хрупкой.

Подобное положение дел наводило на мысли о том, что и тот же сильверит с красной сталью, также как и веридий не являются какими-то особенными материалами.

Следующие два часа пути прошли без происшествий. А вот дальше случилось то, что должно было случиться. Дален заметил магическим зрением прямо по курсу какие-то тепловые ауры, только очень странные. По температуре тел можно было бы предположить, что это трупы, если бы те не двигались. То головой кто повернёт, то рукой пошевелит. Да и располагались они очень нехорошо - слева и справа от дороги в том месте, где та рассекала небольшой пригорок.

- Стоп! - Дален остановил отряд. - Прямо по курсу какие-то существа с чуть тёплыми телами. Расположены они вон на том пригорке слева и справа от дороги. Похоже на засаду. Алистер, что ты чувствуешь?

- Ничего, это очень большое расстояние для того, чтобы серый страж почувствовал порождения тьмы, но у них действительно тела холоднее наших.

- Отлично. Дистанция до врага около трёхсот шагов. Наблюдаю двенадцать целей. Лежат на пригорке, укрывшись за травой и кустами, время от времени поднимают голову и осматриваются. Все размером с человека.

- Да, так и есть. Похоже на то, что это порожденья тьмы, только вот что-то их много, - Алистер задумчиво сплюнул.

- Может нам стоит повернуть назад? Это, наверное, те самые, что разбили караван. А там воинов было куда больше, - занервничал сэр Джори.

- Не переживайте, с вами есть могущественный маг. К тому же, если мы повернём обратно, они нас атакуют в спину. Так что пути назад у нас нет. Так что, Алистер, Джори, займите позицию согласно ордеру, здесь как раз дорога позволяет. Давет, будь начеку, если что - прикрываешь ребят от обхода с боку.

Дален достал из сбруи пистолет и с истошным криком 'Леопольд, выходи, подлый трус!' пальнул по пригорку.

Пуля легко преодолела такое расстояние и подняла фонтанчик земли, сильно всполошивший порожденья тьмы. Но вылезать из засады они не решились. Поэтому Дален перезарядил пистолет и выстрелил ещё. В этот раз пуля угодила в кого-то там, потому что с позиций порождений тьмы раздался рёв и один из тепловых силуэтов сильно задергался.

Это помогло: видимо поняв, что засада раскрыта, они рванули из своего укрытия прямо на стражей. К счастью, бежать им пришлось по буеракам, да и особой скоростью порожденья тьмы не отличались, так что Дален успел сделать четыре выстрела до рукопашной. Первый удар принял на себя Алистер: он удачно сгруппировался и смог не только не упасть от удара плечом с разбегу, но и принял руку врага в занесённом рубящем ударе на кромку щита, сломав её к чертям. Что ни говори, а щит в умелых руках - не такая и безобидная игрушка.

Сэр Джори мерно махал своим двуручным мечом, не давая подступиться ни к себе, ни к Алистеру с правого фланга. Хотя никого он так и не смог зацепить - враг старался держать дистанцию с такой махиной.

Давет практически сразу кинулся прикрывать левый фланг Алистера, где его обходила парочка существ, и стоял с храмовником буквально спина к спине. А Дален увлечённо вёл прицельный огонь на поражение из пистолета. Забыв о том, что он маг.

Через несколько минут всё было кончено. Пуля калибром девять миллиметра с патроном промежуточного типа отлично пробивала на такой дистанции порождений тьмы, проходя их тела практически навылет. Правда, далеко не всегда убивала, но ранение в большинстве случаев оказывалось таким серьёзным, что продолжать бой противник был уже не в состоянии.

Тут бы и радоваться успеху, однако на пригорке во весь рост стояло ещё одно порождение тьмы, держась за правую руку, по которой текла кровь. Оно стояло и наблюдало за происходящим, при этом взгляд имело крайней осмысленный. Это очень настораживало.

Воспользовавшись магическим зрением и взглянув на лицо порожденья тьмы, Дален удивился. Пару минут назад он видел совершенно иные глаза - чёрные, круглые, крохотные зрачки с тёмно-серыми радужками. А сейчас у существа наблюдался большой вертикальный зрачок с жёлтой радужкой. Алистер тоже удивился подобному факту, когда Дален его спросил о таких глазах. Нужно было что-то делать. Убивать такое необычное порожденье тьмы не хотелось, по крайней мере, без утоления любопытства, поэтому пришлось лихорадочно думать.

Секунды тянулись медленно, а в голову всё никак не приходили идеи, маг даже начал ходить, нервничая, из-за чего ненароком зацепился за корень, неудачно выпиравший из земли своим изгибом. Упал и вспомнил то, как он смог обездвижить один наглый дух в мире теней. Он никогда это заклинание не пробовал в реальном мире, но это был шанс. Вскочив и сосредоточившись на далёкой фигуре, Дален закрыл глаза и стал формировать вокруг неё кокон из корней близлежащих деревьев, по ходу заполняя этот образ маной. Всё новые и новые корешки стремительно вырывались из земли и пускались в свой извилистый путь вокруг тела, практически полностью лишая его возможности двигаться. Когда Дален Амелл открыл глаза и взглянул на порожденье тьмы магическим взором, то к своей великой радости увидел плотный кокон из самых разных корней, который по шею опутывал тело несчастного. Тот пробовал дёргаться, но получилось лишь крутить головой, так как всё остальное тело было обвито намертво.

Пока Дален возился с заклинанием, Алистер организовал сбор крови для ритуала, добил раненных и осмотрел тела на предмет ценностей. Ничего особенного найти не удалось, кроме парочки серебряных колец. Так что уже спустя четверть часа с начала боя отряд в полном составе оказался перед охваченным паникой пленником. Вблизи его глаза уже стали совершенно обычными, а он сам вёл себя как простое порождение тьмы.

Что было явным подвохом. Алистер даже начал юморить, отпуская шутки про волшебное зрение, которому чудятся всякие глупости, но Дален этого дурачка полностью игнорировал и лихорадочно обдумывал происшествие.

Говорить простые порожденья тьмы не умели, а по уровню интеллекта не сильно превосходили собак или волков. А здесь был уровень интеллекта явно выше. Не могли животные, подвергнувшиеся в засаде неожиданному нападению, ответить контратакой. Они бы бросили позицию и бежали, чтобы выбрать новую. Поэтому Дален ходил кругами вокруг харлока (так называли порождений тьмы, получаемых из людей) и думал. В конце концов он остановился и уставился прямо в глаза своему пленнику, около минуты смотрел и выдавил из себя:

- Уртемиэль, это не смешно.

- Что?! - Алистер удивлённо воскликнул и посмотрел на Далена.

Джори с Даветом напряглись, прислушиваясь.

- Хватит уже прятаться. Я видел тебя.

- Дален, ты себя хорошо чувствуешь? - Джори был всерьёз обеспокоен.

- А кто такой этот Урти… Урте… как там его? - спросил Давет.

- Уртемиэль - один из семи древних богов, его почитали как дракона красоты, который после заражения скверны превратился в архидемона. Впрочем, как и предыдущие. Вся та мелочёвка, которую мы сегодня пустили под нож, обладает очень примитивным разумом. На уровне социального животного, вроде собаки или волка. Ими управляют либо особые существа вроде Последователей Архитектора, либо лично Уртемиэль, вселяясь временно в одного из простых бойцов. Ведь так? - Дален улыбнулся и похлопал по щеке харлока. После чего повернулся к совершенно стёкшим в осадок сотоварищам и хотел было продолжить глумиться, но за его спиной послышался какой-то шум. Оглянувшись, он увидел, как харлока бьёт дрожь, да такая крупная, что корни трещат, еле выдерживая. Спустя двадцать секунд тот уставился на Далена теми самыми жёлтыми глазами и буквально прогудел голосом, исходящим как будто из глубокой шахты:

- Кто ты, смертный? - Дален вежливо поклонился и ответил:

- Я маг. Новобранец серых стражей.

- Откуда ты знаешь про Архитектора?

- Это долгая история, которая закончится не здесь. Но я звал тебя не для этого.

- …

- Я вижу войну, но не вижу цели. Скажи, ради чего ты, древний бог, возглавил армию?

- Ты же это знаешь, зачем спрашиваешь?

- Если это так, то это безумие! Разве нет способа излечиться?

- Нет. Архитектор всё предусмотрел. Мне даже с тобой сложно разговаривать. Это всё, что ты хотел?

- Да. Пожалуй.

Дален задумался, смотря куда-то вдаль. Ситуация становилась вполне ясной. Мор являл собой затяжную войну, которую вела незначительная группа древних магов под руководством некоего Архитектора. Не имея возможности собрать нормальную армию, они придумали страшное заклинание, которое сильно искажало сознание и внешность живых существ. Да и то не всех. В конечно счёте почти все обращённые становились преданными и трудолюбивыми рабами. Но это было не всё. Архитектор стремился к мировому господству. Однако сами по себе порождения тьмы были довольно плохо организованы. И тогда он догадался пробудить и подчинить древних могущественных существ, которых когда-то почитали за богов. Это были эпических размеров драконы с обширными познаниями в магии и могущественным интеллектом. Беря их под контроль, он ставил этих архидемонов во главу армии и организовывал так называемый мор. То есть военную интервенцию на земли той или иной провинции Тедаса. К сожалению, упорядочить мысли и воспоминания до конца у Далена не получилось, его прервал Уртемиэль:

- Маг. Иди к развалинам по третьему распутью влево. Там ты увидишь древние руины. Когда-то там располагалась база серых стражей. Там были укрыты договора, без которых ты не сможешь собрать армию. Там ты встретишь тех, кто хранил их все эти годы.

- Зачем ты мне это говоришь? Если серые стражи соберут армию, ты же будешь повержен.

- Да. И это будет хорошо. Так как в противном случае Архитектор не даст мне покоя. Даже если я смогу захватить весь Тедаст, он всё равно будет держать меня как свою декоративную собачку.

- А что мешает тебе убить Архитектора?

- Заклятие.

- А если его кто-то другой убьёт?

- Ничего не выйдет. Моё тело полностью порабощено его волей. Даже если он погибнет, я всё равно буду выполнять его волю до самой своей смерти, в которой только и обрету покой.

- Почему же ты не совершишь самоубийство?

- Не могу. Я не хозяин своего тела. Но мне пора, нельзя, чтобы Архитектор знал о нашем разговоре. Убей этого харлока, иначе его память будет ему доступна. Дерзай, а я попробую задержать мор настолько, насколько смогу. Но помни, я не принадлежу себе.

Харлока вновь пробила сильная дрожь, он закричал от боли, закрыв глаза, а когда их открыл вновь, то был уже обычным порождением тьмы. Не медля ни секунды, Дален отошёл шагов на пять от него и выстрелил из пистолета ему в голову.

Хмыкнув, Дален перезарядил пистолет, отправив отработанную гильзу в технологический подсумок и вешая свой весьма продуктивный довод в сбрую, и повернулся к соратникам. На тех было жалко смотреть. Какая-то смесь шока с ужасом.

- Что с вами? Как дети, ей Богу. Ну, поболтали с древним богом. Подумаешь. Вы что, никогда так не поступали?

Сэр Джори незамысловато упал в обморок, Давет просто сел на землю с потерянным видом, а Алистер, чуть пошатываясь, спросил:

- Это что, был архидемон?

- Нет, блин, горячая эльфийская проститутка! Ты вот чем слушал?

- Но… как же это?

- Да вот так. Обыкновенно. В глухой древности один маг по прозвищу Архитектор придумал способ превращения обычных разумных созданий в порождения тьмы. Он создали матку роя. Но простые солдаты, прошедшие через матку, опускались до уровня социального животного. Поэтому Архитектор стал создавать Последователей. Это были изначально люди, над которыми по их доброй воле проводили очень любопытный ритуал, крайне сложный и с очень большой смертностью. После его успешного завершения эти ребята становились порождениями тьмы, но сохраняя свой разум и приобретая некоторые способности, чаще всего магические. Ты, Алистер, хорошо должен знать, что первые серые стражи появились в крепости Вейсхаупт. Но очень мало кто знает о том, что ритуал посвящения открыл им один из Последователей. На беду Архитектора, его детища обладали свободной волей. Имя этого существа затеряно в веках, но именно оно, обидевшись по какой-то причине на Архитектора, убежало к людям и дало им ритуал посвящения в серые стражи. По существу, попросту упростив и немного исказив ритуал обращения в Последователей, дабы уменьшить смертность при посвящении. Это давало только два качества: стойкость к скверне и её ощущение. Ведь любое порождение тьмы чувствует своих собратьев. Но не будем вдаваться в подробности. Архитектор не желал мириться с тем, что ему приходиться лично находиться в армии и подвергать свою тушку огромному риску, а его Последователи были не достаточно могущественны для полноценного замещения. Поэтому он решил захватить древнего бога. Вся эта затея была изначально большой авантюрой, но у него получилось. Так что могущественный дракон, возглавил армию порождений тьмы, а сам тёмный властелин находился на почтенном расстоянии и занимался своими делами. Какие ещё вопросы?

- Н…н…никаких. Откуда ты всё это знаешь, Дален? - У Алистера шок только усилился.

- Не все ответы можно принять, не потеряв разум. Скажу так: я люблю читать, а в круге магов было что почитать.

Дален улыбнулся и, выдержав секунду, развил бурную деятельность по приведение в тонус своего отряда. Пришлось ещё полчаса потратить, прежде чем получилось 'оживить' этих малахольных.

Впрочем, идти по указанному драконом пути Дален не решился, так как в противном случае они бы не смогли вернуться засветло. Поэтому быстрым шагом весь отряд отправился обратно в Остагар на доклад Дункану.

У бедного командора информация о древних договорах даже слезу вышибла. Так что все были отправлены отдыхать, а на утро назначили ритуал посвящения. Негоже было на такое важное дело отправлять непосвящённых.

Глава 4 - НОВАЯ СУЩНОСТЬ

(05.05.9:30-07.05.9:30)

Утро выдалось тихим и спокойным. Джори нервничал, но держал себя в руках, Давет нервничал ещё больше, из-за чего прыгал и как заводной спрашивал, когда же начнут. 'Вот же человеку умереть не терпится', - думал Дален, наблюдая это беспокойное создание. Через полчаса после пробуждения все серые стражи Ферелдена, числом четырнадцать человек и три новобранца оказались в руинах одного небольшого дома на окраине Остагара, который полностью скрывал их от любопытных глаз.

В центре комнаты на каменной плите стояло три одинаковых кубка, заполненных густой тёмной кровью. Немного глупых фраз в исполнении Дункана - и новобранцев приглашают 'испить яду'. Оригинально-с.

С Джори и Даветом Дален заранее обговорил порядок, а потому смело шагнул и глотнул крови с дикой концентрацией скверны. Эффект напоминал питьё медицинского спирта прямо из технологической баночки, но секунды через три Далена выбросило в план теней, причём в весьма специфическую область.

Он стоял на большой скале с плоским плато, вокруг клубился красного цвета дым, а под ним проглядывалась лава. Для полной красоты над всей этой прелестью порхал циклопических размеров дракон. Вскоре на площадке возникли его два товарища: Джори и Давет. После чего дракон сделал 'финт ушами' и пошёл на боевой разворот, по крайней мере, подобный манёвр наводил на мысль именно об этом. Джори стало плохо, но у него паника выражается в простой и незатейливой парализации, плавно переходящей в обморок. А вот Давет заметался, да так, что Дален с трудом успел поймать это дурное существо, которое чуть не улетело вниз с обрыва. Видимо, это его в игре и сгубило, так как ничто не предвещало появления какого-нибуль шанса на выживание в лаве. Дален заставил Давета и Джори присесть на одно колено и максимально сгруппироваться, чтобы поток ветра не сбросил их со скалы. Но в самый последний момент пикирующий дракон сделал какой-то странный пируэт и дыхнул в их сторону раскалённым пламенем, которое вместо того, чтобы превратить их в пепел, выбросило новоиспечённых серых стражей из плана теней обратно в реальность. Своеобразная проверка на трусость и крепость воли. Ритуал пройден и все трое выжили. Причём без вреда для здоровья. По крайней мере, на этой стадии действия заклятия. А солнце уже стояло в зените, то есть те секунды, что новобранцы провели в мире теней, заняли полдня реальности.

Само собой, отправляться во второй половине дня вглубь леса было глупостью, поэтому, два бойца отправились праздновать посвяшение, а Дален стал готовиться к походу. Он хотел воспользоваться Пегасом в этом путешествии, дабы ускорить переход. Дело в том, что сканирование магическим зрением широкого пространства вокруг отряда не позволяло идти хотя бы нормальным шагом. А езда верхом позволяла не отвлекаться на дорогу и очень неплохо ускориться.

С первыми лучами солнца отряд Далена в прежнем составе выдвинулся в сторону лесной чащи для разведки слов Архидемона касательно древних бумаг. После отчёта этого незаконнорожденного отпрыска Модеста (Алистер был внебрачным сыном почившего правителя Ферелдена - Модеста, который, также приходился отцом нынешнему королю Николаю) Дункан посчитал, что они неплохо справляются, работая в команде. Впрочем, как ни странно, об архидемоне он Далена не расспрашивал, вероятно, ожидая возвращения разведки.

В этот раз походный ордер шёл куда быстрее, а потому до исхода второго часа было достигнуто место с трупом незадачливого харлока, который так и стоял, опутанный корнями деревьев. Не останавливаясь, они прошли дальше и через три часа смогли приблизиться к какому-то странному зданию, что стояло на холме в полуразрушенном виде. Внутри этой постройки было обнаружено восемь порождений тьмы. Видимо, тут была база того отряда, что уничтожил караван.

Ничего радостного это не предвещало, так как одно дело отбиваться в чистом поле, а другое - играть в кошки мышки. К счастью, помещение было достаточно просторным, так что Далену можно было не слезать со своего бронто. Подняв телекинезом камень размером с кулак, он бросил его в центр двора. Отслеживая через магическое зрение порождения тьмы, маг отчётливо разглядел, как они замерли, прислушиваясь, а потом не спеша двинулись к этому камешку, привлечённые странным шумом. Меньше чем через пару минут вокруг камня собрались все обитатели руин.

Открывать пальбу из пистолета в этот раз не хотелось, так как патроны уж больно тяжело изготавливались. Поэтому закрыв глаза, Дален попробовал немного поколдовать. В конце концов, маг он или кто?

Ясно видя магическим зрением толчею порождений тьмы, что недоверчиво озирались возле камня, прилетевшего непонятно откуда, маг сформировал визуальный конструкт сферы диаметром около двух метров над ними, на высоте около трёх метров над землей и стал выкачивать из него воздух. Выкачать удалось до определённого предела, после которого расход маны резко увеличился. Получилось что-то вроде 2-3 мм ртутного столба. После чего просто отпустил ситуацию.

Практически сразу произошёл очень громкий хлопок. Дален сразу же схватил своё копьё, что болталось на плечевой и ножной петле, и направил бронто очень шустрым шагом внутрь. За ним побежали остальные. Два порождения тьмы были мертвы, а остальные лежали в бессознательном состоянии, истекая кровью из ушей, глаз, носа и рта, постанывая и судорожно пытаясь шевелиться. Впрочем, получалось у них лишь немного подёргиваться. Добив раненых, Дален просканировал здание на наличие теплокровных обитателей, спустился с бронто и приступил во главе своего отряда к обыску руин.

Два часа поиска позволили перевернуть практически всё, что только было можно. Было найдено два тайника, в одном лежал мешочек с драгоценными камнями, во втором - старые имперские золотые монеты, которые, впрочем, вполне принимались в оплату. И собственно всё. Все неспрятанные сундуки были давно выпотрошенными. Увы, но если здесь когда-то и были документы серых стражей, то сейчас их явно не наблюдалось. Устало присев на камни в растерянных чувствах, разведчики были испуганы приятным мелодичным голосом:

- Так, так… что у нас тут происходит? Быть может, ты стервятник? Любитель покопаться в обглоданных костях? Или всего лишь гость незваный, что рыщет по моей пустыне в поисках добычи? Что говоришь ты, ммм? Ты завладеть желаешь этим местом? Или копаться в мусоре?

От этого голоса Дален расплылся в блаженной улыбке, но театр одного актёра решил всё же прервать.

- Красавица, мы тоже очень рады тебя видеть, но позволь нам обойтись без этой увлекательной игры? Тебя ведь мама просила встретить нас на этом месте?

- Дален, кто это? - Давет был несколько перепуган, так как вид у незнакомки был поразительный, от неё веяло какой-то дикой, природной красотой и жутко сексуальной агрессией, а сквозь потрёпанное платье проступала чистая кожа гибкого тела.

- Это ведьма! - Алистер был взволнован не меньше Давета.

- Спокойно, мальчики, я вижу, что наша таинственная незнакомка вас наполняет возбужденьем, но будьте сдержаны. - Дален повернулся к девушке, немного обалдевшей от реакции гостей, и представился: - Я Дален из рода Амелл. Маг круга, серый страж. Это мои спутники и товарищи - Алистер, Джори и Давет. Ты уж прости ребят за неучтивость, не каждый день им приходиться видеть таких красивых женщин. - Юноша хитро улыбнулся и чуть поклонился.

- Вот так и в диких землях можно общаться вежливо, как подобает. Я Морриган зовусь. - Девушка чуть заметно поклонилась. - Твоя разумна речь. Да, мать моя просила встретить вас. Следуй за мной, если пожелаешь, - она обворожительно улыбнулась, развернулась и, соблазнительно покачивая бёдрами, пошла к выходу из разрушенного форпоста серых стражей.

Вся компания в темпе вальса собралась, прихватила 'камешки' с золотом и отправилась за ней следом.

По дороге идти пришлось не долго, так как Морриган вскоре углубилась в лес, из-за чего Дален был вынужден слезть с Пегаса и пойти пешком. Через час быстрой ходьбы по лесным тропинкам они вышли на небольшую полянку возле живописного болотца с красивым плёсом. Домик из могучих брёвен так органично вписывался в картину окружающего пространства, будто какой-то невидимый дизайнер рассаживал мох по его стенам и размещал прочие декорации. Однако серых стражей ждали. Около двери стояла сухая женщина в возрасте. Её одежда была проста и ухожена, а взгляд столь холоден, твёрд и пронзителен, что не каждый бы смог его выдержать даже малое время.

- Мама, любезная, у нас гости.

- Я вижу, девочка.

- Доброго дня, почтенная Аша'белленар, - сказал Дален и слегка поклонился.

- О, я вижу, что был прав Уртемиэль, ты весьма образованный молодой человек.

- Он предупредил тебя о нашем приходе?

- Конечно. Как бы вы иначе найдёте свои документы? - старуха скрипуче рассмеялась.

- Дален, а кто она такая? Это что, та самая ведьма диких земель?

- Да, Алистер, та самая. Перед тобой гроза диких земель Каркарии. Этой уважаемой женщиной хасинды пугают своих детей, дескать, она их очень любит есть.

- О! Девочка рассказывала вам эти увлекательные сказки?

- Отнюдь, ваша дочь была величественной и молчаливой всю дорогу.

- Как жаль, что вы не видели, как девочка моя танцует под луной!

- Не для того пришли они сюда, чтоб сказки дикие твои услышать, мама.

- Верно. Они пришли за договорами. Ведь так?

- Верно.

- Хорошо. - Она подняла с лавки, что шла вдоль стены дома, небольшую сумку из грубой ткани и извлекла оттуда свёрток старого пергамента. - Ваша драгоценная печать давно истлела, но я их защитила, -она протянула свиток Далену.

- Ты… ох… ты охраняла их? - Алистер был поражён ещё сильнее, чем раньше.

Судя по всему, он давно уже потерял нить происходящих событий и просто тёк по течению, не забивая себе голову всякими глупостями.

- А почему нет?

- Спасибо, Флемет, мы благодарны тебе. - Дален ещё раз вежливо поклонился. - Что мы можем сделать, дабы отблагодарить достойную даму за столь ценный поступок?

Аша'белленар удивилась, а потом рассмеялась. До слёз. Даже Морриган с диким взглядом смотрела на свою маму.

- Отблагодарите, но позже. Вы получили, что искали. Морриган, девочка моя, проводи наших гостей.

Путь до старой грунтовой дороги был короткий и приятный, так как эта прекрасная девушка опять шла впереди и услаждала взор Далена своей шикарной фигурой. В какие-то моменты ему даже казалось, что она специально виляет попой. Выйдя на дорогу, Морриган вежливо поклонилась, лукаво улыбнувшись одними глазами, и довольно быстро скрылась в лесу.

К воротам Остагара отряд подошёл на закате, жутко устав. Шутка ли, отмахать за день порядка тридцати километров, из которых не меньше десятка проходила по буеракам густого леса. Поэтому Алистер, Джори и Давет буквально рухнули на свои лежаки даже без ужина, а Дален предложил Дункану обсудить произошедшие обстоятельства.

- Знаешь, Дален, я до конца не верил в то, что архидемон не обманывает. Но эти документы совершенно выбили меня из колеи. Они подлинные и… я не знаю, что думать. Где вы их нашли? В том самом месте, на которое указал этот древний дракон?

- Не совсем так. Там нас ждали несколько порождений тьмы из того отряда, что, по всей видимости, разбил последний караван с продовольствием. А также одна прелестная особа - дочь Аша'белленар.

- Дочь ведьмы диких земель? Я думал это просто легенда хассиндов.

- Отнюдь. Аша'белленар, она же Флемет, она же ведьма диких земель живёт и здравствует. Скажу даже больше. Она живёт и здравствует уже огромное количество лет. Ты в курсе, что эта весьма не молодая дама на самом деле один из древних драконов. Конечно, она не так могущественна, как божественная семёрка, что возрождается в качестве архидемонов, но она совершенно точно из той же эпохи. Она дракон-маг, способный к очень широкому спектру превращений.

- Какие, однако, сюрпризы, преподносит нам жизнь. Ты знаешь, зачем этот дракон вообще ввязался в эту авантюру?

- Догадываюсь. У меня есть подозрение, что Уртемиэль является либо родственником, например отцом или дедом, либо давним другом Флемет, а потому она и желает помочь ему освободиться от Архитектора.

- А дочь? Она тоже дракон?

- Нет, просто одарённая волшебница. Хотя кто знает, какие секреты таит в себе эта прекрасная девушка. Однако, Дункан, я хотел поговорить с тобой совсем об ином. Думаю, ты прекрасно понимаешь, что армия Николая будет разбита в предстоящем бою, а он сам, скорее всего, умрёт. - Дункан серьезно посмотрел на Далена.

- А ты, как я погляжу, 'оптимист'.

- Я реалист. Так вот, Логейн Мак Тир - умный и довольно расчётливый человек. Думаю, он постарается избежать этого сражения любой ценой, даже если ему придётся бежать с поля боя. Но, вероятно, он поступит хитрее и не только сохранит свою жизнь, но и свою дружину.

- Возможно.

- Как поступишь ты?

- То есть ты предлагаешь сбежать с поля боя вместе с Логейном?

- Я этого не говорил.

- Ты это подразумевал. Я не тупой и отлично понимаю расклад. Да, быстрее всего армия короля падёт, а наш военачальник сбежит. Но у меня нет никаких шансов оставить поле боя. Ни у меня, ни у кого из серых стражей. Мы заложники ситуации, которую создал этот божественный идиот. Он даже армию толком собирать не стал. Думает, мы играем в игрушки.

- Да, поэтому я предлагаю Джори и Давета вместе с документами отправить в Лотеринг. Их нельзя терять. Если мы все погибнем, то они должны будут заняться реализацией бумаг и призывать армии.

- Почему именно их?

- Потому что они трусы и не смогут быстро и чётко действовать в боевой обстановке. Скоро здесь будет горячо. От всех нас потребуется не только боевое мастерство, но и железная выдержка вкупе со здравым смыслом. А эти ребята просто дети. По крайней мере, в боевой обстановке они пасуют. Джори может войти в ступор или упасть в обморок, а Давет запаникует. Завтра можно будет сказать Николаю, что они были ранены ведьмой диких земель во время героической битвы за древний артефакт серых стражей и нуждаются в длительном лечении. Заодно они смогут вывезти наиболее ценное имущество, что у нас есть, чтобы во время отступления те, кто выживет, смог бы не отвлекаться на подобные мелочи.

- Ты так уверен в разгроме армии?

- Нет, но если не подстраховаться, то всё будет потеряно. Навсегда.

- Хорошо. Так и поступим. Впрочем, я их отправлю тихо, ещё затемно, чтобы вызвать меньше ненужных вопросов. А теперь иди спать, завтра должен прийти отряд Фёдора Кусланда из разведки. Поговаривают, что армия порождений тьмы совсем близко.

- Кусланда? Это который сын герцога Бориса из Хайэвера?

- Верно, вы знакомы?

- Нет, но у меня для него есть очень печальное известие.

- Рассказывай.

- Если мои источники не врут, то граф Хоу напал на его родовой замок на следующий день после того, как Фёдор с отрядом Хайэвера выступил на соединение с королём. Войска графа вошли хитростью, останавливаясь на ночлег, перед совместным походом под Остагар. А ночью напали, на практически беззащитный замок. Вся его семья погибла. Борис, Элеонора, Елизавета, Ольга, Олег. Все. А замок в настоящий момент находится под контролем Хоу.

- Ты уверен в этом?

- Не совсем. Однако могу сказать о том, что граф Хоу действовал не самостоятельно.

- Даже так?

- Как раз эта деталь меня и убедила в том, что герцог Логейн не собирается героически погибать при Остагаре.

- К сожалению, сейчас мы ничего сделать не сможем. Даже если Логейн и совершил этот отвратительный поступок, у нас нет доказательств. Но, Дален, у меня к тебе будет просьба, не говори Фёдору до завершения битвы о том, что произошло с его семьей. Нехорошо, если воин пойдёт в бой с тяжестью на сердце. Это может сыграть с ним дурную шутку и погубить.

- Хорошо. Хотя, честно говоря, я не знаю, что лучше: умереть с мыслей о том, что ты защитил свою семью, или жить, зная, что твоя семья мертва?

- Думаю, жить. Так будет шанс отомстить за погибших родственников. А теперь иди спать. Возможно, завтра нас ждет тяжелая битва. Не хочу, чтобы мои люди были в бою как сонные мухи.

Глава 5 - БОЛЬШОЙ БАДАБУМ

(07.05.9:30-10.05.9:30)

Утром Дален не смог проснуться для проводов Джори и Давета, так что мешочек с золотыми монетами и драгоценными камнями он не передал им. Таскать с собой его совсем не хотелось, но не оставлять же его в лагере?

Окончательно проснувшись и умывшись, Дален огляделся по сторонам. На первый взгляд всё совершенно спокойно, что даже как-то странно, ибо пропажа двух серых стражей должна была всполошить лагерь. Однако Дункан успел провести разъяснительную работу среди своего личного состава, а Николаю объяснил отбытие двух стражей в Лотеринг осложнением после ритуала посвящения, которое нуждается в незамедлительном вмешательстве святой матери. Так что никто о них больше вопросов не задавал. Впрочем, всем было не до того.

После возвращения Фёдора с отрядом весь лагерь находился в предвкушении битвы. Кто-то был на грани паники, кто-то бил как горячий конь копытом, а кто-то присматривался к имуществу этих самых горячих коней, мысленно примеряя его на себя. Собственно, всё было как обычно. Дункан всю первую половину дня находился на совете, который Николай созвал для подготовки к битве, а Дален возился с понравившемся ему больным волкодавом.

Целебный цветок дал безусловно положительный эффект. Как понял маг, в этом цветке содержался какой-то антибиотик, который нейтрализовал инфекцию. Навыки телепатического общения очень пригодились, при укреплении контакта с собачкой. К счастью, пёс был достаточно умный и отнёсся к Далену очень спокойно. Настолько, что даже пепельные воины удивлялись.

После обеда вернулся Дункан и обрадовал орден благой вестью о том, что на рассвете армия короля будет строиться и атаковать порождения тьмы, которые 'столь трусливы, что боятся даже на крестьян с дубинками нападать'. Серые стражи грустно посмеялись и стали расходиться, а Алистера и Далена Дункан задержал. Как и в игре, король решил подстраховаться (видимо, предсмертное озарение) и усилить гарнизон башни Ишала, который состоял всего из пяти гвардейцев Николая и десяти ополченцев с вилами. Поэтому по настоянию Дункана к нему прикреплялись Алистер и Дален, мотивировал выбор тем, что неофитам ордена будет намного лучше оказаться не в самой гуще сражения.

Алистер погудел, но быстро утих, видя полную невозмутимость на лице своего собрата по несчастью…

Утро наступило внезапно. Какой-то противный человек дергал Далена за ногу, пытаясь вытащить из крохотной палатки, а тот на одних рефлексах отчаянно брыкался. Алистеру стоило надеть шлем, так как заклинание 'пяткой в глаз' отчётливо проступило на его лице рядом с парочкой ссадин и ушибов. Видимо тело Далена решительно отказывалось идти на защиту назначенного объекта и желало проспать всё действо где-нибудь подальше.

Огромным усилием воли магу удалось проснуться и дать себя вытащить из палатки. Этот 'гадский папа' догадался разбудить его с первыми лучами солнца. 'Вот ведь человек - так спешит умирать!' - эта мысль развеселила Далена, так как, по игре, башню ночью должны были захватить порождения тьмы, и вырвала из сна, поэтому ухмыльнувшись, маг пошёл проводить утренний моцион и завтракать. Не на голодный же желудок идти воевать?

В отличие от игры, порождений тьмы в окрестностях башни не было, даже сам факт их ночного нападения стал известен только после того, как, миновав пустой пост охраны, Дален и Алистер подошли к воротам и постучались. Тишина. Дален знал, что порождения тьмы уже вырезали всех внутри, поэтому он заморозил замок, а Алистер душевно приложился по нему сапогом.

За внезапно распахнувшимися воротами сидел удивлённый хгарлок и хлопал глазами. Даже патрона было жалко на него тратить. Поэтому Дален пропустил вперёд Алистера, и тот с размаху рубанул это удивленное существо мечом. Кроме этого бедолаги на первом этаже никого не было.

Подвал, как и предполагалось, был точкой входа порождений тьмы, а единственная дверь, отделявшая глубинные тропы от внутренних территорий башни, разбитая лежала рядом с проходом.

Потихоньку пошли по лестнице. Войдя на второй этаж, услышали какой-то шум, похожий на звуки боя. Дален еле успел придержать своего горе-храмовника, рванувшего на помощь. В таких делах спешить не надо. Мало ли - провокация или ловушка?

Воспользовавшись магическим зрением, маг просканировал этаж. Ловушек не нашлось, засад тоже, а метрах в тридцати впереди шла небольшая потасовка. Три порождения тьмы заблокировали одного бойца в узком проходе и брали измором. Объяснив обстановку Алистеру, Дален начал продвижение своего мини отряда. 'Консерва' шёл вдоль одной стенки к порождениям тьмы, а маг - вдоль другой.

Подойти получилось достаточно тихо и аккуратно. Просканировав одного из порождений тьмы и удостоверившись, что он физиологически практически не отличается от человека, Дален сосредоточился и заморозил тыльную часть его мозга. Результат не замедлил себя ждать - харлок замер, покачнулся и рухнул на пол. Причина смерти для его собратьев показалось странной, и они стали оглядываться по сторонам. Секунды три спустя второй хгарлок, сделав буквально пару шагов к Далену, свалился как подкошенный - заморозка мозга действовала безотказно. Третьего же, опережая Алистера, рубанул топором по спине солдат, над которым они издевались. И сам рухнул на пол. Парень оказался совершенно измотан. А потому уже на ногах толком не мог стоять.

- Как звать тебя, счастливчик?

- Зар. Если бы не вы, мне бы конец. Спасибо большое. Но кто вы?

- Серые стражи. Значит так. Руки в ноги и вали из башни. Хоть ползком. Сюда скоро вторая волна порождений тьмы придёт. В лагере не задерживайся, сразу двигай в сторону Лотеринга.

- А как же король?

- Он переоценил себя и свои силы, так что порождения тьмы сомнут его армию в ближайшую пару часов.

- Хорошо, господин, бегу.

- Дален, - спросил Алистер, когда солдат скрылся на лестнице, - откуда ты всё это знаешь?

- Интуиция, мой друг, интуиция. Ну и немного здравого смысла.

- То есть?

- Если мы прорвёмся на крышу и зажжём огонь, то обозначим этим факт перехода башни под контроль сил короля. Уртемиэль направит новую волну бойцов, так как эта твердыня, - Дален притопнул, - очень важный объект. Захват башни позволяет держать под наблюдением огромное пространство. Теперь понял?

- Да. Но… но тогда мы идём в ловушку?

- Конечно, - Дален самым милым образом улыбнулся. - И старый дракон знает, что мы это поймём. Поэтому давай обманем всех.

- Обманем?

- Да. Дункан послал нас сюда, чтобы спасти. А теперь ещё и древний бог намекает, делает всё, чтобы мы, поняв обстановку, свалили, то есть пытается помочь нам выжить.

- Постой, Дален. Я запутался. - Глаза Алистера были печальны, он совершенно потерял нить рассуждения мага.

- Не переживай. В общем - пошли туда и наваляем всем. Наше дело право, враг будет разбит, избит и жестко изнасилован. Я прав?

- Да! - бывший храмовник просиял.

Что ещё нужно для такого простого и прямого человека?

- Тогда вперёд!

Третий этаж прошли также тихо и аккуратно, оставив лежащими десяток порождений тьмы. Заморозка тыльной части мозга действовала безотказно, устраняя врагов практически бесшумно. Лишь раз пришлось выстрелить в лучника из пистолета.

На четвёртом этаже произошёл казус. Алистер не смог заблокировать генлока (так назывались порождения тьмы, которые получались после завершения мутации гномов) и тот попытался атаковать. Далена в запале боя совершенно на рефлексах, вбитых в подсознание в прошлых жизнях, полоснул его ножом по горлу, рассекая его от уха до уха. У храмовника даже челюсть отвисла от удивления.

- Как?!

- Что как?

- Ты же, демон тебя подери, маг! А ты этого генлока как сонную свинью зарезал.

- А? Ну… честно говоря, я даже не думал, что и как делал, просто действовал и всё.

- Знаешь, Дален, я тебе не верю. Да, я тупой. Да! Что ты смеешься? Я в курсе своих умственных способностей. Так вот. Я тупой, но даже я знаю, что вот такие финты маги обычно не делают. И никогда никто не слышал, чтобы делали. Такое и не каждый воин проделает!

- И что теперь?

- Я не знаю… - Алистер растеряно развёл руками.

- Зато я знаю. Хватит страдать фигнёй. Вперёд!

- Э…

- Мы сюда не болтать пришли, а мочить порождений тьмы. Вся болтовня не по теме - после того, как выберемся из этой жопы. Вопросы есть?

- Нет.

- Отлично. Идём.

Вот и крыша. Последний огр (которых получали из особей северного народа кунари) развернулся, пошатнулся и упал. С замороженным мозгом, естественно. Обзор отсюда был поистине прекрасный. Ощущение было такое, будто стоишь на вершине мира. Особенно красиво выглядело поле к югу от Остагара, на котором только начинался бой.

Дункан построил войска в узком проходе ущелья, что разделяет крепость. Ночью ополчение разбежалось, так что армия стала ещё меньше - небольшой проход едва перегораживало чуть более полутора сотен человек. Просто капля в море. Им противостояло около двух тысяч порождений тьмы, конечно, многие очень низких боевых качеств и совсем без доспехов, но уж очень сильный перевес в численности получался.

По большому счёту Дален на месте Уртемиэля не стал бы атаковать позиции короля - просто заблокировал бы их частоколом и корпусами по 300-400 бойцов и элементарно дождался, пока противник с голода не передохнет.

Уртемиэль же ставил перед собой цель, по всей видимости, не уничтожить противника, а разбить и вынудить отступить. По крайней мере, иначе его поведение было не объяснить - он закрыл путь на юг и не предпрнимал никаких действий для отсечения путей отступления. Просто аккуратно выдавливал войско.

Николай же, как обычно, в силу своей волшебной одарённости, спутал все карты. Не раздумывая, он с криком 'Мочи козлов!' бросился вперёд махать своим мечом. Зло чертыхнувшись, Дункан последовал его примеру, как и все серые стражи, что были на той позиции. За ними устремились и остальные.

Картинка получалась феерическая, постановщики из Голливуда ошпарили бы себе ноги кипятком от жёлтой зависти. Впрочем, до сего момента Дален думал, что подобные глупости бывают только в художественных бестселлерах. На фоне этой клиники побег Логейна выглядело не столько предательством, сколько маленьким, крохотным островком здравого смысла.

Дален, запалив сигнальный костёр, продолжал наблюдать за происходящим внизу.

Бой был совершенно дурной. Поначалу лихая атака короля принесла некоторый успех и сумела смять передовой отряд Уртемиэля. Однако дальше началось то, что и должно было при таком раскладе. Архидемон выдвинул против достаточно растянувшейся армии Николая три отряда. Не спеша, правильно и аккуратно маневрируя, с целью загнать войско короля обратно в ущелье, первый отряд шёл в лоб, второй и третий с некоторым удалением - по флангам. Очевидно, что все действия, кроме отступления ведут к окружению. Но это было очевидно не всем. Николай, воодушевлённый первоначальным успехом, бросился на фронтальный отряд. Даже Алистер схватился руками за голову и заохал от такой глупости. В общем, пора было вмешиваться.

- Алистер, держи. - Дален протянул экс-храмовнику пистолет и пояс с патронами. - Видел, как я этим пользуюсь? Разберёшься?

- Да. Вполне.

- Хорошо. Займи вон там оборонительную позицию и попробуй прикрыть меня со стороны лестницы. Ко мне близко не подходи, я сейчас буду делать большой бадабум, могу нечаянно и тебя зацепить. Понял?

- Да.

- Отлично.

Дален достал два имперских накопителя магии и сел 'по-турецки' прямо на каменные плиты лицом к битве. Закрыв глаза, маг сосредоточился.

Подключившись к накопителям, Дален поднялся метра на три в воздух и окружил себя каким-то синеватым мерцающим полем в форме идеального шара. От башни стали отрываться куски камня и, поднимаясь к сфере, прилипать к ней, закручиваясь со всё увеличивающейся скоростью. Уже через минуту в воздухе с дикой скоростью крутился могучий гранитный шар.

Дальше стало ещё интереснее: камни стали быстро нагреваться и плавиться. К исходу второй минуты вокруг Далена уже сформировался шар раскалённой плазмы, которая, разделившись на восемь равных долей, стала закручиваться в трёх плоскостях. Эти фрагменты замедлялись в движении по орбите основной матрицы, многократно ускоряясь в собственном вращении. На исходе сто пятидесятой секунды вокруг мага уже вращалось восемь шаров из раскалённой и уплотнённой вращением плазмы.

Первый шар Дален запустил в лестничный проход, что вёл на крышу. Мощным взрывом там разнесло не только лестницу, но и весьма солидный кусок башни, избавив, таким образом, серых стражей от незваных гостей, очередной отряд которых полез из подвала. Этот грохот привлёк внимание всей округи. Все живые существа в радиусе десятка километров в этот момент посмотрели на башню. Даже бой в поле замер, ибо никто не понял, что произошло, вызвав некоторое всеобщее замешательство.

Но ситуация была в подвешенном состоянии не долго. Дален проложил ионизированную нить до ближайшего скопления порождений тьмы и отправил туда на огромной скорости второй шар. Со стороны это выглядело очень зрелищно. Эффект от попадания был сравним с разрывом фугасного снаряда 152-мм гаубицы. Если не сильнее. В общем, семь выстрелов по плотным порядкам противника не только очень сильно проредили эти три отряда, но и полностью деморализовали войска обеих сторон. Точнее, войска порождений тьмы, так как от армии короля почти ничего уже не осталось

Впрочем, наблюдать за феерической картиной разбегающихся внизу 'тараканов' Дален не смог. Ему вдруг стало очень плохо, настолько, что он еле держался, запуская последний снаряд. После чего потерял сознание от слабости и упал на каменную кладку крыши башни Ишала. Это он выгреб ману из себя и накопителей до последней крошки. Хорошо, что не умер.

И снова эта жуткая темнота, как тогда, после смерти, окружает Далена. Только липкая она какая-то и тёплая, как будто в сироп угодил. Тела снова не чувствуется, но совершенно ясное мышление и полное осознание себя разительно отличало состояния и наводило на определённые мысли. Это было что-то новое, ещё не испытанное. Да и осознание собственного 'Я' было несколько необычным. Оно было буквально разодрано на бесчисленное множество воспоминаний, и молодой человек был одновременно в каждом. Перед глазами явственно протекали все события всех трёх его жизней от рождения в бытность Артёмом, до взрыва последнего шара плазмы в бытность Даленом.

Все воспоминания причудливо вытягивались в какие-то тонкие нити и переплетались, устанавливая между собой ассоциативные взаимосвязи и зависимости. Буквально прорастая и взаимно интегрируясь. Каждое, самое незначительное событие в его жизни, каждый момент, на который он когда-либо обращал внимание, теперь укладывался в общую единую картину мировоззрения. И самое забавное то, что было твёрдое убеждение, что кто-то ещё, а не он методично сплетал эти разрозненные фрагменты сознания и памяти трёх жизней в нечто единое. С таким диким упорством и силой, что невозможно было оказывать никакого сопротивления.

Но вот всё закончилось, первоначально разрозненная и лохматая картина мутной взвеси собственного 'Я' превратилась в плотно и гармонично слепленный шар. Своеобразный клубок мириад тончайших нитей, причудливо извивающихся во всём его объеме. Артём буквально чувствовал, как по ним носились энергетические импульсы, чувствовал их пульсацию и напряжение. И это было завораживающе. Он ещё никогда не испытывал ничего подобного. Но постепенно яркий свет гас, медленно и аккуратно, убаюкивая тихими пульсациями. И Артём погрузился в глубокий сон.

Дален открыл глаза и первой, что увидел перед собой, была красивая женская попка в тонком шерстяном платье травяного цвета, выставленная наподобие гаубицы. Заглядевшись на эти две наливные 'булочки', он сказал:

- Доброго вам времени суток, о, прекрасная попа.

Реакция последовала незамедлительно. Попа вздрогнула, вместо неё моментально оказалась слегка взлохмаченная голова Морриган с мокрой тряпкой в руке. Она видимо что-то вытирала в такой замечательной позе.

- О, простите, Морриган. Я вас не узнал в столь изящном ракурсе.

Девушка с возмущенным видом хотела было сказать что-то едкое, но встретившись с добрым, игривым взглядом парня, только слегка покраснела, бросила тряпку и вышла на улицу, демонстративно покачивая бёдрами и горделиво задрав нос. Впрочем, одиночество Далену явно не грозило, так как буквально через минуту в дом зашла Флемет:

- Ты уже проснулся. Это хорошо. Как ты себя чувствуешь?

- Отлично, только лёгкая слабость по всему телу. Как я понимаю, это ты меня вытащила с той башни?

- Ты правильно понимаешь.

- Спасибо тебе. А как там Алистер?

- Более-менее. Ты его от души приложил.

- Я?

- А кто разнёс в щебень часть крыши? Я его обнаружила в каменном мусоре, где он лежал без сознания, а из его ушей, глаз, рта и носа сочилась кровь.

- Да уж. Контузило его знатно. Могло и убить.

- Контузило?

- Да, так называют подобные ранения.

- Любопытно. Кстати, по поводу ранений. Ты вообще кто такой?

- В смысле? - Дален напрягся, уж больно подозрительно звучали слова Флемет.

- В самом что ни на есть прямом. Это заклинание, которое даже я не поняла, как было сделано, это дивное оружие, которое никто и никогда не видел. Но главное - твоё сознание. После полного опустошения маны ты был на гране разрушение своего 'Я', которое стало дробиться. В самом лучшем случае, в твоём теле поселилось бы несколько разных тебя.

- Мило. Раздвоение личности.

- Не раздвоение. Там было бы несколько сотен тебя.

- Жуть. И ты, как я понимаю, это исправила.

- Конечно. Вопрос только в том, откуда у тебя в столь юном возрасте такое 'Я'?! Даже у умирающих древних магов и то оно скромнее. По размеру накопленных воспоминаний тебе никак не меньше ста лет. Причём твоя память не только огромная, но и причудливая. Я с огромным трудом собрала всё в единое целое, но пришлось кое-что устранить, ибо оно порождало противоречие целостности. У тебя был кусочек сознания, который совершенно отчетливо утверждал, что ты парализован и не можешь ходить.

- Хм. Забавно.

- Не хмыкай! Ничего забавного в этом нет! Такие фрагменты сознания встречаются только у тех, кто парализован. А учитывая то, что этот кусочек тебя был связан с абсолютно странным фрагментом памяти, похожим больше на бред помутившегося рассудком, то я просто не понимаю, откуда он взялся. Да и память. Во всей библиотеке круга магов не найдётся столько материала для её заполнения. Причём языки, на которых все эти фрагменты запомнены, мне не знакомы. А я знаю практически все! Кто ты такой?! - Флемет упёрла руки в боки и с видом старой сварливой жены, заставшей мужа в 3 часа утра на пороге в пьяном виде.

- Любезная Флемет, а что вы хотите узнать?

- То, что ты не маг-неофит, это мне теперь и так ясно, следовательно, это тело для тебя лишь вместилище.

- Вместилище?

- Да. Твоё 'Я' в него попало откуда-то извне. Так что, Дален, для начала я хотела бы узнать твоё настоящее имя. А потом - сущность. Кто ты такой и что тебе вообще здесь надо?

- Здесь?

- Да. Я не знаю, откуда ты пришёл.

- Так ты же перерыла всю мою память, разве ты там не нашла ответов?

- Ты что, издеваешься? Конечно, я перерыла твою память, восстанавливая её целостность. Но это ещё не значит, что я хоть что-то смогла понять в той паутине из совершенно незнакомых мне языков и образов, что заполняют её. Кое-какие картинки я смогла собрать, но места мне были незнакомы. А многое было столь причудливо, что больше напоминало фарс. Уж что-что, а Ферелден я знаю превосходно.

- Флемет, давай продолжим наш разговор чуть позже. Мне нужно попытаться осознать то, что произошло.

- Нет! - она в ярости топнула ногой. - Ты мне всё расскажешь сейчас!

- А иначе ты превратишься в дракона и меня съешь? Ну же, не смущайся. Подробности мне не известны, но ты такой же дракон, как Уртемиэль, только сейчас находишься в облике человека. Оборотень.

- И ты не боишься? - она хитро прищурилась и странно выгнула голову, как какая-то птица, желающая лучше разглядеть заинтересовавший её объект.

- Нет. Чего мне тебя бояться? Я тебе нужен больше, чем ты мне. Судя по всему, Уртемиэль твой возлюбленный и ты попробуешь его спасти из рук Архитектора. Я даже предполагаю сценарий этого действия. Рассказать? Хорошо. Ты нас с Алистером отправишь собирать армию против Архидемона, дабы разбить всю эту мелочёвку и получить шанс на уничтожение тела Уртемиэля. С нами ты отправишь свою дочку, ну или кто она тебе, дабы перед боем она переспала с тем, кто, по её мнению, сможет поразить дракона. После смерти 'Я' Уртемиэля не уничтожит героя, а вселится в тельце ребёнка, которого будет вынашивать Морриган. Ты ей уже говорила, что она умрёт при родах? Дален по-доброму улыбался, а Флемет дикими от удивления глазами смотрела на странного человека, который знал столь тайные подробности. А ведь в них были посвящены только они с Уртемиэлем.

