Бертрис Смолл

Лара

Пролог

Обнаженная, она стояла посреди комнаты. Рука коснулась золотой цепочки на тонкой шее. К счастью, она никуда не исчезла. Пальцы осторожно покрутили хрустальный кулон в форме звезды. Она тоже на прежнем месте. По телу прокатилась волна облегчения. Она поднесла звезду к глазам.

– Ты здесь?

Кулон вспыхнул золотым пламенем.

– Разумеется, я здесь, – раздался знакомый голос. – Где мне еще быть?

– Мне страшно, – сказала девушка.

– Неизвестность часто пугает, но тебе нечего бояться, – заверил голос. – Все будет хорошо. Это лишь начало.

– Начало чего? – Девушке не терпелось все узнать. Она с трудом заставляла себя оставаться с открытыми глазами. Однако, несмотря на все усилия, веки смыкались.

– Твоего путешествия, – прозвучал ответ, звезда вспыхнула вновь и потухла, выскользнув из ослабевших пальцев девушки, и та провалилась в сладкий безмятежный сон.

Глава 1

Мы должны продать Лару, муж мой. У нас нет другого выбора, если ты не хочешь упустить эту возможность, – тихо произнесла Сюзанна, жена Джона Быстрый Меч. Ее очень раздражала неспособность мужа порой замечать очевидное. А ведь то, что у Джона была красавица дочь, которую он уже не мог обеспечивать, – вполне очевидный факт. И теперь эта дочь способна по воле случая обеспечить их всех.

– Я не могу, – ответил мужчина, в его голосе было отчаяние от осознания того, что жена права. Лара – все, что у него осталось от недолгой связи со сказочной красоты феей по имени Илона. Прекрасная волшебница подарила ему свою любовь и дочь, которую назвала Ларой, – яркую, великолепную, – и исчезла из его жизни так же легко, как и вошла в нее той летней ночью много лет назад. Он долго не женился, пока не влюбился в Сюзанну, но воспоминания об Илоне остались с ним навсегда.

– Послушай меня, муж мой. – Голос Сюзанны разогнал его мысли. – Думал ли ты, что станет с Ларой? Мы бедны. У нее нет приданого. Как сложится ее жизнь в таком случае? Многих пугает ее красота и родство с феей. Кто женится на бесприданнице да еще волшебнице? А какое ее ждет будущее, если она не выйдет замуж? Ты всю жизнь мечтал лишь об одном – стать членом ордена Доблестных Рыцарей. Ты служил с пятнадцати лет, слава о твоей отваге разошлась по свету. Однако ты понимаешь не хуже меня, что лишь бедность служит преградой для исполнения самого заветного желания. Рыцарский турнир за право стать членом ордена состоится уже через несколько месяцев, муж мой. Ты знаешь, что он проходит раз в три года.

Как он мог не знать и не понимать? Зачем она опять об этом напоминает? Жена очень похожа на свою падчерицу, но Джону необходим толчок, а она мечтает о лучшей жизни для их детей. У них лишь один способ получить желаемое.

– Но продать дочь в рабство… – робко протестовал Джон Быстрый Меч.

Сюзанна вздохнула:

– Я знаю, муж мой, как бесконечно дорог тебе этот ребенок, но она – единственная наша ценность. Она такая красавица, что даже смотреть больно. Я тоже полюбила ее. Но подумай о том, как мало у нас денег, и о сыне, которого я подарила тебе шесть месяцев назад. Что будет с Михаилом? О лачуге, в которой мы живем лишь благодаря твоим заслугам и милости гильдии солдат. Твой меч помогает нам получить еду и самое необходимое, но ничего более. Какую одежду мы носим? А что будет, когда твой меч не сможет служить нам? Сколько таких, как ты, предпочли сложить голову в бою, но не дожить до нищей старости без крыши над головой? И сколько их жен бродит по свету, вымаливая подаяние, чтобы прокормить их сыновей?

– Но что будет с Ларой, если продать ее в рабство? – спросил жену Джон Быстрый Меч. Его серые глаза смотрели тревожно, он нервно провел рукой по каштановым волосам.

– Ее, скорее всего, купят и сделают женщиной для удовольствий в одном из тех домов в городе, – сказала Сюзанна. – Это будет хорошая судьба для нее, и, вероятно, однажды какой-нибудь богач выкупит ее, чтобы она услаждала лишь его одного. Она будет жить в роскоши, муж мой, а это куда лучше того, что ей можем предложить мы. – Сюзанна коснулась мускулистой руки мужа. Он был хорошим человеком, но, как и большинству мужчин, ему требовалось указать верное направление. И это обязанность жены.

– Почему ты так уверена, что она будет счастлива? – продолжал настаивать он.

– Я уже ходила к Гаю Просперо, муж мой, – призналась Сюзанна.

– Ты была у главного торговца Центроземья, и он тебя видел? – Джон был поражен ее признанием.

– Главный торговец ведет открытый прием раз в месяц как раз для тех, у кого есть для него выгодное предложение. Несколько дней назад я взяла с собой Лару, чтобы он мог посмотреть на наше сокровище. Гай Просперо стал тем, кто он есть, потому что он умный человек и никогда не откажется от выгоды. Он сказал мне, что готов заплатить за Лару. Это более чем щедрая сумма. Я смогу купить лучшую материю для твоего костюма. Ты закажешь лучшие доспехи, новое оружие, купишь породистого коня, для которого я сошью красивую попону, и будешь гордиться не только своим талантом искусно владеть мечом, но и безупречным внешним видом. Я уже предупредила оружейника и кузнеца. Они будут рады служить тебе, муж мой, потому что знают: если ты победишь на турнире и станешь членом ордена Доблестных Рыцарей, это послужит и их репутации. Гай Просперо благосклонно отнесся к моему объяснению причины, побудившей нас продать Лару. Твое мастерское владение мечом, муж мой, известно всем. – Она говорила решительно. Он должен увериться, что так будет лучше для всех.

– Сюзанна…

– Думай, муж мой! – прервала она. – Когда ты займешь подобающее место, мы получим дом в Районе садов, где живут все рыцари ордена и их семьи. Знаю, сначала он будет небольшим, пока ты не отличишься по службе, мы не можем рассчитывать на больший дом, но однажды он у нас будет, я верю. Но даже самым низшим чинам рыцарей положена прислуга. У меня, наконец, будет помощница. Наш сын, Михаил, будет воспитываться как сын рыцаря и сразу получит привилегии, и если он и не станет воином, как его отец, то сможет получить образование и занять достойное место в общественной иерархии. Продажа Лары Гаю Просперо поможет нам всем. Она проживет жизнь в роскоши, а мы выберемся из нищеты и станем членами элиты. Сбудется твоя мечта. У нашего сына будет прекрасная перспектива, на которую мы и не рассчитывали. У нищего нет будущего, к нему нет уважения, муж мой. Он может быть уверен лишь в неизбежности смерти. – На глаза Сюзанны навернулись слезы.

Джон Быстрый Меч кивнул. В этом жена была права. Такая возможность им может больше не представиться. Его дочь обладала совершенной красотой, как и ее мать. Но он не мог обеспечить ей ту жизнь, для которой она была предназначена. В последнее время гильдия солдат была уже не так активна, как раньше. Они старались найти наемников, согласных на более низкую плату. А то, что те не обладали всеми необходимыми навыками, никого не волновало. Им можно было меньше платить, значит, больше заработать, а если уж они погибали, такова судьба. Не велика потеря. Поэтому сейчас задания получали в основном те солдаты, кто готов был делиться прибылью с сержантами гильдии.

– Я должен поговорить с Ларой, – сказал Джон. В его голосе была вся душевная боль.

Сюзанна подняла глаза на мужа.

– Да, – согласилась она и коснулась его щеки кончиками пальцев. – Мне бы хотелось, чтобы все сложилось по-другому, муж мой. Если бы Лара была дурнушкой и обладала более покладистым характером, мы могли бы пристроить ее служанкой в богатый дом. Она бы сама зарабатывала на свое содержание и смогла бы откладывать на приданое. Но она красива и своенравна.

– Как и ее мать, – прошептал Джон. – У Илоны был бурный темперамент и яркая внешность. Я понимаю, почему она меня бросила. Но она оставила мне Лару, чтобы я никогда не забывал о фее, которая некогда меня любила. – Он грустно вздохнул.

Сюзанна почувствовала легкую ревность, но скрыла ее от мужа, сказав вместо этого:

– Твоя фея была глупа, Джон Быстрый Меч, поскольку ты самый лучший мужчина на свете!

Он посмотрел на нее и подумал о том, как хорошо, что после многих лет одиночества он все же встретил Сюзанну с Луга. После того как Илона ушла, несмотря на мольбы, его сердце было разбито. Он остался с новорожденной дочерью и старушкой матерью. Именно Сюзанна и взяла на себя все заботы о девочке, нашла ей кормилицу и воспитывала Лару, пока он исполнял задание того, кто был готов платить за его умение управляться с мечом и за его преданность. И потом, когда Ларе было десять лет, мама умерла. К его большому удивлению, дочь сама принялась вести хозяйство. Она неизменно встречала его горячей едой, чистой постелью и веселой болтовней. Он был благодарен матери, так хорошо воспитавшей дочь, но с тоской ощущал, что в доме не хватает хорошей жены. С женщинами для утех он встречался регулярно, но Джону Быстрый Меч требовалось большее. По совету Лары он направился к свахе.

Сюзанна с Луга была дочерью фермера из Центроземья. Она была младшей из восьми сестер и брата. Семья была счастлива найти ей мужа, готового польститься на столь скромное приданое, состоящее из двух смен одежды, пары обуви, шерстяной накидки, перины, двух подушек и маленькой серебряной монеты низкого достоинства. А она была счастлива переехать из провинции в город.

– Лучшей жены тебе не найти, – сказала ему сваха. – Она вполне хороша собой и, что самое главное, с хорошим характером. Ее не испугал ребенок от феи. Она станет хорошей матерью девочке.

– Раз она такой лакомый кусочек, почему же она до сих пор не замужем? – поинтересовался Джон.

Сваха вздохнула:

– Все дело в приданом, Джон Быстрый Меч. Она самый младший ребенок в семье, у родителей для нее почти ничего не осталось. Обычно такие девочки остаются дома, чтобы заботиться о престарелых родителях, но ее мать умерла в прошлом году, и старик фермер, ее отец, взял себе новую жену, молодую вдову. Девочка им больше не нужна, и новая жена хочет, чтобы она ушла из дома. У нее есть дочь-дурнушка, которая и будет потом о них заботиться. Я сказала фермеру, что без серебряной монеты не смогу найти мужа Сюзанне. Новая жена была очень недовольна, но за девочку вступился ее брат, а ведь он наследник фермы, и его слово имеет вес.

Джон Быстрый Меч согласно кивнул. Он хорошо понимал, что значит быть нежеланным. Он и сам родился на ферме в Центроземье, и, будучи одним из младших детей в семье, привык сызмальства всего добиваться сам. Ему повезло, что жена его старшего брата была дочерью торговца, переехавшего к ним в дом. Это был старый солдат, который и научил Джона орудовать мечом и поддержал его в стремлении податься в Солдаты, чтобы иметь возможность жить самостоятельно.

– Я возьму в жены Сюзанну с Луга, – сказал он свахе и так и сделал.

Джон поехал на ферму к ее отцу, выяснил, что сваха его не обманула, и сквайр, управлявший Центроземьем, соединил их в ближайший День свадеб, вместе с двадцатью двумя другими парами. Сквайр совершал этот ритуал раз в месяц.

Сюзанна сразу же переехала к нему в город, свою первую брачную ночь они провели в его лачуге. Она тихо вскрикнула, когда он прорвал ее девственную плеву, и он мог быть уверен, что ребенок, которого она родит, будет от него. Она была хорошей партнершей, Джон вскоре осознал, какое сокровище досталось ему в жены. В доме все было чисто убрано. Дочка ухожена, а еда просто великолепна. Когда родился ребенок, он понял, что доволен жизнью. Правда, не полностью, поскольку так и не стал членом ордена Доблестных Рыцарей.

Когда Джон впервые приехал в город и стал жить среди солдат, то вскоре узнал, что это далеко не самая уважаемая часть населения. Да, они были, безусловно, необходимы, но к ним не очень хорошо относились. Солдаты служили пушечным мясом для Доблестных Рыцарей в войнах, которые те начинали. В последнее время солдат нанимали для сопровождения караванов, проходящих по территории четырех королевств. Они охраняли одиноких путников, перевозящих ценности. Повышение по службе было для них невозможно. Солдаты жили в бедном районе, но даже эти лачуги им не принадлежали. Они зависели от милости гильдии солдат, единственным выходом для них была смерть или вступление в орден Доблестных Рыцарей. Заработав прозвище Быстрый Меч за умение обращаться с оружием, Джон мечтал об одном – стать членом ордена.

Однако вступить в высшее общество было задачей не из легких. Каждые три года рыцари устраивали турнир в городе, чтобы пополнить свои ряды, редеющие в последнее время больше из-за естественной смерти. Но членом ордена становился не каждый. Мужчина, заявивший о своем участии, должен был вначале предстать перед всеми в красивом костюме, и, если его удостаивали чести, явиться в первый день соревнований при полной боевой экипировке, с оружием и на коне. Тот, кто выглядел неподобающим образом, дисквалифицировался и прогонялся с позором.

Первые пять дней участники должны были соревноваться друг с другом. В конце дня победитель переходил в другую группу. Затем шесть дней победители соревнуются между собой. Победители в этой группе разбивались на пары и соревновались с Доблестными Рыцарями верхом на коне с копьем в руках. Если участнику удавалось удержаться в седле, его принимали в орден. Упавшие с лошади выбывали. Это было жестокое испытание, но Джон Быстрый Меч был крепко-накрепко уверен, что победит, если только будет допущен к соревнованиям.

Однако требовалась дорогостоящая подготовка, а у него никогда не было лишних монет, чтобы откладывать. Ему с трудом удавалось обеспечивать семью. Солдаты вообще редко попадали на турнир. Большинство участников происходили из зажиточных семей с тремя или двумя сыновьями, которые специально тренировались для этого состязания. И вот сейчас жена предлагала ему решение, позволяющее осуществить заветную мечту. Джон никак не мог смириться с тем, что придется продать красавицу дочь, но по настоянию Сюзанны пригласил оружейника и кузнеца в таверну, где они могли обсудить все вместе. Оба были воодушевлены его идеей принять участие в турнире.

– Ты прирожденный воин, Джон Быстрый Меч, – с азартом произнес оружейник Рейф. – Я буду счастлив изготовить для тебя доспехи. Мы победим, ты же знаешь. – Он усмехнулся. – Я видел, как ты тренировался во дворе с мечом. Против тебя никто не устоит.

– Я не такой искусный наездник, как хотелось бы, – сомневался Джон.

Рейф чуть подался вперед и понизил голос:

– Среди моих клиентов три Доблестных Рыцаря, я сообщил им, что ты хочешь участвовать в турнире, они восприняли это с воодушевлением. Слава о тебе разнеслась повсюду. Ты слишком скромничаешь. Даю тебе слово, они подскажут мне, с кем тебе потренироваться, чтобы отточить свое мастерство, Джон Быстрый Меч. – Он взял кружку и стал жадно пить.

Затем Бевин, кузнец, произнес свою речь:

– Я всегда делал для тебя мечи. Мое мастерство с годами стало почти безупречным, я сделаю лучший меч, который тебе когда-либо доводилось держать в руках. Я пропою гимн смерти, когда ты пустишь его в дело, Джон. Тебе все будут завидовать, потому что по красоте он будет равен твоему искусству владеть оружием.

Солдат глубоко вздохнул.

– Ради этого я должен продать свою дочь, – сказал он. – Вы же знаете, я беден.

– Да, ты беден, как и говоришь, – произнес Бевин, – но волшебница сделала тебе самый ценный подарок, который только могла, в лице этой девушки.

– А что с ней будет, Джон Быстрый Меч, если ты ее не продашь? – спросил Рейф.

Их пронзительные взгляды скрестились, точно острые клинки.

Джон Быстрый Меч кивнул.

– Знаю, у меня нет выбора, – ответил он. – Завтра я сам поговорю с Гаем Просперо.

– Иди прямо на рассвете, чтобы я мог скорее начать работать над доспехами, – сказал Рейф. – Нам потребуется много времени. – Он допил остатки эля из кружки, встал и простился с собеседниками.

– Ты верно поступаешь, Джон, – сказал ему кузнец. – Какая тебе польза от взрослой девушки? У тебя хорошая жена, маленький сын. Красота твоей дочери обеспечит ей лучшее будущее, чем ты.

Джон Быстрый Меч с неохотой кивнул и заказал им еще по кружке эля. Вернувшись домой достаточно поздно, он ничего не сказал Сюзанне, а на следующее утро отправился в Золотой район, где жили богачи города. Он надел свою лучшую тунику. Правда, у него их всего было две. Начистил изрядно поношенные сапоги. С кожаного ремня на поясе свисал меч.

– Тебя ждут? – спросил гвардеец.

– Не знаю, ждут ли, нет ли, – сказал Джон.

– Стой здесь, мы проверим, – последовал ответ. Гвардеец повернулся к нему спиной и, открыв небольшое окно, кликнул посыльного.

Джон ждал. Мимо в повозках проезжали жительницы Золотого района, въезжали во двор и выезжали из ворот. Когда створки распахнулись, он заметил нечто похожее на парк. Наконец гвардеец жестом подозвал его.

– Ты должен оставить свой меч здесь, только тогда мы позволим тебе войти, – сказал он.

– Ты же знаешь, кто я, – ответил солдат. – Смогу я забрать свой меч на выходе?

– Я что, похож на вора? – возмутился гвардеец.

– Вовсе нет, но здесь столько народа, ты можешь не заметить, – поспешил объяснить Джон. – Меч – мой единственный кормилец.

– Понимаю, – кивнул гвардеец. – Я и сам член гильдии, Джон Быстрый Меч. Несколько лет назад я был серьезно ранен, но, к счастью, смог получить это место. С мечом все будет в порядке, я сам прослежу за этим. Иди же! Гай Просперо не любит ждать. У ворот увидишь повозку, тебя довезут до самого дома. – Он взял меч Джона и открыл массивные ворота, за которыми ждала повозка, развозившая визитеров. Джон поспешил занять место и двинулся в сторону Золотого района.

Вокруг простирался великолепный зеленый парк. Огромные деревья, идеально подстриженная трава. Аккуратно вымощенная дорога вела вниз. Среди деревьев виднелись красивые дома из блестящего белого мрамора. Джон и представить себе не мог, что где-то в городе есть такое удивительное место, Сюзанна ничего ему об этом не сказала. Он мысленно улыбнулся, вероятно, она хотела, чтобы это стало для него таким же сюрпризом, как и для нее. Было очень тихо. Они отъехали совсем недалеко от ворот, а городской шум уже не был слышен. Интересно, Район садов, где живут Доблестные Рыцари, такой же уединенный? В такой тишине даже думалось с трудом.

Джон насторожился, когда повозка свернула на узкую дорожку, посыпанную белым гравием. Карета двигалась дальше, а из пышных цветущих кустов появились слуги в ливреях и с граблями, и через несколько минут дорожка опять стала девственно ровной. Такое никогда бы не пришло ему в голову, если бы он не видел все собственными глазами. Вскоре показался и сам дом. У Джона не было времени его разглядывать, он лишь заметил ротонду с колоннами у главного входа, но в ту же минуту появились слуги. Его подвели к широкой мраморной скамье, стоящей в ротонде, и велели сесть. Прямо перед ним простирался огромных размеров бассейн с бронзовой статуей мальчика верхом на дельфине, изо рта которого веселым ручейком текла вода. Гладкую изумрудную поверхность украшали зеленые водяные гиацинты.

– За тобой придут, когда хозяин пожелает тебя принять, – сказал слуга и удалился.

Джон Быстрый Меч сел. Был погожий теплый день. Его мучили жажда и голод, он ничего не ел с утра, поскольку вышел из дома очень рано. Прежде всего Джон зашел к оружейнику, чтобы тот снял мерки на доспехи, затем долго шел пешком через весь город к Золотому району. Сейчас бы очень не помешало выпить хоть чашку воды, но Джон Быстрый Меч понимал, что он слишком ничтожная персона, чтобы ему предложили освежающие напитки. Он ждал. Испуганно вздрогнул, когда из бассейна выпрыгнула маленькая золотая рыбка и быстро нырнула обратно. Солнце стояло в зените, воздух нагрелся и напоминал густую неподвижную массу. Он подумал, что за пределами Золотого района, в городе было не так жарко. Наконец, к Джону подошел человек и заговорил:

– Я один из секретарей Гая Просперо. Ты пойдешь со мной. – И развернулся, не дожидаясь ответа.

Джон встал и спешно последовал за мужчиной в боковой коридор, ведущий в огромную залу.

– Жди здесь, – сказал секретарь и исчез за дверью в глубине комнаты.

Джон Быстрый Меч стоял и ждал. В центре залы он увидел великолепный мраморный стол в черную и золотую крапинку, с золотыми ножками с когтистыми лапами у основания. На столе стояла зеркально отполированная каменная ваза, украшенная ярким орнаментом из прекрасных экзотических цветов. С одной стороны зала представляла собой открытую колоннаду, из которой был выход в тенистый сад. Однако Джон не решался даже пошевелиться. Хорошие манеры, поскольку он все же был им обучен, взяли верх над любопытством.

– Сюда, – резкий окрик секретаря вывел его из задумчивости.

Они вошли в соседнюю залу, такую же огромную, как и предыдущая, за большим мраморным столом сидел человек, к которому Джон и пришел, поскольку в таком кресле, похожем на трон, мог восседать лишь Гай Просперо.

– Можешь идти, Иона, – сказал Гай Просперо секретарю и перевел взгляд на Джона Быстрый Меч.

Солдат вежливо поклонился и стал ждать, когда главный торговец к нему обратится. Джон знал, что следует молчать, пока с тобой не заговорит хозяин.

– Так ты хочешь стать Доблестным Рыцарем, – начал Гай Просперо.

– Я бы очень хотел, милорд, но, как ты знаешь, еще ничего не решено, – сказал солдат.

– Я буду рад, если у тебя все получится, – последовал удививший Джона ответ. – И это не только мое мнение. Твои боевые подвиги стали легендой, Джон Быстрый Меч. Ты по праву заслужил стать членом ордена Доблестных Рыцарей.

– Благодарю тебя, милорд.

– Это, разумеется, твое решение продать мне свою красавицу дочь. – Гай Просперо приступил к переговорам.

– Да, милорд, – ответил Джон.

– Я велел твоей жене снять с нее одежду. Девушка отлично сложена. Любой Дом удовольствий в городе пожелает взять ее. Торг будет беспрецедентный. Мой врач подтвердил, что она девственница. Я доволен, что она непорочна. Право первой ночи принесет ее владельцу целое состояние. – Он улыбнулся. – И она наполовину фея, если я верно понял твою жену.

В висках застучало. Они заставили его дочь раздеться, чтобы рассмотреть? Они проверяли, девственница ли она? Он заморгал глазами, в мгновение налившимися кровью, с трудом сглотнул вставший в горле ком и произнес:

– Да, милорд. Ее мать фея по имени Илона. Она была моей первой женщиной и пришла ко мне в канун летнего солнцестояния.

– Самое энергетически мощное время, – заметил Гай Просперо. – Итак, Джон Быстрый Меч, ты хочешь продать мне свою дочь?

Джона охватил ужас. Закрыв глаза, он выдохнул и кивнул:

– Да, я продам тебе Лару, милорд. – Он едва не заплакал. Хотелось выбежать из комнаты, в которой он стоял сейчас перед главным торговцем. Но Джон сдержался. Он открыл глаза и посмотрел прямо на Гая Просперо.

– Отлично! Эта самое мудрое твое решение, Джон Быстрый Меч. Я доволен, что тебе чужды эти глупые сантименты. Я велю Ионе принести бумаги, которые тебе следует подписать. Ты ведь умеешь писать, не так ли?

– И читать, и писать, – ответил солдат, – как и моя дочь.

Главный торговец вскинул брови:

– Эта девушка поистине бесценное сокровище. Совершенная красота, невинность и образование. – Он потер руки.

– Осмелюсь просить об одной милости, милорд, – поспешно вставил Джон Быстрый Меч.

– Какой? – спросил Гай Просперо. Что еще хочет этот человек? Он и так заплатит ему целое состояние.

– Я подпишу все документы сегодня, но позволь дочери остаться со мной до начала турнира.

Значит, этот солдат любит своего ребенка.

– Тебе понадобятся деньги на одежду и экипировку, – напомнил главный торговец.

– Я прошу заплатить мне сейчас лишь сумму, которая понадобится жене на покупку ткани, – сказал Джон. – И аванс для оружейника и кузнеца. Они мои друзья, и согласятся получить плату после турнира.

Гай Просперо обдумывал его просьбу.

– А девушка не убежит? – спросил он.

– Нет, она девочка послушная, и я, и жена объясним ей, что ее жизнь изменится к лучшему. Лара совсем не глупа. Она поймет, что будущее, которое ее ждет, лучше того, что мы можем ей обеспечить. Прошу тебя, милорд. Я ведь больше никогда ее не увижу.

Солдат был прав. Доблестные Рыцари были женатыми мужчинами и хранили верность своим женам, хотя он знавал и тех, кто вел образ жизни дворового кота. Однако вероятность того, что отец и дочь снова встретятся, очень мала. Гай Просперо обожал своих двух дочерей и в этих вопросах не умел оставаться расчетливым.

– Я включу этот пункт в наше соглашение, – наконец ответил он.

Торговец ударил в бронзовый гонг, стоящий на столе, и в следующее мгновение перед ним с поклоном предстал Иона. Гай Просперо дал ему необходимые инструкции.

– И поторопись. Джон Быстрый Меч хочет сегодня же сообщить жене и дочери о нашем договоре, а поздним вечером небезопасно ходить по городу. К тому же я обещал дочерям, что мы на несколько дней уедем на ферму. Сообщи моей жене, что мы отправляемся через час, и вели готовить паланкин. – Затем главный торговец повернулся к Джону: – Думаю, тебе будет приятно подождать в моем маленьком саду. Иона придет за тобой, когда будут готовы бумаги.

Джон поклонился и пошел за секретарем. Когда тот удалился окрыляемый собственным величием, Джон Быстрый Меч миновал колоннаду и вышел в сад.

Однажды наступит тот день, когда и у него будет такой же чудесный дом и сад. Сад, в котором Сюзанна сможет ткать или шить теплыми деньками. Сад, в котором Михаил сможет играть в полной безопасности. А он будет смотреть на все это великолепие и мысленно благодарить Лару. Джон вздохнул и сел на скамейку, внимательно оглядываясь по сторонам. Неподалеку, в самом центре сада был небольшой пруд с рыбками. В конце каждой клумбы росли миниатюрные цветущие деревья. Красные и розовые цветы. Сиреневые и фиолетовые. Оранжевые, желтые и голубые. И белые, наполняющие воздух упоительным ароматом. Вокруг все было так прекрасно и совершенно, что Джон едва не расплакался. Или дело вовсе не в цветах? Он смахнул слезы с глаз.

У него нет другого выхода. Он был уверен, что, если только получит возможность принять участие в турнире, обязательно станет Доблестным Рыцарем, а значит, Сюзанна и Михаил станут принадлежать к более высокой касте. Они больше никогда не будут нуждаться. Даже если он будет ранен на задании и не сможет исполнять свои обязанности, о нем и его семье обязательно позаботятся. Если же он навсегда останется солдатом, их неминуемо ждет беда. Сюзанна права. Его дочь – единственная их ценность. Если Лара останется в доме, ничто не убережет их от бедности и несчастья. Он не должен позволять воспоминаниям и сантиментам одержать верх над разумом, а должен поступать так, как будет лучше для всех. За спиной раздалось тихое покашливание, он повернулся и увидел секретаря, Иону.

– Господин ждет тебя, – сказал он достаточно грубо.

– Где документ? – спросил Джон Быстрый Меч.

– В вестибюле около библиотеки, – ответил Иона.

– Я хотел бы прочитать его, прежде чем подпишу, – сказал Солдат.

– Что? – Секретарь выглядел взбешенным. – Ты полагаешь, мой хозяин может тебя обмануть? Это неслыханно!

– Умерь свой пыл, – сухо произнес Джон Быстрый Меч. – Я всего лишь хочу знать, что подписываю. Ты бы сам стал подписывать важные документы, не читая?

– Нет, – признался секретарь. – Но я не предполагал, что человек в твоем положении об этом задумывается. Тебе дают отличную цену за дочь.

– Если бы я не был в том положении, в каком нахожусь, – тихо сказал солдат, – не продал бы любимую дочь. А теперь дай мне посмотреть бумагу. – Джон последовал за секретарем в вестибюль, где на столе лежал документ. Джон взял свиток и стал внимательно изучать, глаза широко распахнулись, когда он увидел сумму, которую получит за Лару. Десять тысяч золотых кубитов, половину из которых он может забрать сего дня у ювелира, а оставшуюся часть – когда передаст Лару Гаю Просперо. Датой передачи, к его огромному удивлению, было записано следующее после окончания турнира число.

– Все верно? – спросил Иона. – Господин решил, что ты захочешь, чтобы дочь разделила с тобой радость победы, Джон Быстрый Меч. Он сам отец и очень любит своих дочерей. – На этот раз секретарь говорил более вежливо, чем раньше.

Джон Быстрый Меч кивнул и вновь тайком утер глаза. Затем он погрузился в чтение написанного на пергаменте. Все было изложено именно так, как он условился с Гаем Просперо. Джон передал пергамент секретарю.

– Я готов подписать, – сказал он.

Они вместе зашли в огромную библиотеку главного торговца.

– Я видел документ, милорд, – сказал Джон, и тот развернул пергамент перед Гаем Просперо, смотревшим на него довольно равнодушно. Затем торговец взял перо из рук секретаря и подписал две бумаги. Один экземпляр для себя, другой для Джона Быстрый Меч. Иона протянул Джону второй документ.

Солдат закрыл глаза, несколько раз глубоко вздохнул и твердой рукой поставил на обоих документах свою подпись. Снова вздохнул и передал перо секретарю. Затем, к его удивлению, главный торговец протянул ему руку.

– Ты сегодня сделал непростой шаг, Джон Быстрый Меч, – сказал Гай Просперо. – Знай, я буду ждать твоей победы на турнире. Доблестные Рыцари нуждаются в таких воинах, как ты.

Солдат пожал протянутую ему руку.

– Благодарю, милорд, – только и смог произнести Джон. Он только что продал свою единственную дочь в рабство.

– Пойдем, Джон Быстрый Меч, – сказал секретарь, стремясь скорее увести солдата с глаз августейшего повелителя. – Теперь скажи, у тебя есть какие-то предпочтения в выборе ювелира, поскольку я должен отправить извещение, где бы ты хотел открыть счет.

– У меня нет опыта в этих вопросах, – честно признался Джон. – Не мог бы ты порекомендовать мне?

– С удовольствием, – ответил Иона, и губы его изогнулись в улыбке. Этот человек скоро будет принадлежать к весьма влиятельной части общества, и, поскольку Иона служил у одного из самых могущественных людей Хетара, не видел ничего плохого в том, чтобы завести друга среди Доблестных Рыцарей. – Авраам, его магазин прямо напротив ворот Золотого района. Он честен, среди его клиентов немало членов ордена. С твоего разрешения, я открою у него счет для тебя и передам на хранение пять тысяч кубитов. Если поедешь со мной, сможешь забрать квитанцию на золото.

У Джона Быстрый Меч внезапно закружилась голова.

– Да, – ответил он секретарю.

Иона, как и его хозяин, был уверен, что Джон сможет стать одним из победителей турнира и получит право называться рыцарем ордена. Солдат направился за секретарем, подождал, пока будет готова квитанция, затем пожал его руку, взял квитанцию и покинул дом Гая Просперо. У выхода его ждала повозка, чтобы доставить к воротам Золотого района. Он опять проехал по парковым дорожкам и вскоре стоял на шумной грязной улице города, сжимая в руке бумагу о получении пяти тысяч кубитов. Он быстро свернул ее в несколько раз, забрал свой меч у гвардейца и зашагал в квартал солдат, где и жил. В дом, где жена, сын и дочь ждали его возвращения.

День шел на убыль, и на улице темнело. Джон шел быстрым шагом. Он вполне мог защитить себя, но совсем не хотел сейчас ввязываться в драку. Едва он миновал ворота квартала, они закрылись на ночь. Джон лишь кивнул двум отставным солдатам, которые служили привратниками, но не остановился, как обычно, перекинуться с ними парой слов. Свернув на аллею, он остановился. Из груди вырвался тяжелый вздох. Джон был храбрым человеком, но даже ему становилось страшно при мысли о том, что ждет его впереди.

В окне лачуги он заметил огонек горящей свечи. Из узкой трубы поднимался дым. Расправив плечи, Джон Быстрый Меч зашагал к дому, распахнул дверь и вошел.

Сюзанна стояла у очага и держала в руках горшок, из которого доносились дурманящие запахи. Она повернулась, услышав его шаги. На лице застыл немой вопрос.

Затем, подняв на него глаза, она спросила:

– Ты все сделал, муж мой?

Он кивнул.

– Где Лара?

– Купает Михаила по моей просьбе, – ответила Сюзанна. – Ужин почти готов. Мясник дал мне несколько кусков птицы, которые все равно собирался выбрасывать. Я даже не просила. Я приготовила нам отличную тушеную курицу, муж мой.

– Дело в том, что я собираюсь принять участие в турнире, – сказал он и сел за стол поближе к огню. – Конечно, только в этом. Слухи в квартале расходятся быстро. Дай мне что-нибудь попить, жена. Во рту пересохло. Маковой росинки не проглотил с тех пор, как ушел из дома утром.

Сюзанна поставила перед ним кружку с сидром.

– Где золото? – тихо спросила она.

– У Авраама-ювелира. У него магазин прямо напротив Золотого района. Секретарь Гая Просперо, Иона, отнес ему деньги и дал мне квитанцию. Я торговался с главным торговцем. Половину сейчас, половину после того, как приведу Лару. Она останется с нами до следующего после окончания турнира дня.

Сюзанна подошла к нему, обняла и поцеловала в лоб.

– Это справедливо, можешь гордиться, что твоя дочь увидит, как ты победишь и займешь место среди Доблестных Рыцарей. Когда ты ей расскажешь?

– Сегодня, пока не растратил храбрость, – ответил он. – Оставь нас после ужина, чтобы мы с Ларой могли поговорить.

Она кивнула и улыбнулась вошедшей в комнату падчерице, с маленьким братом на руках.

– Вот и он, такой чистенький и сладенький, мачеха. Уложишь его сейчас или после ужина? – Она передала ребенка матери.

– Думаю, после. Положи его в люльку. Пусть поиграет с пальчиками на ногах, пока мы едим, – сказала Сюзанна и отдала сына обратно Ларе, которая отнесла его в люльку.

– И что? – с насмешкой спросил Джон Быстрый Меч. – Не поздороваешься со своим стариком отцом, девочка?

– Где ты был весь день, отец? – Лара поцеловала его в щеку, опустилась на пол, положила голову ему на колени и улыбнулась.

Он погладил ее по голове. Ее волосы были цвета, который он видел лишь раз в жизни. Золотистые, как и у ее матери. Такие же, как и у Илоны, зеленые глаза. Все в ней напоминало ему об Илоне. Все, кроме пухлых губ, которые она унаследовала от него.

– Чем ты занималась? – спросил он, словно не слыша ее вопроса.

– Госпожа Милдред посидела с Михаилом, пока мы с мачехой ходили в лавки торговцев шелком и бархатом в квартале торговцев. Мы надели наши лучшие юбки и кофты, чтобы они не приняли нас за нищенок, – рассказывала Лара. – Ох, папа, я никогда не видела такой красивой ткани. Я даже не представляла, что такая бывает. И все были так к нам добры! Один торговец подарил мне серебряную ленту для волос!

Сердце сжалось. Значит, в магазинах все тоже знают. Ничего удивительного, слухи – самый ходовой товар в городе.

– Ужин остынет, если вы двое не станете есть, – резко прервала их Сюзанна.

Лара встала и взяла тарелку.

– Я убрала свою ленточку, но после ужина покажу тебе, – сказала Лара. – Я буду надевать ее только по праздникам.

Они стали есть тушеную курицу, которую Сюзанна разложила большим черпаком по грубым деревянным тарелкам, отламывая кусочки хлеба от маленького круглого каравая, чтобы пропитать его вкусным соусом. Все ели молча. Когда ужин был закончен, Лара встала и быстро собрала тарелки и кружки и отнесла их в маленькую каменную раковину у задней двери. Затем она вернулась к очагу, сняла чайник с горячей водой, вылила воду в раковину, вновь наполнила чайник и повесила над огнем. Добавив в раковину холодной воды, она дочиста вымыла тарелки и кружки, вытерла передником и расставила в серванте, стоящем у стены напротив. Отец и мачеха тихо о чем-то разговаривали, но вот Сюзанна встала, взяла Михаила и пошла в сад укачивать сына.

– Подойди ко мне, сядь рядом. – Джон Быстрый Меч подозвал дочь. – Я должен поговорить с тобой, Лара.

Девушка села.

– Ты выглядишь таким грустным, отец. Что случилось?

– Ты знаешь, – начал он, – что этой весной вновь состоится турнир Доблестных Рыцарей.

– Да, папа, знаю. Ты должен быть среди них! Обязательно! Почему ты раньше не принимал участие в турнире? – спросила Лара.