- Это он тебе рассказал!

- Не пори горячку. Думаешь, только вы в этом мире самые умные и хитрые? Успокойся. Мне нет резона вредить вам. Но Морриган мне нужна живой и здоровой, так что ваш план придётся подкорректировать.

- Кто ты?

- Дален Амелл. А мою информированность тупо списывай на Фейд, в котором много любопытных и весьма умных созданий.

- Ты врёшь.

- И что это меняет? Я не хочу обсуждать этот вопрос. - Дален мило улыбнулся. - Так что давай перейдём к более насущным делам? Как можно сохранить жизнь Морриган? Есть идеи?

- Зачем тебе эта склочная девчонка?

- Нравиться она мне. Хочу сделать своей королевой.

- Королевой?

- Угу. Сколочу банду, остановлю мор, взойду на трон Ферелдена.

- А как же Алистер? Да и у Николая была жена, через брак с которой это сделать проще.

- Плохая кровь в обоих случаях. Алистер редкий болван, Анора - слишком амбициозна, мы не уживемся вместе. Ну и бесплодие. Зачем мужчине такая женщина?

- А почему именно Морриган?

- Я же говорю, нравиться она мне. У неё приятная, сильная энергетика.

- Энергетика. Не удивительно. Хм. Это принципиально?

- Да. Давай я пока ещё подремлю, а ты посоветуйся с Уртемиэлем. Думаю, проблема решаема. Слушай, а она правда твоя дочь? Я чисто из бытового интереса справки навожу, а то поссоримся, и сожрёт меня разъяренный дракон со скалкой.

- Со скалкой? - У Флемет случился небольшой приступ смеха, но, впрочем, она быстро собралась. - Не переживай, она была рождена от простого человека, а потому унаследовала лишь часть моих способностей. Её основной облик тот, что ты видишь, а обращаться в дракона она не умеет. Это вообще мало кому было когда-то под силу.

Флемет вышла, а Дален лёг поудобнее и, закрыв глаза, попробовал прочувствовать самоощущения. Что там такого натворил этот старый дракон с его сознанием? Любопытство было безмерно. После получаса ковыряний в себе получилось определить три важных изменения, причём крайне позитивных.

Во-первых, память. Аша'белленар смогла упорядочить и разложить по полочкам все воспоминания за три прожитые жизни. Видимо, старый дракон умеет анализировать, выявляя определённую последовательность даже в непонятном и неосмысляемом тексте. Так что теперь Артём помнил в подробных деталях все более-менее яркие моменты своих жизней.

Во-вторых - мана. Флемет, по всей видимости, ориентируясь на магический потенциал, что имелся в самом начале того грандиозного колдовства на башне, воссоздала Далену именно этот уровень маны, увеличив его имевшийся к тому времени, хоть и скромный, но вполне действенный запас на ёмкость двух магических накопителей империи. Это радовало безмерно, так как увеличение ёмкости ведёт к ускоренному восстановлению. А так как заклинания у Далена были все довольно экономичны, то получался эффект своего рода 'бездонной маны'.

В-третьих - телесная память. Нюанс заключался в том, что тело человека полностью обновляется на клеточном уровне за семь лет. Чтобы оно восстанавливалось так, как нужно, существует так называемая телесная память. К слову сказать, именно она создаёт эффект фантомной боли ноги, когда ту ампутировали. Так вот, Флемет, ориентируясь на самые позитивные значения телесной памяти, просто установила их как текущие. Само собой, самым развитым телом в истории жизней нашего героя обладал Эрик. Так что, именно эта тушка через несколько лет из него и получиться. Это если не ускорять рост тканей. А 'рама' у Эрика была под стать Алистеру, если не крепче. Так что, лечение Аша'белленар оказалось своего рода масштабным апгрейдом тушки и информационной базы. И получилось у неё замечательно.

Часа через два Флемет вернулась в хижину с весьма довольным выражением лица. Решение задачки оказалось предельно простым. Оказывается, достаточным было просто принятие Уртемиэлем облика человека, чтобы избавить Морриган от мучительной смерти.

Дело в том, что если Архидемон погибнет в облике дракона, то его 'Я' стихийно и неуправляемо устремится по магическому каналу в плод, который молодая ведьма должна зачать от потенциального победителя. Так вот. Первые несколько месяцев после такого переселения 'Я' дракона себя не будет осознавать, а потому, на автомате, будет воспроизводить последнюю структуру своего вместилища. В итоге Морриган в своей утробе станет вынашивать либо огромное яйцо, которое она не сможет родить, и умрёт, либо сразу маленького дракончика. Собственно роды даже небольшого существа с такими острыми когтями и твёрдой чешуёй грозят молодой маме практически полностью разодранной промежностью и низом живота, что вряд ли совместимо с жизнью. Так что обращение тела в человека перед смертельным ударом, позволяет сформировать в утробе Морриган нормальный человеческий плод и сохранить ей жизнь при вынашивании и родах.

Но тут есть нюанс. После смерти тело Уртемиэля откатом заклятия будет возвращено в естественное состояние, то есть тушка человека станет тушкой огромного дракона массой около ста пятидесяти тонн. Это влечёт за собой определённые сложности: последний удар должен быть нанесён на расстоянии, так как стремительно преобразующееся тело быстрее всего убьёт всё, что будет возле него. Аша'белленар не только всё обсудила с возлюбленным, но и провела новый инструктаж с Морриган. Собственно об этом она с довольным видом и поведала Далену.

- Ну что же, вполне реально выполнимое решение. У меня есть задумка по поводу одного артефакта, так что нужен будет канал связи с Уртемиэлем, чтобы дать ему понять о моей готовности. Я не хочу ошибиться и нечаянно убить его в облике дракона.

- Насколько мощный артефакт?

- Достаточный, чтобы убить его при удачном попадании с первого выстрела.

Флемет в удивлении вздёрнула брови.

- Что же это такое?

- Электромагнитная пушка.

- Что?

Бедная Флемет пыталась вспомнить, что называется так необычно и как это работает. Она сильно хмурилась, интенсивно насилуя свой мозг. Впрочем, подобный мазохизм был бесполезен, так как она не могла такого знать.

- Слишком долго объяснять, любезная Флемет. Если не вдаваться в детали устройства, то эта штучка разгоняет кусок, например, стали, до нескольких тысяч шагов в один удар сердца. Если снаряд размером вот с этот небольшой камешек попадёт в обычного человека, то того разнесёт в пыль. Его минус только один - очень долгая и сложная зарядка, так что желательно обойтись одним выстрелом. Впрочем, изготавливать этот артефакт тоже не так просто.

- Ясно, - Флемет прищурилась, сверля взглядом Далена. - Посмотрим, что ты там смастеришь. А над твоим вопросом мы подумаем, это не так просто.

- И как я узнаю ответ?

- Узнаешь, - старуха лукаво улыбнулась. - Кстати, Уртемиэль сказал, что вам пора выдвигаться, так как скоро единственная спокойная дорога на север станет небезопасна из-за порождений тьмы. Там объявится много патрулей, и вам придётся пробиваться с боем. Ты уже тут неделю валяешься, и он не может больше заниматься организационными вопросами армии без продвижения вперёд. Так что вставай уже. Умоешься, поешь - и в путь. Да и твой боевой товарищ беспокоится всё сильнее, уже даже на меня рычать стал. Вот, - Флемет указала рукой на аккуратно сложенную одежду, что лежала на табуретке возле постели, - Морриган постирала твою одежду.

Только в этот момент Дален осознал, что, совершенно не стесняясь, рассекает перед старым драконом голышом. Это оказалось так неожиданно, что он даже немного покраснел, что вызвало заливистый смех Флемет. Впрочем, лёгкое стеснение, внезапно обрушившееся на него, не повлияли на скорость одевания, а потому, уже через десять минут он стоял на пороге хижины полностью одетым в ту самую одежду, что была на нём в момент потери сознания. Во дворе вышагивал что-то бормочущий себе под нос Алистер, Морриган суетилась у котелка с похлёбкой. Увидев Далена, бывший храмовник просиял и бросился его обнимать.

- Ты не умер!

- Не дождётесь! - сказал с улыбкой Дален и был крепко зажат в объятиях своего боевого товарища.

- Я уже думал, что всё, конец, эти ведьмы над твоим телом потешаются.

- Алистер, как ты говоришь о наших спасительницах?! Эта милая женщина вытащила нас с башни и вылечила, а девушка выхаживала, пока мы поправлялись. Откуда у тебя такие мысли о них?

- Так ведь это ведьмы!

- Да хоть Санта Клаусы! Они спасли нам жизнь!

- Эм… А кто такие Санта Клаусы?

- Жирные и вечно пьяные демоны в красных меховых одеждах.

- Никогда о таких не слышала, - вмешалась в разговор Флемет. - Но ты прав, Дален, храмовник нам все нервы измотал своими подозрениями, а должен быть благодарен. - Она скосилась на Алистера и улыбнулась.

- Просите мою грубость, но я так переживал из-за Далена! Мне было очень страшно оставаться одному. Дален, ты уже знаешь, что Дункан погиб?

- Я это видел с башни. Этот… Николай бросился в самую гущу сражения, и Дункан с остальным воинами были вынуждены последовать за этим 'умником' в короне. Собственно, он и привёл их к гибели. Даже раньше, чем я сумел сотворить заклинание.

- А что это было за заклинание? Оно… оно… Я даже никогда не слышал ни о чём подобном.

- Это плазматические шары - очень редкое и могущественное заклятие, способное остановить целую армию. Библиотека круга знает и более грозные игрушки, которые, к счастью, большинству не доступны к исполнению. Если бы не украденные мной имперские магические накопители из хранилища круга магов, то его не удалось бы сотворить. Слишком оно тяжело для простого мага.

- Накопители? - Флемет удивленно взглянула на Далена.

- Имперские накопители! Ты украл их?! - Алистер бы удивлён и возмущён.

- Конечно, украл. Думаешь, они дали бы мне их на дорожку? После разговора с Дунканом я понял, что дело плохо и решил выступить во всеоружии. Если бы не моё заклинание, то вся армия короля была бы разбита, а так несколько десятков бойцов смогли выйти из окружения.

- Так ты использовал накопители, когда творил своё странное заклинание? - Флемет упёрла руки в боки и с откровенно раздосадованным видом смотрела на этого хитроумного мага.

- Да, Аша'белленар, я премного благодарен вам за ваш дар, теперь хоть творить заклинания смогу нормальные, а то каждую кроху маны приходилось беречь и постоянно заниматься оптимизацией магических действий.

- Каков хитрец!

- Из ваших уст, дорогая Флемет, этот эпитет - высшая награда, - Дален с улыбкой слегка поклонился возмущенному дракону в человеческом обличье.

- Ладно, что сделано, то сделано. Дален, как я понимаю, никаких особенно напутственных слов тебе говорить не стоит - ты и так знаешь, что нужно делать.

- Всё верно. Мы воспользуемся документами серых стражей, чтобы собрать армию и остановить мор. Кстати, как ты их вновь достала?

- Это всё моя дочь Морриган. Да, чуть не забыла. Морриган, иди к нам.

- Мама, милая, ты меня звала?

- Собирайся, ты пойдёшь с серыми стражами?

- Что?! - Алистера чуть удар не хватил.

- О, мама, милая, как ты добра ко мне, выбрасывая за порог.

- Не ёрничай, ты всегда хотела посмотреть мир. Вот - иди.

- Дален, ты что, возьмёшь эту ведьму с собой? - Алистер был потрясён.

- Конечно. Или ты предполагаешь выйти против порождения тьмы в одиночку?

- Эээ…

- Не ворчи. Она маг, причём неплохой. Но есть одно 'но', - Дален повернулся к Морриган: - Милая, ты сможешь говорить нормальным языком? Я себя неловко чувствую от твоих поэтических оборотов.

Он встретился с Морриган взглядом и на некоторое время замолчал. Тяжёлый, страстный взгляд этой женщины, рождённой драконом, был столь поразителен, что просто завораживал его. Ему хотелось подчиниться и утонуть в нём, как в омуте желаний. Но он держался, придавая своему виду 'холодного железа'. Через пару минут такой игры, она улыбнулась и сказала:

- Да, я не буду говорить стихами.

- Отлично. Тогда на тебе готовка на привалах.

- Что? -возмутилась девушка, так как все её чары обольщения оказались пустым.

- А что? Ты хочешь, чтобы мы мучились поносами от стряпни Алистера?

Эти слова вогнали бывшего храмовника в краску, а девушка, хмыкнув, улыбнулась:

- Твои слова разумны.

- Вот и отлично, а теперь вам пора в путь, - вмешалась Флемет.

- Что, ты нас гонишь от готового обеда? Ну ты и жадина! - С улыбкой сказал Дален.

- Ничего, как-нибудь переживёте…

Глава - 6 Лотеринг

Дорога на Лотеринг был довольно скучна и не интересна, так как приходилось следовать за Морриган по каким-то лесным тропам и тащить на своем горбу весь свой скарб. Очень уж Дайлену не нравилась роль носильщика после столь приятного путешествия на бронто. Впрочем, шли они довольно быстро за счет замечательных отваров девушки, которые очень хорошо снимали усталость за время недолгого сна. Так и получалось, что они буквально неслись по лесу, преодолевая в сутки пятьдесят - пятьдесят пять километров. Конечно, до армейского спецназа им еще далеко, но скорость продвижения по местным меркам была волшебная, так что уже исходу шестых суток наша троица вышла на дорогу в менее чем дневном переходе от деревушки Лотеринг, где и сделали привал. Ночь прошла тихо и спокойно - все трое спали без задних ног, после дикого лесного бега. Самое забавное было то, что вопрос безопасности никого не волновал, а потому, даже ловушек вокруг бивака не расставили. Неудивительно, что на утро их будила ударами сапогов под ребра группа каких-то оборванцев, числом до десяти человек.

- Доброе утро, вас приветствуют королевские сборщике податей. Вы идете по королевской дороге, а потому, должны оплатить проход.

- И тебе доброго утра, глупый человек. - Дайлен улыбнулся и слегка кивнул, говорящему.

- Конкретно с тебя, будет двойная плата. - С не менее приятной улыбкой, ответил тот.

- Мне вот интересно, а почему вы нас не зарезали во время сна? Вы что, только вышли на большую дорогу? Новички?

- И откуда ты такой умный выискался? - Главарь разбойников прищурился и стал пристально разглядывать вставшего на ноги Дайлена, в то время как остальные покрепче сжали свои дубинки.

- Дайте ка я угадаю. Вы крестьяне, которые решили таким незамысловатым способом заработать себе на хлеб насущный. Да, все так. У вас это по лицу видно. Прямо большими буквами и написано поперек лба. Но не переживайте, господа маги сегодня добрые и им нужны для избиения, только те, кто имел глупость распускать ноги.

- Маги!?

- Конечно. Два могущественных мага из королевской армии, пережившие битву с порождениями тьмы в сопровождение одного из самых мощных храмовников Ферелдена - сэра Алистера. Итак, я жду, кто из вас, недотеп, имел глупость меня пнуть?

- Ты врешь! - Главарь банды поднял свою дубинку и, решив обрушить ее на голову Дайлена, пошатнулся и упал замертво с частично замороженным мозгом. А маг обвел взглядов всех горе разбойничков и продолжил.

- Одним дураком на свете стало меньше. Я жду. Кто имел наглость меня пнуть? - Перепуганные разбойнички вытолкнули вперед трех бедолаг. Дайлен с улыбкой посмотрел на них и, сосредоточившись, заморозил им коленные чашечки. Устоять на ногах они не смогли, так как это получилось очень больно, а потому, взвыв, попадали на землю. В ходе этих падений у этих неудачливых будильником, само собой, отломились ноги в коленях. Подействовало это еще более угнетающе на остальных.

- Итак. Виновные наказы. Что же делать с остальными? - С этими словами он обернулся к Морриган, которая всем своим видом демонстрировала жажду смерти. - Моя прекрасная спутница желает вашей смерти, так как вы повели себя очень не вежливо. Мой спутник, умудренный опытом сражений, напротив, ожидает снисхождения. Выбор за вами. Да, не стоит смотреть на меня таким глазами - я дам вам возможность выжить. Оставлять банду на дороге очень не разумно, поэтому, перед вами два пути. Первый - умереть. Сделать доброе, я бы даже сказал богоугодное дело, и избавить мир от такого недоразумения как вы будет не сложно. Но, как я и обещал, я дам вам шанс. Вы можете присягнуть мне на верность и пойти со мной в качестве слуг и, если вам очень повезет, то солдат.

- Солдат? Господин, а кто вы?

- Я Дайлен Амелл, маг и командор Серых Стражей Ферелдена. - С этими словами Дайлен вопросительно взглянул на Алистера, тот кивнул в знак согласия. - Это сэр Алистер, рыцарь храма и Серый Страж, мой друг и помощник. А это Морриган - дочь легендарной Флемет и наш добрый союзник из Диких земель Каркарии. - После последних слов крестьяне побледнели не на шутку. - Итак, каков будет ваш ответ? Я спешу, поэтому времени на раздумье я вам не дам. - Трое крестьян сразу бросились бежать, но один упал буквально на третьем шаге, второй на десятом, а третьего догнала пуля из пистолета на пятнадцатом, весело разбрызгав мозги и кровь по кустикам опушки, куда он пытался нырнуть. Оставшиеся три крестьянина, хоть и находились в ужасе на гране потери сознания, но, все же смогли устоять на месте, чем сохранили себе жизнь и здоровье. Дальше было короткая процедура принятие присяги, добивание безногих неудачников и выдвижение в сторону стоянки разбойников, так как нужно было забрать все ценное из числа честно награбленного.

В стоянке были обнаружены латные доспехи храмовника из довольно плохой стали, вроде тех, что носил Алистер, немного медных и серебряных монет, старый, видавший виды меч, некоторое количество бумаг и неплохой запас тряпья с продовольствием. Ушло три часа, пока новообращенные слуги смогли под чутким руководством Дайлена собрать из всего этого барахла все самое ценное и упаковать в удобные для переноски баулы. Само собой, все взять не удалось, но оно было и не нужно. Тащить на себе корзины с зерном, как-то совсем не улыбалось, а ни одного бронто у разбойников не было.

Лотеринг встретил отряд на закате зияющей пустотой выбитых ворот. Как чуть позже выяснилось, оставшееся руководство деревушки, после ухода местного бана, попыталось запретить беженцам становиться лагерем внутри частокола. Те рассудили иначе. Впрочем, три храмовника, что имели при местной церкви, были не в состоянии этому помешать, поэтому просто самоустранились. Теперь в этой крупной деревушке был сущий бедлам, от огромного количества бедноты, большая часть которой была ограблена теми самыми разбойниками на дороге, что так неудачно разбудили Дайлена.

Храмовник, который стоял на посту, невдалеке от ворот стал заданием для Алистера, которому было нужно выяснить у скучавшего служивого все новости и детали происходящего. Вместе с Алистером остались новые слуги. Сам же Дайлен, вместе с Морриган отправился к весьма шумной свалке, что творился возле фургона какого-то торговца. Там фактически шел митинг, во главе которого была, как это ни удивительно, служительница церкви Андрасте. Само собой, воззвания к совести торговца уходили в пустоту, так как шли в разрез со здравым смыслом. Хотя, торговец, некий Заркен, всерьез опасаясь вооруженного грабежа, обратился за помощью к двум прохожим. Немного поторговавшись под невразумительные возгласы толпы, Дайлен обернулся к представителю церкви:

- Любезная сестра, извольте заткнуться и более не допекать этого добропорядочного торговца. - Дайлен был сама любезность.

- Что!? Ты желаешь помочь этому вору? У этих бедняг же больше нет денег. Они умрут с голоду! Он же продает те товары, что купил несколько дней назад у них самих!

- Так заплатите за них, если вы столь сострадательны.

- Но у церкви нет денег!

- В самом деле? Удивительно. Вас что, кто-то ограбил?

- Банн… - святая сестра резко погрустнела, - когда он уходил, он забрал с собой силой всю казну нашего прихода, мотивируя это желанием спасти ее от разграбления беженцами.

- Находчивый он у вас. - Дайлен улыбнулся. - Он что, у вас и утварь забрал? Она, если я не ошибаюсь, серебряная. Заркен, возьмешь плату серебряной посудой?

- Но это же ритуальная посуда!

- Как знаете. Если для вас какие-то там кружки и поварешки и серебра дороже жизней этих несчастных, то, как вы можете меня или его взывать к милосердию? Вам самой не стыдно? - От таких слов толпа загудела, перенося свое негодование с торговца с сестру. - Тем более что скоро здесь будут порождения тьмы и вам самим придется бежать. А весь церковный скарб на себе не утащишь.

- Но…

- Отлично. Вы двое, - Дайлен указал пальцем на парочку крепких крестьян, - пойдете с сестрой, поможете ей принести плату торговцу. А все остальные - расходитесь, нечего тут толпиться!

- Да кто ты такой? - Вновь возмутилась сестра, испытывающая буквально физические страдания от одной мысли, что придется расстаться с ценностями.

- Дайлен Амелл - стаж-командор Серых стражей Ферелдена.

- Но все Серые стражи погибли! - Крикнул кто-то из толпы.

- Так это вы предали нашего короля! - Крикнул еще один голос.

- Итак. Господа. Я не только страж-командор, но и весьма могущественный маг. Так что не советую особо выкрикивать всякие глупости. Я могу и расстроиться. А оно вам надо? - С этими словами Дайлен поднялся в воздух на уровень двух метров, сел 'по-турецки' и окружил себя мерцающей сферой. Завершив этот небольшой акт устрашения, он увидел энергично разбегающихся крестьян и перепуганную сестру с назначенными ей помощниками-носильщиками. Так что, демонстрация была сразу свернута и продолжен диалог:

- Вы все еще здесь?

- Как же вы уцелели в битве?

- Мы с вон тем храмовником, - Дайлен махнул рукой, на ведущего неспешный разговор со своим коллегой у ворот Алистера, - охраняли башню Ишала. Когда стало ясно, что Кайлен как полный кретин попал в окружение, и армии конец, я с башни сотворил несколько огненных шаров, с целью дать шанс нашим бойцам отступить. Потом мы пробивались на север.

- Так это был ты!?

- В смысле?

- Я слышала о тебе. Несколько солдат из разбитой армии сейчас в таверне. Они говорят, что если бы не ты, то им всем конец.

- Хорошо. Я рад, что хоть кто-то вышел из окружения. Но о чем мы разговариваем? Почему я не вижу серебряных кубков и подсвечников?

- Да, да. Думаю настоятельница согласиться с твоим предложением. Вы, двое, пойдемте со мной. - С этими словами она удалилась, а Дайлен повернулся к торговцу.

- Итак, сегодня я спас не только твою жизнь, но и позволил неплохо заработать. Чем ты хочешь меня отблагодарить? Думаю, ты слышал разговор и понимаешь, с кем имеешь дело, так что повторять нет смысла.

- Да господин. Я дам вам четвертую часть всего дохода, что выручу от торговли с церковью. Само собой, сверху к тому золотому, что обещал вам за помощь.

- Хорошо. Давай посмотрим, что у тебя есть, возможно, часть вознаграждения я возьму товаром.

- С удовольствием, господин.

Минут через пятнадцать к фургону подошел Алистер со слугами и торг продолжился. Ничего особенно ценного в товарах Заркена не было, однако, получилось решить проблему обуви для храмовника, так как тот, совершенно бесстыдно, сверкал дырками в сапогах. А также, снарядить слуг (Дука, Седрика и Тира) в нормальную одежду и плотные стеганые куртки, чему те были безмерно рады. Из оружия не было ничего, то есть вообще, как и из металлических доспехов. В отличие от игры, ассортимент товара этого торговца был куда более убогим и больше акцентирован на простых, бедных людей. Откуда тут богатые покупатели для редкого и дорого товара? Металлических предметов было вообще очень мало. Впрочем, две помятые фибулы из красной стали и сильверита нашлось. Изучив оные магическим зрением, Дайлен полностью подтвердил свое предположение о том, что красная сталь - это обычная сталь легированная медью, а сильверит - никелем, точнее белой медью (сплавом меди с никелем). То есть все просто и обыденно, и никакой сказочной фантастики и волшебных металлов. Грустно. А так хотелось сказки.

Самым приятным сюрпризом, который подарил фургончик Заркена, стал тот факт, что крестьяне несли ему не только продукцию сельского хозяйства, но и разнообразные безделушки, вроде полудрагоценных и просто необычных цветных или блестящих камней, которые он предполагал продать ценителям в Денериме. Само собой, менял он их у крестьян практически за 'спасибо'. Вы спросите, зачем Дайлену все это бесполезное барахло? Не в детство ли он впал? Но все оказывается куда любопытнее. Он заинтересовался этими безделушками сразу после изучения фибул из сильверита и красной стали. Дело в том, что магическое зрение, позволяющие довольно глубоко и разнообразно сканировать предметы, натолкнуло его на весьма любопытный факт о содержание в некоторых подобных минералах металлов. Например, похожий на стекло, желтый, полупрозрачный камешек, который Заркен так и назвал стеклянным осколком интересного цвета, содержал в себе до четверти объема какого-то металла. Из смутных воспоминаний в голову приходила мысль о полудрагоценном камешке титаните, которые являлся рудой титана. А отдавался он за сущую безделицу - тройку медных монет, хотя, как позже признался купец, затраты на приобретение этого камешка не превысили и медяка. В общем, по ящикам и корзинкам полезного для мага каменного лома набралось килограммов двадцать, плюс три пригоршни колец из белой меди и несколько десяток фибул и булавок из нее же. Морриган и Алистер просто удивленно переглядывались, не понимая, зачем Дайлену понадобился весь этот мусор, но помалкивали, потихоньку нагружая слуг новым, бесполезным на их взгляд, имуществом. Впрочем, надолго эта возня не затянулась. Через час подошла сестра с двумя крестьянами, груженными церковной утварью, и Дайлен, решив не отвлекать товарищей от полезного дела, направился в таверну, где у него имелась зарезервированная комната.

На первом этаже таверны 'У Дейна' была жуткая толчея. На вошедших в зал двух путников никто даже не обратил внимание. Впрочем, трактирщик, был верен слову и оплаченным деньгам, а потому комната, некогда приведенная в надлежащий порядок, была все еще свободна. Он туда даже не пустил Джори с Даветом. Впрочем, те не сильно расстроились и сняли еще две соседние комнаты, в расчете на то, что ордену, после битвы нужно будет где-то остановиться. Это было возможно в силу того, что о поражение королевской дружины еще не было известно и количество беженцев с юга было не значительно. Глупо конечно, но эти простые люди верили в короля. А он их всех подвел. Впрочем, мы отвлеклись. Поначалу, на вошедших путников, никто ни обратил внимание, но вот потом, когда Алистер вернулся с Морриган и слугами, и они всем скопом пошли по лестнице на второй этаж, поднялся шум. Дескать, для честных воинов мест нет, а для каких-то проходимцев, значит, есть. В таверне было десять солдат в кольчугах, вот их предводитель то и выступал громче всех. Даже больше того, схватив табуретку за ножку, он направился к стоявшему на первой ступеньке магу. Только чудо позволило Дайлену что-то заподозрить и не убить наглеца своим излюбленным способом. Вместо этого он чуть отшатнулся, пропуская пьяный удар табуреткой и делая шаг вперед, наступил под колено нападающему, разворачивая его к себе практически спиной. После чего, выхватив его же нож и приставив к горлу начал допрос.

- Как вас зовут, о алкаш с табуреткой?

- Аргх.

- Вы хотите испытывать мое терпение? Умереть на грязном полу таверны в луже собственной крови - это то, что вы жаждете?

- Фергюс, меня зовут Фергюс.

- Фергюс Кусланд?

- Да. Вы меня знаете?

- Конечно. Мы пару раз встречались в лагере короля перед битвой. Впрочем, теперь я вижу, что вы не дезертир, можете встать. - С этими словами Дайлен довольно ловко крутанул нож и, уложив его обратно в ножны пьяного солдата, сошел сего ноги и помог подняться.

- Вы тоже там были?

- Да. Своими глазами смотрел, как у короля произошло помутнение рассудка. Впрочем, его сумасшествие было так стремительно, что я толком ничего не успел сделать.

- Э… сэр, я вас не понимаю.

- Вспомните башню и то, какой привет порождениям тьмы оттуда прилетел.

- Так это были вы!?

- Да, ту башню отбили от порождений тьмы и зажгли сигнальный огонь мы с моим другом Алистером, - Дайлен кивнул на слегка напряженного храмовника, - но творил заклинание действительно я.

- Но как вас зовут? Кто вы? Как вы там оказались?

- Я Дайлен Амелл, после гибели Дункана я являюсь командором Серых Стражей Ферелдена. В башне Ишала мы с моим другом и напарником Алистером прорывались к сигнальному огню, дабы подать сигнал тейрну Логейну.

- Который бросил нас погибать…

- Да, но даже если бы он вступил в бой, это ничего не изменило бы, так как силы были слишком не равны. Впрочем, вам, Фергюс, действительно стоит его лично ненавидеть. Вы уже в курсе о событиях, что произошли в Хайевере после вашего отхода?

- Нет. Хотя отец с эрлом Хоу так и не пришли. Что-то случилось?

- Да. В ночь, когда вы ушли с частью отряда замка на соединение с королем, эрл Хоу, друг вашего отца, хитростью провел свои войска в твердыню вашего отца и напал на спящий гарнизон ночью. Все, кто был в замке погиб. По крайней мере, ничего не известно о спасшихся из бойни. Эрл Хоу совершил этот поступок по прямому распоряжению тэйрна Логейна. - Это слова Дайлен договаривал Фергюсу, медленно стекающему по стенке на пол. В зале таверны даже стихли все разговоры, настолько народ оказался шокирован новостью. Тут стоит упомянуть, что дружба рода Кусландов и рода Хоу была на слуху у всего королевства. Даже шло сватовство Эллисы Кусланда, брата Фергюса и Томаса сына Рендона Хоу. Впрочем, кивнув Алистеру и Морриган двигаться на второй этаж, Дайлен присел рядом с совершенно потерянным Фергюсом и продолжил: - И что ты теперь дальше делать будешь?

- Не знаю. Напьюсь до крайности и повешусь.

- А зачем?

- Как мне с этим жить дальше? Там была моя жена и сын, мои родители, мой брат. Он их всех убил.

- Не только. Он еще объявил себя тэйрном Хайэвера.

- Что!?

- Неужели ты допустишь, чтобы все так и осталось?

- Но что я могу сделать? У меня всего десяток солдат и в кармане десяток серебряных монет. Если все так, как ты сказал, то мы теперь вне закона, а потому любой бан сдаст нас Логейну за вознаграждение. Или убьет, чтобы никто не подумал, будто он нам помогает.

- Если ты готов к этому, то я дам тебе шанс.

- Что ты подразумеваешь под шансом?

- Ты хочешь отомстить эрлу Хоу?

- Конечно. Вступай в серые стражи и даже если ты погибнешь, после того, как мы остановим мор, я отомщу Рендону Хоу. А мои товарищи? - Фергюс кивнул на сидящих с печальным видом солдат.

- Если они пожелают того. Но помните - вы можете погибнуть при посвящении. Мало того, через двадцать лет вы все равно умрете.

- Звучит заманчиво.

- Подумай над этим серьезно.

- Эй, ребята, сэр Амелл предлагает нам вновь встать в строй? И показать этому миру, чего мы стоим. Что скажете? - Само собой, все солдаты Фергюса были согласны. Конечно, в общем сухом остатке все эти бойцы были куда хуже по своим боевым качествам, чем погибшие при Остагарде стражи, но не прошло и месяца, как Дайлен сумел практически восстановить численность Серых стражей Ферелдена. И, как он понимал, это еще не предел.

Вор Берли в Лотеринге даже не объявлялся, то есть, этот засранец сбежал с награбленным. Впрочем, бегать за ним Дайлен не собирался, но если встретит, конечно же, убивать будет мучительно. При всей своей сентиментальности предательство он не любил пуще всего остального. Джори и Давет с печалью узнали подробности о случившихся событиях, но, по большому счету, уже не так переживали, как в первые дни, после того когда тэйрн Логейн принес весть о гибели короля. Его дружина даже не останавливалась в Лотеринге на ночлег, так и проследовала по тракту, с целью как можно быстрее достигнуть Денерима. Как он рвался к власти! Если бы человек мог бежать быстрее на четырех ногах, то вся его дружина глотала бы пыль имперского тракта в весьма забавной позе. Так что Давет с Джори были психологически готов к подобным деталям. Однако, не ко всем. Как и предполагалось, звездой программы для них стала Морриган, которую они, безусловно, узнали и чуть от радости встречи не испачкали штаны. Да уж. Кому-то красивая женщина, а кому-то болотная тварь. Впрочем, чтобы не пугать парней, Дайлен решил поселить девушку в своей комнате, чем вызвал озорные усмешки со стороны своих соратников и пренебрежительное фырканье ведьмы. Хоть и со странностями, но она была все-таки женщиной. Однако комната ей понравилась и заинтересовала своим необычным исполнением, так что, пообещав оторвать гениталии, если он начнет к ней приставать, девушка согласилась на щедрое предложение поселиться в комнате командора. Сюда же Дик, Седрик и Тир принесли необычное каменное имущество, купленное у Заркена, а также бессмысленные на взгляд Морриган кольца, фибулы и булавки из белой меди. Разместившись, Дайлен решил осмотреть деревню. Как-никак, тут должен был сидеть в клетке кунари и блуждать девушка (тайный агент церкви), которая будет страстно желать попасть в отряд. Ну и так, по мелочи - оценить, что и где тут можно открутить и на чем увезти. Поделившись своими мыслями с Морриган, дабы та не реагировала неожиданно на ту же Лилиану, он взял ее с собой, за компанию поблуждать по окрестностям, а остальным велел отдыхать.

Лилиана ждала у двери таверны, в которой, солдаты Фергюса на выделенные три серебряные монеты стали увлеченно обмывать их вступление в орден Серых Стражей. По большому счету Дайлен еще не придумал, как именно будет проводить инициализацию, но это было мелочью, так как десять добрых солдат, прошедших через мясорубку у Остагара на дороге не валяются. Алистер, Джори и Даветом с большим удовольствием к ним присоединились. В общем, трактир загудел на самые разные лады пьяных песен стремительно ужиравшихся солдат. Как ни крути, но три серебряные монеты - это практически бездонная бочка из местного эля и плодового вина, из которой можно до мертвецкого состояния напоить целую роту солдат. Так что ребята развлекались. Впрочем, то, что Дайлен не бросился с остальными нажираться оценила - девушка была, хоть и со скверным характером, но не без здравого смысла. Лилиана, как позже выяснилось, просто испугалась входить в гудящую таверну. И дело было не в том, что пьяные мужики могут начать к ней приставать. Дама-бард из Орлея никогда особой щепетильностью в этом вопросе не страдала. Но вот их количество, судя по крикам и песням, наводило на мысль о том, что страстную любовь такого количества мужчин она просто может не пережить, чисто физически.

- Извините, - Лилиана вскочила с лавки и тронула за плечо Дайлена, привлекая его внимание, - вы тот самый Серый Страж?

- Я вас не понимаю. Что значит, тот самый? Вы кто? - Лицо весьма миловидной дамы с чувственными губами, большими зелеными глазами и слегка взъерошенными ярко рыжими волосами показалось до боли знакомым. Но сходу вспомнить, что это за персонаж, он не смог.

- О, простите мою не вежливость. Я Лилиана. Сестра рассказала мне, что у нас в деревне остановился тот самый серый страж, могущественный маг, который обрушил поразительные по разрушительной силе заклинания, остановившие отряды порождений тьмы и давшие остаткам армии короля отступить.

- Забавно, а песни обо мне еще не стали складывать? - Дайлен заинтересованно рассматривал агента церкви пристальным взглядом, а Морриган, старательно делала вид, что никого перед собой не видит. Видимо тоже оценила красоту дамы и занервничала. Как-никак, конкурентка.

- Я еще не слышала… но это легко поправимо. - Лилиана улыбнулась совершенно обворожительной улыбкой, прикидываясь восторженной дурочкой.

- Спешить не надо. Давайте поступим по канону - сначала я умру, без сомнения героически, а потом начнем слагать песни. Впрочем, мы отвлеклись. Что вы от меня хотели?

- Я слышала… слышу, - Лилиана покосилась на дверь, - что вы собираете армию для борьбы с порождениями тьмы.

- Верно. И ты, как я понимаю, хочешь в нее вступить? Не боишься? У меня в отряде много крепких, волосатых мужиков. - Морриган удивленно подняв брови посмотрела на Дайлена, а Лилиана, потупив взгляд покраснела.

- Ты спрашиваешь, не боюсь ли я, что меня в твоем отряде будут использовать за куртизанку?

- Да. Ты же неспроста сидишь под дверью и боишься войти.

- А как же она? - Лилиана кивнула на Морриган.

- О, ты еще не в курсе кто она? Вижу что не в курсе. Это дочь легендарной Флемет и весьма могущественный маг. Боюсь, что ребята бояться навлечь ее гнев не меньше, чем сунуть свое хозяйство в пасть к мабари. - Морриган стрельнула довольным взглядом сначала на побледневшее лицо Лилианы, а потом, на невозмутимый взгляд Дайлена.

- Кто!?

- Мне повторить?

- Н… нет. Но… как же это возможно?

- Что, ты уже не хочешь вступать в мою армию?

- Я… нет, я хочу. Если уж ведьмы диких земель идут с тобой, то я себе не прощу своей трусости и слабости. И демон с этими твоими волосатыми мужиками. Надеюсь, я смогу выкрутиться.

- Рисковая ты дама.

- Дело не в риске. Просто Создатель…

- Стоп. Лилиана, если ты желаешь пойти со мной, то тебе придется смириться с одним фактом - я не верующий.

- Ты не веришь в Создателя? - Удивилась девушка.

- Не совсем так. Я вообще не во что ни верю. Ни в богов, ни в демонов, ни в козьи шарики. Это не привычно, но я своим мировоззрением никого не достаю, однако, очень не люблю, когда мне промывают мозг вопросами религии. Подобная тема общения для меня не интересна.

- А как такое возможно?

- Не будем вдаваться в подробности. Впрочем, поговорить о вере тебе будет еще с кем. В моем отряде есть бывший храмовник, думаю, он сможет поддержать твой разговор.

- Так ты берешь меня?

- А у меня есть выбор? Ты где остановилась?

- Эм… вообще-то раньше я жила при церкви, но, сейчас… я еще не решила.

- Ладно, иди внутрь, разыщи Алистера, скажи, что ты теперь в отряде. Он, я надеюсь, не допустит твоего массового изнасилования. Заодно накормит. Ты петь, как я понимаю, умеешь?

- Да, конечно. Я и играть умею на лютне. Она у меня даже с собой.

- Хорошо. Создай в этой дыре хорошую атмосферу, а то ребята, пережрав как бы драку не устроили. Да, чуть не забыл - вступая в отряд по доброй воле, ты соглашаешься стать Серым Стражем. Из чего следует, что ты теперь рекрут ордена и при удобном случае пройдешь посвящение. Ты готова к этому?

- Я… я не знаю.

- Выбор у тебя не велик. Я знаю, что тебя прислала настоятельница, - лицо Лилианы слегка побледнело, а глаза расширились, - и если ты хочешь идти с нами, я должен быть уверен в твоей верности и преданности делу. В общем, можешь посидеть вот тут на лавочке и подумать. Или проконсультироваться с компетентными людьми. Если ты идешь с нами, то до конца. Тебе стоит знать, что дав клятву и став рекрутом, ты будешь убита, в случае твоего нежелания проходить посвящение. Ты меня ясно поняла?

- Да.

- Хорошо. Пока твоя жизнь в твоих руках, хорошо взвесь все доводы за и против. Потом может оказать уже поздно. Удачи. - С этими словами, Дайлен повернулся к Морриган, кивнул и пошел по направлению к видневшейся невдалеке мельнице. Ведьма последовала за ним. Впрочем, шагов через тридцать, она спросила:

- Думаешь, она не сбежит после того, что ты ей наговорил?

- У нее нет иного выхода. Она тайный агент церкви Света. Профессиональный шпион и убийца. Ушлый проходимец, которого еще не понятно как земля носит. Впрочем, это только подтверждает, что земле плевать, кого носить. У нее конкретное задание. К сожалению, я не знаю, какова его формулировка. Мне известно только то, что ей необходимо войти в отряд и находиться при его командире. - Он остановился и посмотрел Морриган в глаза. - Я слишком наследил в башне и мной заинтересовались в Денериме. Отчет Ирвинга об инициализации, которая прошла очень быстро. Отчет командора Грегора о совершенно странном происшествии и гибели множества храмовников от рук магов. Впрочем, я думаю, его уже допросили с пристрастием и он выдал свои мысли о том, что бойню в башне устроил не сбежавший маг, выучивший пару заклинаний магии крови, а я. Тем более что следов последней в хранилище не обнаружено. Помимо этого, происшествие в Остагаре, где я чуть-чуть увлекся и сотворил слишком могущественное заклинание. Даже Флемет была удивлена. О чем подумали в Денериме мне сложно сказать, но вряд ли они не соединили воедино эти факты моей биографии.

- Думаешь, она хочет тебя убить?

- Нет. В этом случае они бы прислали профессиональных убийц, а не опытного тайного агента. Ты ведь в курсе, что Андрасте была просто могущественным магом?

- В самом деле? Никогда о таком не слышала.

- Не удивительно. Это мало кто знает. Она была магом крови совершенно нетривиальной силы. Иерархи песни света знают сей факт и, вероятно, думают о том, как меня использовать для укрепления своих позиций.

- Любопытно. И ты хочешь им подыграть?

- Это намного разумнее, чем пытаться с ними воевать. В конце концов, я хочу сесть на трон Ферелдена, а без поддержки церкви это будет очень сложно сделать.

- Ты желаешь быть королем?

- Что значит 'желаешь быть'? Я уже король, просто пока не добрался до узурпатора, который сел на мой трон в мое отсутствие.

- Ты говоришь странные слова.

- Ничего странного. Король - это не должность или почетный титул, это самоощущение. Что-то вроде того, когда ты чувствуешь себя лидером их всех, - с этими словами Дайлен обвел рукой деревушку. - Отец, старший брат… аналогий много.

- А как же законные претенденты?

- Ты об Алистере?

- Да.

- Думаю, он не стремиться к власти. Он не из того теста сделан - не любит быть главным. А я люблю. - Дайлен улыбнулся. - Впрочем, все это мелочи. Пока перед нами стоят другие, более насущные задачи. Что ты думаешь об вон том полудохлом кунари в клетке?

- Ты решил собирать падаль?

- Ну, зачем так грубо? Эта тушка еще вполне живая. Откормим, отмоем. Будет выглядеть намного лучше. Его тут, по всей видимости, уже с неделю держат. Даже гадить под себя заставляют. Местные селяне просто душки. Ты не находишь?

- Да, в чем, в чем, а душевности к инородцам им не отказать, - зло ухмыльнулась девушка.

Кунари был в полубессознательном состоянии и практически не на что не реагировал. Что не удивительно, это ведь только в игре, умирающий с голоду персонаж будет бодрячком стоять в клетке. А тут он сидел на дощатом полу деревянной клетки и, чуть дыша, смотрел прямо перед собой куда-то в пустоту. Причем сидел в собственных фекалиях, так как, какать и писать он мог только на пол. Дайлен подошел к клетке практически вплотную, чуть поморщился от сногсшибательного амбре, и слегка ударил клетку ногой, привлекая внимание узника. Тот никак не отреагировал.

- Слушай, Стен, я понимаю, что ты уже почти умер, но мне надо с тобой поговорить. - Кунари поднял мутные глаза и как-то растеряно посмотрел на Дайлена. Впрочем, он промолчал. - Так дело не пойдет. Стен Бересада, офицер разведчиков народа Кунари, ты что, решил вот так сдохнуть? Как последняя падаль?

- Не тебе об этом судить, человек.

- Почему же? Думаю, мне вполне можно об этом судить. Пару недель назад я участвовал в большой битве и не только выжил в битве, но и продолжаю борьбу. Я думал, что кунари покрепче будут. - Стен грустно усмехнулся.

- И что же ты предлагаешь?

- Ты же осужден на смерть за убийство семьи фермера? Так?

- Верно. Восемь человек, не считая детей.

- За что ты их убил?

- Какая разница?

- Мотив - важная вещь. Впрочем, в нашем случае, он действительно лишен смысла. Ты сможешь вернуться в форму и воевать?

- Зачем ты мучаешь меня этими глупыми вопросами? Или ты думаешь меня освободить? Даже если ты разрушишь клетку, я отсюда не уйду. Это мой выбор - принять наказание. Неужели ты всерьез предполагаешь, что эта смешная клетка смогла бы меня удержать в противном случае?

- В вашем народе почитают Серых Стражей?

- Да. Но я пока не встречал ни одного.

- Ты ошибаешься. Я командор серых стражей Ферелдена. Как ты смотришь на то, чтобы вступить в орден?

- Зачем?

- Чтобы борьбой с порождениями тьмы искупить свою вину. Всяко лучше, чем тухнуть тут в виде посмешища.

- В твоих словах есть смысл. Но я принял свое наказание и пока его не изменят, не смогу уйти. Это вопрос чести.

- Это мелочь. Я могу применять 'право призыва' и никто не сможет мне перечить. По крайней мере, формально. Однако, ты должен понимать, что дав согласие на вступление в орден, ты соглашаешься с обязательным посвящением и беспрекословным подчинением своему командиру. На первом я акцентирую внимание, потому что тебе придется пить кровь порождения тьмы, чтобы принять дар. На втором - потому что я не хочу споров и конфликтов внутри отряда. Если я скажу, что стоим тут и ловим бабочек, значит так нужно, и мы стоим и ловим бабочек. Методы Кьюн слишком прямы и не всегда возможны к использованию. Впрочем, верить ты можешь во что угодно.

- Я уже сказал, пока настоятельница не изменить своего наказания, наш разговор лишен смысла.

- Хорошо. Она изменит твое наказание.

- Ты так в этом уверен?

- Есть разные способы убеждения. А большинство людей не отличаются крепкой волей и смелостью. - Стен усмехнулся, а Дайлен с Морриган не спеша двинулся обратно к таверне. На этот раз ведьма не задавала лишних вопросов, а шла молча с серьезным и весьма задумчивым видом, изредка посматривая на Дайлена. Впрочем, он это видел магическим зрением, наблюдая за реакциями женщины, которую планировал посадить рядом с собой на троне. Возле таверны стояла лагерем небольшая эльфийская семья. К ней Дайлен и направился.

- Хорошего вам дня.

- И вам, господин.

- Вы видели, что когда я выходил из таверны, ко мне подошла рыжая девушка?

- Да, господин.

- Куда она направилась после?

- Она дождалась, пока вы скроетесь из виду и чуть ли не побежала в сторону церкви. Вернулась она также бегом и сразу пошла внутрь. Пока что она оттуда не выходила.

- Спасибо вам помощь. Вот, держите. - Дайлен протянул главе семьи медную монетку.

- Спасибо, добрый господин.

- Не за что. Посматривайте по сторонам. Возможно, я еще буду обращаться к вам с вопросами.

- Хорошо, господин.

В таверну, откуда доносилось игра какого-то струнного инструмента под разноголосицу пьяного хора, Дайлен заходить не стал. Вместо этого он направился сразу в церковь. Нужно было не мешкать со Стеном, который был очень плох. Впрочем, шел он неспешно, и все время оглядывался по сторонам, примечая, что к чему в этой деревушки, так как в прошлое ее посещение он практически полностью просидел в таверне, и теперь наверстывал.

Церковь Света представляла собой конструкцию, очень напоминавшую форму трехнефного католического собора. Только крестов не было - на их местах размещались какие-то странные кружки с четырьмя, оппозиционно расположенными шипами, символизирующими лучи света. Хотя, отдаленно этот символ вполне мог быть сочтен за стилизованный крест. Впрочем, особой монументальностью местная церковь Света похвастаться не могла. Метров шестьдесят в длину и около двадцати в ширину. Высота самого высоко шпиля от силы возвышалась на тридцать метров над землей. Скромно, короче. Во внутреннем дворе стояли палатки беженцев, а у массивных, приоткрытых ворот, караул из двух храмовников. Короткий разговор и вот уже Дайлен с Морриган внутри. Для девушки все было в новинку - она никогда не заходила внутрь таких сооружений, а потому с большим любопытством все осматривала. Буквально ловила ворон ртом. Сэру Брайану это было воспринято очень дружелюбно, мало того, подобное поведение девушки ему даже льстило.

- Да, церковь у нас знатная. - Подошел к гостям глава местных храмовников и первым начал разговор. - Поговаривают, что ей не меньше четырехсот лет и ее стены видели предыдущий мор, в ходе которого Лотеринг был на время потерян для людей.

- Здравствуйте, - Дайлен вежливо кивнул головой в качестве приветствия, - а что, если какие-то хроники этой деревни? Никогда бы не подумал.

- Ну что вы, эта деревня легендарна. Она существует еще со времен древней империи, как опорный пункт на тракте к ныне вольному городу Гварену, путь к которому шел через Остагар и ныне заброшенный Бресилианский проход. Когда-то эта убогая деревушка на отшибе королевских владений была довольно важным городом. Впрочем, он стоял немного севернее. К сожалению, люди не властны над временем и старые каменные постройки времен империи приходили в негодность, а мастеров, способных их починить не находилось. Лет пятьсот назад там стало жить опасно и люди стали перебираться в это небольшое поселение прямо на реке Дракона.

- Очень любопытно. Спасибо за столь увлекательное повествование.

- Не за что. Мало кто интересуется этими вопросами. Впрочем, не буду вам докучать глупостями. Вы недавно прибыли в Лотеринг?

- Да, идем от Остагара.

- На беженцев вы не похожи, впрочем, не мне решать, вы хотели найти приют в этой церкви?

- Нет, это лишнее, у меня комната в таверне. Я хотел бы побеседовать с настоятельницей.

- Что-то серьезное?

- Да. Может быть, вы мне подскажите, как лучше обсудить волнующий меня вопрос с настоятельницей? Вы, как я понимаю, глава храмовников?

- Все так, меня зовут сэр Брайан.

- Мое имя Дайлен, Дайлен Амелл. Я командор Серых Стражей Ферелдена.

- Хм. Вы в курсе, что тэйрн Логейн объявил серых стражей вне закона?

- После того, как он трусливо сбежал с поля боя, он может объявлять все, что ему заблагорассудиться.

- Сбежал?

- Конечно. По его же плану, король и серые стражи должны были связать порождения тьмы боем, а он со своим отрядам атаковать их по сигналу с фланга. Как только был поднят сигнал, этот трус развернул свой отряд и рванул в столицу захватывать власть.

- Он заявил, что это серые стражи предали короля.

- А вы сами то, как это представляете? Предыдущий командор - Дункан - плечом к плечу с королем пошел в атаку на порождения тьмы. И погиб, как и почти все серые стражи. Логейн настолько обезумел в своей жажде власти, что даже не задумывается над глупостью и несуразностью своей лжи. Серые стражи предали короля в руки порождений тьмы. Вы когда-нибудь что-то более глупое слышали?

- Признаюсь, звучит все это как совершенно несусветная чепуха.

- После того боя выжило только четверо серых стражей. Два были ослаблены после ритуала посвящения и их отправили лечиться сюда в Лотеринг, а я с бывшим храмовником Алистером, был отправлен в качестве усиления гарнизона башни Ишала, откуда должен был быть подан сигнал для фланговой атаки. Все стражи, что вышли в поле - погибли, но не отступили. Впрочем, мы с Алистером выжили только потому, что перебили всех порождений тьмы, что тайно пробрались в башню. Иначе нам тоже грозила бы гибель.

- Говорят, что с башни какой-то маг метал огненные шары в порождения тьмы. Вы маг?

- Да. Но не только я - это моя помощница, она тоже маг.

- Хорошо. Вы знаете, как храмовники относятся к магам, но, думаю, от вас неприятностей не будет. Впрочем, мы отвлеклись. О чем вы хотели со мной проконсультироваться?

- О кунари, который сидит в клетке. Мне кажется это расточительство.

- В каком смысле?

- На дворе мор, а отменный боец помирает вне боя. Я хотел бы призвать этого кунари в ряды серых стражей.

- Он устроил бойню на ферме, где его приютили и выходили. Селяне его нашли раненным и сжалились, а он, гад такой, их всех под нож пустил. Вы уверены, что хотите ему помочь?

- Это не помощь. Я хочу просить настоятельницу изменить ему наказание. Чтобы он не впустую помер, а принес пользу людям в борьбе с мором.

- Я не уверен, что эта мысль хорошая. А если он на вас броситься?

- В этом и хитрость. Кунари очень религиозны. Он же не убегал из той хлипкой клетки в связи со своим искренним раскаянием. И готов умереть, ни сходя с места, даже если и клетки не было никакой. Поэтому, если настоятельница изменит наказание, наложив на него обед пожизненного служения серым стражам, то он никогда не ослушается.

- Все равно, затея очень рискованная. Он верно не очень здоров, раз совершил тот странный поступок на ферме. Вы сильно рискуете.

- Оно того стоит. Он офицер разведывательного отряда, а значит - очень хороший боец, который стоит, чтобы за него поборолись.

- Хорошо, пойдемте, я провожу вас к настоятельнице.

- Но вы не сказали, как ей лучше преподнести этот вопрос?

- Я сам ей все объясню и, думаю, она согласится. Хоть дело и рискованно, но выгода, действительно, хороша.

- Отлично.

Сэр Брайан провел магов к небольшой комнате, в глубине храма и попросил подождать немного, а сам вошел в добротную деревянную дверь. За ней, как смог заметить Дайлен, было что-то вроде комнаты отдыха охраны с парой храмовников внутри. Попытка посмотреть с помощью магического зрения оказалась безуспешной, так как в стенах этого участка церкви использовался какой-то странный камень, что создавал дикие помехи для многомерных магических структур, рассеивая их с невероятной быстротой. Единственное что получилось, так это просканировать зону перед собой в инфракрасном диапазоне. Но это не дало никаких вразумительных данных, так как за стеной, по всей видимости горели свечи, из-за которых людей не получалось увидеть. Минут через пятнадцать сэр Брайан выглянул из двери и попросил войти Дайлена. Двинувшуюся было за ним следом Морриган он остановил жестом и вежливо попросил посидеть на скамейке, пока настоятельница не поговорит с командором. Дескать, женщинам, не прошедшим посвящения Андрасте входить в эти комнаты запрещено. Дайлен кивнул девушке, давая понять, чтобы она подождала, при этом, незаметно для Брайана поправляя сбрую с пистолетом и подмигнув ей. Она чуть заметно ухмыльнулась, кивнула в знак согласия и села на указанную ей скамейку.

Первая комната была действительно местом отдыха для храмовников, только их тут было не два, а пять, включая командира. Ничем особым помещение не отличалось - аскетичное, утилитарное убранство. Вторая комната была разительным отличием первой. Мраморная, резная облицовка, обилие золотых и серебряных предметов обихода, бархатные и шелковые ткани и прочее. Лишь настоятельница - сухая женщина лет сорока, была одета в простое платье служителей Андрасте, правда, выделанное из шелка.

- Значит Дункан погиб? - С порога спросила настоятельница.

- Да. Почти одновременно с королем.

- Печально. Но нам нужно жить дальше, так что к делу. Сестра Беоти утром по вашему совету передала часть испорченного церковного имущества в уплату торговцу за продукты, что он перекупил у крестьян и отправила его за новой партией продовольствия, договорившись о скидке. Вы были правы - вывезти все, что есть в Лотеринге у нас не получиться хотя бы потому, что я не вправе покидать деревню до последней крайности. После того, как король погиб, руководство предписало мне организовать оборону этого места. Зачем - я не знаю, ибо не сведуща в военных делах. Но до сего дня я не имела к этому никаких возможностей. Восемь рыцарей храма - это капля в море. Тем более что у деревни нет никаких серьезных укреплений.

- Я так полагаю, вы рассчитываете на меня в этом вопросе?

- Да. В конце концов - это ваша работа.

- Но серые стражи вне закона в Ферелдене.

- Церковь не подчиняется Логейну. Тем более что он не король и объявлять, кого бы то ни было, вне закона не может.

- Хорошо. Как вы представляете себе мою помощь?

- Этот кунари, за которого вы просите, офицер одной из самых могущественных армий мира. Я пойду с вами и озвучу ему мое решение об изменении наказания. Взамен, вы со своими людьми займетесь подготовкой Лотеринга к обороне. Само собой, со стороны церкви будет полное содействие. Кунари плата за твою помощь. Если ты откажешься - он умрет.

- Стоит задача удержать Лотеринг или церковь?

- Лотеринг. Почему вы так спрашиваете?

- Деревня не имеет никаких серьезных укреплений, а церковь стоит на южном берегу реки. Боюсь, что ее придется оставить и воспользоваться рекой, как естественным препятствием.

- Вы разбираетесь в фортификации?

- Немного, в свое время в круге магов у меня был определенный интерес к этому вопросу.

- Хорошо, если это будет необходимо - мы оставим церковь. Даже если это повлечет за собой ее разрушение.

- Тогда подыщите место для церковного имущества на северном берегу и начинайте переезд. Я так понимаю, вам нужно будет проводить службы для селян. Только прошу не занимать мельницу. Там будет отлично смотреться наблюдательный пункт. Кстати, крышу церкви придется разобрать, чтобы порождения тьмы не использовали ее в качестве стрелковой или наблюдательной площадки.

- Это большая работа.

- Это если аккуратно. Думаю магически разрушить ее можно очень быстро. Впрочем, решать вам, но я рекомендую направить все наличные силы на строительство укрепленных позиций на северном берегу реки, а не на аккуратную разборку крыши.

- Все бы вам рушить.

- Это не страсть к разрушению, это здравый смысл. Впрочем, о подобных делах пока рано говорить. Давайте сначала приведем в чувство кунари, проведем ревизию наших возможностей и все обдумаем, прежде чем строить планы.

- Резонно. Сэр Брайан, проводите меня с командором до места заточения этого убийцы.

- Конечно.

- Кстати, Дайлен, а откуда взялась эта девочка?

- Лилиана? - Настоятельница ухмыльнулась.

- Нет, эта темненькая, с которой ты пришел в церковь.

- Это дочь Флемет.

- Значит, мне не соврали.

- Да, Лилиана вам все верно сказала.

- Ой, ну что за напасть. Все-то ты знаешь. Кто тебе вообще про нее разболтал?

- Крестьяне. Я люблю болтать с простыми людьми, они много деталей подмечают.

- Они что, знают кто такая Лиля?

- Нет, конечно, нет. Но догадаться умному человеку, после опроса простых людей, не сложно.

- Ладно, пошли уже, умный человек, а то твой кунари помрет ненароком. Он там уже девятый день сидит и питается одними лишь проклятьями.

Молча выслушав настоятельницу, Стен самым обычным способом потерял сознание. Так что храмовникам пришлось из клетки вытаскивать его за шиворот и отмывать водой из ведер прямо на траве рядом. Дальше настоятельница достала небольшой пузырек с красной жидкостью и аккуратно влила его в рот этому полуживому кунари. На первый взгляд там был какой-то высококалорийный бульон модифицированный магией, но точнее Дайлен сказать не смог, так как совершенно не разбирался в местных методах магического лечения. Дальше Стена уложили на носилки и утащили в таверну. Поправляться. Жители, правда, дико косились на это шествие, но даже не пищали, так как присутствие настоятельницы все оправдывало. Впрочем, этот вопрос был решен, и пора было двигаться дальше.

Уже вечерело, поэтому Дайлен решил отложить вопросы обороны на утро и отдохнуть в таверне. В конце концов, там уже должны появиться пьяные трупы, которые нуждались в аккуратном складировании, и присмотре, а то мало ли кто решит пошарить по их карманам. Гулянка этих недотеп здорово разозлила Дэйна - владельца таверны. Впрочем, Алистер с Лилианой смогли каким-то чудом избежать большой драки с полным разрушением мебели и посуды. Они на удивление легко сработались, хоть и были очень далеки друг от друга характерами: экспансивная авантюристка, готовая засунуть свою задницу хоть архидемону в глотку, если понадобиться, и добродушный увалень, развивавший бурную деятельность только ради того, чтобы от него уже отстали, наконец. Впрочем, чувство ответственности неплохо дисциплинировало бывшего храмовника и появление девушки под его личной опекой, а он понял это именно так, не только практически вернула ему трезвость мыслей, но хорошо расшевелило. Так что к приходу Дайлена его отряд мило храпел в мертвецки пьяном виде, уложенный ровными рядами возле камина, мебель с посудой была цела, а эта парочка весело болтала о чем-то за одним из столов. Впрочем, часть мебели Алистер аккуратно сложил штабелем в углу, чтобы освободить место для сна своим товарищам. Дейн был зол, но держал себя в руках. Дело в том, что из-за этой попойки у него сбежали все остальные постояльцы. А теперь, когда притащили еще и убийцу-кунари вряд ли кто-то пожелает остановиться у него. Большинство прошлых постояльцев пришли к выводу, что такое соседство опасно и, самым банальным образом забрав плату за неудачливый ночлег, пошли искать места в домах по деревне, а то и просто под открытым небом решили разместиться. Впрочем, деньги позволили решительно поднять настроение Дэйну. Дайлен положил ему на стойку одну золотую монету из клада, что нашел в руинах старого форпоста серых стражей, и снял всю таверну на несколько месяцев. Точнее сказать было нельзя, так как в плату входило все, что может понадобиться постояльцам, а не только аренда комнат. Впрочем, Дейн обещал предупредить, если внесенные вперед деньги начнут подходить к концу. Так что теперь у Дайлена была возможность не только нормально разместить своих людей, но и иметь определенный запас площадей для раненных и новобранцев.

Глава 7 - Оборона Лотеринга

Перед отходом ко сну, Дайлен решил потратить ману с пользой и уделил какое-то время на возню с минералами, взятыми у Заркена. Впрочем, его опыты оказались не тайными, так как Морриган, разместившись на широкой лавке, принесенной специально для нее, с большим любопытством наблюдала за действиями своего собрата по ремеслу. А Дайлен творил что-то совершенно невероятное в ее глазах - он разрушал эти камешки, выделяя из них металл, причем совершенно непонятными для нее способами. Плодом почти часовых усилий стало десятка полтора килограмм разнообразной крошки и пыли, которая разместила в проложенной грубой тканью корзине и около пяти килограмм довольно необычных для девушки металлов. Марганец был добыт из камней сочного малинового цвета, что у нас называются розой инков или родохрозитом. Титан - из светло желтого полупрозрачного, похожего на стекло минерала, который у нас называется титанитом. Молибден, полученный из странных, оливково-зеленых минералов, напоминающих огромный клубок слипшихся пластинок, которые у нас называют вульфенитом. Впрочем, из него был получен и свинец в значительно большем количестве. Ванадий, был выделенный, как и молибден вместе со свинцом, но из минерала красного цвета - ванадита, напоминавшего кучу хаотично сросшихся маленьких гексагональных кристаллов. Впрочем, все эти названия Дайлен не знал, хотя металлы смог идентифицировать, хоть и с трудом. Помимо этого было получено немного цинка, меди, серебра и вольфрама. Процесс выделения металла оказался довольно экономным в магическом плане, поэтому Дайлен продолжил свою работу и, отставив корзину с мусором на пол, принялся за разделение металлов, все еще смешанных между собой. Эта же участь постигла и те изделия из белой меди, которые он забрал у торговца. Возня по разделению металлов забрала у Дайлена всю оставшуюся ману и он лег спать, утро, как говорится, вечера мудренее. Тем более, что спиться после напряженной работы намного приятнее.

Крепкий здоровый сон, который всегда приходит к магам после полноценного расхода маны, отпустил Дайлена из своих объятий только с первыми лучами солнца. За столом сидела Морриган, видимо, так и не ложась спать, и разглядывала получившиеся кусочки металла. Вид у нее был сродни щенячьему восторгу. Впрочем, заметив, что Дайлен проснулся, она сразу сделала вид полной незаинтересованности и вернулась на свою скамью.

- Ты поняла, что я вчера делал? - Дайлен внимательно на нее посмотрел.

- Очень смутно. Твое магическое плетение мне было совершенно не понятно. Я никогда подобной магии не встречала. Однако факт того, что внутри этих странных безделушек были необычные металлы, меня поразил. Никогда бы не подумала.

- Мир полон тайн, дорогая моя. А мы, на чем большее количество вопросов отвечаем, тем больше их получаем. Это как мифическое чудовище, у которого в место одной срубленной головы вырастает три.

- Никогда о таком не слышала.

- И это очень хорошо. Боюсь, что к счастью оно всего лишь аллегория в умах бардов, так как встретиться лицом к лицу с ним было бы большой глупостью. Но, продолжим. - С этими словами он вернулся к оставленному вечером столу и принялся заниматься очисткой и переплавкой металлов в слитки. Очистка оказалась куда менее затратным действом, нежели выделение и разделение. Обычный электролитический метод сработал превосходно, так что через полчаса возни Дайлен убирал стол от мусора, на котором лежали слитки весьма чистых металлов. В частности 2 кг свинца, 1,5 кг меди, 1,2 кг марганца, 0,5 кг никеля, по 0,4 кг молибдена и ванадия, по 0,3 кг вольфрама и олова, по 0,2 кг титана и цинка, а также прочего по мелочи. Все они были сплавлены в единые слитки и покрыты восковой пленкой, защищающей их от окисления на воздухе. В общем, очень неплохое приобретение. Однако пора было идти завтракать и начинать заниматься вопросами обороны деревни. Тем более, замедление армии Уртемиэля за счет осадных мероприятий под Лотерингом было очень даже на руку и самому Дайлену, давая ему в последствие куда больше времени на сбор армии.

По данным от беженцев, порождения тьмы сосредоточились в Остагаре и зализывают раны после сильных потерь, которые понесли от какого-то мага с башни. У них после той авантюры, устроенной Дайленом, оказалось ранено несколько сотен бойцов и им нужно время, чтобы их подлечить. Впрочем, отсутствие общего наступления не мешало порождениям тьмы закрепляться на занятой территории и проводить локальные операции против зазевавшихся фермеров, с целью взятия плена и для сбора продовольствия. В общем, основные силы порождений тьмы раньше чем через три недели не подойдут. Почему именно они вообще подойдут? Зачем Уртемиэлю брать Лотеринг? Все просто - это единственное место в верхнем течении реки Дракона, где имелось нормальное место для переправы. Уже в паре сотен метров ниже по течению начинались весьма крутые и обрывистые берега, серьезно затрудняющие наведение мостов. А учитывая, что порождения тьмы плавать не умели, водные преграды для них были довольно существенным препятствием. Впрочем, в нижнем течении переправ было в достатке, но туда нужно было идти сотни километров по практически незаселенной, густо заросшей кустарником и сильно изрезанной холмистой местности. Это было практически исключено, так как в условиях полного бездорожья южного побережья реки Дракона, снабжение армии Уртемиэля было осложнено настолько, насколько это вообще было возможно. Проще было взять штурмом или осадой эту деревушку. Фактически получалось так, что Лотеринг выступал как южный ключ к землям королевства Ферелден. И пока он не будет взят - мор не двинется дальше на север.

В общем, изучив диспозицию и обстоятельства, еще до обеда Дайлен пообщался с настоятельницей и развернул бурную деятельность. Выступление перед крестьянами и хасиндами-беженцами в стиле 'наше дело правое, враг будет разбит, победа будет за нами' и 'врагу не сдается наш гордый варяг' подкрепленное увещеваниями настоятельницы и сэра Брайана в том, что они в одном строю с простыми крестьянами будут стоять до последнего, очень хорошо подействовало. Но Дайлен на этом не остановился - нужно было дожимать этих бедолаг. Поэтому, пока настоятельница и сэр Брайан читали лекции 'о вреде алкоголизма и культуре секса в сельской местности', Дайлен достал блокнот и стал импровизировать на хорошо знакомый и любимый с детства мотив:

Вставай, страна огромная,

Вставай на смертный бой

С отродья силой темною,

С проклятою ордой.

Пусть ярость благородная

Вскипает, как волна, -

Идет война народная,

Священная война!

Ну и так далее. Песня была столь удачна, что ее вышло переделать под обстоятельства заменой лишь нескольких слов. После он подозвал Лилиану, Алистера и остальных храмовников. Объяснил идею, зачитал текст. Ребята воодушевились. Морриган ушла в осадок. Так что, когда сер Брайан закончил вещать про бдительность и самоотверженность в тяжелые дни, уже был собран импровизированный хор, который запел по нескольким, наспех сделанным копиям текста. Хорошо так запел. Семь храмовников, один бывший храмовник, бард, десяток сестер церкви. В общем - народ проникся. Местами до мурашек. Поэтому, как только все было закончено, пользуясь общим приподнятым настроением и решимостью свернуть горы, Дайлен стал формировать строительные отряды по 10-15 человек из селян и беженцев-хасиндов и раздавать распоряжения. Заодно ведя подсчет, сколько рабочих рук и голодных ртов имелось в деревне. Далее, после того, как все относительно здоровые мужчины были заняты на тяжелых строительных работах, пришла очередь женщин. Им предстояло двинуться в лес и заготавливать необходимый перечень разнообразного имущества. Ведь по большому счету Лотеринг был безоружен и Дайлен хотел это исправить. Ничего фантастического он сделать не смог бы, но простые арбалеты из монолитной деревянной дуги с простым спуском изготовить в нужном количестве этим людям было под силу. Хотя, все же, основной проблемой была не фортификация и оружие, а боеприпасы и продовольствие. Поэтому, всех мальчишек в возрасте 5-10 лет отправлял группами по несколько человек в окрестные деревни, дабы сообщить благую весть о том, что Лотеринг решил не сдаваться без боя и просит помощи. Кто чем сможет помочь. Желательно, конечно, зерном или мясом. В общем, деревушка загудела как пчелиный улей.

Укрепления Дайлен решил строить достаточно простые, хоть и несколько необычно для этих мест. Все постройки на южном берегу энергично разбирались, впрочем, как и на северном, из числа тех, что очень близко подходили к реке. В отличие от игры - и река и сам Лотеринг были существенно крупнее. Так вот, на освобождающемся месте северного берега Дайлен планировал поставить сплошной ряд из самых обычных срубов, без крыши, которые потом засыпать землей и камнями. Высота подобной куртины получалась около семи-восьми метров, учитывая, что она стояла на берегу реки, а потому поставить лестницу было негде, выходило внушительно. Быстро и сердито. Впрочем, те сто пятьдесят рабочих, которые имелись в его распоряжении, не очень понимали, что нужно делать и ему приходилось постоянно лазить по стройке и всем руководить. По фронту, протяженностью около двухсот метров - от самого берега озера до начала сильно изрезанного обрывистого берега и стремнины. В срубной деревянной куртине было заложено шесть башен высотой около двадцати метров. Внутренних помещений ни у стен, ни у башен не было и не планировалось, а подъем наверх шел исключительно по приставным лестницам. Ничего более масштабного построить по расчетам Дайлена не получалось. Каменный мост через реку Дракона перед непосредственным приближением порождений тьмы планировали разрушить и пользоваться выносным, сколоченным из бревен.

В общем, дело пошло и весьма энергично. Пока мужчины занимались весьма масштабными перестройками в оборонительных сооружения деревни, женщины и дети были припаханы на хозяйстве. Рыболовство с засолкой и сушкой рыбы, сбор ягод и грибов с последующей их обработкой и прочее. Масштаб работ поражал - работали все, даже дети и храмовники. Когда на пятый день стали подходить небольшие обозы из окрестных деревень и хуторов, Лотеринг было уже не узнать. Ни одного здания на южном берегу уже не было, исключая, конечно, церковь. Впрочем, ее тоже частично смогли разобрать, снимая бревна перекрытий. А рядом с мельницей появилась масса землянок и шалашей с навесами, преимущественно технологического назначения. Видя такую активную деятельность, и заразившись верой в успех, пришлые селяне разносили по округе весть о том, что Лотеринг собирается стоять до конца. Впрочем, весть подкреплялась песней Дайлена, которая безотказно сработала и в этом мире. Ведь когда не остается надежды выжить и победить перед лицом грозного врага с точки зрения здравого смысла, только совершенно иррациональные глупости, вроде красивой, вдохновляющей песни помогают выстоять и не бросить все к чертям. В общем, резонанс пошел. Оставалось только плакаты Кукрыниксов начать 'сочинять' и остальные песни времен войны вспоминать и переделывать под культурные особенности местности. 'Выходила на берег Леора, выходила, песню заводила…' или 'Каким ты был, таким ты и остался, орел степной, хасинд лихой…'. В общем, было где разгуляться, в плане идеологической обработки масс непривыкших к такому обращению с ними.

Конец второй недели ознаменовался полный уходом куда-то в себя Морриган, которая работала как будто на автомате, не очень понимая происходящего вокруг. Девушка так и не смогла освоить работу с материями, которую практиковал Дайлен, но вполне справлялась на других, в основном строительных участках, где телекинез был очень полезен. Своеобразный подъемный кран. Помимо этого завершились работы по возведению деревянной, рубленой крепостной стены и наполнением ее землей с камнями. И это радовало. По все округе, в дне пути были расставлены дозоры, которые менялись ежедневно. Каменный тракт, усилиями Дайлена смогли обрушить и разобрать на участке протяженностью порядка двадцати метров. Помимо этого получилось изготовить две сотни простых арбалетов и по три сотни стрел к каждому. Перьев, само собой, не было в наличии в нужном количестве, поэтому использовались щепки. В качестве наконечника Дайлен приспособил кремний, который магически очень легко обрабатывался. К сожалению, толком потренировать своих крестьян наш маг не мог, но выстрелов по двадцать каждый из них уже сделал, а потому был в состоянии стрелять примерно в нужную сторону при необходимости. Стен, придя в себя, настоял на том, чтобы эти строительные отряды так и закрепились, а во главу каждого поставить по одному храмовнику. Увы, храмовников было только восемь, поэтому отряды пришлось перекраивать, чтобы получились своего рода взводы. Ни стеганых доспехов, ни тем более металлических у этих крестьян не было, зато уверенность в победе крепло с каждым днем. Впрочем, кроме простеньких арбалетов и с оружием было все очень плохо - солдатам выдали единообразно выделанные деревянные дубинки. Ну а что вы хотели? Где железа напастись? Окрестные деревни и хутора активно включились в процесс подготовки к обороне, и поток продовольствия шел довольно исправно, увеличивая стратегический запас. Дайлен настаивал на том, чтобы продовольствия было запасено на несколько месяцев.

На восемнадцатый день подготовительных работ пришло извести о том, что на тракте был замечен разведывательный отряд порождений тьмы, который шел открыто. Само собой, чтобы не терять глупо неподготовленных людей, все дозоры были сняты, а каменный мост - разобран. Деревянный же выдвигался с помощью двух воротов по требованию и в обычной обстановке был убран, дабы внезапная атака не привела к захвату так трепетно возведенных оборонительных позиций. Двадцатый день обороны принес хорошую весть - к деревне идет дружина бана Ремса, числом в два десятка бойцов при кольчужных доспехах и топорах. Весьма неплохое подкрепление. Впрочем, число стрелков за счет беженцев-хасиндов и фермеров из южных пределов, уже и без того достигло двухсот человек. Объявился Зар - солдат, спасенный Дайленом в башне Ишала. Оказывается, он был сильно изранен разбойниками во время продвижения к Лотерингу и еле выжил. Но благодаря добрым хуторянам его не только нашли умирающим, но и выходили. Своих спасителей он, кстати, привел с собой. События ускорялись и обстановка накалялась. Да, Лотеринг был не готов к полноценному штурму, но две сотни стрелков на подобных оборонительных позициях могли задать жару любому противнику.

Двадцать первый день начался с истошного крика постового. 'Ну, началось' - подумал Дайлен и стал быстро собираться. Как показало магическое зрение, по старому имперскому тракту подошел отряд численностью до роты и остановился возле его разрушения. Командир отряда, явно какой-то последователь с нормальным сознанием, изучал открывшуюся перед ним картину. В это время отряды ополчения, подгоняемые храмовниками, что буквально спали с ними в одних бараках, приучая к дисциплине и порядку, занимали позиции согласно распределенным Дайленом номерам. Отряд бана Ремса, отряд Фергюса, Джори, Давед, Алистер, Стен и Лилиана - напротив, на стены не лезли, а группировались в некотором тылу, дабы выступить к любому напряженному участку и заткнуть прореху своим оружием. Всего Дайлен на первый контакт имел 207 стрелков и 35 рукопашных бойцов, не считая 9 сержантов при стрелках, которым арбалетов не выдавали, дабы не отвлекались от своих основных задач по руководству вверенным им подразделением. Итого две с половины сотни бойцов.

Порождения тьмы атаковать не стали и примерно через десять минут развернулись и ушли из зоны прямой видимости. Впрочем, недалеко. Они встали лагерем в паре сотен метров - за ближайшим холмом. В течение дня там была развернута довольно бурная работа по заготовке лестниц и прочего имущество, а утром следующего была попытка штурма. Ночью к передовому отряду подошло еще три подобных и с первыми лучами солнца началось. Впрочем, две сотни даже крайне убогих, буквально криворуких стрелков с примитивными арбалетами, бьющими залпами по плотной толпе с 50-70 шагов, оказалось грозной силой. Оставив на южном берегу около сотни раненных и убитых порождения тьмы очень быстро отступили, даже не установив лестниц на стены. Их бедой была не только не умение плавать, но и почти полное отсутствие доспехов, так что арбалетный болт с каменным наконечником входил в их туши как горячий нож в масло. Добивать раненных, а их было большинство, Дайлен запретил - нужно было экономить болты, запас которых не бесконечен. В конце концов, они сами помрут через несколько часов.

Больше в ближайшие несколько дней никаких нападений не было. Хотя движения отрядов порождения тьмы было достаточно активным. Как показала Морриган, что обернувшись птицей, летала вдоль русла реки, враг безуспешно искал место переправы. К концу недели была предпринята попытка ночного штурма, но также без особого успеха - ни одно порождения тьмы, так и не вступило на крепостную стену. Наступило затишье. Уртемиэль явно пытается решить эту, весьма сложную задачу, но когда и как он сможет это сделать, было неясно. А потому, Дайлен направился к настоятельнице церкви в Лотеринге.

- Здравствуйте. Я хотел бы обсудить наши планы.

- Входите, командор. Присаживайтесь.

- Линию обороны я вам построил. Запас арбалетных болтов по четыре сотни на каждого стрелка. Больше в текущих условиях я сделать ничего не могу. Нам нужна армия, и поэтому я должен двигаться дальше. Думаю, наша договоренность относительно обороны Лотеринга выполнена.

- Да, без армии и, особенно без оружия, мы так долго не протянем. Даже не представляю, что тут случиться, если порождения тьмы, все-таки найдут способ обойти укрепления. Ну да ладно. Вы уже в курсе, что на совете земель банны не поддержали тэйрна Логейна в его желании стать регентом при королеве Аноре, а потому в королевстве начинается гражданская война?

- Нет, но догадывался. И что их не устраивает?

- Да все. В чушь о том, что серые стражи предали короля, никто не верит. Тем боле, что их остатки, несмотря ни на что, продолжают борьбу, успешную борьбу, я бы сказала, с мором. Если положить руку на сердце, то в Денеримском соборе никто не верил, что вы сможете подготовить деревню к обороне и выдержать хотя бы один штурм. Но мы уже отбили два, а перед стенами гниет около полутора сотен этих тварей. И это силами обычного ополчения! Это поразительный успех за столь короткий срок. О нем знают уже даже в Орлее. И вами заинтересовались. Говорят, что Логейн просто рвет и мечет из-за вашей деятельности. Вы для него хуже зубной боли. Правда его власть теперь распространяется только на Денерим, Арамантайн и Хайэвер. Впрочем, выживание Фергюса Кусланда, наследного тэйрна Хайэвера спутало ему все карты в плане влияния на северное побережье. Переговоры с баннами не дают никаких успехов. Они не считают нужным ему подчинять, а в обещания не верят, так как он запятнал себя предательством.

- А как протекает гражданская война? Кто кого осаждает?

- Пока довольно пассивно протекает. Несколько пограничных стычек за право собирать налоги с пограничных деревень Хоу и Мак Тиров. Банны отказываются подчиняться распоряжениям тэйрна, выгоняют его солдат, не отсылают налогов. В общем, обычный саботаж. До открытого вооруженного сопротивления пока не дошло, так как, понимая очевидность предательства со стороны тэйрна своего короля, многие банны принимают доводы о том, что Кайлан был идиот, и хотел угробить свою армию и своих людей.

- Я немного запутался. Так банны за Мак Тира или против?

- Не то и не другое. Они просто не считают, что он вправе занимать престол. Кому понравиться, когда страной правит клятвопреступник и предатель?

- А почему же они не выберут нового короля?

- В них нет единства. Законных наследников больше нет. Анора бесплодна. Логейн - предатель и за него совет не будет голосовать. Эрл Эамон - при смерти. Эрл Хоу - запятнал себя до такой степени, что его кандидатура даже не обсуждается. Остается только Фергюс Кусланд, да твой товарищ - Алистер. Но они плохие кандидатуры и совет это понимает.

- Плохие? Отчего же?

- Фергюс - член дома Кусландов. У них не со всеми были добрые отношения. Помимо этого, очевидно, что заняв трон, он вырежет весь род Хоу, а также всех их родственников. По крайней мере, попытается. А таковых до четверти от всех баннов. Никто на такой риск не пойдет. Месть, знаете ли, плохой советчик, тем более, когда Хоу совершил такую гадость и мстить хочется масштабно. А Алистер, хоть и умнее своего сводного брата, но не являет, в отличие от него, лидерских качеств. Он физически не сможет быть королем. Не говоря о том, что он не имеет нормального образования для этого.

- Печальная картина.

- И она усугубляется мором. Необычным мором. Если верить старым манускриптам, то никогда еще мор не продвигался вперед так обстоятельно и не воевал так взвешенно.

- Хм. Тем лучше для нас. Чем сильнее твой противник, тем большему ты у него сможешь научиться. Кстати, а что там с эрлом Эамоном?

- Отравлен. Его жена в отчаянии, а он уже месяц балансирует на грани жизни и смерти, не приходя в сознание.

- Вам не известно, каким ядом его отравили?

- Нет, но очевидно, что чем-то редким. В любом случае, его рыцари ныне одержимы идеей поиска праха Андрасте. Вероятно, он действительно есть, но где он на самом деле никому не известно. Это большая и красивая легенда. Как это ни прискорбно, но подобное обстоятельство говорит о том, что эрл безнадежен.

- Любопытно. У меня возникла пара мыслей об этом прахе. В круге магов я читал весьма любопытную книжку о Гантлет.

- О! Древняя легенда. Я удивлена твоим кругозором.

- Впрочем, эта легенда - единственный источник, указывающий на то, что прах Андрасте был погребен в одном древнем храме. Там же даются указания о том, где его искать.

- Надеюсь, вы не будете тратить драгоценное время на столь древние и сомнительные сказки. Кстати, у нас тут гость прибыл. Он вам может показаться весьма любопытным.

- В самом деле? Чем же? Как его зовут?

- Зовут его Леви. Он торговец - привез нам провиант и прочее полезное имущество.

- Мне ни о чем не говорит его имя. В его товарах вы нашли что-то важное для меня?

- Нет, ценность в нем самом. Вы слышали историю о Пике Солдата и Софии Драйден?

- А… припоминаю. Так он родственник?

- Верно. Родной внук.

- Вы думаете, он знает туда дорогу?

- Без сомнения. Так что собирайте своих людей, снаряжайте караван и выдвигайтесь. Нам нужно оружие и доспехи, а там, если верить легендам, его огромное количество.

- Столько времени прошло, вы думаете, оно не развалилось в прах?

- Все может быть, но проверить следует. Я выделю вам три десятка бронто из деревенского стада, они все равно нам теперь не нужны - продовольствие подвозят селяне своими силами. Они искренне благодарны нам за то, что мы решили сражаться, в отличие от этих баннов, эрлов и тэйрнов, которые вечно грызутся, вместо того, чтобы делать дела.

Разговор с Леви Драйденом оказался простым и конкретным. Торговец желал провести серых стражей к Пику Солдата взамен на возможность поискать там доказательства невиновности своей бабушки и своего рода. Это Дайлена вполне устраивало. Поэтому началась подготовка к дальнему походу. Отряд серых стражей насчитывал самого командора, Алистера, Джори, Давета, десять рекрутов Фергюса, с ним включительно, Морриган, Лилиану и Стена. Всего семнадцать ртов. Идти пешком Дайлену совсем не хотелось, тем более что тут был его любимый Пегас. Это не желание привело к тому, что пришлось заниматься весьма обширной практикой в области телепатии и подготавливать бойцов к езде не бронто. Это отняло весь день, что было совсем не здорово. В отличие от Дункана, бронто которого, тоже был в лагере, эти ребята просто и тупо боялись своих будущих 'лошадок', а потому имели первоначально серьезные проблемы. Зачастую только страх перед тем, что Дайлен сам его в клочья порвет, заставлял бойца залезать на бронто и пытаться разобраться в управлении. Тем более что большинство из членов отряда никогда не ездили верхом. Но за день управились. Простые попоны из грубой конопляной ткани, уздечки и невероятно выносливые кони были готовы. Остальные тринадцать бронто снарядили в качестве вьючных животных, которые должны были тащить на себе запас провианта и прочее полезное имущество отряда. Леви Драйден имел в своем распоряжении фургон и собирался, было, выдвигаться на нем, но Дайлен настоял на его обучение верховой езде на бронто. Затруднять передвижение отряда из-за неповоротливого фургона было глупо.

Разговор с Леви Драйденом оказался простым и конкретным. Торговец желал провести серых стражей к Пику Солдата взамен на возможность поискать там доказательства невиновности своей бабушки и своего рода. Это Дайлена вполне устраивало. Поэтому началась подготовка к дальнему походу. Отряд серых стражей насчитывал самого командора, Алистера, Джори, Давета, десять рекрутов Фергюса, с ним включительно, Морриган, Лилиану и Стена, а также трех слуг. Всего двадцать ртов. Идти пешком Дайлену совсем не хотелось, тем более что тут был его любимый Пегас. Это не желание привело к тому, что пришлось заниматься весьма обширной практикой в области телепатии и подготавливать бойцов к езде не бронто. Это отняло весь день, что было совсем не здорово. В отличие от Дункана, бронто которого, тоже был в лагере, эти ребята просто и тупо боялись своих будущих 'лошадок', а потому имели первоначально серьезные проблемы. Зачастую только страх перед тем, что Дайлен сам его в клочья порвет, заставлял бойца залезать на бронто и пытаться разобраться в управлении. Тем более что большинство из членов отряда никогда не ездили верхом. Но за день управились. Простые попоны из грубой конопляной ткани, уздечки и невероятно выносливые кони были готовы. Остальные десять бронто снарядили в качестве вьючных животных, которые должны были тащить на себе запас провианта и прочее полезное имущество отряда. Леви Драйден имел в своем распоряжении фургон, запряженный бронто, и собирался, было, выдвигаться на нем, но Дайлен настоял на его обучение верховой езде. Затруднять передвижение отряда из-за неповоротливого фургона было глупо, ведь верхом даже на этих неповоротливых 'танках' они легко будут проходить в сутки по 50-60 километров, чего не достигнуть в пешем порядке.

Но мы отвлеклись. Итак, доспех. Все свои работы по переплавке, выделению, очистке и легированию Дайлен проводил в своеобразных вакуумных сферах, где металл удерживался телекинезом. Особенно мудрить он не стал и изготовил поистине уникальный для этого мира материал. Основой для сплава хорошо известная сталь Гадфильда, на основе масштабного легирования марганцем. Помимо него она была улучшена небольшими примесями никеля, молибдена, ванадия, вольфрама и титана. Так что на свет появилось нечто поразительное, ибо эта сталь и сама по себе очень хороша, а тут еще из химически чистых металлов, в идеальных пропорциях, весьма полноценно сплавленных без доступа. Получившийся материал Дайлен назвал мифрилом, тем более что в этом мире такого названия не знали, да и по юморить хотелось немного. Впрочем, Морриган, наблюдавшая за подобным действом, не впечатлилась и вообще не очень поняла, что и зачем делал Дайлен. Так что, подготовив для своего комплекта доспехов примерно десять килограмм мифрила, пришлось переходить к изготовлению непосредственно конструкции. Хотя бы ради того, что удовлетворить любопытство девушки.

Выплавка мифрила не заняла много маны, поэтому чуть за полночь, Дайлен приступил к выделке самого доспеха. За основу был взят классический миланский комплект второй половины XV века. Бургундское горже и шлем армет с верхним забралом типа 'воробьиный клюв' и единым нижним на той же оси с защелкой, потребовал особых усилий, так как подобные конструкции Дайлен видел только на картинках, в отличие от остальных 'железок'. В общем, провозился он самого утра, причем даже не совсем раннего. Бойцы уже смогли позавтракать и начать готовить караван к выступлению, навьючивая имущество на выведенных из загона животных, прежде чем был завершен последний штрих в его новом доспехе. Впрочем, ману дайлен из себя выжал почти что, досуха. Девушка, наблюдавшая за его творчеством всю ночь, выглядела совершенно потерянной. Ну а что вы хотите от человека, у которого на глазах разрушили приличный пласт ее мировоззрения. Она то, наивно полагала, что бесподобные доспехи изготавливают только великие кузнецы с божественным талантом. А тут, какой-то мутный маг, совершенно непонятными способами соорудил совершенно поразительный артефакт. Да, она видела все плетение и многомерные образы, которые Дайлен создавал при выплавке, при электролитическом переносе вещества и так далее. Но вот увидеть и понять оказалось совершенно разным действом. А этот гад еще и подшучивал, издевался. Она была потеряна и зла, думая лишь о том, как уговорить Дайлена, чтобы он научил ее чему-то подобному.

Решив немного покрасоваться, Дайлен не стал убирать изготовленный доспех в сумку, а нарядился в него как в карнавальный костюм. Так что, когда в дверях опустевшей таверны появилась наглая, поросшая щетиной морда Дайлена, будучи единственной частью тела, не укрытой превосходным и необычным доспехом, случился фурор. Челюсть отвисла даже у совершенно невозмутимого кунари, не говоря уже об остальном отряде и провожающих.

- Это… это что? - У Алистера взгляд был как у ребенка, который увидел игрушку своей мечты.

- Это я.

- Ха… я про доспех. Дайлен ты не перестаешь удивлять. Откуда он у тебя?

- Сам сделал. Занимался изучением элементарной маги и вот, чтобы опыты не впустую уходили, совмещал приятное с полезным.

- А из чего он сделан? - Стен с трудом подобрал челюсть и подойдя вплотную колупал наплечник ногтем.

- Мифрил.

- А что это за материал такой? Я о нем никогда не слышала. - Вмешалась Лилиана.

- Есть много легендарных материалов, это один из них. Впрочем, изысканиями по его получению я занимался еще в башне магов, упражняясь в магии элементов.

- Магия элементов? Но… но как?

- Это не то, что ты думаешь. Практически утерянная ныне школа элементов мало связана со стихийной магией с ее огненными шарами и молниями. В общем, товарищи, это мой первый опытный образец, если все будет хорошо, я что-то подобное изготовлю все бойцам отряда.

- А остальным? - Подала голос Морриган, все это время с туманным взглядом смотрящая на Дайлена. - Ты же маг. Зачем тебе доспех?

- Как зачем? Чтобы защитить нежно любимую тушку от колющих и режущих предметов. Но если ты настаиваешь, тебе я тоже сделаю комплект. А теперь пора выдвигаться. А то мы до скончания веков тут будем мной любоваться. Понимаю что я неотразим, но, дело прежде всего. Тир и Седрик - дуйте в мою комнату за вещами.

Глава 8 - Пик Солдата

От Лотеринга до Пика Солдата, что стоял в горах в прибрежных горах Ферелдена, было около тысячи ста километров пути, но, больше половины дороги проходило по имперскому тракту. Леви Драйден знал о том, что не желательно проходить мимо владений Мак Тира и Хоу, поэтому, по достижению русла реки Хафтер, предложил свернуть на север по западному берегу, вдоль которого шла хорошо известная торговая дорога и идти до решительного ее поворота к востоку. После чего подниматься по одной из местных дорог, мимо замка банна Тегана, к северному имперскому тракту. Откуда же, до Пика Солдата было рукой подать - по заброшенной дороге, нужно было пройти всего около двадцати километров. К счастью, в отличие от игры, Леви решил идти не по глубинным тропам, а по нормальной дороге, которая таки была. Ведь Пик Солдата так и не был взят из-за одной неприятности - какой-то больно 'умный' маг решил вызвать демонов, чтобы погубить осаждающие войска. В итоге жуткой резни погибли многие, включая всех стражей, но занять Пик Солдата король не смог. Впрочем, никакого резона рушить дороги ему не было, так как после вызова демонов, никто из нормальных людей туда старался не заглядывать. Теперь же Дайлену с его отрядом предстояло сотворить чудо - сделать то, что не сделала королевская дружина, взять Пик Солдата. И это было совсем не интересно и безрадостно, так как героически закрывать животом пулемет он никогда не стремился.

Ход отряда оказалась даже выше, чем предполагал Дайлен, так как бронто могли совершенно спокойно идти быстрым шагом, сопоставимым со скоростью порядка десяти километров в час. А если надо, то и в галоп переходить, достигавший двадцати пяти - тридцати километров в час. Впрочем, о подобном факте мало кто мог знать, так как верховых караванов из этих животных никогда не снаряжали в Ферелдене. В связи с этим обстоятельством за световой день, который длился около девяти - десяти часов, получалось пройти порядка девяноста километров, то есть три обычных дневных перехода. Встречные путники, удивлялись безмерно, видя такой необычный верховой отряд. Впрочем, подобная скорость движения позволяла достигнуть заброшенной дороги к Пику Солдата за пару недель.

Место на ночлег отряд выбирал в придорожных деревнях и имевшихся при них тавернах, благо, что в связи с гражданской войной и мором, места в тавернах были - люди старались не путешествовать без дела. Новости о героической обороне Лотеринга простыми крестьянами под руководством серых стражей шли впереди отряда, так что вся деревня, как правило, собиралась посмотреть на своих героев. Это даже вошло в своеобразную привычку - вечерние посиделки с крестьянами, выслушивание новостей, рассказы баек и исполнение полюбившейся песни Лотеринга 'священная война'. Опыт прошлой жизни, где Дайлен долгое время был правителем не самой маленькой средневековой державы, сделали его совершенно привычным к публичным речам и всеобщему вниманию. Поэтому, пользуясь некоторыми пропагандистскими уловками из своего мира, он только подогревал культ себя любимого в широких массах населения. Крестьяне были в него буквально влюблены. Ну а что вы хотите? Редкий банн или эрл не только их адекватно не защищали, тем более, рискуя собой, но и даже просто пообщаться не желал, считая разговор с простым крестьянином ниже своего достоинства. Дайлен же не только выслушивал с 'умным' и 'сострадательным' лицом обо всех бедах, что тяготили жизнь простых людей, но и иногда давал простые, но дельные и полезные советы. А в редких случаях даже помогал материально. Как например, на второй день пути глава большого семейства чуть ли вешался от безысходности, проливая слезы, уткнувшись носом ему в бронированное плечо. Этому бедняге Дайлен пожертвовал тридцать серебряных монет на устройство свадеб для трех его дочерей и сделал счастливым не только его, но и всю его семью. Потери не велики, но их счастье и любовь к Дайлену теперь станут добрым отношением в глазах целой массы других крестьян. Впрочем, Морриган от такого поведения своего командира была совсем не в восторге, так что на третью ночевку, когда они уже стали укладываться спать, решила поговорить.

- Дайлен, зачем ты творишь все эти добрые дела и нянькаешься с убогими, слабыми людьми, которым просто хочется поплакать, уткнувшись в чье-то крепкое плечо? А эта странная песня, от которой они крестьяне плачут и наполняются решимость умереть непонятно зачем? Чего ты жаждешь обрести? Зачем весь этот цирк? Я же знаю твой характер. Боюсь, что с доброй и милой улыбкой ты вполне можешь, как им отрезать головы, так и утешать, прижимая к своей груди.

- Какая лестная характеристика. Я думал, что моя прекрасная спутница поймет столь простые и примитивные манипуляции, что я творю.

- Увы, я выросла в глухих землях дикой Каркарии и не понимаю всех этих твоих игр. Ты сотворил потрясающий доспех, буквально вылепив его на письменном столе из металла. Ты изготовил поразительный артефакт, который способен убивать все живое, игнорируя его магическую защиту. Ты сотворил грандиозное заклинание на башне Ишала. Настолько могущественное, что впечатлилась даже моя мать. Без сомнения ты один из самых сильный и умных магов наших дней. Зачем тебе эти убогие?

- Ты знаешь, что такое пропаганда?

- Нет, первый раз слышу.

- Это одна очень интересная наука, которая изучает искусство управления мнением толпы.

- И ты, как я понимаю, желаешь, чтобы эти толпы тебя восхваляли? Никогда бы не подумала, что ты падок до лести со стороны букашек.

- Как ты не масштабно мыслишь.

- В самом деле? Ну, так объясни мне, убогой, глубину и масштаб твоих замыслов.

- Помнишь, я говорил тебе о том, что хочу стать местным королем?

- Конечно.

- Так вот. Занятие престола грубой силой мало что даст. Так поступил Мэрик и, в итоге, королевская власть следовала за ним по пятам, но никогда не выходила дальше влияния его дружины. По большому счету он был не король, а какой-то своеобразный свадебный генерал.

- Свадебный генерал? Что это?

- Это почетный гость, который используется для обозначения солидности гулянки или драки.

- Забавно. Это что-то вроде шута?

- Именно. Впрочем, шута, глядя на которого все кивают головой и делают вид, что он их господин. Но, по большому счету, всем насрать на его мнение и его распоряжения. Обрати внимание на то, как Кайлан выступил на войну с мором. Он ведь рассылал приглашения всем баннам и эрлам. Приглашения, а не приказы. Но выступили не все, ибо он для них не авторитет и вообще, 'не пошел бы этот придурок куда подальше со своим мором, у меня тут ягоды не собраны и грибы не сушены'.

- Ну, по большому счету ты прав. Так и было. Но Калан был слаб.

- Да, слаб, но не физически, а умственно. Тут нужно тебе, моя дорогая напарница, уяснить одну очень важную вещь, что силой удерживать людей в повиновении и сложно, и накладно. Мало того, как только ты проявишь слабость, ты можешь стать никем, а то и умереть.

- Хм. Но как же тогда, по-твоему, нужно держать в страхе людей?

- А зачем их держать в страхе? Когда-то давно, один весьма мудрый бард произнес эти строки: 'Нет рабства безнадежней, чем рабство тех рабов, себя кто почитает, свободным от оков'.

- Какие странные слова. И… нет, я не понимаю.

- Ну почему же? Ты это видишь каждый день.

- В самом деле?

- Посмотри на церковь Света. Огромные толпы людей готовы за нее горло перегрызть кому угодно, а мнение церковных иерархов не подвергается сомнению. Если они сказали, значит, так оно и есть. Но они не бегают и заставляют людей верить. Мало того, все силовые операции, которые, все же изредка нужны, они оборачивают как помощь простым людям в борьбе с магией. Они очень ловко нашли вечного врага широких масс - нечто непонятное и от того, до жути страшное, и этим спекулируют, выставляя себя добродетелями. Впрочем, врага можно всегда поменять, а, в крайнем случае - даже выдумать. По большому счету этим людям все равно во что верить, главное, чтобы все хорошее шло от объекта веры, а все плохое - от некоего врага. Вне зависимости от реального положения дел. Ты думаешь, зачем я вообще связался в Лотеринге с церковью Света? Ведь вырезав тех храмовников, я мог заставить силой настоятельницу изменить свое наказание для Стена.

- Ты их боишься? Хотя нет. Но я не понимаю.

- Это не беда, что ты выросла в диких землях, и не знакома с тонкими перипетиями политического плетения.

- В самом деле?

- Конечно. Ведь с тобой есть всегда я, и ты, моя дорогая, можешь на меня положить… в этих вопросах. - Дайлен улыбнулся и чуть вздернул брови.

- Давай уже, покоритель женских сердец, рассказывай. Мне любопытно, что ты там задумал сделать с церковью.

- Все очень просто. Церковь Света очень сильно страдает от излишней разобщенности королевства. Это подтачивает ее влияние в регионах. Ей нужна сильная центральная власть, которая сможет по-настоящему объединить Ферелден, из-за чего она хватается за любых нетривиальных персонажей. Поэтому я и взял с собой Лилиану, чтобы она наблюдала за мной и доносила в Денерим о моих успехах, а также оказал посильную помощь настоятельнице. Причем моя помощь была не столько в том, что я смог организовать простенький рубеж обороны, который без осадных механизмов не взять, а в том, что серьезное укрепил авторитет церкви в глазах простых людей. Ну, заодно со своим.

- В самом деле?

- Конечно. Серые стражи, преданные, но не сломленные, продолжают героическую борьбу с превосходящими силами порождений тьмы. Рядом с ними плечом к плечу стоят рыцари храма и сестры Света. Вместе они смогли организовать оборону Лотеринга, который был обречен пасть совершенно обыденно при первом же ударе. По стране уже пошли бытовать моя песня и легенды о героических серых стражах, возглавляемых магом и, таких же героических рыцарях храма. Заметь - не банны, не эрлы, ни тэйрны, ни король, а маг и церковь. Совершенно невообразимый союз, но в политике нет ничего невообразимого.

- И все равно, я не понимаю. Ты пытаешься прикрыть свою задницу, поддержкой церкви? Не боишься стать марионеткой в ее руках?

- Боюсь, именно поэтому, я делают церковь, заложником общественного мнения. А себя легендарным героем Ферелдена. Рыцарем без страха и упрека, который рвет собственную задницу на благо народа и во имя счастья простых людей. Эти, как ты выразилась, убогие, есть основа могущества церкви. Их вера в доброго и благородного меня, которого они видели, щупали, который им лично помогал, или помогал их брату, свату и так далее, сделает невозможным для церкви очернять мое имя, без дискредитации своего. Мало этого, все кто выступают против меня - злодеи. И чем дальше, тем больше.

- А что потом?