– Чтобы стать участником, необходимо выполнить много требований. Использовать определенное оружие. Уметь читать и писать.

– Ты искусный фехтовальщик, папа, и читать и писать ты умеешь, – сказала Лара.

– Но я не мог выполнить еще три условия, Лара. Я должен выглядеть так, чтобы иметь право быть среди Доблестных Рыцарей.

– Почему? – настаивала дочь.

– У меня должна быть лошадь с красивой попоной, лучшие доспехи и оружие. Мне необходимо больше чем только мое умение, Лара.

– Как глупо, – ответила девушка. – Я всегда считала, что в любом деле навыки куда важнее внешности. – Она всплеснула руками и поцеловала отца в щеку.

– Но мои навыки – ничто, если я не буду выглядеть, как все остальные претенденты. – Он обнял ее и слегка прижал к себе. Это был один из тех редких моментов, когда она позволил себе выразить свои истинные чувства, ведь им так мало времени осталось провести вместе.

– Мы бедны, – произнесла дочь. – Нам нечего продать, чтобы ты смог участвовать в турнире, па?

– На это надо очень много денег. У нас нет ничего ценного, по крайней мере, я так думал до недавнего времени. Единственное, что может спасти нас, – это ты.

– Я? – Она смотрела на него с удивлением, но в глазах мелькнул страх. – Что же во мне ценного, папа?

Он улыбнулся ее наивности.

– Лара, ты обладаешь выдающейся красотой и девственностью, что уже огромная ценность. Ты же сама сказала, мы бедны. У тебя нет приданого, а без него мы не сможем найти для тебя достойного мужа. Теперь, когда гильдия получает все меньше заданий, у меня мало работы, а значит, и денег в кармане. Мне надо что-то предпринять, Лара, ради нас всех. Что будет с тобой, с Сюзанной, с твоим братом, если я не найду выход? Я уверен, что смогу стать одним из победителей, если получу право принять участие в турнире.

– Поэтому Сюзанна водила меня в дом Гая Просперо, да, папа? – задумчиво произнесла Лара. – Для этого меня просили раздеться догола, и меня осматривал врач, да, папа? Главный торговец заплатит за меня хорошие деньги? Он меня купит?

– Десять тысяч кубитов, дочка, – ответил Джон Быстрый Меч.

Лара кивнула:

– Огромные деньги, папа. Я правда стою такую кучу золота?

– Даже больше. Гай Просперо сам хочет заработать на тебе. Думаю, он получит вдвое или втрое больше, когда продаст тебя.

– Что же он будет со мной делать, па? – спросила Лара. Она была очень напугана и вся дрожала. Однако, вспомнив, как любит ее отец, заставила себя сдержать слезы. Он любит ее и никогда не позволит, чтобы ей было больно.

– Думаю, они продадут тебя в Дом удовольствий, – ответил отец и вновь нежно обнял дочь.

– Женщинами для удовольствий все восхищаются, па. Они живут в роскоши и на привилегированном положении, – продолжала рассуждать Лара. Затем она наклонилась к нему: – Тебе не о чем грустить, отец. Разве меня ждет лучшее будущее? Надо меня продать. – Она должна быть храброй. Ради отца. Она видела, как он переживает. Но ведь он обеспечит ей куда более счастливую жизнь, чем та, на которую она может рассчитывать в ее положении.

Джон молча кивнул.

– Когда я должна уйти? – Лицо ее стало печальным. – Ведь не сейчас, да, папа?

– На следующий день после окончания турнира, дочь, – ответил Джон Быстрый Меч.

Лара захлопала в ладоши:

– Значит, я увижу, как ты победишь, отец! Здорово! Я уйду из дома с легким сердцем, зная, что смогла помочь вам.

– Если бы я мог поступить по-другому, Лара, – начал он, но дочь закрыла ему рот своей маленькой ладошкой.

– Если бы ты мог, отец, ты бы обязательно так и сделал. – Она говорила очень спокойно. – Небесный распорядитель дает каждому из нас определенный талант. Тебе – мастерски управляться с мечом. Мне же суждено идти по жизни, используя свою красоту. Родись я дурнушкой, вы бы давно отдали меня в услужение в богатый дом, где я бы жила из милости. Нет. Уж лучше пусть будет так, как сейчас. Я стану самой известной женщиной для удовольствий, как Роксалана из Роуз. Она выкупила свою свободу и сейчас сама держит Дом удовольствий. И я поступлю так же. По своей собственной воле, а не из чьей-то милости.

– Я не ожидал, что найду в тебе столько понимания, Лара, – искренне признался Джон.

– Иногда мне кажется, что мама приходит ко мне по ночам и тихим шепотом учит меня мудрости. Я еще так молода, но порой у меня такое ощущение, что я живу уже тысячу лет или даже больше, – призналась Лара с легкой улыбкой.

– Иногда ты меня просто поражаешь, дочь, – сказал Джон Быстрый Меч. – Спасибо тебе за понимание и одобрение моего поступка. – Он поднял ее с колен и встал. – Пойду расскажу жене о том, какая храбрая у меня дочь.

Лара так и осталась сидеть на лавке. Ее жизнь так долго казалась ей незыблемой и спокойной, что она все чаще стала задаваться вопросом, что же должно произойти. Ей уже четырнадцать лет, она выросла. Многие девушки в ее возрасте уже были замужем или служили в домах, но это не ее судьба. Она не против. Ей всегда было интересно узнать, что за земли находятся за пределами города, возможно, сейчас ее желание исполнится. Ее могут продать в Дом удовольствий Прибрежной провинции. Она слышала, что это красивый и богатый район. Центроземье было скучным и непривлекательным, только поля и фермы. Женщины в Центроземье проживали в домах свои скучные жизни. И ни одна из них не могла выкупить свою свободу. Еще она слышала о земле принцев-теней. Немногие в городе знали об этом. Интересно, у них есть Дома удовольствий? Что касается лесных лордов, как они себя сами называли, они были одним из самых старых кланов в Хетаре, с чистейшей родословной – так они сами заявляли. Вся их жизнь была подчинена традициям.

Но отец сказал, что она красива. Красива настолько, что главный торговец согласился заплатить за нее десять тысяч золотых кубитов, да еще надеется выручить намного больше. У Лары еще не было опыта жизни за пределами квартала, но она чувствовала, что, если ее оценили так дорого, значит, ее ждет большое будущее. Перспективы казались ей захватывающими, и она с нетерпением ждала, что же уготовила ей судьба. Она наполовину фея, и сейчас, как никогда раньше, ощущала необыкновенное волнение. Сюзанна объяснила ей, что это происходит потому, что у нее настал период кровотока, который случается у женщин каждый лунный цикл, поэтому влияние матери на нее стало сильнее, чем когда-либо. Однако это никак не связано с ее волшебным происхождением.

Лара была счастлива, что ее уход сможет помочь семье занять более высокое положение в социальной иерархии, но не чувствовала, что ей предстоит ради этого пойти на жертвы. Происходящее виделось ей отличным шансом приблизиться к прекрасному будущему. Хотя ее немного тяготило, что именно ее мачехе принадлежала идея так с ней поступить. Разве не Джон Быстрый Меч должен решать, как распорядиться их жизнями? Сюзанна очень изменилась за последние шесть месяцев, с момента рождения сына. Нет, Лара не ревновала отца к мачехе. Но мысли о том, что кто-то может быть настолько привязан к другому человеку, как Сюзанна привязана к ее отцу, казалась ей сейчас отвратительной. Опять в ней проснулась буйная кровь феи, но девушка не привыкла ни с кем делиться своими размышлениями. Лара была уверена, что Сюзанну шокировало бы ее откровение, а подруг у нее не было.

Девочки из квартала не очень хорошо к ней относились. Многих пугало ее происхождение. Лара часто размышляла, чем же, по их мнению, она может им навредить. Колдовать она не умеет. Только сейчас Лара стала понимать, что их отталкивала ее красота. Получается, красота – благословение и проклятие одновременно. Лара решила, что стоит запомнить это на будущее.

Глава 2

Сюзанна с радостью восприняла рассказ мужа о том, как Лара отреагировала на его решение. Сама она полагала, что на месте падчерицы была бы очень расстроена. Но девочка наполовину фея. Кто знает, что она чувствует? Сюзанна была очень довольна, что Лара скоро покинет семью. Она была лишь на пять лет старше дочери мужа, и ей было не очень приятно делить Джона с красавицей Ларой. Но девочка была так мила с ней, так покладиста, что у Сюзанны просто не было повода на нее злиться. Они стали почти подругами, как ни странно это звучит.

На следующее утро, когда Джон отправился на встречу с Бевином, Сюзанна позвала к себе Лару.

– Поможешь мне выбрать ткань для костюма твоего отца и сшить его? У меня никогда не получится вышивать так же красиво, твои стежки такие ровные, почти невидимые.

– Как же ты будешь обходиться без меня, когда я уйду? – решила подразнить ее Лара.

– Что? – На мгновение Сюзанна смутилась, услышав слова падчерицы, но девушка поспешно добавила:

– Мы сегодня отправимся в лавку?

– Думаю, да, если мы хотим, чтобы наряд твоего отца был готов точно в срок, – ответила Сюзанна и широко улыбнулась. – А теперь скажи, какая ткань из тех, что мы видели, понравилась тебе больше всего?

– У отца серые глаза, думаю, подойдет серебристая парча. Серебристая парча и небесно-голубой шелк, – торжественно заявила Лара.

– Тебе не понравилась золотая парча? – Сюзанна смотрела на нее с разочарованием.

– Она очень красивая, но, возможно, немного вульгарная, – ответила Лара. – Мне кажется, серебряный больше подойдет к папиным глазам, волосам и строгим чертам лица.

– Да, – вынуждена была согласиться Сюзанна. Безупречный вкус и чутье Лары поразили ее, а ведь девушка никогда не покидала пределы квартала. Сюзанна понимала, что падчерица права. Ее это немного раздражало, но все же лучше прислушаться к ее мнению.

– Значит, серебристая парча. – Сюзанна согласно кивнула. – Беги спроси госпожу Милдред, сможет ли она посидеть сегодня с Михаилом, чтобы нам не брать ребенка с собой. Захвати ей одну из лепешек, что я испекла сегодня поутру.

Лара взяла еще теплый хлеб, положила в корзинку и поспешила в соседнюю лачугу, где жила вдова Милдред со своим сыном Вильмотом.

– Сюзанна передала вам свежую хлебную лепешку, – сказала она, входя в комнату. – И просила узнать, не присмотришь ли ты сегодня за Михаилом. Нам необходимо сходить в лавку, купить ткани на папин костюм для турнира.

– Значит, это правда, – сказала пожилая женщина, выходя навстречу Ларе. – Он примет участие в турнире. Что ж, мне будет жаль расставаться с вами всеми. Джон был хорошим соседом, как и его мать. Где же он взял столько золота, чтобы стать рыцарем?

– Ты думаешь, папа сможет победить и станет одним из Доблестных Рыцарей?

– Разумеется, он победит! – воскликнула госпожа Милдред. – Он лучше всех на этой земле владеет мечом, детка. Неужели бабушка тебе не говорила? А остальные жители?

– Так вы присмотрите за Михаилом? – Лара осторожно вернулась к более важной для нее теме.

– Приду буквально через несколько минут, – пообещала госпожа Милдред, и Лара выскользнула за дверь.

Она предупредила Сюзанну о любопытстве пожилой женщины, и они поспешно удалились, едва госпожа Милдред переступила порог их дома.

– Мы не задержимся надолго, – пообещала ей Сюзанна.

– Не торопитесь, – крикнула им вслед вдова. – Помните, вы должны выбрать самую лучшую ткань и такой цвет, чтобы ваш мужчина выглядел безупречно.

Они покинули квартал солдат и пошли через весь город к кварталу торговцев, где располагались лавки с тканями. Лара так и не поняла, почему им все рады. Но стоило им войти в первый магазин, как хозяин бросился к ним, излучая радушие. Подмастерья, отталкивая друг друга, стали разворачивать перед Сюзанной лучшую материю, тайком поглядывая на Лару. В городе уже каждый знал о сделке, заключенной между Джоном Быстрый Меч и Гаем Просперо, поскольку главный торговец уже пустил слух среди владельцев Домов удовольствий, каким сокровищем он обладает.

Внимательно осматривая предложенный товар, они зашли еще в два магазина, но Ларе никак не нравилось качество ткани. Ее бабушка когда-то служила у богатой дамы портнихой и передала внучке все свои знания и навыки. А когда они ходили за покупками на рынок в квартале, учила девочку искусству торговаться. Сюзанна, выросшая на ферме, в семье отца, никогда не сталкивалась ни с чем подобным, поэтому и сейчас покупка провизии оставалась обязанностью Лары.

Они шли по улице и едва не пропустили небольшую лавку, зажатую с двух сторон большими магазинами. Сюзанна сочла ее не заслуживающей внимания, поскольку она выглядела очень бедно, окна были грязными, а дверь держалась на одной петле. Но Лара настояла, заметив, что, посетив несколько дорогих магазинов, они так и не нашли то, что искали, поэтому должны попытать счастья и в этой захудалой лавке.

– Может, ты и права, – сказала она мачехе, – но нам не стоит проходить мимо.

Внутри магазинчик выглядел немного опрятнее, чем снаружи. Он был мрачным и пыльным, но, когда Лара увидела вышедшего к ним навстречу старика-хозяина, инстинктивно почувствовала, что они попали в нужное место.

– Нам нужна серебристая парча, – сказала она.

– У меня определенно есть именно то, что вы ищете, – вежливо ответил хозяин. Его голос оказался неожиданно сильным для столь тщедушного человека. Он достал с полки рулон и развернул его перед покупательницами. Шелковая серебристая ткань с набивным бархатным рисунком небесно-голубого цвета отменного качества. Лучшее, что они видели за все утро.

– Изумительно! – Лара едва не задохнулась от восторга. – Разве она не прекрасна? – спросила она, поворачиваясь к мачехе и осторожно проводя рукой по ткани.

– В жизни не видела ничего красивее, – призналась Сюзанна.

Хозяин хитро улыбнулся, обнажая кривые желтые зубы.

– Из этого получится отличный наряд для турнира, леди. И еще у меня найдется голубой шелк на панталоны, будет смотреться очень элегантно.

– А бархат для берета? – тихо поинтересовалась Лара.

Торговец кивнул.

– Кроме того, я знаю, где вы сможете найти лучшие перья. – В его глазах горел странный, нечеловеческий огонек. Он неотрывно смотрел на Лару, пока Сюзанна что-то бормотала себе под нос, разглядывая материю. Затем он указал на кулон и прошептал:

– Звезда Илоны.

– Вы знали мою мать? – тоже шепотом спросила Лара.

– Встречался однажды, очень давно, – последовал ответ. – Я сам, как и ты, наполовину эльф, но никто из ныне живых уже не помнит об этом. – Через секунду он опять вернулся к делу. – Так вы берете парчу, леди? – обратился он к Сюзанне.

Та кивнула:

– И шелк, и бархат.

– Но вы не спросили о цене, – заметил хозяин.

Сюзанна покраснела, смутившись из-за своей невежественности, и пробормотала:

– Нам нужна именно такая материя. – Она беспомощно посмотрела на Лару.

– Хозяин будет с нами честен, мачеха, не правда ли, сэр? – поспешила вмешаться Лара.

– Если я буду с вами честен, жена нового рыцаря еще не раз посетит мою лавку, – ответил старик. – Твоему мужу понадобится много красивой одежды, да и вашему маленькому сыну тоже.

– Вы знаете, что у нас есть мальчик? – Сюзанна смотрела на него удивленно.

– В городе известно все о Джоне Быстрый Меч, леди. Я ждал вас сегодня. – Торговец быстро отмерил необходимое количество материи и отрезал кусок парчи. Затем настала очередь шелка, а потом и синего бархата. Свернув несколько отрезов вместе, он перевязал их яркой лентой и вручил Сюзанне. – Если леди немного подождет, я выпишу счет, – сказал торговец. – Второй чек с подписью будет отправлен Аврааму-ювелиру. Оплата будет получена из той суммы, которую твой муж хранит у него.

Сюзанна была шокирована таким поворотом событий. Она никогда в жизни не покупала ничего в таком магазине и сейчас беспомощно повернулась к Ларе.

– Что-то здесь душновато, мачеха, – нашлась девушка. – Выйди на улицу, подыши свежим воздухом. Я подпишу все чеки и узнаю, где мы можем купить перо для моего отца.

– Да, мне лучше выйти, – сказала Сюзанна. – Спасибо, падчерица. – Прихватив объемный сверток, она покинула магазин.

Торговец медленно написал две бумаги, одну он протянул девушке вместе с угольным карандашом. Он был почти исписан, но Лара ловко взяла его тонкими пальчиками и смогла вывести свое имя. «Лара, дочь Джона Быстрый Меч из квартала солдат».

– Благодарю тебя, сэр, – сказала она, протягивая чек старику.

– Любовь и свет ждут тебя на пути, дочь Илоны, – сказал тот и проводил ее до двери. – Вы найдете лавку с перьями через две улицы. Выбери ястребиное перо, оно принесет твоему отцу удачу. Мачеха захочет купить роскошный султан, но не поддавайся на ее уговоры. Только одно перо. Не больше.

– Я все поняла, – ответила Лара, и дверь магазина закрылась за ней. Она подошла к мачехе, ожидавшей ее на улице.

– Идем, – сказала Лара Сюзанне, – он объяснил мне, где найти торговца перьями.

Как и предсказал старик из лавки, молодая жена отца выбрала самый большой и роскошный султан.

– Только представь, как эффектно перо будет смотреться на синем бархате, Лара, – восторженно сказала Сюзанна, не замечая довольную ухмылку хозяина.

– Очень красивое, – согласилась девушка, – но не кажется ли тебе, что оно великовато? Перо будет отвлекать все внимание от папы. Да и носить его тяжело. Малейший ветерок, и берет слетит с головы. – Она весело рассмеялась. Взгляд меж тем скользил по стеклянным коробкам с товаром. – Надеюсь, однажды такое перо украсит твою прическу, но не головной убор отца.

Хозяин лавки бросил на нее сердитый взгляд.

– Это мой лучший султан из перьев, – сказал он.

– О да, не сомневаюсь, – поспешила согласиться Лара, – но моему отцу подойдет одно перо, оно больше соответствует ситуации и его вкусу. Это же выглядит слишком помпезно. – Она повернулась к витрине. – Покажи нам вон те ястребиные перья. Не находишь их весьма элегантными, мачеха? – Она вытащила тонкое пестрое перо, в его расцветке было немного черного, белого и даже красного с коричневым, а основание покрыто золотом. – Вот это!

– Симпатичное, – неуверенно произнесла Сюзанна, – но белое намного лучше.

– Я полагаю, именно подобные султаны будут украшать головные уборы всех участников турнира. Разве не так? – Она повернулась и вопросительно взглянула на торговца. – Готова поспорить, что вы продавали только их с того момента, как объявили о проведении турнира. А с ястребиным пером папа будет выделяться, я верю, оно принесет ему удачу, мачеха.

Хозяин с неохотой кивнул.

– Девочка права, – сказал он. – Мне не удалось продать ничего другого, только роскошные султаны. А я единственный торгую ими во всем городе. Перо, которое она выбрала, лучшее в своем роде. Оно, несомненно, выделит вашего мужчину из числа других участников.

– Значит, мне оно просто необходимо! – мягко сказала Сюзанна.

– Ястребиные перья намного дороже остального товара.

– Тогда заверните его очень аккуратно, – распорядилась Сюзанна. – Моя падчерица подпишет чек. Наш счет у Авраама-ювелира. Лара, я жду тебя на улице. – И Сюзанна гордо вышла из магазина, решив, что ее достоинство восстановлено.

Сдержав смех, Лара терпеливо ждала, пока продавец завернет перо в длинную марлю и положит в деревянный футляр с металлической крышкой. Он выписал чек и протянул Ларе.

– Значит, ты будешь женщиной для удовольствий, – сказал он, передавая ей футляр и счет.

– Я еще не знаю, кем буду, – холодно ответила девушка. – Все зависит от Гая Просперо. – Она резко развернулась и вышла из магазина. Мужчина был неприлично любопытен.

– Что случилось? – поинтересовалась Сюзанна, заметив возмущенное выражение лица падчерицы. – С тобой все в порядке?

Лара покачала головой.

– Этот хозяин болтает не подумав, – ответила она. – Ерунда. У тебя есть необходимые иглы и нитки, которые нам пригодятся в работе?

Сюзанна кивнула:

– Да.

Лара смотрела ей прямо в глаза, и мачеха решила не продолжать расспросы.

– Тогда нам пора возвращаться домой, мачеха. У нас много дел. – Голос девушки звучал спокойно и вежливо. Она ласково улыбнулась Сюзанне. – Нам так повезло сегодня. Тебе еще надо поговорить с башмачником из квартала торговцев. К такому костюму папе необходима отличная пара обуви, он должен найти кожу самого лучшего качества.

– Но, Лара, это, должно быть, очень дорого, – забеспокоилась Сюзанна.

Девушка рассмеялась и взяла мачеху за руку.

– Очень дорого, но все же не пробьет большую брешь в вашем капитале, что хранится у Авраама. Вы почти богаты, Сюзанна, и, полагаю, пора к этому привыкнуть, – передразнила она старшую подругу. – Когда закончим с костюмом для отца, займемся твоим платьем.

– А как же ты? – спросила мачеха. – Тебе тоже нужно красивое платье.

– Думаю, Гай Просперо позаботится о нем, – ответила Лара. – Я принадлежу ему, так ведь? Если он захочет похвастаться своим приобретением на турнире, то должен побеспокоиться, чтобы я была и одета соответствующе.

– Как ты можешь так хладнокровно об этом рассуждать? – спросила Сюзанна, когда они шли по улице.

– А что же мне еще делать, мачеха? Ведь именно ты предложила отцу продать меня, и правильно сделала. Это было единственным верным решением проблемы. Кроме того, кто бы женился на мне без приданого? Ни одна богатая дама не взяла бы меня к себе в услужение. Я слишком красива для этого, как говорят, хотя сама я видела свое отражение только в тазу с водой. Вы могли бы просто продать меня на рынке. Но вы так не сделали. Вы продали меня главному торговцу гильдии торговцев Центроземья, что представляется мне гораздо лучшим выбором. Я не хладнокровна, просто пытаюсь приучить себя к мысли, что детство закончилось. Разве с тобой не происходило то же самое, когда отец договорился со свахой? Ты не знала, что за мужчина достался тебе в мужья, но смирились с тем, что такова судьба. Теперь это случилось и со мной.

– Мне бы очень хотелось, чтобы все было иначе, – сказала Сюзанна.

– Я не считаю судьбу женщины для удовольствий ужасной, мачеха, но если тебя мучает совесть, а я вижу, что это так, тогда, прежде чем я покину наш дом, расскажи мне об отношениях между мужчиной и женщиной. В моей невинности нет ничего постыдного, но моя невежественность в этом вопросе очень меня печалит. Я слышу, что вы что-то делаете с папой по ночам, но не могу понять, что может заставлять вас издавать такие звуки.

Шеки Сюзанны стали пунцовыми, но она не потеряла дар речи.

– Конечно, я расскажу тебе все, что знаю, Лара, но женщины для удовольствий знают много больше меня.

– Понимаю, – ответила Лара, – но я должна знать хоть самые простые вещи.

– Возможно, – пробормотала Сюзанна. – Думаю, стоит узнать мнение Гая Просперо на этот счет. Ведь ты, как сама сказала, принадлежишь ему.

– Пойдем прямо сейчас, – решила Лара. – К тому же мы ближе к Золотому району, чем к кварталу солдат.

– Сейчас? Но он нас не ждет. И твой отец сказал, он уехал на ферму. Он обещал детям, – протестовала Сюзанна.

– Мы спросим гвардейцев, – сказала Лара, когда они пересекли центральную площадь города и свернули на улицу, ведущую к Золотому району.

Сюзанна едва поспевала за падчерицей, не в силах сопротивляться ее настойчивости. Лара подошла к гвардейцу и спросила:

– Гай Просперо дома, сэр?

Тот окинул ее суровым взглядом:

– Ты, должно быть, новая рабыня, которую он купил у Джона Быстрый Меч. Но тебя должны привезти только после турнира, как мне сказали. А ты и правда лакомый кусочек.

Лара сверкнула глазами.

– Я задала вопрос, – произнесла она ледяным тоном. – Если мой хозяин у себя в резиденции, мне надо пройти и посоветоваться с ним по одному вопросу относительно моего будущего. Без его разрешения я не могу действовать и, поскольку все еще живу с отцом, пришла к нему за советом.

Гвардеец вытянулся:

– Гай Просперо в резиденции. Его жена и дочери уехали вчера за город, но он сам остался, так как заболел сын. Я впущу тебя, но эта женщина должна ждать тебя за воротами.

– Это жена Джона Быстрый Меч, но я скажу, чтобы она осталась. Не предложите ли ей воды и не позволите ли присесть?

– Она жена Джона Быстрый Меч? Так пусть пройдет за ворота и ждет там. В тени деревьев она найдет скамейку, а я лично принесу ей прохладительные напитки. Идите!

Сюзанна испытала огромное облегчение, избавившись от необходимости сопровождать падчерицу. Она убедила Лару, что с удовольствием подождет ее у ворот. Она поблагодарила гвардейца, подавшего ей деревянный кубок сладкого вина с водой, и проводила глазами повозку, увозившую Лару в глубь парка. Сюзанна вздохнула. Повозка скрылась из вида.

Как и ее отец, Лара была поражена красотой парка. Она уже видела его, но лишь однажды, когда Сюзанна взяла ее на встречу с Гаем Просперо; как же то, что она видела сейчас, отличалось от того, что окружало ее в квартале.

Она узнала узкую дорожку, на которую свернула повозка. Вот они и на месте. Из дома ей навстречу выбежал слуга.

– Господин ждет тебя. – Он помог Ларе выйти.

– Как он узнал о моем приезде? – удивленно воскликнула девушка.

– Волшебная почта. Гвардеец у ворот отправил их. Это крошечные создания с крылышками, меньше чем самая маленькая мушка. Прошу сюда, госпожа Лара.

Волшебная почта. Она никогда не слышала о таком чуде, значит, о жизни за пределами квартала солдат ей известно куда меньше, чем она предполагала. Слуга проводил ее прямо к Гаю Просперо в небольшой садик у библиотеки. Рядом с ним сидел мальчик лет восьми.

Главный торговец поднял глаза и улыбнулся. Махнув рукой, он велел ей приблизиться. Пухлые пальцы были украшены множеством перстней и колец.

– Мне сказали, тебе требуется мой совет, – произнес он. – Это меня очень радует, Лара, дочь Джона Быстрый Меч.

– К твоим услугам, милорд, – ответила девушка, однако покорности и раболепия в ее голосе не было. – Я знаю свое место в этом мире. – Зеленые глаза смотрели прямо в лицо хозяину, но потом Лара спохватилась и скромно потупила взгляд.

Он кивнул. Девушка воспитана, но обладает характером. Когда-нибудь она станет самой известной женщиной для удовольствий, и все благодаря тому, что он смог разглядеть ее достоинства. Главный торговец мысленно похвалил себя за ум и предусмотрительность.

– Это мой сын, Обин, – произнес он вслух. – Когда-то он займет мое место. Можешь поговорить с ним.

Лара благодарно кивнула.

– Приветствую тебя, молодой господин, – сказала она.

– Она очень красивая. – Мальчик повернулся к отцу, словно Лара их не услышала бы.

– Она самая красивая девушка из тех, что я видел в жизни, – подтвердил его отец. – Всегда стремись обладать лучшим, сын мой. На вещах заурядных ничего не заработаешь. Прибыль приносит лишь уникальное, редкое приобретение. – Он погладил мальчика по голове и повернулся к Ларе: – Теперь говори, что тебе нужно, красавица?

– Во-первых, – начала Лара, – я бы хотела получить разрешение, чтобы мачеха немного рассказала мне об отношениях между мужчиной и женщиной. Я ничего не знаю об этом.

– Скажи ей, что она может объяснить тебе лишь самые простые вещи, но не более, – ответил Гай Просперо. – Дорогая девственница должна обладать лишь теми знаниями, которые помогут ей не бояться первой близости. Мужчина, покупающий право первой ночи, предпочитает сам проявлять инициативу. Невинность сама по себе обладает большим очарованием. – Он улыбнулся Ларе почти по-отечески. – Что еще?

– Я хотела бы присутствовать на турнире и подумала, что должна получить твое разрешение, милорд. Если ты его дашь, не могла бы я также получить и наряд, который подчеркнул бы красоту, которой, говорят, я обладаю, и выделял бы меня как твое ценное приобретение?

Гай Просперо несколько раз усмехнулся, а потом громко рассмеялся. Эта девушка поражала его все больше. Несмотря на тяжелую судьбу, у нее отлично развита интуиция. Она одна из тех, кто умеет выживать. Он достал из рукава большой пурпурный платок и вытер глаза. Успокоившись, он произнес вполне серьезным тоном:

– Мой ответ: да, красавица. На оба твоих вопроса. Ты можешь посетить турнир, я обещал твоему отцу, что ты разделишь с ним радость победы, и ты также должна выглядеть как лучший экземпляр моей коллекции. В тот день я отправлю к вашему дому два паланкина. Один для твоей мачехи и брата, другой для тебя одной. Ты будешь сидеть в моей ложе, и тебя все смогут увидеть. И страстно возжелать. – Он с любопытством посмотрел на нее. – Ты ведь никогда не видела своего отражения, Лара? Я прав?

– Я видела свое лицо в тазу с водой, но не заметила ничего особенного, – призналась она.

– Ты должна увидеть себя сегодня, прежде чем уйдешь отсюда. – Гай Просперо встал. – Пошли! – Он покинул сад, а Лара и Обин поспешили проследовать за ним. Они прошли в галерею, на одной стороне которой висели огромные зеркала, а из окон напротив открывался чудесный вид на парк.

– Вот, красавица, – торжественно произнес он. – Смотри на себя. Совершенная красота!

Лара смотрела во все глаза, не вполне уверенная, что все, что она видит, действительно существует.

– Это правда, милорд? Я смотрю на себя?

Высокая стройная девушка в зеркале отступила назад. На ней было простое синее платье без рукавов, перевязанное на талии плетеным шнуром. На длинной шее висел кулон. Волосы переливались золотистым светом. На скуластом лице выделялись яркие зеленые глаза. Маленький прямой нос, пухлые губы. Маленький подбородок с ямочкой. Темные брови и ресницы.

– Я вижу обычную девушку, – прошептала Лара.

– Сними платье, – сказал Гай Просперо.

– Но мальчик… – запротестовала было она, но осеклась. Сын в любом случае станет наследником своего отца. Лара потянула за тесемки на плечах, и платье упало к ее ногам. Шеки мгновенно покраснели.

– Ты видишь, Обин, какая прекрасная грудь. Еще маленькая, но почти безупречной формы. А как красив переход от тонкой талии к широким бедрам. Видишь, как стыдливо золотистый кустик скрывает ее женскую тайну. Все это указывает на страстность ее натуры. У этой девушки идеальные пропорции тела. Потрогай. Ее кожа восхитительна, гладкая как шелк. – Он провел рукой по спине и ягодицам Лары, и сын последовал его примеру. – Видишь, сын мой? Уникальный товар. Лара, красавица, неужели ты не понимаешь, как прекрасно твое тело? Ты осознаешь свою истинную ценность?

Она смотрела на себя уже совершенно иными глазами. Она действительно красива. Ни одного изъяна. Почему же тогда Гай Просперо не желает ее? Она внимательно посмотрела на него и по его взгляду все поняла: она была для него лишь товаром, дорогим и выгодным приобретением, но ничем больше. В его сердце была лишь страсть к деньгам.

– Да. – Лара согласно кивнула. – Хотя мне не с чем сравнивать.

– Никогда не позволяй этим знаниям возобладать над здравым смыслом, красавица, – предупредил ее Гай Просперо. Он нагнулся, поднял ее платье и завязал тесемки на плечах. Затем осторожно коснулся щеки. – Как мила, – пробормотал он едва слышно.

– Спасибо, милорд, – ответила Лара. – Могу ли я тогда вернуться к Сюзанне, которая ждет меня у ворот?

Он кивнул и позвал слугу, который проводил ее к выходу, где ожидала повозка. Гай Просперо подумал, что Лара – очень славная девушка. Он и сам желал обладать ею, но она стоила слишком дорого и могла принести огромную прибыль, а поскольку он никогда не позволял своим желаниям влиять на принятие решения, то привычно его игнорировал.

Мачеха облегченно вздохнула, когда Лара вышла из повозки. Они покинули Золотой район, поблагодарив услужливого гвардейца. Сюзанна крепко прижала покупки к груди, и они быстро пошли по улицам города. Наконец Сюзанна заговорила.

– Что там произошло?

– Гай Просперо сказал, что ты можешь рассказать мне лишь самое основное, чтобы я не испугалась при первой близости с мужчиной. И он даст мне платье, чтобы я выглядела подобающим образом. А еще он отправит носилки для нас. В одних поеду я, а в других ты с Михаилом. Мы будем смотреть турнир из его ложи.

Сюзанна едва не выронила сверток.

– Как же я смогу сама сшить платье, чтобы не опозорить твоего отца? Я так мало в этом разбираюсь.

– Я помогу, – успокоила мачеху Лара.

– Думаю, нам лучше завтра вернуться к лавочнику и купить тот султан из перьев, чтобы украсить мою прическу.

Лара с трудом сдержала смех.

– Мне кажется, скромный наряд тебе больше подойдет, мачеха. Мы сошьем элегантное платье для молодой дамы.

– Ты права, – согласилась Сюзанна. – Ко мне будут многие присматриваться, как и к твоему отцу. И к тебе.

– Именно! – сказала Лара. – Если ты появишься в слишком пышном наряде, тебя сочтут гордячкой. Не самое лучшее положение для женщины, чей муж готовится стать членом ордена. Ты должна выглядеть модно, но скромно.

Дома их ждала госпожа Милдред с голодным Михаилом. Сюзанна сразу принялась кормить сына грудью, благо молока у нее было достаточно. Пожилую соседку распирало от любопытства, и Лара развернула рулон с парчой, шелком и бархатом, чтобы показать женщине. Госпожа Милдред с благоговением гладила материю и вздыхала. Осмотрев покупки, она сказала Сюзанне, что Михаил – чудный малыш и она всегда с радостью присмотрит за ним, если потребуется в ближайшие несколько месяцев. Сюзанна поблагодарила женщину, и та удалилась к себе в хижину, где ее собственный сын ждал ужина.

Джон Быстрый Меч вернулся домой после захода солнца, когда еда уже была готова. Он рассказал о том, как весь день искал хорошего коня с помощью пожилого рыцаря, с которым его познакомил оружейник Рейф.

– Мы нашли одного жеребца на ферме в Центроземье. Четырехлеток, хорошо тренирован для боя, – восторженно продолжал Джон. – Я проехался на нем, кажется, мы даже подружились. Сэр Фэррис говорит, что мужчина должен сродниться с конем, понять его душу. Мы вернемся на ферму завтра и купим Орестея. – Он выглядел таким счастливым, каким не был никогда в жизни. – А вы что делали сегодня? – спросил он женщин.

– Мы нашли великолепную ткань для твоего костюма, – сказала Сюзанна. – Не знаю, что бы я делала без Лары. У нее прекрасный вкус, намного лучше моего, кроме того, она подписала все чеки, чем спасла меня от стыда за то, что я не умею ни читать, ни писать. И мы купили красивое перо на берет. Лара посетила еще дом Гая Просперо, – закончила Сюзанна.

Джон Быстрый Меч повернулся к дочери:

– Ты ходила к Гаю Просперо? Зачем? – Он все еще не мог свыкнуться с тем, как поступил с Ларой, но она, казалось, ничуть не была обеспокоена переменами в жизни.

– Я хотела спросить его, могу ли я посетить турнир, папа. И еще может ли Сюзанна рассказать мне об отношениях между мужчиной и женщиной. Он же мой хозяин, папа. Я подумала, надо спросить его разрешения. Ему было очень приятно, что я пришла.

Джон кивнул.

– Ты правильно поступила, – медленно произнес он.

– Он сказал, что у меня будет красивое платье и еще он пришлет за нами два паланкина в день турнира. Мы с Сюзанной и Михаилом будем сидеть в отдельной ложе. Завтра Сюзанна начнет шить твой наряд. Он будет из самой красивой парчи, папа!

Он не мог этого вынести. Его золотая девочка скоро покинет родной дом, и он не знает, встретятся ли они когда-то.

– Иди спать, Лара, – мягко сказала Сюзанна.

Девочка встала, поцеловала их обоих и убежала в маленькую комнатушку, где спала вместе с братом.

– Она так рада, Джон. С нетерпением ждет будущего.

– Она не представляет, каким оно будет, – взревел он. – Она так наивна. Совсем не знает жизни за пределами квартала. Как она может ждать того, о чем даже не имеет представления.

Сюзанна вздохнула:

– Ты недооцениваешь Лару, Джон. Твоя мать научила ее куда большему, чем шитье и ведение хозяйства. Ты бы видел ее сегодня. Я бы точно без нее не справилась. Я откровенно боялась тех, с кем приходилось общаться. Я, но не Лара. Она держалась как королева. Торговцы так с ней и обращались. Они признавали ее превосходство, как и мое смущение и нерешительность.