- А потом этот капитал даст проценты и позволит мне на совете земель выставить свою кандидатуру и стать королем. Думаю, даже, что мою кандидатуру и без меня выдвинут. Я происхожу из благородного, хоть и не влиятельного рода, то есть, в отличие от того же Логейна, не простой крестьянин. А учитывая всенародную любовь и веру в меня, как в своего защитника и спасителя, да еще и поддержку церкви, которой можно пообещать каких-нибудь глупостей, никакие конкуренты мне не страшны.

- Как все запутано. Будто паутина.

- Именно. Политика, моя красавица, это и есть - удел пауков, способных, как ты выразилась с одинаково 'сострадательным' лицом выпускать тебе кишки или гладить по головке, утешая.

- А не боишься, что я все расскажу? - Морриган хитро улыбнулась, чуть прищурившись.

- А зачем тебе это делать? В чем резон? Тем более что мы с тобой, дорогая моя, сделаны из одного теста.

- Из говна?

- А от тебя ничего не утаишь. - Дайлен захихикал, а Морриган ухмыльнувшись, решила, что ее любопытство удовлетворено.

Путешествие шло без особых приключений. Разбойники и банны столь крупный вооруженный отряд не беспокоили, а никаких необычных чудовищ на пути встречено не было. На девятый день пути, встав на излучине реки Хафтер, уходящей в своем изгибе на восток, произошло любопытное событие. Дайлен, наблюдая за тем, как Морриган превращается в животных, дабы подшучивать над членами отряда попробовал повторить. Само собой, ничего не вышло, зато эта попытка вызвала заливистый смех девушки под недоуменные взгляды остального отряда. Она то, видела плетение, которое творил Дайлен. Ситуация напоминала с точностью ту, в которую девушка попала там, в комнате, когда ее собрат по ремеслу выделял и обрабатывал металлы. Она видела графическую составляющую плетения и могла ее повторить, но вот иные свойства, которыми наделял Дайлен свои многомерные конструкты, совершенно не понимала. Так и он, полностью повторив визуальную составляющую заклинания обращения, впал в ступор, не зная, что делать дальше.

- Так, так, так. Наш гений не понимает, как перекинуться в иное существо? - Сказала Морриган, даваясь от смеха. Впрочем, ее вид был завораживающий. Она только преобразилась обратно в человека и была абсолютно нага. Стройное, чуть суховатое тело, лишенное даже намеков на жир и обросшее небольшими, аккуратными мышцами было изящно и завораживало. Небольшая, упругая, словно резиновый мячик, грудь со слегка вздернутыми темными сосками, выглядела божественно, впрочем, как и бедра… да все. Даже волосы и те, под мышками и между ног были тщательно выбриты. Ее тело буквально лепил какой-то гениальный скульптор, желая соблюсти пропорции и естественную гармонию. Впрочем, девушка наслаждалась отвисшими челюстями и жаждущими взглядами мужиков отряда, которые за ней наблюдали. Это было что-то сродни какому-то изощренному садисту - она испытывала ощущения близкие к оргазму от сексуальной страсти, смешанной в равных пропорциях с животным страхом, которые излучали смотревшие на нее небритые морды.

- О, Морриган, ты бреешься?

- Хм. Ну не вонять же мне прикажешь, как сельской простушке, - фыркнула девушка и стала одеваться, так как Дайлен умудрился одной фразой испортить всю идиллию и вывести из ступора мужиков отряда. Впрочем, ее с интересом разглядывала и Лилиана, но совсем не с сексуальными фантазиями в голове. Этой шпионке, диверсантке и просто красавице было очень интересно, будут ли на теле дочери Флемет какие-нибудь необычные метки.

- Действительно. Однако ты права. Мне интересно, как ты превращаешься в других существ, меняя не только строение тела, но и объем.

- Вас что, этому не учили?

- Увы, - развел руками Дайлен, - так что, я очень надеюсь на твою помощь.

- Хорошо, - девушка подошла и игривым взглядом посмотрела ему в глаза, - но я соглашусь только на равноценный обмен. Что ты сможешь предложить мне, в качестве достойного знания? - Дайлен задумался. Предстояла битва в крепости Пик Солдата, который заполняли противники, далекие от обычных живых существ. Так что обычной заморозкой мозга не обойтись, а пистолет может оказаться не эффективным, особенно против демонов, которые еще неизвестно что собой представляют в этом мире. Так что нужно было придумывать два заклинания, заодно и 'второй ствол' в магическом плане приобретя.

- В Пике Солдата нас ждут ожившие мертвецы, скелеты преимущественно, ибо зомби давно потеряли свою плоть, и демоны. Давай совместим приятное с полезным. Подскажи самое эффективное воздействие, ведущие к их разрушению, и я покажу, как сотворить его с помощью школы элементов.

- Это любопытно. Скелеты. Старые, истлевшие тела, которые не развалились лишь потому, что вселившийся в них демон удерживает их вместе с помощью телекинеза, с помощью него же, он заставляет их двигаться. Это придает скелетам скорость, силу и точность движений, но материал, из которого они сделаны, хрупок и легко разрушается от ударов.

- Демоны покидают этот мир, после разрушения скелетов?

- Нет. Чем обеспечивают высокую их живучесть. Даже половина скелета может продолжать сражаться. Однако чем сильнее его разрушение, тем сложнее демону его шевелить. В конце концов, они оставляют совсем разрушенный труп.

- Хорошо. Значит бойцам урок - дробить скелетам руки, чтобы они не могли держать оружие.

- Это не поможет. Зачастую скелеты даже оружие держат телепатически.

- Тяжелое испытание для простых бойцов.

- Без сомнения.

- А как победить демона? Есть какие-нибудь способы быстрого его выкидывания в Фейд?

- Пожалуй, есть. Теоретический. Но на практике им не пользуются. Если демон был вызван напрямую, а не вселился в какое-либо тело, то он создает для себя материальную оболочку из подручного материала, например, камня. Как и в случае со скелетом, эта оболочка удерживается в нужной форме посредством телекинеза.

- Опять эта гадость.

- Опять. - Морриган улыбнулась. - То есть, чтобы убить обычными способами демона, нужно максимально измельчить его тело, сделав максимально сложным удерживать его вместе с помощью магии.

- А что там за теоретический способ?

- Каждый демон связан чуть заметным каналом с Фейдом, так как является частью него. Из-за этого его мана никогда не кончается. Однако если каким-то образом разрушить этот канал, демон либо погибнет, либо вынужден будет поспешно бежать обратно в Фейд.

- А почему он погибнет?

- Потому что он не умеет накапливать ману из окружающего пространства, как существа этого мира. Он просто развеется, так утренний туман, так как мана для него сродни воздуху.

- Хм… любопытно.

- Ничего любопытного, разорвать этот канал еще никому не удавалось. - Но Дайлен задумался. Ему в голову пришла мысль о заклинании, которое в игре носило название антимагический барьер. Смысл там был таков - вокруг выбранного материального объекта создавалась сфера защитного поля, с очень любопытным свойством. Барьер перенаправлял любую магическую энергию, в любом ее виде, проникавшую внутрь, в Фейд. То есть, своего рода логическая петля. Мало того, энергию для своего существования барьер брал из своего внутреннего объема. Иными словами, если такое заклинание наложить на мага, то оно будет защищать его от абсолютно любой магии, питаясь его собственной маной, и будет рассеяно после того, как мана закончиться. В случае же с демоном, если тот очень быстро не сообразит и не рванет в Фейд, что еще не каждому будет под силу, то барьер его просто пожрет, так как прямой канал в мир теней - это очень мощный поток маны. Обычных мелких демонов такое заклинание будет фактически испарять менее чем за секунду, не давая никаких шансов на выживание.

- Такс. Вон там под деревом валяется не так давно сдохшая птичка. Ты можешь призвать в нее демона?

- Конечно. Но зачем?

- Сделай. Нужно кое-что проверить. - Морриган хмыкнула, но, буквально секунд пять спустя, листья под деревом зашевелилась, и оттуда вылезла полусгнившая ворона, в теле которой отчетливо шевелились червяки. Дайлен сосредоточился, создал вокруг вороны сферу, привязав ее к тушке. Для большей эффектности он придал шарику кровавый цвет. После чего задал стенкам нужное свойство. Мгновение спустя ворона рухнула как подкошенная на землю, а шарик исчез.

- Как? - Морриган повернулась к нему с искренним удивлением на лице. Объяснение затянулись надолго, так как она была далека от нужного уровня понимания природы магического поля. Заодно, Дайлен оттачивал заклинание в плане скорости его плетения и экономности. Ведь демонических врагов могло быть сколько угодно. Заклинание было названо им с некой толикой юмором - анальный шарик. Даже Стен улыбнулся, когда до него дошло то, как оно работает. Ведь почти все члены отряда были вынуждены слушать практически бесконечные объяснения своего командира, посредством которых и бесчисленных примеров, он пытался донести до Морриган механику действа. Теоретически девушка все быстро поняла и прониклась. А вот практически ей пришлось буквально на пальцах объяснять некоторые свойства магического поля, о котором, она, впрочем, и не догадывалась. Бедный трупик вороны замучили до его почти полного распада. Ведь некоторые демоны, попадавшие в тушку, пытались сбежать, понимая, что стали подопытными зайцами. Ворона даже пару раз умудрялась взлететь. Но Дайлен, тратя на плетение около секунды и доводя до автоматизма это действо не оставлял им никакого шанса. Но все когда-то кончается и Морриган, методом 'научного тыка', под чутким руководством своего наставника, наконец-то поняла, что и как нужно делать. Правда ей пришлось использовать вербальную и визуальную составляющую, чтобы относительно быстро формировать идеальную сферу и наполнять ее правильными свойствами. В связи с этим недостатком, плетение заклинания занимало у нее около трех-четырех секунд. Впрочем, в качестве подстраховки и такого навыка хватало. Однако она была совершенно измождена и освоение обращения в другие существа решили отложить на следующую стоянку.

Следующую стоянку отряд потешался уже над командиром. Чтобы не портить одежду, в случае успешного обращения, ведьма порекомендовала ему ее снять. Так что, весь отряд мог наблюдать картину из обнаженной ведьмы, сидящей 'по-турецки' и Дайлена, в той же позе, напротив. Само собой, у командира была нормальная такая эрекция, что отвлекало не только ведьму, но и самого мага. Ну а вы думали, как еще будет здоровый мужчина реагировать на красивую, здоровую женщину? Не понос же мучиться. Секс - это, уважаемые читатели, не аспект любви, а милый такой аспект физиологии. Природное естество, если вы хотите. Один из основных, базовых инстинктов человеческого существа, как, впрочем, и у других животных. Именно поэтому на красивую даму встает с одного взгляда, а на остальных - с двух-трех. Ну, максимум, после того, как зажмуришься и пощупаешь. Само собой, исключая совсем уж уродливых лицом и, как излишне жирных, так и излишне худых особей женского пола. Впрочем, мы отвлеклись. Значит, сидят они как два факира, заклинающие змейку и беседуют на высокие темы. А весь отряд завороженно наблюдает за этим.

Местные магические изыски для фактически самоучки Дайлена оказывались весьма непривычными и довольно сложными вещами. Даже сложнее, чем для Морриган его логико-энергетические структуры, которые он создавал в ходе плетения своих заклинаний. Если не вдаваться в подробности заклинания обращения в то или иное существо были у каждого мага индивидуальны, важен был только принцип действия. Во-первых, нужно было сформировать для себя слепок ощущений того живого существа, в которое ты желаешь превратиться. Для этого существовал специальный ритуал, связанный с вкушением плоти, а еще лучше крови нужного тебе тотема. Само собой - своеобразным образом обработанной магией. Индивидуальность заклинания заключалась в том, что у каждого были свои уникальные ощущения от будущего тотема после вкушения его плоти или крови. То есть, получить своего рода слепок варианта воспоминаний о своем теле. Во-вторых, после получения этих самых ощущения, связанных со специфической памятью о новой тушке, само собой, искаженной, необходимо было без сна выйти в Фейд. Быстро выйти в тень, по ходу переключаясь на эти воспоминания. Происходил своеобразный когнитивный диссонанс, баг, глюк системы и тебя выкидывало из Фейда. Само собой таким, каким ты себя помнил. Школа оборотней была сродни взлому игровой системы, в ходе которой происходила подмена модели и текстур, по крайней мере, так это выглядело со стороны. Эти мысли радовали Дайлена, тем более, что до своей последней смерти он много играл в компьютерные игры и подобные воспоминания немного грели. Впрочем, мы отвлеклись. Точность подражания заключалась в том, сколько плоти или крови ты вкусил. Например, после нескольких капель можно было получить только сильно искаженный образ и, к примеру, получить волка с фиолетовой шкурой и зубами коровы. Как правило, для нормального усвоения образа, требовалось несколько полновесных глотков крови или до килограмма мяса. Сам процесс преображения после подготовки был очень быстрым, две-три секунды и все. Правда, выход в Фейд при ясном сознании и без сна был сопряжен с очень неслабым расходом маны, так что начинающим магам эта школа была недоступна.

Для ритуала Морриган изловила большую полевую мышку и, аккуратно сцедив кровь в оловянную походную кружку, добавила туда мелко накрошенные кусочки тела этого животного. Само собой без внутренностей, костей, шерсти и головы. Последние были желательны, но не каждый опытный маг мог заставить себя вкусить эту мерзость. Впрочем, вид даже у того пойла, что приготовила девушка был совершенно отвратительный и тошнотворный. Тем более, что он еще и пах парным мясом и свежей кровью, что у людей редко вызывает позитивные эмоции. Подобное обстоятельство резко сокращало круг магов, практикующих эту школу, даже сильнее, чем большая емкость в плане энергетических затрат на преображение. Дайлена огорчало то, что рядом с Морриган за хвостики было привязано к веточкам еще десяток живых мышек. И это только улучшало эмоциональный настрой от вида кровавого крошева в кружке.

Заклинание тотема было довольно просто в плетение, но очень сложно в определение свойств. Морриган около часа на пальцах объясняла особенности связанные с эмоциональным настроем. Местные школы магии строились вообще в основе своей на ощущениях, образах и эмоциях, переплетая их в весьма сложные узоры. Так что запоров первую мышку, остальных ему пришлось разделывать самому. И только на последней заготовке, к радости уже отчаявшейся девушки он смог правильно наложить плетение и подготовить плоть и кровь для вкушения. Это дело оказалось настолько простым и легким, что он почувствовал себя полным кретином, искавшим сложности там, где их нет и покраснел от смущения. Две-три секунды и все, любая плоть и любая кровь может стать для тебя тотемом. Впрочем, Морриган не дала ему расслабляться. Зрители жаждали зрелищ, а именно поглощения этого пойла командиром. По большому счету никто не верил что это вообще нужно для превращения, то есть - весь отряд думал о том, что девушка, пользуясь удобным моментом, издевается над Дайленом. На вкус это кровавое крошево было весьма и весьма противно. По крайней мере, для человека, привыкшего есть мясо в вареном или жареном виде. С минуту, после того, как он выпил содержимое кружки, ничего не происходило, кроме легкой, чуть сладковатой тошноты от осознания только что сожранной мыши. Зато потом странные и совершенно необычные воспоминания нахлынули сплошным потоком. Перед его сознанием за какие-то доли секунды пронеслась вся недолгая жизнь этого маленького серого существа.

- Вижу, что все получилось. - Дайлен медленно поднял туманный взгляд на нее и кивнул.

- Да, что-то получилось. Думаю, за эти несколько секунд я сожрал не менее пары сотен дождевых червей.

- Это хорошо. Память о новом теле полноводна настолько, насколько это возможно. Подобные ощущения являются показателем этого. Теперь попробуй выполнить сразу два действия - попытайся выйти в Фейд и возроди в своей памяти тот самый поток, что пронесся сквозь тебя. Можно не весь, можно кусочек, ибо твое 'Я' его уже помнит и будет помнить до тех пор, пока существует.

Фейд. Мир сновидений. Сказочная страна иллюзий, порожденная сильным магическим полем планеты. Но иллюзий ли? В любом случае выход туда в полном бодрствовании оказался для Дайлена очень непростой задачей, которая сожрала маны не меньше чем на треть имперского накопителя. То есть очень много. Как только стал подступать в мягкий туман Фейда, маг вспомнил о дождевом черве и сразу, волной нахлынули те самые воспоминания, что он пережил после выпитой кружки. А дальше какой-то глухой удар, на мгновение выключили свет, он зажмурился и, открыв глаза, увидел перед собой Морриган совершенно эпических размеров. Он даже сразу не сообразил, что уже мышка. А когда понял, стал осматривать себя, вертясь как какая-то мультяшная мышь, вроде главного героя из мультфильма Рататуй. Морриган подхватила его за хвостик и, посадив на ладошку, поднесла поближе к лицу, дабы рассмотреть лучше. Весь отряд подошел вплотную, в шоке любуясь на кривляющуюся мышь, которая строила девушке смешные мордочки и показывала язык. Впрочем, продолжалось это недолго. Морриган жестом разогнала наблюдателей и опустив мышь на место, где сидел Дайлен, кивнула, мол, давай, обращайся обратно. Возвращаться в тело человека оказалось намного проще, правда, скорее потому, что это было уже второе обращение, а не первое. Так что и удар, выбивающий из Фейда, чувствовался мягче и легче, и страха уже почти не было. Однако тут случился небольшой казус - сработал подарок Флемет. Она же, будучи одним из самых опытных оборотней Ферелдена, подправила ему воспоминания о физическом теле на лучшие, которые она у него нашла. В итоге, вместо мышки вылупился не Дайлен, а Эрик, причем в полном расцвете физических сил. Только лицо сохранило черты местного мага, лишь немного исказившись. Видимо старая ведьма посчитала это лицо более красивым.

- Это еще что за шутки? - Морриган даже немного испугалась и вскочила на ноги. В отряде тоже наступила напряженная тишина.

- Ты о чем?

- Посмотри на себя… твое тело. Оно… оно другое. - Дайлен посмотрел на свои, серьезно окрепшие руки и присвистнул от удивления.

- Живем!

- Что?

- Да что ты так испугалась? Это подарок твоей матери. Я в эту тушку должен был преобразиться лет за семь, а эта игра в оборотней все резко ускорила.

- С чего бы такая щедрость?

- Если бы щедрость. Меня очень хорошо накрыло после того заклинания. Она собрала по доброте душевной то, что получилось. Но долго меня расспрашивала о других вариантах тела. У меня там и безногие варианты получались и вообще, чего только не было. Ты ведь знаешь, как накрывает магов, если они израсходуют всю ману до последней капли?

- Не знаю, но догадываюсь. Хм… ты в этом теле совсем на мага не похож. Ни сколечко, - Морриган прищурилась, корча смешную мордочку и показала пальцами пародию на крохотное расстояние.

- Да, на вид крепкий воин. - Стен, один единственный из всех присутствующих, был весьма доволен превращением командира, - если это тело у него еще и настоящее, то, думаю, это очень ценное приобретение. - Дайлен поднялся, потянулся и немного размялся, разогревая суставы. После подошел к низкому суку дерева и подтянулся с полсотни раз. Спрыгнул и одобрительно рыкнув, произнес:

- Люблю я эту работу! - И выдержав паузу в несколько секунд, продолжил: - Ну что товарищи, на сегодня представление окончено. Все идут укладываться спать. Я первым заступаю на дежурство, так как мне еще одежду переделывать под эту тушку, не говоря о доспехе. Как закончу, разбужу… эм… Стен, кто у нас по наряду должен заступать?

- Алистер.

- Хорошо. Как закончу, разбужу Алистера. А теперь всем спать. Мы и так за полночь засиделись.

Изучив при свете костра свое новое тело, Дайлен в очередной раз подивился превратностям судьбы и принялся ворошить свои старые тряпки. Примерка, а точнее попытка примерки показала, что тушка стала значительно больше. Этак раза в два. То есть, при росте около ста семидесяти сантиметров Дайлен теперь весил на пятьдесят пять, а под все девяносто. И без жира, заметьте. Сухие, рельефные мышцы под прочной, сухой кожей перекатывались и завораживали. После более чем года проживания в этом скромном теле, Дайлен радовался своему приобретению как ребенок. Он теперь получался по любому мощнее Алистера и уступал по параметрам 'рамы' разве что Стену, да и то не сильно. Поэтому, всю одежду пришлось делать с самого нуля. Впрочем, он этому только порадовался, снуя по баулу с тряпками, прихваченными в дорогу, так как ношение доспеха под ту походную одежду было не очень приятным занятием. Он остро нуждался в нормальном стеганом одеянии класса пурпуэна. Всю свою старую одежду и целый отрез холстины он разобрался на волокна льна, из которых он и начал выделывать одежду. Волокна свивались в тонкие нити, в свою очередь, переплетавшиеся в четырехслойное полотно, в котором в любом месте ткани нить шли как горизонтальным крестом, так и косым, чем достигалась особая прочность ткани. Нормальные семейные трусы, брюки, портянки, камиза, плотная, стеганая куртка с подолом до середины бедра, стоячим воротником и длинными рукавами. Простежка шла очень интересным образом. Слои ткани в местах шва не прошивались отдельной нитью, а переплетались друг с другом. Потом пришел черед сапог, не высоких, до середины голени. Из остатков кожи и запасенных обрезков, срастив их предварительно, Дайлен сделал покрышку для стеганой куртки, чтобы металлические части доспеха не сильно изнашивали ткань. Поняв, что осилить полную переделку латного доспеха он не осилит тупо потому, что у него не хватит маны, Дайлен на остатки решил сделать заготовок для завтрашней, вечерней работы. То есть, переплавил латы в слитки, весом примерно по килограмму каждый и изготовил еще пять из остатков редких металлов и железа, запасенных еще в Лотеринге.

Весь следующий день отряд ехал молча, насторожено, поглядывая тайком на своего преображенного командира. Согласитесь, не каждый день ваш боевой товарищ набирает несколько десятков килограмм мышечной массы за пару секунд. Свыкнуться с этим было сложно. Впрочем, сам Дайлен особо не навязывался с разговорами и тихо дремал, точнее, делал вид. На самом же деле он занимался обдумыванием и осознанием новых навыков, связанных с превращением в других существ. В особенности магического плетения по созданию тотема. Необычно все это было. Впервые он понимал, как сделать, но не понимал, почему так происходит. Да и вообще, что же там такого в крови и плоти содержится. Весь день размышлений не дал никаких внятных ответов, зато была сделана для себя важная заметка - найти способ разобраться с магией крови, которая, возможно, подскажет ответ.

Дальше ехали без приключений. На небольшом отрезке северного тракта, что отряду пришлось проходить до нужного поворота, был встречен отряд банна Тегана Геррина, с ним во главе. Пришлось немного задержаться, как поначалу показалось. Этому феодалу было очень любопытно посмотреть на человека, который с двумя сотнями крестьян смог на какое-то время остановить мор, что разбил дружину короля. Да и вообще, новостями обменяться. Оказалось что тэйрн Мак Тир, не добившись ничего от совета земель, распустил его по домам и занялся своими делами. По большому счету это вело к расколу государства на некое неуправляемое сообщество баннов центральных земель, могущественный эрлинг Эамона и тэйрнинг Мак Тиров, которому дал клятву эрл Хоу. Впрочем, толку от Хоу сейчас было немного. Тйэрнинг Хайэвера оказался ему не по зубам. Банны, дававшие клятву верности роду Кусландов отказались признавать Рендона Хоу своим господином. Небольшой гарнизон эрла, что засел в замке Хайэвера, даже носа наружу не показывает. Так что Хоу, при общей, формальной усилившейся позиции сейчас слаб и совершенно беспомощен. Минут через десять разговора подъехал Фергюс, которого Теган хорошо знал и разговор стал теплее и куда живее. В общем, дальше уже никто и никуда не поехал - эти два отряда встали общим лагерем прямо возле дороги. Разговор был весьма долгий и обстоятельный, а ближе к вечеру, даже перешедший в маленькую пирушку. Ну… может и не совсем маленькую, однако, это не помешало Стену организовать постовых и их регулярную смену. Помимо сбора полезной информации стратегического характера и личным знакомством с одним из довольно влиятельных местных феодалов, Дайлен мучал Морриган. Ее нужно было потихоньку учить тому, как вести себя в обществе аристократов. Она, правда, не понимала, зачем ей это, но послушать сплетни желала. Тем более что красоту помощницы стража командора банн оценил и был не против ее компании. Мало того, оказалось, что он знает и Алистера, который совершенно заливался краской. Видимо у них там было что-то саркастическое в прошлом.

Дайлен умудрился на этой веселой пьянке не только не напиться, но и, сохранив бдительность, следить за своей дамой, чтобы та каких-нибудь глупостей не наговорила. Как ни крути, но она еще не готова для высшего света - может ляпнуть чего-нибудь, не подумав. Впрочем, на этом импровизированном приеме она держалась на уровне, чем сильно заинтриговала феодала - он допытывался у Дайлена о том, кто эта прекрасная незнакомка и из чьего рода происходит. Но маг не сдавался и играл в любопытную игру 'Прекрасная незнакомка', и Морриган смогла превосходно ему подыграть и напустить туману. Хоть в актрисы ее записывай, МХАТа там, или еще какого либо толкового театра. Просто прирожденный талант. Единственным чел… эм… персонажем, который оказался ну совсем не готов к этому празднику жизни был Стен Бересаад. Так получилось, что он с детства не любил подобной болтовни и праздности. Как и все остальные кунари. А потому занимался порядком и следил за тем, чтобы пережравшие товарищи сильно далеко не расползались. Утром, ну, то есть, в обед, распрощавшись с уже хорошим приятелем - Теганом, Дайлен двинул свой отряд дальше, так что уже к вечеру они вышли на старую дорогу к Пику Солдата и встали лагерем в нескольких километрах от него.

Весь отряд выдвигать было не разумно, поэтому на дистанции в пару километров от Пика Солдата, то есть, в его прямой видимости, прямо на дороге был разбит лагерь. Главным по нему был назначен Стен, ибо брать его с собой в бой было глупо - у здоровяка банально не было доспехов. Да, не было. Не удивляйтесь. Этот мир был уже не та восторженная игра, где прекрасные доспехи можно было найти в мусорной куче или купить у проезжающего мимо торговца картошкой. Со Стеном оставалась Лилиана, Давет, Леви Драйден, все три слуги и четыре бойца Фергюса, что имели наиболее потрепанный вид доспехов. Остальных бойцов Дайлен разделил на два отделения. В ударное отделение, во главе с собой, вошли также Алистер, Джори, Фергюс и Вэн (бывший солдат Фергюса), имевший относительно крепкую кольчугу. Ну, то есть, без сильных повреждений. В отделение прикрытия во главе с Морриган вошли остальные четыре рекрута из числа остатков отряда Кусланда. Дайлен особенно настоял на том, чтобы девушка не высовывалась, так как на ней действительно не было доспеха и ее легко могли убить стрелой или болтом. В ее задачу входило занятие позиций у ворот и их удержание, в случае поспешного отступления ударного отделения. Так и выдвинулись.

Ворот как таковых не было. Их чем-то выбили, а их остатки догнивали на каменной брусчатке внутреннего двора. Прямо на пороге Дайлен остановился и извлек из сбруи аккуратный шестопер, который он соорудил себе из остатков лотерингского железа пару дней назад. Оглядевшись, он обомлел - весь внутренний двор был завален костями и ржавым военным имуществом. Учитывая тот факт, что на каменной брусчатке не росла ни трава, ни деревья, зрелище было феерическое - целое поле белых костей вперемешку с обломками доспехов и оружием. Магическое зрение также показывало дикое кол-во странных субстанций. Отдав приказ ударной группе встать возле него полукругом и прикрывать, Дайлен закрыл глаза и сосредоточился на странных объектах. Таковых насчитывалось около семидесяти. Очевидно, что если войти глубже во двор, все эти скелеты 'оживут' и ринуться в бой. В голове всплыла мысль о забавной игрушке Crimsonland, он ухмыльнулся и начал делать свое грязное дело. Первые красные сферы заклятия анального шарика стали возникать у самых ближайших скелетов. Возникать и лопаться через какие-то доли секунды, оставляя лежать на каменном полу безжизненные кости, ставшие не только вместилищем для демона, но и местом его без сомнения героической гибели. Где-то на шестом заклинании весь двор резко зашевелился. Оставшиеся боевые товарищи безвременно ушедших уродцев решили не испытывать судьбу и напасть на неожиданно опасного противника.

Когда Дайлен открыл глаза, вокруг полукруга окружавших его бойцов был целый ворох костей. Как будто какой-то волшебный дворник небрежно смел их со всего двора, оставляя лишь кое-где прорехи. Отчетливо пахло свежими испражнениями - видимо ребятам такие встречи были совсем непривычны. У Фергюса в плече торчало две стрелы, но они обе застряли в стеганой куртке, поддетой под кольчугу. В общем - отделались легко. Показав рукой не менее перепуганному второму отделению подходить и занимать позиции у ворот, Дайлен двинулся внутрь двора. Никаких видений как в игре тут не было. Шли медленно. Маг в центре, воины косым крестом по периметру постоянно крутя головой и озираясь. Изучение двора заняло около получаса, за которые ребята вспотели от напряжения настолько, что стали оставлять влажные следы на каменной мостовой. Хотя Дайлен, подумывал о том, что это моча таки стала просачиваться через сапоги. Но нужно было двигаться дальше.

По своим габаритам крепость очень походила на игровую и напоминала какую-то сказочную пародию на апокрифический рыцарский замок. Вход в холл был только один, и его постигла та же участь, что и главные ворота - его банально выбили. Судя по характерным признакам - ломали топорами и ручными таранами, благо, что все ворота были деревянными. Войдя в холл Дайлен немного успокоился - основной массив восставших мертвецов был сосредоточен во дворе, а внутри они имели и плотность залегания куда меньшую, и число намного более умеренное. Так что шли хоть и медленно, но спокойно, опасаясь больше ловушек или каких-нибудь острых предметов, нежели восставших скелетов.

Игра безбожно врала. Внутри не было зажженных факелов и прочих признаков используемого жилища. А оружие и доспехи, что валялись в беспорядке, вперемешку с иным имуществом, были сильно повреждены временем. Относительно сохранились только бронзовые и медные предметы. Впрочем, обыскивать замок было пока рано. Планировка внутренних помещений первого этажа была вполне обыденна - общая зала и небольшая группа прилегающих комнат. Густой полумрак и дикая захламленность сильно напрягали, но вариантов не было. Зачистка первого этажа была завершена минут за десять. Пошли дальше. Там их уже ждали. Демоны помогущественней, заметив гостя, пристально наблюдали за его продвижением и приготовили сюрприз. Дайлен только и успел, как дернуть за ноги Алистера, идущего впереди, чтобы тот упал. И сделал это вовремя. Как раз в то место, где была его голова прилетела увесистая глыба камня. Если бы попала - разбила бы череп всмятку. И шлем не защитил бы. Тем более такой, что имелся у нашего храмовника. Впрочем, демонов это не спасло. Зафиксировав их позицию с помощью магического зрения, Дайлен сделал с ними то же самое, что и с остальными их собратьями. Правда, эти боролись долго. Надо получилось выглянуть и посмотреть, как кривлялись в агонии их каменные тушки. Самый крепкий демон держался около тридцати секунд, но, судя по всему в Фейд не ушел. Видимо, когда понял, что это конец, было уже поздно.

Собственно ослабленной завесы на этом этаже, как и самого понятия завесы, в отличие от игры, тут тоже не было. Просто Авернус их тут вызвал очень уж большое количество. Иных противников, кроме четырех, весьма мощных демонов, на этом этаже не было, а потому отряд выдвинулся дальше. Холл третьего этажа охраняло три восставших скелета, и Дайлен решил немного размяться. В конце концов, скучно было их просто так убивать, хотелось немного 'по танцевать' и проверить свои новые возможности. Остальные члены отделения, имевшие, в отличие от командира, полные штаны восторга в самом ароматном смысле этого слова, не загорелись идеей сойтись в рукопашном бою со скелетами, но перечить не стали. Противник, по другую сторону старой двери, которая еле держалась на ржавых соплях, уже ждал встречи. Самый наглый из них даже подошел почти к двери и видимо примерялся с идеей чем-нибудь ткнуть в прогнившую прореху. Дайлен же хмыкнул, видя кислый вид своих боевых товарищей и с криком 'Сова, открывай, медведь пришел!' сделал два энергичных шага и всадил ногой в район замка, который крепился к раме. В общем, дверь грохотом и пылью придавила под собой того наглого скелета, который приятно захрустел, после того как Дайлен по инерции запрыгнул своей девяностокилограммовой тушей сверху. Дальше получилась забава. Дело в том, что шестопер против старых костей работал безотказно - они разлетались веерами костяного крошева во все стороны. Старые же и ржавые мечи не причиняли Дайлену никакого ущерба. Поэтому, буквально за несколько секунд все было закончено - два скелета с раздробленными в кашу костями ног и рук тупо забились в угол комнаты и ждали своей участи. Первоначальное желание над ними поиздеваться быстро сошло на нет, так как ничего придумать у Дайлена не получалось, так что, плюнув, он сплел два анальных шарика и скелеты опали грудой костей на пол.

Перед дверью к Софии Драйден Дайлен задумался. Если там все будет так, как в игре, то ему нужно решить, что с ней делать. Довольно могущественный демон гордыни, что вселился в эту женщину в далеком прошлом, мог быть полезен. По крайней мере, попытаться его взять под контроль, было и можно, и нужно. Проинструктировав товарищей о том, что там может ждать их по легендам за существо и какие у него планы в его отношении, Дайлен впервые выслушал от Алистера истерику.

- Послушай. Свой, ручной демон может очень пригодиться серым стражам. Тем более что он может быть в любой момент легко уничтожен.

- И как же нам может пригодиться демон гордыни? Ты что, с ума сошел? С ними вообще даже общаться смертельно опасно!

- Возьми себя в руки. Все маги проходят через посвящение в круге, в ходе которого они испытываются именно демоном гордыни, который пытается их соблазнить и обмануть. Я знаю, как с ним обращаться. Он для меня безопасен.

- А для нас!? Ты о нас подумал!? Да и вообще, нафига он тебе сдался?

- Голема сделаю. Чем не профит?

- Профит?

- Польза. Ты же не считаешь, что големы вредны?

- Нет, но разве големы делаются таким образом?

- Они делаются по-разному. Самый простой способ - с демоном. Самый эффективный способ - с жертвоприношением.

- Что!?

- Именно. Живое разумное существо приносят в жертву, то есть ритуально убивают. После чего, сознание убитого попадает в камень. Голем получается не такой мощный, как с демоном, но куда более управляемый и самостоятельный. Вроде солдата. Именно так поступали в древности в Орзамаре.

- Обалдеть! Гномы!

- И это еще ничего. Я слышал про увлекательную пытку, когда преступников ритуально убивали, вселяя в каменные плиты, которыми потом сортирную яму выкладывали. Только представь - столетия ты созерцаешь серящие жопы и невероятные объемы испражнений. Степень находчивости в извращениях у магов в древней империи даже сейчас поражает воображение.

- Ужасно. Не хотел бы я так погибнуть.

- Да никто бы не хотел. Но шанс смастерить голем, я думаю, нам нужен. По крайней мере, нужно попытаться.

- А кто будет им управлять в твое отсутствие?

- Можно сделать жезл управления, наличие которого у человека будет давать полный контроль над големом и демоном. В общем, чего гадать, пошли. Там видно будет. - С этими словами Дайлен подошел к двери и, хотел было ее уже выбить, но в последний момент передумал, решив пошутить. Он постучался.

- Да, да, входите. Дверь открыта. Выбивать ее совсем не обязательно. - Донеслось из-за двери. - Дайлен дернул за ручку и дверь, скрипя, поддалась. Внутри лежало несколько пустых скелетов, и стоял массивный письменный стол, за которым сидела София Драйден. Ну, то есть, ее тело.

- Я так полагаю, вы нас ждали? - Сказал Дайлен, беря по удобнее стул, стоявший у стены и ставя его на центр комнаты, чтобы сесть на него. Алистер и Фергюс встали слева и справа. Джори остался у двери. Все было сделано так, как и условились.

- Да.

- И слышали наш разговор за дверью?

- Конечно.

- Почему же вы не удрали? Или надеетесь меня победить?

- Победить? Нет. Но удрать в Фейд я всегда смогу. Видите эту безделушку? - Тело Софии указало на странную статуэтку в виде женщины с распростертыми руками, что стояла на столе. - Это замечательный артефакт. Он отражает любое магическое плетение на мага, что его плетет. Так что время на уход в Фейд у меня есть. Причем с запасом.

- Сколько времени тебе нужно на это?

- Около двух или трех ударов твоего сердца.

- Так вот, - Дайлен вытащил из сбруи пистолет и положил его себе на бедро, - я плету свое заклинание за меньше чем удар сердца. А вот эта штучка, - он приподнял пистолет, - сможет разнести в пыль эту статуэтку за мгновение. - Тело Софии оставалось невозмутимым, но она замолчала на несколько секунд, изучая взглядом пистолет. Дайлен достал второй патрон и пальнул в малахитовую чернильницу, стоявшую у нее на столе рядом со статуэткой. Демон уставился на разнесенную в крошево чернильницу, а Дайлен максимально быстро перезарядился.

- Удивительный артефакт. - Тело Софии подняло взгляд на Дайлена. - Но почему ты разрушил чернильницу, а не амулет?

- Хочу поговорить. Просто обозначил свою власть. Ты ведь понимаешь, что после моего заклинания ты погибнешь, а не вернешься в Фейд?

- Да. Понимаю.

- Повторяю свой вопрос - почему вы не удрали в Фейд?

- Мне мешает сделка. Когда-то давно, когда эта женщина была еще молода, я заключило с ней сделку. София очень боялась смерти. Сделка была чистой - я живу в ней и странствую по этому миру, а она получает бессмертие этого тела.

- Так оно уже разлагается! Какое же это бессмертие?

- Много ты знаешь, смертный. Впрочем, она тоже таких деталей не знала. Бессмертие может быть и в виде пыли, и в виде лепешки бронто. Но мне было удобнее держать ее тело в хорошей физической форме. До тех пор, пока я выполняю свои обязательства, я остаюсь в этом мире. Если я нарушу данное слово, плетение меня выбросит в Фейд из этого тела. Причем очень сильно ослабив.

- Кстати, а где София?

- Мне пришлось ее подавить, так как она пыталась покончить с собой. С большим трудом у меня получилось восстановить это тело после того, как эта глупая женщина выбросилась из окна. Все вокруг были мертвы и кругом сновали демоны, которых с годами стало меньше. Она этого не выдержала.

- Ты можешь ее показать?

- Могу, но разве вы хотите причинить ей боль?

- Боль?

- Да. Это тело имеет массу ранений. Возвращение ей контроля над ним принесет женщине жуткую боль. Помимо прочего, тело подгнило немного и местами изъедено червями. В общем, человеку будет очень плохо в нем.

- Она даже не сможет разговаривать?

- Сможет. Но с трудом.

- Обезболивающее зелье?

- Хм. Хорошая идея. Но у меня его нет.

- Джори, бегом лагерь. Возьмешь обезболивающее зелье, которое готовила Морриган. После, бегом обратно. Все ясно?

- Да, бегу. - С этими словами Джори вылетел из двери.

- Зачем тебе София? Отпусти меня и она умрет, обретя покой.

- Если ее 'Я' все еще там, то она может мне понадобиться. Но мне нужна ее воля.

- Голем?

- Да. Это куда лучше, чем ты.

- Конечно, тем более что я быстрее пойду на верную гибель, чем стану големом.

- Ты о них много знаешь?

- Достаточно. Именно поэтому и не соглашусь.

- Хорошо. Расскажи, как можно перенести 'Я' человека в камень и наделить его энергией?

- Ритуал тебе не нужен, так как София и так находиться в нужном состоянии - осознанная и бестелесная. Поэтому, необходимо сердце голема, роль которого обычно выполняет драгоценный камень. Желательно алмаз, но если его нет под рукой, подойдет и любой другой с хорошей прочностью. Камень должен быть, чем больше, тем лучше. Магами империи был выделен минимальный размер камня, необходимого для полноценного функционирования голема. Чтобы он нормально двигался, видел, слышал, говорил и прочее.

- Как перенести 'Я' в сердце?

- Просто попросить. Это должна быть добрая воля.

- А что дальше?

- Вопрос управления тебя интересует? Или ты собираешься дать ей свободную волю?

- Свободную волю, в конце концов, без нее она не полезет в камень.

- Хорошо. Дальше можно не спешить. 'Я' может находиться внутри сердца вечно, как в той шутке с плитами, которыми выкладывали выгребную яму. - Дайлен усмехнулся, а демон продолжил. - Следующим шагом будет создание магических… эм… уловителей. Голему нужна магическая энергия, чтобы двигаться. Без нее он просто груда мусора. Так вот, накопители тоже делаются из драгоценных камней, обрабатывая их особым образом. Дальше из всего этого делают общий амулет, окружая сердце уловителями, и помещают в заранее подготовленное тело.

- Все?

- Да. После этого голем становиться големом. И может существовать до тех пор, пока его сердце не разбито.

- Как изготавливать эти, как ты говоришь, уловители?

- Это известный артефакт, странно, что ты о нем не знаешь. У Авернуса в библиотеке должны быть подобные описания. Да он и сам их без проблем сможет изготовить.

- Каков оптимальный размер драгоценных камней для сердца?

- Алмаз должен быть не меньше перепелиного яйца, изумруд, сапфир или рубин - не меньше голубиного. - Дайлен извлек левой рукой из подсумка небольшой мешочек и бросил его на стол.

- Посмотри, тут что-нибудь подойдет? - Тело Софии аккуратно взяло этот тряпичный кошель, ослабила завязки и высыпала на стол с десяток довольно крупных драгоценных камней, которые стражи нашли в руинах старого форпоста.

- Да, тут есть неплохой алмаз, - демон отодвинул в сторону от кучи довольно чистый алмаз.

- Но он меньше перепелиного яйца.

- Из того, что есть, он подходит лучше всего.

- А в крепости есть тайники с драгоценностями?

- Конечно. Странно, что ты об этом сразу не спросил. В крепости есть и тайники и нужные нам камни.- За этим неспешным разговором Дайлен услышал вдали топот.

- Фергюс, проверь, кто там бежит. - Бежал Джори. Он не сильно разбирался в снадобьях, поэтому притащил их целую сумку и спешно стал выставлять на стол. Немного поколебавшись, демон взял два флакона и выпил их. Потом немного подождав, выпил еще один.

- Нужно подождать пока подействует. Пока твой человек может принести из тайника камни.

- Резонно. Можешь рассказать, где их брать?

- Этажом ниже, в холе есть камин, над ним картина. Снимите картину. Там будет участок с поздней кладкой из мелких камней. Разберите этот участок. Это можно сделать ударом тяжелого предмета. За кладкой ниша, в которой лежит небольшой сундучок. Этот запас сделал еще предшественник Софии и кроме нее о нем никто не знал.

- Джори, Фергюс. Слышали? Поняли?

- Да.

- Проверьте. - Ребята не заставили дважды повторять и убежали. Вскоре топот двух кабанов сменился на грохот, мат и какую-то возню. Но вернулись они очень быстро. Минут за пять управились. Дайлен вскользь глянул на сундучок, который пыхтя, тащили два его бойца, и, не отвлекаясь от демона, сплел заклинание глубокой заморозки замка.

- Джори, ударь ногой по замку. - Он ударил. Замок развалился на кучу осколков. Под крышкой была куча старых имперских монет, преимущественно золотых, а также несколько полуистлевших холщовых мешочков, аналогичных тем, что имелся у Дайлена. Видимо стражи практиковали до изгнания совершенно стандартные способы заначек. Джори аккуратно поставил все пять мешочков на стол и отошел в сторону. Тело Софии очень быстро высыпало все содержимое в одну кучу и немного покопавшись, выдвинуло в сторону два алмаза, размером немногим больше перепелиного яйца.

- Вот эти камни смогут сделать голема полноценным.

- Хорошо. Как долго ждать действия зелья? - Вместо ответа тело Софии изогнулось как у дикой кошки, а из ее рта вырвался истошный крик. Кричала она от души. Секунд тридцать. Потом внезапно остановилась и уставилась на довольную моську Дайлена с компанией.

- Не думала, что меня после смерти можно будет поднять.

- София? София Драйден?

- Да. А кто ты?

- Я страж-командор серых стражей Ферелдена, Дайлен Амелл. По совместительству маг.

- Страж? Но…

- Начался очередной мор. Нам нужна ваша помощь. Иначе бы я не стал вас тревожить и отпустил с миром на покой.

- Как давно умерший человек может помочь живым?

- Ты не умерла. Вспомни сделку с демоном.

- Что!?

- Посмотри на себя. Он старался как мог, сохраняя твое тело и лишь под угрозой уничтожения согласился нам тебя вернуть.

- Что ты имеешь в виду?

- Я могу вернуть тебя к относительно полноценной жизни, так как это тело пришло в совершенную негодность. Но это будет означать, что ты вернешься в этот мир в виде голема.

- А ты будешь держать у себя управляющий жезл от меня? - Усмехнулась женщина.

- Нет. Голема с полной свободой воли. Как делали в древних тейгах.

- Заманчиво. - София задумалась и, приглядевшись к Джори, что стоял рядом спросила: - Ответь мне, почему твои люди все стоят с мокрыми штанами? Это мода такая?

- Ну, сражаться с восставшими мертвецами и демонами для неподготовленных людей страшновато. Да, они подмочили штанишки, но они выстояли и выполнили свой долг.

- Похвально. А… а кто сейчас король?

- Короля нет. Последний - Кайлан Тейрин погиб при Остогаре с предыдущим командором серых стражей Дунканом. Вместе, плечо к плечу они сражались с мором. Сейчас трон занимает предатель, который объявил себя регентом.

- Предатель? В чем же его предательство?

- Он покинул короля на поле боя. Оставил умирать нарушив клятву.

- Хм… ничего удивительного. Хм… а что стало с Арландом?

- Он правил долго и счастливо. Пытал, убивал, насиловал. В прочем, ничего необычного. После его смерти началась большая смута, воспользовавшись которой Орлей смог на время покорить Ферелден.

- Прелестно. Поделом этому уроду. - София ненадолго задумалась. - Хорошо. Я согласна. Что нужно делать?

- Видите вот эти два камня? - Дайлен указал на отложенные демоном два прекрасных алмаза. - Один из них на выбор станет вашим новым вместилищем. Телом сознания. Вашим 'Я'. Позже я изготовлю для вас новое тело, с помощью которого вы сможете ходить, видеть, слышать, говорить и так далее.

- Новое тело? Эту огромную глыбу камня?

- Ну, у меня иные мнения на этот счет. Ваше тело я попробую изготовить из металла. Оно будет размером с человека и во многом его повторять. В любом случае, тело всегда можно поменять.

- Металлическое? Хм… любопытно. А как я могу попасть в этот камень?

- Просто потянитесь к нему всем своим существом. Вы же уже вне своего тела и легко вылетите. - София как-то напряглась всем телом и из ее рта, носа, глаз и ушей побежал легкий, чуть заметный туман, рассеивающийся практически сразу. Спустя пару мгновений левый алмаз наполнился очень красивым, лучистым сиянием. А было замершее тело Софии, вновь ожило.

- Я выполнил свое обещание.

- Хорошо, уходи свободно. - Демон откинулся на спинку и спустя несколько секунд полностью покинул этот мир. А Дайлен подумал о том, что все же замечательно пробовать иногда нестандартно решать вопросы.

- Алистер, Джори, Фергюс - марш менять штаны. Рядом с воротами я видел ручеек. Там вы сможете все почистить и отмыть. Отделение Морриган отправьте ко мне. Ну же, не кукситесь, дальше воевать не с кем. А вам не пристало бегать в таком виде. Так вот, после того, как приведете себя в порядок, выдвигайтесь в лагерь и везите всех сюда. Крепость - наша. Все ясно? Отлично. А теперь исполнять.

Дверь на мост к башне Авентуса была добротно забаррикадирована. По крайней мере, даже такой туше, какая имелась у Дайлена, выбить ее вряд ли было возможно. За ней магическое зрение показывало с десяток восставших скелетов, но, как показала практика, они не представляли для мага никакой угрозы. Немного поразмыслив, Дайлен сформировал вокруг двери сферу, в которой медленно, но уверенно понижал температуру. Такой большой объект он еще никогда не замораживал. На все про все ушло около пяти минут. Он даже вспотел. Зато теперь наблюдал перед собой некий массив баррикад, замороженный до ста пятидесяти - ста семидесяти градусов, ниже нуля, разумеется. К этому времени подошла Морриган с ребятами и вопросительно на него посмотрела?

- Я заморозил. Могу тебе уступить разбивание.

- Плечом?

- Отчего же?

- Ногой?

- Дорогая, ты же маг. Ладно, смотри. - С этими словами Дайлен сосредоточился, сформировал небольшую сферу размером с баскетбольный мяч, в которую с пола стала подниматься пыль и мелкие предметы. Спустя десять секунд этот шарик был полностью забит мусором. Дальше он его сжал до размеров футбольного мяча и стал раскручивать по метровой траектории, стараясь разогнать его до предельной скорости. Еще десять секунд понадобилось ему, чтобы раскрутить шар так, чтобы для глаза он стал сливаться в одно сплошное кольцо. А дальше он его просто отпустил в нужной точки траектории. Удар был сокрушительный. Замороженная баррикада не только раскололась на множество мелких осколков, но и поразила на мосту двух скелетов, отбросив их на несколько метров. Шарик массой около двадцати килограмм, летящий со скоростью около четырехсот километров в час это не вам не шутки. Правда, пыли получилось много, да и шумно вышло. Еще до того, как Морриган с бойцами смогла прийти в себя от грохота и клубов пыли, Дайлен, предварительно закрывший глаза и смотрящий магическим зрением, смог вырубить всех оставшихся восставших скелетов, которые просто осыпались кучками старых костей на каменный пол моста.

- Ты хоть предупреждай! Шуточки у тебя!

- Ну… как умею. Я же предлагал тебе самой вскрыть замороженный ларчик.

- Ладно. С тебя обучение этому заклинанию.

- Давай лучше другому. Поучу тебя работать с металлом. У нас предстоит большой объем его обработки и мне одному будет сложно справиться.

- Хм… хорошо. Это даже интереснее. А зачем ты вскрывал эту баррикаду?

- Пойдем, дорогая, покажу. А вы, - он обратился к бойцам, - займитесь ревизией нашей новой крепости. Выберите небольшую комнату, очистите ее, после - сносите туда все оружие и доспехи, которые найдете. Вторую такую же после очистке заполняйте старыми костями от скелетов. Вот в эту комнату пока не входить. - Дайлен указал на комнату с телом Софии Драйден. - Остальным, кто подойдет, приступить к той же работе. После выполнения, начинайте общую уборку территории. Все необычные предметы откладывайте. Все ясно? Выполнять.

- А что в той комнате? - Спросила Морриган уже на мосту.

- Тело Софии Драйден. Его практически не коснулось время. А так же целая куча драгоценных камней и золотых монет на просто баснословную сумму. Не хочу, чтобы они, бросившись делить добычу, друг друга поубивали.

- Ты сам ее разделишь?

- Нет. Я поступлю лучше. Заберу все себе. - Дайлен улыбнулся. - Взамен выдам им нормальные доспехи и оружие. Конечно, не мифриловые, ибо легирующих компонентов у меня практически не осталось, но из добротной стали точно.

- А что такое легирующие компоненты?

- Мифрил, как и сильверит, как и красная сталь, как и сталь - это просто одна из форм обычного железа, которое сплавляется с теми или иными добавками. Чтобы сделать из железа сталь в нее нужно добавить углерод… эм… уголь. Мифрил содержит семь добавок. Все добавки кроме углерода называются легирующими компонентами. Ясно?

- Примерно. Неужели все так просто?

- Только на словах. В обычной, не магической металлургии все намного сложнее, на порядки. Изготовить обычным способом мифрил в текущих условиях невозможно, только магически. Но мы пришли. За этой дверью расположено несколько восставших скелетов. Я вхожу первым, ты страхуешь. Готова? Пошли! - С этими словами Дайлен разогнался, сделав пять шагов и плечом ударил в старую, полуистлевшую дверь. Та, хоть и открывалась наружу, но, не выдержав такого обращения, открыла внутрь. Треск, грохот, пыль, мат. Даже скелетам стало не по себе. Впрочем, ненадолго. Дайлен получил только два удара старым ржавым мечом, который не оставил даже царапины на его доспехе. Одного скелета, впрочем, смогла уничтожить Морриган, после того, как ее напарник приложил его шестопером в грудь, осаждая на пол, в ходе продвижения вперед. После того как пыль улеглась Дайлен с Морриган двинулись внутрь небольшого холла башни местного мага. Окон тут не было, а идти на ощупь в полной темноте Дайлен не решился, поэтому он попросил девушку сотворить небольшой огненный шар и нести его, в качестве импровизированного светильника. На вопрос 'А почему я?' ответ оказался довольно прост и не замысловат, поэтому, обиженно поджав губы и накуксившись, она подчинилась. Заваленные мусором небольшие комнаты, винтовая лестница, идущая по внешнему радиусу башни, и снова горы старого хлама. Авентус, если тут и жил, то явно не был адептом чистоты и порядка.

После трех пролетов Дайлен с Морриган остановились возле неплохо сохранившихся деревянных двустворчатых дверей. 'Входите' - прозвучал скрипучий голос из-за двери и вызвал у командора приступ дежавю. Поэтому он взял заряженный пистолет в руку, что заставило ведьму всю напрячься и собраться, и толкнул дверь. Внутри было довольно пыльно, но, гор мусора не наблюдалось. Возле окна сидел сухонький старичок с совершенно лысой головой и возился с каким-то кристаллом, напоминавшим кварц.

- Авентус? - Недоверчиво спросил Дайлен.

- Верно. Здравствуйте. Вам известно мое имя?

- Конечно. Если не считать Софии, то ты второй человек, который пережил тот штурм.

- София… она была такая неудержимая, такая гордая. Как я сразу не заметил, что она одержима?

- Это не твоя вина. Впрочем, ты сможешь это с ней еще обсудить, если захочешь.

- В самом деле?

- Да. - С этими словами Дайлен извлек алмазное сердце голема, в которое было заключено 'Я' Софии Драйден и показал его Авентусу.

- Поразительно! Как вам это удалось?

- Ничего сложного. Припугнул демона и поговорил с ней. Дама сама выбрала этот путь.

- Припугнули демона? Оригинально. Впрочем, судя по тому, как вы быстро очистили крепость от их засилья, верно, были в своем праве. Да, такая необычная парочка может многое.

- Что ты имеешь в виду?

- Ну как же? Маг, принявший скверну в свою кровь и маг, в жилах которого течет кровь дракона. Вы сами по себе редкие создания, а в компании, так и подавно.

- Значит, все-таки, вы маг крови?

- И что с того?

- Это же замечательно! Давно хотел разобраться в этой области магии. А вы, как я понимаю, не только маг крови, но и серый страж. Так что, своему командору вы не откажите в такой любезности. Ведь так?

- Командор? Вы прибыли к нам из Орлея?

- Я Дайлен Амелл, в прошлом маг каленхадского круга, а ныне страж-командор Ферелдена.

- Необычно. Маг и командор серых стражей. Такого еще не было в истории Ферелдена. Тем более эта странность… объясните, зачем вы надели доспехи?

- Затем же, зачем их носят воины. К тому же, я не только магией могу пользоваться, но и кулаками. Не всегда стоит светить своим даром.

- А она кто?

- Дочь Флемет.

- Кто? - У Авернуса глаза стали как блюдца. - Вы в своем уме?

- Что-то не так?

- Извините. Столько лет одиночества сделали свое дело. Но… как она оказалась с вами? Флемет своими детьми не разбрасывается, так как рожать может очень редко.

- Редко? - Морриган вмешалась в разговор.

- А она вам что, не говорила, что драконы могут рожать детеныша не чаще, чем раз в три - четыре века, а то и раз в пять.

- Но… я помню, как она была еще темноволоса и куда свежее телом и лицом, чем сейчас. И еще говорят, что она пожирает своих дочерей, чтобы стать моложе.

- Во-первых, дорогая моя, это несусветная глупость. Она древний дракон, который может спокойно жить тысячелетия и не кашлять, а тело женщины, о котором все говорят - всего лишь оболочка.

- Я понимаю, что это оболочка. Но… почему тогда она стареет?

- Стареет ли? Думаю, это всего лишь обманка, которая позволяет сбивать с толку таких простушек как ты. За те годы, что живет ваша мама, я думаю, она смогла подобрать нужное количество женщин, в подобающем возрасте и нужными чертами лица, чтобы подавать себя с той степенью старости, с которой желает.

- Но…

- Не спорь. Сколько тебе лет?

- Двадцать пять.

- А мне, дорогая моя, почти два столетия. И все эти годы я занимался изучением магии. Твоя мать не стареет телом женщины и в любой момент может стать красивой и молодой, если ей это будет нужно. Я поначалу испугался, мне показалось, что ты и есть она, но глупость вопросов, что ты задаешь, и наивность, говорят сами за себя. Ты еще маленький и несмышленый детеныш, который знает столь мало, что вызывает только умиление. Или ты серьезно разбираешься в магии? Ну, разве что, кроме того, как обращаться в несколько животных?

- Немного разбираюсь. - Морриган напряглась. Видно было, как у нее желваки заходили, кожа побледнела, а зрачки сузились. Девочке было хорошо. Очень. Дайлену даже стало интересно, Авентус специально над ней издевается или просто не понимает, что делает? Он уже хотел, было, вмешаться, но старик продолжил ее выговаривать.

- Не льсти себе, девочка. Ты больше ничего не умеешь толком делать. Простенькие зелья и яды, которые даже к магии не относятся, довольно примитивные заклинания стихий, слабенький телекинез. Ну и так, еще чуток, по совсем уж мелочи.

- Авентус, зачем так мучить девушку? Ты ей грубишь умышленно?

- Мучить? С чего ты взял? Эта маленькая ящерка думает, что уже стала большим и страшным драконом. Но на нее работает имя ее мамы, а нее собственное. Последнюю дочь Флемет убили почти четыреста лет назад под Минратоусом. И знаете, там было на что посмотреть. Против нее сражались все магистры пусть и завядшей, но, все же, империи. Два десятка весьма могущественных магов, каждый из которых занимался своим ремеслом больше трехсот лет. И они с величайшим трудом ее победили. А ты, девочка, сможешь справиться хотя бы с одним мною? - Она покраснела и потупила взор. Желание разорвать этого вздорного старика пропало, и она вдруг ощутила стыд. Впервые в жизни.

- А с какой стати там произошла битва?

- Этого история не сохранила. Вот я и спрашиваю, зачем Флемет отправила эту девочку с тобой?

- Чтобы спасти меня от гибели. Я же должен убить Архидемона.

- Оригинально. Старая карга меня поражает все больше и больше. Впрочем, это не удивительно. А она знает? - Он ткнул пальцем в сторону Морриган. - Ты то, понятно, от ее наличия рядом зависит твоя жизнь, а она понимает, зачем ее отправили?

- Что я должна знать? - С серьезным видом спросила девушка.

- Ну, кроме того, чтобы зачать ребенка от того, кто по твоему мнению, должен будет убить Архидемона, ты, дорогая моя, должна знать, что твоя жизнь будет обменена на жизнь как его там… а, Уртемиэля. То есть, ты, моя прелесть, выступаешь в роли одноразовой элитной шлюхи для избранных, и пойдешь на корм, вылупившемуся детенышу.

- Что!? - Лицо Морриган снова побледнело и покрылось красными пятнами.

- Успокойся, - Дайлен обнял ее за плечо, и прижал к себе, - я уже решил этот вопрос с твоей матерью. - Как ни странно, но Морриган не вырывалась. А Авернус хмыкнул и спросил:

- И как же?

- Все очень просто. Перед смертью Уртемиэль примет облик человека и Морриган, вынашивая ребенка, не умрет.

- Оу… Так ты в курсе всей этой аферы изначально?

- Конечно. Я и настоял на том, чтобы сохранить ей жизнь. - Она подняла изумленные глаза на Дайлена. - Да, дорогая, я не хочу, чтобы ты умерла. - Она его оттолкнула и отскочила в сторону, и истерично заорала.

- Да, что тут вообще происходит!?

- Посмотри, какие зубки. Просто завораживают! А какой голосок! Ммм… а ведь со временем она станет смертельно опасна. - Авернус искренне наслаждался истерикой, а Дайлен лихорадочно пытался понять, что делать. Единственное, что пришло ему в голову, это обнять девушку и, прижав к себе, попытаться успокоить. Но вышло довольно комично. Она выросла в совершенно другой среде и не была готова к такой реакции, а потому попыталась отбиваться. Бить голыми ручками по стальному доспеху было не только больно, но и бесполезно. Как и пытаться его укусить. Плести заклинания у нее в таком состоянии не получалось. Истерика, знаете ли, не способствует. Так и получилось, что Дайлен из исключительно добрых намерений обнял ее и прижал к себе, а чтобы та не поранилась, дергаясь, прижал посильнее. Но как-то отвык уже от крепости своего старого тела. Ну… и придушил ее немного.

- Я смотрю, ты умеешь с женщинами обращаться. Хотя вначале думал, что ты ее просто кулаком отключишь, прекращая истерику. - Ехидно заметил Авернус.

- Да ты что? Я ж ее покалечил бы тогда. Ты посмотри, какая она хрупкая.

- Ничего, обернулась бы через Фейд и легко себя починила. - Впрочем, Морриган после ослабевания хватки Дайлена уже немного отошла, убрала немного вылезший язык и заплакала. Впрочем, не отталкивая командора, а напротив, обняв. Она даже не понимала, почему плачет, но рыдала полноводными ручьями. К счастью для одежды Дайлена это длилось недолго.

- Авентус! Ты… спасибо тебе.

- Вот и умница. Только заканчивай это мокрое дело. Чего же теперь переживать? Ну, родишь маленького дракончика и живой останешься. Ты теперь, так сказать, многоразовая. - Авентус снова злобно пошутил, но в этот раз не выдержал и захихикал.

- Да пошел ты, старый пердун! Придурок! А ты! - Она повернулась к командору, - чего меня лапаешь!? Охренел! Убери руки! Козел похотливый! - Она оттолкнула себя от Дайлена, шмыгнула носом и утерла рукавом слезы. - Уроды. - Впрочем, Дайлен с Авернусом уже давились от смеха. Особенно радовало командора, так как он даже не мог себе представить, что его Морриган, вечно холодная, взвешенная и циничная, с весьма специфическим черным юмором, может быть такой… обыкновенной.

Глава 9 - Из жизни хомяков

После того, как Морриган взяла себя в руки, Авентус дал ей старого крепленого вина, чтобы она взбодрилась. Ведьме хватило с лихвой и небольшой бутылки вина - лицо залилось румянцем, она стала покачивать и смеяться буквально над любой шуткой. Даже пальчик показывали. Смеялась. Заливисто. А потом пыталась откусить. Потом, когда разошлась, стала к Дайлену приставать, правда, так, ненавязчиво, ну, то есть, у нее не получилось в итоге снять с него штаны, хотя усилий она приложила не шуточные. Видимо сильный стресс и крепкое вино, которое она раньше никогда не пила, сделали свое дело. Так как Дайлену секс с девушкой был не нужен, то он тупо ждал, отбиваясь от своей напарницы, пока она алкоголь станет валить ее окончательно с ног. Потом пришлось вместе с Авентусом ее кое-как одевать обратно, так как, распалившись, она скинула с себя одежду, а после, аккуратно тащить ее по завалам вниз, укладывать спать. Не то, чтобы ему совсем не хотелось Морриган. Нет. Женщины у него не было давно и мысль о том, чтобы на все плюнуть и воспользоваться положением у него проскакивала. Но высокая политика, которую он вел, не позволяла ему делать такую оплошность. Оступись он раз и все, Морриган будет для него навсегда потеряна. Эта чертовка не просит ему ошибки. Ни одной. Поэтому, старый план оставался в силе - чтобы она от него не сбежала, ей нужно было в него сильно влюбиться и поверить в то, что ему можно доверяться даже в минуты слабости. Сложная задача, но он попробует ее решить. Место для сна Дайлен выбрал в комнате Софии, где стояла небольшая кушетка вдоль стены. Не ахти что, но довольно чисто и рядов всего один труп.

Утром следующего дня уехал Леви в сопровождении двух солдат, в качестве вооруженного сопровождения. Ради такой задачи выбрали двух с наиболее целыми кольчугами, которые, прямо в надетом виде, Дайлен немного подлатал, доведя их состояние до уровня 'почти новых'. То есть без дырок. Перед этим отрядом стояла задача добраться до окрестностей Хайэвера и найти там замковую прислугу Кусландов, которая в ту страшную ночь была в отлучке и не погибла. Собрать в отряд, выделить деньги на дорогу и направить в Пик Солдата, где находился их господин - Фергюс Кусланд. Также Леви должен был озадачиться организацией снабжения замка. Для начала снарядить небольшой обоз с продовольствием, а потом договориться с рядом дельцов о регулярных поставках. После выполнения всего вышеуказанного ему предписывалось отправиться к себе домой и притащить в крепость всех своих родственников Драйдеров, которые пожелают переехать в крепость Пик Солдата и принять подданство. Ну и так, если кого интересного встретит, тоже должен предлагать перебираться в возрожденную обитель серых стражей. В качестве рабочего капитала ему выделялось пятнадцать золотых и сто серебряных монет, а также недельный запас провианта на неделю для троих. Нужно, конечно, было послать отряд больше, но слишком мало у командора было людей, а Леви торгаш опытный - без мыла в жопу влезет, авось и выгорит дело.

Все оставшиеся в замке, после отъезда Леви, с головой окунулись в бытовые проблемы. Даже аврал в Лотеринге, когда строились укрепления, были мелочью, по сравнению с объемом работы, который навалился на них тут. Пахал как вол даже Авентус. Сбор и сортировка трофеев, поиск тайников, чистка крепостного колодца, уборка помещений, бытовой ремонт всякой мелочевки вроде масляных светильников - вот только малый перечень работ, которые выполнялись ударными темпами. Двери, увы, навешивать было не из чего. Старая древесина сгнила к чертям, а новую взять было не откуда. Отопление крепости было основано на небольших печках, в которых сжигали каменный уголь, имевшийся в крепости в большом запасе. Из остатков древесины, которую получалось собрать по наиболее сухим местам, Дайлен мастерил простые и незамысловатые койки класса топчанов. Как ни крути, а на каменном полу спать совсем не хорошо. На четвертые сутки после начала штурма ребята смогли немного передохнуть. Да, замок выглядел еще очень и очень плохо, но уже не было гор мусора и в нем появились хоть какие-то условия для жизни. Навесить флаги, вернуть на место ворота, двери, окна - и любо дорого будет посмотреть. А если организовать баньку, бассейн, нормальные душевые и гальюн - то ему вообще цены не будет. Впрочем, всю эту обширную работу будут делать уже без Дайлена, ну, по крайней мере, командор на это надеялся. Он собирался провести посвящение и оставить в замке гарнизон из Фергюса с его компанией. Десять воинов - не бог весть что, но если он соорудит им толковые арбалеты и отремонтирует крепостные ворота, поставив хотя бы подъемную решетку, то Пик Солдата станет уже не таким беззащитным.

Когда досмотр замка был завершен и велись только ремонтные и уборочные работы, Дайлен смог подвести итог этого похода. Так сказать, свел дебет с кредитом. Нормального военного имущества, в отличие от игры, практически не было. Никаких особенных мечей или магических посохов. Даже такого мусора, как стандартный посох круга магов, и того не было. Даже Авентус ходил с обычный палкой. После недолгих расспросов старый маг снизошел до командора и объяснил ему 'прописную истину'. Оказывается дерево - очень плохой материал для амулетов, каковым является магический посох, так как не позволяет вместить достаточно сложные плетения и накапливать достаточно маны. Даже если использовать вставки из драгоценных камней, чтобы создавать артефакт со сложным плетением, то его нельзя будет использовать часто. Выходом из ситуации являются резонаторы, но тогда получает большая, тяжелая и неудобная громадина. В общем, серьезному магу с таким возиться не стоит. В общем, одно расстройство.

Но мы отвлеклись. Все оружие и доспехи, что нашлось в крепости, было солидно повреждено коррозией, к которой зачастую добавлялись механические повреждения. Даже доспех Софии и тот проржавели местами. Зато этого старого ржавого лома было много. Мечи, обрывки или ржавые конгломераты кольчуг, фрагменты пластинчатых доспехов, шлемы, топоры, наконечники копий, ножи, металлические фрагменты щитов и многое другое. Все это некогда военное имущество говорило о наличии когда-то снаряжении более чем для трехсот воинов. Примерно, на глазок, общая масса железного улова составляла что-то порядка трех с половиной тонн. Что было весьма внушительно для этого сказочного мира. Кроме железного, тут был лом и цветного металла в виде различных предметов быта из меди, олова, свинца, бронзы и латуни. Многие из них были сильно механически повреждены, так как прошли не только через годы эксплуатации, но и через не слабую драку, в финале которой пришли демоны и всем дали… разогнали, короче, всех. Помимо прочего, в казне ордена имелся практически малый филиал кремлевского алмазного фонда - две сотни драгоценных камней и тысяча полудрагоценных, правда, в основном мелких. Ну и монеты (куда же без них?): пятьсот имперских золотых, две с половиной тысяч ферелденских серебряных и около семи тысяч медяков самого разного происхождения и размера. Не удивительно, что король Арланд так горел желанием взять Пик Солдата штурмом. Здесь было чем поживиться в угоду его дырявой казне. Не исключено, что София Драйден была всего лишь предлогом, то есть, он тупо не пожелал заканчивать дело миром из-за вкусного барыша.

Комнату Софии Драйдер командор облюбовал для себя, точнее сказать, для рабочего кабинета. Она была в относительно хорошем состоянии и требовала лишь незначительного косметического ремонта, но и окном выходила в сторону главных ворот крепости, так что командор или сенешаль могли довольно оперативно реагировать на обстановку. Ремонт был довольно необычный на взгляд как Авентуса, так и Морриган - Дайлен снова, как и в той комнате таверны, только уже не деревянной, а каменной. Выровнял пол, превратив его в одну сплошную плиту, переходящую под углом девяносто градусов в стены и далее в потолок. Такая практически идеальная каменная коробка с практически идеальной поверхностью. В будущем, стоило бы облицевать его каким-нибудь красивым камнем - малахитом или еще чего интересного. Стол так же был переработан, но уже весьма масштабно - в изящный письменный стол в стиле французского классицизма, разве что только резьбы и позолоты не было. Впрочем, такая масштабная переделка высвободила более восьмидесяти килограммов прекрасной дубовой древесины. Так же, в рабочем кабинете был установлен большой гранитный ларец, найденный в подвале крепости. Дайлен срастил его с полом, укрепил стены и крышку, убирая дефекты, а также восстановил сорванные петли для навесного замка. С последним пришлось повозиться. Если бы не Лилиана, то возня бы затянулась надолго. Девушка смогла 'на пальцах' Дайлену объяснить его устройство и тот, кое-как смог восстановить механизм. Так вот. В этот ларец было собрано все ценное имущество ордена, то есть, монеты и камни как драгоценные, так и полудрагоценные. Получилась своего рода казна, которой пришлось пожертвовать два своих любимых блокнотов для ведения бухгалтерского учета. Командор ли брал или дополнял казенные средства, или сенешаль, но каждая операция должна была заноситься в эту книгу с описанием контекста, то есть, зачем берутся деньги или откуда пришли. Нудно, скучно, а что делать? Деньги любят не только счет, но и учет.

На шестой день, после знаменитого штурма, Дайлен снарядил отряд во главе с собой, для досмотра местных пещер. Вместе с ним пошли Морриган, Алистер, Вэн, Дирк, Ферис и Терун. Последние четверо - бывшие бойцы Фергюса. Цели были три. Во-первых, посмотреть, чем там можно поживиться. Во-вторых, выяснить, можно ли эти старые копи использовать вновь. В-третьих, поискать порождения тьмы для ритуальной крови, а то его новобранцы уже давно ждут своего часа. Авентус, конечно, утверждал, что туннели рудников неглубокие и там, быстрее всего, порождений тьмы не будет, но командор, все же, желал проверить. Тем более что старый маг никогда не был. В качестве осветительного прибора выступила ворчащая ведьма, впрочем, намного лучше, чем в прошлый раз. Она, видимо, немного доработала огненный шар, и теперь он стал не столько горяч, сколько ярок и легко разрывал своими лучами густой мрак подземелий.

Данная горная разработка относилась к эпохе расцвета Тевинтерской империи и к настоящему времени много лет куковала в заброшенном состоянии. Когда империя пришла в упадок и не смогла поддерживать разработки, рудники отошла одному из тейгов за символическую плату. По крайней мере, такую информацию выдела Авентус, оставшийся в крепости продолжать косметический ремонт. Из сказанного стариком Дайлен сделал очень приятный для себя вывод. И даже не один. Во-первых, получалось, что разработки, которые велись могущественной империей очень давно, были свернуты и проданы гномам. Это говорило о том, что империя их явно не выжала досуха, иначе гномы бы даже медяка за них не дали. Во-вторых, покупка рудника гномами одного из тейгов гарантировало наличие туннеля, связывающего их. А так как все старые тейги захвачены порождениями тьмы, то их следует ожидать встретить в переходах этого рудника, пусть и в небольшом числе. Мало того, у Дайлена стала вертеться мысль о том, что неплохо было бы и в сам тейг заглянуть. Наверняка там масса всего интересного осталась. В общем, перспективы открывались радужные.

Но вернемся к руднику. Судя по обилию гранита, из которого, к слову, была собрана и крепость, можно было предположить магматическую природу местных гор. Это говорило… да ничего это не говорило Дайлену. Он хоть и разбирался немного в так называемом горном деле, но так и не смог вспомнить особенности отличия магматического от гидротермального месторождения. Так что, он шел все тупо ощупывать, облизывать и осматривать. В первую очередь магическим зрением, конечно, так как лотерингские опыты научили его немного отличать один металл от другого в связанном виде. Да и вообще хорошо видеть руды.

Генеральный туннель рудника шел под углом порядка двадцати градусов, и закручивался спиралью. Было влажно и душно. И чем глубже отряд опускался, тем больше этот гадкий эффект усиливался. Сложно сказать, как тут вообще можно работать с освещением обычным факелом или масляной лампой. Впрочем, ребята держались. Идти по весьма однообразному туннелю пришлось около двадцати минут, прежде чем встретилась большая зала, быстрее всего, технологическая. В ее центре стоял какой-то странный предмет с множеством торчащих из него кристаллов. Минут пять Дайлен с Морриган его осматривали. Назначение аппарата было совершенно не понятно, однако было совершенно ясно - это магический артефакт, причем поврежденный - у него было разбито несколько кристаллов и имелись еще кое-какие повреждения самой конструкции. Пришлось очень неслабо попотеть, пока все внутренние механические дефекты артефакта были Дайленом устранены. Как восстанавливать поврежденные кристаллы было не ясно. Впрочем, зала была не пуста, и весь отряд принялся ее обшаривать, в поисках запасных частей. Артефакт был явно произведен рукой гномов, по крайней мере, так сказала Морриган. Следовательно - это был механизм. А зная характер этих прагматичных существ, командор подозревал, что должны быть запас наиболее хрупких частей. Так и вышло - в одном из старых, практически превратившихся в труху ящиков были найдены эти самые кристаллы, аккуратно завернутые по одному в гнилые тряпицы. Аккуратно удалив остатки разбитых кристаллов, наш маг установил запасные. С установкой последнего механизм ожил - по нему пробежало несколько сильных электрических разрядов, раздалось легкое гудение, вроде трансформаторного и комната озарилась светом. Освещение было тусклое и мягкое, однако, достаточное для того, чтобы разглядеть даже пыль на полу. Что излучало свет так понять и не получилось. Да и демон с ним - главное, работает. Помимо этого, стало резко свежее, то есть, духота ушла. Это еще больше обрадовало и объяснило то, как гномы живут в своих подземных городах.

Провозившись еще полчаса на это площадке и разгребая полусгнившие ящики, получилось получить небольшой профит в виде небольшого количества старых, ржавых инструментов и десятка запасных кристаллов к артефакту. Видимо последние владельцы унесли все ценное с собой. Поэтому, вся труха и мусор были сдвинуты Дайленом и Морриган в одну большую кучу в одном углу, а старые железки - в другом. Запасные же кристаллы положили аккуратно рядом с аппаратом, на технологическом каменном столе. Как позже выяснилось, эти кристаллы и были теми самими резонаторами, о которых говорил демон касательно голема. Да не простыми, а весьма и весьма мощными. Но Дайлен пока об этом не знал.

Из этой большой залы, даже не зала, а своеобразного холла, шло два туннеля дальше на глубину. Причем пока никаких разработок или их следов не наблюдалось. В общем, немного поломавшись, Дайлен повел свой отряд налево. Аппарат, который стоял в холле, работал более чем хорошо, так что теперь по туннелю было идти намного легче. Полчаса спуска по 'спиралям' древнего пути горняков, вывели отряд на аналогичную холлу площадку, но куда менее ухоженную. Да и поменьше размером. Поврежденный 'освежитель воздуха', горы хлама и один выход к рудным разработкам. Зато какой! После уже привычного и довольно быстрого ремонта артефакта, стало ясно, что гномы не зря купили эти копи. Тут было как в каком-то волшебном, сказочном королевстве - несколько, очень богатых рудоносных слоев переплетались и шли винтом. Как будто, когда-то катаклизм перемешал тут все без разбора. Судя по углу наклона и времени спуска отряд уже смог забраться метров на пятьсот - шестьсот под землю. Что-то не сходилось с версией об имперских копях, так как прокладывать на такую глубину туннель при местно геологоразведке сродни бреду. Они банально не могли знать, что тут вообще что-то есть. Впрочем, это не имело никакого значения. Сканирование местной руды, в том числе и уложенной в тележках с упряжками для бронто, показывало большое содержание различных металлов, в том числе цветных. И самое приятное, что самые ценные руды были сложены в технологические отвалы, то есть, их не вывозили, в отличие от мусора и загруженного в тележки магнетита. Его сложно с чем-то спутать - одна из самых лучших руд железа, обладающая, к тому же, еще и сильными магнитными свойствами. Впрочем, магнетит был не самым ценным сырьем на этом ярусе (Дайлен подумал, что второй туннель ведет на ярус ниже и так далее - до тейга).

Общая площадь разработки, идущей на одном уровне залегания, немногим превышала сотню гектаров. Учитывая инструменты, которыми вгрызались в основные и ультраосновные породы горняки, это говорило о столетиях разработки. Но это еще не все - в одном из дальних углов имелся проход, протяженностью порядка трех тысяч шагов. Он вел к старому соленому озеру, настолько соленому, что вода напоминала больше густую кашу. Когда-то очень давно, тут протекала подземная речка, но потом случился катаклизм и теперь соляное озеро питается только той влагой, что может абсорбировать из воздуха. Но это все казалось сущей мелочью по сравнению с тем, из какого материала были сделаны стены. Оловянно белый минерал с легкой серой побежалостью являлся никелевым колчеданом. Его основная ценность заключалась в том, что он нес в себе около двадцати процентов никеля. Из-за чего для условий местного мира подобное место было практически сказкой. Очень комичным было в этом плане то, что никаких следов разработки эта озерная зала не имела, то есть ребята вообще не понимали, зачем они прогрызались почти полтора километра сквозь весьма крепкие породы далеко не всегда рудоносные. Хотя Дайлену это было и не важно.

Судя по обстановке, что имелась в зоне основной разработки, можно было сказать о том, что работы сворачивали стремительно, буквально на ходу. С десяток тележек с рудой и мусором, брошенный инвентарь и несколько полуистлевших скелетов. Нападение? Впрочем, обойдя всю площадь разработки, найти ни каких признаков чего-то опасного Дайлен не смог. Поэтому отряд не спеша нагрузился минералами того самого никелевого колчедана, да какого-то странного черного минерала, содержащего на удивление очень много марганца (около шестидесяти процентов), и пошел обратно. Дальнейшая работа тут будет уже с бронто и по нарядам. А это так, на первое время, несколько комплектов снаряжения для бойцов сделать. Хотя тащить почти сто килограммов камней для отряда из шести человек и одной девушки было несколько тяжеловато. Тем более в горку по душному туннелю. Добравшись до первой платформы, ребята разместились на отдых. Заодно и перекусить было не плохо. Однако этому случиться было не суждено. Их возня и шум привлек небольшой отряд генлоков, который и атаковал, вылетев из правого тоннеля.

Самое неприятное было то, что нападение было довольно внезапно - ни Дайлен, ни Алистер ничего не почувствовали. Видимо это агрегат глушил эманации скверны и не позволял порождениям тьмы чувствовать друг друга. Морриган сидела ближе всего к проходу и не успела никак отреагировать, а потому погибла бы, если бы Дайлен вовремя успел схватить пистолет, лежащий на полу рядом, и не выстрелил. Пуля попала генлоку прямо в открытый рот и вышла на затылке, обдав мозгами тех, кто шел за ними. Алистер, вставая, бросил, лежавший у него под рукой, небольшой уступ рудокопов. Агрегат вроде чекана. Не так чтобы совсем удачно бросил, но с ног второго генлока сбил, попав ему в колено. А дальше было уже поздно… для порождений тьмы. Дайлен за ногу выдернул забрызганную кровью Морриган из опасной зоны и всадил туда второй выстрел. Потом воины перешли в контратаку и прибили оставшихся трех генлоков. Не мешкая, Дайлен вылил бурдюк с водой и рванул набирать кровь порождений тьмы. Это внезапное нападение обернулось удачей - удалось взять пленника. Вторая пуля, выпущенная Дайленом, попала генлоку в живот и вывела из игры, но не убила и позволила аккуратно сцедить с него кровь, проткнув артерию. Он, конечно, бился, но не сильно, ибо ранение его шокировало. Полный трехлитровый бурдюк крови порождения тьмы - это шикарно!

Сев снова на пол, чтобы перевести дух после нападения, Дайлен задумался и… довольно быстро пришел к выводу, что эти артефакты испортили сами гномы. Когда отступали из тейга. Порождения тьмы тоже нуждаются в кислороде, а в таком длинном туннеле без дополнительной вентиляции не выстоять. Если судить по левой ветке - то получается общая протяженность порядка двух километров. В общем, нужно срочно вырубать эти освежители-вентиляторы, чтобы из тейга не ломанулись порождения тьмы стадами. Объяснив свою мысль остальным, он, сгрузив с себя все тяжелое, рванул вниз, к включенному артефакту разработки. Быстро пролетев этот километр, он переключился на инфракрасный диапазон магического зрения и извлек все резонаторные кристаллы, которые абсорбировали ману из окружающего пространства. А также, забрал резервные. После чего, также быстро вернулся обратно. Построив отряд и отправив его наверх, он сам, со своей порцией груза задержался. Передвинув всю гору старого истлевшего дерева и такой же ткани к правому проходу телекинезом, он пошел по нему не спеша, продвигая мусор перед собой. Метров через сто, заметив вдали порождений тьмы, которые двигались на встречу, он поджег эту труху и побежал назад. Горячая древесная труха это, знаете ли, дымно. Очень дымно. Быстро собрав и тут все резонаторы, как запасные, так и расположенные в артефакте, Дайлен, что есть силы, побежал наверх. 'Главное успеть, а то ведь еще падут смертью алкаша, угорев в гнилостном дыму' - крутилась мысль у него в голове. В общем, ушли. Ну и весьма неплохой хабар унесли. Да не просто так ушли, а вырубив артефакты и сумев выжечь весь кислород в туннеле. Ну, или почти весь.

После незначительного отдыха Дайлен занялся переработкой добытой руды, шутка ли - целый центнер, да еще и весьма богатой. Для этой цели было нужно новое, менее энергетически затратное заклинание, так как его лотерингское изобретение оказалось жутко расточительным в плане маны. Немного повозившись, Дайлен просто стек на пол с приступами глухого смеха. Оказывается, он, идиот, умудрился интуитивно выбрать самый грубый и не эффективный способ, хотя перед его глазами имелся опыт, очень полезный опыт. Он же использовал электрический перенос вещества и тупил как незнамо кто! Так что, после небольших экспериментов командор смог добиться, чтобы магическое поле формировало перенос конкретного вещества. Иными словами, накладывая плетение заклинания на какой-либо предмет, он теперь мог относительно быстро выделить из него все необходимые химические элементы в чистом виде, которые в нем находились. Дело в том, что он добился симуляции аналога электрического тока, только работавшего в плане магического и действующее избирательно только на тот или иной химический элемент. При этом энергетические затраты были весьма скромны, зато внимание и сосредоточение - колоссальны, ибо само по себе плетение оказалось совсем не простым. Если сравнивать, то на выделение чистых металлов из руды старым способом ему требовалось маны из расчета один стандартный имперский накопитель на двадцать килограммов руды. Сейчас же выходило, что с тем же количеством маны он мог обработать до пяти центнеров. Это был большой прорыв в плане его магического развития, фактически, можно сказать, что он освоил новый его уровень.

Стоит отметить, что прежде чем заняться экспериментами с рудой, Дайлен немного повозился с Авентусом и Морриган. Крепости нужны были строительные блоки, для кардинальной перестройки ворот, и кто-то должен их делать. Нанимать рабочих и изготовлять их вручную - при данном уровне технологий работа на десятки месяцев, поэтому пришлось подойти к решению вопроса творчески. Командором было придумано два заклинания: 'Равшан' и 'Джамшут'. Первое формировало довольно сложный энергетический барьер по форме будущего блока. Второе - производило ускоренную термомеханическую эрозию по контуру, обозначенному первым. В итоге получался практически идеальный срез. Два мага, работая в паре, могли вырезать в каменном массиве блок размером, скажем двадцать на тридцать и на пятьдесят сантиметров меньше чем за минуту. Расход маны, конечно был не маленький, но скорость того стоила. Как показала практика - Авентус с Морриган выбрав почти всю ману, смогли изготовить пять тысяч подобных блоков. Что было совсем неплохо, так как времени на это ушло не более полутора часа. А таких подходов только за световой день можно было делать два, а то и три. Само собой, блоки выпиливались в каменном массиве перед крепостной стеной, с целью вырыть там ров.

Утро седьмого дня было торжественное. Стен, Фергюс, Лилиана, Вэн, Дирк, Ферис, Терун, Дрон и Ильгар и Сандор готовились пройти ритуал посвящения в серые стражи. В главном холле крепости Пик Солдат, не смотря на ранний час, собрались все обитатели крепости. Дайлен выступил с небольшой пояснительной речью:

- Мы все сегодня здесь собрались для того, чтобы наши рекруты прошли посвящение и стали полноправными членами ордена. Позволю себе небольшое отступление от традиции, которое сможет сохранить ваши жизни. Посвящение смертельно опасно. Эти кубки, - Дайлен указал на десять латунных кубков, которые он вылепил специально для посвящения с вечера, наполненных темной маслянистой жидкостью, - кровь порождения тьмы. Она смертельно опасна для любого живого существа. Но вы ее будете пить не чистую, а после магического усиления. Это немного изменяет ее действие. Вместо того чтобы сразу погибнуть, вас забросит в мир теней - Фейд, где вы пройдете испытание. Его смысл заключается в том, чтобы отобрать тех, кто обладает стойкостью и выдержкой и не впадет в панику в момент дикой, неудержимой опасности. Очнувшись в Фейде, вы окажетесь на небольшом горном плато, окруженном со всех сторон обрывом в бездонную пропасть, которую застилает клубящийся туман. Вокруг вас какое-то время будет кружить огромный дракон. В конце концов, он вас атакует. Так вот. Эта атака и есть испытание. Дрогните и умрете. Устоите, покажите, чтобы вы достойны, очнетесь вновь в этом мире, но уже полноценными серыми стражами. Также помните, что прыжок с плато приведет вас к смерти. Я собрал вас такой большой группой, а не проводил посвящение поэтапно, чтобы вы оказались на том утесе все вместе и поддерживали друг друга. - Дайлен выдержал небольшую паузу, давая рекрутам переварить сказанное им. Впрочем, когда народ стал переглядываться, продолжил. - Вы все поняли, как себя везти? В туман не лезть, на ушах не стоять и с вызовом смотреть надвигающейся опасности. Дескать, иди сюда, мой летающий дружок, сейчас-то я у тебя ножки и повыдергиваю. Я не слышу ваших ответов? Отлично. А теперь подходите и берите кубки. По моей команде выпьете все вместе. - Подождав пока все возьмут свою порцию, он продолжил максимально торжественным голосом. - В битвах - победа, в мире - бдительность, в смерти - жертвенность, - и кивнул устремленным на него десяти взглядам. Ребята медлить не стали и, махом опрокинув кубки, попадали на землю. Кто-то почти сразу, кто-то продержался секунд десять, но все равно, очень быстро. Единственный человек из присутствующих в холле, кто сохранял полное спокойствие, был Авентус, так как видел на своем веку огромное количество этих самых посвящений. Мало того, он даже одобрил желание Дайлена помощь выжить рекрутам, однако, пояснил, что он их защитил лишь от глупостей, а не от самих себя. Натуру от дракона не скрыть.

Как ни надеялся командор, но очнулись не все. Братья Дирк и Дрон погибли. По словам Стена - они так перепугались дракона, что с какой-то феерической скоростью рванули от него. Даже он, коссит, не смог их остановить. Хотя, нет худа без добра. По словам Авентуса, такого количества еще никогда не выживало. Впрочем, он также, по просьбе Дайлена, заготовил небольшой ритуал для всех посвященных серых стражей. Дело в том, что он смог совладать с зовом и скверной и прожить почти два столетия, так как смог не только ее подчинить своей воле, но и немного модифицировать. Дайлен, Алистер, Джори, Давет и восемь новообращенных стражей встали на колено перед Авентусом, а он плел свое заклинание. Долго плел. Минут через десять народ начал падать на пол, теряя сознание, пока, на двенадцатой минуте не упал последний. Для Дайлена, прочем как и для Авентуса, было большим сюрпризом, что эта новая часть посвящения тоже смертельно опасна. Они потеряли Давета и Теруна. Зато остальные преобразились. Если не вдаваться в подробности, то у магов увеличился запас маны, примерно на треть, а у воинов - запас выносливости, тоже примерно на треть. Это не считая того, что скверна сама по себе сильно укрепляла физическое тело, повышая его силу и выносливость. Авентус обозначил свое действие, как восстановление некоего 'гармонического баланса' в теле серого стража, которое нарушает с принятием скверны. В принципе, теперь оставалось только решить проблему с тяжелыми снами и все будет отлично. То есть, в местной классификации требовался маг - сноходец. И, если его найти, то можно будет создавать серых стражей совершенно иного уровня могущества.

После ритуала все отправились отдыхать и хоронить умерших братьев. Фактически, орден уже был смог добиться большего могущества, чем при старом командоре. Это радовало. Ближе к вечеру, после кремации погибших и захоронения глиняных урн с их прахом, когда Дайлен дремал на своем топчане, прибежал Сандор со странной новостью. К воротам подошел какой-то эльф в потрепанном кольчужном доспехе, вместе с ним мабари и семья хасиндов из двух взрослых и пятерых детей.

Выйдя во двор, Дайлен скользнул по волкодаву телепатически, от чего тот вздрогнул, и взвизгнул от радости, весело завиляв хвостиком. Да, это оказался тот самый пес, которому командор оказывал помощь в Остагаре. А с ним был, как это ни странно, Сильф - спасенный Дайленом наемник из разгромленного обоза. В общем, порадовались встречи, прошли внутрь, где эльф поведал свою историю. Когда он, незадолго до той страшной битвы, решил отправиться в Лотеринг, по совету Дайлена, то был уже вечер. Но, тянуть Сильф не стал и отправился в путь по темноте. Часа через три пути на него напал какой-то странный разбойник. Нападение со стороны столь исхудавшего и грязного человека был столь неожиданно, что Сильф просто не успел вовремя отреагировать и получил несколько весьма неприятных ран. Впрочем, разбойнику не повезло. Даже раненным опытный наемник был весьма зубастым существом, так что, прирезал от того гада. И потерял сознание. А когда очнулся, то лежал на каком-то топчане в хижине, по которой бегали дети, а рядом дремал огромный пес мабари. Увидев, что он очнулся, детишки позвали своих родителей, которые ситуацию и прояснили. Полуживого Сильфа нашел этот пес, после чего какое-то время громко лаял, а то и выл, пока дети, собирающие в близлежащем лесу, ягоды, не привели взрослых. В общем, выходила эльфа семья хасиндов. Неделю выхаживали, пока в одну прекрасную ночь на их хутор не напасли порождения тьмы. Если бы не Сильф, то неизвестно чем бы все закончилось. Причем странно, по мнению эльфа, было то, что заметив вооруженного человека в доспехах порождения тьмы, тупо развернулись и ушли. Бросив даже тех, кого они успели поймать и связать. Видимо, ввязывать в бой у них не было никакого желания. А дальше их путь шел на север. Сначала, добравшись до Лотеринга, который третью неделю держал оборону, Сильф решил остановиться там, но, узнав, что Дайлен жив, пошел на север по его следам. Как-никак, он был обязан ему жизнью. За эльфом пошли не все хасинды, а лишь одна семья, которая его и выхаживала. Остальные решили остаться в Лотеринге, тем более, что хоть обстановка там и была тяжелой, но ничто не предвещало его скорого падения. Сэр Брайан в виду отсутствия достатка в оружие догадался собирать трофеи с южного берега реки Дракона. Получилось даже больше чем нужно. Пришлось даже небольшой оружейный склад сооружать, вроде крепостного арсенала. Вот как-то так. Кстати, имущество того разбойника было магическим - какие-то несколько безделушек, артефактов и имперский накопитель маны. Это однозначно говорило о том, что Берли погиб смертью эпического идиота, а не сбежал, как Дайлен думал раньше. В принципе, это обстоятельно, конечно, не уменьшало его вины, но проясняло обстоятельства и вычеркивало этого недотепу из памяти, как ненужный мусор.

Семья хасиндов шла, чтобы поселиться при крепости, если, конечно, их оставят. Так как уходили в спешке, имущества у них с собой почти не было, да и еда подходила к концу. Само собой Дайлен нуждался в рабочих руках и милостиво согласился с предложенной ими помощью. Впрочем, вопрос продовольствия требовалось решать безотлагательно, ибо было совершенно не ясно, как долго будут идти обозы с продовольствием, а собственные запасы подходили к концу. Поэтому утром следующего дня, взяв с собой в качестве носильщиков, шесть человек из числа солдат, Дайлен отправился лазить по горам. Уже к обеду они вернулись, таща трех огромных горных козлов по семь-восемь десятков килограмм каждый и раненного снежного барса или очень похожего на него котенка весом около двух килограмм. Котенок сидел в небольшом каменном котловане и не мог выбраться потому, что при падении повредил себе передние ноги. Судя по тому, как он исхудал, сидел кошак там уже не первый день и в скорости должен был умереть. Куда делись его родители, осталось только гадать. Взял он эту дикую кошку потому, что тот был очень похож на снежного барса - дикое, красивое животное, которое может очень даже пригодиться. Кстати, Барсика нашел Фунтик. Впрочем, необычные имена самим животным были до лампочки - они реагировали не на смысл, а на звуковой ряд, в то время как остальные члены отряда Дайлена просто не понимали смысла. Так что умиляться над смешными названиями мог только сам командор в гордом одиночестве.

Для двадцати трех обитателей крепости, не считая Фунтика, добытое мясо было каплей в море. То есть те полтора центнера, что получилось снять в качестве трофея - выходило на два-три дня, если питаться только им. К счастью спасало некоторое количество зерна, что было привезено еще из Лотеринга. Так что можно было комбинировать, а большую часть мяса пустить на засолку. Не очень вкусно, зато не испортиться. Коптить было не чем - древесина на вес золота. Хорошо хоть от старых хозяев остались огромные запасы соли. Эта беда заставила теперь фуражирный отряд каждый день ходить на охоту и заготавливать провиант. Впрочем, емкостей для засолки было мало, а потому остро встал вопрос о создании подвального ледника, где можно было бы то же мясо хранить в замороженном виде. Дайлену вспомнился игровой момент, где в хранилище филактерий был ледник. В реальности такового, конечно же, не было, но смысл был понятен. Нужен был холод. Точнее даже не холод, а холодильная установка. После консультации с Авентусом Дайлен понял, что местными способами этот вопрос не решить. Да, у него были резонаторные кристаллы в достаточном количестве, чтобы обеспечить хорошее заклинание заморозки маной. Но возникала проблема - в помещение, где оно будет работать, станет крайне опасно. А нужно было простое и технологичное решение.

В голове крутился классический четырехкомпонентный кондиционер. Компрессор, конденсатор, дроссель, испаритель. Ну и вентилятор для прокачки воздуха помещения через охладительную установку. Все было просто и экономично в плане расхода резонаторных кристаллов, но возникал вопрос о так называемом рабочем теле, которое будет заниматься переносом тепла. Это должен быть легкий, летучий газ. В принципе, можно было использовать и воздух, но там содержался кислород, а он в сжиженном состоянии очень опасен и агрессивен. Потом пришло воспоминание о каменном угле и том, что из него в свое время немцы нефть вырабатывали, а нефть это целый ряд газов получаемых обычной ректификацией. То есть их можно выделить и из угля. В общем, начал он строить холодильную комнату. Пришлось подключить даже Морриган с Авентусом. В неглубоком подвале крепости нашлась очень неплохое помещение размером десять на пятнадцать метров - самое то, для холодильной камеры. Гранитные стены были выровнены не совсем обычным способом. Вместо формирования единой плиты, она изготавливалась трехслойной, с обширным количеством малых пустот между слоями плит. Пустоты были тоже необычны и являлись сферами с гладкими, плотными, оплавленными стенками, из которых убирали почти полностью воздух. Ни Авентус, ни Морриган не понимали, что делает Дайлен, но с любопытством за этим наблюдали.

После того, как командор сформировал своего рода комнаты-термоса со стенами с весьма плохой теплопроводностью, он принялся за создание самой конструкции охладителя. В дело пошел латунное, медное и бронзовое барахло, что лежало в отдельной кладовке. Вместо большинства механических решений была задействовано магическое плетение, зафиксированное в артефакте и обеспеченное питанием от резонаторных кристаллов. Самый большой расход энергии шел у компрессорного блока - целых три кристалла. Для того, чтобы через радиатор испарительной камеры прогонять поток воздуха, Дайлен смастерил восьми лопастной вентилятор диаметром около метра и, задействовав резонаторный кристалл, смог заставить его вращаться со скоростью порядка ста оборотов в минуту. Потом, повозившись с углем, выделил оттуда какой-то газ и, поместив его внутрь установки, срастил место ввода. После чего, установив кристалл на свои места - запустил. Как ни странно - заработало. Не то, чтобы хорошо, но прохладный воздух пошел. После этого Дайлен воспользовавшись еще одним кристаллом, соорудил что-то вроде люстры, которая производила освещение всей комнате ультрафиолетовым светом. Чтобы меньше было всяких бактерий, и максимально замедлялся процесс гниения. Ведь, как известно, он является следствием деятельности определенных микроорганизмов, которые от ультрафиолетового света помирают в массовом порядке. Сам вид холодильной камеры был очень необычен, как и ее устройство даже для Авентуса. Девушка же, когда поняла, что получилось, была восхищена как ребенок, впрочем, близкое состояние было и у Авентуса. Новая, совершенно незнакомая им школа магии творила чудеса! На все про все ушло семь резонаторных кристаллов, что было поистине волшебным результатом. Правда, охладитель работал довольно медленно, но это уже было мелочью.

На одиннадцатый день после штурма крепости Дайлен вновь вернулся к обработке металла. Само собой, раздав ценные указания и нагрузив работой весь личный состав крепости. Даже пятерых детишек - и тех отправил грибы и ягоды искать по окрестностям, тем более что в пяти километрах от крепости шел какой-то чахлый лесок, как раз грибного типа. Мало ли, что интересно отыщут. Открытый им перенос вещества позволял выделять совершенно чистые химические элементы, причем быстро и довольно экономично. Это позволило ему буквально за пару суток не только выделить весь металл из руды, получив марганец, никель и кобальт в объемах, соответственно 36, 8 и 6 килограмм, но и переработать весь старый железный лом в бруски чистого железа, массой по пять килограмм каждый. Предполагаемые три с половиной тонны лома после перегонки превратились в куда меньшее количество - всего 575 пятикилограммовых слитков, то есть неполные 29 центнеров химически чистого железа. Видимо в ломе содержалось большое количество всяких примесей и прочего хлама. После чего встал ребром вопрос о производстве доспехов и оружия. В крепости было одиннадцать членов ордена, включая командора. Доспехи нужно было делать для девятерых. Помимо этого была Морриган и Сильф, но Сильф мог подождать. Итак, в сухом остатке у нас была необходимость изготовить десять комплектов однотипных доспехов и вооружение. Иными словами это означало, что нужно что-то около ста пятидесяти килограммов металла. Произведя оперативные расчеты на коленке, Дайлен пришел к выводу, что все отлично складывается и у него есть все необходимое для выделки такого объема мифрила. У него оставалось примерно по полкило ванадия, вольфрама и титана и килограмм молибдена, чего более чем хватало на текущие нужды.

На пятнадцатый день, когда к крепости Пик Солдата подошел продовольственный караван из Хайэвера, весь орден серых стражей, исключая Авентуса, который отказался снимать свое платье, рассекал в новеньких мифриловых доспехах. А на поясе у каждого бойца болталось по клинку, также из мифрила. С оружием Дайлен поступил довольно просто - соорудил обычные шотландские палаши с полноценной, двухсторонней заточкой. И оружие не плохое, и перчатки латные делать не нужно. Так что серые стражи выглядели очень эффектно, особенно на фоне дружинников эрла Хоу, которые практически поголовно были снаряжены в видавшие виды кольчуги из ржавого железа. Другой особенностью стало то, что Морриган и Авентус сумели практически полностью выкопать ров в каменистой породе и произвели на свет около шестидесяти тысяч гранитных блоков размером двадцать на тридцать на пятьдесят сантиметров. Ров получился на славу - шириной около восьми метров и глубиной около двух, протяженностью вдоль всей крепостной стены - от утеса до утеса. Так что, теперь оставалось только ждать, пока жиденький ручеек, что спускался с гор, наполнит его водой. Ну и заниматься перестройкой крепостных ворот. Впрочем, каменных блоков хватит не только на них. Так что гостям пришлось перебираться в крепость по импровизированному мостку, кое-как сколоченному из бревен, притащенных стражами на бронто из леса, что располагался буквально возле имперского тракта.