Она относилась ко мне с таким подчеркнутым уважением, муж мой, предложила подождать ее на свежем воздухе, пока она поговорит с Гаем Просперо. Я почувствовала, что она ничуть не боится встречи с ним. Когда я первый раз вела ее к нему, вся тряслась от страха, а твоя дочь ни капельки не волновалась. И не только сегодня. Нет, Джон, твоя дочь прекрасно знает, что делает. Не стоит винить себя, что пришлось продать ее, возможно, это ее шанс стать счастливой. Она ни о чем не жалеет.

– Что ты расскажешь ей о мужчине и женщине? – спросил он жену.

Сюзанна засмеялась:

– Муж мой, рано или поздно этот разговор между мной и твоей дочерью должен был состояться. Я знаю, что сказать. Она узнает то, что должна знать, а остальному научит ее жизнь. А теперь расскажи мне об этом сэре Фэррисе, с которым ты сегодня встречался.

– Сэр Фэррис Железный Щит, – начал рассказ Джон, – один из самых старых и уважаемых Доблестных Рыцарей. Ему уже шестьдесят лет, жена, а он все еще полон сил. Он давний клиент Рейфа, и тот попросил его мне помочь. Мы встретились сегодня за городом, на ферме в Центроземье. Он сказал, что прежде всего хочет проверить мой характер и умение владеть мечом, за которое я получил известность. Он предупредил, чтобы я не щадил его, а дрался в полную силу. Знаешь, Сюзанна, он лучший противник, с которым мне приходилось встречаться в жизни. Потом он смеялся и говорил, что о моей репутации говорят вполне заслуженно и он будет рад помогать мне и станет моим поручителем, поскольку участнику турнира необходимо иметь поручителя. Мне столько надо всего освоить, жена!

– У тебя все получится, – подбодрила его Сюзанна. – Итак, вы нашли коня?

– Да. И если мечом и копьем я владею хорошо, то в верховой езде надо тренироваться. Сэр Фэррис сказал, что мы будем заниматься этим все оставшиеся месяцы.

– Все идет своим чередом, муж мой, – улыбнулась Сюзанна.

Настала осень, дни становились длиннее, и Лара с мачехой принялись шить костюм, который Джон Быстрый Меч должен будет надеть в тот день, когда отправится заявлять о своем желании принять участие в турнире. Лара скроила тунику из серебристой парчи и панталоны из голубого шелка. Затем они приступили к шитью. Сюзанна шила панталоны, стараясь, чтобы стежки у нее получались такие же ровные, как у Лары. Это казалось ей невозможным, но все же она очень старалась. Маленький Михаил сидел рядом на полу и играл с обрезками ткани, и очень им радовался. Он был во всем сыном своего отца.

Лара еще дважды возвращалась в магазин старого торговца, чтобы купить немного другой материи, которой, по ее мнению, было необходимо украсить тунику. Она также нашла прекрасную сиреневую ткань на платье Сюзанне, которое собиралась начать шить только после того, как закончит с костюмом для отца. Она скроила тунику с круглым вырезом, отороченным широкой полоской, расшитой золотыми и серебряными нитями. Он завязывался синей тесьмой, украшенной маленькими серебряными и золотыми бусинками. Небольшой вырез на груди, манжеты и подол туники также были отделаны вышивкой. Лара сделала еще и красивый пояс. Несколько недель девушка трудилась с большой любовью, до водя каждую мелочь до совершенства. Пока она была занята туникой, Сюзанна сшила мужу шелковые панталоны и бархатный берет, который украсила пером ястреба. Она сходила к башмачнику и заказала пару мягких кожаных башмаков с отворотами и сапоги из самой лучшей и плотной кожи. Лара украсила отвороты на башмаках тем же орнаментом, который был на тунике.

Однажды днем, к огромному удивлению женщин, на пороге их дома появился сэр Фэррис Железный Щит.

– Я пришел, чтобы проверить костюм для представления на турнир, – заявил он довольно неприветливо.

– Но мужа нет дома, – занервничала Сюзанна.

– Разумеется, его нет! – воскликнул сэр Фэррис. – Он на занятиях, где я совсем недавно оставил его с сэром Аяксом и сэром Ивеном. Под нашим присмотром он чрезвычайно улучшил свои навыки. Не сомневаюсь, что через несколько недель он станет одним из нас.

– Проходи в дом, сэр, – вмешалась Лара, давая возможность мачехе немного успокоиться. – Я сейчас принесу костюм отца. Мы закончили его лишь вчера.

– Да. – К Сюзанне вернулась возможность говорить. – Позволь предложить тебе стаканчик сидра, сэр Фэррис, а Лара принесет костюм. – Она бросилась к скамье у очага. – Присаживайся, пожалуйста. – Затем она поспешно налила сидр в лучший деревянный кубок и протянула рыцарю.

Тот с благодарностью выпил.

– Как давно я не был в квартале солдат, – произнес сэр Фэррис. – Боюсь, здесь так ничего и не изменилось. Все тот же бедный район, и я слышал, что теперь гильдия солдат взимает плату за то, что обеспечивает людей работой. Стыдно, но чего еще ожидать, если большая часть заданий передается тем, кто не является членом гильдии?

– Я не знала, – тихо сказала Сюзанна.

– Думаю, муж скрывал от тебя. Не стоит переживать, госпожа. Скоро вы переедете в Район садов, где будете жить совсем по-другому.

– А вот и костюм отца, сэр. – В комнату вошла Лара, бережно держа в руках тунику. – К ней еще панталоны голубого шелка, и мачеха принесет берет, чтобы вы могли все оценить.

Сэр Фэррис внимательно осмотрел все, что ему показали. Туника была великолепна, вышивка была сделана очень искусно. Офицер, с которым предстояло беседовать Джону, будет впечатлен его внешним видом. Вне всякого сомнения, этот наряд был достоин Доблестного Рыцаря. Взглянув на берет с ястребиным пером, сэр Фэррис довольно улыбнулся:

– Превосходно, госпожа. И ты так мудро поступила, что не украсила его этим пышным белым султаном, который каждый участник турнира почему-то считает своим долгом прикрепить на головной убор. Перо ястреба выглядит очень элегантно и больше подходит мужчине. Джон Быстрый Меч будет выделяться среди прочих. – Он встал. – Вы прекрасно поработали, и после окончания наших занятий Джон будет готов бороться за членство в ордене. Благодарю за сидр. – Слегка поклонившись обеим женщинам, он вышел из лачуги.

– Только представь, – пролепетала Сюзанна, – он пришел к нам сам. Должно быть, он очень ценит твоего отца и хорошо к нему относится. Я так им горжусь. Когда мы переберемся в новый дом, надо будет обязательно пригласить его с друзьями на ужин.

– Я начну шить твое платье завтра утром, – сказала Лара.

– Ты так и не показала мне, что за ткань выбрала. – Сюзанна смотрела с укором. – Может, покажешь сейчас?

Лара рассмеялась:

– Хорошо, но ты должна поклясться, что доверишься мне во всем.

– Я вся в твоей власти, – засмеялась мачеха. – Покажи же мне материю!

Лара ушла в свою комнату и вернулась с объемным свертком. Когда она развернула его на столе, Сюзанна воскликнула:

– Какая красота! Я не заслужила такой роскоши!

– Она великолепна. Это будет очень простая модель, но платье будет выглядеть очень эффектно. Именно то, что нужно для молодой жены рыцаря.

– Но сама ткань… – Сюзанна едва не задохнулась. Сиреневый шелк отменного качества переливался теплым светом.

– Она очень подходит к темным волосам и глазам. Будет подчеркивать белизну твоей кожи. Я с первого взгляда поняла, что это именно то, что мы искали.

Сюзанна не сдержалась и расплакалась, и Лара быстро унесла ткань, чтобы она не закапала ее слезами.

– Как бы мне хотелось, чтобы ты навсегда осталась с нами, – сказала Сюзанна, и, пожалуй, впервые она этого действительно желала.

– Мне не судьба провести жизнь с тобой и папой, – ответила Лара. – Я еще не знаю, где окажусь, но знаю точно, что мне не остаться с вами. Возможно, все дело в моей волшебной крови.

Прошла зима, и весной Лара справила свой пятнадцатый день рождения. Близился день заявления об участии на турнире. Утром отец встал рано, и Сюзанна вслед за ним. Он тщательно вымылся в деревянной ванне, помыл не только тело, но и волосы. Сюзанна выбрила его лицо особенно гладко, стараясь, чтобы не появилось даже маленькой ранки. Затем помогла ему надеть шелковые панталоны и темно-синюю рубашку, манжеты которой должны быть видны из-под туники, и позвала Лару, чтобы она надела на отца тунику.

Они вместе помогли Джону одеться, Лара аккуратно расправила тесьму у выреза, отошла чуть назад и улыбнулась.

– Ты выглядишь потрясающе, папа. Сэр Фэррис сказал нам, что это, безусловно, наряд будущего рыцаря, и он прав. – Завязав пояс, она нагнулась и поправила отвороты на башмаках.

Сюзанна протянула мужу бархатный берет. Он надел его, заломив на одну сторону, так чтобы перо лихо торчало. Джон важно прошелся по хижине и повернулся к жене и дочери:

– Спасибо вам.

Лара бросилась к двери и открыла ее перед отцом.

– Ступай, – сказала Сюзанна. – К твоему приходу я приготовлю горячий обед.

Он вышел и быстро зашагал по кварталу солдат. Когда он скрылся из вида, Сюзанна повернулась к падчерице, но Лары уже не было рядом. Женщина усмехнулась. Вне всякого сомнения, девушка побежала вслед за отцом, чтобы быть в толпе на главной площади города, когда Джон Быстрый Меч будет заявлять о своем намерении участвовать в турнире и получит официальное разрешение. Это будет и ее маленькая победа, и она сделала для нее все, что могла.

Лара тем временем, накинув темный плащ, дабы остаться незамеченной, шла по улице города. На площади уже собирались горожане, чтобы стать свидетелями столь редкого события. Лара стала пробираться вперед сквозь толпу. Ее стройная фигурка перемещалась быстро, словно легкий ветерок. Она заметила отца, стоявшего в длинной очереди и уже оказавшегося на полпути к цели. Она заинтересованно прислушивалась к комментариям, доносившимся с разных сторон. Все претенденты были знакомы собравшимся.

Джон Быстрый Меч чувствовал, как сердце радостно бьется в груди. Он огляделся и пришел к выводу, что его костюм – лучший среди нарядов остальных претендентов. Сюзанна рассказала ему подробности их хождения по лавкам и также о мнении сэра Фэрриса. Джон старался успокоиться перед предстоящим опросом. Ему очень не хотелось выглядеть глупо. Это была высокая честь для него – не только принадлежать к ордену, но и по-настоящему служить Хетару.

Доблестные Рыцари находились под охраной Высшего совета, как сила, способная оказать сопротивление нападению варваров. Так было и будет всегда. Хетар уже много лет не участвовал в войнах и стал процветающим королевством, и все это благодаря Доблестным Рыцарям. Варвары-дальноземцы жили в беззаконии, и Джон порой удивлялся, зачем Небесный распорядитель вообще их создал.

Солнце поднялось на небосклоне, и первые теплые весенние лучи согревали собравшихся на площади. Джон Быстрый Меч отчетливо ощутил, что он на самом пороге вступления в общество рыцарей, осталось сделать шаг, чтобы оказаться в совершенно новом мире.

Рыцарь за столом внимательно оглядел его с головы до ног.

– Имя? – выкрикнул он.

– Джон Быстрый Меч из гильдии солдат. – Неужели это его голос?

Рыцарь кивнул и сделал запись.

– Повернись.

Джон медленно исполнил приказ.

– Внешний вид прекрасный. Откуда ты родом?

– Из Центроземья.

– Кем был твой отец?

– Фермером.

– Давно в солдатах?

– С пятнадцати лет.

– А сейчас тебе сколько?

– Тридцать один.

– Женат?

– Да.

– Дети?

– Двое.

– Мальчики или девочки?

– Сын от моей жены и дочь от феи.

– Хочешь иметь еще сыновей?

– Да.

– Кто твой поручитель, Джон Быстрый Меч? – спросил рыцарь.

– Сэр Фэррис Железный Щит, – ответил он. В горле неожиданно пересохло.

– А его помощники?

– Сэр Аякс и сэр Ивен.

– Чем лучше всего владеешь?

– Мечом, – с гордостью ответил Джон.

– Еще чем?

– Копьем, булавой, секирой. – Ему кажется, или по спине течет пот?

– Ты талантливый солдат. Твое заявление принимается. Ты можешь участвовать в турнире, Джон Быстрый Меч. Какой цвет ты выбираешь для боя?

– Зеленый с золотом, – ответил Джон. Зеленый – цвет глаз Лары, золотой – ее волос. Он сделал выбор в честь дочери.

Офицер все записал в его анкете и через весь лист поставил резолюцию: «ПРИНЯТ».

– С нетерпением буду ждать твоего боя на турнире. Тебе надо выбрать номер, чтобы определить, в какой день ты будешь состязаться.

Он протянул ему бархатный мешочек.

Джон сунул руку и достал маленькую табличку.

– Номер один, – объявил он.

– Значит, твой бой состоится в первый день. Это хорошо. Будет время отдохнуть перед финалом. Поздравляю! А теперь отойди в сторону. Следующий!

Джон сделал шаг, чувствуя, как кружится голова. Толпа сразу поглотила его и стала толкать в разные стороны. Внезапно в его руке оказалась чья-то маленькая ладошка, и он понял, что это его дочь.

– Ты все видела? – спросил он, не поднимая глаз.

– Я стояла прямо напротив тебя, отец. Ты держался как настоящий лорд. Я так горжусь тобой. Как жаль, что Михаил еще слишком мал и не мог быть здесь. Но ты ведь расскажешь ему, когда он вырастет, правда?

– Да, дочка, расскажу. И еще о его сестре-волшебнице, благодаря которой все это стало возможным, – ответил Джон Быстрый Меч. – Я не говорил об этом, но очень тебе благодарен. – Он повернулся к Ларе и поцеловал ее в лоб.

– Не думай, отец, что я несчастна. Я знаю, моя мать разбила тебе сердце. Но моя красота, которую я унаследовала от нее, помогла искупить ее грех. Теперь у нас всех будет новая жизнь. Я счастлива.

– Ты уверена в этом, Лара? Я не вынесу твоих страданий. Да, Илона разбила мне сердце, но твое тепло и забота давно залечили старые раны.

– Я счастлива, папа. Клянусь! Кроме того, – она хитро подмигнула, – уже слишком поздно поворачивать назад. В лавке все равно не примут назад твою тунику вместо материи.

Джон рассмеялся. Лара всегда спасала его от хандры и уныния, а последние месяцы были для него самыми тяжелыми в жизни. Он ведет себя как всем недовольный старик, сейчас надо отбросить все мрачные мысли и страхи. Лара права. Уже поздно поворачивать назад. Надо выбросить из головы и из сердца всю черноту. Через шесть дней начинается турнир. И хоть все и считали его победу делом почти решенным, Джон Быстрый Меч не привык относиться к будущим событиям как к уже прошедшим.

Глава 3

Но он победил, как все и ожидали. Предыдущей ночью он почти не спал, но не из-за того, что нервничал, его просто переполняли эмоции. Он поднялся рано, помылся и отправился на арену, где под тентом его уже ждали сэр Фэррис, сэр Аякс и сэр Ивен. Он проверил оружие, осмотрел поочередно каждое копыто Орестея, чтобы убедиться, что они чистые и на них нет камней, которые могут мешать коню в сражении. Затем три рыцаря помогли ему надеть доспехи. Прозвучал гонг, вызывающий всех на поединок. Джон вскочил на коня и ускакал, чтобы одержать победу над всеми своими противниками, уверенный, что это не составит большого труда. У него не было времени искать на трибунах жену и детей. Да он и не знал, где расположена ложа Гая Просперо.

Проснувшись утром в день начала состязаний, Лара поняла, что отец уже ушел. Мачеха задумчиво ворошила угли в очаге.

– В чем дело, Сюзанна? – взволнованно спросила девушка.

– Что, если он проиграет? – тихо произнесла та. – Тогда получится, что все мы затеяли зря!

Лара почувствовала, что невольно начинает раздражаться, она едва сдержалась, чтобы не накричать на мачеху, позволяющую себе говорить подобные глупости и призывать таким образом несчастья.

– Папа сможет всех одолеть, – уверенно сказала она. – Не стоит даже думать так, Сюзанна, это лишь привлечет к нему неудачу. Давай быстро умоемся. Совсем скоро подадут носилки.

Когда они закончили утренний туалет, в хижину вошла госпожа Милдред, чтобы посидеть с Михаилом. На ней было самое нарядное платье, и Сюзанна пригласила пожилую соседку поехать с ними на турнир.

– Не беспокойтесь, мои дорогие, – с улыбкой сказала госпожа Милдред. – Я одену и соберу мальчугана. Вы уже кормили его, Сюзанна?

– Да, он сыт, – ответила та.

Ей не терпелось скорее надеть новое платье, сшитое Ларой. Оно было из шелковой парчи с широкими пышными рукавами и высокой талией, линию которой Лара подчеркнула кручеными серебряными и золотыми шнурами. Ворот был из простого белого шелка. Наряд был очень элегантным, но сдержанным. Кроме того, Сюзанна должна была надеть еще маленькую шляпку в форме сердечка, прекрасно смотревшуюся на ее темных волосах, убранных под тончайшую золотую сетку-паутинку.

Раздался стук в дверь, и госпожа Милдред поспешила открыть.

– Рановато для паланкинов, – пробормотала она, но все же распахнула дверь. На пороге стояла крупная женщина с корзиной.

– Я Тания. Меня отправил господин, чтобы сделать прическу для рабыни Лары.

– Входи! Входи! Она только что приняла ванну, – засуетилась госпожа Милдред. – Лара, детка, пришла женщина уложить твои чудесные волосы. Ее прислал Гай Просперо.

– Не ожидала такой щедрости, – сказала Лара, появляясь в комнате, завернутая в простыню.

– Щедрость? Ха! – зло усмехнулась Тания. – Просто тебя увидят многие будущие покупатели, девочка, вот и все. Надо показать товар лицом. Сядь здесь у стола. Мне нужно место разложить инструменты. Пока я не приведу в порядок волосы, платье ты не наденешь. Я его видела. Оно застегивается на плечах, так что прическу не испортишь.

Лара села, а женщина принялась расчесывать ее длинные волосы, пока они не стали спадать тяжелым шелковым шлейфом. Затем Тания приступила к следующему этапу. Она достала из корзины много тонких золотых цепочек, унизанных бусинками бисера: золотыми, серебряными, жемчужными и хрустальными. Тания взяла одну прядь волос Лары и стала вплетать в нее серебристую с золотом нить. Затем в другую прядь – золотую цепочку, украшенную бисером, в следующую – нить с жемчужинами и кристаллами, собирая все косички наверх в высокую прическу.

– Теперь тебе надо одеться, и я закончу работу, – сказала Тания.

Платье, отправленное Гаем Просперо, было очень простым, но в то же время очень необычным, завораживающим. Он было из полупрозрачного шелка кремового цвета с тонкой золотой нитью, без рукавов, с красивыми застежками на плечах и глубоким вырезом. Сквозь тонкую ткань будут угадываться очертания фигуры. Сюзанна взяла платье.

– Подожди, – остановила ее Тания. – Твои соски должны быть хорошо видны. – Она достала маленькую коробочку, сбросила с Лары простыню и быстро подкрасила соски. – Пусть подсохнет, и можно одеваться.

Шеки Лары запылали румянцем.

– Неужели грудь девственницы должна быть столь откровенно видна? – нервно спросила Сюзанна.

– Эта девушка будет женщиной для удовольствий, госпожа. Сегодня хозяин представит ее покупателям. Он должен получить за нее лучшую цену. О ее красоте уже ходят слухи. Теперь я вижу, что ей все будут довольны. У нее прекрасная грудь, и не стоит ее скрывать.

Давайте, краска на сосках уже высохла. Быстро! Несите платье.

По взглядам госпожи Милдред и мачехи Лара поняла, что платье сидело на ней именно так, как и хотел Гай Просперо. Она пожалела, что в лачуге нет таких зеркал, как в его доме. Принимая ванну, она сбрила волосы на лобке, как и велел ей хозяин, и теперь он выглядел более округлым, чем казался под золотистыми кудряшками. Тания надела ей на голову тонкую серебристую сетку, украшенную кристаллами, а на плечи накинула плотный плащ.

– Теперь ты готова. Паланкин ждет у ворот, – сказала женщина. – Увидимся с тобой через несколько дней, когда ты переедешь в дом господина.

– Спасибо, – улыбнулась Лара. – Ты была очень добра.

– Я просто выполнила свою работу, как и было велено, – отмахнулась Тания, но Лара видела, что похвала ей приятна. Должно быть, она тоже рабыня и не часто слышит добрые слова. Тания одевала многих девушек для своего господина. Одни были напуганы и все время плакали. Другие считали выпавшую им долю благом и становились заносчивыми и грубыми. Эта же девушка была не похожа на остальных. Она была не только во много раз прекраснее самых красивых девушек, которых ей приходилось одевать, но в ней было что-то особенное… Тания нахмурилась, силясь подобрать подходящее слово, и не могла. Видимо, дело в ее волшебной крови.

– Хорошего тебе дня, госпожа, – обратилась Тания к Сюзанне и вышла, не закрыв за собой дверь.

На дворе стояли носилки. Сюзанна взяла сына из рук госпожи Милдред, и один из слуг помог ей сесть в паланкин, вырезанный из черного дерева и инкрустированный золотом, проем закрывался красными шторками. Михаил завертелся и был готов расплакаться, но, оказавшись на руках у пожилой женщины, он успокоился, когда увидел, что мать садится рядом. Через несколько минут он уже с любопытством оглядывался по сторонам. На нем была нарядная туника, сшитая Ларой из синей с серебром ткани.

Лара расположилась во втором паланкине, выкрашенном в серебряный цвет и закрывавшемся бирюзовыми шелковыми шторами. Она растянулась на кораллового цвета подушках с таким видом, словно всегда так путешествовала. Она почувствовала, как четверо носильщиков подняли паланкин и быстро зашагали вперед. Вскоре они уже были за пределами квартала, миновали узкие улочки, а затем и широкие проспекты. Они пересекли главную площадь, где Лара совсем недавно наблюдала, как ее отец получает разрешение принять участие в состязании, миновали ворота турнира и оказались рядом с огромной ареной, где ровно три года назад проходил последний рыцарский турнир. Сами ворота открывались лишь по торжественным случаям.

Носильщики остановились, и полная рука, которую Лара мгновенно узнала, одернула шторку. Гай Просперо оглядел ее и удовлетворенно кивнул, когда она сняла плащ.

– Да, вижу, Тания не забыла подкрасить тебе соски. Эта женщина обладает прекрасной интуицией. Без нее я бы не справился. Ты выглядишь превосходно, Лара. Я уже предвижу, какое золотое будущее ждет мою волшебную девочку, – усмехнулся он.

– Я всего лишь наполовину фея, господин, – ответила Лара, – и колдовством я не владею.

– Однако у тебя волшебный взгляд, – сказал Гай Просперо, – а это намного важнее. Твоя красота действует сильнее колдовства. Даже люди из Прибрежной провинции не бывают такими светловолосыми. Пойдем и ты тоже, госпожа Сюзанна. Я провожу вас в ложу. Моя жена и дети уже там. Все хотят увидеть знаменитого Джона Быстрый Меч, благодаря ему этот турнир станет легендарным.

Они прошли в закрытый павильон, где в огромных кожаных креслах с позолоченными подлокотниками и изогнутыми ножками сидели женщина, мужчина и трое детей.

– Моя жена, леди Вилия, – сказал Гай Просперо. – А вот и красавица Лара, дорогая. Она великолепна, не так ли? Это мачеха Лары, госпожа Сюзанна, ее сын и няня малыша. – Гаю Просперо даже не приходило в голову, что у детей бедняков не бывает няни.

Сюзанна решила было поправить его и объяснить, что все не так, но поймала строгий взгляд госпожи Милдред, слегка покачавшей головой.

Сюзанна улыбнулась и сказала:

– Для меня большая честь познакомиться с тобой, леди Вилия.

– И для меня, – кивнула дама. Она была совсем немного старше самой Сюзанны. – Ох, я так люблю детей. – Она улыбнулась Михаилу, который в ответ тоже улыбнулся счастливой беззубой улыбкой.

«Вторая жена», – сделала вывод Лара. Богачи, такие как Гай Просперо, часто разводились со старыми женами и женились на юных девушках, чтобы чувствовать себя моложе.

– А это мой секретарь, Иона, – продолжал Гай Просперо, но сейчас он обращался только к Ларе. Леди Вилия и Сюзанна уже болтали о чем-то как давние подруги. Что же касается Обина Просперо, он всем своим видом выражал скуку, как и остальные дети. Он ждал, когда же начнется турнир, и больше его ничто не интересовало. Две его сестры перешептывались, поглядывая на Лару, и тихо хихикали.

– На нас начинают обращать внимание, милорд, – сказал Иона. – Думаю, пора снять плащ с девушки. Ты позволишь?

Главный торговец важно кивнул. Иона снял плащ и аккуратно отложил в сторону. Взяв Лару за руку, он вывел ее немного вперед, чтобы все собравшиеся могли увидеть ее блестящую красоту. На трибунах собралось немало богатых людей и владельцев Домов удовольствий, поэтому множество голов сразу же повернулись в их сторону.

– Уже есть предложения? – спросил Гай Просперо секретаря.

– Вчера были, милорд. Полагаю, сейчас их поступит еще больше. – На его узких губах появилась улыбка.

– Сядь, Лара, – тихо сказал хозяин.

Она повиновалась, но не сводила глаз с арены. Везде были развешаны флаги. Места слева были заняты богатыми торговцами и владельцами Домов удовольствий, а справа – рыцарями и их семьями. На противоположной стороне арены были ворота, через которые должны появиться участники состязания. Несколько мест было отведено и для простолюдинов, но большинство бедняков наблюдали за происходящим со стен, окружавших арену.

Прозвучал туш, на арену вышли солдаты и выстроились в кольцо, затем прошли Доблестные Рыцари, чтобы преклонить копья перед гранд-рыцарем, прежде чем выйти на арену. Последними появились их соперники. Турнир начался.

Лара громко закричала, когда отец сбросил на землю первого противника, затем спешился, чтобы продолжить сражаться, но юноша сдался без боя, под громкие крики недовольства зрителей. Еще семь раз в тот день Джон Быстрый Меч появлялся на арене, побеждая одного противника за другим. В конце дня он единственный держался на ногах, поэтому был признан победителем первого дня турнира. Ему было обеспечено место среди рыцарей ордена. Состязание наряду с четырьмя другими победителями в последний день турнира с рыцарями-крестоносцами можно было считать символическим. После этого Джон Быстрый Меч будет посвящен в рыцари гранд-рыцарем ордена.

Лара вместе с остальными ее спутницами вернулась домой в тех же носилках, что и доставили ее на турнир.

Сюзанна спешила снять великолепное новое платье и приготовить ужин в честь триумфа мужа. Слух о том, что Джон Быстрый Меч стал победителем дня, уже разнеслись по кварталу, и соседи постоянно заходили в лачугу, чтобы лично стать свидетелями его торжества. Лара проскользнула в свою маленькую комнатку и сняла наряд, в котором провела день. Он не предназначен для глаз жителей квартала солдат. Она стерла помаду с сосков и натянула более привычное темно-синее платье. Затем девушка аккуратно расплела косы, сняла все украшения и отправилась помогать мачехе. Если не считать внимания соседей, пока их жизнь никак не изменилась.

Отец вернулся домой пешком, поскольку Орестей уже стоял в конюшне Района садов. От Джона пахло вином, поскольку его поручители, сэр Фэррис, сэр Аякс и сэр Ивен, настояли, чтобы он отпраздновал с ними победу – их общую победу. Через пять дней он будет официально посвящен в рыцари и станет одним из них. Но как ни был вымотан Джон Быстрый Меч физически, как ни устал от морального напряжения, он все же поприветствовал соседей. То, что предполагалось как небольшой семейный ужин, превратилось в огромное празднество всего квартала. Это был поистине великий день для всех солдат. Впервые за последние шестьдесят лет их товарищ получил право называться рыцарем. Еду поделили между всеми собравшимися, эль и сидр наливали всем желающим, и было уже глубоко за полночь, когда в квартале наконец стало тихо.

Следующим утром пришла бумага из Района садов с предложением сэру Джону Быстрый Меч явиться с семьей и выбрать дом для проживания. Сюзанна была вне себя от счастья.

– Лара должна пойти с нами, – распорядился отец.

– Но ведь ей не придется жить там, – беззаботно сказала Сюзанна. Она не могла думать ни о чем другом, как только о новом доме.

– Там, где живу я, всегда будет дом моей дочери. – Джон Быстрый Меч сверкнул глазами. – Она имеет право увидеть, ради чего принесла себя в жертву.

Сюзанна побледнела, осознав, как грубо прозвучала ее фраза. Она повернулась к падчерице:

– Прости меня, Лара.

Девушка рассмеялась и обняла мачеху.

– Пойдемте скорее осмотрим ваше новое жилище, – сказала она. – Я знаю, ты не хотела меня обидеть.

На улице их ждала повозка, белая с яркими колесами, запряженная двумя симпатичными серыми осликами. К ней был привязан и конь Джона. Он вскочил на Орестея, а молодой возница помог Ларе и Сюзанне усесться на красные, обтянутые кожей скамейки, расположенные напротив друг друга. Мальчик сел на козлы, и процессия, возглавляемая будущим рыцарем ордена Джоном Быстрый Меч, двинулась в сторону Района садов. Там их встретил сэр Фэррис.

– Сейчас свободны несколько хороших домов, – сказал он, широко улыбаясь. – У меня, разумеется, свои преференции, но мне любопытно узнать твое мнение, леди Сюзанна. – Он помог женщинам выйти из экипажа. – Давайте пройдемся. Сегодня чудный день, в районе тихо, все ушли на турнир.

– Ах, – занервничала Сюзанна, – может, и нам надо там быть?

– Дорогая, – сказал пожилой рыцарь, – твой муж заслужил это место, ему не надо появляться на турнире до завершающего дня.

– Мне не хотелось бы что-то делать неправильно, – призналась Сюзанна. – Это все ново для меня, ведь я, по сути, просто дочь фермера.

– Очень скоро ты познакомишься со многими женщинами, которые, к сожалению, давно забыли о своем вовсе не знатном происхождении, им даже будет полезно об этом напомнить. – Сэр Фэррис тихо засмеялся. – Я никогда не упускаю такую возможность.

Сюзанна рассмеялась, увидев задорный огонек в его глазах.

– Думаю, ты был большим проказником в молодости, сэр.

– Я таким и остался! – последовал ответ.

Они осмотрели семь домов, и Сюзанна была поражена их простором и количеством комнат. Ее впечатлило, какими они были светлыми и уютными. Она лишь однажды видела дома, сравнимые с этими, – в Золотом районе. Эти, конечно, были меньше, но у них было много общего. Решение принять было очень сложно, но наконец Сюзанна остановила свой выбор на доме, стоящем полукругом, с большим внутренним двориком и бассейном. Она беспокоилась, что бассейн может представлять опасность для маленького Михаила, но сэр Фэррис развеял ее сомнения.

– У тебя будет трое хорошо вымуштрованных слуг, моя дорогая. А еще горничная, няня для малыша и мужчина для выполнения тяжелой работы в доме и по саду. Ты сделала правильный выбор. Мне тоже понравился этот дом из-за сада.

– У нас еще будет сад? – удивилась Сюзанна. Довольно просторного внутреннего дворика ей казалось вполне достаточно.

– Весь сад до забора за домом. Там много яблонь.

Сюзанна едва не заплакала.

– За нашим домом на ферме отца тоже рос яблоневый сад. – Она всхлипнула.

Сэр Фэррис коснулся ее руки и улыбнулся:

– А теперь, когда выбор сделан, я могу отправить тебя с Ларой на склад, чтобы вы подобрали подходящую мебель. Из квартала вы можете забрать только личные вещи и ничего более. Мы стараемся, чтобы наши рыцари и их семьи жили соответственно всем правилам. Муж будет ждать тебя дома, дорогая.

Они сели в повозку, доставившую их к огромному зданию на окраине города. Их встретил управляющий, самодовольный мужчина, который показал им склад. Сюзанна с помощью Лары выбрала мебель, гардины и прочие домашние мелочи. Управляющий заверил, что все будет доставлено ранним утром следующего дня, и если их светлость соизволит быть там, рабочие все расставят по местам.

– Боже милостивый! – воскликнула Сюзанна, вернувшись в квартал солдат. – В жизни не проводила так время и даже представить себе не могла, что со мной такое случится.

– У нас обеих начинается новая жизнь, – ответила Лара.

Район садов произвел на нее не меньшее впечатление, а дом, выбранный Сюзанной, привел в восторг. Лара подумала, будет ли ее новый дом так же прекрасен. Ведь в Районе удовольствий были, пожалуй, самые красивые дома во всем городе. Она, разумеется, там никогда не была, но так говорили люди, а это не может быть неправдой.

На следующий день Лара и Сюзанна приехали в дом в Районе садов и застали там троих рабов. Все почтенно поклонились новой хозяйке.

– Меня зовут Нэлс, а это Йера и Ова, – представил мужчина стоящих рядом женщин. – Теперь мы принадлежим Джону Быстрый Меч и обязаны слушаться его самого и его жену, госпожа.

Сюзанна не могла произнести ни слова. Лара быстро пришла ей на помощь:

– Моя мачеха, леди Сюзанна, благодарит вас. Служите ей хорошо, и она будет хорошо с вами обращаться. Будете работать плохо, будете биты.

Сюзанна наконец пришла в себя.

– Кто из вас няня? – спросила она, радуясь, что рядом с ней Лара, которая, казалось, чувствовала себя вполне в своей тарелке.

– Я, миледи, – ответила женщина помоложе.

– Как тебя зовут?

– Ова, миледи.

– Моего сына зовут Михаил. Он еще не умеет ходить, но через пару недель пойдет. Следи, чтобы он не упал в бассейн, Ова.

– Да, миледи, – ответила девушка.

Привезли мебель, и до конца дня они решали, что и где поставить. Йера взяла на себя обязанности по хозяйству и принялась обустраивать все на кухне. Сюзанна ходила туда-сюда по дому, отдавая распоряжения и принимая решения, а Лара руководила Нэлсом, который вешал гардины. На следующий день Нэлс приехал в их лачугу в квартале солдат и забрал их личные вещи. После окончания турнира они уже сюда не вернутся; хижина уже была отдана молодому солдату и его невесте. После церемонии посвящения в рыцари Лара проведет последнюю ночь со своей семьей. Утром она переедет в дом Гая Просперо, а о дальнейшем можно было только догадываться.

В день посвящения главный торговец вновь отправил за ними паланкины, как и в первый день турнира. Джон выехал из дома раньше. Опять приехала Тания. На этот раз она заплела Ларе одну косу, которую украсила свежими цветами. Лара и Сюзанна надели свои красивые платья. Тания уехала, а Сюзанна подхватила сына и поспешила к ожидавшим ее носилкам. Лара задержалась еще на несколько минут.

Она оглядела хижину, и слезы навернулись на глаза. Это был ее дом. Единственный дом, в котором она жила. Здесь она была счастлива с бабушкой Иной и отцом. Но и после смерти бабушки она не чувствовала себя одинокой, рядом была госпожа Милдред, лучшая подруга бабушки, а потом появилась Сюзанна. Она знала каждый дюйм квартала солдат, который исследовала год за годом, правда, друзей у нее не было. В детстве она играла с детьми, но после смерти бабушки рядом их оставалось все меньше и меньше. Она слышала за спиной слово «фея» и видела, как все спешат отойти от нее. Почему люди так ненавидят таких, как ее мать?

Бабушка объяснила ей, что они просто завидуют красоте Илоны. «И не только красоте», – добавила Ина. Их пугало волшебство. Феи ведь не такие, как обычные люди. Никогда не знаешь, на что они способны. Могут быть очень добродушными и очень мстительными. Феи соблазняли мужчин, поскольку эльфы соблазняли женщин, надеясь, что те подарят им истинное наслаждение. Более того, по словам Ины, у фей холодное сердце. Лара знала, что очень похожа на мать, да и отец всегда говорил ей об этом. Неужели и у нее холодное сердце феи?

Окинув прощальным взглядом хижину, Лара последний раз переступила порог и закрыла дверь. Во дворе ее ждала госпожа Милдред. Пожилая женщина обняла Лару, по лицу ее катились слезы. Девушка вытерла их и улыбнулась.

– Не плачь, – сказала она.

– Я знала тебя с того самого дня, как твой отец пришел с тобой на руках к своей матери. Он был в такой печали.

– Так я не здесь родилась? – удивилась Лара.

– Ты родилась в одном волшебном месте. Так, по крайней мере, сказал твой отец Ине. Тебе было шесть месяцев от роду, когда фея бросила твоего отца. Однажды он проснулся утром и увидел, что лежит на краю леса, а рядом ты. Он рассказывал потом, что помнил, как заснул в том самом волшебном месте, где жил с феей, а ты спала в своей люльке. – Госпожа Милдред покачала головой. – Твоему отцу было пятнадцать, когда фея соблазнила его и увела с семейной фермы. Его отец вскоре умер, а старший брат, унаследовавший ферму, не разрешил ему вернуться с тобой на руках. Он даже не впустил тебя в дом, так боялся оказаться рядом с ребенком феи, но Ина настояла, и он разрешил вам остаться, пока отец не поступит в солдаты. Потом твоя бабушка поселилась с вами. Она была очень зла на старшего сына, поэтому предпочла остаться в городе и не возвращаться на ферму. Ина больше с ним не виделась и детей его, своих внуков, не видела. Он даже не пришел попрощаться с ней, когда ее не стало. Думаю, твой отец тоже не простил брата.