С обозом, пришло несколько служек и преподобная мать Меллол - настоятельница церкви Света в Хайэвере, которую не посмели тронуть солдаты Хоу из-за опасения серьезных разборок с весьма могущественной организацией. Она то и поведала, что не вся семья Кусландов погибла. В подземелье их родового замка заточены тейрина Элеонора, сестра Фергюса Эллиса, оруженосец тейрна сэр Гилмор и сын банна Лорена и леди Ландры - Дерен, а также несколько дружинников. Их всех взяли раненными в плен, и сохранили жизнь по совершенно неизвестной причине. Ее саму выставили за порог, вежливо объяснив, что в следующий раз зарежут и бросят в канаве, после того, как та решила воззвать к совести коменданта крепости - младшего сына эрла Томаса Хоу. Так что, судя по загоревшимся глазам Фергюса, был ясно, куда отряд идет дальше. Тем более, по словам Меллол, гарнизон замка небольшой - всего пятнадцать дружинников во главе с Томасом Хоу и около трех десятков новобранцев из числа крестьян, которым пока даже трофейные доспехи не выдали. Освободить Эллису, провозгласить ее новым теэрном Хайэвера и удачно выдать замуж, а его брата сделать сенешалем Пика Солдата. И одним махом почти все северное побережье королевства Ферелден, и один из самых влиятельных родов становятся на сторону Дайлена. А Хоу будет сидеть тихо, если не пожелает получить голову своего сына в корзинке, ведь Дайлен решил Томаса в плен и заключить в Пике Солдата как узника. В общем, все само складывалось так, чтобы Логейн сильно потерял во влиянии в королевстве и превратился в одинокого, но сильного отшельника. Если, конечно, все срастется.

Поэтому, заявив, что серые стражи вмешаются, Дайлен стал готовить отряд к выступлению. Впрочем, никто не задал ни одного вопроса, Стен помалкивал, а Морриган, потребовалось всего пять минут описания расчетов и предположений командора 'на ушко', чтобы не только перестать ворчать, но и засверкать как новая монета. Впрочем, монеты было две. Ей компанию составлял Фергюс, который получил шанс, хотя бы частично вернуть свою семью, с гибелью которой он уже смирился. Всех уводить было нельзя. Поэтому, в крепости оставался Джори, как домовитый и спокойный малый, а в помощь ему оставлялись Седрик и Ильгар. Ну и Авентус, само собой, да и крепость без мага оставлять нельзя. Так что, отряд насчитывал восемь человек, а именно Дайлена, Алистера, Стена, Фергюса, Лилиану, Вена, Ферниса, ну и, конечно же, Морриган, которая никак не желала пропускать это развлечение. Вся живность должна была оставаться в крепости и отдыхать, тем более, что все равно отряд туда вернется. По своей старой привычке, оставшейся еще с прошлой жизни, командор решил ехать красиво, поэтому начал заниматься украшательством, тем более, что с продуктовым обозом пришел и небольшой торг предметами быта, включая простую, но крепкую ткань. По большому счету оно свелось к трем вещам. Во-первых, доспех Дайлена был окрашен в темно васильковый цвет, само собой, не краской, а магически, изменив немного структуру светоотражения металла. Во-вторых, всех члены ордена теперь должны носить гербовые котты, которые бы указывали на их принадлежность и статус. Так, рядовой член организации получал белый фон с черным гербом. Сержант ордена - наоборот, черный фон с белым гербом. Лейтенант ордена - васильковый с белым, соответственно, командор - алый фон с белым. Гербовые котты делались без рукавов, из обычного льняного холста. В-третьих, было изготовлено знамя ордена. Само собой - в цветах командора, то есть, на полотнище алого цвета восставал белый грифон. Ну и как последний штрих, видя, как Морриган облизывается на его яркий вид, Дайлен плюнул и покрасил ей весь доспех в черный цвет. Она его как раз любила. Правда котту орденскую выделять ей не стал, ибо она не являлась его членом. Но девушка не обиделась и довольно носила свою новую игрушку. По большому счету, Дайлен не мог совершенно точно сказать - снимает она ее перед сном или нет.

Глава 10 - Завтрак Грифона

Ранним утром на двадцатый день, после возвращение в лоно ордена крепости Пик Солдата, от него энергично двинулся небольшой военный отряд, верхом на бронто. Путь до замка Хайэвера шел, увы, не напрямик, так что им предстояло пройти порядка четырехсот километров за пять дней. И эти дни были для ребят чем-то вроде прогулки на подиуме. Все прохожие и проезжие разевали рты и медленно выпадали в осадок от общего вида данной процессии. Орден великих воинов, ехавший в прекрасных доспехах, достойных короля, верхом на этих массивных и опасных животных. В общем, было красиво, даже завораживающе. Следующая стадия, только мужик в телогрейке, тельняшке, шапке-ушанке и ватных штанах, заправленных в сапоги, с автоматом Калашникова и гармошкой, скачущий верхом на медведе. Но Дайлен решил не мучить не окрепшие умы аборигенов и не пугать их столь милыми сердцу образами.

Деревня при замке Хайэвера вся высыпала встречать отряд, еще издали увидев его приближение. Впрочем, в замке, тоже заметили гостей и сделали правильные выводы. То есть закрыли ворота и вылезли на стену.

- Кто вы? Что вам нужно? - Крикнул какой-то солдат со стены, когда Дайлен с Алистером, в качестве знаменосца по правую руку и Морриган, едущую по левую руку достаточно приблизился к воротам. Девушка и бывший храмовник ехали чуть сзади, выполняя функцию почетного эскорта.

- Я Дайлен Амелл - командор серых стражей Ферелдена. - На крепостных стенах резко притихли и перестали даже шушукаться. - Я прибыл сюда, чтобы разобраться в преступлении, которое было совершено несколько месяцев назад.

- Вы предали короля! Убирайтесь! Никто вас не пустит в замок!

- Вы не поняли. Я не прошу меня впустить в замок. Нужно будет, сам войду, и эти смешные ворота меня не остановят. По просьбе преподобной матери Меллол мне было поручено предложить вам всем сдаться и повиниться. В противном случае, я волен, именем Андрасте, убивать любого, кто выступит против меня в ходе расследования преступления. - Хорошо, что спутники были далеко от солдат, так как их выпученные от удивления и скошенные на Дайлена, выдали бы легко его обман. Поэтому за стенами и на стенах начались бурные шушуканья и пересуды. Ну а как вы хотели? Церковь являет такое доверие к серым стражам! Это не считая той небольшой мелочи, что они теперь работают вместе, а значит, они не могут быть предателями короля, даже если это действительно так.

- Господин, - выкрикнул тот же солдат спустя пару минут, - погодите. Я сейчас сенешаля позову. Мы простые солдаты. - Еще через десять минут из-за стены выглянул мужчина в видавшем виды пластинчатом доспехе, секунд сорок разглядывал гостей и, в конце концов, подал голос:

- Я сэр Томас Хоу, сын тэйрна Хайэвера, сенешаль замка Хайэвера. Что вам нужно? И в каком таком преступление вы нас обвиняете?

- Я Дайлен Амелл, командор серых стражей Ферелдена, посвященный маг каленхадского круга мага. Со мной Фергюс Кусланд, сын Брайса Кусланда. Я намерен расследовать преступление о предательстве эрла Хоу, который обманом проник на территорию замка со своими людьми, убил законного тэйрна Хайэвера и присвоил его титул. Ведь эдикта короля о закрепление за эрлом Хоу титула тэйрна нет.

- Он есть!

- Я был в битве при Остагаре. Король погиб, тэйрн Логейн сбежал с поля боя. Совет земель не выбрал нового короля и банн Теган о том свидетельствовал. О каком эдикте вы говорите? Кем он подписан?

- Королем!

- Имя? Назовите имя того короля, что подписал этот эдикт? Король Кайлан, последний король Ферелдена призывал на бой тэйрна Хайэвера из рода Кусланд и получил от него отряд, во главе со старшим сыном. Новых королей Ферелдена у нас нет. Или вы считаете за короля преступника Логейна, который наплевал на свой долг и бросил короля в битве, обрекая на гибель, а позже, попытавшись оболгать серых стражей? Впрочем, регент, по законам королевства, не имеет права ни менять законы, ни объявлять кого-то вне закона, ни тем более, подписывать эдикты о даровании земель. Или Анору, жену покойного Кайлена, которая по законам Ферелдена не имеет права на подписание таких эдиктов? - В замке было тихо. Все, от простого крестьянина-ополченца, до Томаса Хоу понимали, что этот серый страж прав. Но что ответить ему? У сенешаля в голове начался дикий бой между желанием послать к демонам этого Дайлена и уступить его требованиям. Их было всего восемь человек против полусотни в замке! Но это были серые стражи, в совершенно поразительных доспехах и среди них маг, ветеран Остагара, и Фергюс, воин, ветеран Остагара, выживший в той жуткой мясорубке. А у Томаса в основном крестьяне, да еще и без доспехов. Впрочем, перспектива сдачи без боя его, в конце концов, сломила, и он шепнул одному из ближайших дружинников.

- Всех крестьян к оружейному складу. Выдать доспехи и лучшее оружие, что они там найдут. - И продолжил наблюдать за незнакомцами. Дайлен устал ждать ответа.

- Томас, что вы молчите?

- Я верю словам благородного тэйрна Логейна Мак Тира и не верю вашим. Он спас королевство от Орлея, а вы… даже если вы и не предавали короля, то вы мне не знакомы. И разговор с вами лишен смысла. Если вы пришли грабить замок - что же, попробуйте его взять. Если нет - проваливайте к демонам.

- Хорошо, Андрасте видит - я пробовал решить дело миром и выполнил просьбу преподобной матери Хайэвера. Теперь за вашу жизнь, Томас, никто не даст и затертого медяка. Готовьтесь основательнее. Я возьму вас приступом на рассвете. - С этими словами Дайлен не спеша поехал по дуге обратно к своему отряду, который потянулся за ним небольшим хвостиком в сторону ближайшей таверны. В таверне к командору подсел Стен и спросил:

- Зачем ты им сказал, когда атакуешь?

- Ты не знаком с таким приемом?

- Нет. Я считаю это глупостью. Атаковать нужно внезапно. - Заинтересовавшись разговором, весь отряд окружил командора с косситом и стал внимательно слушать.

- Там, за стеной у них полсотни солдат. Их качество отвратительно, но их полсотни. У нас могут быть потери. Это не хорошо. Мы выглядели довольно внушительно. А иначе, почему Томас отправил своих людей куда-то вглубь спешно готовиться к скорой атаке и так долго обдумывал свой ответ? Он… они нас бояться. Теперь же - всю вторую половину дня и всю ночь, гарнизон будет лихорадить. Судя по описанию преподобной матери, Томас Хоу совсем юный парень, который никогда не был в серьезном бою и совершенно не опытен в командовании. Это позволяет мне сделать вывод о том, что никто спать в крепости не будет. Мы будем вкусно кушать, петь песни и крепко спать, а их будет бить дрожь. Как-никак, ветераны, во главе с опытным магом выступают против вчерашних крестьян. Ведь там три четверти крестьян. Это, дорогой Стен, называется деморализовать противника. Напугать, устрашить, чуть-чуть подождать и его можно будет брать голыми руками. - Стен задумчиво молчал, довольно долго, обдумывая слова командира, но влез Алистер.

- А зачем ты им соврал про церковь? Разве мы тут именем Андрасте?

- Да какая разница? Если мы победим, то церковь Света, нас поддержит, ибо согласно законам этого королевства, было действительно совершено серьезное преступление. Тем более что мы всегда можем объявить эрла Хоу одержимым каким-нибудь демоном.

- Это понятно. Но зачем ты врал?

- Как я уже объяснил Стену - чтобы запугать противника еще до боя. Ведь среди тех крестьян почти все поклоняется Андрасте. А тут такое обвинение! Боюсь, что помимо ночной кондрашки, у них еще и с дезертирством будут серьезные проблемы. И вообще, пора собрать жителей деревни и произнести перед ними речь, чтобы развеять их страхи и недопонимания. Как вы считаете? Молчите? Ладно. Лелиана - сможешь организовать сбор деревни на площади перед таверной?

- Думаю, да.

- Хорошо, приступай. Как все будет готово - зови.

- Мне нужно будет немного денег.

- Сколько?

- Думаю пять - шесть серебряных монет. Мелочью.

- Отлично. Держи. - С этими словами Дайлен достал из подсумка небольшой кошелек с медяками, заранее заготовленный для бытовых расчетов. - Тут десять.

Через час, улица перед таверной просто гудела. По всей видимости, Лилиана сумела практически в прямом смысле слова собрать всю деревню. Она зашла и пригласила Дайлена к народу. Выйдя и не спеша, забравшись на какую-то повозку, чтобы было повыше и, ухмыльнувшись на тему Ленина на броневике, командор снял шлем и начал толкать речь:

- Друзья! Я командор серых стражей Ферелдена! Зовут меня Дайлен из рода Амелл. - Все люди на выгоне притихли. - Я прибыл к вам, чтобы спросить - Доколе!? Доколе в Хайэвере будет твориться беззаконие? В то время как доблестные жители Лотеринга, напрягая последние силы, держат оборону, отражая нападения порождений тьмы, в их глубоком тылу, творятся совершенно ужасные преступления! Храмовники и маги, отринув противоречия, плечом к плечу не только героически сражаются, но и учат этому простых крестьян. А что творит род Хоу? Я вас спрашиваю, жители Хайэвера? Как вы допустили, чтобы пока юный тэйрн с отрядом, ходил исполнять свой долг, защищать вас от ужаса, что идет с юга, с его семьей случилась непоправимая беда? Там, - Дайлен указал рукой на юг, - наш враг! Зачем же вы, добрые жители, Хайэвера, попускаете обиды для своих защитников? - Ну и так далее. Короче, когда через час он закончил, толпа уже гудела, как улей, в исступление праведного гнева Хоу покарать. А ведь Дайлен просто соорудил небольшую импровизацию из лучших речей, которые когда-либо слышал.

На рассвете следующего дня Томас Хоу оказался в очень не простой ситуации. За ночь дезертировали практически все новобранцы. Причем с оружием. Боевой дух дружинников был на нуле. По большому счету в распоряжение сенешаля было всего двадцать человек для защиты этого не маленького замка. Но это было бы полбеды. За вечер и ночь этот странный командор сумел так накрутить жителей деревни, что теперь, вместе с этими стражами стояло больше сотни крестьян с дубинками. Ну и с десяток дезертиров. Шансов на успешное отражение штурма не было. Томас стоял на стене возле ворот, рассматривая приближающуюся толпу и просто не знал, что делать.

- Сэр, давайте зарежем пленников? - Обратился к нему сержант.

- Зачем?

- Они не добьются того, что хотят. Ведь именно за ними они и прибыли. Преподобная мать Меллол им наверняка все рассказала.

- Ты хочешь умирать долго и мучительно?

- Нет, но к чему вы спрашиваете?

- Вон тот добряк в красной одежде вряд ли обрадуется, если мы так поступим. А учитывая, что он маг - долгая и жутко мучительная смерть нам будет гарантирована.

- Так что вы предлагаете?

- Не знаю. Поменяю их жизни на наши. Думаю, в плену сидеть будет куда приятнее, чем лежать в канаве с перерезанным горлом. По крайней мере, попробую.

В общем, штурма не получилось. Томас Хоу рассудил здраво и с крепостной стены выкрикнул Дайлена. Побеседовали, открыли ворота замка, солдаты Хоу сложили оружие, командор успокоил крестьян, пообещав честный суд, и, как следствие, кровопролития удалось избежать. Почти. Два солдата - сержант Уинти и солдат Борни заперлись в подвале с заключенными и увлеченно придавались панике.

- Не смейте ломать дверь! Начнете ломать - мы начнем резать узников!

- Уинти, сложи оружие, замок сдан. Не обостряй обстановку и командор сохранит тебе жизнь. - Томас пытался вести переговоры, но тщетно. Уже полчаса шел бесполезный треп. В конце концов, Дайлен не выдержал и вмешался.

- Уинти, я Дайлен Амелл, командор серых стражей Ферелдена. Меня утомила твоя истерика. Даю минуту на размышление. После ты либо откроешь нам дверь и сложишь оружие, либо умрешь. - Дайлен переключился на магическое зрение и рассматривал персонажей за деревянной стеной в инфракрасном диапазоне. После произнесенных Дайленом слов они встали как вкопанные. Видимо соображали. Но вот, минута истекла. - Уинти, время кончилось. Какой твой ответ?

- Иди к демонам, - крикнул сержант и бросился к клетке с каким-то узником, но не добежал и рухнул прямо перед решеткой. Замораживание мозга - очень хорошее заклинание для таких случаев.

- Борни, теперь ты. Что скажешь?

- Я… но… но как он умер? Почему?

- Я маг. Тебя устроит такой ответ?

- Да, господин. Я уже открываю. - Однако Борни бросился не к двери, а к клетке с тем же самым узником, причем с обнаженным ножом. Дайлен заморозил ему правое колено и тот с громким матом ушел головой в решетку, после того, как отломил себе ногу. Дальше командор заморозил замок двери, отошел на пару шагов назад и со всей дури всадил по нему ногой. Такого обращения грубый железный механизм не выдержал, и дверь распахнулась настежь. Борни, лежал в крови рядом с дверью в камеру с какой-то женщиной. Дайлен подошел поближе и пинком перевернул раненного на спину.

- Борни, Борни. Кого ты хотел обмануть? Я же честно предлагал тебе шанс выжить. Ты думаешь я не видел тебя сквозь стену?

- Аааааа! Сволочь! Пошел ты! - Это были его последние слова.

- Морриган, справишься с открыванием замков?

- Заморозить смогу, выбить - нет.

- Зачем выбивать? Вот же ключи. - Томас поднял связку жуткого вида ржавых ключиков, что висела на поясе покойного Уитни.

- Отлично. Фергюс - вытаскивай заключенных на улицу, Алистер - организуй чистую воду и еду. Морриган, Томас, пойдемте наверх, не будем мешать.

- Фергюс? - Из одной камеры послышался уставший женский голос. - Фергюс Кусланд?

- Да. Мама, это ты? - Дальше была бурная встреча близких родственников и все такое. Впрочем, что Дайлен, что Морриган не любили таких сцен и, ускорив шаг, поспешили на свежий воздух. Томас, тоже решил не задерживаться.

Пленников оказалось довольно прилично. Эллеонора Кусланд, Эллиса Кусланд, сэр Гилмор, сэр Грэм, сэр Биззи, а также десяток различных слуг. Все остальные, увы, погибли. Впрочем, Фергюс радовался и тому, что смог вновь обрести мать с сестрой. После разбора полетов выяснилось, что люди Томаса не участвовали в нападении, как и он сам, а потому, Дайленом были признаны невиновными в предательстве Хоу. Даже Фергюс не возражал, в нем хоть и горело желание мести, но здравый смысл был сильнее. То есть, он отдавал себе отчет в том, что если начнет убивать всех Хоу подряд, то поднимет против себя половину баннов. Впрочем, Томасу с его людьми было рекомендовано остаться, объяснив, что Рендон вряд ли обрадуется встречи с людьми, что сдали без боя его крепость. Томас, впрочем, возражал, заявляя, что его отец ничего плохого ему не сделает, однако, Дайлен предложил проверить, не рискуя. На всякий случай. И они написали письмо.

Дорогой отец, Фергюс Кусланд взял замок Хайэвера. Меня и несколько моих людей он пленил. Твой верный сержант Уинти, с которым ты ходил на орлесианцев, погиб. Многие погибли. Фергюс хотел меня убить, но узнав, что я не участвовал в той атаке, когда погибли его родственники, решил попросить за меня выкуп в сто золотых монет.

Твой сын, Томас.

С этим письмом под печатями Кусландов и Хоу, был отправлен гонец в Арамантайн к Рендону Хоу. Гонец, это, конечно, громко сказано. Просто один из замковых слуг в гербовой одежде Хоу.

Замок Хайэвера оказался крупнее Пика Солдата в плане занимаемой площади раза в два и значительно хуже укреплен. Ворота, что вели к нему, не имели ни рва, ни подъемной решетки и представляли собой очень легкую добычу даже для ручных таранов и топоров. Сами стены обветшали и местами были немного обвалившимися. В таком же состоянии находились и постройки. Хотя часть помещений была порядка, по местным меркам, разумеется. Эллеонора объяснила это тем, что тэйнинг еще не оправился от войны с Орлеем, а потому денег и не хватало на то, чтобы отремонтироваться все. Брайс рассуждал, что лучше держать нормальную дружину в потрепанной крепости, чем нормальную крепость с потрепанной дружиной. Впрочем, текущее состояние замка было настолько плачевно, что сэр Биззи, самый старый и опытный рыцарь Хайэвера решил, первым заявил о невозможности имеющимися силами защитить крепость в случае нападения. Поэтому, Дайлен предложил дамам на время переехать в куда более надежную твердыню Пика Солдата, а при замке оставить того же Биззи, чтобы он смог на месте контролировать ремонтные работы и потихоньку тренировать новую дружину, для которой Дайлен обязался поставить нормальные стальные доспехи и оружие. Впрочем, Томас, решил тоже погостить в Пике Солдата, пока не придет ответ от отца. Оставшиеся же дружинники Хоу, решили податься в Вольную Марку, так как им от Рендона вряд ли светит хоть какое-то прощение. Просто вздернут как трусов и предателей и вся недолгая. Только Лоури и Марик решили остаться с Томасом и посмотреть, что будет дальше.

Беглый осмотр замка давал неутешительные результаты - Рендон Хоу все основательно пограбил, поэтому, даже одежды нормально для Эллеоноры и Эллисы не нашлось. Так что Дайлену пришлось спасать положение и приводить в порядок потрепанную одежду дам. Само собой магическим способом. Утром третьего дня после сдачи замка, весь отряд серых стражей, а вместе с ним Томас, Лоури, Марик, Гилмор, Грэм, Элеонора, Эллиса и беременная жена сэра Джори выехали в сторону Пика Солдата. Правда, всем новым спутникам пришлось садиться сзади наездников на бронто, чтобы не снижать темп движения отряда. В замке остался только сэр Биззи, который принялся набирать рекрутов среди крестьян для новой дружины и организовывать подряды для ремонтных работ в замке. В частности, Дайлен порекомендовал все-таки вырыть ров хотя бы перед воротами и сделать подъемный мост. Командор даже денег выделил - десять золотых монет на первое время.

Глава 11 - На распутье

Пока Дайлен ехал обратно в свою крепость, в его голове крутились мысли о том, что делать дальше? Лотеринг пока стоит и его сил хватает, чтобы сдержать порождения тьмы. Видимо только общее разгильдяйство, которое твориться в Ферелдене позволило в архидемону добиться столь впечатляющих успехов в игре. Впрочем, в игре был не менее шалопайский главный герой. Да, Архитектор совсем не дурак - выбрал для разворачивания своих сил самый слабый участок Тедаса. Но все его планы испортил какой-то странный маг, появившийся как чертик из табакерки. Это должно было как-то отразиться и единственное, что Дайлену приходило в голову, это наем этим самым магом убийц, а лучше, как в игре, Антиванских воронов, то есть - корпорации, которая этим занимается. В общем, нужно быть на стороже.

Что делать дальше? Идти и собирать армию? Освобождать круг магов, лечить эрла Эамона, разрешать проблему Брессилианского леса и устраивать разборки в Орзамаре? Все это ему было не нужно и бесполезно. Даже сидя в Пике Солдата, он сможет добиться за несколько лет такого могущества, что для него все эти разборки станут детской возней, а мор - былинкой на пути цунами. Ну а что вы хотите? Человек, посредством магии стал чувствовать себя практически всемогущественным. И пределов к своему развитию не видел. Вскружилась немного голова. Впрочем, от всех этих мыслей ему было грустно. Вот ведь он вляпался! По уши. Снова. Сидел бы себе тихо и не высовывался. Так нет же. Блин! Зачем он вообще пошел с Дунканом? Ведь мог убежать из башни, уничтожить свою филактерию в Денериме и все… свободен. Впрочем, все его душевные страдания закончились, когда он добрался до Пика Солдата. Там его уже ждали гости. Во-первых, прискакала некая сестра Мериод из Денерима. Зачем? Одному шайтану известно. Формальная цель визита, обсудить и координировать оборону Лотеринга, но, уж больно не простой сестричка казалась, да и морда лица ее была смутно знакома. Будто Дайлен уже где-то видел эту даму, но вспомнить не мог. Помимо этого, прибыла группа крестьян из Лотеринга от сера Брайана с известиями и… в общем, им нужны были деньги и оружие, если не вдаваться в подробности.

Первой аудиенцы удостоилась Мериод, да и крестьяне особо не возражали, поэтому Дайлен уединился с ней в своем рабочем кабинете. На выделку стен и мебели эта странная сестричка внимания не обратила, даже бровью не повела, лишь скользнув взглядом. Сразу приступили к делу. Денеримская руководство церкви Света выражало Дайлену благодарность, само собой устную, за то, что тот смог организовать оборону деревушки Лотеринг и хотело согласовать свои действия. Основной мотив был такой - короля нет, регент не имеет серьезного влияния, Анора народом не любима и ее власть эфемерна, совет земель к единому мнению придет не скоро, а Мор нужно останавливать. То есть, все здоровые силы общества должны встать на его защиту. Само собой, самой здоровой частью ферелденского общества Мериод, вслед за своим руководством, считало святой престол Света во главе с преподобной матерью Элексией и ее денеримской наместницей. Впрочем, разговор был пустой. Никаких конкретных предложений сестра Дайлену не сделала, но лишь очень внимательно к нему присматривалась. Так что, через час пустой болтовни и политеса командор устал.

- Сестра. У вас есть какие-нибудь конкретные предложения? Или вас прислали, чтобы присмотреться ко мне и оценить мои ресурсы.

- Хм… - женщина чуть не поперхнулась от такого резкого поворота разговора.

- Вижу, что я угадал с целью вашего визита. Давайте не будет тратить ни мое время, ни ваше. Я располагаю этой крепостью, десятью посвященными в стражи воинами и двумя магами, не считая меня. Все бойцы - ветераны битвы при Остагаре, прошли ритуал посвящения недавно. Маги представлены престарелым Авентусом, что жил в этой крепости со времен падения Софии Драйден и молодой девушкой Морриган, дочерью одной хорошо известной незарегистрированной колдуньи. Как я понимаю, из них только я проходил Истязание. Помимо этого у меня есть десяток слуг и несколько рекрутов разного качества. Вам этого достаточно, или вы желаете узнать что-то еще?

- Авентус… Морриган. Интересно. А вы, кто вы?

- Дед Пихто и бабка с пистолетом. - У сестры Мериод вытянулось лицо, и округлились глаза.

- Что?

- Что вы хотите узнать конкретно? Я не понимаю пространных вопросов.

- Старший чародей Ирвинг прислал свои отзывы о вас и ваше описание… вы… изменились.

- Кушал нормально, а не сидел на хлебе с луком и воде, как в этой чертовой башне.

- Да, я слышала об этом перегибе Грегора. На него уже наложили взыскание.

- Он что, воровал еду?

- Не совсем так. Но смысл очень близкий.

- И каково же взыскание?

- На него наложили штраф в размере украденного. Он все должен вернуть.

- И он остался на занимаемом посту?

- Конечно.

- Побег мага крови, воровство… что вообще должно случиться, чтобы вы наказали этого урода?

- Я понимаю, ваше личное к нему отношение, но у церкви свои правила.

- То есть, она не наказывает даже тех своих членов, кто у нее ворует и портит ее репутацию?

- Не утрируйте. Обычный взяточник, за которым установлен особый надзор. Следующее его преступление будет стоить ему места и, возможно, жизни. Тем более что церковь в курсе, что побег мага крови не состоялся бы без вашего вмешательства. Более того, мы предполагаем, что это именно вы перебили всю охрану хранилища. Для мага, только что прошедшего Истязание, у вас получилось очень неплохо.

- Откуда такие мысли?

- Какими заклинаниями вы убили храмовников?

- Я?

- Дайлен Амелл, мы вас не осуждаем. Их смерть была нам хорошим уроком. Они были не бдительны на своем посту и поплатились за это. Тем более, что вы выполняли распоряжение старшего чародея Ирвинга и пытались доказать преступный сговор нашей сестры Лили с магом крови.

- Я всего лишь помогал Йовену.

- Не скромничайте. Ирвинг при личной беседе мне сообщил, что Йовен был недоучкой, который хватал лишь верхушки и не разбирался в глубинных вопросах магии. Там было применено нестандартное заклинание. Единственным человеком из тех, кто участвовал в той заварушке, кто мог его применить, были вы.

- Ирвинг… и с чему ему быть с вами таким откровенным? - Дайлен встал, задумавшись, и подошел к окну. В его голове всплыла картинка из игры - девушка в доспехах с символом церкви Света, темная комната, какой-то рыжий гном. Да, точно, это было воспоминание второй части игры. Он повернулся к даме и спросил ее. - А вы никогда не носили доспехов?

- Что вы? Откуда такие мысли? - Вглядываясь в спокойное лицо Мериод, Дайлен дорисовывал правильный макияж, одежду, прическу и расплывался в улыбке.

- Ха! Кажется, я знаю, почему Ирвинг решил с вами пошептаться. Вам имя Кассандра ни о чем, ни говорит? Кассандра Пентагаст. М? - Лицо девушки напряглось и побледнело. Он даже сглотнула слюну, что собралась комком у ее горла.

- Откуда?

- Ну, значит, вот и свиделись. А я думаю, чего это церковь мне только Лилиан прислала. Искательница церкви Света. С таким званием можно любого старшего чародея разговорить, причем без каких либо проблем.

- Дайлен, мне достоверно известно, что мы никогда не встречались. Вы, судя по реакции, узнали меня по внешности. Как? Тем более в доспехах. На территории Ферелдена я их не надевала.

- Знаете. Давайте я вам скажу одну очень полезную информацию, а вы, взамен, не будете задавать лишние вопросы?

- И насколько она полезна?

- Вы же хотите сохранить свое присутствие в Крикволе?

- Вольная марка? Что вам известно?

- Кассандра, дорогая, будьте так любезны, напомните мне мое предложение?

- Хорошо. Пока я не буду задавать вопросов о том, как вы все это провернули. Но в будущем, нам придется вернуться к этому разговору, так как от него зависит безопасность наших людей.

- Безопасность ваших людей зависит от нормальной работы службы собственной безопасности. Такие ляпы, что вы допускаете с Грегором, я так понимаю, повсеместны. И они, а не хитроумные маги, могут подорвать влияние церкви, если вообще ее не разрушить.

- Что!?

- Сядьте. Это прелюдия. Итак, Криквол. Вы знаете, что род Амелл происходит именно из тех земель. Там даже у нас раньше было поместье. Сейчас, правда, некий Гамлен, довольно низкопробный представитель нашего рода, продал его за долги. Он, знаете ли, игрок. Так вот. До меня дошли очень неприятные слухи о том, как командор храмовников Мередит ведет свои дела. Ее излишний энтузиазм и личная ненависть к магам, в купе с совершенной бесхребетностью старшего чародея Орсино, доведет этот город до катастрофы. Там уже сейчас некоторые храмовники, убедившись в полной неадекватности своего руководителя, укрывают отступников. Что будет дальше, вам несложно будет самой додумать. Несколько провокаций и начнется бунт. Тем более что рядом есть круг магов, который мягко говоря, находится в очень тяжелом положение.

- Эту довольно бесполезную информацию вы выдаете за что-то ценное? Никто с Мередит не будет разбираться, пока она не совершит неблаговидных поступков. Да, она крутовата с магами, но не более того.

- Мое дело предупредить. Напряжение там столь высоко, что бунт будет весьма специфический. Он повлечет за собой не только физическое уничтожение командора и преподобной матери, но и полное разрушение собора. Люди перестанут верить в песнь Света, которая настолько погрязла в грязи. Присмотритесь к окружению преподобной матери. Там будет две высокопоставленные сестры - одна из них провокатор.

- Дайлен. Хватит. Все это разговор ни о чем. Мы не можем доверять твоим домыслам.

- Домыслам. Хм. А в каленхадской башне уже началось веселье? - Кассандра напряглась.

- Какое веселье?

- Да там один из старших чародеев по имени Ульдред, получив письмо поддержки от Логейна или уже начал, или вот-вот должен начать мятеж. Можете не спешить - наличных сил в башни не хватит, чтобы его остановить. Вы со своими запретами на магию порождаете очень дурную практику.

- Вы о чем? - Кассандра прищурилась.

- Давайте признаемся, что не все маги умны. Этот дар носит совершенно неупорядоченный и случайный характер. Он попадает как в руки умных людей, так и дураков, а местами - даже более того, дураков с инициативой. Но вам этого мало, вы боретесь с магией вне башен, а в башнях устанавливается запреты на самые сложные в освоение школы. Ту же магию крови. А ведь это феерическая глупость. Запретный плод сладок. Боюсь, что если запретить под страхом смерти есть лепешки бронто, то найдутся энтузиасты, которые…

- Но ведь магия крови опасна!

- Любая магия опасна. Маг вообще довольно опасное существо. А если он к тому же и глупый, то его опасность становиться непредсказуемой. Разреши вы и упорядочи изучение магии крови - и она перестала бы быть запретным плодом. А так, почти все маги так или иначе к ней обращаются или пробуют с ней экспериментировать. Причем, совершенно не зная того, как с ней нужно работать. Итог - толпы одержимых. Вы их сами создаете своей дубовой политикой. Вон, в империи до сих пор магия крови практикуется и одержимых - единицы.

- То, что ты не чтишь песнь Света, я уже поняла. Андрасте…

- Иди к демону с этим бредом! Ты меня за идиота держишь? - Дайлен развернулся, его лицо пылало яростью. - Твоя Андрасте - маг, маг крови. И я знаю, где лежит ее прах. Мало того, не пудри мне мозги словами о чем-то высоком и духовном. Ты не с крестьянином разговариваешь - я, к вашему сожалению, отлично понимаю, что церковь борется только за власть и ресурсы.

- Дайлен, спокойнее, чего вы разошлись? Вы сказали, что знаете, где похоронена Андрасте? Это очень важная и полезная информация. Церковь была бы очень признательна вам за нее.

- Не будем спешить. Тем более что святой престол, пока только наблюдает за мной и не выстраивает никаких партнерских отношений.

- Но вы - маг. Открытое сотрудничество с вами будет дискредитировать церковь.

- Это ваши проблемы и не мне их решать.

- Хм. Хорошо. Я передам ваши слова преподобной материи Элексии. Думаю, на этом нашу сегодняшнюю беседу можно закончить.

- Как пожелаете. Тем более, меня ждут гости из Лотеринга, видимо, там какие-то проблемы. - Кассандра кивнула, встала и подошла к двери, остановилась, повернулась на каблуках и спросила.

- А почему вы считаете, что Андрасте была магом крови?

- Книги, дорогая моя, книги. За ворохом лжи и лести иногда встречаются факты, сопоставив которые можно сделать правильные выводы о событиях, происходящих в глубокой древности.

- Любопытно. До свиданья. Дайлен Амелл. Мы подумаем над вашими словами.

Разговор с гостями из Лотеринга оказался куда более коротким и дельным. Они передали письмо от преподобной матери и сэра Брайана, где четко и ясно излагалось, в чем они нуждаются и какова обстановка в деревне. Оказалось, что за минувший месяц к этой героической деревушке подтянулось до трехсот добровольцев, в том числе хассиндов, бежавших из диких земель от порождений тьмы. Не считая того, что помимо ополчения, не имеющего оружия, в деревне был наплыв из детей, женщин и стариков. Короче, судя по предварительным подсчетам преподобной матери, в Лотеринге насчитывалось порядка пятнадцати сотен человек и ей были нужны деньги, чтобы закупать продовольствие, так как церковные запасы быстро подходили к концу. Хотя, поток беженцев сильно уменьшился - последний пришедшие говорят, что на дорогах везде засады с порождениями тьмы, идет какое-то активное движение. Некоторые даже видели, как от Остагара огры тащат странные аппараты, похожие по описаниям на тевинтерские метательные машины. В общем, ситуация накаляется и архидемон совсем не отступил от своего желания взять деревню.

Сразу после разговора с крестьянами, Дайлен проверил, как разместились Кусланды и прочие гости, после чего отправился на склад, где хранилось железо. Предстояло переплавить его в сталь, по крайней мере, часть его. Ополчение Лотеринга нужно было вооружать чем-то простым, но эффективным. Самым оптимальным вариантом из ручного холодного оружия Дайлен помнил только большие ножи непальских гуркхов - кукри. Массой около килограмма, полной длинной в полметра с лезвием в тридцать восемь сантиметров. Рукоятка должна была складываться из двух деревянных щечек, укрепляемых медными заклепками. Просто и не замысловато. Ножны были заботой сэра Брайана. Итак, полтонны стали. Какой? Тратить на ополчение ценные легирующие компоненты было не разумно, впрочем, как и делать сталь высокоуглеродистой. По своим воспоминаниям из прошлой жизни, Дайлен помнил, что там эти ножи делались из стали с содержанием углерода около 0,6 - 0,8 процентов. Он остановился на среднем показатели в семь десятых. Помимо этого, вспомнив про замечательный и очень доступный легирующий элемент под названием кремний (белый песок), командор решил и его добавить туда в размере одного процента, чтобы ощутимо повысить механические свойства готовой продукции. Ну и процент меди, которой было в достатке. Этот сплав Дайлен назвал силиций по латинскому названию кремния, все равно никто тут не знал латыни и не поймет о чем речь, а ему проще. Итак - ближе к полуночи полтонны этого самого силиция в слитках по килограмму было готово. Такая фасовка была обусловлена массой будущего оружия - из одного слитка изготавливался один клинок.

Отоспавшись, ближе к обеду следующего дня, Дайлен потащил с собой Морриган и, выполняя обещание, стал показывать ей, как работать с металлом. После ее усердной работы с камнем, обучение шло намного лучше и легче, чем в прошлый раз. Впрочем, ничего особенного, командор ей и не показывал. Брусок металла поднимался в воздух телекинезом, фиксировался, окружался сферой поля, из которой убирался весь воздух, после этого нагревался, расплавлялся и размещался в пространственной форме нового клинка. После чего его ждало плавное охлаждение. Закалку он не доверил. Все просто, но такое сложное плетение, основанное не на ощущениях, а на расчетах было для девушки очень сложно. Она с большим трудом смогла осилить изготовление одного кукри за три часа и оказалась выжата как лимон - ни маны, ни сил что-то делать у нее не было. Но главное начать, а дальше все пойдет лучше. Так что Дайлен, на глазах девушки стал клепать эти самые кукри как горячие пирожки, то есть, тратя на каждый нож около двух - трех минут. И это с четом зональной закалки. В перерывах, пока командор отдыхал, он рассказывал ей о тех ошибках, которые девушка делала, в частности, они касались вопросов удержания сферы с откаченным воздухом и плавление металла. Долгая, нудная и скучная болтовня о молекулярном строение, об атомах и прочем. Дайлену было скучно все это рассказывать, в то время как девушка буквально ему в рот заглядывала, так как для нее подобные знания были откровением. Впрочем, и позднее аналогичные разговоры между этой парочкой стали очень частым действом - Морриган, как маленький ребенок, расспрашивать командора о самых разных вещах, сохранив свою гордыню лишь для ситуаций, когда они были в компании. Это Дайлена радовало, так как означало, что девушка медленно, но доходит до нужной кондиции.

На третий день после возвращения в Пик Солдата командор отправил в Лотеринг крестьян, пришедших к нему за помощью. В те две повозки, на которых прибыли ходоки, Дайлен загрузил пять сотен больших кукри, все как один - близнецы серебристого цвета с небольшим красноватым оттенком. Крестьяне были в восторге от подобных игрушек. Особенно учитывая то, что Дайлен передал им для преподобной матери пятьсот ферелденских серебряных монет и выделял боевое охранение из шести стражей во главе со Стеном, который был назначен лейтенантом ордена. С ним передавалось для преподобной матери обширное письмо на пяти страницах, где Дайлен давал рекомендации о том, как поступать с беженцами и как организовать относительно адекватные поставки продовольствия, не выгребающие бюджет деревни до нуля. А также спрашивал, почему на лодках не ходят в озеро и сети не ставят. Также на двух отдельных листах, командор описывал камни, которые ему необходимы и которые он выкупит с большим удовольствием (с указанием цены выкупа). Это были как раз те самые руды титана, вольфрама, ванадия и молибдена, что он по случаю прикупил у Заркена. Помимо прочего, на всякий случай, Стен получал пятьдесят серебряных монет и десяток золотых, на случай наличия каких-либо полезных товаров.

Дальше пошли долгие дни ожидания - ждали новостей из башни магов, Лотеринга и Арамантайна. Дайлен развлекался тем, что издевался над Морриган, уча ее правильно выплавлять металлы по пространственной форме в вакуумной сфере, заодно, перерабатывая весь оставшийся скарб и прочий лом в слитки. Потом, когда девушка смогла осилить выплавку уже набившего ей оскомину кукри за десять минут, Дайлен оставил ее в покое и отправился заниматься более приятными вещами, а именно мучить Авентуса в вопросах изготовления разнообразных зелий и ядов. А сам упражнялся в телекинезе на большой перестройке крепостных ворот. При его крепости уже жило пятнадцать взрослых крестьян, которых он гонял с бронто в лес за древесиной за двадцать-тридцать километров и эксплуатировал на строительно-ремонтных работах. Само собой, кормя и обогревая. За счет участия Дайлена удалось не только в рекордные сроки разобрать старые ворота, но и возвести новые. Причем не просто, а в виде весьма солидной надвратной башни. Ну и мост подъемный соорудить, правда, пока без подъемного механизма. Впрочем, решетка тоже не была готова, но по другим причинам - для нее не хватало железа. На десятый день ожидания командор, решил как-то решить уже эту проблему.

Рядом с крепостью находился вход в очень богатый рудник, который мог давать железо, марганец, кобальт, никель, серу и многое другое. Но там была проблема - порождения тьмы. Если включать очистители воздуха, то они пробиваются из тейга, если их не включать, то находиться в руднике, ниже верхнего очистителя практически невозможно. А в самой разработке и вообще - исключено. Обваливать проход в тейг было неразумно, так как там были резонаторные кристаллы в большом количестве, да и много еще чего интересного. Но количество порождений тьмы, что находилось в тейге, было непредсказуемым. Сотня? Две? Три? Архидемона сложно было просчитать. И уж наверняка он старался максимально, создавая для Архитектора впечатление тщательной, кропотливой работы по расширению его владений и завоеванию Ферелдена. Следовательно, не исключено, что он сосредоточил там, внизу, небольшую армию, из имевшихся резервов. А это было плохо. Очень плохо. По крайней мере, воевать с превосходящими силами порождений тьмы сейчас Дайлену совсем не хотелось.

В общем, пришлось в очередной раз мудрить. Во-первых. Нужно было для пущей безопасности организовать более серьезную загазованность помещения, то есть, завезти поближе к тейгу несколько тюков шерсти, пропитанных селитрой, и сжечь их. Во-вторых, решить вопрос о том, где брать нормальный, чистый воздух на пути к разработке и в ней. Ведь площади не маленькие и очистительные фильтры гномов запустить было нельзя. По крайней мере, так, как они были сконструированы. В общем, после двух дней извращенного секса мозга до Дайлена дошла мысль об использовании обычных баллонов со сжатым воздухом и клапана-регулятора для постепенного его стравливания. А чтобы воздух распространялся не вообще по округе, а в нужной области, создавать магическую сферу, стенки которой пропускали бы наружу воздух после достижения определенного порога давления газов. После двух часов танцев с бубнами на свет появился тридцатилитровый баллон из хорошо наклепанной стали пустой массой около пятидесяти килограмм. Клапан был обычный, винтовой. Учитывая то, что воздух должен был просто стравливаться, а не стравливаться в определенную сторону, то резиновое уплотнительное кольцо было не нужно. После произведенного эксперимента удалось этот баллон наполнить тремя сотнями объемов, то есть, добиться давления воздуха внутри в 300 бар и вместимость порядка девяти тысяч литров воздуха. Снаряженная масса баллона получилась порядка семидесяти пяти килограмм. Зато запасенного в ней воздуха должно было хватить на семь - восемь часов дыхания относительно свежим воздухом для человека при легкой физической нагрузке. Учитывая, что полный путь от входа в рудник до очистителя разработки составляет порядка получаса, то одного баллона должно было хватить, чтобы сходить туда и обратно трем-четырем человекам, плюс пару бронто для перевозки баллона и полезного груза. При этом основной расход воздуха уходился бы только на тягловую силу, которая за раз легко и не напрягаясь в два рыла может вытащить не только баллон, но и до полутоны полезного груза.

Сказано - сделано. В очередной раз, проверив баллон, Дайлен прицепил его на своего Пегаса, и, добавив туда несколько сумок с древесной трухой и лохмотьями старой шерстяной ткани, выдвинулся. Правда, переключившись на инфракрасный диапазон магического зрения. Видимость в холодных пещерах была плохая и больше напоминала полумрак, однако, это было лучше, чем ничего. Да и выдать себя он никак не мог, разве что шумом бронто, не спеша идущего рядом. Через десять минут пути Дайлен заметил, что Пегасу неудобно тащить так сильно перекошенный вес и сделал для себя отметку ставить два баллона. Все шло хорошо. Верхняя площадка с фильтром гномов была в том самом виде, в котором ее оставили ребята. Только золы немного прибавилось. Шагах в пятидесяти ниже по правому туннелю, Дайлен нашел двух разлагавшихся гарлоков без видимых ран. По всей видимости, задохнулись, при попытке прорваться. Потом шла груда пепла и еще один гарлок, лежавший прям на ней. Дальше идти пришлось осторожно, прислушиваясь и присматриваясь. Через час спуска показался выход в небольшой зал, где, когда-то располагалась застава. Тут стоял работающий фильтр гномов, и дежурило два порождений тьмы, непонятного вида. Дайлен их отчетливо видел, понимал, кто они, но опознать их не мог. Закрыв клапан воздушного баллона, и отключив магическую сферу, Дайлен смог легче плести иные заклинания. Более тонко управляя магическим зрением, он смог рассмотреть их вблизи. Просто милашки! Конкуренцию за звание 'Мисс мира' им могли составить, только 'чужие' из одноименной киноэпопеи. Впрочем, мозг у них был на месте, поэтому, не сильно стесняясь, Дайлен его заморозил. Нечего всякую мерзость по свету пускать. Пока второй внимательно оглядывался по сторонам, пытаясь понять, от чего компаньон мертвым упал на пол, командор переключил внимание на него, и для этого крикуна тоже все было кончено.

Зал был небольшой, примерно двадцать на двадцать шагов и метра три потолок. Не разгуляешься, в общем. С его противоположной стороны шел замечательный вид на старый тейг гномов, к которому вел крутой спуск. Там, вдали, работало с десятка полтора фильтров и копошилось около пятисот порождений тьмы. Все буквально кишело в инфракрасном диапазоне от шевелящихся сгустков. Командор оказался прав в своей догадке - архидемон действительно просчитал возможность прорыва в тейг и решил подстраховаться, сосредоточив тут приличное количество бойцов, стянутых, по всей видимости, с других старых тейгов. Магу так и хотел пульнуть туда шариком, вроде того, что он сотворил при Остагаре. А лучше соорудить их несколько штук и устроить короткий артобстрел. Хотелось так, что аж руки чесались, но, здравый смысл возобладал. Убегать от неизвестного количества крикунов ему совсем не хотелось. Тем более, что он умел филигранно работать с магией, а простых заклинаний вроде игровых огненных или ледяных конусов совсем не знал. Да и не видел тут ни у кого.

Так что, аккуратно сгрузив с бронто ценную древесную труху с остатками шерсти, Дайлен сложил их аккуратно возле входа в туннель. Перевел туда Пегаса. Вернулся. Извлек все резонаторные кристаллы из фильтра, и, уже собираясь убираться, услышал шум. Выглянув в дверной проем и ахнул. Со стороны тейга к нему бежало до сотни гарлоков и генлоков. Пришлось поторапливаться. Отойдя на десяток шагов вглубь туннеля, Дайлен сплел магический кокон, открыл вентиль и поджег труху, которая сразу зашлась густым, едким дымом. После чего рванул наутек. К счастью никакой погони за ним не было. Порождения тьмы не смогли даже в зал зайти - до того едкий и вонючий получился дым.

Еще через час Дайлен добрался до разработок, вставил резонаторные кристаллы в фильтр и убрал кокон. Дальше его озарило - ведь можно, воспользовавшись резонаторным кристаллом, установить магический барьер, наподобие кокона и не пропускать очищенный воздух за него, а грязный внутрь. То есть, осуществляя пропускание любых объектов только при определенном давлении. Иными словами, человек, преодолевая некоторое усилие, пройти сквозь барьер мог, а воздух в обычном своем состоянии - нет. В общем, этим он следующие три дня и занимался. Получилось даже лучше. В итоге, потратив два резонаторных кристалла, он установил соответственно два барьера. Первый у входа в правый туннель, второй - у выхода в тейг. Само собой, все барьеры были сделаны невидимыми. Отличительной особенностью барьера при входе в правый туннель было то, что он держал давление в двойное атмосферное давление, а у самого выхода к тейгу - чуть больше единицы. Это было сделано с очень простой целью - выталкивать все избытки ядовитых газов в тейг. Откуда они брались? Да все просто. Дайлен стаскивал в этот проход весь мусор, какой находил и магически сжигал. Так что, шло интенсивное насыщение этого фрагмента рудника непригодными для дыхания газами. Поэтому, когда, на десятый день, мышонок, брошенный через барьер на несколько метров, умирал, не успевая выбежать, командор решил включить второй воздушные фильтры и поставить наблюдательный пост. Впрочем, порождения тьмы больше не совались. Мало того, со своей стороны они вообще забаррикадировав туннель. Разобраться в том, как Дайлен ходит в столь ядовитом воздухе архидемон не смог, поэтому просто прикрыл опасную дыру и закрыл этим вопрос. Впрочем, командору это не мешало дважды подходить к баррикадам с целью наблюдения, и даже разок приветливо махать ручкой мнущемуся в страхе гарлоку.

Поэтому, когда вернулся Стен с отрядом и обозом, на двадцать восьмой день, в руднике уже шла разработка руды железа и цветных металлов, которые вывозились на поверхность с помощью бронто. С решеткой еще были проблемы, но подъемные ворота были полностью готовы. Дубовый набор, армированный стальными штырями поперек волокон и обитый с наружной части слоем нержавеющей стали, прикрепленным на сквозных заклепках, впечатлял. Массивная игрушка, позволяющая иметь ров шириной до пятнадцати метров. Поднималась и опускалась она посредством довольно громоздкого редуктора, снабженного стопорами и прочих необходимым оснащением. Тяги были, само собой, из цепи, каждое звено которой было цельным и не имело шва. Да и сам ров, активно расширялся, дойдя в районе моста до двенадцати метров. Въезд на него осуществлялся по небольшому траппу из гранита, который был отлично подогнан ко всей конструкции. В общем - крепость стремительно преображалась. Мало этого, с легкой подачи восторженной Эллисы ее переименовали из Пика Солдата, в Гнездо Грифона. Но, стоит отметить, что помимо столь монументальных преобразований, в помещениях уже были нормальные предметы быта, да не просто, а в достатке. В общем, не хватало только удобной бани, бассейна и санузлов до полной прелести.