– Как грустно, что я ни о чем не знала, – пробормотала Лара.

– Сегодня вечером, прежде чем ты попрощаешься с отцом, попроси его рассказать о своей матери, дочка, – посоветовала госпожа Милдред. Она поцеловала Лару в лоб и еще раз крепко обняла. – Храни тебя Небесный распорядитель.

– Спасибо, – ответила Лара и поцеловала женщину в морщинистую щеку. Затем она села в носилки, задернула шторку и откинулась на сиденье. Она не сможет выглянуть в окно. Вскоре носильщики подняли паланкин и побежали по улицам города к арене турнира, где ей предстояло провести еще один день в ложе Гая Просперо. Лара слышала крики людей, когда проезжала мимо солдат, сдерживающих напор толпы.

Наконец паланкин опустился на землю, Обин Просперо раздвинул шторки и помог Ларе выйти.

– Отец отправил меня сопровождать тебя. Настанет день, когда я сам стану главным торговцем.

– Кто тебе сказал? – Лара удивленно вскинула брови. – Это выборная должность, молодой господин.

– Мама сказала, а мама всегда права. Пошли! – И они стали подниматься по ступенькам в ложу.

– Сколько же тебе лет? – спросила Лара.

– В последний день рождения исполнилось восемь.

– А ты любишь играть? – Мальчику всего восемь лет, а он ведет себя, как старик.

– Игры для тех, у кого ничего нет в жизни, – ответил Обин Просперо. – Игры для бедных. У меня нет на них время. Мне надо многое узнать и выучить.

Лара покачала головой. Бедный ребенок.

– Ах, Лара, вот и ты! – воскликнул Гай Просперо. Увидев на ее шее хрустальную звезду, он отшатнулся. – Что это?

– Единственный подарок матери, – ответила девушка. – Ты же не заберешь ее у меня, милорд?

Гай Просперо задумался.

– Нет, – ответил он. – Не заберу. Она подчеркивает твою природную красоту. Каждый раз, когда смотрю на тебя, поражаюсь, как ты прекрасна, моя дорогая. Волнуешься?

– Что папу будут посвящать в рыцари? О да, милорд!

– Нет, я имел в виду завтрашний вечер. Завтра утром тебя привезут в мой дом и весь день будут готовить к вечернему выходу, когда пройдет показ. Но это лишь один день. Потом тебя продадут. Не очень мудро долго держать товар, он может значительно потерять в цене, хотя я думаю, что в твоем случае этого не случится. – Он улыбнулся. – Завтрашний вечер будет для тебя особенным.

– Я не знаю, как это будет происходить, – пожала плечом Лара. – Я никогда не была на аукционе рабов.

– Это и не будет аукцион, моя дорогая, – усмехнулся Гай Просперо. – Просто публичный показ. Редкий товар продают в частном порядке. На показе будут присутствовать лишь избранные. На следующий день они сообщат мне свои ставки. Тогда в твоем присутствии не будет необходимости. Я приму самую высокую ставку и заключу соглашение. По закону Домами удовольствий могут владеть только мужчины, но ими управляют женщины. Я пригласил на показ и тех и других.

– Ясно, – кивнула Лара. Это был совершенно новый для нее мир, в котором ей предстояло жить.

Трибуны загудели, все устремили взоры на арену. Двумя шеренгами вышла дюжина трубачей в красных с золотом ливреях со сверкающими на солнце инструментами и возвестила о выходе на арену рыцарей. Появились Доблестные Рыцари, а за ними кандидаты, и турнир начался. Вскоре бой закончился и начался парад рыцарей и пяти победителей, возглавляемый гранд-рыцарем. Они скакали по арене, приветствуемые возбужденной публикой.

Лара, Сюзанна и маленький Михаил захлопали в ладоши, когда появился Джон Быстрый Меч на коне и в своем прекрасном костюме. На коне была зеленая с золотом попона, а на копье такого же цвета ленты. Наконец процессия остановилась. Рыцари спешились, и пажи увели лошадей. Гранд-рыцарь поднялся на трибуну, и победители турнира подходили поочередно и припадали перед ним на одно колено. Они были без головных уборов, и каждый читал присягу верности Хетару, гранд-рыцарь касался их своим мечом чести и громко объявлял о новом члене ордена Доблестных Рыцарей, чтобы могли слышать все собравшиеся.

Четыре кандидата происходили из семей рыцарей. Но Джона Быстрый Меч толпа приветствовала громче всего, поскольку он был единственным, кто получил это высокое звание за свои подвиги. Он был настоящим героем дня. Остальные победители были рады, что им не выпала судьба драться в первый день турнира, поскольку никто из них не смог бы одолеть Джона Быстрый Меч. Он был очень ценным приобретением для ордена, поэтому все с одобрением относились к его желанию принять участие в турнире. И то, что Джон встречался с соперниками в первый день, произошло не совсем по воле случая.

Турнир был официально завершен, и толпа направилась к воротам, которые вскоре закроются на ближайшие три года. Лара сказала Гаю Просперо, что вполне может доехать до дома в паланкине с Сюзанной и младшим братом.

– Не стоит торжественно въезжать в Район садов. Однажды кто-то из рыцарей может прийти в Дом удовольствий и встретит меня. Ему будет неудобно перед отцом.

Тот кивнул в ответ:

– Понимаю твое желание провести последние часы с семьей, красавица.

Сюзанна молча села в носилки, и они направились в Район садов. Михаил спал на коленях у матери, тихое покачивание носилок убаюкивало малыша.

– Это все сон, и скоро я проснусь, – сказала Сюзанна. – Поверить не могу, что больше не вернусь в нашу лачугу, а буду жить в красивом доме с чудесным садом. Сестры будут мне завидовать. Как они потешались надо мной перед свадьбой с твоим отцом, что я выхожу замуж за простого солдата! Вот теперь они узнают! Мой муж поднялся очень высоко, а я вместе с ним.

Лара рассмеялась:

– Что с тобой случилось, мачеха? Я не думала, что ты можешь так думать!

Сюзанна улыбнулась в ответ:

– Они такие противные, Лара. Никогда не видели в твоем отце хорошего человека. Сваха предложила мне на выбор троих женихов, но мне нужен был только Джон. Они говорили, что бедный солдат мне не пара.

– Ты любишь отца? – спросила Лара.

– Да! – с жаром ответила Сюзанна.

– Я очень рада. Мне легче будет уйти.

Сюзанна вздохнула:

– Моя благодарность – просто слова, их недостаточно, чтобы выразить мою признательность за то, что ты для нас сделала. Для отца, для меня и Михаила. Не знаю, разрешат ли тебе иногда приходить домой, когда тебя купят. – Она подняла на Лару заплаканные глаза. – Как все несправедливо.

– Сюзанна, ты старше меня, а ведь даже я знаю, что жизнь порой несправедлива. – Лара обняла мачеху. – Ты мудро поступила, предложив меня продать. Мы все заживем лучшей жизнью, особенно Михаил. Он никогда не вспомнит квартал солдат или лачугу, в которой родился. Отец, с его добрым сердцем, будет его баловать, но ты сможешь быть с ним строгой. Я рада за него!

– Да, я старше тебя на пять лет, – сказала Сюзанна, – но иногда мне кажется, что ты намного старше даже своего отца.

Лара опять засмеялась:

– Все дело в моей крови. Она отличается от… от… ты понимаешь, что я хочу сказать, Сюзанна. Быть наполовину человеком, наполовину феей сложно. Я сама не понимаю, кто я. Всегда считала себя человеком, но последнее время все твердят о моей волшебной красоте, и я не знаю, что и думать.

Носилки остановились и опустились на землю. В ту же минуту Нэлс отдернул шторку и помог Сюзанне выйти.

– Добро пожаловать домой, госпожа. Ова! Возьми молодого господина у девушки.

– Эта девушка, – резко повернулась к нему Сюзанна, – дочь Джона Быстрый Меч, и к ней надо обращаться с уважением, Нэлс. Помоги падчерице сойти на землю.

Раб с поклоном повиновался. Он знал, что эта девушка наполовину фея и ее скоро продадут в Дом удовольствий. С феями надо быть осторожным. Однако он был поражен, когда Лара поблагодарила его за помощь. Вдруг она его заколдовала?

Войдя в дом, Сюзанна начала отдавать указания. Ее муж захочет принять ванну, когда вернется, поэтому надо немедленно начать приготовления. Михаила надо накормить, вымыть и уложить спать. Легкий ужин, меню она обсудила с Овой еще вчера, должен быть подан сразу после заката. Обязательно надо принести вино, поскольку у них праздник.

Новопосвященный рыцарь прибыл прямо перед закатом. Он был немного пьян, поскольку отмечал свою победу с новыми друзьями. Ванна уже ждала его. Сюзанна стояла рядом с мочалкой. Михаил уже спал. Лара слушала смех и плеск, доносившиеся из ванной, и задумчиво улыбалась. С самого первого дня, когда отец победил всех соперников, она стала замечать в нем перемены. Все тяготы и заботы словно упали с его плеч. Он помолодел, стал спокойнее и увереннее в себе.

С одной стороны, Лара была счастлива, что в ее жизни наступают перемены, с другой стороны, она испытывала легкую тревогу. Ведь она навсегда покидала семью. Расставалась со всем, к чему привыкла. И ради чего? Неизвестности. Она будет игрушкой для мужчин. Предметом, исполняющим их желания. Мужчины, как оказалось, получают удовольствие, когда помещают свой корень в тело женщины. Это едва ли могло быть секретом для девочки ее возраста. Поскольку у нее не было друзей, с которыми можно было это обсудить, она частенько подслушивала разговоры девочек из квартала солдат. Ответы на остальные вопросы Лара надеялась получить по разрешению Гая Просперо. Ей не могли отказать. Девочек в Хетаре заранее готовили ублажать мужей.

Наконец мачеха с отцом вышли в сад, где был накрыт ужин. Джон Быстрый Меч поцеловал дочь в лоб.

– Рад, что у нас есть возможность провести вместе этот вечер.

– У меня есть несколько вопросов, на которые хочу получить ответ до отъезда, – тихо сказала Лара. – Вопросы о моей матери и тайне моего рождения. Ты никогда об этом не рассказывал, отец. Госпожа Милдред кое-что мне открыла, но велела спросить у тебя. Ты расскажешь?

– Да, я расскажу все, но прежде давайте поедим, – ответил Джон. – Мы должны будем остаться вдвоем, поскольку Илона предупреждала, чтобы я не говорил о ней в присутствии другой женщины, иначе она мгновенно меня разлюбит, поэтому Сюзанна никогда ничего не узнает. – Он повернулся к жене.

Лара растерянно смотрела на мачеху.

– После ужина я оставлю вас одних, – пообещала Сюзанна. – Мне неинтересно слушать о матери Лары.

Но знай, Джон, что бы ты ни сказал, я никогда не перестану тебя любить.

– Ты ничего не понимаешь в колдовстве, жена, – загадочно ответил он.

Нэлс подал приготовленный Овой ужин. Сначала холодный суп из слив и персиков со сливками. Затем молодой салат и зелень, за которыми последовали сочный каплун в соусе и блюдо с ветчиной и свежим хлебом. Так же на столе были сливочное масло и соль, которая была редкостью в квартале солдат. Когда все было съедено до последней крошки, перед ними поставили блюдо с фруктами. До этого дня Лара видела в своей жизни только апельсины. Нэлс, надо отдать ему должное, подробно рассказал им о том, что они едят.

Вино в хрустальных бокалах издавало упоительный аромат винограда. Ларе захотелось спать, но она заставила себя взбодриться, памятуя о том, что люди Гая Просперо придут за ней рано утром.

– Папа? – Она мягко коснулась руки отца.

Джон посмотрел на свою очаровательную жену, представляя, какое удовольствие она вскоре сможет ему доставить на новой широкой постели в их большой спальне. Первое, что он должен сделать, став Доблестным Рыцарем, – убедить Сюзанну подарить ему ребенка. Еще одного сына, для порядка. Нежный голосок дочери вывел его из задумчивости.

Сюзанна поднялась из-за обеденного стола.

– Спокойной ночи, – сказала она и ушла в дом. Она не смогла заставить себя попрощаться с Ларой.

– Давай прогуляемся по саду, – сказал рыцарь дочери. – То, что я скажу, предназначено только тебе, дорогая.

Они прошли во внутренний дворик, который был слишком открытым, чтобы можно было подслушивать, а оттуда вышли в роскошный яблоневый сад.

– Спрашивай, Лара, и я отвечу на все твои вопросы, – сказал Джон Быстрый Меч, присаживаясь на скамью.

– Начни с самого начала, – ответила девушка. – Я хочу знать все.

– Мой рассказ будет недлинным, – ответил отец. – Мне было чуть больше пятнадцати. Все случилось в канун Дня летнего солнцестояния. Мы с друзьями собрались разжечь костер со знакомыми девушками, выпить, потанцевать и, может, если повезет, кое-что получить от девушек. Внезапно весь мир словно замер, время остановилось, и я увидел Илону, стоящую в тени на краю леса. Помню, у меня даже рот открылся от удивления. Я в жизни не видел такой красоты. Длинные золотистые волосы, глаза зеленые, как молодая листва. Тело такое манящее. Я понял, что она фея, и испугался. Потом она стала меня звать, и я ничего не мог с собой поделать и пошел к ней. За спиной раздавались крики друзей, зовущих меня обратно, потрескивал костер, но я шел на зов, слышный лишь мне одному, и не мог остановиться.

Я подошел к ней, она взяла меня за руки и увлекла за собой в лесную чащу. Мне должно было быть очень страшно, но мне не было. Я и раньше слышал рассказы о том, как феи околдовали людей, и всегда удивлялся, как такое могло произойти. Теперь я знаю. Чарам Илоны невозможно было противостоять. Мне было все равно, что ждет меня, пока она рядом. Ты была зачата в ту самую ночь, Лара. Ее смешило, что я никогда раньше не знал женщины. Сначала она была со мной нежна и внимательна. Потом стала учить, как доставлять удовольствие. Потом она сказала, что я был лучшим ее учеником. И еще сказала, что из-за моей невинности она потеряла в ту ночь контроль и понесла.

– Я не понимаю, папа, – сказала Лара.

– Феи могут зачать ребенка, только когда хотят этого, Лара. Если им не нужен ребенок, они не забеременеют, в отличие от простых женщин, которые могут сделать это каждый раз, когда мужчина изливает в них свое семя. Помни об этом, хоть я и не знаю, передала ли твоя мать и тебе эту способность. Буду молиться, чтобы это было так. Я провел с Илоной все те месяцы, пока она носила тебя. Я не думал о будущем, а лишь о настоящем и о своей любви к ней, которая вспыхнула в самую первую минуту нашей встречи. Я до сих пор люблю ее, несмотря ни на что. Но и Сюзанну я тоже люблю, хотя и понимаю, что эта любовь никогда не будет такой, каким было мое чувство к Илоне. Я рад, что сваха нашла мне такую хорошую жену.

Когда я был с твоей матерью, все, что я делал, все мои мысли были о ней и для нее. Она полностью завладела мной, я не думал ни о чем другом, кроме нее. Потом родилась ты. Она родила тебя легко и быстро, а как только увидела, сразу потеряла к тебе интерес. Я был ошеломлен и полюбил тебя с того самого мгновения, как ты вошла в этот мир. Но Илона больше не испытывала волнения и стала терять ко мне интерес.

– Где вы жили все это время, па? – спросила Лара.

– В ее доме в лесу. Даже не могу тебе описать его. Он был без крыши и стен, но в нем всегда было тепло, и дождь не проникал внутрь. Наша постель была изо мха, покрытого пестрым одеялом. Я сделал для тебя колыбельку и подвесил ее на сук дерева.

– Как же я выжила, если мама не принимала меня? Кто меня кормил? Что я ела? – воскликнула Лара.

– Твоя мать привела девушку, которая заблудилась в лесу, и по волшебству Илоны у той появилось молоко. Она кормила тебя несколько раз в день, а потом проваливалась в сон. По мере того как приближался следующий День летнего солнцестояния, я все реже видел твою мать. Она уходила бродить по лесу. Ей было неинтересно со мной. В отчаянии я сказал ей, что хочу забрать тебя и вернуться к людям.

«Ах, – сказала Илона, – ты все понял, верно? Ты поистине самый уникальный из всех людей, которых я знала, Джон. Спасибо тебе! Да! Да! Иди и забери с собой Лару, ее все равно не примут в моем волшебном мире. Я даю тебе мое благословение, которое однажды принесет тебе счастье. И Лара тоже получит мое благословение. Я любила вас обоих».

Потом я почувствовал невероятную усталость и заснул, а когда проснулся, то лежал на краю леса, а ты была рядом. Тебе тогда было три месяца от роду. – Джон замолчал и смахнул слезы.

– Значит, моя мать бросила нас обоих, папа. Она бы так не поступила, если бы любила меня по-настоящему, но она не любила. Не по-настоящему. Не так, как Сюзанна любит Михаила.

– Прости, что сделал тебе больно, – сказал Джон Быстрый Меч. – Ты сама хотела все знать. Хочешь слушать дальше?

– Да, папа, – кивнула Лара.

– Было ранее утро, – продолжал он, – трава и цветы были покрыты росой, но мы с тобой были сухими, как и земля под нами. Неподалеку горел праздничный костер, все было так, как год назад. Даже место, кажется, было то же. Я увидел своих друзей, спавших около тлеющих углей. Я взял тебя на руки и пошел на ферму. Первая, кого я увидел, была твоя бабушка. Она набирала воду в колодце. Увидев меня, она выронила ведро и бросилась бежать мне навстречу. Она увидела тебя, сразу поняла, кто твоя мать, и заплакала.

– Почему, папа?

– Потому что ты – дочь феи. Тебя не примет моя семья. Мама привела меня в дом и рассказала всю историю моего исчезновения. И еще сказала, что мой отец умер зимой, а во главе семьи теперь стоит старший брат. Дориан всегда был непростым человеком. Он старший ребенок в семье. А я самый младший. Между нами еще семь сестер. Дориан уже был взрослым, когда я родился. Он был не очень рад моему появлению. Я постоянно слышал от него, что ферма будет принадлежать ему.

Утром брат узнал, что я вернулся, и был недоволен. А когда увидел ребенка феи, пришел в ярость и сказал, что я хочу накликать беду на его дом. Мне пришлось уйти и забрать тебя с собой. Тогда за меня вступилась матушка. Она сказала, чтобы я шел в город и поступал на службу в гильдию солдат, чтобы прокормиться, но прежде должен несколько дней отдохнуть, чтобы прийти в себя после пережитого в лесу. Она велела оставить внучку с ней, пока не устроюсь в городе.

«Твой брат не может идти в гильдию с ребенком на руках. Лара останется со мной, я позабочусь о девочке, – сказала Ина Дориану. – Когда Джон устроится в городе, он ее заберет».

«А кто будет воспитывать ее в городе?» – спросил Дориан.

«Я, – ответила матушка. Брат удивился, но она продолжала: – Твоя жена едва терпит меня с того дня, как умер твой отец. Теперь она останется здесь единственной хозяйкой».

Брат частенько говорил прежде, чем думал. Поэтому он сказал матушке:

«Если ты покинешь мой дом, не сможешь вернуться назад. Ты сделала выбор между ребенком феи и своими настоящими внуками. Я не могу такое простить».

Я до сих пор помню ту холодную улыбку, которая появилась на губах твоей бабушки. Она промолчала, а он, глупец, так и не осознал, что натворил. Но я все понял. Я знал, раз она приняла решение покинуть свой благополучный дом на ферме и уйти жить в лачугу в квартале солдат, она ни за что не вернется назад. Она была здесь хозяйкой. Жена Дориана была женщиной кроткой, молча сносила все обиды, но была ленива. Должно быть, ей надоело терпеть свекровь, но она понимала, что на матушке держится все хозяйство. Могу себе представить, как они стали жить, когда матушка переехала в город. – Он усмехнулся. – Жена Дориана никогда не смогла бы справляться, как матушка.

– А ты переехал в город и поступил на службу в гильдию солдат, – сказала Лара. – А как научился так прекрасно владеть мечом?

– Юношей перед поступлением в гильдию солдат отправляют в школу. Это одна из причин, почему я не смог забрать тебя так скоро, как хотел, – объяснил Джон. – Старый солдат, обучавший нас искусству владения мечом, заметил мои способности и отвел меня к другому учителю, который занимался со мной дополнительно дома. Он весьма известен и в наши дни. Однажды, когда я выиграл поединок, он сказал, что ему больше нечему меня учить и я лучше его управляюсь с мечом. Это была для меня очень ценная похвала.

По его рекомендации я принимал участие в нескольких мелких войнах между разбойниками и главами провинции. Моя репутация разлеталась по земле. Я сопровождал караваны по всему Хетару, обо мне говорили как о мужественном воине, меня никто не мог победить. Я знаю, как строго следят за порядком в нашем обществе, Лара. В Хетаре не должен воцарить хаос.

– Почему мой дядя не пришел на похороны бабушки? – спросила Лара.

– Мой брат очень упрямый. Он не простил матушку за то, что она его бросила и ушла из дома. Какое-то время она поддерживала отношения с друзьями из Центроземья, но потом решила, что в этом нет смысла. Дориан обвинял меня в том, что я украл у него мать. Он говорил, что я принес с собой волшебство и использовал его в своих интересах. Это, конечно, ложь.

– А ты потом видел Илону?

– Однажды, – кивнул Джон. – Когда я приехал, чтобы забрать вас с матушкой в город, вышел на край леса и позвал ее. Я сомневался, что она появится, но она появилась. Я рассказал ей, что произошло, что стал солдатом и забираю тебя в город.

– Она не спрашивала обо мне? – с надеждой спросила Лара.

– Она подарила тебе жизнь, дочка, ей казалось это вполне достаточным. Я рассказал ей, что ты унаследовала ее красоту, она улыбнулась, поскольку всегда любила комплименты. Еще сказал, что, наверное, мы больше никогда не увидимся, и Илона рассмеялась. Она сказала, что все зависит от меня. Я ответил, что могу жениться. «Никогда, – сказала Илона, – не обсуждай нашу любовь и не говори о времени, что мы провели вместе, с другой женщиной, кроме дочери. Если она спросит, можешь рассказать ей обо мне, но только Ларе, и никому другому, иначе тебя ждут несчастья». И мы расстались. Больше я не видел Илону. Я смотрел на тебя, и иногда мне становилось больно, так ты на нее похожа, Лара.

– Значит, я все делаю правильно, – сказала девушка. – Ты был мне хорошим отцом, и я никогда не смогу причинить тебе боль. Ты мечтал стать Доблестным Рыцарем и стал им. Сюзанна счастлива. – Лара засмеялась. – Она сказала, что с нетерпением ждет, когда сможет похвастаться твоими успехами перед сестрами, которые всегда издевались над ней, что она выходит замуж за нищего. Думаю, если твой брат и его семья узнают, это тоже будет маленький реванш.

Джон Быстрый Меч тоже рассмеялся:

– Что-то похожее говорила и твоя мать. Она чувствовала свою вину, за те трудности, что мне предстояло пережить.

– И это все, папа? – Лара придвинулась ближе и внимательно вгляделась в лицо отца.

– Да, дочка. Мне нечего больше сказать. С шести месяцев ты жила в городе.

– А звезда у меня на шее?

– Илона надела ее, когда ты родилась.

– А ты знаешь, что цепочка становилась длиннее по мере того, как я росла? – спросила Лара.

Джон кивнул:

– Это волшебная цепочка, и кулон тоже, только я не знаю, в чем его волшебство. Единственное, что я знаю, – твоя мать сказала, что он всегда будет охранять и защищать тебя.

– А если его с меня снимут?

– Гай Просперо обещал мне, что не сделает этого. – Джон встал, и Лара вместе с ним. Он поцеловал ее в лоб. – Я рассказал тебе все, что знал, Лара, теперь иди спать. Спокойных снов, дочка, и спасибо тебе за все, что ты сделала для меня и моей семьи. Тебя заберут очень рано, и мы никогда не увидимся. Да хранит тебя Небесный распорядитель. – Он поцеловал ее и быстро вышел из сада.

Лара стояла, вдыхая свежий ночной воздух. Было очень тихо. Полная серебряная луна светила с темного неба. В Хетаре было четыре луны, по числу провинций, и все вместе они могли быть видны лишь в Дальноземье. Лара подумала, как все четыре луны будут смотреться на небе, узнает ли она когда-нибудь об этом. Через несколько часов люди Гая Просперо приедут за ней, и новый хозяин обещал, что ее ждет волнительный день. Лара поспешила вернуться в дом, прошла в гостевую спальню, разделась и легла в кровать. Прежде чем заснуть, она прикоснулась к кулону на шее, и он вспыхнул теплым успокаивающим светом.

Глава 4

Рабыня Йера разбудила ее прямо перед рассветом.

– От ворот прислали волшебную почту, молодая госпожа, – сказала девушка. – Проехала твоя повозка и скоро будет здесь. Пойдем на кухню. Я приготовила на завтрак свежий хлеб и молоко.

Лара встала, и Йера принесла таз с водой.

– Умывайся, я жду в кухне. И не опаздывай. Эти люди не любят ждать.

Наскоро умывшись, Лара оделась и пошла в кухню, где выпила чашку молока и съела кусок хлеба, только что испеченного рабыней. Она приготовила еще и фрукты, которые Лара тоже съела.

– У тебя прекрасный аппетит для такой стройной девушки, – сухо заметила Йера.

– Так говорила и моя бабушка, – ответила Лара с улыбкой.

– Прибыла повозка, – сообщил Нэлс.

Лара встала.

– Спасибо тебе за доброту, – сказала она и вышла.

У дома ее ждал красивый паланкин с плотно задернутыми занавесками. Сделав глубокий вдох, Лара подошла к нему, подождала, пока Нэлс раздвинет шторы и поможет ей сесть в носилки.

– Спасибо, Нэлс, – крикнула она, задергивая их вновь.

Паланкин оторвался от земли, и ее путешествие началось. Лара была расстроена, что не увиделась с отцом, Сюзанной и маленьким Михаилом, но понимала, что они проявили великодушие, попрощавшись с ней вечером. Так действительно было лучше и безболезненнее для всех, теперь она может смело смотреть в будущее. Девушка взяла талисман и прикоснулась к нему губами. Пламя вспыхнуло на мгновение и потухло. Она в безопасности. Ведь мама сказала, что звезда всегда будет хранить ее. И папа тоже так говорил, а отцу Лара верила. Носильщики бежали быстро, и вскоре она услышала голос гвардейца у ворот Золотого района. Он приоткрыл штору, кивнул ей и быстро задернул вновь. Через несколько минут занавески опять распахнулись, на этот раз широко, повинуясь властному движению полной руки.

– Добро пожаловать, Лара, добро пожаловать! – Та же рука помогла ей ступить на землю. – Впереди нас ждет трудный день. Ты уже поела?

Она кивнула:

– Рабыня в доме отца накормила меня.

– Отлично! Тогда пойдем со мной, дорогая. Надо многое успеть и начать как можно скорее. Все левое крыло здания предназначено для особенных рабов, которые бывают в доме. Тания ждет тебя там. Она подготовит тебя к вечеру. Я даю ужин для владельцев Домов удовольствий, кроме того, будут госпожи, которые ими управляют. Многие из них начинали, как и ты, простыми женщинами для удовольствий. Тебе уготовано стать последним блюдом этого ужина, десертом, если хочешь. – Он захихикал, довольный своей шуткой. – Я покажу им тебя, чтобы они тщательно все осмотрели. Завтра между рассветом и закатом я должен буду получить предлагаемые цены в письменном виде. Это поможет мне отсеять тех, кто недостаточно состоятелен, чтобы заплатить за тебя. Возможно, будет еще один показ, где состоится открытый аукцион. По окончании ты будешь незамедлительно передана новому владельцу. Тебе ясно, Лара?

– Да, милорд Гай.

Он взял ее маленькую ладошку и сжал своими пухлыми пальцами.

– Все это просто кажется достаточно запутанным, на самом деле процедура вполне обычная и простая. После того как будет продано право первой ночи, тебя будут обучать доставлять удовольствие мужчинам.

– А что за право первой ночи? – спросила Лара.

– У тебя есть три девственности. Каждая будет продана за весьма внушительную сумму. Поскольку у тебя никогда не было интимной близости, твоя реакция на мужчину и их желания стоит очень дорого. Невинность очаровывает, но затем тебя все равно надо обучить необходимым навыкам в искусстве дарить наслаждение. Вот мы и пришли! Тания, это наша красавица Лара. Ты будешь ответственна за нее, пока она не покинет дом. Проследи, чтобы ее хорошо подготовили. До вечера, дорогая! – сказал Гай Просперо и удалился.

– Покажи-ка мне свои руки, – сказала Тания и вскрикнула, увидев пальцы Лары. – Что же ты делала ими, деточка? У женщины для удовольствий руки должны быть мягкими, а твои грубые, ногти поломаны. А у меня время лишь до вечера, чтобы привести тебя в порядок! Пошли! Пошли!

Лара последовала за Танией и за следующие насколько часов узнала много нового о жизни женщин для удовольствий. Ее усадили, и рабыня стала подпиливать ей ногти. Потом руки поместили в ванночку с горячей водой и пахучим мылом, ей долго массировали ладони, затем поместили их в ванночку с горячим кремом. В то же самое время другая рабыня занялась ее ногами, тщательно соскребая грубую кожу со ступней.

– Они должны быть нежными как шелк, – распорядилась Тания.

– Придется потратить не один день, чтобы они стали такими, – ответила рабыня.

– Показ состоится сегодня вечером. Вы же не хотите расстроить хозяина? Помните, как долго заживали рубцы на теле раба, который посмел вызвать его недовольство? Он вложил много денег в эту девушку.

– Значит, надо было раньше забрать ее из семьи, а не оставлять все на последний день, – ворчала рабыня. – Я сделаю, что смогу, но ничего не обещаю, даже если меня выпорют, это ничего не изменит. У девушки ноги как у фермерши, лишь благодаря тому, что ступня маленькая, нога смотрится выигрышно.

Лара молча наблюдала за работой рабыни. Она приняла ванну. Ее тело терли морской губкой с пахучим ароматным мылом и несколько раз ополаскивали, чтобы смыть всю грязь. После этого тело намазали сладко пахнущей пастой, по цвету напоминающей цветущий миндаль. Кожу невыносимо защипало, Лара пожаловалась, и пасту сразу же смыли. Затем Тания взяла лоскуток ткани, пропитанный чем-то очень ароматным, и поместила его в самое интимное место, что заставило Лару вспыхнуть от возмущения.

Тания фыркнула.

– Каждая часть твоего тела должна пахнуть свежестью и ласкать обоняние любовника, – объяснила она. – Ты привыкнешь. А теперь иди в бассейн и жди, когда вымоют твои волосы.

На краю бассейна было приспособлено сиденье. Вода оказалась успокаивающе теплой. Лара ждала, что кто-то спустится в бассейн, но вместо этого появившаяся девушка-рабыня попросила ее положить голову на край и принялась мыть длинные волосы. Она дважды промывала их мылом, дважды смывала его, а третий раз ополоснула волосы лимонным соком.

– От этого светлые волосы становятся золотистыми, – объяснила ей Тания. – Ты, должно быть, проголодалась? – Она ловко вытерла волосы Лары полотенцем, а затем шелковой тканью.

– Немного, – ответила Лара. Ее внешним видом занимались уже несколько часов без перерыва.

– Принесу тебе что-нибудь, а потом продолжим, – сказала Тания. – Учти, обед будет легким, и до окончания вечера ты не сможешь поесть. – Это было сказано повелительным тоном, и девушка смутилась. Вскоре принесли йогурт и блюдо с ягодами, а также тарелку с хлебом и сыром и еще кубок вина.

Когда с трапезой было покончено, Тания протянула ей чашку с водой, чтобы прополоскать рот. Затем, к ее огромному удивлению, рабыня тщательно почистила ей зубы и язык.

– Дыхание женщины всегда должно быть свежим, – объяснила Тания.

После еды Лару уложили на мягкий стол. Ее лицо было вымыто и покрыто слоем крема. Тело долго массировали, и вскоре она почувствовала себя словно родившейся заново. Лару охватила такая слабость, что она едва держалась на ногах. Ее уложили на мягкий матрас и задернули серебряные занавески.

– Теперь поспи, – велела Тания. – Я приду за тобой.

Лара провалилась в сон и, когда ее разбудили через несколько часов, чувствовала себя так хорошо и легко, как никогда в жизни. Она прикоснулась к кулону, который не позволила снять слугам. Тания принесла ей воды, и Лара выпила ее почти залпом. Затем ее вновь заставили вымыться.

– А что я надену вечером? – поинтересовалась она у Тании.

– Ты будешь обнажена и немного украшена цветами. Ты понимаешь, что к тебе будут прикасаться и мужчины, и женщины? Не стоит на это реагировать, сколь нескромными бы они ни были. Испуг или раздражение не понравится гостям хозяина. Существуют Дома, которые посещают клиенты с весьма странными пристрастиями и вкусами. Не думаю, что тебе хотелось бы оказаться в одном из них. Поэтому оставайся спокойной.

Лара кивнула:

– Я не понимаю, но приму твой совет. А что странного во вкусах этих мужчин?

– Они любят боль, – последовал ответ. – Мужчина, который купит право первой ночи, просто изнасилует тебя, вместо того чтобы насладиться твоей невинностью и свежестью. Эти мужчины любят наказывать женщин, связывать их и использовать всякие страшные инструменты. Они бьют их и заставляют просить о милости, используют женщин самыми гнусными способами. Не показывай никаких эмоций, Лара, если не хочешь оказаться в одном из таких Домов.

– Но я уверена, что Гай Просперо не позволит продать меня таким людям, – воскликнула девушка. – Он показался мне хорошим человеком.

Тания от души рассмеялась:

– Девочка, запомни, Гая Просперо интересует только выгода. Если именно эти люди предложат за тебя самую высокую цену, он не задумываясь отдаст тебя. Помни, что я тебе говорила. Теперь идем, я посажу тебя. – Она подвела ее к столу, на котором лежал огромный золотой поднос. – Сядь на одно бедро, чуть развернувшись. – Лара выполнила все инструкции. Тания расправила ей волосы и надела венок из мелких полевых цветов, затем украсила такими же цветами поднос, чуть отойдя в сторону, оглядела результат работы и удовлетворенно кивнула.

– Ты не испугаешься, если тебя закроют? – спросила Тания.

– Я не знаю, – призналась Лара.

– Не пугайся, это всего на несколько минут. – Она хлопнула в ладоши, и появились двое темнокожих мужчин. Их мускулистые тела блестели, а мужское достоинство было выкрашено в золотой цвет. Они показались Ларе огромными, хотя она никогда не видела мужские органы, если не считать брата Михаила. На крепких шеях висели крученые золотые ожерелья.

– Тебя отнесут в столовую, – сказала Тания и опустила большой купол. – Несите ее хозяину! – послышался ее приказ.

Лара почувствовала, как слуги подняли поднос, ей едва удалось сохранить равновесие. Мужчины шли мелкими шажками и вскоре остановились у дверей столовой в южном крыле дома, где Гай Просперо развлекал почетных гостей. До Лары донесся звук открываемой двери и голос ее нового господина.

– Ах, вот и десерт, друзья. Уверяю вас, это нечто весьма аппетитное. – Он захихикал, довольный своим чувством юмора.

– Если он так же хорош, как и вся остальная еда, у нас точно не возникнет нареканий. – Мужской голос утонул в общем смехе.

– О, я уверен, вы сочтете это блюдо самым изысканным. Такого вы раньше не видели, – сказал Гай Просперо.

Он кивнул дворецкому, и тот быстро открыл поднос, представляя Лару всеобщему вниманию.

Гости вскрикнули от удивления и восторга. Смех стал еще громче.

Поражаясь собственному самообладанию, Лара стыдливо оглядела собравшихся за столом. Она медленно поворачивала голову, чтобы разглядеть каждое лицо.

– Теперь, друзья, у вас есть возможность более внимательно изучить этот поистине резкий экземпляр. Она девственница. Ее органы не повреждены, к ней никогда не прикасались ни мужчина, ни женщина. Она готова к обучению, чтобы стать отличной женщиной для удовольствий. Но прежде я готов продать право первой ночи, которое принесет ее владельцу огромное наслаждение. Кто из ваших клиентов сможет остаться равнодушным к такой красоте? – Он подошел к Ларе и протянул руку, предлагая спуститься на пол и пересесть на небольшой помост. – Посмотрите, какая у нее кожа. Просто шелк. – Он провел рукой по ее спине.

Лара вздрогнула, но вспомнила предупреждения Тании. Что бы ни произошло, она должна оставаться спокойна.

– А когда вы последний раз видели такую грудь? Немного маловата, но прекрасна, если учесть, что она так молода. В умелых руках она станет больше. – Гай Просперо опять захихикал. – А какие роскошные волосы! – Его рука приподняла волосы Лары, и они рассыпались мягкой золотой волной. – У меня еще никогда не было столь ценного экспоната. Я жду ваших предложений до завтрашнего вечера.

– Верно, что она фея? – спросил один из гостей.

– Ее мать фея, я это и не скрываю. А отца вы отлично знаете. Это Джон Быстрый Меч. Хорошая родословная.