На металлическом складе Гнезда Грифона ко дню приезда Стена уже лежало целое сокровище по местным меркам. А именно - около тридцати тонн железа, около трех тонн марганца, около двух тонн никеля. И все в химически чистом виде. Помимо этого удалось получить порядка пяти центнеров кобальта, до четырех центнеров меди, до центнера висмута и прочего по мелочи. В общем - много. Мало того, Стен привез еще порядка центнера вольфрамовой, титановой и молибденовой. Так что, мифрила можно было изготовить теперь - целую кучу. Удачная поездка. Впрочем, Дайлен продолжал вынужденно бездействовать, ожидая ответа от Рендона Хоу и круга магов.

На третий день, после возвращения Стена наконец прибыл гонец с письмом из Арамантайна. Такого даже Дайлен не ожидал от старины Хоу. Который, в весьма грубой форме он излагал, куда должен будет идти его сын и что с собой прихватить. Мало этого, обещал ему самолично оторвать голову за столь трусливый поступок. Дескать, он должен был там, в крепости, погибнуть, а, не поджав хвост, и поскуливая, бежать открывать ворота захватчикам. Само собой, ни одной даже медной монеты, за его жизнь и здоровье Рендон платить не собирался. Томас загрустил.

- Ну что, прав был я? - Дайлен подошел к молодому Хоу, что стоял на парапете лестницы к башне Авентуса.

- Да… даже больше, чем я предполагал.

- И куда ты теперь подашься? Отец от тебя отрекается, судя по письму. Будешь слоняться по родственникам?

- Не знаю. Поеду в Орлей, поступлю на службу наемником. Как-никак, а мечом я махать умею.

- Хочет начать все с начала?

- Нет, просто не вижу выхода. А так, хоть погибну не как отребье.

- Знаешь, дорогой, даже если тебя съели, у тебя всегда есть два выхода.

- Ха… оптимистично. Что вы предлагаете?

- А ты подумай. Ты парень умный, должен догадаться.

- Да неужели? Вы серьезно?

- Ты не веришь?

- Хм… вы что, приглашаете меня в серые стражи?

- Да. Самое то, для тебя. Да и в Орлей ехать не будет нужды. Он тебе вроде не по вкусу.

- Так я же Хоу. Фергюс на гавно изойдет, если узнает, что вы меня пригласили.

- Я у него уже спрашивал. Его хоть и раздражает, что ты Хоу, но личных претензий к тебе у него нет. Он знает, что ты непричастен к смерти его родных. Да и потом, я не буду ставить тебя сразу лейтенантом как его. Ты станешь сержантом, твои два дружинника, что не покинули тебя, рядовыми стражами. Вы все получите новые мифриловые доспехи и клинки. Что скажешь?

- Звучит заманчиво. А если я умру на посвящение? Говорят, оно небезопасно.

- Тут я ничего поделать не смогу. Мое, впрочем, как и твое, дело - попытка. Ведь не шагнув, никогда не узнаешь, можешь ты ходить или нет.

- Хорошо, я согласен. Сегодня же поговорю с Лоури и Мариком.

- Отлично. Вместе с вами посвящение будут проходит сэр Гилмор, который давно мечтал об этом, Сильф - эльф-наемник и два дружинника Фергюса, которые уходили на задание до ритуала. Надеюсь, ребята вы покрепче и выдержите испытание. - На следующее утро, сэр Томас, сэр Гилмор, Марик, Норри и Сильф пополнили ряды серых стражей. Лоури и Ван, к сожалению, скончались в ходе гармонизации, проводимой Авентусом. Так что орден теперь насчитывал шестнадцать человек: двух магов и четырнадцать воинов.

Глава 12 - Круг магов

В четырнадцатый день месяца Королевского пути 30 года века Дракона, то есть, на следующий день, после посвящение Томаса в серые стражи, наступил новый этап этой эпопеи Дайлена Амелла. В крепость Гнездо Грифона прибыла верхом на коне сестра Дэйзи, и по ее виду было ясно, что сестренка не простая. Как позже выяснилось - она была из той же организации, что и Кассандра - из церковной инквизиции. С ней имелось письмо от преподобной матери Денерима, в котором излагалась просьба, выдвинуться в сторону круга магов и решить вопрос, с беспорядками, возникшими на фоне бунта старшего чародея Ульдреда. Этот идиот, пользуясь магией крови, попробовал подавить храмовников и провозгласить независимость круга от церкви, но, по всей видимости, попал под влияние какого-то демона и совершенно сошел с ума. То есть, все разворачивалось также как и в игре. Кстати, сестра Дэйзи сказала, что выдвигается с Дайленом в круг, для того, чтобы подтвердить его полномочия, а также окажется помочь в разборках. Инквизиторы считались бойцами посильнее храмовников, на порядок. Это был, своего рода спецназ церковных силовых структур.

Перед Дайленом встал большим таким ребром классический вопрос: 'что делать и, кто виноват'. То есть, он никогда не сталкивался с магами в боевом контакте и просто не представлял, что от них ожидать. Поэтому, договорившись с сестрой о небольшой задержке, необходимой для подготовки, он, вместе с Морриган, уединился в башне Авентуса вместе с ее хозяином. Да, Дайлен был очень и очень хорошим магом в бытовом плане, он буквально творил чудеса, обрабатывая различные материалы, но в боевом плане как-то все было запущено. Да, заморозка мозга и мощные плазматические шары, это очень хорошо, но это совсем не подходило для предстоящей битвы. Ладно, одержимых можно было высвобождать от влияния демонов за счет заклинания 'анальный шарик', да и то, не очень быстро. Маны то у самого одержимого целая куча и демон может легко продержать не одну минуту. В общем, тоже не очень хороший вариант. Короче, нужно было думать и осваивать базовые боевые заклинания, само собой, доводя их до ума. К слову сказать, Морриган тоже была в этом не сильна, поэтому Авентус смог в полной мере почувствовать себя учителем. При всем при этом, имелась небольшая особенность - было необходимо продемонстрировать обычность Дайлена, то есть, не светить никакие необычные заклинания и схемы перед сестрой Дэйзи, которая, видимо, будет идти по пятам и внимательно наблюдать.

После большой и пространной лекции о том, какие заклинания бывают, как плетутся и как воздействуют, Дайлен для себя выделил три школы боевой магии: стихий, телекинеза и так называемой 'магии крови'. Само собой, Авентус скомпоновал эти школы по другому. В местной традиции была практика объединения заклинаний в группы по способу плетения. Итак, магия стихий. Она обобщенно делилась на три направления: огня, холода и молнии, как их местные называли. Самой популярной была стихия огня, так как, плетения на основании воспроизводства впечатлений в области высоких температур были самими простыми. После нее шла стихия холода или, как ее еще называли, стихия воды. Большинство плетений этого направления было очень сложными, и сопряжены с созданием сгустка или потока воды, который перед метанием или после - замораживался. Ее осваивали только маги достаточно высокого уровня мастерства. Мощная, эффективная, но крайне сложная в освоение магия для плетений, основанных на ощущениях. Последним шло направление молнии. Сложность ее освоения для местных было столь велико, а практическая значимость, столь мала, что ее если и изучали, то только совсем старики, достигшие высочайшего, по местным меркам, мастерства в качестве удовлетворения своего самолюбия. Низкая практическая ценность заключалась в том, что все те два заклинания, что Авентус описал, были по большому счету неуправляемые. Первое - призывало атмосферную молнию, второе - направляло высоковольтный разряд от мага в произвольную сторону. Никто и никогда не слышал о заклинаниях с поражающим эффектом молнии, которыми можно было точно поражать противника, особенно на дальних дистанциях. Само собой, никто от этой школы и не защищался, думая о том, что она фантастика.

Дальше шла телекинетическая школа, как ее назвал Дайлен. Смысл ее сводился к тому, чтобы либо бросать предметы в противника, либо бросать самого противника, либо пытаться его смять-сломать с помощью телекинеза. Сортировка в этом направление была еще более сумбурной и поверхностной. Но ей мало кто пользовался, так как в имеющихся способах плетения заклинания связанные с телекинезом были очень затратными в плане маны. Иными словами, абсолютное большинство магов, не могло сделать ничего серьезного в этой школе. Максимум - вовремя пихнуть или толкнуть. А смять тело или метнуть копье, так, чтобы оно пробило воина в кольчуге насквозь, было совершенно исключено. Лишь единицы владели достаточным потенциалом для того, чтобы что-то серьезное уметь в этом направлении. На этой особенности была основана защита храмовников от магов - их учили защищаться только от магии стихии огня. И это было замечательно.

Последней шла так называемая 'магия крови'. Особенность ее была, по большому счету, только в том, как она получала ману для наполнения плетения энергией. Каждое заклинание было сопряжено с определенным ритуалом, который можно было сделать как непосредственно перед началом, так и заранее, в котором бралась часть жизненных сил заклинателя с целью усилить магический потенциал и воспользоваться более мощным заклинанием. Своего рода конвертируя жизнь в ману. Причем, можно было пользоваться не только собственной жизненной силой, но и чужой, то есть, приносить жертвы. Традиционно считались лучшими жертвами люди, но на самом деле, чем больше жизненных сил в живом существе, тем могущественней можно было получить выброс маны. То есть в условиях этого мира самым солидной жертвой можно было считать дракона. Жизненные силы можно было оценить, сравнивая массу существа и среднее время его жизни, причем, чем старее, тем меньше энергии. Иными словами, детенышей приносить в жертву было глупо. Так вот, за счет ' 'магии крови' усиливая потенциал заклинателя, получалось использовать полноценно школу телекинеза. Собственно Йовен в свое время это и сделал - тупо ударив телекинезом всех по ушам так, что ребята потеряли сознание на какое-то время. Никаких особенных и необычных заклинаний вроде 'подчинения' или 'вскипание крови' школа магии крови не имело. Мало этого, любые формы подчинения были связаны с разделом демонологии и грозили очень большими проблемами, так как с демонами, конечно, можно договариваться, но уж больно они хитры и опасны. То есть марионетками людей мог делать только аккуратно подсаженный ручной демон, а не магия крови. Впрочем, священники этого не знали.

Определившись с тем, что используют другие, Дайлен решил сделать несколько заготовок для себя. Основным ударным заклинанием стала 'рука Тора', которая позволяла точечно бить высоковольтным разрядом, правда на дистанцию не более ста метров. А обычное рабочее расстояние составляло всего порядка десяти - пятнадцати метров. Принцип его построения был таков - на несколько мгновений создавался ионизированный канал, в который, со стороны мага выпускался мощный электрический разряд, который конвертировался на лету из маны. Само собой, тот устремлялся по этому 'проводу', по пути встречаясь с целью. Время плетения заклинания у Дайлена укладывалось в пару секунд. Однако чтобы сестра Дейзи ничего не заподозрила, командор придумал веселую ширму - краткую матерную фразу на русском языке и посылающий жест, который здесь был не в ходу. Со стороны это выглядело так, будто Дайлен посылал кого-то в дальнее эротическое путешествие жестом и словом, а мгновение спустя между ними проскакивал мощный электрический разряд в несколько тысяч вольт с приличной силой тока. В общем, не слабо. Второе боевое заклинанием командор выбрал из школы огня. Оно формировало небольшой шарик диаметром около пяти сантиметров, заполненный низкотемпературной неравновесной плазмой воздуха, который удерживался и метался телекинезом. При столкновении с любым препятствием оболочка лопалась и плазма выплескивалась. В общем, веселая штучка получилась. Само собой, как и рука Тора, плетение сопровождалось ласковой фразой и обходительным жестом. Для красоты. Защиту Дайлен сделал очень простую, доработал показанное Авентусом плетение отражающей сферы, которая позволяла искажать траекторию движения любых снарядов двигающихся в сторону мага.

Дальше пошли тренировки до практически полного расхода маны. Отдых и снова тренировки. Нан их наработки командора осваивал не только он сам, но и его товарищи - маги. Хотя молнию, ни Авентус, ни Морриган, так и не смогли научиться делать, так как не осиливали понять природу ионов. Зато 'дух Аида', то есть, сгусток плазмы, получилось у них повторять вполне сносно, хоть и медленней. По оценке старого мага - эта было самым сильным заклинанием стихии огня для индивидуального поражения, о котором он когда-либо слышал. Что радовало. Так что, восемнадцатого дня текущего месяца из крепости Гнездо Грифона вышел отряд серых стражей под командованием Дайлена Амелла в сторону башни Каленхадского круга магов. В составе отряда были Морриган, Алистер, Стен, Томас, Лилиана и Гилмор, а также сестра Дейзи. Всего восемь человек. Серые стражи ехали верхом на бронто, инквизиторша - на коне. В крепости остался небольшой гарнизон под командование Фергюса, который должен был продолжать заниматься ремонтом и боевой подготовкой.

На седьмой день пути, ближе к обеду, отряд достиг берега озера Каленхад у пристани. Там дежурил наряд храмовников из трех человек и два местных жителя, в качестве команды для импровизированного парома, который был устроен из двух лодок, связанных между собой. Видимо, приходилось вывозить раненных бойцов и ценное имущество, а потому пришлось импровизировать.

- Стой! - Крикнул старший храмовник. - Дальше дороги нет. Башня опечатана. - Сестра Дэйзи невозмутимо слезла с коня, подошла к уставшему офицеру и протянула ему какую-то бумагу. Тот скользнул по ней взглядом, вытаращил глаза и вытянулся по стойке смирно. Даже в Лотеринге Дайлен не встречал большей обходительности храмовников, чем теперь. После той странной бумажки на них смотрели как небожителей, и буквально заглядывали в рот, желая угодить. Сестра Дэйзи оказывается - весьма любопытная пташка.

Утром двадцать шестого дня Королевского пути Дайлен вновь переступил порог башни, которую покинул почти год назад. Первый этаж изменился неузнаваемо. Несколько рядов баррикад, лежанки, следы от костров, свежий запах экскрементов. Грязные, уставшие и нестерпимо вонючие храмовники, от которых несло хуже, чем от московских бомжей весной. Как говориться - картина маслом. Командор Грегор был ранен и с бледным лицом, перевязанной рукой и совершенно уставшим взгляд с трудом вышел навстречу процессии, которую возглавляла инквизиторша.

- Сэр, я инквизитор второй ступени Дэйзи Ирвайн. Доложите обстановку.

- Я командор Грегор. У нас двадцать три рыцаря в строю, десять ранено.

- У вас было полсотни человек, как вы потеряли половину?

- Мы пробовали предпринять штурм и пробиться к комнатам верховного чародея, но встретили ожесточенное сопротивление и, понеся большие потери, отступили.

- Что вы можете сказать о противнике? С кем там предстоит сражаться?

- Старший чародей Ульдред держит свою ставку в зале для истязаний на самом верху. По численному составу противника говорить сложно, так как атакуют они преимущественно с помощью призываемых демонов. Сколько учеников и посвященных магов погибло, сколько прячется по комнатам, а сколько примкнуло к Ульдреду сказать нельзя. Думаю, в качестве разнообразия нас будут ждать еще и восставшие мертвецы из погибших храмовников.

- Колоритно. Можете рассказать, как все началось? - Вмешался Дайлен.

- Сэр, ваше лицо мне кажется смутно знакомым, но я никак не могу вспомнить, ваше имя. Вы не представитесь?

- Это Дайлен Амелл, командор серых стражей Ферелдена. Бывший маг этого круга. - Представила своего спутника сестра Дэйзи.

- Что? - На Грегора было больно смотреть. Лицо вытянулось, нижняя челюсть отвисла, глаза округлились и уставились на мага взглядом удивленного пингвина. - Но…

- Грегор. Я тоже рад вас видеть, но давайте не будет отвлекаться от дела. - Но он не смог Дайлена услышать.

- Как ты разъелся! Ты же раза в три в габаритах увеличился?

- На нормальном питании и не такое случается.

- А эти доспехи? Зачем ты, будучи магом, носишь доспехи?

- Это традиция серых стражей. Они совсем не почитают женские платья на мужчинах.

- Плохая традиция!

- И не говори. Я вон, теперь еще и клинок с собой таскаю. И не только, - Дайлен взял в руку шестопер и показал его Грегору.

- Хорошая игрушка. Где такие можно заказать?

- Только у меня. Это мое изобретение. - Дайлен улыбнулся. - Впрочем, как оно выглядит, вы теперь знаете и сможете объяснить кузнецам.

- А ты сам у кого заказывал?

- Грегор, ты верно не понял. Эту штучку я сделал сам.

- Но как? Ты же не кузнец!

- Магия, дорогой мой друг, может творить чудеса. Эти доспехи, - Дайлен обвел рукой своих спутников, - тоже моя работа. Я пока сидел в этой тюрьме потихоньку разрабатывал новую школу бытовой магии, с помощью которой можно обрабатывать металл и камень.

- Ваше светлость, - Грегор обратился к сестре Дэйзи, - а что серые стражи делают в таком количестве в круге магов?

- Это распоряжение преподобной матери Денерима. Их просили помочь, так как у них есть опыт боев с демонами.

- Опыт боев?

- Да, командор Дайлен взял штурмом крепость Пик Солдата, который был много лет назад захвачен демонами. Теперь он называется Гнездо Грифона.

- Удивительно! - Грегор вновь повернулся к Дайлену и несколько секунд растеряно смотрел на него. - А что это за женщина? Грегор указал пальцем на Морриган.

- Что вам в ней не нравиться? По-моему очень красивая женщина. - Дайлен улыбнулся.

- Все твои люди в геральдических коттах, а она - нет. Хотя доспех на ней такой же.

- Вы правы. Она не серый страж. Но она член нашей команды. Разрешите представить, - Дайлен сделал небольшое движение руки, юродствуя на тему придворных ритуалов, - Морриган, ведьма диких земель Каркарии, дочь легендарной Флемет.

- Эээ… - даже после неожиданной встречи Дайлена, выросшего в габаритах в несколько раз в качестве командора серых стражей у Грегора так лицо не перекашивалось. Беднягу чуть кондратий не хватил. Но видя совершенно невозмутимое лицо инквизитора, он попробовал взять себя в руки. - Ваша светлость, но… как это понимать?

- Как есть, так и понимать. Насколько я знаю, это добровольная помощь Флемет в борьбе с мором.

- Но почему она тогда не серый страж?

- Потому что старая ведьма, видимо, отправила ее просто помочь.

- И вы, зная, что она отступница, да еще такая опасная, ничего не предприняли?

- Во-первых, это лишено смысла, так как в этом случае, мы потеряем так тяжело полученный дружеский контакт с серыми стражами и магами, которые обычно нас ненавидят, а во-вторых, это крайне затруднительно. Вы думаете, она сдастся без боя? Или он ее просто так отдаст?

- Но, ваша светлость? Устав нам предписывает…

- Устав много предписывает из того, что вы не выполняете. Если не можете ему следовать, то следуйте здравому смыслу. А передо мной строить верного делу храмовника нет никакого резона, я знаю, что на вас висит и к чему это привело.

- Хорошо. Как будет угодно вашей светлости. - Успокоился Грегор. - Дайлен, ты хотел что-то у меня спросить?

- Да. Грегор, расскажите, как все началось. Это может помочь.

- Месяц назад группа магов под предводительством Ульдреда подняла восстание и выбила нас на первый этаж. Мы заблокировали дверь и стали ждать подкрепления. Через две недели из окрестных деревень прибыли отряды поместных церквей. После чего мы попытались взять штурмом магов, но там творилось что-то совсем не правильное. Было видно, что пока мы ждали подкреплений, там шли бои. Серьезные бои. Много гниющих трупов. Большинство из них сильно обожжено. А потом мы попали в засаду и с большими потерями отступили. Так и сидим тут у двери. Думаю, если они попытаются вырваться, мы их не удержим.

- Хорошо. Морриган - мы с тобой идем во фронт. Томас, Гилмор, идете замыкающими. Стен, Алистер - идете за нашими спинами и прикрываете от сюрпризов сбоку. Лилиана - идешь чуть сзади. Всем все ясно?

- Дайлен? Ты хочешь идти туда всего всемером? - Грерог попытался возразить.

- Ввосьмером. Я иду с вами. - Сестра Дэйзи напомнила о своем присутствии.

- Хорошо, тогда идете вместе с Лилианой.

- Но, ваша светлость! Это же очень опасно!

- Грегор, мы пойдем авангардом. Ваша задача организовать отряд прикрытия из десяти самых крепких храмовников, а также эвакуацию всех раненных, что мы найдем. Задача ясна? - Дайлен вывалил Грегору прямые указания, останавливая его бессмысленные причитания. Тот скосился на Дэйзи, девушка чуть заметно кивнула и он, вновь встретившись взглядом с Дайленом, отчеканил:

- Так точно.

- Исполняйте. Даю вам пять минут на организацию отряда прикрытия.

Пока уставшие храмовники возились, разбирая баррикаду перед дверью, Дайлен переживал. Его практически трясло как инфантильную студентку перед экзаменом. Как-никак первый в его жизни бой с магами. Пятнадцать минут возни и вот, Дайлен переступает порог того места, откуда когда-то сбежал. Аромат разлагающихся тел перебивает другие биологические запахи. Очень плохое освещение, лишь сквозь узкие окна немного пробивался свет, создавая зловещую камерную атмосферу. Поначалу командор даже подумал, что попал в какой-то голливудский ужастик и сейчас зазвучит тревожная музыка, а из-за угла с душераздирающими криками выскочит очередной хомяк-переросток. Однако все было тихо и спокойно. Лишь то тут, то там встречались гниющие трупы, каких-то гуманоидов, разрушенная мебель и так далее. Было так тихо, что это настораживало его паранойю до последней крайности и вынуждало напрягаться до боли в мышцах, чтобы не бросить все и не уйти.

Внимательный досмотр территории с помощью магического зрения показывал Дайлену почти полное отсутствие чего-либо магического или демонического. Однако смущало то, что кто-то специально стаскивал трупы на этот этаж, что было хорошо видно по следам на полу. И вот, уже подходя к лестнице на второй этаж, Дайлен буквально пятой точкой почувствовал беду. Обернулся и обомлел. Это он только поначалу думал, что трупы сюда стаскивали, чтобы наверху они не воняли. А оно вон как выходит - кто-то довольно могущественный весьма энергично призывал демонов. Те, что посильнее захватывали себе трупы, а те, что слабее - энергично сооружали себе тела из кусков камня.

- Лилиана! Дэйзи! Ко мне! Всем занять круговую оборону! - Дайлен буквально взревел.

- Командор, что случилось? - Стен несколько недоумевал от происходящего?

- Демоны! Кто-то призывает демонов. Много!

- Дайлен! - Дэйзи попыталась привлечь его внимание. - Что нам делать?

- Круговая оборона. Стоять. Держаться. Не подпускать ко мне и Морриган демонов. Быстрее! Уже полсотни целей! Сэр Торваль! - Крикнул он командиру отряду прикрытия, - Отступайте к двери! Закройте ее и попробуйте удержать, не пропустив демонов!

Количество целей продолжало быстро увеличиваться. Уже шевелились, осваиваясь, все пятьдесят семь восставших трупов, включая погибших храмовников. Помимо них еще столько же, если не больше демонов, обустраивало свои материальные тела из подручных средств. Стали появляться странные шарообразные создания, имевшие тушки из пепла и золы.

- Морриган! Как попрут - выбирай самых сильных демонов и бей по ним анальными шарами.

- Чем? - сестра Дэйзи удивленно посмотрела на командора.

- Заклинание такое. Не отвлекайте. Каждая секунда на счету. - После чего, Дайлен закрыл глаза и стал плести импровизацию. Его тело сложилось по-турецки и, поднявшись в воздух на высоту трех метров, укрылось каким-то полупрозрачным шаром. Алистер, увидев эту сценку, обреченно застонал, выведя почти автоматически на грань паники всех остальных. Он-то помнил, чем закончилась на башне Ишала подобные выкрутасы командира, и рассказывал об этом остальных, травя байки на привале. Но вариантов у Дайлена было немного, так как численность противника остановилась на отметке под две сотни, так что шанс на выживание у отряда был только при использовании чего-либо особенно мощного. Командор стал плести в коридоре густую сеть будущих ионизированных каналов и накапливать на поверхности шара мощный электрический заряд, превратив его фактически в своеобразный конденсатор. От него пошел легкий гул, как от трансформатора, а мелкие молнии то и дело прибивали импровизированную непроводящую зону, которой Дайлен окружил свой шар, и ласкали своими прикосновениями стены, пол и отряд. Впрочем, без вреда, однако, волосы от высоковольтных пробоев шевелились у всех.

А дальше, как по команде, повалили монстры. Из всех проходов. Стремительно заполняя коридор, ринувшись к занявшим оборону серым стражам. И в тот момент, когда до боевого контакта оставалось несколько секунд, Дайлен крикнув 'Закрыть глаза!' ударил молнией. Жирная, как старая, упитанная анаконда, молния прошла, причудливо извиваясь по всему коридору. От нее отходили ветви, также извиваясь и заполняя все пространство. Даже закрытые глаза не спасли от кратковременного ослепления. Когда все, включая самого командора, смогли проморгаться, в коридоре было совершенно пусто, лишь новые груды пепла говорили о том, что еще минуту назад, он был другим. Этот мощный высоковольтный разряд в несколько миллионов вольт, что Дайлену получилось создать, буквально испарил бренные тела незадачливых демонов. Разрушило, конечно, не всех, но остальные решили забить на это бесполезное дело и свалить в Фейд. А вдоль коридора, в тех местах, где его касались ветки разрядов, шли глубокие, причудливые борозды, местами превращаясь в своеобразные норки. Правда, сам Дайлен, очень не слабо опустошил свои запасы маны, так что пришлось делать привал и подтаскивать храмовников, дабы навести порядок на этаже и занять оборону у двери на второй этаж.

- Дайлен, что это было? - сестра Дэйзи подошла к отдыхавшему командору, севшему на пол, прислонясь к какому-то старому шкафчику.

- Молния. Большая и сильная.

- Но ты мог всех нас убить! Эта стихия не управляема!

- Все нормально управляется. Все, ваша светлость, дайте мне отдохнуть, противник сейчас тоже очень истощен. Чем быстрее мы предпримем новую атаку, тем больше шанс на успех. - Дэйзи недовольно поджала губки, но, все же, оставила его в покое, так как успех операции был превыше всего. Соответственно, спустя пару минут Дайлен провалился в глубокий и здоровый сон. Ему снилась его первая жена, которая погибла, выпив яд, предназначенный для него в той, прошлой жизни, когда он был правителем могущественного государства. Царем. Ее тоже звали Морриган, но, в отличие от его текущей спутницы, она была рыжа волосами и значительно менее стервозна. Казалось бы, нехороший сон, когда сняться давно умершие близкие люди, но Дайлен проснулся посвежевшим и полным сил. Рядом сидела его ведьма и внимательно за ним наблюдала. Ее глубокие зеленые глаза были полны любопытства.

- Ты пару раз шептал мое имя во сне. Почему? - Дайлен потерялся. Этого любопытного хищника, что смотрел на него, нельзя было просто так послать в дальнее эротическое путешествие. Нужно было как-то вывернуться. В затянувшейся паузе Дайлену спасла сестра Дэйзи, которая вовремя подошла и спросила, когда они выступают. Так что, командор смог ретироваться, оставив эту недомолвку для пищи женского мозга. Не говорить же ведьме, в самом деле, что это так звали его первую жену. Обидеться еще. А так, пускай принимает на свой счет и чего-нибудь себе навыдумывает, теша свое самолюбие.

Попытка просто открыть дверь и войти не удалась. Со стороны второго этажа ее привалили мебелью, а открывалась она внутрь, в нижний предбанник. Так что открыть 'ларчик' просто так было нереально. Поэтому пришлось Дайлену и Морриган замораживать петли с замком, а Стену разбивать их ударами молодецкого сапога. После чего дело пошло на лад - храмовники очень лихо разобрали завал, который сам сползал вниз. Дальше командор с Морриган аккуратно вышли наверх, на небольшую площадку, возле склада Овейна. Было тихо. Это настораживало. В прошлый раз, такая тишина закончилась засадой. Впрочем, при попытке выйти в коридор, Стен чуть было не напоролся на какое-то заклинание стихии огня. Чудом успел отскочить. С демонами у Ульдреда вышел пшик, так что теперь он бросил в бой своих приспешников. Удивительным было только то, что они никакой гадости в баррикаде не сотворили. Видимо, ребята оказались неопытными или не предприимчивыми.

Маги в компании с храмовниками - такая сила, которую очень сложно остановить. От склада Ульдреда шло два выхода, так вот. Возле первого, что вел в комнаты к верховному чародею встал отряд прикрытия, приняв лириум и запустив защитные ауры, неплохие, кстати. Вместе с ними осталась Морриган в качестве дистанционного оружия. А Дайлен с Дэйзи и Стенном выступили во второй проход. Оставив чуть позади остальных членов отряда, в качестве тылового прикрытия. Пошел медленный, осторожный и тщательный досмотр жилых помещений. Настолько осторожно, что даже сестра стала удивленно на него посматривать.

- Командор, чего вы так осторожничаете?

- Ловушки. Вы же видели - тут шел бой. Могли остаться механические ловушки или еще какие-нибудь сюрпризы. Думаю, сосуд с быстро испаряющимся ядовитым веществом будет нам обоим сильно неприятен.

- Вы думаете, маги могли оставить что-то подобное?

- Кто знает? Но, согласитесь, лучше идти осторожно и аккуратно, чем лежать в виде мертвой тушки. Или, может быть, вы куда-то спешите?

- Вообще-то хотелось бы быстрее все это закончить.

- Можете пойти вперед, а мы со Стенном пойдем чуть сзади.

- Нет уж, вы правы, умирать я сегодня не собираюсь.

С третьей комнаты начались долгие, нудные затяжные бои. Маги, вставшие на сторону Ульдреда дрались остервенело и предприимчиво. Так сказать 'с огоньком', импровизируя на ходу. Но всех их подводила плохая школа и не умение быстро плести заклинания. В отличие от игры никто не вступал в переговоры и даже не пробовал беседовать. Конец был очевиден - их все равно убьют, не в бою, так после. Соответственно, пленных не было. Эти таланты умудрялись даже с кинжалами бросаться, когда мана заканчивалась, сводя к нулю все попытки командора решить конфликт полюбовно. Даже сестра Дэйзи и та недоумевала от фанатизма этих еще вчерашних покорных овечек. Впрочем, Дайлен лишь с укором посматривал и иногда вставлял колкие словечки про то, до какой степени безрассудства церковь довела людей, что они как загнанные в угол мыши обезумели и сражаются до последнего вздоха. Инквизиторше такие шутки не нравились, впрочем, она их проглатывала, лишь слегка морщась, так как все выходило уж слишком правдиво. Как говорится - не поспоришь.

Когда второй этаж был зачищен, храмовники насчитали двадцать семь свежих трупов, среди которых было десятка полтора совсем молодых девушек и парней, которые, видимо, еще не прошли истязание. Впрочем, старший чародей Свинн, был тут же. Лежал с широко распахнутыми глазами, а в его грудной клетке зияла сквозная дыра, прожженная шариком плазмы. Проверив еще раз весь второй этаж, Дайлен выставил пост храмовников при поддержке Морриган у двери, ведущую в библиотечные этажи и зал истязаний, а сам отправился к продовольственному складу, где в свое время весело проводил время с пауком Шариком и старшей чародейкой Леоров. Ее трупа пока не было найдено, поэтому, было все основания полагать, что она либо в зале для Истязаний, либо замуровалась в кладовке. Войти туда было не так-то просто. Ладно, что дверь была основательно забаррикадирована изнутри, так еще и петли были намного крепче и массивнее, чем в тех, что ставили между этажами. Почесал, значит, Дайлен затылочную часть шлем, помялся и решил для начала, постучать. А то, как-то перед сестрой Дейзи он и так хорошо засветился.

- Леора, ты там! - крикнул командор после нескольких внушительных ударов сапогом по двери, от которых та вся загудела. Но в ответ лишь тишина. - Леора! Это я - Дайлен. Если ты меня слышишь - отойди от баррикады, мы ее сейчас разбирать начнем. - Впрочем, в ответ была тоже тишина. Поэтому командор, немного помялся и, пригласив несколько храмовников, принялся ломать завал. Шарики плазмы очень неплохо расплавили петли, и чуть было не запалили всю конструкцию. Рухнула мощная дверь, которую оттащили в сторону, а потом молодцы принялись топорами и лапками растаскивать столы, полки и шкафы, что были навалены в дверном проеме. Тот, кто закрылся в кладовке, постарался на славу, пришлось возиться даже больше, чем с баррикадой при входе на второй этаж.

Увы, после того, как завал был разобран, Дайлен заметил в узком проходе, ведущем из небольшого каменного зала сортировочной комнаты в складские туннели, довольно аккуратную кладку из обычного необработанного камня. Командор зажег факелы и вновь попробовал привлечь внимание, тех, кто там забаррикадировался, но в этот раз, услышал какой-то шорох, приглушенный шепот и возню. Пригляделся через инфракрасное зрение и обнаружил целую кучу разного рода гуманоидов, большая часть из которых была, судя по размерам, детьми. Кладка была основательной, глубиной до двух метров. Бить чем-нибудь вроде сильно разогнанного шара было опасно, так как нечаянно можно было убить кого-нибудь за стеной. Пришлось отзывать Морриган, переводя к двери почти всех бойцов, взамен мага, и увлекательно практиковать старые и нежно любимые заклинания 'Равшан' и 'Джамшут'. Хорошо, что они были отработаны. Видя такую слаженную работу двух магов, которые с легкостью разбирали глубокую и основательную каменную кладку на ровные кирпичики и складывали их в культурные кучки, сестра Дэйзи выпала в осадок.

- Да, дорогая моя, магия может творить чудеса. Но ты не переживай, специалистов моего уровня по бытовой магии не много. Основной массив - это унылые недоучки, которые сидят по башням круга и зубрят примитивные заклинания.

- Но… как? Ты же тоже всю молодость провел в круге? Откуда ты все это знаешь?

- Как говорит одна древняя и мудрая пословица - 'Голь на выдумки хитра', а желание выжить и вкусно покушать, вызывает у умного человека нежелание светить своими возможностями.

- Но мы ведь бдительно следим!

- Да чего вы видите? Ваша бдительно только вредит и усугубляет. Посмотрите на Грегора - он же идиот. Загляните в его глаза - вы разве найдете там хотя бы крупицу ума? Сомневаюсь. Он не только настроил против себя магов круга до такой степени, что они восстали, так еще и своих людей потерял по глупости. А храмовник для мага должен быть другом и товарищем в борьбе с общим злом, а не надсмотрщиком. Тогда дело пойдет на лад. А как сейчас - только к бунтам и взаимному истреблению.

- Это не нам решать?

- Не вам? Возможно. А я для себя все давно решил. Тем более что власть церкви Света не распространяется на орден серых стражей, и мы может вполне полноценно развивать и использовать магию без вашего контроля. Ну же, не злитесь. Тот факт, что я вообще сюда пришел и помогаю вам, говорит о том, что мы можем сотрудничать.

- С такими мыслями вам будет легче сотрудничать с магистрами империи, чем с церковью Света.

- Однако я все же здесь. Следовательно, вы ошибаетесь. Просто убавьте фанатизма, добавьте больше здравого смысла и у нас все получиться.

За такими пререканиями, под ехидные усмешки ведьмы, получилось разобрать достаточное окошко в кладке, чтобы сквозь него стал пробиваться свет. Изнутри шел старый, спертый воздух, с хорошим букетом классических физиологических запахов. Как они там сидели - одному демону понятно.

- Леора! Ты тут? - Крикнул Дайлен в дыру кладки.

- Кто это? - Отозвался слабый голос.

- Дайлен. Как вы тут сидите? У вас же дышать нечем!

- А что ты здесь делаешь?

- Вместе с храмовниками отбиваю башню у демонов. Этот этаж уже чист. Сейчас мы сделаем дырку больше, и сможете выйти. Кто это вас так замуровал?

- Да мы сами и замуровались. Ты даже не представляешь, какой ужас там творился.

- Кто еще кроме малышей у вас есть?

- Винн, Ниалл и Нерия.

- Нерия? Какая еще Нерия?

- Нерия Сурана. Она проходила истязание через месяц после твоего отбытия. Совсем молодая, но талантливая эльфийка.

- Хорошо. А как там Шарик поживает?

- Он погиб.

- Как?

- Его камнем придавило. - Дайлен хмыкнул.

- Что, дети испугались, и вы его прибили? - Леора замялась.

- Да… пришлось…

- Не переживай, все нормально. Его все равно отсюда было не забрать. Давайте, подходите все к проему - тут воздух свежей. Мы еще немного повозимся, и вы сможете пролезть наружу.

В общем, через пять минут в проход метр на метр полезли детишки, которых принимали храмовники и отводили на первый этаж. Грязные, исхудавшие, щурящиеся даже от факелов дети выглядели ужасно. Потом вылезла молодая, симпатичная и совершенно незнакомая эльфийка, которая тащила за собой совершенно бледную Винн. Оказывается, они тут уже две недели сидели на каких-то крошках продовольствия, и старшая чародейка Винн жертвовала своей порцией для детишек, чтобы те протянули подольше. Лечить она умела хорошо, за счет сделки с духом, но, увы, лекарство от голода только одно - еда, которую, ни одним духом, каким бы он святым не был, не заменишь. Последней вылезла с большим трудом Леора. Она была очень слаба и жутко истощена. Буквально кожа да кости. Но, в отличие от Винн, шевелилась сама. Она скользнула мутным взглядом по Дайлену и удивленно спросила:

- Видимо голод порождает странные галлюцинации.

- Что-то не так?

- Ты что, реально так разъелся?

- Хм… ну да.

- Поразительно. Я знала, что ты любишь покушать, но чтобы так… что вольные хлеба с людьми делают… эх… кстати, а почему ты в доспехах?

- Чтобы не поцарапали. Давай, вылезай уже. Тебе нужно помыться и покушать. А то еще коньки отбросишь ненароком.

- Что отброшу? - Даже в таком виде она умудрилась искренне удивиться.

- Умрешь. Я не для того тебя спасал, чтобы ты умерла от голода у меня на руках.

- Вечно ты со своими странными словечками.

- Не ворчи. Ребята, - обратился он к храмовникам, - помогите даме, а то у нее ножки еле идут от голода.

Всего в хранилище было три взрослых мага и три десятка подростков и детей. Влезать в само хранилище Дайлен не имел ни малейшего желания, так как дышать там было не чем, и все было, по всей видимости, прикакано и приписано очень основательно. Впрочем, командор радовался этому хоть небольшому, но успеху. Хоть кого-то получилось в живом состоянии вытащить из этой бойни.

Прошло больше двадцати часов с начала Дайленом операции по ликвидации бандформирования Ульдреда, захватившего местное учебное заведение класса интернат строго режима для одаренных детей. Все, включая коссита, были сильно измотаны, но держались. Тяжелее всего приходилось Морриган, которая, находилась не только в опасной близости к храмовникам, но и не отличалась крепким телом, способным легко и долго терпеть 'тяготы и лишения армейской жизни'. Впрочем, прерывать и останавливаться не стали, так как командор посчитал, что нельзя было давать старшему чародею время на отдых и упускать инициативу.

В библиотечные этажи дверь была просто закрыта, так что ее вышибли, просто заморозив петли, и спокойно прошли дальше. Дайлен продвигаясь вперед, ожидал постоянно подвоха, но ничего не происходило. Даже никто не поджег монументальные стеллажи с десятками кубометрами пергамента, хотя это был бы совершенно очевидный шаг. Особенно после того, как отряд углубился достаточно, чтобы не успеть вернуть в густом дыму. Однако все было тихо. Лишь на последнем этаже книгохранилища - в картотечном зале их ждал какой-то странный одержимый, который первым из всех противников решил с ними поговорить. На грани сознания у командора промелькнула мысль о том, что это мощный демон лени и он, на автомате, сплетя анальный шарик, Дайлен игриво помахал ручкой удивленной мерзости: - У тебя два варианта - или в Фейд, или полное рассеивание. - В ответ того перекосило и скрутило. Целых две минуты демон боролся, высасывая ману из бренной тушки мага, но, в конце концов, разразился проклятьем и… рассеялся. А вместилище упало бездыханно на пол, превратившись обратно в нормальную человеческую форму. Как это ни странно, но столь могущественный демон выбрал для себя Кейли - дурную девушку, которая так боялась своего дара, который считала проклятием, что собиралась добровольно стать усмиренной. Получилась своего рода насмешка, вызвавшая у командора небольшой приступ смеха. Впрочем, сестра Дэйзи и остальные лишь после объяснения Дайлена поняли курьезность ситуации, дескать, какая тяжелая у девочки была судьба, родилась дурочкой и умерла непотребно. Рядом с ней лежал тяжело раненный старший чародей Ниал, который так и не добрался до Ульдреда. Впрочем, в отличие от игры, он был еще все еще жив, хоть и очень слаб. Демон не успел его окончательно истощить. Так что перед входом в зал испытаний пришлось ненадолго задержаться и подождать пока храмовники отряда прикрытия отнесут раненого на первый этаж.

Когда, спустя полчаса, все были в сборе, Дайлен лаконично объяснил участникам их роли в предстоящем бою. Инструкции были простыми. Храмовники должны войти в зал сразу после передового отряда и встать на оборону двери, чтобы никто не смог сбежать. В дискуссии само собой им вступать было запрещено, мало ли еще какой демон лени попробует устроить промывание мозга. Само собой, задействовав все своим способности к магической защите. С ними оставались все остальные бойцы передового отряда кроме Морриган, которая шла с Дайленом в бой. Это было обусловлено тем, что кроме них никто не обладал возможностью использовать отражающую сферу, и мог легко погибнуть от заклинаний магов крови и Ульдреда.

Командора ждали. Ульдред понимая, что битва неизбежна, решил к ней подготовиться. Его два десятка последователей в виде магов крови и мерзостей расположились от него по флангам, а он сам, стоял в центре зала и держал перед собой Ирвинга, прикрываясь им от традиционных боевых заклинаний и метательных снарядов. За его спиной валялось с десяток трупов или около пары дюжин совершенно обессиленных магов с учениками, а так же не меньше десятка молодых и красивых сестер церкви Света и храмовников. Эти товарищи, будучи практически без одежды светились фиолетовыми глазками и занимались тем, что увлеченно развращали ослабевших магов разного уровня развития. Как позже выяснилось, Ульдред очень быстро понял, что пытаться переманить путем устрашения не эффективно, поэтому он повел себя как в традиционном демотиваторе про зло и печеньку. Симпатичные сестры церкви, одержимые демонами страсти ловко и методично услаждали, доводя раз за разом до оргазма магов мужского пола, а храмовники, соответственно, дам, превращая действо, творящееся за спиной Ульдреда, в феерическую оргию. Ворвавшиеся зависли и несколько минут молча смотрели за этим представлением. Никто, даже Дайлен, не ожидал увидеть нечто подобное. Впрочем, старший чародей их и не торопил.

Из ступора всех вывела сценка с одержимым демоном страсти храмовником Калленом, который, поменявшись со своим коллегой по ремеслу, взялся за делом с огоньком, от чего молоденькая эльфийка громко и протяжно застонала. Вывалившись из ступора Дайлен глянул на довольную морду лица Ульдреда, который наслаждался взглядами, которыми вошедшие наблюдали за оргией и, достав пистолет, выстрелил прямо тому между глаз. Громкий, хлесткий хлопок и тело бывшего могущественного мага крови, оседающее безвольным мешком на пол, буквально взорвало ситуацию. Суккубы, маги крови и мерзости разом впали в панику, а вернувшаяся в наш мир из забытья Морриган стала активно помогать командору их отстреливать убойными шариками плазмы. Через пару минут все было законченно. Лишь тела еще секунды назад живых противников дымились, воняя жженым мясом. Да полуживые маги у стенки слегка копошились, постанывая, да попискивая и сверкая своими заголенными гениталиями.

Первый чародей Ирвинг был плох и слаб, однако, смог сам довольно быстро подняться на ноги, после того, как упал на пол под весом оседающего трупа Ульдреда. Как раз те самые пару минут он и вставал, чтобы его нечаянно не задели.

- Кто вы? - Он, щурясь, вглядывался в закрытые забрала армета, пытаясь понять, что за маг перед ним стоит в столь славно выглядящих доспехах. Дайлен открыл забрало и посмотрел ему в глаза.

- Дайлен? Дайлен Амелл?

- Да, Дайлен Амелл, командор серых стражей Ферелдена.

- Командор!? - удивился Ирвинг, - А что случилось с Дунканом и остальными?

- Они погибли при Остагаре.

- Печально.

- Да, очень, но нужно жить дальше. У меня есть договор серых стражей с каленхадским кругом магов о том, что тот поможет нам в случае мора.

- Дайлен, я бы рад помочь, но… круг практически уничтожен.

- Но не уничтожен. Прошедших истязание магов осталось не меньше десятка.

- Командор, - вмешалась сестра Дэйзи, - давайте немного отдохнем после тяжелого боя и завтра, с утра все обсудим. Мы все очень устали.

- Хорошо, пожалуй, вы правы, один день этот вопрос подождет.

Утром, когда Дайлен еще лежал на своем топчане в отдельном кабинете, к нему заглянула сестра Дэйзи. Было очень жарко, поэтому командор валялся нагишом, лишь прикрывшись простынкой ниже пояса. Сестра Дэйзи была в обычном церковном платье, однако, куда более качественной выделки. И тоньше, и чище, и лучше к фигурке подогнано. Она подошла и села на край топчана. Ее упругие груди очень хорошо проступали из-под тонкого облачения сестры Света.

- Доброе утро, командор.

- Доброе утро, сестра. У вас красивая грудь.

- Вам нравиться? Она слегка приподняла ее руками, сделав хитрое личико.

- Да.

- Хотите посмотреть поближе?

- Вы же за этим и пришли. Давайте ближе к делу. - Она сделала удивленное лицо, встала, подошла к двери и, заперев ее, присела, подхватила платье снизу и сняла его с себя один махом. Под ним она была нага. Смотря озорным, игривым взглядом она мягкой походкой кошки двинула к лежащему командору, медленно стянула с него простынку и… стала увлеченно налаживать рабочие отношения церкви Света с магами. Когда все закончилось, и она сладко потягиваясь лежала рядом, Дайлен спросил.

- Это твоя собственная инициатива?

- Наглец! - она попыталась скорчить обиженное лицо, но с несколько секунд понаблюдав за спокойным и невозмутимым взглядом Дайлена, рассмеялась. - Да, это моя инициатива.

- Это хорошо.

- Еще бы ты сказал, что это было плохо! - Она села на попу и схватила его гениталии, - или ты хочешь рискнуть? - Дайлен поднялся, сгреб ее в охапку, и продолжили по-новому налаживать контакт с симпатичным представителем церкви. Только в этот раз доминировал он, а Дэйзи лишь попискивала и постанывала.

- И что дальше? - Спросил он снова через час.

- Ничего. Я поеду в Денерим с отчетом, потом в Вал Рояль. Вполне вероятно, что мы больше никогда не увидимся. В одно и то же место нас редко направляют.

- А ты рисковая женщина.

- В самом деле?

- Если кто узнает, что мы занимались сексом, то у тебя будут неприятности.

- Но ты же не будешь рассказывать, верно?

- А если…

- Нет, сегодня такие дни, что этого 'если' быть не может.

- Хорошо. Скажи, а почему ты решилась на это?

- Ты мне понравился. Как инквизитор я от тебя в шоке, так как такого могущественного мага я еще никогда не встречала. Даже в Тевинтере. А как женщина, я от тебя без ума.

- И что возобладает?

- А ты догадайся, - сказала она и игриво укусила его за сосок.

- И как же твой отчет?

- Силы церкви Света в Ферелдене очень слабы, поэтому я постараюсь тебя выставить как силу, с которой нам выгодно иметь союз.

- Так ты за этим и прибыла?

- Конечно. И скажу тебе по секрету, мне как представительнице церкви очень понравилось с тобой держать союз. - Она хитро улыбнулась. - Ты взял за сутки взбунтовавшуюся башню, не потеряв ни одного человека, а это дорогого стоит. Обычно осады длятся неделями, а при штурме мы теряем не меньше полусотни храмовников. А тут такой быстрый и решительный успех. Церковь это оценит.

- А Грегор? Вы собираетесь все оставить по-старому?

- Нет. Когда все закончилось, я передала ему предписание явиться в Денерим. Он уже отбыл и оттуда не вернется. За те ошибки, что он совершил, Грегор понесет наказание. Ты, наверное, не знаешь, но у ордена Храма есть в уставе внутренний раздел, с которым знакомят только офицеров. Так вот, согласно ряду статей того раздела, ему грозит трибунал инквизиции и смертная казнь, либо пожизненное заключение в каком-нибудь очень далеком Орлейском монастыре в качестве чернца, который до конца жизни будет возить говно и гнуть спину перед любой блохой.

- Кто будет назначен вместо него?

- Сэр Эзингер. Ты его не знаешь, однако, он себя очень хорошо зарекомендовал в Тевинтерской миссии. Там у нас очень сложные отношения с магами, по большому счету не находящихся в подчинении церкви. Поэтому нам приходиться договариваться. К тому же, ему даны весьма четкие инструкции о том, что не желательно делать.

- Хм. Но я же заберу всех магов?

- Думаю, что для тебя у нас тоже есть предложение. У меня с собой патент, согласно которому, ты назначаешься куратором этого круга. Ты так красиво пел Кассандре о том, что мы не правильно себя ведем в отношении магов, что святой престол решил посмотреть, что ты сможешь сделать на практике, а не на словах.

- Но… твоя новость необычна.

- Конечно. Само собой, если твои вмешательства приведут к беспорядкам, нам придется вмешаться.

- И как значительны, могут быть мои вмешательства? Могу ли я, например, разрешить свободное посещение магов круга людьми извне? Или продумать механизм, согласно которому маги смогут покидать круг для путешествий или просто прогулок.

- Это как ты договоришься. Сэр Эзингер обладает довольно гибким мышлением и думаю, будет не против того же свободного посещения.

- Хорошо, тогда я возьму в серые стражи одного или двух магов, а остальных оставлю при кругу для развития. Что ты так на меня смотришь? Да, мне нужны маги, хотя бы еще парочка. Как я иначе, по твоему, смогу отразить вторжение Архидемона.

- Насколько я знаю, его пока отлично сдерживает организованная тобой оборона Лотеринга.

- Это временная мера. Он очень основательно готовиться к штурму. Мои люди, побывавшие в это деревне три недели назад, сказали, что по слухам он оснащает свою армию доспехами и осваивает метательные машины. Боюсь что в ближайшие несколько месяцев, ополченцем Лотеринга будет необходимо выдерживать грамотную осаду сильно укрепившихся войск Архидемона.

- Сколько по твоему времени у них есть?

- Максимум полгода. Думаю, им нужно строить вторую линию обороны в полусотне шагов от первой. Хотя это лишь задержит взятие деревни. Архидемон по идеи, не будет начинать серьезные боевые операции перед холодами, так как это затруднит снабжение продовольствием. Однако с весенним потеплением он должен развернуть очень бурную деятельность.