Гости один за другим стали подниматься и подходили ближе, чтобы разглядеть Лару.

– Открой рот, – велела одна женщина.

Лара подчинилась.

– У нее все зубы на месте. Гнилых нет. Дыхание свежее, – произнесла женщина. – Глаза очень красивые. Зеленые, а ресницы темные. Изумительный контраст.

Лара почувствовала, как чья-то рука коснулась ее ягодиц. Она затаила дыхание, но выражение лица осталось прежним.

– Кожа мягкая, – послышался мужской голос. – И тело не дряблое, как у многих, а подтянутое.

– Милорд, эта лучшая рабыня из тех, что я выставлял на продажу, – сказал главный торговец.

– Теперь мы хотели бы увидеть самое главное, – сказал другой мужчина.

– Да, – кивнула женщина. – Раздвинь ноги, детка, чтобы мы хорошенько рассмотрели твое сокровище.

Лара так и сделала. Женщина протянула руку и коснулась маленького выступающего бугорка ее нежной плоти. Почти мгновенно маленькая жемчужная капля появилась на ее пальце. Стоящий рядом мужчина тоже провел рукой по влажной плоти и поднес руку ко рту.

– Да, – выдохнул он.

– Я же говорил, что она – совершенство.

– Да, – согласился мужчина. – Сладкая как мед. – Он вытер пальцы о волосы Лары, так же поступили и остальные.

– Теперь иди, – сказал Гай Просперо. – Тания ждет за дверями. Она проводит тебя в северное крыло.

Лара быстро выбежала из залы.

Гости расселись по местам.

– Неудивительно, что ты до сих пор сохранил должность главного торговца, – сказал один из мужчин Гаю Просперо. – Так вот почему Джон Быстрый Меч смог принять участие в турнире. Разве ты не мог просто дать ему деньги в долг и десять лет получать с него проценты?

– Мог бы, – ответил торговец. – Но мне пришлось бы долго ждать прибыли, верно?

Гости дружно рассмеялись.

– Поверите вы или нет, но я не искал девушку. Ее привела мачеха и спросила, не хочу ли я ее купить. Симпатичная молодая женщина, немногим старше Лары, но, безусловно, возлагающая большие надежды на мужа и не желающая терпеть такую красавицу в доме. – Он улыбнулся. – Это редкая удача, такой шанс нельзя упустить. Да и отец был согласен. Итак, вы все знаете правила. У вас есть время от рассвета до заката, чтобы лично передать мне свои предложения. Идите и все обсудите. Сумма должна быть в золоте и передана в тот же день, когда будете готовы забрать девушку. – Гай Просперо поднялся со своего места. – Благодарю, что приняли мое приглашение. Надеюсь, вы не пожалели об этом. – И затем он, как радушный хозяин, проводил гостей до ожидавших их паланкинов. Вернувшись в дом, он разыскал свою жену, Вилию.

– Ну? Ты все видела, верно? – Он присел на край кровати.

– Да, – кивнула Вилия. – Ты мастерски все представил, мой дорогой Гай. Если бы ты позволил, они бы взяли эту девушку прямо на обеденном столе. – Она звонко рассмеялась. – Их желание было настолько очевидно. Она принесет тебе целое состояние. Не могу дождаться, когда станут поступать ставки. Ты должен позволить мне открыть их! Не все, конечно, примут участие в торгах, но многие сделают это, даже кто не в состоянии себе это позволить.

Но до заката солнца следующего дня ни одного предложения не было доставлено к дверям дома Гая Просперо. Главный торговец был взволнован и озабочен, когда мажордом объявил о посетительнице.

– Леди Гиллиан, милорд, – доложил он о визите Старшей госпожи гильдии женщин для удовольствий и проводил даму в библиотеку.

– Выглядишь бледным, Гай, – сказала она, вместо приветствия. Это была высокая грациозная женщина с темными волосами и яркими синими глазами. Простое, но очень эффектное платье из красного шелка красивыми складками драпировалось по фигуре. Оно было с широкими плиссированными рукавами и вырезом каре, приоткрывавшим пышную грудь. Волосы уложены в высокую прическу, лицо прикрыто прозрачной вуалью.

– Почему я не получил ни одного предложения о покупке? – с трудом произнес Гай Просперо.

– Давай, пожалуй, присядем и выпьем вина, – предложила леди Гиллиан.

Мажордом быстро поднес ей кубок и вышел из библиотеки, хотя не исключено, что он и подслушивал за дверью.

Женщина пригубила вино.

– Для меня всегда большое удовольствие навещать тебя, Гай, – сказала дама. – Ты никогда не скупился на выдержанное вино.

– Что происходит? – Гай Просперо повысил голос. Правда, он немного успокоился. Раз леди Гиллиан приехала, он сможет вытянуть из нее всю правду.

– Никто не сделает предложения о покупке этой рабыни, Лары, Гай. Она слишком красива, и, разумеется, огромную роль играет наличие волшебной крови.

– Это тебя раньше не беспокоило, – выпалил он. – Мне известны по крайней мере три такие женщины, и они члены гильдии женщин для удовольствий, кроме того, в Домах удовольствий тоже найдутся такие. И что, проклятье, ты имеешь в виду, говоря, что она слишком красива? Что же в этом плохого?

– Главное здесь не слово красива, Гай, – перебила его леди Гиллиан. – Слишком красива. Совершенна. Она безупречна, в этом и проблема. Когда вчера мы покинули твой дом, двое мужчин разругались из-за нее. Да и женщины для удовольствий от них не отставали. Они даже вцепились друг другу в волосы. А когда они вернулись в свои Дома удовольствий, то нашли там разъяренных женщин, решивших, что теперь Лара будет одной из них. Они испугались, что ее красота лишит их клиентов. А если они попытаются с ней бороться, она воздействует на них волшебными чарами. Я знаю, она ничего не умеет, если бы умела, не оказалась бы в таком положении, как сейчас, но всех переубедить невозможно. Невежество – опасная вещь, Гай. Утром одни посетители предлагали владельцам дополнительно заплатить за право провести время с Ларой. Другие пытались забронировать определенное время. Нескольким женщинам из гильдии были нанесены увечья, клиенты требовали для себя права первой ночи. У меня нет выбора, я вынуждена запретить Ларе продавать себя в одном из наших Домов удовольствий. Слишком велик риск. Извини. – Она сделала еще глоток вина. – Также я не могу позволить продать ее кому-либо из богатых людей города. Да и никто не захочет купить ее, зная, что до конца дней ему будут завидовать, а возможно, и угрожать. Лара – одна из тех девушек, которых мужчины мечтают заполучить любой ценой.

Гай Просперо был озадачен ее словами. Такое выгодное вложение внезапно стало бесполезным. Старшая госпожа гильдии женщин для удовольствий была отнюдь не глупа, и ее слово – закон.

– Что же мне тогда с ней делать? – испуганно спросил он. – Я не могу вернуть ее семье и потребовать назад свое золото. – Все пропало! – Он вцепился себе в волосы. – Как же я сразу этого не понял?

– О, Гай, – сказала леди Гиллиан, – не устраивай драмы. Ничего не пропало, просто ты был ослеплен красотой, и чутье подвело тебя. У тебя ведь есть кузен, Рольф Честная Сделка, караванщик. Я права?

– Да, – еле слышно отозвался Гай. Гиллиан была умна и сама могла бы стать отличным торговцем, не родись она женщиной.

– Ты сможешь уменьшить свои потери, Гай. Отдай ему Лару, чтобы он продал ее в другой провинции. Возможно, ты даже сможешь получить небольшую прибыль, смотря какой процент запросит твой кузен. В провинциях народ не столь искушенный, как в городе, да и вкус у них не столь утонченный, как у нас. Она и там будет всем казаться несказанно красивой, и это сделает ее особенной, в то время как здесь только создаст всем ненужные проблемы. Думаю, больше всего подойдет Прибрежная провинция, поскольку там много светловолосых людей и она не будет слишком выделяться. Сколько ты за нее заплатил?

– Десять тысяч золотых монет, – признался Гай Просперо. – Я надеялся получить по меньшей мере тридцать.

Гиллиан рассмеялась:

– Это ты мог бы получить с легкостью, не будь она столь красива. Но, насколько я понимаю, ты получил ее всего несколько дней назад. Вряд ли ты успел на нее много потратить, если не считать того восхитительного платья, что было на ней на турнире. Полагаю, в провинции ты сможешь получить за нее тысяч пятнадцать. Твой кузен знает, что произошло, поэтому предложи ему не обычные пятнадцать процентов, а четверть общей суммы. В любом случае внакладе ты не останешься.

– Если она уедет в Прибрежную провинцию, я смогу запросить все двадцать тысяч, – сказал Гай, словно беседовал сам с собой. – Короли там очень богаты. Они заплатят и больше за Лару. А я смогу получить пять тысяч прибыли. Платье для нее сшила моя рабыня, а материя была куплена несколько лет назад. Уже залежалась в кладовке. Я почти ничего не потерял на этом. – Гай Просперо заметно повеселел. Конечно, все оказалось не так, как он планировал, но все же не совсем плохо.

Гиллиан опять засмеялась:

– Гай, Гай, и на темной материи можно найти светлое пятнышко. Да, думаю, ты прав. Пусть Рольф Честная Сделка отвезет ее в Прибрежную провинцию. Это лучшее место для Лары. – Она допила вино и встала. – Ты давненько у меня не был. Приходи. Твоя молодая жена не должна лишать нас твоего общества.

– Я прихожу только ради тебя, Гиллиан.

– Так приходи опять. – Она кокетливо улыбнулась. – У меня есть новенькая девушка, Анора.

– Я думал, ты больше не развлекаешь гостей. – Гай Просперо вскинул брови, а затем скользнул взглядом по груди женщины. Гиллиан всегда славилась великолепным бюстом.

– Не развлекаю, но для старых друзей сделаю исключение. – Гиллиан коснулась его щеки длинными тонкими пальцами. – Была рада помочь тебе, Гай, решить эту маленькую проблему. – Она взялась за ручку двери. – Мои наилучшие пожелания леди Вилии. Хорошего вечера. – Она вышла, одарив загадочной улыбкой мажордома, едва успевшего отскочить в сторону. Он бросился вперед, чтобы открыть Гиллиан входную дверь, и она помахала ему, садясь в носилки.

Гай Просперо несколько минут сидел не шевелясь, обдумывая разговор со старшей госпожой. Он пытался убедить себя в том, что с Ларой у него не будет никаких проблем, но ведь он и сам был большим ценителем женских прелестей. Да, он не смог устоять. Он всегда покупал только лучшее, а всем ясно, что Лара – самая лучшая. Как жаль, что она оказалась слишком красивой. Он позвал секретаря, зная, что тот где-то рядом, но Иона уже стоял у стола.

– Милорд?

– Ты все слышал?

– Да, милорд.

– Все?

– Да, милорд.

– Отправляйся в гильдию караванщиков и узнай, где Рольф Честная Сделка. Если его нет в городе, узнай, когда он вернется.

– Да, милорд, – поклонился Иона.

– Ты тоже считаешь, что она слишком красива? – спросил Гай Просперо секретаря.

– Что значит «слишком красива», милорд? Я полагаю, твое чутье такое же, что и раньше. Не твоя вина, что остальные люди слишком узколобые.

– Ты всегда говоришь только правильные вещи, Иона?

– Стараюсь, милорд, ведь у меня твой прекрасный пример перед глазами, – ответил сообразительный секретарь.

Гай Просперо засмеялся:

– Ох, думаю, однажды мне придется подписать тебе вольную. Но только в том случае, если ты согласишься служить мне и дальше.

– Тебе в любом случае придется отпустить меня, если я достигну своей жизненной цели, – ответил Иона хозяину. – А золото, чтобы выкупить свою свободу, у меня уже есть.

– И какова же твоя цель?

– Стать главным торговцем, милорд, – последовал смелый ответ.

Гай Просперо хохотал от души.

– Потерпи, Иона. Ты все делаешь верно. А теперь иди и найди моего кузена. – Гай Просперо поспешил покинуть библиотеку, чтобы найти жену и рассказать ей о последних событиях.

Вилия была недовольна.

– Болваны! Дурачье! – кричала она. – Теперь я не смогу купить себе новый экипаж, а я привыкла получать все, что захочу.

– Он будет у тебя, моя дорогая, – обещал ей муж.

– Но я хочу сейчас. – Вилия разрыдалась.

– Мы завтра же пойдем и купим его, любовь моя.

– Но разве мы можем это позволить, раз ты не получил столько монет, сколько хотел за эту противную девчонку? Мне нужен тот, что с мягкими кожаными сиденьями, хрустальными фонариками и вазами для цветов. Он очень, очень дорогой, Гай. Колеса окрашены вручную и позолочены. И еще я хочу новых лошадей. Я уже присмотрела симпатичную черно-белую пару на конном дворе. Там еще была пара светлых жеребцов с кремовыми гривами. Никак не могу принять решение. Они тоже очень дорогие. – Она надула пухлые губки.

– У тебя будет все, что только пожелает твое сердечко, Вилия, – пообещал он. В конце концов, подумал он, никто не должен заподозрить, что его неудача с Ларой подорвала его платежеспособность. Да! Будет очень правильно поехать завтра и купить Вилии новую карету и пару симпатичных лошадок. Поцеловав жену, он велел ей ложиться спать. – Я присоединюсь к тебе после разговора с Ионой. Уверен, ты будешь благодарна мне за щедрость, моя любовь.

– Я еще не получила новый экипаж и лошадей, Гай, – заметила женщина. – Не ты ли учил меня никогда не платить наперед?

– Тогда будем считать это небольшим авансом, – хихикнул Гай и вышел.

Он ждал Иону почти два часа и уже собирался вернуться к жене, когда проявился секретарь, буквально тащивший за собой его кузена.

Сам Гай Просперо был круглолицым упитанным мужчиной, всем своим видом излучавший процветание и достаток, однако Рольф Честная Сделка был высок и сухощав. На узком лице выделялись живые умные глаза, и теперь они неотрывно смотрели на главного торговца.

– Чем могу служить, кузен? – спросил Рольф.

– Иона, принеси кузену вина и останься с нами.

– Не надо вина, – возразил Рольф. – Однако благодарю за гостеприимство. Рано утром уходит мой караван, пойми, голова должна быть свежей. Мне предстоит долгая дорога. Наш путь лежит через Лесную провинцию и Провинцию пустынь к Дальноземью, а затем к Прибрежной провинции, и только после этого мы вернемся домой. Меня не будет почти целый год. Ты случайно застал меня в городе.

Гай Просперо кивнул. Его кузен был, пожалуй, лучшим караванщиком. Он мог бы стать среди них главным, но предпочитал путешествовать с караванами по всем четырем провинциям.

– Ты слышал о моей последней покупке? Лара, дочь сэра Джона Быстрый Меч.

Рольф кивнул:

– Она должна стать женщиной для удовольствий. Удачное вложение, кузен. Когда состоится аукцион?

– Владельцы Домов удовольствий собирались здесь вчера, чтобы посмотреть на нее. Ставки должны быть сделаны между рассветом и закатом следующего дня. Аукцион был запланирован на сегодня. Но никто не прислал предложений, а вечером меня посетила леди Гиллиан. Она объяснила, что девушка слишком красива, и среди владельцев уже начались распри, кроме того, недовольны и женщины для удовольствий, и управляющие. Мне не получить предложений. Леди Гиллиан данной ей властью запретила продавать девушку в городе. Она предложила отправить ее с тобой, чтобы ты продал ее в Прибрежной провинции.

– А что, если у меня появится шанс продать ее раньше? Эта провинция – последняя на пути, кузен. Я попытаюсь скорее избавиться от столь ценного экземпляра, если прознают, кого я везу, на караван могут напасть. Если я возьму ее, придется дополнительно нанимать шестерых солдат. Тебе придется все оплатить.

– Нет, Рольф, им заплатишь ты. Если ты согласишься взять ее, то получишь от меня четверть от всей прибыли, а не обычные пятнадцать процентов. Я прошу за нее двадцать тысяч золотых монет. Она стоит и больше, но, к сожалению, я не смогу совершить сделку здесь. Подумай, кузен. Пять тысяч золотом. Мне она обошлась в десять. Я не хочу забывать и о своей выгоде, но, как заметила Гиллиан, мне стоит поспешить, чтобы избежать потерь.

– Я хочу, чтобы соглашение между нами было заключено письменно, – сказал Рольф Честная Сделка.

– Разумеется, – кивнул Гай Просперо. – Но помни, кузен, двадцать тысяч, и ты получишь четверть. Если будет меньше, я заплачу лишь пятнадцать процентов. Согласен?

– Я выручу для тебя двадцать тысяч, Гай, а возможно, и больше. Принцы-тени любят светловолосых и молодых женщин.

– Иона, – приказал хозяин, – пиши соглашение.

– В двух экземплярах, Иона, – добавил Рольф, улыбаясь. – Когда можно ее забрать? Я хотел выехать на рассвете.

– Как только подпишем соглашение, кузен. Да, она девственница, и ее огромная ценность не только в красоте, но и в невинности. Лара должна остаться чистой и непорочной.

– Конечно, кузен, – сказал Рольф. – Мы рады возможности получить хорошую прибыть, поэтому я гарантирую тебе это.

Соглашение представляло собой стандартный договор между главным торговцем гильдии торговцев и караванщиком. Ионе потребовался час, чтобы написать два экземпляра, и стороны были готовы поставить свои подписи. Секретарь развернул пергаменты на большом столе и подготовил перья и чернила. Затем он посыпал обе подписи песком, свернул соглашения и вручил каждой из сторон.

– Иди к Тании, вели одеть Лару и подготовить к путешествию, – приказал он Ионе. – Объясни ей, что произошло, и проследи, чтобы для Лары собрали мешок со всем необходимым в дороге. И все тщательно проверь, не забудь, – предупредил Гай Просперо.

– Не сомневайся, милорд, – поклонился Иона. Он поспешил в северное крыло и постучал в дверь Тании.

– Что случилось? – удивилась женщина. – Хозяин не прислал за Ларой в вечер последнего аукциона. Уже поздно, я уложила ее. Бедняжка так нервничала, и я дала ей немного вина с маковым настоем.

– Аукциона не будет. Никто не сделал ставки, и Старшая госпожа гильдии сообщила хозяину, что запрещает продавать девушку в городе. Говорят, она слишком красива. Из-за нее уже начались склоки. Мужчины угрожали владельцам Домов удовольствий, если те не продадут им право первой ночи. Слишком много возникает проблем, поэтому леди Гиллиан и наложила запрет. – Секретарь стоял и ждал ответа.

Тания покачала головой:

– Что же теперь будет?

– Она переходит к кузену Ральфу, караванщику. Они решили продать ее одному из королей Прибрежной провинции или принцам-теням. Нас это уже не должно волновать. Разбуди Лару. Скоро ее передадут Рольфу Честная Сделка. Его караван отправляется завтра на рассвете. Господин велел тебе подготовить ей все для путешествия. Очень тщательно.

– Возвращайся к хозяину и скажи, что из-за макового настоя она не проснется раньше чем через несколько часов. Я все сделаю, и она будет доставлена к часу отправления каравана, но разбудить ее я не могу.

Иона ушел, а Тания начала собирать вещи для Лары. К ее огромному удивлению, через несколько минут в комнату вошел Гай Просперо. Женщина встала на колени.

– Прошу простить меня, господин, но девушка была неуправляема. Когда стало уже совсем поздно, я решила, что так будет лучше для всех.

Лицо торговца исказила недовольная гримаса.

– Ты уверена, что сможешь разбудить ее утром? Мне совершенно не нужны лишние расходы на повозку, чтобы догнать караван. Готовишь вещи?

– Да, хозяин, клянусь, она будет готова к отъезду!

– Последнее время ты позволяешь себе много вольностей, Тания. – Голос Гай Просперо звучал угрожающе. – Оставь эту привычку, иначе я отправлю тебя в провинцию. Я знаю, как тебе здесь нравится. – Он засмеялся, вспомнив, как Тания ненавидит его дом за городом. Там ей предстояло работать на ферме под присмотром управляющего Кригера, который не гнушался использовать рабынь для удовлетворения своей похоти. Гай Просперо закрывал на это глаза, поскольку Кригер хорошо исполнял работу. Да и женщины эти были всего лишь рабынями.

Тания встала с колен. Да, она рабыня, но всегда была честна и трудолюбива. Что ж, однажды можно и слукавить. Она даст Ларе даже больше того, что просил хозяин, но он об этом никогда не узнает. У Гая Просперо столько добра, что он обо всем и не помнит. И не стоит обвинять во всем бедную девушку. Кто знает, где и когда закончится ее путешествие? Тания сложила два простых платья. Одно из них, шелковое, было нежного голубого цвета, второе из тонкой оранжевой шерсти с отделкой из шелка. Также она положила несколько сорочек и две пары чулок, одни шерстяные для холодной погоды. Тания плотно связала все вещи в узел, чтобы мешок не выглядел большим. Еще она положила гребень из грушевого дерева, которым расчесывала волосы Лары, и маленькую шкатулку со шпильками. Для дороги она выбрала темно-зеленое платье, сорочку, чулки, кожаные туфли и шарф, чтобы прикрыть волосы и лицо. Закончив, Тания легла на свой матрас и проспала ровно четыре часа, к чему давно себя приучила.

Проснувшись, она нагрела воды и приготовила чистое полотенце. Отодвинув балдахин, она потрясла Лару за плечо:

– Проснись, детка! Пора собираться!

Лара медленно открыла глаза. Она ощущала сильную слабость и с трудом могла пошевелиться.

– Куда? На аукцион? – Сон постепенно улетучился, и она почувствовала себя бодрее. – Скажи, кто меня купил? Надеюсь, это не та женщина, что рассматривала мои зубы? Она очень грубая.

– Тебя никто не купил. Вставай, Лара, и быстро умывайся. Я все тебе расскажу. – Она налила стакан гранатового сока и протянула девушке. – Выпей. Тебе станет лучше.

Лара с удовольствием выпила. Облегчение пришло не так скоро, как ей хотелось бы. С трудом передвигаясь, она слушала объяснения Тании, что случилось и что еще должно было произойти.

– Я должна уехать из города? – Она испуганно вскрикнула.

– Могло быть и хуже, детка, – сказала Тания.

– Как? – Она тщательно почистила зубы и прополоскала рот. – Что могло быть хуже?

– Твой отец мог проиграть и не стать Доблестным Рыцарем. Тебя мог купить жестокий человек и поместить в Дом удовольствий для извращенцев. А тебя всего-то сочли очень красивой, да несколько человек из-за тебя переругались. Тебя передадут кузену хозяина, известному караванщику. Репутация у него достойная. Он будет следить, чтобы с тобой ничего не случилось, ведь он заинтересован получить за тебя самую высокую цену. У него такое же холодное сердце, как и у Гая Просперо. Как и нашего хозяина, его интересует только прибыль. Пойдем, пора одеваться. Я приготовила тебе платье. Ты должна скорее попасть к месту отправления каравана.

Лара выглянула в окно и убедилась, что еще темно. Она надела чулки, белоснежную рубашку и зеленое платье. Тания быстро расчесала волосы и заплела их в одну простую косу. Сверху она накинула шарф, чтобы скрыть ее лицо и волосы. Склонившись, Тания надела ей на ноги удобные туфли и набросила на плечи черный плащ.

– Надо спешить.

Они направились к выходу, где их ждал Иона с небольшой повозкой.

Лара села в повозку вместе с Танией и Ионой и выехала за ворота Золотого района, сопровождаемая шестью солдатами из охраны Гая Просперо. Несмотря на то что все сложилось не так, как ожидал главный торговец, Лара все же оставалась ценным экземпляром.

Лара никогда не была в городе так рано, даже представить не могла, что улицы могут быть столь пустынны. Она даже немного испугалась. Повозка миновала закрытые ворота квартала солдат, и Ларе показалось, что она сейчас расплачется. Она прикоснулась к хрустальной звезде, и ее тепло придало сил.

– Господин Иона, – вежливо обратилась Лара, – мне нечем отблагодарить тебя, кроме волшебного благословения, но не мог бы ты передать отцу, что со мной произошло, чтобы он не волновался? Только не Сюзанне. Она ему не передаст. Именно папе. И скажи, что я ничего не боюсь, я знаю, что все будет хорошо. – Ей было стыдно, что она обещала секретарю свое волшебное благословение. Она и понятия не имела, как это делается, но Ларе так нужна помощь, а она понимала, что Иона не тот человек, который будет выполнять чьи-то просьбы бесплатно.

– Волшебное благословение – вещь чрезвычайно ценная, – ответил Иона. – Удача мне очень пригодится, если однажды я решу уйти от хозяина.

– Она у тебя будет, – заверила его Лара, удивляясь, как легко слова слетели с губ. Еще она знала, что так и будет. Что с ней происходит?

– Я все передам, молодая леди Лара. И скажу, что он может гордиться дочерью. Ты храбрая девушка.

– А могу и я получить волшебное благословение? – робко спросила Тания.

– Я дам тебе два. Ты была очень добра ко мне. – Лара улыбнулась.

– Я положила тебе в мешок гребень из грушевого дерева, – прошептала Тания.

– Спасибо. Благословляю тебя, Тания. И тебя, Иона. – «Как просто», – подумала Лара, глядя на счастливые лица. Она мало что понимала в обычаях, но знала, что волшебное благословение ценится очень высоко. Она никогда об этом не забудет.

Вскоре они добрались до места караванов, где огромный караван Рольфа уже готовился к отправлению. Иона спрыгнул на землю и позвал кузена своего господина. Рольф подошел к Ларе и поднял вуаль.

– Да, все верно. Ты очень красива. – Он опустил вуаль. – Старайся закрывать лицо на людях, Лара, – предупредил Рольф. – Не хочу, чтобы тебя украли по дороге, а мы с кузеном лишились большого куша. – Он повернулся к Ионе: – Дальше я сам о ней позабочусь. Возвращайся и скажи хозяину, что ты передала мне девушку.

– Вот ее вещи, – сказала Тания.

– Бери мешок, Лара, и иди за мной, – велел Рольф Честная Сделка.

– Прощайте, – кивнула она слугам и поспешила к каравану.

Рольф привел ее к большому крытому паланкину.

– Во время путешествия твоими соседками будут несколько рабынь.

Рольф помог ей сесть и удалился.

Лара оглядела шесть сонных девушек. Они молчали, поэтому и она не произнесла ни слова. С улицы доносились крики собирающихся в дорогу погонщиков. Близился рассвет, Лара заметила свет, пробивавшийся сквозь ткань занавесок. Вскоре повозка тронулась. Она тайком подсматривала, как они миновали ворота города и через некоторое время его стены стали совсем маленькими, а потом и вовсе скрылись из вида. Одна из девушек громко всхлипнула.

– Почему ты плачешь? – спросила ее Лара.

– Я никогда не была рабыней, – ответила та.

– И я тоже. Как тебя зовут? Меня – Лара.

– А я Носс.

– Я знаю, кто ты! – воскликнула другая девушка. – Ты дочь Джона Быстрый Меч. Твой отец продал тебя, чтобы участвовать в турнире. Ты дочь феи. – Она усмехнулась и натянула плащ. – Я думала, тебя продали в Дом удовольствий, а ты сидишь с простыми рабынями, которых везут неизвестно куда. Почему?

– Я рабыня, как и вы, – сказала Лара. – Нам не объясняют причин.

– Хм!

Лара улыбнулась. Эта девушка явно искала ссоры. Даже представить невозможно, что бы произошло, объясни она ей, что ее сочли слишком красивой, чтобы работать в Доме удовольствий.

– А ты действительно дочь феи? – прошептала Носс и посмотрела на Лару огромными карими глазами.

– Моя мать была феей, но она бросила нас с отцом, когда мне было три месяца от роду. Хотя во мне и течет ее кровь, я ничего не знаю ни о колдовстве, ни о волшебном королевстве. Меня воспитала обычная женщина, как и тебя, Носс.

– Мой отец тоже был солдатом, но был тяжело ранен и не смог больше кормить семью, – рассказала Носс. – У нас забрали жилье, и мы остались без крыши над головой. Последнее время жили в туннеле под городскими стенами, однажды маму нашли солдаты и надругались над ней. Она услышала, что они идут, и спрятала меня. Я все видела своими глазами, Лара. Потом она попросила меня сохранить тайну и сказала отцу, что упала, когда просила подаяние. – Носс вздохнула. – Они мечтали, что, продав меня, смогут уехать из города и купить немного земли в Центроземье. Надеюсь, так и будет.

– Жизнь солдата очень тяжела, – согласилась Лара. – Хорошо бы твои родители смогли устроить свою жизнь. Моя семья смогла, и я рада этому. Мой брат, Михаил, никогда не узнает, что такое быть ребенком солдата.

– Как ты думаешь, что с нами будет?

– Тебя продадут тому, что заплатит больше, маленькая сучка, – вмешалась та же женщина, которая пыталась поссориться с Ларой. – Нас всех везут в Лесную провинцию. Они очень охочи до женщин. Многих женщин продают именно им. Думаю, их женщины их не удовлетворяют. – Она громко захохотала. – Не возражаю, если какой-нибудь здоровяк пристроится у меня между ног. Говорят, они самые неутомимые мужчины во всем Хетаре.

– Ты слишком много болтаешь, Труда, – оборвала ее соседка. – Я слышала, лесные лорды ложатся только с теми, кто равен им по крови. Нас им продадут для работ по хозяйству. Будем готовить, убирать, шить и ходить за свиньями.

– Не рассказывай мне, что все мужья верны своим женам, Белда. – Труда громко фыркнула. – Мужчины – чисто собаки, всегда принюхиваются к чужому хвосту, а я хорошо научилась крутить своим в доме моего последнего хозяина. Но я не думаю, что Лара предназначена для Лесной провинции. – Она хихикнула.

– Мой хозяин, Гай Просперо, предложил продать меня в Прибрежной провинции, но Рольф Честная Сделка предложил принцев-теней, – пробормотала Лара.

– Держу пари, ты понравишься лесным лордам, – многозначительно подмигнула Труда. – Быть простой шлюхой то же самое, что быть женщиной для удовольствий, только без всяких тонкостей.

– Не обращай внимания, – сказала Белда. – Труда злая, потому что жена ее последнего хозяина застукала ее, когда она была в постели с их сыном, и настояла, чтобы ее продали. Она была служанкой в Районе садов.

– А сама-то! – воскликнула Труда.

– Я такая, какой и должна быть, – рассмеялась Белда. – Мой муж продал меня, чтобы заплатить долги. Те, что он сделал, развлекаясь с другими женщинами. А потом поймал меня в постели со своим братом, и суд отправил меня в рабство.

– И твоего мужа не осудили за разврат? – удивилась Лара.

– Нет, они сказали, что у мужчины есть право обладать любой женщиной, какой пожелает. Ты не знала об этом?

– Я всю жизнь провела в квартале солдат, – ответила Лара. – От меня многое скрывали. Меня растила бабушка, а потом отец и мачеха Сюзанна. Мы были друзьями, но никогда не говорили на такие темы.

– Тебе предстоит жить в суровом мире, Лара, дочь Джона Быстрый Меч, – сказала Белда.

Все утро они молчали. Когда солнце уже стояло в зените, караван внезапно остановился. Девушки вышли из повозки, чтобы перекусить хлебом и водой, затем ненадолго скрылись в кустах и вернулись обратно. Путешествие продолжилось. Когда стемнело, они остановились вновь. Солдаты-охранники расположились на ночлег вокруг лагеря. Разожгли огонь и приготовили ужин. Каждая из женщин получила миску с тушеным кроликом и один бурдюк с вином на всех, который опустошила в основном Труда, становясь все более агрессивной с каждой минутой. Она даже попыталась напасть на попутчиц, но вмешался Рольф Честная Сделка и привязал ее к дереву обнаженной. Он порол ее до тех пор, пока спина ее не стала красной и покрылась рубцами. Труда надрывно кричала, собрав толпу зрителей, но больше не от боли, а от позора.

– Я не позволю тебе, женщина, испортить мой товар. – Рольф поднял ее голову за подбородок и заглянул в глаза, когда та уже бессильно висела на веревках. – Ты поняла меня? – Он велел ее отвязать и отдать солдатам. – Она ваша на всю ночь. Утром на ней не должно быть синяков. Ее предстоит скоро продать в Лесной провинции. – И Рольф ушел.

– Что они с ней сделают? – прошептала Носс.

– Получит что хотела, – рассмеялась Белда. – По заслугам, сука. Это ее быстро протрезвит. Пошли, девочки. Мы заслужили отдых. – Она хихикнула и направилась к повозке, где были сложены матрасы. – Рольф сказал, что Лара и Носс будут спать внутри, а мы должны раскатать матрасы под повозкой, на случай, если ночью пойдет дождь.

– А я бы с удовольствием спала на свежем воздухе, – сказала Лара, не желая, чтобы все считали, что у нее привилегированное положение. Она улыбнулась остальным девушкам. Их звали Адда, Вильда и Жаэль.

– Нет, – настаивала Белда, – ложись в повозке, всем известно, что ты самая ценная из всех нас. А Носс самая молодая, к тому же очень напугана. Без Труды мы все сможем спокойно выспаться.

Лара кивнула и полезла внутрь.

– Сколько тебе лет? – спросила она Носс, раскатав матрас рядом с девушкой.

– Двенадцать. А тебе?

– Пятнадцать. Моя мама была с отцом в канун Дня летнего солнцестояния, и я родилась следующей весной. – Она легла и накрыла их обеих предназначавшимся для двоих покрывалом.

– Мне так страшно, – прошептала Носс.

– Тогда мне надо подарить тебе волшебное благословение, чтобы оно развеяло все твои страхи. Спи. Я буду рядом, а утром ты уже не будешь ничего бояться.

– Правда? – Носс смотрела на нее с надеждой.

– Конечно. – Лара обняла девушку, и скоро та уже крепко спала. Сама она лежала и размышляла, как же быстро все меняется в жизни. Три дня назад она спала в новом доме отца в Районе садов. Два дня назад ее показывали влиятельным людям города. А прошлой ночью она узнала о новом повороте судьбы. И вот она лежит на тонком матрасе в деревянной повозке, не представляя, что ждет ее впереди. Лара вздохнула и покрутила кулон.

– Что происходит? – спросила она про себя.

– Все, – прозвучал голос, слышимый только ей одной.

– Но куда меня везут? – настаивала Лара.

– Вперед, – последовал ответ, пламя вспыхнуло привычным теплым светом и погасло.

Лара закрыла глаза и заснула. Что еще ей оставалось делать?

Глава 5

Путь каравана проходил по Центроземью – самой большой из четырех цивилизованных провинций Хетара. Мужчинам и женщинам, живущим здесь, не было нужды перебираться в город. Этот край представлял собой огромную равнину, окаймленную с двух сторон холмами, покрытыми виноградниками. На фермах росло все, что необходимо для пропитания, на многих были разбиты прекрасные сады. Караван миновал луга и поля с разбросанными по ним стогами. Дома были красивыми и добротными. Лара, никогда не покидавшая город, ничего подобного не видела. Она смотрела во все глаза, рядом, прижавшись к ней, сидела Носс.

Труда вернулась к ним следующим утром, однако суровое наказание не сломило ее нрав. На нее старались не обращать внимания и не замечать, что ей больно сидеть после вчерашней порки. Белда сказала ей, что она получила то, что заслужила. Рабыням лучше помалкивать. Всем известно, что Рольф дорожит своим живым товаром. Труда это хорошо знала. Вино предназначалось им всем, и своей жадностью и плохим поведением Труда сама навлекла на себя гнев хозяина. Скорее всего, вина им больше не дадут.

День прошел спокойно, а следующим утром караван свернул с главной дороги к холмам. От одного из солдат девушки узнали, что их первая остановка будет в большом дворце главы Лесной провинции. Шесть попутчиц Лары готовились для показа лордам. Когда их продадут, караван двинется к следующей точке пути – Провинции пустынь – владениям принцев-теней.

– Лесные лорды не самые приятные хозяева, – сказала Белда.

– Они добры? – Носс смотрела на нее широко распахнутыми глазами.

– Только к тем, кто много работает. К тем – да, они добры.

Бедняжка Носс пугалась всего, даже собственной тени. Ей надо взять себя в руки, иначе не выжить.

– Я слышала, что они похотливые козлы, – вмешалась в разговор Труда. – А больше всего они любят молоденьких девственниц, таких, как ты, Носс. – Она загоготала.

– Прекрати! – прикрикнула на нее Белда. – Не пугай девочку глупыми рассказами, тем более что все это ложь. Если не закроешь рот, Труда, я пожалуюсь Рольфу. Похоже, ты скучаешь по плетке. А тебе ведь до сих пор больно сидеть.

Труда сверкнула глазами, но промолчала.

С лугов доносилось мычание коров и блеяние овец. Лара была очарована красотой этой земли. Она и представить не могла, что за пределами города существует такой мир. Через два дня они подошли к границам Лесной провинции. Представители власти должны были проверить все бумаги Рольфа, осмотреть багаж, чтобы убедиться, что в нем нет контрабанды, а количество рабов точно соответствует числу, заявленному в документах.

Люди, охранявшие границу со стороны Центроземья, знали, что все бумаги Рольфа Честная Сделка в идеальном порядке, он очень дорожит своей репутацией. Однако контролеры со стороны Лесной провинции тщательно проверили все пункт за пунктом. Местные жители были людьми дотошными. Но через некоторое время все было проверено, ни у одной стороны не возникло вопросов. Караван благополучно пересек границу.

Лара никогда не видела лесов, не говоря уже о том, чтобы жить там. Деревьев было так много, а некоторые из них были такие толстые, с огромными пышными кронами, что закрывали солнце. Правда, город казался ей более светлым. Но здесь тоже было очень красиво, на деревьях пели птицы, в ручейках журчала вода. «Зеленый, – подумала Лара, – очень успокаивающий цвет».

Они опять проезжали цветущие луга. Иногда на дороге попадались олени, испуганно спешащие скрыться в лесной чаще.

Днем караван остановился у реки, чтобы пополнить запас воды и напоить вьючных животных. Вскоре у повозки появился Рольф. Отозвав Лару в сторону, он сказал:

– Когда мы подъедем к дворцу, ты должна оставаться в повозке. Ты предназначена не этим мужланам, а королям Прибрежной провинции. Жители лесов, как известно, похотливы и жадны. Стоит им тебя увидеть, они потребуют продать тебя им, и мне будет стоить немалых усилий отговорить их. Будет лучше для всех, если ты просто спрячешься. Я позабочусь обо всем, но тебя никто не должен увидеть. Понимаешь меня?

– Да, милорд, – ответила Лара. – А возможно ли сделать так, чтобы Носс осталась со мной? Она так напугана, к тому же очень молода.

Рольф задумчиво посмотрел на Лару. Этот взгляд напомнил ей Гая Просперо.

– У тебя доброе сердце, девочка, но за Носс уже заплатили. Она будет принадлежать одному из лесных лордов. Я прослежу, чтобы ее передали доброму господину. Это все, что я могу сделать.

– Да, милорд, – сказала Лара.

После обеда караван свернул с луга на тенистую лесную дорогу. Было лето, и день длился долго, поэтому они добрались до усадьбы засветло. Когда повозка остановилась, Лара выглянула наружу и не увидела ничего, кроме высоких деревьев.

– Где это мы? – спросила она Белду, казавшуюся осведомленнее остальных.

– Посмотри вверх, – прошептала та. – Их дома на деревьях. Видишь лестницы, обмотанные вокруг толстых стволов? Поэтому врагам очень трудно захватить местных жителей. Лестницы узкие и крутые.

Лара удивленно запрокинула голову. Она увидела свет, пробивавшийся сквозь листву, и дым. Значит, в этих странных домах есть еще и очаг. Лара только сейчас начинала понимать, какой разной бывает жизнь за пределами города. Ей так не терпелось лучше узнать этот огромный и удивительный мир. Она попрощалась с попутчицами, посоветовала Носс не плакать, иначе ее сочтут слабой и всегда будут обижать. Лара поблагодарила всех, особенно Белду, за приятную компанию. Потом сидела в повозке и долго смотрела, как их уводят по лестницам в удивительный дом на дереве, молясь о том, чтобы им всем достались добрые хозяева. Рука инстинктивно потянулась к кулону, и вскоре Ларе уже казались глупыми собственные мысли.

Солдат принес ей хлеб, мясо и сыр. Из своей фляги он налил ей немного вина в чашку.

– Спасибо, – поблагодарила его девушка.

Тот кивнул и неожиданно произнес:

– Ты одна из нас, Лара, дочь Джона Быстрый Меч. Мы будем охранять тебя в пути, ничего не бойся. – И он поспешно ушел.

Лара съела принесенный обед, свернулась клубком на матрасе, накрылась покрывалом и приготовилась вздремнуть. Ей было любопытно, что происходит сейчас во дворце над ее головой. Она слышала, как кто-то громко пел. Или это были крики протеста? Она поежилась и села.

Где-то высоко на дереве глава лесных жителей спорил с Рольфом, но Лара не слышала, что он говорил.

– Я передал тебе шесть девушек, – сказал караванщик.

– Ты привез пятерых и одну плачущую перепуганную девчонку. А я заплатил за шесть женщин, – ответил Дурга, глава провинции.

– Я привез тех, кого передал мне торговец, с которым ты договаривался. Разбирайся с ним, милорд. Я всего лишь из хорошего расположения согласился привезти их. Я ничего не получил за услуги, если так тебе понятнее.

– Мне нужны шесть сильных женщин. Женщин, которые будут хорошо работать днем, а ночью ублажать хозяев. А эта девчонка слишком мала, чтобы с ней ложиться. – Он перевел взгляд на Носс: – Сколько тебе лет?

– Двенадцать, милорд.

– У тебя уже есть лунный цикл?

– Нет, милорд, – прошептала девочка. Ее всю трясло от страха.

Белда, стоявшая рядом, обняла ее, чтобы та не упала.

– Я ее не беру, – сказал Дурга.

– Ты волен принимать решение, милорд, – сказал Рольф Честная Сделка. – Я имею право вернуть тебе деньги или послать в город за другой рабыней. В соглашении указано, что эта девочка стоит пять золотых монет. Я могу забрать ее с собой в Прибережную провинцию. Как я уже сказал, это твое решение. Не я выбирал женщин. Я просто доставил их. – Рольф был тверд и непреклонен.

– Мне нужны шесть женщин, – не сдавался Дурга.

– Я могу лишь принести извинения, милорд. Если бы ты договаривался лично со мной, все было бы в полном порядке. Я знаю твои вкусы. Но я согласен пойти на уступки и взять на себя сумму в пять золотых только из хорошего к тебе отношения. – Рольф немного смягчился. – Это последнее мое предложение.

– Что ж, – произнес Дурга, – если ты больше ничего не можешь предложить, так и поступим, Рольф Честная Сделка. Твоя честность и порядочность известны во всем Хетаре.

Неожиданно для всех вперед вышла рабыня по имени Труда и упала на колени перед Дургой.

– В караване есть еще одна женщина, милорд!

– Что? – рассвирепел Дурга. Он рассматривал большую грудь женщины, прикидывая, стоит ли оставить ее себе. Надо будет попробовать ее. Затем он поднял глаза на Рольфа. – Это правда? У тебя есть еще одна женщина? Так ты пытался подсунуть мне девчонку вместо нормальной женщины?

Если бы у Рольфа Честная Сделка было оружие, он тотчас же прикончил болтливую рабыню.

– Да, милорд, у меня есть еще одна женщина. Ее передал одному из королей Прибрежной провинции мой кузен, Гай Просперо. – Он улыбнулся, но взгляд оставался холодным и настороженным.

– Я должен ее видеть! Привези ее завтра, Рольф Честная Сделка!

– Милорд, она предназначена Аркасу, сыну короля, – соврал караванщик.

– Отдай ему Носс, – отозвался Дурга.

– Та девушка очень дорогая и редкая рабыня. Правда в том, что ты не смог бы купить ее, будь она выставлена на продажу, но она не продается.

– Она наполовину фея, – добавила Труда.

Глава Лесной провинции обменялся многозначительным взглядом со своим младшим братом, стоящим рядом.

– Оставьте нас. – Дурга махнул рукой. – Рольф, подожди меня за дверью. – Он повернулся к жене, сидящей тут же на коленях: – Сита, отведи новых рабынь в комнаты. И верни Носс.

Склонив голову в знак согласия, Сита стала подгонять женщин к выходу из комнаты, которая достаточно быстро опустела. Рольф вышел последним. Он надеялся, что глава Лесной провинции, человек весьма недалекий, не рискнет выкрасть Лару. У каравана была хорошая охрана, но она не смогла бы выдержать даже небольшой бой на территории соперника. Проходя мимо Ситы, он коснулся ее руки:

– Будь аккуратнее с Трудой, той, которая посмела заговорить. От нее одни проблемы, – сказал Рольф.

– Я сразу поняла, Рольф Честная Сделка, – ответила Сита. – Благодарю тебя.

Оставшись в опустевшей комнате, Дурга повернулся к брату:

– Ты слышал? Фея, – задумчиво произнес он. – Может, если сможем получить от нее потомство, с нас будет снято ненавистное проклятие, Энда?

Энда пожал плечами:

– Кто знает, к чему приведет это оплодотворение, Дурга? Мне нравится просто быть с женщиной, люблю наслаждаться ее телом. – Это был высокий, красивый молодой человек с румяным лицом, темными волосами и большими карими глазами. Он ничем не был похож на родного брата.

Дурга был коренастым мужчиной плотного телосложения, черноволосый, с маленькими почти черными глазами. Он прятал плохую кожу лица под густой бородой. Дурга был похож на своего отца, тогда как Энда больше напоминал мать. Ее нежданная кончина очень расстроила хозяина.

– Именно фея наслала на нас эти несчастья, – не унимался Дурга. – Почему другая фея не сможет расколдовать нас?

– Рабыня сказала, что она фея лишь наполовину, брат. Сомневаюсь, что она достаточно сильна. Проклятие было наложено более семидесяти лет назад. Только королева фей и эльфов способна снять его, но все феи ушли из леса из-за упрямства нашего деда, – напомнил брату Энда.

– Феи были очень жестокие, – сказал Дурга. – И разве не одна из них задумала в тот день охоту, чтобы посмеяться над всеми?

– Об этом просила фея, а мужчины поддались ее чарам. О чем она думала? Кроме того, она могла бы исчезнуть, если бы захотела. Она хотела того мужчину, брат, – зло сказал Дурга.

– Ты знаешь не хуже меня, брат, что феи способны менять облик, что она и сделала, а когда приняла свой собственный облик, ее сила ослабела, и она была не способна себя защитить. Как и наши мужчины. Разве в те времена все жители Лесной провинции не подчинялись одним правилам вместе с феями, эльфами и великанами? Мы хорошо знали друг друга. Но теперь мы потеряли союзников и прокляты за это, – закончил свою речь Энда.

– Фея сможет помочь нам заслужить прощение, Энда, я уверен в этом, – убеждал брата Дурга. – И у наших детей будет волшебная кровь. Девушка призовет свою королеву, и та снимет с нас проклятие Мивы. Каждое следующее поколение рождается все с менее чистой кровью, хоть и воспитывается в наших традициях. У наших женщин уже тоже не такая чистая кровь, как раньше. Среди нас осталось лишь двое с совершенно чистой кровью, Энда. Мы должны остановить уничтожение народа, пока не стало слишком поздно. Возможно, эта девушка нам и не поможет, но мы обязаны попытаться, раз уж по воле случая она оказалась в наших землях. Эта большая удача, брат!

– Она предназначена для короля Прибрежной провинции. Нам не нужны проблемы, Дурга. Мы уже давно не так могущественны, как раньше. Если за нее заплачено, мы должны отпустить ее с караваном, а сами искать другую фею. Но если за нее должны заплатить, когда будут передавать хозяину, у нас есть возможность перекупить ее у Рольфа Честная Сделка. Когда Гай Просперо получит свои деньги, ему будет все равно, досталась ли она сыну короля или нет. А если она стоит столько, сколько я предполагаю, откуда мы возьмем столько монет, Дурга?

– У нас есть богатства. Спрятанные богатства, Энда.

– Но хватит ли этого? – засомневался молодой человек.

– Добавим свои собственные монеты, – сказал Дурга.

– Согласен! – кивнул Энда. – Но ты должен отдать мне право первой ночи. Ты слишком грубый, чтобы стать первым мужчиной феи. Если ты не задушишь ее, то точно испугаешь до смерти. Уверен, она девственница, в противном случае она не стоила бы так дорого.

– Мама всегда говорила, что ты слишком жадный, – проворчал старший брат.

– Ты слишком нетерпелив для невинной девушки. Кроме того, я заметил, как ты смотрел на ту женщину с большой грудью, которая явно хотела заслужить твое расположение, поэтому и заговорила. Только не говори, что не отправишься к ней сегодня ночью. – Он хитро усмехнулся. – Она выглядит вполне здоровой, тебя ждет хорошая скачка. Она может родить тебе крепкого сына, прежде чем успеет надоесть.

Дурга улыбнулся:

– Да, она, похоже, темпераментная. Представляю, как буду бить ее, вонзать свой корень и наслаждаться тем и другим. Отлично, с этим решено. Ладно, мы покупаем девчонку, и ты будешь первым.

– Позовем караванщика?

– Нет, спустимся к нему и решим все вопросы на месте, – сказал Дурга. – Если мы согласимся на его цену, он не откажет.

Рольф ждал их, прогуливаясь под портиком из крон деревьев. Он поднял голову и посмотрел на братьев:

– Так что вы решили? Вернуть вам деньги или послать в город за другой рабыней?

– Я хочу купить у тебя фею, – сказал Дурга. – Давай пройдем в твой лагерь, чтобы я мог посмотреть на нее и решить, стоит ли она той суммы, которую дает за нее один из королей Прибрежной провинции.

Караванщик выругался про себя. Дурга не только внешне походил на дикого кабана, но и умственно не очень от него отличается. Что ж, делать нечего, остается только назвать цену и покончить с этим. Кузен хотел получить за Лару двадцать тысяч золотых монет, которых у Дурги просто не было, но, чтобы указать ему на всю бесполезность торга, Рольф сказал:

– Король платит двадцать пять тысяч золотом, милорд.

Затем послышались приглушенные вскрики и громкое дыхание братьев. Оправившись от шока, Дурга произнес:

– Мы хотим ее увидеть. Она девственница? Ты гарантируешь?

– Разумеется, – ответил Рольф. У главы Лесной провинции просто нет такой суммы, но он покажет им Лару, чтобы немного помучить. Дурга здорово надоел ему за прошедший вечер.

Они пошли к тому месту, где караван разбил лагерь на ночь. Солдаты охраняли повозку Лары, хотя он и не отдавал такого приказа. Они и сами знали, кто она такая, поэтому считали ее своей.

– Я зайду первым и поговорю с Ларой, прежде чем вы ее увидите – сказал Рольф и полез внутрь.

Носс испуганно посмотрела на него. Он приложил палец к губам, приказывая молчать, и повернулся к Ларе.

– Слушай меня внимательно, Лара, – начал он. – Из-за Труды о тебе узнал глава Лесной провинции. Он хочет тебя увидеть, несмотря на то что я сказал, что король Прибрежной провинции платит за тебя двадцать пять тысяч золотых монет. Я точно знаю, у Дурги нет таких денег, но он настаивает, что хочет на тебя по смотреть. Он очень упрямый. Думаю, он найдет у тебя какой-то недостаток и на этом все закончится.

– Я все поняла, – сказала Лара.

– Отлично. Тогда пошли. Не открывай рта, пока с тобой не заговорят.

Он спустился на землю сам и помог девушке.

– Ее зовут Лара, – сказал Рольф, представляя девушку братьям.

– Пусть снимет одежду, – сверкнул глазами Дурга. – Хочу понять, что за сокровище ты скрывал от нас, караванщик.

Лара развязала тесьму на плечах, и платье упало. Не произнеся ни слова, она стала медленно поворачиваться, чтобы мужчины могли рассмотреть ее. Тот, что моложе, протянул руку и вытащил шпильку из волос, они упали ей на спину тяжелой шелковистой волной. Мужчина покрутил прядь в руках и улыбнулся, глядя прямо ей в глаза. Улыбка была злой. Затем он коснулся ее груди. Лара едва не оттолкнула его руку, но заставила себя сдержаться.

– Раздвинь ноги, девчонка! – Резкий окрик напугал Лару, и она беспомощно посмотрела на Рольфа.

Тот кивнул.

Молодой мужчина встал на колени и засунул толстый палец в вагину.

– Она точно девственница, Дурга, – сказал он. – И сладкая, словно мед, – добавил он.

– Мы берем ее, – сказал глава провинции.

– Милорд, она стоит двадцать пять тысяч золотых монет и обещана Аркасу, сыну короля, – нервно объяснил Рольф.

– За нее уже заплачено? – вступил в разговор Энда.

– Нет, но я получил заказ, когда последний раз был в его владениях. Я обещал, что привезу именно такую девушку. Он хотел взять в жены наполовину фею, такой у него еще нет. Хочу заметить, мой кузен, Гай Просперо, нашел ее с большим трудом. Я просто не могу продать ее, милорд Дурга. – Рольф начинал нервничать. Эти лесные жители известны своей жестокостью.

Лара до сих пор не могла прийти в себя от шока, что ее тело исследовали так грубо, однако выглядела вполне спокойной. Она чувствовала, что караванщика охватил страх.

– Мы заплатим тебе тридцать тысяч, Рольф Честная Сделка, – сказал Энда. – Такая сумма должна развеять твои сомнения. Если Аркас за нее не заплатил, ты можешь сказать, что не нашел подходящей девушки. Он не станет сомневаться, всем известно, что ты человек слова. Нам с братом необходима именно эта девушка. – Он улыбнулся и стал похож на дикого беспощадного зверя.

Караванщик услышал едва различимый шепот Лары:

– Скажи «да».

– Не в моих привычках торговаться так открыто, как простые торговцы, – сказал Рольф. – Я верну девушку в повозку, и мы спокойно все обсудим. Может, вернемся в твою усадьбу, Дурга, и поговорим за стаканчиком хорошего вина? – Он надел на Лару платье.

– Согласен! – Дурга бросил на Лару еще один жадный взгляд. – Пошли, Энда!

Рольф и Лара забрались в повозку.

– Ты в своем уме? – спросил он. – Они жестоки, будут ужасно с тобой обращаться да еще попытаются украсть свое золото. Помоги нам, Небесный распорядитель!

– Послушай меня, милорд, – сказала Лара. – С того самого момента, когда я узнала, что должна расстаться со своей семьей, со мной происходят странные вещи. Я никогда не знала, что обладаю даром предчувствия, но благодаря этому могу сохранять спокойствие. Хоть я и не верю в то, что владею колдовством, но, полагаю, все дело в моей крови. Не знаю, каковы у этих двоих причины заполучить меня, но они есть. Лорды пойдут на насилие, если ты не согласишься. Ты покинешь их и двинешься в путь, затем что-то случится, о чем ты даже не догадывался, а они скажут, что не знали об этом. Прими их золото, милорд, но поставь условие, что сделка совершится, когда караван пересечет границы провинции. Только тогда меня и передадут. Моя бабушка, Ина, рассказывала мне об истории этих земель, и я знаю, что местные жители не позволят унизить себя прилюдно. Это единственный способ уберечь себя, милорд. И никто не сможет сказать потом, что Лара, дочь Джона Быстрый Меч накликала на тебя беду.

Рольф покачал головой:

– Это, должно быть, действительно волшебная кровь наделила тебя такой мудростью, Лара. Я поступлю именно так, как ты говоришь, и благодарю тебя за совет. Прости, что вынужден оставить тебя с этими людьми. Ты заслужила лучшей доли.

– Это лишь начало моего пути, Рольф Честная Сделка.

– Это все из-за меня, – захныкала Носс.

– Нет, во всем виноват человек, купивший тебя, – успокоила девочку Лара. – Среди торговцев немного честных людей. Тот, что тебя купил, просто хотел заработать несколько монет. Не сомневаюсь, что Рольф их все равно получит.

– Что же со мной будет? – спросила Носс.

– Тебя продадут в Провинции пустынь или королям Прибрежной провинции. Они добрые хозяева, уверена, у тебя будет хороший господин.

– Значит, я останусь одна?

– Ты и здесь осталась бы одна, – ответила Лара. – Я попрошу солдат приглядывать за тобой.

– Ты ведь очень важный человек, да, Лара? – спросила Носс, оглядывая ее испуганным взглядом.

Лара рассмеялась:

– Нет, ничего подобного. Солдаты охраняли меня, потому что мой отец был солдатом. Теперь он Доблестный Рыцарь. Они гордятся им. И я тоже.

– Так почему же тебя продали в рабство, если твой отец Рыцарь? – удивилась Носс.

– Чтобы стать членом ордена, надо принять участие в турнире, который проходит раз в три года. Для этого надо быть красиво одетым, иметь хорошего коня и оружие. Все это стоит много золота. Мой отец отличный воин, но, к сожалению, беден. Моя мачеха предложила меня продать, и оказалась права. Гай Просперо дал за меня отличную цену. Папа смог участвовать в турнире и стал одним из пяти победителей. Вот такова моя история.

– Но ты очень красивая, – отозвалась Носс. – А красота всегда занимает важное место в мире. И ты еще наполовину фея.

– Моя мать-фея бросила меня, когда я была совсем маленькой. Я ничего не знаю о волшебстве.

– Но ты подарила мне волшебное благословение, – напомнила Носс, и ее губы задрожали.

– Да, и так и будет, – улыбнулась Лара и погладила девочку по волнистым густым волосам. – Спи, малышка. Завтра караван двинется в сторону Провинции пустынь.

Носс легла и быстро заснула.

Лара прикоснулась к кулону.

– И это моя судьба? – спросила она.

– Нет, – прозвучал ответ в ее голове, – но у тебя есть здесь задание, которое надо выполнить.

– Какое же?

– Очень скоро узнаешь, – ответила ее волшебная защитница Этне. – Тебе придется пожертвовать собой, но мы поможем. Будь храброй!

Лара закрыла глаза. Будь храброй! Что ж, она будет. Ей было так страшно, когда тот мужчина прикоснулся к ее телу, но она смогла остаться спокойной внешне. Она знала, что скоро он засунет в нее и свой мужской корень. Это читалось в его глазах. И другой человек тоже. Он смотрел на нее и облизывался, когда молодой мужчина ощупывал ее своими грубыми руками. Зачем все это? Этне сказала, что это случится, поскольку должно было случиться. Яркий свет, исходящий от кулона, всегда был с ней, Лара даже не помнила, когда он появился, и говоривший с ней голос был таким знакомым. Интересно, как проходят переговоры Рольфа с лесными лордами? Лара знала, они будут недовольны его решением.

Так и случилось.

– Ты передашь ее только на границе? Ты принимаешь нас за дураков, Рольф Честная Сделка? – возмущался Дурга.

– Моя репутация дороже золота, – ответил тот ледяным тоном. – Но я должен защитить себя, милорд Дурга. Вы предложили мне большую сумму, а я знаю, что вы не обладаете богатством. Лара – очень ценная рабыня. Она предназначалась сыну короля. Я знаю ее владельца, мы с ним родственники. Аркас согласился заплатить двадцать пять тысяч за эту девушку. Вы предложили тридцать. Надо быть глупцом, чтобы не согласиться. Кузен наказал бы меня, откажись я от выгодной сделки. Но я еще не видел вашего золота, и, пока не увижу, соглашения не будет, милорды. А если вы заплатите мне и заберете девушку, у вас будет соблазн напасть на караван и вернуть свои монеты. Путь каравана ни для кого не тайна. Мы обязаны согласовывать его с гильдией, как и остановки, и количество солдат-охранников. Вы можете украсть золото и убить меня, а потом скажете, что вообще меня не видели.

Я согласился продать вам Лару, но передам ее только когда караван дойдет до границы с Провинцией пустынь. Солдаты на границе будут свидетелями передачи товара. Вы отсчитаете монеты, а я отдам девушку. Таковы мои условия. Если вы не согласитесь, я уезжаю и даю вам слово, что больше никто не отправит сюда ни одной стоящей рабыни.

– Ты обвиняешь нас в том, что мы способны напасть на тебя? – сверкнул глазами Дурга. – А ты не думаешь, что мы можем забрать девчонку прямо сейчас и убить тебя и твоих людей?

– Вы живете по древним традициям, милорд, и не посмеете поступить подло в открытую. Если вы дадите мне слово, то сдержите его, и мы можем пожать друг другу руки.

– Хорошо, я даю тебе мое слово, – сказал Дурга.

– Так протяни и руку, – ответил Рольф.

– А слова тебе не достаточно? – взревел Дурга.

– Нет, не достаточно! – Рольф тоже повысил голос. – Пожмем друг другу руки, или соглашения не будет. Я давно знаю тебя, милорд. Члены гильдии караванщиков последние годы не могли чувствовать себя в безопасности на твоей земле из-за собственной глупости.

Дурга протянул грубую широкую ладонь:

– И твой брат тоже.

Энда рассмеялся и обменялся с караванщиком крепким рукопожатием.

– Значит, соглашение заключено, Рольф Честная Сделка? – спросил он. – Жду не дождусь, когда красавица Лара окажется в моей постели.

Караванщик кивнул:

– Да. Я выезжаю на рассвете. Через два дня мы подойдем к границе – там и встретимся. Золото будет посчитано, взвешено, тогда девушка будет ваша. – Он помолчал и добавил: – Мой кузен, безусловно, будет доволен, а вот Аркас расстроится. Может, мне послать сообщение в Прибрежную провинцию, чтобы вы поторговались между собой? – «Не помешает немного позлить этих лесных лордов», – подумал Рольф. Он был недоволен, что придется оставить Лару с ними. Все же ее отец был Доблестным Рыцарем и очень известным человеком еще до того, как выиграл турнир.

– Мы же договорились и пожали руки, – возмутился Дурга. – Ты не можешь отменить сделку, караванщик.

Рольф притворился, что думает.

– Да, ты прав, что же терять время? В конце концов, в моем деле время – деньги. Ах да, еще. Лара носит кулон на тонкой золотой цепочке. Его надела ей мать-фея. Гай Просперо велел, чтобы его никогда не снимали. Кто знает, на что способны его чары? – Он улыбнулся и оставил их озадаченными его последними словами.

– Девчонка умеет колдовать, – воскликнул Дурга. – Я знал это! Она стоит каждой заплаченной за нее монеты. И феи более страстные, чем простые женщины. Лиши ее девственности, брат, и научи кое-каким штучкам, а там уж настанет и моя очередь, я не люблю ждать. Скажи, был ли вход в ее пещеру достаточно узким?

– Никогда не видел такой девственницы, – ответил Энда и тут же пожалел о своих словах. В глазах брата сверкнула зависть.

– Мы договорились, что ты будешь первым, но я должен взять ее той же ночью. Это будет честно, поскольку я вложил больше золота, чем ты.

Энда рассмеялся:

– Матушка всегда тебя считала жадным, Дурга. Девушка узнает нас обоих первой ночью. И, надеюсь, она поймет, что для нас не важно, кто будет отцом ребенка, а тот все равно получит волшебную кровь. Мы не подумали об этом. Мы должны найти таких женщин для всех наших мужчин, чтобы у каждого был сын от феи. И тогда проклятие с нас снимут.

– Ты должен немедленно жениться на Тире, – сказал Дурга. – Она должна быть готова растить сына феи.

– Мы не можем убить ее, как остальных, – сказал Энда. – Несчастье постигло нас, потому что наши мужчины убивали фей. С этой девушкой мы должны хорошо обращаться, в ее утробе будет наше будущее.

– Мне стыдно, что во мне течет испорченная кровь женщины из Центроземья. А когда-то наша кровь была чиста, мы женились лишь на себе подобных. Нам не нужны были чужестранки, чтобы рожать сыновей.

– Та же женщина подарила нам жизнь, – сказал Дурга. – Она, видимо, была умна, раз смогла заманить мужчину к себе в постель, когда кормила меня. Никто раньше так не делал. Они нянчили младенцев, как молодые овечки, не догадываясь, что, когда детей отнимут от груди, их передадут настоящим матерям. Они и не подозревали, несчастные глупые овечки, что эти самые мужчины, что оплодотворили их, задушат их и похоронят в самой темной части леса. – Он рассмеялся.

– Перемены произойдут не с нашим поколением, – сказал Энда. – Может, лишь во времена наших сыновей или даже внуков. Но настанет день, когда мы опять сможем рожать сыновей от наших женщин. Они не будут больше плакать из-за того, что бесплодны, потому что на наших дедов было наложено проклятие за убийство феи. Мы подарим людям новую жизнь, Дурга. Потомки будут почитать нас как героев.

Дурга кивнул и залпом осушил большой кубок вина.

– Я пошел, – сказал он. – Меня ждут молодые свежие девушки. Караванщик может ехать завтра. Мы не причиним ему вреда. До границы можно доскакать за день, караван идет медленнее. А я буду развлекаться с Трудой, пока она на ногах сможет устоять, а воспоминания о красавице Ларе предадут мне силы. – Он усмехнулся и встал. – Я скажу Сите, что ты скоро женишься на ее сестре Тире. Думаю, лучше всего осенью, да?

– Почему бы и нет, – пожал плечами Энда. – Мы определим дату свадьбы, когда прекратится лунный цикл Лары. Она уже будет нечистой, и мне понадобится новая свеженькая красотка. Тира станет хорошей заменой. А Лара как раз родит сына ко дню моей свадьбы.

Братья попрощались, и Энда остался пить вино. Он даже подумал взять себе на ночь одну из новых рабынь, но понял, что не может расслабиться, зная, что совсем рядом в своей повозке спит Лара. Он облизал губы, предвкушая их первую ночь. Она будет напугана, но он успокоит ее поцелуями и ласками. Затем убедит, что у нее нет выбора, она должна отдаться ему, и тогда он войдет в ее пещеру, заполнив все пространство своим мужским корнем, и оставит ее, почти бездыханную, пораженную его мужской силой. А брат будет наблюдать за ними, предвкушая собственное удовольствие. А потом сам покроет ее и будет выть от удовольствия. Дурга всегда был шумным любовником. Он усмехнулся, представив, как распахнутся от удивления глаза Лары, когда она почувствует в себе его толстый мужской корень. Он признавал преимущество брата, зато у него самого корень намного длиннее. Энда с удовольствием посмотрел на выпирающий под туникой бугорок. Даже воспоминания о волшебной девчонке заставляли кровь бежать быстрее. Он вышел из дома и, стоя под портиком, вглядывался в очертания повозок каравана, смутно просматривавшихся в темноте. Предмет его страстных желаний мирно спит. А может, она тоже думает о нем?

Лара чувствовала его. Он был рядом, и его присутствие мешало.

– Я не хочу этого, – пробормотала она, неслышно обращаясь к кулону.

– Это твоя судьба, ты должна пройти через это, – ответил голос.

– Они мне противны, эти лесные лорды.

– Ты не останешься у них надолго, – обещала Этне. – Еще совсем немного. Будь сильной, девочка. Тебя охраняют.

Все проснулись еще до рассвета. Носс тихонько потрясла Лару, и, когда та проснулась, дала ей хлебную лепешку и сыр. Лара поблагодарила и принялась за еду. Она плохо спала ночью, но знала, что ей потребуется много сил, чтобы пережить то, что ее ожидает. Она улыбнулась, вспомнив, как вчера Рольф пытался спасти ее от жестоких лесных лордов. Почему она им так необходима? Дело не только в ее красоте. Если это так, то она стала для Лары настоящим проклятием. Нет, она чувствовала, что здесь какая-то тайна. Но какая? Хочется верить, что правда не окажется очень страшной.

Носс принесла таз с теплой водой.

– Не стоит пытаться услужить мне, Носс, – сказала Лара.

– Ты спасла меня от этих ужасных мужчин, – прошептала девушка. – Я навеки в долгу перед тобой и должна сделать хоть что-то приятное, пока мы вместе.

– Спасибо. – Лара быстро помылась. Затем она села рядом с Носс и посмотрела на нее очень серьезно. – Через два дня мы расстанемся, Носс. Солдаты будут защищать тебя, но ты должна перестать бояться жить. Жизнь – это счастье. Обещай, что каждый раз, когда тебя будет охватывать страх, ты будешь вспоминать мои слова.

– Ты храбрая, – сказала Носс.

– Совсем недавно я безмятежно жила в квартале солдат, Носс. У меня тоже нет богатого опыта, который бы помогал мне, я всего на три года старше тебя. Нам обеим предстоит долгий путь, и тебе и мне. И то, как мы пройдем этот путь, зависит от нас самих. Если ты выбираешь постоянный страх, путь для тебя будет очень неприятным. Но если смотреть на все с энтузиазмом, радостно встречать каждый новый день, получать удовольствие и ценить то, что подарила тебе судьба, этот путь будет не таким ухабистым.

– Неужели ты не боишься остаться с лесными лордами? – спросила Носс.

Лара вздохнула:

– Боюсь? Может, немного, но я справлюсь. Мой страх даст им возможность почувствовать свое могущество и власть надо мной. А я этого не допущу. У них какие-то планы, но я знаю, что не останусь здесь надолго. Мой путь не заканчивается здесь, в лесу. Он куда сложнее и извилистее. – Лара улыбнулась. – Давай свернем матрасы и сложим покрывало. Скоро караван тронется. Нас ждет долгий и трудный день.

Носс покачала головой:

– Ты такая храбрая.

– Я стараюсь быть такой, иначе пропаду.

– Я тоже попробую, – обещала Носс.

Они покинули владения главы Лесной провинции с первыми лучами солнца, и вновь их ждала дорога, как и каждый день с тех пор, как они покинули город. В полдень повозки остановились, чтобы дать отдых животным. Все поели и вновь отправились в путь, не останавливаясь до тех пор, когда долгий летний день уже почти завершался.

Вечером к ним зашел Рольф Честная Сделка, проверить, как поживают девушки. Он погладил Носс по щеке:

– Я продам тебя только доброму господину, малышка. Я обещал Ларе.

– А я обещала ей не бояться, – ответила Носс.

– Отлично! – усмехнулся караванщик.

– Мы уже завтра будем на границе? – спросила Лара.

– Поздно вечером. После того как сделка будет совершена, мы отправимся в путь. Лара, я могу перейти границу и отказаться от соглашения. Короли Прибрежной провинции заплатят за тебя не меньше.

– Ты наживешь себе жестокого врага, милорд, – покачала головой Лара. – Он обязательно пожалуется в гильдию, а может и нападать на караваны. Гай Просперо не одобрил бы такого поведения. Твоя репутация очень пострадает. Ты дал слово и должен его сдержать. Спасибо тебе за доброту.

– Мне больно осознавать, что такая прекрасная рабыня, как ты, останется в клане лесных жителей, – сокрушенно ответил Рольф. – Ты заслужила лучших хозяев.

Лара рассмеялась:

– Не смущай меня, милорд, своими комплиментами. Я ведь могу и поверить им. Я не знала матери, но уверена, что ее волшебная сила хранит меня. Тому служит доказательством хрустальная звезда, которая всегда со мной. Все будет хорошо.

– Лара говорит, что не останется здесь надолго, – произнесла Носс.

– Что это значит? – вопросительно посмотрел на девушек Рольф Честная Сделка.

– Интуиция, милорд, и ничего больше.

– Волшебство, – с пониманием кивнул Рольф. – Только феи могут знать такие вещи. Теперь мое сердце спокойно, Лара. Я караванщик, торговля – мой хлеб. Но я тоже человек, как и мой кузен, мы хотим, чтобы люди, которых мы продаем, попали к хорошим хозяевам. Я заработал очень много, но меньше, чем рассчитывал, хотя должен признать, что благодаря тебе я получил огромную прибыль, о которой мой кузен мог только мечтать. Я отправлю ему золото прямо из Провинции пустынь.

– А это не опасно, отправлять так много золота с другим караваном?

– Нет. Я передам монеты одному человеку, банкиру принцев-теней. Он отправит волшебную почту в город тому, кто управляет счетом моего кузена, а тот, в свою очередь, своему банкиру. Я не могу позволить себе возить такие суммы. Мы попадем в город месяцев через семь-восемь.

Рольф попрощался и ушел, а девушки раскатали матрасы и приготовились провести еще одну ночь в своей повозке. Следующий день был похож на предыдущий, лишь пейзаж стал меняться. Лес поредел, а потом и вовсе закончился. Несколько часов перед закатом они ехали по песчаной почве, поросшей редкими кустарниками. Когда совсем стемнело, караван добрался до границы между Лесной провинцией и Провинцией пустынь.

Ворча, охранники тщательно проверили товар и документы.

– Почему ты везешь двух рабынь вместо одной? – спросил солдат.

– Одна рабыня оказалась негодной, и я взял ее с собой. Продам в других землях, – объяснил Рольф.

Ответ был принят, и караван пропустили. Рольф отправился получать разрешение на ночлег.

– Завтра утром здесь будет глава Лесной провинции, чтобы совершить сделку, – сказал он служащему на территории Провинции пустынь. – Полагаю, он появится, как только встанет солнце. Речь идет о больших суммах, поэтому мы решили закончить все здесь. Поблизости есть банкир?

– Я отправлю за ним на рассвете. Тебе лучше не уезжать, пока не передашь ему деньги, чтобы он положил их на счет в городе.

Все поели и приготовились ко сну. Небо здесь было очень черным, с рассыпанными по нему яркими звездами. В Центроземье луна была голубой, Ларе было странно видеть сейчас на небе красновато-оранжевый диск. А ведь еще вчера вечером она любовалась бледно-зеленой луной в Лесной провинции. Интересно, какого цвета ночное светило в Прибрежной провинции и увидит ли она его? Может, однажды она окажется где-то в Дальноземье и увидит все четыре луны Хетара?

– Ложись, Лара, – прервала ее размышления Носс.

– Сейчас. – Она хотела еще немного насладиться тишиной и ощущением свободы. Лара знала, когда ее передадут лесным лордам, у нее не будет времени побыть в одиночестве. Она всегда дорожила этой возможностью. Лара посмотрела на кулон. Неяркий свет вспыхнул и погас.

– Что ты хочешь? – спросила Этне.

– Оставаться храброй. Не показывать своего страха лесным лордам.

– Вся сила в тебе самой, – последовал ответ. – У тебя все есть, надо только использовать.

Лара опустила руку, и кулон остался лежать в ложбинке между грудей. Она почувствовала, как тепло разливается по всему телу. Однажды она спросила отца, не голос ли матери она все время слышит, но тот ответил, что нет. Илона надела на Лару цепочку, которую носила сама. Когда она первый раз показала Джону эту звезду, то рассказала, что тоже слышит голос. Значит, это самое настоящее волшебство, и Лара была рада, что у нее есть такой кулон. Странно, но она действительно почувствовала себя сильнее и даже удивилась, что никогда раньше не ощущала ничего подобного. Она последний раз взглянула на небо и легла. Носс уже спала, успокоенная, что завтра ей предстоит отправиться дальше, а не остаться с лесными лордами.