- Хорошо, я проинформирую преподобную мать Денерима, чтобы она приложила все усилия к усилению Лотеринга. Впрочем, нам пора, а то мы слишком долго беседуем, мало ли что о нас еще подумают.

- Если нас подслушивали, то твои стоны им будет сложно как-то иначе понять.

- Нас не подслушивали. Но не будем их искушать.

- Хорошо. Подъем так подъем. Завтрак уже готов?

- Думаю, да.

- Луковица с куском хлеба и водой?

- Если пожелаешь, - сестра Дэйзи улыбнулась и стала натягивать на свое красивое тело тонкое церковное платье из ткани похожей на шелк.

После завтрака Дайлена пригласил к себе в кабинет Ирвинг. Однако разрухи, которой опасался командор, там уже не наблюдалось - за вечер храмовники и оставшиеся в живых маги постарались и отремонтировали все, что было можно, а безвозвратно сломанное вынесли. Так что у первого чародея было чистенько, хоть и несколько пустовато. К приходу Дайлена Ирвинг уже достал где-то небольшой чугунный чайничек и заварил в нем хороший, вкусный травяной отвар. Видимо, он планировал большую беседу.

- Проходи, проходи. Присаживайся. - Указал Ирвинг на небольшое, но довольно удобное кресло, которое чудом не разломали во время восстания. Командор пришел без доспехов и стеганой куртки, а потому вольготно разместился своим седалищным нервом на предложенном плацдарме. Впрочем, его одежда так цепляла глаз своей необычной выделкой в плане качества ткани и покроя, что Ирвинг около минуты рассматривал своего бывшего ученика, прежде чем продолжить разговор. Даже более того, Дайлену пришлось его начать самому.

- Вы что-то хотите у меня спросить?

- Да. - Ирвинг снова задумался и секунд через двадцать молчания продолжил. - Кто ты?

- Простите? - Дайлен сделал удивленно-умное лицо, прикинувшись вежливым интеллектуалом.

- Ты ведь не Дайлен. На одержимого демоном ты тоже не похож. Я не понимаю, кто ты и откуда взялся.

- С чего вы взяли, что я не Дайлен?

- Не ломайся. Я знаю тебя с трехлетнего возраста, когда тебя в башню принесла твоя тетя Лиандра Хоук.

- Какие у меня добрые и заботливые родственники.

- Твои… эм… родители твоего тела погибли, а присмотреть за ним было не кому. У Лиандры было и так трое детей.

- Мое тело… эко вы завернули. И что вам не нравиться во мне?

- Ты настолько разительно изменился после Истязания, что я поначалу думал, что тобой завладел какой-то очень могущественный демон. Пришлось даже пообщаться с владельцем местного домена.

- Вы разговаривали со Штирлицем?

- Да. Что за странное имя ты ему дал? И зачем?

- Мне нужно было его как-то для себя обозначить. Не номер же ему присваивать?

- Глупости все это. Хотя он немного пролил свет на то, что произошло в тот день. Он не опознал тебя, как кого-то своего. Впрочем, он подтвердил, что перед тем, как в его домен попал Дайлен, там уже находился ты, встретил его и пожрал его 'Я', полностью завладев им, а также его телом.

- Да ну. Глупости какие-то. Если я не демон, то, как мог пожрать его 'Я'?

- В Фэйде только демоны и другие маги могут поглощать друг друга и себе подобных.

- То есть вы подразумеваете во мне какого-то мага, который завладел телом Дайлена?

- Да. Только вот как ты это сделал - я не понимаю. Я посоветовался с другими первыми чародеями - они тоже не в курсе и не слышали, чтобы кто-нибудь, когда-то подобное делал.

- Ну вот. А вы не думаете, что Штирлиц вас обманул?

- Нет, не думаю.

- Отчего такая уверенность?

- Он зависит от меня, очень сильно зависит.

- Какая прелесть! А вы куда более интересный человек, чем я думал. Так это вы, а не Ульдред всю эту бадью с восстанием круга устроили? - Ирвинг понял, что сказал лишнего и несколько побледнел. - Да не переживайте вы, мне пока нет резона эту информацию церкви сливать.

- Пока?

- Конечно. Вы ведь наверняка хотели от меня что-то получить, взамен на хранения секрета о моих странностях. Кстати, а что именно?

- Меня заинтересовал тот артефакт, которым ты убил Ульдреда и в особенности его устройство. Вокруг нас была очень мощная магическая защита, которая бы остановила любую стрелу или заклинание, но это не помогло.

- Верно. Скорость полета метаемого предмета так высока, что не сравниться ни с одной стрелой.

- Как он работает?

- Я хочу сохранить этот секрет, так как он дает слишком большую мощь в современном мире. Или вы можете предложить что-то взамен?

- Хочешь поторговаться?

- Конечно. Первая сделка, я думаю, уже заключена. Вы улыбаетесь и считаете меня любимым учеником, что возмужал и окреп на вашу радость, а я вас - любимым учителем, которого спас от гадкого мага, что продал свою душу демонам.

- Да. Конечно.

- Теперь вторая сделка. Я вам объясняю принцип работы огнестрельного оружия и показываю простейший пиротехнический состав для поделок, но, что взамен вы можете предложить мне?

- Простейший?

- Да, простейший. С ним все будет работать. Впрочем, я использую куда более совершенные смеси, которыми я пока не готов делиться.

- Какие недостатки у простейшей смеси?

- При метании она выделяет больше белого дыма, громче сам процесс, ну и мощность заметно ниже, однако, ее хватит, чтобы на дистанции до ста шагов свободно поражать храмовников в доспехах.

- Любопытно.

- Еще бы вам было не любопытно. Итак, я слушаю ваше предложение.

- Вы, по всей видимости, достаточно опытный маг, поэтому мне остается только гадать о ваших желаниях я и возможностях. Чтобы вы сами хотели получить?

- Как вы общались с другими первыми чародеями?

- Через Фэйд.

- Вы сноходец? Или как это направление называется?

- Да, вы в верном направлении мыслите. Вас интересует эта школа?

- Посмотрим. Вы можете развернуто обрисовать ее возможности? Плюс меня интересует время обучения и ресурсы, необходимые для этого.

- Возможности зависят от того, что вы хотите делать.

- Я собираюсь закончить модернизацию ритуала посвящения в серые стражи. Уже сейчас у нас получилось серьезно снизить смертность и увеличить время, какое страж живет после посвящения до сотни лет. Теперь мне хотелось бы доработать его так, чтобы у стражей еще и сны были нормальные и, если получиться, добавить сверху хотя бы несколько штатных лет.

- А как вы добились такого увеличения срока жизни?

- Это профессиональный секрет старого мага из Гнезда Грифона. Он разработал ритуал, позволяющий гармонизировать скверну и снизить ее активность до приемлемого уровня.

- Хорошо. Да, то, что вы желаете реально сделать с помощью интересующей вас школы магии. Но ее пределы намного шире. Во-первых, вы сможете путешествовать во сне на огромные расстояния и наблюдать за самыми разнообразными событиями. Во-вторых, вы сможете попадать в сны к любым живым существам, только, если эти самые существа будут реально спать, то вы там будете вполне осознаны и самостоятельны. То есть сможете менять их сны по своему усмотрению. Впрочем, то существо, в сон которого вы приходите, может, так же как и вы быть осознанным, тогда получиться нормальный осмысленный разговор, как будто наяву.

- Это все?

- Вам этого мало?

- Я просто спрашиваю.

- Да, это все. По крайней мере, большими способностями я не владею.

- А другие?

- Кто знает. Эта школа редка. По большому счету она бытует только среди магистров империи и первых чародеев кругов, причем подавляющее большинство использует ее только для того, чтобы беседовать на расстоянии.

- А церковь света?

- Что церковь?

- Она ее не использует?

- Как? Там же нет магов.

- В самом деле? А вы никогда не задумывались о том, что у них очень быстро распространяются известия? Давно вы видели курьера церкви, который приносил инструкции или еще что подобное? Не думали об их способах передачи сообщений?

- Птичья почта. Насколько я знаю, они пользуются птицами.

- И как они объемные депеши на пергаменте передают с птицами? Ведь так можно только краткие сообщения в одно-два предложения передавать.

- Действительно. Странно.

- Я думаю, что вся верхушка церкви Света - маги.

- Любопытно.

- Более чем. Это закрытая организация магов, по всей видимости, очень могущественных. Вероятно магов крови. А их открытая вражда с магами - это обычная борьба с конкурентами и не желание делиться властью.

- Я подумаю над этим. Но мы отвлеклись. Давайте вернемся к школе снов и ее освоение вами.

- Хорошо. Что для этого потребуется?

- Вам нужно будет захватить некоторую территорию в Фэйде и сформировать из нее свой личный домен.

- Так вот, значит, как вы, подчинили себе Штирлица с компанией?

- Конечно. Он их сам туда притащил, получив от меня подобное распоряжения. То есть они считают его своим хозяином и обо мне ничего не знают.

- Хорошо. Как мне захватить домен? - спросил Дайлен Ирвинга, и они углубились в технологические детали. До самого обеда они просидели, обсуждая детали освоения Дайленом школы осознанного сновидения, а Ирвингом - огнестрельного оружия. Само собой, Дайлен порадовал старика простеньким, но надежным пистолетом с колесцовым замком, нарезным стволом, дымным порохом и пулей Минье. Но даже это привело его буквально в восторг. Так что в молчании первого чародея командор теперь был уверен, впрочем, как и в его максимально дружеском и конструктивном настрое.

Глава 13 - Новый поворот

Из круга магов Дайлен взял в рекруты серых стражей только старшую чародейку Леору и Нерию Суран - ту самую эльфийку, которую мог выбрать Дункан в качестве рекрута. Иными словами - один из вариантов игровых Альтер-эго нашего героя. И если с Нерией все было достаточно просто, то с первой чародейкой Ирвинг ни в какую не хотел расставаться, так как ему остро не хватало штата после произошедшей в башне резни. Не хотел, но пришлось, так как у Леоры всплыл небольшой, но очень неприятный психоз - ее регулярно охватывал приступ панического страха в стенах башни. Своего рода клаустрофобия, только персонифицированная и связанная только с кругом магов. Причем форма приступов была столь интенсивна, что сам Ирвинг стал всерьез опасаться за здоровье женщины, которая уже несколько раз порывалась выпрыгнуть из окна на скалы. Так что, скрепя сердце, первый чародей был вынужден уступить Дайлену и разрешить старшей чародейке покинуть территорию круга магов, став рекрутом серых стражей.

Идти на другой берег озера Дайлен пока не хотел, так как нужно было произвести посвящение этих двух симпатичных особ в орден и разобраться со школой осознанного сновидения, чтобы довести ритуал до его логического конца и вывести серых стражей на новый уровень. Для путешествия пришлось выкупить у тамплиеров пару лошадей, чтобы эльфийки не бежали всю дорогу пешком за отрядом и одного бронто для поклажи. Дело в том, что Ирвинг, в знак признательности за оказанную помощь разрешил выбрать серым стражам себе в подарок несколько артефактов из хранилища. Ясное дело, что наш герой не стал ждать второго приглашения и ломанулся в хранилище чуть ли ни бегом. Ключевой его интерес представляла статуя Эленай Зиновии, с заключенной во времена расцвета старой империи ее 'Я' в статую в качестве наказания. Полчаса беседы и каменная дама соглашается на сделку. Впрочем, аппетиты командора на этом не останавливаются. Он в свое время не смог обнаружить секретные комнаты хранилища, в которых куда более интересное имущество. Ирвинг оторвал от сердца целый ящик с имперскими накопителями маны, впрочем, их у него оставалось там еще весьма прилично. Помимо этого, получилось забрать два ящика стандартных резонаторных кристаллов из чистейшего горного хрусталя, выработанных еще во времена империи. Сам Ирвинг ими пользоваться не умел и не горел желанием, а Дайлену они были остро нужны для создания големов и ряда экспериментов. Само собой, накопителями и резонаторными кристаллами первый чародей не отделался, но все остальное было по мелочи. Впрочем, ничего сильно критичного Дайлен из тайных комнат хранилища не унес. Одних накопителей там было еще с десяток ящиков, а те, что он нашел в общем зале, были оставлены там по недосмотру во время последней ревизии.

В общем, восьмого дня в месяц урожая тридцатого года века Дракона (08.10.9:30) отряд Дайлена в числе шестерых серых стражей, ведьмы и двух магов-рекрутов, выдвинулся в хорошем темпе в сторону крепости Гнездо Грифона. А спустя всего шесть дней въехали во внутренний двор крепости. На прошедшие со дня отъезда изменения любо дорого было посмотреть. Авентус и остальные стражи полным ходом занимались реконструкцией крепостной стены согласно наброскам командора, а потому, всего за прошедшие со дня отъезда в круг магов двадцать дней смогли добиться вполне впечатляющих успехов. Впрочем, вид сильно серьезно прибавившей в могуществе крепости оттенял ров, который из пыльной каменной канавы превратился в большой и красивый резервуар с чистой водой. Впрочем, оставаться на достигнутом результате было нельзя. Помимо этой приятной новости, была вторая - к крепости прибыло два каравана с разным необычным имуществом. Дело в том, что узнав об интересе Дайлена к странным камушкам, Михаил Драйден шепнул на ушко своим друзьям, и они прошерстив свои склады направились к серым стражем с самыми разными диковинками. Суммарно у ворот крепости ожидало встречи с Дайленом тридцать шесть бронто, навьюченных по паре сотен килограмм груза каждый. Преимущественно там были редкие камешки, вроде тех, что командор выкупал у Заркена, то есть, руда тех или иных металлов, но встречались и странные вещи. В частности, Адам Драйден, кузен Михаила привез из своего загашника с десяток странных яиц в очень крепкой белой скорлупе, покрытой тонкими красноватыми прожилками, размером с футбольный мячик каждое. Сам торговец уверял, что это яйца дракона, причем свежие, и что он, дескать, пошел на обострение с магами из Тевинтера, но привез их для любимых стражей, что освободили эту достославную крепость. В общем - врал так натурально, что Дайлен решил купить себе эти безделушки. За десятую часть цены, само собой, так как изучение поделки в ряде диапазонов, показали, что там нет никаких зародышей, а само яйцо внутри практически полностью высохло. Адам от такой оценки, конечно, расстроился, для вида, но охотно согласился, так как видимо, даже эта цена за них была велика. В общем, управившись за день и выкупив у торговцев все барахло, что они привезли, Дайлен отправил их в дальний путь с новыми заказами, выдав образцы и установив через письменные договоры закупочные цены. В итоге, помимо десяти странных яиц неизвестного животного, у командора получилась масса других любопытных вещей. Само собой, сильно потеряв, даже после ожесточенной торговли, в наличных финансах. Что ставило вопрос ребром о штурме подземного тейга с расчетом получить там определенный массив золота и серебра для нужд ордена. Впрочем, закупка того стоила - семь тонн выкупленного имущества после переработки дали на склад пять центнеров чистого титана, по триста килограмм молибдена, ванадия и вольфрама, ну и иного по мелочи.

Так в трудах и делах Дайлен провел полтора дня, прежде чем, двадцатого числа, смог приступить к захвату домена в Фэйде, то есть, освоению специальности магии осознанного сновидения. Местный домен был очень сильно ослаблен, после жуткой бойни, что учинил сам командор четыре месяца назад. Проведя небольшой формальный ритуал и вызвав на поединок того самого демона, которым была одержима София Драйден, Дайлен предложил ему сделку. Смысл был прост - апеллируя к тому факту, что у демона нет никаких шансов на победу, командор предложил ему признать первенство Дайлена Амелла в этом домене и пойти со всеми своими последователями к нему на службу. Само собой, Бруэнор, как нарек командор демона, осмелился взбрыкнуть, но 'рука Тора', многократно усиленная в Фэйде, сделала свое дело, и он быстро поменял гнев, на страстное желание служить своему новому господину. Последующие сутки шла странная процедура в передачи управления, своего рода сдача дел, в ходе которой, командор начинал буквально чувствовать этот домен, как часть себя. Любое колебание или возмущение стало восприниматься им как будто в собственном теле. Впрочем, эта особенность проявлялась только тогда, когда Дайлен находился в Фэйде, в то время как в реальном мире, никаких аномальных аффектов в ощущениях не наблюдалось. Сделка с этим толстым, коренастым демоном, решила сразу две задачи. Во-первых, довольно легко был захвачен ослабленный домен, во-вторых, в его пределах имелся весьма развитый демон, способный выступать весьма полезным консультантом и помощником. Поясню. Дело вот в чем. Каждый человек во время сна попадал в тот или иной домен, того или иного духа, где и спит, питаемый иллюзиями, порождаемыми последователями хозяина домена. Они могли либо развлекаться, либо действовать по приказу, но смысл был один и простой - они строили спящим сны. Это объясняло очень любопытный феномен со снами серых стражей - их всех забрасывало в один и тот же домен, где они видели жуткие сны, пугаемые и угнетаемые местными обитателями. То есть, чтобы от этого избавиться, их нужно просто привязать их к иному домену, например к тому, которым теперь владеет командор. 'Хозяин' мог легко и без проблем не только формировать неограниченное количество пространственных конгломератов и вкраплений, размещая внутри захваченные и привлеченные сущности, но и организовывать коллективные сны, в том числе и вполне осознанные. Эта возможность Дайлена очень заинтересовала с точки зрения создания своего рода тренировочной базы, где все серые стражи смогли бы постоянно тренироваться, отрабатывая взаимодействие в бою, тактические приемы и прочее. Ведь тут не было ограничений, например, связанных со смертью, так как домен представлял собой практически неограниченный в возможностях 'движок' для моделирования тех или иных условий, в то время как люди, попадающие в него во сне, выступали своего рода клиентскими станциями, подключающимися к серверу. То есть, можно было создать условия, где убитый мог после смерти полежать минут пять, пока его раны затягивались, и продолжить с новыми силами воевать дальше.

Особенность магической школы осознанного сновидения позволяла попадать в чужие сны, не привязанные к коренному домену, то есть, сны существ, подключенных к соседям. Среди демонов был разработана целая процедура легального посещения соседей, несколько хлопотная, но позволяющая, совершенно реально понаблюдать за снами других людей. Ее принцип имел много общего с так называемой сетью ed2k или какой-либо иной аналогичной сетью свободного файлового обмена. То есть, чем больше у тебя что-то делают или наблюдают соседи, тем больше ты можешь делать у них. Само собой, не вредя. Любой осознанный вред мог быть рассмотрен как вторжение и сильно вредил общему рейтингу. Да, сила среди демонов ценилась, но их несколько извращенное сознание требовало от лидеров не только могущества, но и оригинальности, то есть, способности привлечь к своему домену внимание многих иных. Подняв тем самым его рейтинг.

Двадцать седьмого числа, наведя более-менее порядок в своем домене и разобравшись с тем, как менять привязку живых существ, Дайлен подготовил третью ступень ритуала посвящения. В процессе изучения этого вопроса его посетила забавная мысль о том, что это очень похоже на продажу души Дьяволу, которую многократно описывали в различной художественной литературе. Имело места два принципа привязки - полный и частичный. При частичной привязке живое существо вплоть до своей смерти или смене домена просто подключалось, засыпая, к нужному Хозяину месту. Там был весьма простой ритуал, который даже магии как таковой практически не требовал. К счастью, именно такой способ привязки у серых стражей и получался, после первой ступени инициации. При полной привязке нужна была кровь и добрая воля реципиента. И после смерти он не умирал просто так, а приходил в себя в Фэйде, в том самом домене, к которому его привязали, становясь его обитателем. Это тоже очень любопытно коррелировалось с теми религиями, о которых Дайлен слушал. Оказавшись в домене после своей смерти, существа оказывались в полной власти своего хозяина. То есть, потенциально их можно было вытащить в реальный мир, призвав и поместив в тоже сердце голема. В общем, городуха вырисовывалась знатная. Само собой, будучи редким 'плюшкиным', командор решил не разбрасываться своими подчиненными, а пускать их в дело даже после смерти, поэтому он избрал полную привязку к домену, которую отменить было уже невозможно. Впрочем, у этого вопроса была и другая сторона - постоянная привязка устанавливала связь существа с местом 'приписки', давая те или иные качества, которые были ограничены лишь шириной канала. Впрочем, перекрытие канала, тем же 'анальным шариком', в отличие от демонов, на привязанных существ не действовало никак иначе, кроме как в форме отключения дополнительных качеств и талантов. Ширина канала определялась просто - по могуществу и влиянию домена, а качества зависели от выбора Хозяина. Собственно жиденький канал, который мог обеспечить домен позволял выдать в качестве бонуса лишь какую-нибудь мелочь, в качестве которой Дайлен выбрал повышенное восприятие в инфракрасном диапазоне, то есть, все серые стражи, после привязки стали намного лучше чувствовать всех теплокровных живых существ, например за стеной или в кустах.

Итак, Леору и Нерию нужно было подтягивать к остальным и коллективно переходить всем месте, коллективно, к третьему этапу, который, впрочем, был совершенно безопасен. Для этого нужна была кровь порождений тьмы. Единственным источником поблизости был только тейг, поэтому Дайлен, нагрузив бронто воздушным баллоном, отправился на разведку. Само собой, не в одиночку, а с Морриган. Кто-то же должен удерживать в нормальном состоянии магический барьер воздушного мешка, пока Дайлен будет лазить по тейгу в виде мышки. Предварительный осмотр места кладки и окрестностей с помощью магического зрения, показал полное отсутствие каких-либо порождений тьмы в округе. Поэтому Дайлен не спеша снял с себя одежду, обернулся мышкой и сосредоточено полез сквозь весьма грубую кладку, которая представляла собой обычное нагромождение камней.

Медленное и аккуратное продвижение с включенным режимом теплового зрения, то есть инфракрасный фильтр магического, позволял очень хорошо идентифицировать все живые существа в округе. У завала никого не было, видимо, понадеялись на то, что разобрать быстро никто такую баррикаду не сможет. Лишь возле входа в кварталы тейга дремало два крикуна. Как ни странно, но они реально спали. Дальше шло тщательное прочесывание территории. Уже несколько столетий эти кварталы находились в руках порождений тьмы, что наводило на грустные мысли о том, что все ценные предметы давно вынесены с территории. Впрочем, помимо золота и серебра в тейге имелось приличное количество очень интересных материалов, вроде малахита, из которого тут были сделаны целые дома. А это десятки тонн меди, которые можно пустить на чеканку собственных разменных монет, которые из-за слабости местной металлургии являются весьма ценным товаром сами по себе. Два часа блужданий по древним переулкам дали весьма любопытные результаты. Во-первых, численность порождений тьмы тут была существенно меньше, чем во время прошлого захода. Один огр, десяток крикунов и до роты генлоков, да и те, в основном, без доспехов и нормального оружия. Во-вторых, с большим трудом, но все же была обнаружена зала, где размещался местный руководитель с миниатюрным двором в три помощника. Именно в ней и находились собранные ценные вещи со всего тейга. Помимо золотых и серебряных поделок, включая немногочисленные древние монеты, тут имелось много ювелирных поделок из кости, жемчуга и драгоценных камней, а также масса старого оружия и доспехов, которые, к счастью, были сильно повреждены коррозией, а потому, генлоками не могли быть использованы. Ориентировочная оценка переплавки этого старого военного лома давала до десяти тонн чистого железа. В общем, очень перспективный объект для нападения.

Само собой весь личный состав порождений тьмы был рассредоточен примерно по нескольким квадратным километрам площади этого самого тейга, и отдыхали или бездельно слонялись группами по два - три существа, редко больше. Огр вообще дрых в гордом одиночестве на старой соломе во дворе какой-то полуразрушенной усадьбы. Подходы к тейгу радовали еще больше. Помимо туннеля на поверхность, от древнего поселения гномов отходило еще три магистрали - глубинные тропы. Самым радостным было то, что по этим самым тропам также стояли регенераторные системы гномов по поддержанию воздуха в порядке. Причем стояли довольно часто - с интервалом примерно в километр. У каждого был пост охраны из трех - пяти генлоков. Но самым классным было то, что метрах в трехсот от тейга, каждая глубинная тропа пересекала весьма не маленькое ущелье, шириной около десяти метров. Через него было проложен мост из кованных железных профилей, покрытых листами на заклепках. То есть, если этот мост обрушить или еще каким образом убрать, то любая транспортная коммуникация по этому туннелю станет невозможной. Обрушивать такую ценную конструкцию было не интересно, ибо столько металла пропадало бы зря. Поэтому нужно было придумать способ ее смещения и разборки. В общем, обшарив все округу и собрав доступный максимум разведывательной информации, Дайлен вернулся к Морриган, обернулся обратно человеком и они потопали обратно в крепость.

Спустя полчаса после возвращения Дайлен собрал совет и обрисовал предстоящие боевые задачи. Во-первых, быстрая зачистка тейга, гарнизон которого был приведен в норму, то есть, сокращен до роты. Во-вторых, отрезка тейга от коммуникаций порождений тьмы и недопущения их прорыва к территории древнего поселения. Вторая задача была архисложная. Можно просто обрушить мост, но выковыривать со дна ущелья, глубиной в пару сотен метров даже по кускам было совсем 'не фонтан'. Магия давала очень серьезные возможности, но четыре одиннадцатиметровых профиля из толстого кованого железа массой по пяти с хвостиком тонны каждая, были не так просты. В сборе мост весил что-то около тридцати тонн и позволял спокойно проходит даже древним боевым големам. Одним махом его было не сдвинуть. Эта древняя конструкция нуждалась в последовательном демонтаже - сначала снять перилла и парапеты, потом половые листы, и только в самом конце втягивать по одной каждую из четырех балок. Само собой не гномами монтерами, а телекинезом и магами. Поэтому требовалось средство, которое позволит не спеша проводить демонтажные работы, не опасаясь атаки порождений тьмы. Подсказку дал Авентус. Напомнив о барьерах, которыми получилось отгородиться первоначально. Собственно так и решили поступить. Поставить магический барьер, а перед ним запустить кристалл на поддержание очень специфического заклинания, уже придуманное Дайленом. Смысл был очень прост - шла постоянная генерация угарного газа.

Впрочем, под самый финиш беседы Дайлена озарила мысль о тех самых туннелях - их нужно было подготовить. Ведь там стояли регенераторы воздуха. То есть, если пробраться к ним в виде мышки, придумать способ тихо убить охрану и отключить эти устройства на глубину два-три километра, то получится очень сильно облегчить задачу обороны туннелей. Собственно он так и сделал. Снова пройдя по загазованному коридору с бронто и Морриган, Дайлен обернулся мышкой и направился в сторону ближайшей глубинной тропы. В этот раз он провел в тейге около суток, совершенно утомив ожиданием девушку, зато сделал все в лучшем виде. Генлоки, не видя, что к ним кто-либо приближается, дремали сидя на полу, прислонившись спиной к стене. При этом практически не двигались. Это позволяло не спеша сплести сложное заклинание, которое охватывало всех дремлющих и разом замораживало им мозг. Рисковать Дайлен не стал и полностью выключал эти тушки, дабы умерли они очень быстро, не успев даже отрефлексировать в эмоциональном плане. Как будто питание выключили. После того, как пост охраны был убит, командор оборачивался обратно человеком и не спеша оттаскивал тела на плече к пропасти, через которую и был те аппетитные мостики. К счастью, эти линии коммуникации были не очень оживленны, поэтому получилось очень аккуратно, как в каком-то игровом симуляторе убийцы, вырезать по три поста в глубину в каждой глубинной тропе. И мало этого - не просто вырезать, а не оставить следов их гибели. Просто исчезли и все. Соответственно, завершив зачистку, Дайлен извлекал все резонаторные кристалл из установок по очистке воздуха и аккуратно складывал их в пыли и хламе рядом с мостами, дабы потом можно было легко найти и забрать. Завершив свою диверсионную миссию, он вернулся к Морриган и, поднявшись в зал с первой регенераторной установкой рудника, стал быстро приводить в чувство совершенно расслабившихся от долгого ожидания бойцов, и готовить их к выступлению.

В этот раз по загазованному туннелю пошел целый отряд с несколькими бронто, которые тащили восемь баллонов со сжатым воздухом: Дайлен, Морриган, Авентус, Алистер, Стен, Фергюс, Томас, Гилмор, Лилиана, Вэн, Марик, Норри и Сильф. Всего двенадцать человек, включая трех магов. Джори с остальными остался 'на крепости'. Разбор баррикады у Авентуса с Морриган занял минут десять, причем шел очень тихо, настолько, что даже стоя рядом можно было слышать лишь легкий шелест. Проем разбирали так, чтобы войти в комнату, но не оказаться на виду. Тем самых крикунов, что Дайлен видел в прошлые свои заходы, на месте не было, так как они спали во дворе ближайшей усадьбы. Время вообще очень удачное подобралось - большая часть местного гарнизона располагалась в горизонтальных позах и спокойно посапывала. Впрочем, Дайлен видел много спящих порождений тьмы в тейгах и раньше, так что не был удивлен таким положением дел, ибо они не ждали нападения и просто 'ждали у моря погоды', не зная чем себя занять. Поэтому получилось без шума и пыли всем отрядом сползти к площадке перед тейгом, рядом с тем местом, где остывали два крикуна. Прелесть этого места заключалась в том, что из древнего города она не просматривалась вообще. Поэтому тут получилось оставить весь обоз под защитой Марика и Норри, и выдвинуться дальше уже налегке.

Тактика была выбрана очень простая, по которой решили вступать в открытый бой только при острой необходимости. То есть, отряд, передвигаясь скрытно, ходил от ночлега к ночлегу и аккуратно умерщвлял порождений тьмы путем уже традиционной и незамысловатой заморозки мозга. Это позволило очень аккуратно вырезать почти всю роту. Под конец осталась только центральная зала, которую охранял бодрствующий огр, пара крикунов и десяток генлоков, в том числе один маг, который и был тут главным. Тихо тут явно не получалось. Тихая смерть это одно, а открытый бой - это другое. Архидемон наверняка отреагирует на такую странность и направит новые войска, чтобы выбить серых стражей из занятого ими тейга. Поэтому, чтобы не рисковать и не оказываться под ударом непредсказуемых по численности сил противника Дайлен оставил весь отряд караулить невдалеке от главной залы с ничего не подозревающими порождениями тьмы, а сам отправился в темпе вальса устанавливать магические барьеры и генераторы угарного газа. Эффективность последних была такова, что уже через десять минут находиться в нескольких метрах от барьера с внешней его стороны для живого существа станет смертельно опасно. С собой он взял Морриган, которой нужно было на практике закрепить этот способ использования магии.

Спустя час все было закончено. Теперь тейг от глубинных троп отделяли ни только и ни сколько мосты, сколько невидимые магические барьеры с генераторами чистого угарного газа. Особенность работы такой защиты была любопытна - противник, без видимых на то причин просто начинал задыхаться, подходя к рубежу обороны. Никаких запахов или визуальных эффектов не было, что позволяло довольно эффективно сдерживать врага, который вряд ли догадается о том, что его травят каким-то газом. Да, по большому счету, он даже что такое газ не знал. Так вот. Установив барьеры и выждав еще полчаса, чтобы там выработалось нужная концентрация угарного газа, Дайлен атаковал центральную залу. Сначала пошла заморозка мозга у огра, он пошатывается и начинает заваливаться на бок. На него все оборачиваются. В это время выходят в доспехах Дайлен с Морриган и кидают по плазматическому шару в крикунов. У тех просто и быстро голова превращаться в мясной бублик, а потому, они так же быстро и не пискнув падают на пол. Три генлока только и успевают что развернуть, на стремительно приближающиеся шаги, и умирают под ударами палашей Алистера, Томаса и Фергюса. Стен, вместе с Авентусом и остальными, не отвлекаясь, продвигается к двери, ведущей внутрь помещения. Там должен быть маг и еще несколько генлоков. Дайлен и Морриган успевает лишь издалека помощь, заморозив петли, так как коссит не собирается деликатничать. Удар ногой. Влетевшая внутрь дверь. Бросок небольшого топорика генлоков в мага, который только начинает поворачиваться и умирает, даже не поняв, что произошло, так как топорик сносит ему пол головы. А дальше быстрый и короткий бой с деморализованными от неожиданности генлоками. Те даже не успевают оказать сопротивления, а если и оказывают, то смешное, так как их оружие не может пробить прекрасных латных доспехов из мифрила. В общем, штурм закончился в лучших традициях какого-нибудь боевика - за пару минут. 'Все отлично, все мертвы. Все заложники, на всякий случай, тоже прибиты'. Теперь оставалось только ждать - сдержат ли барьеры контратаку, или нет. Ну и, само собой, разбирать мостики.

Аккуратная операция по тихому и бескровному 'успокоению' практически полной роты генлоков дала поразительный результат в плане запасов крови. Ее сцеживали в заранее заготовленные бурдюки и вывозили в крепость, где в леднике для них организовывалась особая комната для долгосрочного хранения. Зато теперь не было острой необходимости в том, чтобы при посвящении каждого нового рекрута бегать по округе в поисках порождений тьмы. Так что такой запас решал и вопрос научного характера, так как Дайлен собирался выделить чистую скверну для создания более правильного эликсира для ритуала.

Впрочем, это было уже не столь важно по сравнению с тем, что командор смог решить архиважную стратегическую задачу, которую изначально считал невыполнимой. Под его чутким руководством ордену удалось не только взять штурмом давно забытый и заброшенный тейг, но и обеспечить его относительную безопасность. Что это давало Дайлену? Массу всяких полезных вещей. Во-первых, большой бонус в плане общения с подгорным троном. Само собой, возвращать им тейг он не собирался, но уважать его после такого поступка, они будут сильно больше. Во-вторых, теперь крепость Гнездо Грифона превращалась в замок при поселении, то есть, менялся социальный статус владельца этой твердыни. По местным законам это позволяло претендовать самое малое на титул банна, хотя были все шансы на получения статуса эрлинга. В-третьих, командор теперь мог себе позволить весьма свободно приглашать беженцев, ибо появилось место, где их поселить. В общем, возможности открывались очень широкие, особенно в свете того, что орден фактически и юридически не подчинялся королю или какому-либо другому монарху и не имел никаких внешних финансовых обязательств, то есть мог вполне заводить свои уникальные порядки на своей территории. Так что этот тейг получался своего рода аналогом вольного города, если проводить аналогии с привычным для читателя миром.

После захвата тейга пошла рутина, носящая технологический и прагматичный характер, так как теперь к реконструкции крепости добавились обширные работы по восстановлению коммуникаций и инфраструктуры подземного города. Были обнаружены заброшенные оранжереи, в которых в глубокой древности гномы выращивали продовольствие. Впрочем, и без них работ в тейге даже с применением бытовой магии было на много лет, так как столетия запустения очень на нем сказались. Поэтому, работой были загружены все и основательно, кроме дежурных и отдыхающих от дежурства. Однако не все шло так нудно, гладко и рутинно - в ходе ударных работ случилось два неприятных эпизода. Во-первых, пьяная драка Томаса с Фергюсом, которых полез разнимать Стен. В итоге, бедолаг отправили в импровизированную госпитализацию с множественными ушибами и несколькими переломами. Во-вторых, произошел подрыв угарного газа на глубинной тропе. На этом стоит остановиться отдельно. Оказалось, что при очень высокой концентрации угарного газа он становиться взрывоопасен. Случай это проверить представился необычный - какой-то сумасшедший крикун решил задержать дыхание и прорваться сквозь эту завесу, чтобы оценить обстановку в тейге. Само собой это оказалось именно на том участке, где наши маги в пять рыл работали на разборке моста посредством замечательных заклинаний 'Джамшут' и 'Равшан'. И, конечно же, увидев несущегося на последнем издыхании крикуна Дайлен решил выпендриться и вместо заморозки мозга воспользоваться чем-то более эффектным. Шар плазмы легко прошел через зыбкий магический барьер, чуть всколыхнув воздух, и сразу стал окружаться стремительно растущим облаком горящего газа. Шваркнуло так, что все пять магов получили контузии разной степени тяжести. Больше всех досталось Дайлену, который стоял сильно ближе остальных к эпицентру взрыва. Само собой никакого барьера и газового генератора после этого не осталось, так как ударная волна выворотила и испортила довольно хрупкие кристаллы. Впрочем, взрыв получился относительно безвредным, так как высокая концентрация газа была только возле генератора, а дальше, на глубину трех километров, шло весьма плавное снижение концентрации. Поэтому вглубь тропы просто ушла стена огня, выжигающая кислород в туннеле и не слабо разогревающая воздух. Так как это был последний мост, то подобную операцию Дайлен проделал с остальными двумя тропами, так как испугался, что газ достигнет очень высокой концентрации и глубинная тропа обрушиться от взрыва. Как говориться, лучше спусти пар, чем ловить сорванную крышу. Тем более что барьеры уже выполнили свою функцию и нужда в них отпала.

Пятый день предпоследнего месяца 930 года выдался на удивление солнечным. Легкий ночной мороз прихватил тонкой корочкой льда поверхность воды в крепостном рве, а высокие облака ползли грустящими одиночками где-то очень высоко. В этот день группа из четырех рекрутов приготовилась пройти посвящение в серые стражи. Леора, Нерия, Эдрик и Зар - два мага и два воина. Дайлен тщательно их проинструктировал и отправился через Фейд - встречать. Ребята, конечно, испугались места, куда их забросила скверна, но поддержка командора помогла им всем выстоять. Потом ритуал стабилизации Авентуса, который проводился также парно: старый маг контролировал ситуацию из реального мира, а Дайлен - из Фейда. Ну и, наконец, третий этап. Новый и неиспытанный. Нужно было провести церемонию со всем серым стражам своего рода 'продажи души'. Дайлен призвал из своего домена демона-управляющего, который принял самое непосредственное участие в ритуале, собственно он его и проводил. Само собой, большая часть присутствующих оказались в глубоком шоке от подобного поворота событий, но авторитет Дайлена не дал им начать творить глупости. Самым неприятным моментом стало то, что помимо полностью доброй воли, нужно было еще и повозиться с формальной стороной вопроса. Как это ни странно, но ритуал закрепления за доменом, был очень похож на те, что описывались в мистической литературе, только под ссылкой на договор с Дьяволом о продажи души. Серые стражи встали кругом вокруг командора и Корвина (демона-управляющего), после чего, каждый по очереди выходил и повторял слова формулы, в ходе которой демон плел весьма сложное заклинание, устанавливающее постоянную связь между серым стражем и доменом. После прочтения формулы кандидат сам надрезал себе палец, пуская немного крови, которая подхватывалась плетением и исчезала. Так продолжалось довольно долго, ибо процедура столь необычного заклинания была чрезвычайно трудна даже для демона, а потому тот ее творил очень не спеша. После успешного завершения ритуала, Корвин отбыл в домен, а орден засел праздновать успех затеи. Ведь все получилось! Теперь они не только жили намного дольше, не гибли при посвящении, получали некоторые бонусы, связанные с ускоренным выздоровлением, в случае получения ран, но и избавлялись от ужасных кошмаров по ночам, которые сильно портили настроение и характер. Серые стражи Гнезда Грифона разительно отличались от таких же из других мест. В качественном отношении. По большому счету они смогли сделать новый, качественный шаг, прорыв в развитии ордена в целом, правда оставался вопрос - примут ли остальные братья их изыскания, но то будет позже, а пока - гуляем.

Тем же вечером все двадцать членов ордена встретились в домене. Время там тянулось намного медленней, чем в реальности, а физическая усталость не накапливалась, поэтому Дайлен не спешил и спокойно им все рассказывал и показывал. Для начала он объяснил, какие задачи будут решать в этом месте, а именно: тренировки, учеба и обмен информацией. Тренировки могли проходить чуть ли непрерывно в силу того, что усталости в Фейде не чувствовалось. Своего рода орден получал виртуальный боевой симулятор, в котором можно было рубиться часами каждую ночь, разбирать бои, анализировать их и снова драться. Мало этого, особенное свойство созданной Дайленом арены заключалось в том, что убитый просто падал парализованной тушкой на пол до окончания боя. В общем - раздолье редкое по масштабу и возможностям. Впрочем, была и очень полезная отличительная черта такого подключения к Фейду - гуманоид умудрялся полноценно выспаться за два-три часа, правда, в самом домене за это время проходили все двенадцать, перерасчет шел примерно как пропорция один к четырем. Помимо этого, в качестве бонуса, силами Корвина, стала создаваться огромная библиотека самых разнообразных книг. Само собой это высвобождало очень много свободного времени и сил в реальном мире, что теперь тратилось не на рукомашество, а на обычные физические тренировки по формированию правильной мышечной массы и укреплению здоровья тела. То есть, тренажерные залы, бег, верховая езда, плавание и прочие весьма приятные процедуры. При таком подходе лет через десять бойцы ордена смогут достигнуть столь больших высот, что никто не сможет выйти с ними один на один.

Утром шестого дня того же месяца прибыл гонец из Лотеринга с подробным отчетом по оперативной обстановке от сэра Брайана. Дела там шли как говориться 'по плану'. Усилиями крестьян получилось превратить весь пятачок Лотеринга с прилегающими к нему землями до реки Дракона и озера Каленхад в сплошной укрепленный район с пятью линиями укреплений. Само собой - из дерева и земли. Созданы хранилища для продовольствия с трехмесячными запасами и закрытые колодцы для обеспечения водой в случае жесткой осады. Внешняя линия укреплений была замкнута, так что теперь, даже найдя способ переправиться через реку и обойдя деревню с фланга, Архидемон не мог взять ее с наскока. По личному составу все было вполне приемлемо. Ряд баннов оставили два десятка дружинников в качестве офицеров при местном ополчении, которое насчитывало две сотни крестьян, вооруженных примитивными арбалетами и большими ножами кукри. Доспехи были только у дружинников. Запас болтов был очень незначительный, поэтому упражнения по стрельбе проводить было нельзя из-за острой экономии боеприпасов. Помимо боевой части, при деревне уже находилось около семисот человек различных беженцев, которые продолжали стягиваться с Диких земель Коркарии, а также из Бресилианского леса, в который потихоньку проникали порождения тьмы, ведя бои с местными эльфийскими кланами. Впрочем, без особого энтузиазма, так как основные силы были сосредоточены под Лотерингом. В деревне был создан по рекомендации Дайлена разведывательный отряд из числа хассиндов и доллийских эльфов, что слыли опытными следопытами. Именно этот отряд и занимался сбором разведывательных данных по обстановке к югу от реки Дракона. То что там творилось было совсем не радостно. Архидемон оценив шаг Дайлена, решил не спешить и не пускать на убой свои войска. В частности он занялся организацией снаряжения их доспехами, а также изготовлением тяжелых метательных машин. В частности, метрах в трехстах от укреплений, в небольшом перелеске на холме, с которого отлично просматривались позиции лотерингцев, возводилась гравитационная метательная машина на подобие классического средневекового требушэ. Но стояла она так удачно, что находилась вне прямой видимости со стороны ополченцев, прикрывшись небольшой каменной грядой. Помимо этого, разведчики насчитали не меньше двух сотен порождений тьмы, в первую очередь харлоков, снаряженных в металлические доспехи, многие из которых, судя по виду, были трофейными с поля под Остагаром.

В общем, все было плохо. Когда заработает метательная машина - наступят веселые деньки для ополченцев. Да, на такой дистанции она сможет метать редко и только небольшие камни, но метать. Этот обстрел будет не только пожинать жатву жертв, но и сильно действовать на нервы осажденным. Помимо этого, очевидно, что Архидемон готовиться к решительному штурму. Примитивные арбалеты крестьян не в состоянии пробить даже бригантину, так что весело отстреливать порождений тьмы при штурме, как это было летом, не получиться. Так что перед Дайленом нарисовалась необходимость оперативно затыкать нарисовавшуюся дыру, ибо при текущем раскладе Архидемон сможет легко взять Лотеринг через пару месяцев и начать методично разорять баннства центральных земель, которые разобщены и дезорганизованы. Ведь Логейн Мак Тир с каждым днем все более терял свою власть, а распря, вызвана гибелью короля на поле боя продолжала набирать обороты.

Срочно начавшаяся ревизия имущества, найденного в тейге, позволила решить хотя бы одну проблему - финансовую. По предварительным подсчетам золота там было найдено с центнер, серебра - с полтонны, меди - около трех тонн, олова и свинца - тонн пять, железа - сорок тонн с хвостиком. Это не считая иных металлов в руде и огромного количества малахита. Если перегнать все драгоценные металлы в стандартные имперские монеты, то Дайлен получал соответственно что-то порядка 25.000 золотых и 125.000 серебряных монет, каждая из которых была массой 4 грамма. Ну и медных выходило что-то около 1,5 миллиона монет по 2 грамма каждая. Но это так, навскидку. При этом местная финансовая система командору была не по душе - разношерстные монеты разных массы, видов и качества материала создавали большую неразбериху и путаницу в платежах. Да и для пущей серьезности нужно было начинать выпускать свою собственную монету. Выделываться Дайлен не стал. Просто спросил у Корвина то, как назывались монеты разных эпох и местностей. Оказалось, что во времена жизни Андрасте, Тевинтерская империя выпускала целый перечень разнообразных монет имеющие до удивления знакомые для него названия. Денарий, цехин, асс и прочее. Практически полный перечень названий древнеримской финансовой системы, только массы и внешний вид отличались от знакомых по музеям древним прототипам. Первый этап реформы был прост как два пальца об асфальт - ферелденский орден серых стражей открывал в своем замке 'Гнездо грифона' монетный двор, который выпускал три типа монет. Денарий из золота, сестерций из серебра и асс из меди. Все они имели одинаковый дизайн, размер и массу в 3 грамма. Только две вещи их отличали: материал и название, которое писалось на аверсе, на древнем имперском языке, который играл ту же роль, что английский язык сейчас в нашем мире. Помимо названия на аверсе красовалась цифра '1' и венок из дубовых листьев. На реверсе был упрощенный вздыбленный грифон (герб серых стражей) и год чеканки, в частности 9:30. Создавать магическим путем десятки тысяч монет не было никакого интереса, поэтому буквально за день было создано несколько ручных, винтовых прессов, которые позволяли производить чеканку со скоростью порядка пятисот монет каждого вида в день. Так что Дайлену оставалось только аккуратно переплавить и очистить сырье для штамповки, превратив его в листы металла, нужного размера, толщины и качества. Для этих целей он привлек ведьму, которая занялась формовой переплавкой металла, очищенного Дайленом, высвободив того для других целей.

Второй шаг, который он предпринял после того, как отправил гонца обратно в Лотеринг с донесением о том, что он в скором времени прибудет с отрядом, было решения вопроса с оружием. Две сотни нормальных арбалетов сделать за такой срок не реально, поэтому командор пошел другим путем - принялся изготавливать из силиция кукри, алебарды и пластины для бригандин, чтобы собрать последние на месте. Трудов было много, поэтому получилось выехать только 21 числа 12 месяца 30 года 9 века. С собой в поход Дайлен взял Морриган, Леору, Алистера, Лилиану, Томаса, Сильфа, Вэна и Эдрика. Всего в отряде получилось девять человек, из которых трое - маги. Само собой - пошли верхом на бронтов, в сверкающих латных доспехах из мифрила, поверх которых были надеты красивые гербовые коты, а в руках у Алистера было знамя с гербом серых стражей - большое полотно формата 3 на 4 бордового цвета, на фоне которого был белым вышит вставший на дыбы геральдический грифон. Дайлен ехал первым, Морриган и Алистер парой за ним пара из Лилианы и Леоры, дальше шел караван грузовых бронто, идущие парами, и замыкали процессию две пары из оставшихся членов отряда. В общем, ехали красиво. С ними было еще шесть бронто, навьюченных сотней кукри, двумя сотнями наконечников для алебард, около пяти тысяч наконечников для арбалетных болтов и тысяча пластин для бригандин. То есть - очень внушительный и полезный для Лотеринга товар. Помимо прочего, командор прихватил две сотни денариев, полтысячи сестерциев и три тысячи ассов - очень солидную сумму. Старшим в замке был оставлен старый маг - Авентус, с которым оставалось еще одиннадцать стражей. Перед ними впрочем, ставились вполне конкретные задачи по развитию и укреплению замка, а также ремонтные и восстановительные работы в тейге. В частности - у каждого из разрушенных моста предполагалось соорудить крепостную стену с бойницами, так как командор в серьез опасался попытки проникновения каких-нибудь странных гостей с глубинных троп. В будущем, конечно, там он планировал сделать выдвижные мосты, чтобы ходить в рейды, но пока это нужно было озаботиться безопасностью в первую очередь. Само собой, на входе в туннель, ведущий в рудник и тейг, следовало также закладывать форт, для обороны от внезапного вторжения, но это будет позже.

28 числа месяца Гармонии 930 года отряд прибыл в Лотеринг. Их заметили еще издалека, поэтому встречать вышли всем миром. Как и предполагалось, внешний вид отряда был поразителен. Мифриловые доспехи, прекрасные одежды, гордая посадка, красивое знамя, развевающееся на свежем ветру. Всего девять человек, а ликование было такое, будто в Лотеринг прибыла целая армия.

- Командор! Рад вас видеть! - Сэр Брайан вышел ему на встречу, - мы уже и не ждали вас, думали, что неотложные дела вас отвлекли от поездки.

- И я рад вас видеть, сэр Брайан. - Дайлен ловко соскочил с бронто и пожал протянутую ему рыцарем руку. - Мы действительно припозднились, но причина вас порадует. Мы привезли еще оружия, стальные наконечники для болтов, а также заготовки для бригандин. Все конечно доспехами может, и не оснастите, но сотню - можно будет вполне.

- Это очень радостная новость! Вчера как раз наши разведчики обстреляли порождения тьмы в доспехах. Все оказалось настолько неудачно, что пришлось спасаться бегством. Очень слабое оружие. Без доспехов наши шансы выстоять очень малы.

- Кстати, по поводу разведчиков, вы составили карту местности? Отмечаете то, что я просил?

- Да, конечно, вы желаете с ней сейчас же ознакомиться?

- Конечно. Морриган, - обратился он к ведьме, - пойдем со мной, ты эту местность должна хорошо знать. Алистер - ты за старшего, проконтролируй, чтобы все нормально разгрузили.

Карта была довольно уныла как по качеству исполнения, так и по информации, что она несла в себе. По данным оперативной разведки Архидемон сосредоточил возле Лотеринга тысячу порождений тьмы, среди которых есть до роты в металлических доспехах. Куда он отвел остальные войска, было не ясно, но разведчики выявили определенные проблемы в снабжение, и был хороший шанс, что легкий мороз, что случался по ночам в этом теплом краю зимой, вынудил его не пороть горячку и не пытаться, собрав все силы, штурмовать Лотеринг в холодное время года. Да и порождения тьмы ходили несколько вялые - сниженная температура тела сказывалась на их активности.

Content

Михаил Ланцов
Механический волшебник

Пролог

Глава 1 - БАШНЯ

Глава 2 - ПУТЕШЕСТВИЕ

Глава 3 - ОСТАГАР

Глава 4 - НОВАЯ СУЩНОСТЬ

Глава 5 - БОЛЬШОЙ БАДАБУМ

Глава - 6 Лотеринг

Глава 7 - Оборона Лотеринга

Глава 8 - Пик Солдата

Глава 9 - Из жизни хомяков

Глава 10 - Завтрак Грифона

Глава 11 - На распутье

Глава 12 - Круг магов

Глава 13 - Новый поворот