На следующее утро Носс проснулась рано и вновь принесла Ларе еду и воду для умывания. Лара поблагодарила добрую девушку, поела и быстро умылась. К тому времени, как она закончила, прибыли и лесные лорды. Заслышав стук копыт, Лара расчесала волосы и заплела их в косу, понимая, что скоро за ней не пришлют. Рольф Честная Сделка не передаст ее новым хозяевам, пока не пересчитает все золотые монеты.

Действительно, прошло несколько часов, прежде чем подозрительный караванщик удостоверился, что все золото настоящее, количество монет и вес был такой, каким и должен быть.

Когда послали за Ларой, банкир Провинции пустынь стоял рядом с Рольфом, готовый принять золото. Успокоив Носс и напомнив ей о своих словах, она поцеловала девушку и ушла. Вскоре были подписаны все необходимые бумаги о передаче права владения Ларой Гаем Просперо при посредничестве Рольфа Честная Сделка лордам Дурге и Энде из Лесной провинции. Лара, дочь Джона Быстрый Меч, пересекла границу провинции и была передана в собственность новым хозяевам.

Глава 6

Ты умеешь ездить верхом? – спросил Лару Энда.

Она отрицательно покачала головой.

– Но я могу научиться, – сказала она.

Он поднял ее и посадил перед собой в седло. Рука легла ей на грудь.

– Мягкая, – прошептал Энда на ухо Ларе.

Возможно, она должна была затрепетать от страха, но она оставалась спокойной. Глупое проявление превосходства. Лара промолчала, когда он обнял ее за талию и прижал к себе.

– Мы поедем не очень быстро, – сказал Энда.

– Следует поспешить, если хотите до наступления ночи вернуться домой, – заметила Лара. – Каравану понадобилось два дня, если поспешите, сможете добраться за один.

– У тебя есть образование? – удивился хозяин.

– Достаточное, чтобы подсчитать расстояние и время.

– Ты родилась рабыней? – Щеку обдало жаром его дыхания.

– Нет.

– Расскажи мне о себе. – Ему стало любопытно.

– Как известно, моя мать была феей. Она ушла, когда я была совсем маленькой. Мой отец был солдатом гильдии, – начала рассказ Лара. – Меня вырастила бабушка, потом воспитывала мачеха Сюзанна. Мой отец отличный воин и хотел стать членом ордена Доблестных Рыцарей, но на это не было денег, пока он не продал меня Гаю Просперо. Вот так я стала рабыней.

– Но твой отец хоть стал рыцарем?

– Да. Я была на турнире и видела, как отважно он сражался.

– Почему же Гай Просперо не продал тебя в Дом удовольствий? Он наверняка так и планировал.

– Да, именно так, но Старшая госпожа гильдии женщин для удовольствий наложила запрет. Из-за моей красоты уже стали ругаться мужчины и женщины. И всех пугала волшебная кровь.

– Меня не пугает, – сказал Энда и прикоснулся горячими губами к ее шее. – Веками лесные жители жили вместе с феями. Нам нравилось любить фей. – Зубы впились в ее мочку.

– Я не фея, – возразила Лара. – Моя мать фея. Я не умею колдовать. Если вы купили меня ради этого, то совершили ошибку. У вас еще есть время догнать Рольфа Честная Сделка и вернуть свое золото. И король Прибрежной провинции будет рад.

Энда тихо засмеялся:

– Нет, мы тебя не вернем, и бедняга Аркас никогда не узнает, чего лишился. Караванщик доволен сделкой, а банкир уже отправил деньги волшебной почтой на счет Гая Просперо. Ты принадлежишь мне и моему брату, Лара. Лучше привыкай к этому прямо сейчас. – Пальцы сильно сжали сосок на ее груди, и Лара вскрикнула от удивления.

Энда засмеялся и припустил коня. Они скакали галопом по темному лесу. Караван шел другой дорогой. Лара поняла, что для Рольфа важно, чтобы путь был не самым быстрым, а самым безопасным. Дальше дорога проходила через луга и петляла по холмам. Лошадь, казалось, не испытывала усталости, и Лара заволновалась, остановятся ли они вообще до прибытия в усадьбу. Но когда солнце было в зените, они подъехали к небольшому роднику.

Дурга, скакавший впереди, спешился и помог Ларе спуститься на землю. Он приподнял ее голову и заглянул в глаза:

– Не бойся, маленькая волшебница. Мы будем хорошо с тобой обращаться. А ты ведь будешь послушной рабыней?

– Да, милорд, – ответила Лара.

У него были маленькие, как у кабана, глазки.

– Умерь свою похоть, брат. – К ним подошел Энда. – Помни, что ты мне обещал.

– Тогда не будем задерживаться, – сказал Дурга. – Если бы ты не был таким щепетильным, мы взяли бы ее прямо здесь на берегу. Подумай, какое удовольствие мы получим, да и день такой погожий.

Энда засмеялся:

– Нет. Наше семя станет более плодородным, если мы подождем. – Он посмотрел на Лару, стоявшую рядом и изо всех сил старающуюся скрыть свое отвращение. – Иди в кусты, девочка. И мы сделаем так же. Ты голодна?

– Да.

– Делай, что велят, потом поедим.

Лара повиновалась и скрылась в кустах. Но совсем не за тем, что велели делать хозяева. Она посмотрела на звезду и увидела, что она загорелась немеркнущим пламенем. Она вздохнула и вернулась на полянку. Энда протянул ей лепешку и кусок самого вкусного сыра, который ей доводилось пробовать. Он был мягким, как крем, с кусочками грибов. Энда со смехом следил, как она ест.

– Этот сыр готовит моя будущая жена Тира, – сказал он. – Правда, вкусно?

– Ты женат? – Лара была очень удивлена.

– Поженимся осенью. Она младшая сестра жены Дурги Ситы. Мы с братом члены властвующего клана. По традиции наши жены всегда из одной семьи.

– А что, если в этой семье не родятся девочки?

– Такого не бывает, – ответил Энда. – Наша родословная очень чистая и идет от самого Сотворения. Лесные кланы самые старые во всем Хетаре.

Они выпили вина, вскочили на коней и продолжили путь. Уже ближе к вечеру они прибыли в усадьбу Дурги. С помощью новых хозяев Лара поднялась по раскачивающейся узкой лестнице в жилище в кронах деревьев. Все здесь казалось ей удивительным. В городе ничего подобного не было.

– У меня свои покои в усадьбе, – сказал Энда. – Мы с братом владеем тобой вместе, но на какое-то время ты останешься со мной.

Он открыл дверь, ведущую в темный коридор, и подтолкнул Лару. Это не похоже ни на что, виденное ранее, хотя немного и напоминало лачугу в квартале солдат. Нет, все же нет. Большая комната казалась темной, поскольку стены и потолок были обиты панелями из необработанного дерева. Очаг, сложенный из камней, наполнял помещение приятным теплом. Пол был устлан овечьими шкурами. Стол и стулья вокруг него тоже были грубой работы и сделаны из такого же темного дерева. Комната не была ничем украшена, поскольку это была комната мужчины, и у лесных лордов не было традиции украшать жилище.

Энда пересек комнату и открыл дверь в стене.

– Вот здесь ты будешь проводить почти все свое время, Лара. Вот тут, на моей кровати. Когда я женюсь на Тире, то буду жить в собственном доме. Но ты останешься здесь и будешь ждать визитов хозяина. – Он обнял ее и прижал к себе. – Боишься?

– Чего? – спросила Лара, стараясь придать лицу удивленное выражение.

Да! Она очень боялась. Ее страшило это мрачное место. Пугало, что придется удовлетворять желания обоих братьев, называвших себя ее хозяевами. Она никогда не сможет с этим смириться. Никогда!

– Того, кто станет твоим будущим. Меня. – Он коснулся ее губами.

Лара не почувствовала ничего, кроме холодного отвращения, и даже была немного удивлена.

– Надо быть совсем глупой, чтобы не понять, что вы с братом купили меня, чтобы сделать женщиной для удовольствий, но больше я ничего не знаю, – ответила Лара. – В городе право первой ночи с девственницей продают тому, кто сделает самую большую ставку. После этой ночи ее обучают мастерству доставлять удовольствие мужчинам и женщинам, которые будут к ней приходить. Но поскольку гильдия запретила продавать меня в Дом удовольствий, я ничему не обучалась.

– Мы с братом научим тебя, как ублажать мужчин, – сказал Энда. – И мы хотим получить удовольствие от первой ночи. Первым буду я, но брат тоже будет с нами и возьмет тебя вторым той же ночью. Это его право, он старше.

– Почему вы заплатили такую огромную сумму за меня? – спросила Лара.

– У нас есть на то причины. Тебе не понять, – ответил Энда. – Еще раз спросишь, я лично тебя выпорю. Очень неприятно портить такую прекрасную кожу, но придется, Лара, чтобы никто не счел меня слабым. Поняла?

– Да, милорд, – тихо сказала Лара.

– Не будем ссориться. – Он провел пальцем по ее руке, чувствуя, как просыпается желание. Дурга был прав. Не стоит долго ждать. Не сегодня, девушка очень устала. Завтра. Если она ничего не умеет, не стоит откладывать начало обучения.

– Где я могу помыться, милорд? – Ее голос стал требовательным.

– В спальне всегда есть горячая вода, – ответил Энда. – Можешь отдохнуть до ужина. Тебе принесут еду. Сегодня ночью можешь отдыхать. Я пошлю женщину, чтобы принесла твои вещи. Из комнаты ты сможешь выйти, только если я сам приду за тобой.

– Да, милорд. – Она поклонилась и проводила его взглядом.

Оставшись одна, Лара еще раз внимательно огляделась, однако ее первое впечатление не изменилось. Усадьба Дурги была достаточно комфортной, но грубо отделанной. Лара прошла в спальню. Деревянная кровать, конечно, была огромного размера с резными опорами и деревянным навесом. Ларе хотелось осмотреть все, но слишком велико было желание помыться. Последний раз она принимала ванну еще в городе. Ничего, у нее еще будет достаточно времени, если она действительно проведет эту ночь одна.

Лара подошла к очагу, взяла котел с горячей водой и вылила в большой таз, стоящий тут же у стены. Сбросив платье, она с удовольствием погрузилась в воду, не обращая внимания на брызги, разлетевшиеся в разные стороны, и принялась тереть тело мочалкой, которую нашла рядом на маленьком столике. Закончив, Лара тщательно встряхнула платье. Ей было неприятно надевать его вновь, но другого у нее не было. Вещи еще не принесли. Лара вышла в комнату и села к очагу.

Как хорошо сидеть в тишине и наблюдать за игрой пламени. В комнате было тепло, и лесная сырость совсем не ощущалась. Лара была уверена, что к вечеру усадьба наполнится гостями, появятся члены семьи Дурги, но никаких звуков веселья она так и не услышала. Внезапно открылась дверь, и вошли две женщины. У одной в руках был поднос, вторая несла мешок с вещами. Лара сразу их узнала.

– Белда! Жаэль!

– Мы не должны с тобой разговаривать, – прошептала Белда.

– Приказ Дурги, – добавила Жаэль и положила вещи на стул.

– С вами все в порядке? – очень тихо спросила Лара.

Обе женщины кивнули.

Белда поставила поднос на стол.

– Мы найдем выход из положения, – пробормотала она, и они с Жаэль поспешили покинуть комнату.

На подносе Лара увидела миску с тушеной олениной, свежий хлеб, кусок сыра и кубок с элем. Она съела все до последней крошки, не оставив мышам даже маленького кусочка сыра. После ужина Лара прошлась по комнате и выглянула в окно, но не увидела ничего, кроме густой листвы. Она подумала запереть дверь, но на ней не было ни замка, ни щеколды. Пожав плечами, она вернулась в спальню. Что ж, последнее время на ее долю выпало много волнений, и, раз уж ее оставили сегодня одну, надо использовать эту возможность и хорошо выспаться. Сквозь листву за окном пробивался свет зеленой луны. Лара подбросила еще несколько поленьев в очаг и принялась распаковывать вещи.

Прежде всего она достала чистую сорочку и сняла грязное дорожное платье. Затем взяла гребень, которым Тания расчесывала ей волосы. Завтра утром у нее будет много времени, чтобы заняться собой. Она принялась медленно расчесывать волосы. Впервые с тех пор, как умерла бабушка, Лара почувствовала себя так одиноко. Она сняла покрывало с кровати и обнаружила под ним грубое, но на удивление чистое льняное белье. Забравшись в постель, Лара прикоснулась к хрустальной звезде на шее.

– Я попала туда, где должна была оказаться? – задала она вопрос.

– Ты попала туда, где должна была оказаться. – Пламя вспыхнуло и погасло.

– Эти люди пугают меня. Они так отличаются от тех, кого я знала раньше.

– Люди есть люди, – последовал ответ – Просто этот народ почти дикий, но самый гордый во всем Хетаре.

– Почему я должна принадлежать им? Почему должна жертвовать собой? – нетерпеливо спрашивала Лара. – Мне противно, когда они ко мне прикасаются! Я ведь не должна что-либо чувствовать! Только так смогу выжить.

– Нет! Ты должна все чувствовать, чтобы познать страсть и научиться ее контролировать. Твоя волшебная кровь защитит тебя, Лара, верь мне.

– А что они от меня хотят? – с мольбой в голосе спросила девушка.

– Ты все узнаешь в свое время. Здесь ты найдешь настоящего друга, самого близкого из всех, что у тебя будут в жизни. От друга ты узнаешь все, что нужно, и тогда, когда будет нужно. Почему ты не хочешь понять, что находишься под защитой?

– Но чьей?

– Моей, – мягко ответил голос. – И тех, кто сделал так, чтобы у молодого воина и феи родился ребенок. Ты помогаешь нам, а мы в благодарность за это будем помогать тебе всю жизнь, а она, поверь мне, будет очень и очень долгой. Завтра ночью братья лесные лорды лишат тебя невинности. Прими это спокойно. Постарайся научиться у них всему, чему сможешь. Они грубы, но у них есть чему поучиться в искусстве плотской любви. Не пугайся того наслаждения, которое ты испытаешь с ними, Лара. Ты должна познать это, ведь ты не предназначена для обычной жизни, как другие женщины. А теперь спи, девочка. Тебе надо быть сильной.

– Ты моя мама?

– Нет, и ты знаешь это, – ответил голос, и пламя вспыхнуло сильнее.

– Тогда кто ты?

– Одна из тех, кто тебя любит. Ты знаешь мое имя. Я Этне.

После этих слов Лара провалилась в долгий сон, до той самой поры, когда солнце озарило своим светом зелень деревьев. Лара открыла глаза, радуясь лучам, пробивающимся сквозь листву. Она чувствовала себя спокойной и отдохнувшей. Никогда раньше разговор с кулоном не продолжался так долго, но ведь и жизнь ее до сегодняшнего дня была ровной и предсказуемой. Лара никогда не думала о том, что когда-то вырастет и все изменится. Она полагала, что, несмотря на бедность отца, для нее найдется муж, и она продолжит жить так же, как и раньше, обслуживая мужа, как когда-то отца. Девушка вздохнула и посмотрела в окно, где виднелся маленький кусочек голубого неба. Лара опять вздохнула, встала и надела чистую сорочку и платье.

Пройдя в соседнюю комнату, она обнаружила, что поднос, на котором принесли ужин, исчез, а на его месте стоял другой со свежим темным хлебом, куском желтого сыра, вареным яйцом и персиком. И еще графин со свежей питьевой водой. Лара с аппетитом поела и распахнула окно, чтобы рассмотреть все, что сможет увидеть при дневном свете. Воздух был теплым, и ароматы леса очень отличались от запахов города. Однако, к сожалению, Лара опять не смогла разглядеть ничего, кроме листвы. Она оглядела комнату, в надежде найти себе занятие. Ей было скучно, и совсем не радовало то, что придется провести так весь день. В сундуке, стоящем у стены, она обнаружила одежду Энды, большинство вещей нуждались в починке. Разве это не обязанность его невесты, следить за одеждой жениха? Лара захлопнула крышку. От отчаяния она намочила тряпку водой из кувшина и вымыла оба окна.

Поздним утром отворилась дверь, и в комнату проскользнула Белда. Приложив палец к губам, она потащила Лару в спальню.

– Здесь мы можем поговорить, – произнесла она едва слышно. – Я пришла за подносом, поэтому времени у меня немного. Почему ты осталась в лесу? Ведь тебе было уготовано лучшее место, Лара.

– Сама не знаю, зачем я понадобилась лесным лордам. Они заплатили Рольфу Честная Сделка тридцать тысяч золотых монет. Он сделал все, что мог, чтобы отговорить их, даже сказал, что обещал меня королю Прибрежной провинции. Но они были непреклонны и настояли. Зачем им платить за меня так много?

Женщина покачала головой:

– Труда говорит, что они хотят принести тебя в жертву своим богам, потому что ты благородных кровей и девственница.

– Труда говорит глупости. Я дочь солдата. Хоть мой отец и стал сейчас Доблестным Рыцарем, я выросла в нищете. Сегодня ночью мне предстоит принести свою невинность в жертву, только не богам, а двум братьям – Дурге и Энде. Никто из них не смог бы принести такую огромную сумму в дар богам, но пусть Труда думает как хочет.

– Дурга уже ложился с ней, поэтому она считает себя особенной. Она даже попыталась командовать нами, но жена Дурги, леди Сита, влепила ей пощечину за нахальство, – быстро говорила Белда. – Теперь мне пора. Да, тебе ничего не нужно?

– Две вещи, раз уж ты спросила. Настоящая ванна, чтобы я могла помыть волосы, а еще иголка и нитки, чтобы я могла заняться ремонтом одежды, – сказала Лара. – Я привыкла к работе, без нее мне скучно.

– Я передам леди Сите. Знаешь, они не такие плохие, эти лесные жители. Если смогу, загляну позже. – Белда подхватила поднос, и Лара вновь осталась одна.

Однако, к удивлению девушки, Белда вскоре вернулась с маленькой корзинкой, в которой было все необходимое для шитья.

– Леди Сита предала тебе это со словами одобрения. Она сказала, что спросит мужа и лорда Энду, можно ли тебе вымыться самой, или тебя должны отвести в бани.

– Они все живут на деревьях? – не удержалась Лара.

– Нет, только несколько лордов. Внизу есть деревня, но ее отсюда не разглядеть. Деревья – это огромные стены города. – И Белда поспешила удалиться.

Лара достала из сундука самый потрепанный костюм Энды и принялась за работу. Теперь жизнь уже не казалась ей такой ужасной. Во второй половине дня Лара закончила самую трудную часть своей работы и принялась за ремонт менее изношенной одежды. Она так увлеклась, что не услышала, как хлопнула входная дверь, и подскочила лишь от громких звуков голоса.

– Что ты делаешь? Это ведь моя одежда? – грубо спросил Энда. – Где ты взяла нитки?

Лара спокойно стояла и смотрела на хозяина.

– Я не могу сидеть взаперти и ничего не делать. Я нашла в сундуке костюмы и попросила прислугу принести мне нитки и иглы. Она вернулась с корзинкой и сказала, что леди Сита поощряет мое желание. Ты мной недоволен? Возможно, это сделала бы твоя невеста, если бы ее попросили.

– Тира – дочь очень знатной семьи, такой же, как и моя. Она не должна выполнять работу рабыни, – высокомерно ответил Энда, взял одну из рубашек и тщательно ее осмотрел. – Отлично заштопано. Даже швов не видно.

– Благодарю, милорд. Рада тебе услужить.

– Я бы предпочел, чтобы ты услужила мне другим способом. – Он сжал ее в своих объятиях.

– Не сомневаюсь, милорд, – ответила Лара. – Мне говорили, что я быстро учусь. Надеюсь, смогу доказать это. – Она быстро посмотрела ему прямо в лицо и тут же опустила глаза. Темные ресницы подчеркивали белизну ее кожи и золотистый оттенок волос.

– Слова здесь не важны, моя светловолосая рабыня, ты должна научиться развлекать меня. Скоро для твоего язычка найдется работа лучше, чем пустая болтовня. – Он приподнял ее голову. – Мне сказали, ты хочешь помыться.

– Да. – Его темные глаза были очень красивы, а взгляд словно гипнотизировал. Не пугайся того наслаждения, которое ты испытаешь с ними, Лара, – эхом пронеслось в голове.

– Для меня ты вполне чистая.

– Я привыкла регулярно принимать ванну. Хотя бы несколько раз в неделю, милорд. В моих волосах столько дорожной пыли.

– Я могу разрешить тебе отправиться в бани, но только под присмотром, – сказал Энда.

– Как угодно, милорд.

– Ты всегда такая кроткая и послушная?

– Не всегда, милорд.

– Тебя не пугает, что сегодня ночью ты лишишься невинности?

– Меня это скорее волнует, милорд, – спокойно ответила Лара. – Это естественный процесс, и случается с каждой девушкой. Такова жизнь, милорд. Кроме того, ты сказал, что не причинишь мне вреда, значит, я могу надеяться, что ты будешь терпеливым и внимательным. – Она улыбнулась.

– Мы с братом предпочитаем разные удовольствия. Именно поэтому я настоял, что буду первым, – сказал Энда. – Я буду и терпеливым, и внимательным. У меня на тебя большие планы, Лара. Но Дурга ведет себя с женщинами очень грубо. Он требователен и жесток. Я буду рядом. Запомни, после сегодняшней ночи мы должны подождать несколько месяцев, а затем снова мы проведем ночь все вместе.

Лара хотела спросить, почему и он, и его брат так хотят провести с ней ночь. Зачем она должна делить постель с ними обоими. Но Энда уже предупредил ее, что не стоит задавать много вопросов, да и кулон сказал, что ей еще рано знать об этом. Лара смотрела на него не моргая.

– Так мне можно помыться, милорд?

Он кивнул:

– Да, пошли, я отведу тебя.

Он схватил ее за руку и вывел из комнаты в большую залу. Они миновали много коридоров и комнат, спускались по лестницам, обвитым вокруг стволов деревьев, и, наконец, Лара оказалась в небольшой деревне. Все дома удивительным образом вписывались в природный пейзаж. Они были деревянные с соломенными крышами. Именно о таких домах и рассказывала ей бабушка. На главной площади был установлен большой каменный фонтан, где женщины набирали воду. Некоторые оглянулись, когда она и Энда прошли мимо. Вскоре они подошли к квадратному каменному зданию.

– Ог! – крикнул Энда. – Где ты?

– Здесь, милорд.

Из темного помещения показался огромных размеров человек. Лара вскрикнула. Он был локтей на шесть выше ее.

– Чем могу служить, хозяин?

– Затопи печь. Моя новая женщина для удовольствий хочет помыться.

Ог удалился, нагнувшись, чтобы пройти под проемом.

– Никогда не видела таких гигантов, – сказала Лара. – Кто он?

– Последний из лесных великанов, – ответил Энда. – Они служили нам веками. – Они сели на каменную скамейку. – Он скажет, когда все будет готово. – Энда принялся гладить ее грудь. – Я слышал, что грудь девушек от ласк становится больше. – Он поцеловал ее в губы. – У Тиры почти совсем нет груди. Мне предстоит много потрудиться, – он усмехнулся, – чтобы у нее появились сиськи. А твоя грудь похожа на два спелых летних персика. Надеюсь, к осени они превратятся в наливные яблочки. – Он развязал тесьму на платье, и жадные пальцы коснулись ее кожи. – Тебе нравится, когда я глажу тебя, Лара? Не бойся, скажи мне, что тебе больше нравится. – Он коснулся ее соска, и девушка улыбнулась. – Тебе нравится, да?

Она уткнулась ему в плечо. Его прикосновения были навязчивыми, но возбуждали.

– Говорят, дочери похожи на матерей. Если это верно, ты должна быть темпераментна и даже распутна. Говорят, феи предпочитают мужчин эльфам, потому что они более страстные. Так ли это? – прошептал он ей на ухо, тяжело дыша и продолжая гладить ее тело.

– Не знаю, милорд, – ответила Лара. – У меня никогда не было любовника. – Почему же ей кажется, что кровь сейчас закипит?

– Нет, не было, да, маленькая девственница? Но сегодня ночью я покажу тебе, что такое страсть. Поверь мне, тебе понравится.

«Но с какой целью», – подумала Лара и вздохнула, что, кажется, очень понравилось Энде.

– Вода становится горячее с каждой минутой, милорд. – Вернулся великан Ог. Потолок был достаточно высок, чтобы он мог выпрямиться в полный рост.

– Где мыло? Мочалки? – Энда отпустил Лару, рука выскользнула из-под платья.

– Все приготовлено, как для тебя, милорд, – ответил великан.

– Тогда убирайся и не появляйся, пока мы не уйдем. Иди в усадьбу брата и попроси дать тебе еды. Скажи, я велел.

– Спасибо, милорд, ты так щедр. – Ог поклонился, но Лара почувствовала в его словах сарказм. Великан удалился.

– Он спит здесь, – сказал Энда. – Это единственное место в деревне, где он может поместиться. Пойдем! – Он привел ее в большую комнату с каменной ванной посредине. – Снимай платье, но не сразу заходи в воду, дай мне насладиться видом твоего обнаженного тела.

Ей было немного стыдно, но она тщательно скрывала свои чувства. Энда и Дурга уже видели ее без одежды, но сейчас все было немного по-другому. Она скинула платье и сорочку и предстала перед жадным взором хозяина.

Он не сводил с нее глаз, затем хрипло произнес:

– Я проведу с тобой много-много часов, Лара. Полезай в воду.

Он сел на скамью и внимательно следил за каждым ее движением. Он едва не застонал от вида столь прекрасного тела, ее длинные волосы, даже покрытые слоем дорожной пыли, были великолепны.

Когда Лара закончила, она повернулась к Энде:

– А ты не хотел бы помыться, милорд? Мачеха учила меня мыть мужчину.

От этого он не мог отказаться. Он так быстро скинул одежду и скользнул в воду, что Лара не успела разглядеть его мужское достоинство, заметила лишь, что руки и ноги покрыты темными волосами. Что ж, уже очень скоро она все увидит. Погрузившись в ванну, Энда блаженно вытянулся, предоставляя свое тело ее мягким ручкам.

Он никогда бы не признался в этом во всеуслышание, но этот обычай жителей города был ему больше всего по душе. Лара взяла мочалку и принялась омывать его плечи, грудь, спину. Это было не просто приятно, это возбуждало, хотя он видел, что она не думала ни о чем подобном.

– Я помою тебе волосы, милорд. – И стала массировать ему голову прежде, чем он успел возразить. Потом она вымыла и лицо, и шею, и даже уши. – Вот! – произнесла она радостным голосом. – Я закончила, милорд.

Она встала, спустилась вниз по ступеням, завернулась в сухую простыню, приготовив еще одну для него.

Он молча взял ее, сел и принялся вытираться, наблюдая, как Лара промокает и взбивает свои волосы.

– Прости, милорд, что придется надеть грязное платье. Сама я надела утром чистое. Надо было подумать и о твоем. В следующий раз я не забуду. – Она протянула ему одежду и быстро оделась сама. – Тебе понравилось?

– Понравилось. Дурга вскипит от ревности, когда узнает. Но будь он здесь, точно не удержался бы и взял тебя прямо на полу. В следующий раз пригласим его с собой, да?

– Ты прикажи, милорд, а мое дело подчиняться, – ответила Лара.

Энда рассмеялся:

– Почему мне кажется, что ты не такая уж и покорная, какой хочешь казаться? Ничего, скоро я приучу тебя к тому, что мужчина – хозяин во всем. – Он обхватил ее посвежевшее лицо ладонями. – И когда я покажу тебе, что такое страсть, ты сама будешь молить меня подарить тебе наслаждение, которое мужчина и женщина доставляют друг другу, когда мужской корень погружается глубоко-глубоко в потайной сад. – Он жадно поцеловал ее в губы. – Скажи, что ты хочешь меня, – прорычал он.

– Пока нет, – услышала Лара собственный голос, и удивилась тому, что сказала. Ее поражало и собственное спокойствие. Она чувствовала себя сильной и уверенной и знала, что ее защищают.

– Сегодня ночью захочешь, – процедил Энда сквозь зубы, боясь даже на мгновение продемонстрировать свою слабость. Что с ним происходит? Эта маленькая фея околдовала его, он даже засомневался, не совершили ли они ошибку, купив ее. – Пошли, – резко сказал он. – Мне пора возвращаться в усадьбу брата, а тебе в мои покои. Я не позволяю тебе разговаривать с нашими женщинами.

На столе в комнате ее уже ждал ужин: вареная форель, ветчина и жареные крылья каплуна. Еще на подносе был хлеб, сыр и персик. И вино, большой кувшин вина. Лара съела все, но вина выпила немного. Умывшись, она почистила зубы. Затем прошла в спальню и легла в постель обнаженной. Она знала, что он захочет увидеть ее без одежды, да и подходящей сорочки у нее не было. С половины Дурги послышалось пение, под которое Лара и уснула. Проснулась она от звука шагов в соседней комнате. Затем кто-то налил в кубок вина из графина, которое она не выпила за ужином.

Наконец в комнате появился Энда и принялся медленно раздеваться, аккуратно складывая вещи на стул.

Он подошел к очагу и подбросил несколько поленьев в огонь. Лара заметила, что ягодицы его упругие и красивой округлой формы. Энда повернулся, предоставляя возможность любоваться его внушительных размеров корнем. Лара решила, что мужское тело лишено той красоты, которая есть у женщин. Энда был крепким и мускулистым, как все лесные жители. Он лег рядом с Ларой и скинул покрывало.

Затем он обхватил ее руками и потянул к себе. Она легла сверху, грудь касалась его груди, живот – живота, а бедра – бедер. Внутри все таяло от ощущения его мужской силы. Она с трудом могла дышать, а когда он провел широкой ладонью по ее спине, поняла, что его прикосновения ей приятны.

– Тихо, девочка, – сказал Энда, словно разговаривал с испуганным животным. Руки медленно гладили ее ягодицы, медленно, медленно. – Так хорошо. Привыкай к прикосновениям хозяина. Веди себя хорошо, и будешь награждена.

Когда она почти расслабилась, он положил руки ей на талию и приподнял, уткнувшись лицом в ложбинку между грудей. Он вдыхал ее запах, глубоко и жадно. Энда провел кончиком языка по ее груди, и глаза Лары распахнулись от удивления. Он обхватил губами ее сосок, и сердце забилось сильнее.

Темные глаза внимательно следили за ее реакцией. Он ласкал ее грудь до тех пор, пока не послышался тихий стон, который больше всего удивил саму Лару. Но больше поражало то удовольствие, которое она испытывала. Энда одним движением переложил Лару на кровать и сам перекатился почти вплотную к ней.

– Нравится?

Она медлила с ответом, вспоминая совет Этне.

– Да, – наконец сказала Лара. – Нравится.

– Это не простое спаривание, это наслаждение, – сказал Энда. – Хотя Дурга просто использует тебя, и все. Мой брат никогда не был утонченным любовником. Я же, напротив, выбираю женщин, которых увлекает любовная игра. Дурга никак не может понять, почему рабыни охотнее ложатся со мной, чем с ним. За исключением таких, как Труда, полагающих, что, отдавшись ему, смогут получить власть и привилегии.

– Но им это не удается, – сказала Лара.

– Разумеется, нет. У нее не чистая кровь, – сказал Энда и поцеловал девушку. – Ты умна, раз так быстро поняла это, Лара. – Он провел пальцем по ее щеке. – Закончим разговоры. Скоро здесь будет Дурга, жаждущий получить свою долю.

«А ведь он первый мужчина, который целует меня в губы», – подумала Лара и ответила на его поцелуй, ощущая его желание и пытаясь определить его на вкус. Что же это такое, любить и быть любимой? Но в следующую секунду в голове возник ответ. Любовь – роскошь, доступная немногим, если она вообще существует на свете. К сожалению, ей не судьба быть любимой.

Энда уже накрыл ее своим телом и шептал в ухо:

– Откройся мне навстречу, девочка. Я уже готов обладать тобой.

Лара раздвинула ноги так, как учила ее Сюзанна. Она почувствовала, как его пальцы касаются самого интимного места, и ее вновь накрыла волна удовольствия. Что же это? Сюзанна ничего не говорила о том, что женщина тоже испытывает какие-то чувства, возможно, об этом просто не принято говорить. Внутри нее словно что-то ожило, и Лара зашевелилась.

– Ах да, девочка, ты почти готова принять меня. – Пальцы продолжали ласкать ее. Энда приподнялся и приготовился войти в нее.

Лара внимательно наблюдала за ним из-под прикрытых век. Черты лица смягчились, выражение стало более открытым. Она почувствовала прикосновение его плоти. Когда он вошел глубже, Лара вскрикнула от неожиданно пронзившей изнутри боли. Она постаралась скинуть с себя Энду, впиваясь ногтями в плечи. Но боль прошла так же внезапно, как и появилась. Энда поймал ее руки и прижал к бедрам, заставляя все тело двигаться в одном с ним ритме. Теперь он мог полностью насладиться ей. Непреодолимое горячее желание захватило его с новой силой. Никогда в жизни женщина не доставляла ему столько удовольствия. Он готов был расплакаться от охвативших его чувств, понимая, что эта девушка дала ему больше, чем он когда-либо имел право желать. Он медленно провел пальцем по ее губам, и поразился ее взгляду.

Лара разглядывала мужчину, лежащего сверху, и на мгновение ей стало жаль его. Он так отчаянно и искренне нуждался в ней. Но почему?

– Скажи, что мне делать.

– Обними меня и закрой глаза, – жестко произнес он.

Она прижала его голову к своей груди, перебирая пальцами густые волосы. Закрыв глаза, она ощутила его плоть еще сильнее. Лара вздохнула и принялась двигаться, как это делал Энда. Он велел ей обхватить его ногами и вошел в нее еще глубже. Лара почувствовала, что теперь, когда страх боли прошел, она даже испытывает некоторое удовольствие.

Энда не мог сдерживать себя. Лара была столь восхитительна, что он не мог насытиться ей. Вскоре он излил в нее свое семя и упал, тяжело дыша, ей на грудь. Это был еще один непонятный момент, о котором не упоминала Сюзанна. Лара прижала его к себе, словно младенца, и именно тогда поняла, в чем истинная власть женщины над мужчиной. Мужчины могут думать, как им заблагорассудится, но правда в том, что всем управляет женщина. Она едва не рассмеялась от поразившей ее мысли. Оказывается, заполучить мужчину не так-то и сложно.

Постепенно дыхание Энды выровнялось, и он перевалился на спину.

– Ты выполняешь обещания, – сказал он.

– Рада, что смогла доставить удовольствие, милорд, – сухо ответила Лара.

– Надо позвать Дургу. Он захочет взять тебя прежде, чем ты опять будешь моей. Не пугайся. Он будет груб, но все закончится быстро, если он в своей обычной форме. – Энда засмеялся и встал с постели.

Он вернулся через несколько минут со старшим братом. Лара спокойно лежала и ждала их.

Дурга окинул ее похотливым взглядом, и маленькие черные глазки вспыхнули.

– Она помылась после тебя? – Он требовательно взглянул на брата.

– Она сейчас все сделает, – ответил Энда. – Я только встал с нее и сразу пошел за тобой, брат. – Он подошел к кровати и потянул Лару за руку.

Она поспешила налить горячей воды в таз и принялась мыться. Сюзанна предупреждала ее, обязательно мыть все, даже самые интимные места. Лара с удивлением увидела кровь, которая появилась, видимо, в момент потери невинности.

Когда она вернулась, оба брата уже лежали в постели. Без одежды Дурга выглядел совсем не толстым. Она мелкими шажками приблизилась к кровати.

– Поспеши, девчонка, – прикрикнул на нее Дурга. – Я и так тебя долго ждал. – Он рывком заставил ее сесть на него. – Сиди смирно, фея, дай мне насладиться твоими сиськами. Да, им еще надо подрасти, но красивей я в жизни не видел! – Две большие ладони легли на ее грудь и сжали с такой силой, что Лара вскрикнула.

– Аккуратнее, брат, – засмеялся Энда. – Лара – очень нежное создание. Это не твоя корова Труда.

– Труда знает, как доставить мужчине удовольствие, – ответил Дурга. – Тебе надо будет как-то попробовать. Она сосет корень лучше, чем кто-либо.

– Думаю, пока мне достаточно моей маленькой феи, – ответил Энда. – Она подарила мне огромное наслаждение и еще подарит не раз после твоего ухода.

– Что ж, девка, – Дурга посмотрел на Лару, – пришло время и мне получить такое же. – Он повалил ее на спину, сел ей на живот и положил свой мужской корень ей на грудь. – Как тебе этот?

Понимая, что от нее хотят услышать, Лара произнесла:

– Очень хороший, милорд. Так не похож на корень Энды.

Дурга довольно усмехнулся:

– Да, мой способен разорвать женщину на части и заставить желать меня больше, чем они могут себе позволить. – Он разразился диким смехом и, сжав Лару, вошел в нее резко и быстро, зарычав от восторга. Веки его опустились, закрыв маленькие черные бусинки глаз. Выражение восхищения постепенно появлялось на лице.

Лара не была готова к такой атаке, но Дургу это не беспокоило. Он даже не замечал этого. Его волновало лишь удовлетворение собственных желаний. Энда, по крайней мере, подарил удовольствие и ей. К счастью, она была готова к тому, как поведет себя с ней этот мужчина. Она стонала, словно ей нравилось то, что он делает. Она закинула ноги и тяжело задышала, впрочем, причиной тому была злость на его грубое поведение.

С ревом он излил в нее свое семя и навалился всем телом.

– Хороша, брат. Под твоим руководством она скоро станет почти идеальной. Желаю тебе получить много наслаждения с этой рабыней. Можешь оставить ее себе до осени, но зимой она опять будет моей. Спокойной ночи.

Подобрав разбросанные вещи, он ушел искать Труду, поскольку, откровенно говоря, именно Дурга привык желать больше, чем мог себе позволить.

Лара встала и отправилась мыться. Ей было больно. Энда был внимателен с ней, а после Дурги у нее осталось ощущение грязи. Затем она легла в кровать и стала ждать, что Энда захочет опять взять ее.

Вместо этого он сказал:

– Поспи, Лара. Я останусь с тобой, и позже ты еще раз подаришь мне наслаждение. – Он повернулся к ней спиной и быстро заснул.

Лару это удивило, но вызвало огромную благодарность. На такое она и не надеялась. Она осторожно прикоснулась к кулону.

– Вот все и позади, – мысленно поделилась она со своей хранительницей.

– Да, все позади, – ответила Этне. Звезда вспыхнула ярким светом и погасла.

Лара закрыла глаза и заснула.

Когда она проснулась, сквозь листву за окном пробивался лунный свет. Рядом лежал Энда и покрывал ее лицо поцелуями.

– Ты опять меня хочешь? – спокойно спросила Лара. Его можно было бы назвать красивым. Энда был высок, широкоплеч. На щеках благодаря свежему лесному воздуху играл румянец. Дурга был ниже брата, но тоже широк в плечах. Его черты никак нельзя было назвать даже привлекательными, хотя черная борода красиво обрамляла лицо и очень ему шла. Глаза были маленькими, как у вепря, а нос слишком крупный. «Странно, – подумала Лара. – Ведь у них одна мать».

– Да, – прошептал Энда. – Но сначала надо тебя успокоить. Разведи ноги в стороны, Лара. – Он наклонил голову и коснулся языком кораллового цвета раковины. Он действовал медленно, словно хотел тщательно исследовать то, что скрыто от глаз.

Лара была удивлена его поведением, но это было так приятно, что она не произнесла ни слова, лишь отдалась новым впечатлениям. Она почти мурлыкала от удовольствия. Кончик языка Энды касался самых чувствительных мест ее тела, он дразнил и ласкал, заставляя ее стонать все громче. Внезапно ее подхватила горячая волна и закружила, даря невиданные ощущения. Лара уже не чувствовала, что происходит с ее телом.

Энда поднял на нее большие карие глаза, полные желания. Он медленно ввел свой мужской корень в ее мягкую жаркую плоть.

– Ты чувствуешь меня, Лара?

– Да, милорд. – Ей показалось, что он стал толще и длиннее, чем раньше.

– Скажи, – прошептал он ей на ухо.

– Он твердый, – ответила Лара. – Твердый и большой, больше, чем раньше. Я чувствую его жар. Он сжигает меня изнутри.

– Теперь ты знаешь, что такое страсть, – сказал Энда. – Ты и мечтать не могла о лучшем учителе. Сегодня я начну учить тебя всему, что ты должна знать, чтобы доставить удовольствие каждому мужчине, который будет лежать с тобой. А сейчас мне надо сбросить накопленное желание. – Он двигался быстро, и вскоре Лара почувствовала, как в нее вливается его семя. Затем он встал с кровати и стал одеваться. – Не вставай, отдохни, – сказал Энда. – Я пришлю женщину с едой и питьем.

– Я хотела бы опять помыться, – сказала Лара.

– Ты делаешь это каждый день? – Энда удивленно поднял брови.

Она кивнула:

– Мне приятно быть чистой. Моя кожа пропиталась запахом тебя и твоего брата. Тебе самому будет приятнее, если от меня будет пахнуть свежестью. – Она улыбнулась.

– Хорошо, тебя проводят в бани.

Энда вышел, а Лара провалилась в сон.

Ее разбудил голос Белды:

– Лара, я принесла тебе еду. Ого! На этой постели неплохо развлекались.

Лара встала.

– Это на мне неплохо развлекались. Теперь я больше не представляю ценности как девственница.

– Как много крови, – сказала Белда. – Ему понравилось?

– Он удовлетворен, и брат тоже, – ответила Лара.

– Оба? – Белда смотрела на нее круглыми от удивления глазами. – Бедняжка!

– Сначала лорд Энда, потом его брат. Просто грубо взял меня и ушел. Лорд Энда совсем не такой. Он был нежен со мной вчера ночью и сегодня утром, когда захотел меня снова. – Лара накинула сорочку. – Он сказал, я могу пойти в бани.

– Да, мне передала леди Сита. Может, сначала поешь?

– Сначала я хочу смыть с себя отвратительный мужской запах, – возразила Лара. Она накинула плащ и направилась к двери. – Ты видела великана Ога, что живет в банях? Лорд Энда сказал, что это единственное помещение в деревне, где он может встать в полный рост. – Они спустились по лестнице и вышли на улицу.

– Говорят, великаны служили лесным лордам, пока их не уничтожила болезнь. Ог тогда был младенцем и выжил один, – рассказала Белда. – Только представь, целая раса уничтожена. Как ему, должно быть, одиноко.

На улицах деревни в этот утренний час было много народа. Лара заметила, что многие женщины смотрят на нее, а некоторые спешат отойти в сторону, сделав жест, словно хотели защититься от сглаза. Из бани вышел Ог и поклонился в знак приветствия.

– Человек от лорда Энды уже предупредил, что ты придешь, леди, – сказал он.

– Я Лара, Ог. Женщина для удовольствий, и ничего больше. Прошу, зови меня по имени. А это Белда, рабыня.

– Вода уже нагрелась, Лара. – Ог довольно улыбнулся. У него были светлые голубые глаза и короткие рыжие волосы. – Входите, входите.

– Я должна идти, – сказала Белда. – Как долго ты здесь пробудешь? Леди Сита не поощряет бездельников, поэтому мне лучше вернуться, иначе накажут.

– Полчаса, – сказала Лара. – Я не буду мыть волосы.

– Я скажу миледи, за тобой придут. – Она поспешила в усадьбу.

Ог проводил Лару и закрыл тяжелую дубовую дверь. Оставшись одна, Лара скинула плащ, сорочку и с удовольствием погрузилась в теплую воду. Ванна была горячее, чем вчера, но сейчас это было очень кстати, чтобы расслабиться после ночи. Она вздохнула и закрыла глаза. Лара думала о том, что худшее уже позади, хотя до сих пор так и не поняла, зачем она нужна лесным лордам. Лара вышла из ванны и взяла кувшин с мылом и мочалку. Она тщательно вымылась и решила понежиться еще немного.

Вскоре, вспомнив о том, что за ней должны прийти, она принялась одеваться. Впереди еще один долгий скучный день, единственным развлечением была починка одежды. Сегодня она, возможно, закончит с этим и что же будет делать завтра? Надо будет попросить Энду позволить ей выходить из комнат. Даже в городе ей было позволено гулять. Лара вышла в холл, но ее никто не ждал. Она присела на ту же скамью, где вчера они с Эндой ждали, когда Ог приготовит воду. Великан, согнувшись, вошел в здание бани.

– Я мог бы сам отвести тебя, но здесь очень следят за тем, чтобы правила не нарушались. Твое желание помыться их обеспокоило. Поэтому тебя и заставили ждать, чтобы наказать.

– Если мне позволят поговорить с леди Ситой, я могла бы согласовать с ней удобные для всех дни и время, – сказала Лара.

– Да, – кивнул великан, – это очень разумно, к сожалению, лесные жители не всегда руководствуются разумом. У них свои традиции и обычаи, их не изменить. Ты наполовину фея?

– Да. Ты первый, кто понял, что быть наполовину феей не то же самое, что быть настоящей феей. – Лара улыбнулась.

Ог засмеялся:

– Если бы кто-то из них видел когда-нибудь настоящую фею, они бы знали, в чем разница.

– А ты видел? – Ларе стало очень любопытно.

– Не говори никому, Лара, – неожиданно испугался Ог. – Мне нельзя об этом говорить.

– Я сохраню твою тайну. – Лара коснулась его огромной руки, на фоне которой ее ладошка выглядела крошечной. – Я умею хранить секреты. Я думала, лесные феи и эльфы всегда жили вместе с лесными лордами.

– Когда-то, – сказал Ог, – но не сейчас. Они очень стараются скрыть это, чтобы не потерять власть, как старейший клан в Хетаре.

В этот момент отворилась дверь, и в холл вошла Труда.

– Я готова проводить тебя в дом Дурги, – зло сказала она.

– До свидания, Ог, – сказала Лара, вставая.

– До свидания, Лара, – ответил великан и проводил ее взглядом.

Глава 7

Ты разговаривала с грязным великаном? – Труда хотела знать все.

– Он смотритель бани, – ответила Лара. Ей совсем не хотелось обсуждать это с Трудой.

– Мой господин, лорд Дурга, пришел от тебя прямо в мою постель, – заявила Труда. – Ты не очень-то его порадовала.

– Зато ты смогла, – сладким голосом сказала девушка. – Очень рада.

Труда опешила. Она только приготовилась перейти в наступление и заявить, что намного лучше знает мужчин, чем Лара, а та просто согласилась, не позволив Труде получить удовольствия от скандала.

Лара отлично видела, как озадачена Труда. Отлично! У нее нет никакого желания разговаривать с этой женщиной, а теперь та замолчала сама. Они залезли по лестницам на деревья и вошли в усадьбу.

– Спасибо, – веселым голосом поблагодарила Труду Лара и свернула в коридор, ведущий к покоям Энды. Довольная, что вернулась без всяких приключений, она открыла сундук и достала платья, нуждающиеся в починке.

Внезапно распахнулась дверь, в комнату вошла женщина.

– Я леди Сита, жена лорда Дурги, – сказала она. – Я пришла узнать, хорошо ли ты себя чувствуешь после столь тяжких испытаний прошлой ночи. – Она была довольно высокой женщиной с грустными глазами, но явно привыкшей повелевать.

Лара поспешно встала и низко поклонилась.

– Благодарю, миледи, все хорошо. Немного устала, но в целом неплохо.

– Ты штопаешь одежду Энды? – В голосе промелькнуло удивление.

– Я не привыкла бездельничать. Поэтому и попросила принести нитки и иголки. Спасибо, что позволила их прислать.

– Не знала, что женщины для удовольствий умеют шить.

– Я не женщина для удовольствий, миледи. Должна была стать, но меня так и не продали в Дом удовольствий. Меня отправили в Прибрежную провинцию. Прежде чем поместить девственницу в Дом удовольствий, продают право первой ночи, а затем она проходит обучение искусству любви. Мой отец был солдатом, пока не победил на турнире и не стал Доблестным Рыцарем, а я помогала мачехе по хозяйству, убирала и чинила белье и одежду. Я обычная девушка. – Лара говорила ровным, спокойным голосом.

– Так зачем они купили тебя у караванщика? – спросила леди Сита.

– Не знаю, но полагаю, это связано с тем, что я наполовину фея. Они очень этим заинтересовались.

– Кто сказал им об этом? – вскинула голову Сита.

– Рабыня Труда, – ответила Лара.

Сита кивнула и, помолчав, произнесла:

– Ты никому не расскажешь о нашем разговоре, девочка. Поняла меня? Иногда лучше жене все же знать то, что ей знать не положено, чтобы иметь возможность защитить свою семью.

– Ты хозяйка в этой усадьбе, миледи, я обязана тебе подчиняться. В свою очередь осмелюсь просить тебя разрешить мне каждый день посещать бани. Я привыкла часто мыться.

– Как ты смеешь торговаться со мной? – Сита сама не понимала, злит ли ее такое поведение Лары или удивляет.

– Нет, миледи, просто прошу о милости, – быстро ответила Лара.

– Если разгневаешь меня, подохнешь от собственной вони, – сказала Сита уже более миролюбиво. – Ты знаешь, что моя младшая сестра выйдет осенью замуж за Энду?

– Да, миледи, знаю.

– Лесные жители не допускают смешения крови с иноземцами, – продолжала Сита.

– Да, миледи, мне говорили.

– Я скажу Энде, что ты получила мое разрешение, – сказала Сита и собралась уходить.

– Благодарю, – произнесла ей вслед Лара.

Лето близилось к концу, и лес наполнился яркими красками. Деревья ослепляли разнообразием цвета. Лара никогда не видела столько великолепных оттенков красного, оранжевого, желтого, золотого и терракотового. В городе виноград, вьющийся по стенам квартала солдат, окрашивался лишь в багровый цвет. Деревья вокруг главной площади стали бледно-желтыми, а вскоре листва опала, и ветер с севера унес ее в лес. Казалось, торжественный спектакль, разыгранный природой, никогда не повторится вновь.

В один из последних дней года Энда женился на Тире. Следующим утром на всеобщее обозрение была вывешена простыня, покрытая пятнами крови, как доказательство непорочности невесты. После этого Энда проводил с Ларой лишь часть ночи, а потом уходил к Тире. Лара изо всех сил старалась оставаться в тени происходящих событий. Убедившись, что она искусная портниха, Сита отправляла Ларе на починку всю одежду домочадцев, и она была благодарна за возможность не сидеть без дела.

Энда и Тира пока не переехали в собственный дом. Он должен быть готов лишь к весне. Несколько раз за ужином Лара ловила высокомерный взгляд жены хозяина. В нем было столько желчи и злобы, что Лара стала забирать поднос с едой к себе в комнаты, которые теперь принадлежали ей одной, чтобы меньше попадаться Тире на глаза. Однажды вечером ее поймал за руку Дурга.

– Почему ты не ешь вместе со всеми в зале? – грубо спросил он.

– Жена Лорда Энды недолюбливает меня, не хочу ее расстраивать, – ответила Лара.

– Она тебя ненавидит, – усмехнулся Дурга. – Она молода, глупа и завистлива. Она понимает, что мужу приятнее ложиться с тобой, чем с ней. Тогда иди. – Он отпустил ее руку.

Поздно вечером, удовлетворив свое желание, Энда спросил ее:

– Ты до сих пор не ждешь ребенка, Лара? Последние четыре месяца я приходил к тебе каждую ночь.

– Почему ты хочешь ребенка? – спросила она. – Ведь лесные жители хранят чистоту своей крови. Мне об этом часто напоминали. Ложись со своей женой так же часто, как со мной, и скоро у вас родится прекрасный сынок.

– Но я хочу ребенка от тебя, моя волшебница, – прошептал Энда ей на ухо. – Если ты не понесешь, Дурга заберет тебя в свою постель и будет держать там, пока в твоей утробе не зародится жизнь.

– Я не понимаю, – прошептала Лара, прижимаясь к нему. Она уже успела привыкнуть к тому наслаждению, которое дарил ей Энда.

– Тебе не надо ничего понимать. Ты должна мне подчиняться, – сказал он с улыбкой. – Слухи не врут. Феи – лучшие любовницы среди женщин всего Хетара.

После его ухода Лара прикоснулась к кулону.

– Почему он желает иметь ребенка, тогда как лесные жители не смешивают кровь с иноземцами?

– Спроси великана Ога и скажи, что Этне велела ему быть с тобой откровенным, – ответила хрустальная звезда.

Утром Лара направилась в бани. Теперь ей позволяли ходить одной, поскольку она не совершала попыток убежать. Ог уже ждал ее и приветствовал широкой улыбкой. Теперь он стал ее единственным другом, поскольку Белда и другие девушки-рабыни, кроме Труды, к сожалению, работали в другом доме. В усадьбе с Ларой почти никто не разговаривал.

– Вода нагрелась, Лара, – сообщил великан.

– Где мы можем поговорить без посторонних ушей? – спросила девушка.

Ог кивнул и повел ее в здание.

– Больше я никого не жду. Все боятся приходить, когда ты здесь.

– Их пугают колдовские чары, – вздохнула Лара.

Ог усмехнулся:

– Глупцы. – Он пожал плачами.

С Ларой Ог мог говорить свободно, тогда как с остальными ограничивался односложными ответами или поклоном. Его все считали слабоумным.

– Видишь кулон, что я ношу?

Ог кивнул.

– Его надела моя мать. Посмотри, внутри вспыхивает пламя. Это моя хранительница, Этне. Она просила передать тебе, что можно рассказать мне правду, Ог.

– Этне? – Лицо озарила улыбка. – Да, я скажу все, что знаю, Лара.

– Откуда ты ее знаешь?

– Она часть моей жизни. Я знал ее в детстве.

– Почему Энда хочет, чтобы я родила ребенка? И еще, зачем они с Дургой меня купили?

Ог вздохнул:

– Это очень старая и грустная история. Ты все поймешь, когда я закончу. Много лет назад, когда Лесной провинцией управляли предки сегодняшних лордов, им прислуживали великаны, а феи и эльфы жили рядом с ними и были их союзниками во всех делах. Тогда правил дед Дурги. Однажды в теплый осенний день мужчины отправились на охоту. Они весь день загоняли лань сказочной красоты с золотым обручем на шее. Очевидно было, что лань та не простая, а волшебная. День уже клонился к закату, когда они заманили ее в ловушку.

Когда охотники приготовились убить величавую красавицу, она превратилась в фею. При виде ее красоты их страсть к охоте переросла в страсть к женщине. Она посмеялась над ними, назвала глупцами за то, что гонялись за ней весь день по лесу. Теперь им предстоит вернуться домой с пустыми руками. То, что произошло после, было похоже на помутнение рассудка. Охотники напали на фею. Обессилевшая за день, она не могла дать им отпор. Каждый мужчина надругался над ней, а потом они ее убили, забрав золотой обруч в подарок главе провинции. А тело несчастной феи так и осталось лежать в лесу.

Вечером, когда все уселись за стол и принялись хвастаться друг перед другом, появилась Мива, королева фей и эльфов. Она требовала покарать убийц девушки, но глава провинции отказал ей. Он заявил, что она насмехалась над его людьми, издевалась над ними, гоняя весь день по лесу в образе лани. Он настаивал, что она могла лишь немного подшутить над охотниками, а не мучить весь день и открыться, лишь будучи загнанной в угол. Но и тогда фея не извинилась и даже не предложила им настоящего оленя в качестве трофея, чтобы не возвращаться домой без добычи.

«Она посмеялась над моими людьми, назвала глупцами. Она дразнила их своей красотой. Фея получила то, что заслужила, – сказал глава провинции королеве Миве. – Это должно стать уроком всем, чтобы не издевались над лесными лордами».

Королева очень разозлилась, – продолжал Ог. – Но лесные лорды были их давними союзниками, и она боялась первой разрушить их долгие дружеские отношения.

«По крайней мере, верните мне золотой обруч», – попросила Мива.

Глава провинции грубо ответил, что она ничего не получит, он уже подарил его своей жене. Это будет компенсацией им за потраченный впустую день.

«Тогда отдай мне жизни тех пятерых мужчин, что повинны в гибели моей феи, – не сдавалась Мива. – Кровь за кровь! Девушка была молода и неразумна, но она жестоко наказана за легкомыслие, – продолжала королева, стараясь сдержать гнев ради хороших отношений с соседями, лесными лордами.

Глава провинции отказал Миве и в этом, а жена его сидела рядом, и пальчики ее играли с украшением на шее. Королева предложила в течение месяца хорошо обдумать произошедшее и принять разумное решение, но глава провинции грубо ответил, что никакое количество времени не заставит его изменить мнение. Что сделано, то сделано. Гнев королевы утих, и она ровным голосом произнесла проклятие, которое до сих пор является большой тайной. Никто в Хетаре не знает об этом. Если бы лорды догадались, что я знаю, меня бы постигла смерть, как и всех моих собратьев, что некогда жили в лесу, – грустно сказал Ог.

– А что за проклятие? Почему погибли все великаны? Мне сказали, они умерли от болезни. – Лара даже после рассказа Ога не поняла, почему Энда и Дурга заплатили за нее так много и зачем она им нужна.

– Ты же знаешь, как гордятся лорды своей родословной. Они считают себя самыми древними жителями в Хетаре. Они даже не женятся на женщинах из других провинций. Мива наложила такое проклятие, которое невозможно снять. Она подняла руку и произнесла, что отныне ни одна женщина в лесу не сможет носить дитя.

Ни мальчика, ни девочку. Народ вымрет, если не будет брать других женщин для того, чтобы те рожали им сыновей, а этих сыновей тоже будут заставлять брать в жены чужестранок, чтобы завести потомство. Девочки, которые у них будут рождаться, смогут сами родить только девочек. Их род исчезнет, в Хетаре не останется ни одного человека их крови.

Затем Мива, королева фей и эльфов, указала пальцем на жену лорда, на шее которой был золотой обруч, и он принялся душить ее, пока не умертвил. Затем он взлетел в воздух и исчез из залы вместе с ней самой.

– Как ужасно! – не сдержалась Лара.

– Это было лишь начало, – продолжал Ог. – Все женщины, которые носили ребенка, родили мертвых детей или попросту выбросили нерожденных. И сколько бы ни старались мужчины, ни одна женщина в провинции не родила ни одного ребенка. Через несколько лет лесные лорды поняли, что проклятие действует. Они решили обратиться к феям, чтобы те сняли заклятие, но не смогли их найти. Мужчины стали ложиться с чужеземками, и только тогда их дома наполнились детским смехом.

Их матери оставались в живых, пока кормили младенцев грудью. Затем их убивали и хоронили в лесу. Детей воспитывали жены отцов, и правда открывалась им лишь тогда, когда они сами были готовы завести потомство. Тайну строго хранили, но у них не было другого выхода. Поэтому об этом никому не известно. Лорды покупают женщин-рабынь, но используют их для продолжения рода.

– Так вот почему Дурга отказался от маленькой Носс! – воскликнула Лара. – Он спросил ее о лунном цикле и потом отказался. Это вызвало большой переполох, и Труда, стремясь угодить новым хозяевам, рассказала обо мне лесным лордам.

Ог кивнул.

– Труда понесла, – сказал он. – Я много всего слышу, ведь никто не обращает на меня внимания. – Он засмеялся. – Я скажу тебе, что еще я слышал. Я знаю, почему лорды тебя купили, Лара. Они уверены, что если получат ребенка от феи, то избавятся от проклятия Мивы.

– Но я лишь наполовину фея, кроме того, я не знаю, как справиться с проклятием королевы фей и эльфов. Моя мать бросила нас с отцом, когда мне было три месяца. Я просто похожа на нее, как говорят, но я ничего не знаю о ее мире, Ог.

– Она беспокоилась о тебе, раз подарила кулон-хранитель. Послушай кое-что о ее мире. Поскольку ты дочь феи, то обладаешь всей ее силой, хоть и не знаешь об этом. Ты ведь еще не носишь ребенка? Говорят, Энда приходит к тебе почти каждую ночь. Я знаю, почему ты не понесла – ты не хочешь этого ребенка, а феи никогда не рожают нежеланных детей.

– Лорды не знают об этом, верно?

– Нет, не знают. Они многого не знают. Мои предки служили лордам со времен Сотворения мира, но они уничтожили мой народ. Когда лорды не смогли найти фей, они послали за ними великанов. Но и мы не смогли их найти, поэтому нас решили убить, чтобы не выдали остальным их тайну.

В те времена я был еще в утробе матери. Ее звали Оона. Мама убежала в самый дальний и темный уголок леса и родила меня. Мы жили в пещере, вокруг не было никого, кроме диких зверей. Там я и встретил Этне. Она не фея, а волшебный дух. Она и рассказала мне о том, что не поведала мне матушка – все знания у великанов переходят от матери к ребенку, когда он еще находится в утробе. Вот потому я и притворился, что с рождения лишен ума, чтобы не попасть в руки лордов. Мне было четыре года, когда нас обнаружили. Матушку они убили, а меня пощадили, поскольку она сказала им, что я родился всего четыре года назад.

Меня привезли сюда, я вырос в усадьбе Дурги, хотя тогда она принадлежала его деду. Потом, когда я уже слишком вырос, чтобы поместиться в комнатах, меня отправили в бани. Они сказали, что для великана я не очень крупный.

– Бедняга Ог. – Лара взяла его огромную ладонь и сжала в своих руках. – Какая тяжелая у тебя жизнь. Притворяться слабоумным, хотя ты так много знаешь. Как бы мне хотелось помочь тебе.

– Это я должен тебе помогать, – ответил великан. – Приближается зима, и, если ты не понесешь до конца зимы, Дурга спросит о причине.

– Может, меня продадут в другую провинцию? Они же не знают, что мне открылась их тайна. Лорды захотят вернуть потраченные на меня деньги, – сказала Лара.

– Дурга не захочет признать поражение. Он старший в семье и управляет провинцией. Это его право, хоть он и глупый человек. Если ты обманешь его, он впадет в ярость, тогда тебя постигнет та же участь, что и несчастную лесную фею семьдесят пять лет назад.

– Но не сейчас, – сказала Лара.

– Нет, не сейчас, – согласился Ог.

– Мне надо быстро помыться. Меня хватятся в доме. Иди. Поговорим позже.

Великан кивнул и удалился.

Лара быстро вымылась и поспешила обратно. У огня сидела Труда, поманившая Лару, как только заметила. Избавиться от нее было невозможно, поэтому Лара подошла и протянула руки к огню, чтобы согреться. Живот Труды был хорошо заметен, она очень гордилась своим положением.

– Где ты была? – спросила она Лару.

– Ты не имеешь права меня спрашивать, – ответила Лара, – хотя прекрасно знаешь, что я иду из бани.

– Ты задержалась дольше, чем обычно, – заявила Труда.

– Промерзла до костей, а вода была очень горячей. Уже скоро зимний фестиваль, – ответила Лара. – В городе никогда не бывает так холодно, как здесь. Ты не чувствуешь?

– Я чувствую лишь, как мой сын пинается, – с гордостью объявила Труда. – Мой лорд Дурга – восхитительный любовник, а я – лучшая, чтобы принять его семя. Что-то его брату так не повезло с тобой. Мой лорд Дурга сказал, что скоро придет к тебе, когда я уже не смогу доставлять ему удовольствие. – Она подмигнула Ларе.

– Это будет для меня словно милость Небесного распорядителя, – сказала Лара с улыбкой. – Если я должна родить ребенка, я рожу. Ведь ребенок от феи не сравнится с ребенком рабыни.

– Ты тоже рабыня! – крикнула Труда.

– Я особенная, – съязвила Лара.

Затем она резко развернулась и пошла по коридору в свои комнаты. Открыв дверь, она, к своему огромному удивлению, увидела Дургу, ожидавшего ее.

Сердце испуганно забилось.

– Милорд, – поклонилась она.

Дурга встал со стула.

– От тебя хорошо пахнет, – сказал он. – Ты идешь из бани, Лара?

– Да, милорд, – ответила девушка. От страха она сжала руки за спиной в кулаки.

Он сделал шаг, и Лара отшатнулась. Дурга улыбнулся зловещей улыбкой и схватил ее за плечи.

– Я хочу обладать тобой, маленькая фея. У меня огромные аппетиты, а эта сука больше не может удовлетворять меня, она носит моего сына. Ты принадлежишь мне так же, как и Энде. Он уезжает на несколько дней на охоту, а ты пока будешь ублажать меня.

– Милорд Энда знает об этом? – осторожно спросила Лара.

Дурга улыбнулся. Одной рукой он схватил ее за волосы и откинул голову назад.

– Да! – крикнул он ей в лицо. – И он не смеет даже обсуждать мои поступки, девчонка. Я хозяин в этой усадьбе, а ты моя рабыня. – Он опустил руку и задрал подол ее платья. – Обними меня руками за шею и обхвати ногами за талию, Лара. – Она повиновалась, тогда он одним движением ослабил ремень и, подняв тунику, взялся за свой мужской корень. – Теперь, девчонка, тебе придется хорошо потрудиться до ужина, – сказал он и обхватил руками ее ягодицы.

Лара не могла пошевелиться от шока. Энда был всегда нежен и внимателен к ней. Она даже научилась испытывать наслаждение от близости с ним. Дурга был жесток и груб. Лара думала о той лесной фее, о которой узнала сегодня от Ога. Что же она перенесла, бедняжка! Дурга входил в нее глубже и глубже, а она безвольно подчинялась его желаниям. Наконец все было кончено. С громким ревом он излил в нее свое семя. Лара едва не упала на пол, но Дурга подхватил ее на руки, отнес в спальню и положил на кровать.

– Я принесу тебе вина, маленькая фея, и начнем сначала, – сказал он, направляясь в соседнюю комнату.

Лара села на край кровати и взяла кубок с вином.

– Пей до дна и снимай платье, Лара. Не хочу рвать твою одежду, ее у тебя и так мало.

Она с огромным желанием выпила вино, надеясь, что ее охватит дурман, в котором она ничего не почувствует. Дурга взял из ее рук кубок, и Лара послушно стала раздеваться. Она отложила платье и сняла сорочку.

– Ложись на спину, – приказал Дурга, стоявший теперь перед ней обнаженным.

Лара дрожала. Она отвыкла от страха перед мужчиной. А ведь Ог предупредил ее, как жестоки могут быть лесные лорды.

Волосатые ноги и руки Дурги были похожи на толстые стволы деревьев в его родном лесу. Широкая грудь тоже была покрыта темными волосами, как и место, откуда рос его мужской корень. Он лег рядом с Ларой и вытащил шпильки из ее волос.

– Похоже на пух, – сказал он и провел рукой по бугорку внизу живота. – Они отросли с тех пор, как ты попала к нам. – Он принялся ласкать ее. – Ты уже должна была понести от брата, Лара. Похоже, его семя не такое плодовитое, как мое. Или он совсем ослаб, покрывая за ночь двух женщин. Ничего, у тебя появится ребенок от меня.

– Я не животное, чтобы меня осеменяли! – закричала Лара.

– Именно, красавица. Ты очень хорошая самка. Энда уже научил тебя играть с мужским корнем? Думаю, нет. Ему это не очень нравится, а мне очень. Возьми его в руку, Лара. Погладь. И семенные мешочки тоже. В них хранится жизнь!

Она взяла корень в руку, боясь ослушаться приказа. Дурга издал звук, похожий и на рев, и на писк одновременно. Лара делала все, как он велел. Его семенные мешочки были холодными, словно лед. Она взяла их в ладонь и сжала.

– Вот так, девочка, – одобрительно пробормотал Дурга. Рука впилась в ее грудь. – Какие хорошенькие яблочки, – захохотал он. – Теперь ложись на спину, – велел он и принялся целовать ее грудь и живот. Борода неприятно царапала кожу. Через мгновение он навис над ней.

Лара закрыла глаза.

Хорошая самка. Этого не будет. Она не хочет ребенка ни от него, ни от его брата. Но красота или кровь не поможет, если они решат убить ее. Она должна сбежать от лесных лордов раньше, чем они начнут что-то подозревать. Но как? И где она сможет укрыться, чтобы никто не узнал в ней беглую рабыню? Лара задрожала еще сильнее, но Дурга принял это за нарастающее возбуждение, его движения стали более резкими, пока, наконец, он не разразился громким рыком, извещающим о полученном удовлетворении.

– Клянусь всеми древними богами леса, девочка, ты умеешь доставить мужчине удовольствие, – одобрительно сказал он, поднимаясь с постели. – Скажу, чтобы тебе принесли ужин. Я приду сегодня вечером и останусь у тебя до утра. Эта маленькая прелюдия лишь сильнее раззадорила меня. – Дурга оделся и вышел.

Впервые за все то время, что она покинула дом, Лара расплакалась. За последние несколько месяцев ее человеческая сущность взяла верх над стойкостью, данною кровью феи. Это помогало ей выжить, однако после рассказа Ога Лара еще больше уверилась в опасности своего положения в провинции лесных лордов, пока она не родит так необходимого им ребенка. Надо поговорить с Огом, но сегодня она не сможет выйти из усадьбы. Ночь будет тяжелой и мрачной. Лара встала и тщательно вымылась, чтобы избавиться от запаха Дурги на теле. Слезы текли по лицу, она была не в силах их остановить. Незаметно для себя девушка уснула.

Когда она очнулась, был уже день, но солнце катилось к закату. Зимой вечер наступает быстро. Огонь в очаге почти потух, и Лара подбросила дров, чтобы в комнате стало теплее. Одевшись, она прошла в другую комнату. На столе стоял поднос. Еда была горячей. Значит, она и правда слышала чьи-то шаги, когда проснулась.

Запахи были упоительными. Только сейчас она поняла, как проголодалась. Лара съела все, что было на подносе, и налила себе полный кубок сладкого вина из кувшина. Она должна вновь обрести душевное равновесие, впереди ее ждет трудная ночь. Когда в комнату вошел Дурга, она даже смогла ему улыбнуться, что очень его порадовало. Но ночь была необычайно длинной.

Лишь поздним утром Лара смогла заставить себя встать с постели. Быстро одевшись, она побежала в бани.

– Что случилось, Лара? – обеспокоенно спросил Ог, когда она расплакалась. – Что стало причиной твоих слез? Феи очень редко плачут.

Она рассказала ему, и слезы потекли ручьем. К ее удивлению, Ог взял ее на руки и прижал к своему плечу. В этом жесте было столько нежности и сострадания, что Ларе показалось, что ей действительно становится легче.

– Можешь уже опустить меня, – пробормотала она, и Ог поставил ее на пол.

– Это очень характерно для Энды, – грустно сказал великан. – Уехать и не предупредить, что брат собирается провести с тобой время. Он более привлекателен из них двоих, но слаб характером. Они особенные, ты же знаешь, у них не только один отец, но и одна мать. Прежде чем Дурга был передан леди Иде, рабыня, его родившая, смогла затащить его отца в свою постель, и вскоре родился Энда. Думаю, она поняла, что происходит, и старалась спасти свою жизнь. Ее, конечно, все равно убили после рождения Энды. Их отец никогда больше не ложился с ней после рождения сына.

– Бедняжка, – сказала Лара с сочувствием. – Но Энда поступил не просто невежливо, не предупредив меня. Он поступил жестоко!

– Да, – согласился великан. – Но он так привык. Энда красив, но слаб. Дурга жесток, но гордится своим родом и делает все, чтобы поддержать миф об их величии. На протяжении многих веков мужчины правящего клана брали в жены девушек только из одной семьи. Они заботились о чистоте крови, а она требует обновления. Мива сделала им своего рода благо. Но у Дурги и его ровесников лишь четверть настоящей крови лесных лордов. А у их детей будет еще меньше. Они понимают это и боятся, что секрет раскроется и на них нападут и захватят их земли. Они продолжают следовать старым правилам и традициям, но времена изменились, Лара. Ничто не остается неизменным вечно, как бы мы этого ни желали. Я надеялся, что у тебя будет больше времени, но Дурга слишком нетерпелив. Думаю, тебе надо бежать из леса, и как можно скорее.

– Меня объявят беглой рабыней, – сказала Лара.

– Не совсем так, закон способен защитить тебя, хоть и не полностью. Если тебе удастся пересечь границы провинции и не быть пойманной, а затем прожить год и один день на воле, ты будешь считаться свободной, Лара. Два места, где тебе нельзя появляться, – лес и город. Но, прожив год никем не замеченной, ты сможешь вернуться в город.

– Но если мне нельзя спрятаться в городе, куда же я пойду? – растерянно спросила Лара.

– Спроси Этне, – посоветовал великан с улыбкой. – Она твоя хранительница и помощница. А теперь надо скорее помыться, чтобы не задерживаться надолго. Не переживай, Лара. У Этне есть ответы на все твои вопросы.

– Однажды Этне сказала, что здесь, в лесу, я найду верного друга. Я уверена, что это ты, Ог. Мы должны уйти вместе. Одна я не справлюсь.

– Знаешь, я частенько задумывался о том, чтобы попутешествовать, – ответил Ог. – Мне говорили, что в Хетаре еще живут великаны, но я не решался слишком глубоко копаться в своей памяти, боясь найти ответ. Возможно, сейчас это время пришло. Я ничем не обязан лесным лордам.

– Ты должен составить план, – сказала Лара.

– Лучший план тот, что тщательно взвешен и обдуман, – заметил великан. – Я понимаю, тебе очень тяжело терпеть, но, если мы поспешим, все может провалиться, а это будет еще хуже.

Ог прав. Дурга уверен, что она сможет удовлетворить его похоть, и придет ночью, чтобы продолжить издеваться над ее телом. Все становится намного сложнее. Энда женился, и Тира ее ненавидит. Труда, с ее растущим животом, сгорает от ревности. Даже Сита, которая была всегда с ней вежлива, старается без крайней необходимости не заводить разговор.

Энда вернулся с охоты лишь шесть дней спустя. Он принес хорошую добычу и был встречен с почетом. Теперь кладовые были полны запасов на всю предстоящую зиму. Лара штопала одежду, когда он ворвался в комнату, крепко сжал ее в объятиях и поцеловал.

– Ты скучала? – спросил он с ребяческой ухмылкой.

– У меня не было времени, твой брат проводил все ночи в моей постели, – зло ответила Лара. – Что же ты не предупредил меня, милорд!

– Ты же знала, что рано или поздно он придет. – Энда старался оправдаться. – Он тоже твой хозяин. Я подумал, что это удачное время. Меня нет, а его женщина носит ребенка. Ты доставила ему удовольствие?

– Он считает твое семя безжизненным, – резко сказала Лара, глядя прямо ему в глаза. – Он сказал, что ты вынужден делить меня с женой, вот поэтому Труда уже родит к весне, а я нет. – Лара холодно улыбнулась.

Энда размахнулся и ударил ее по лицу так сильно, что она упала на спину.

– Будь осторожна, фея, – предупредил он. – Если не перестанешь меня удовлетворять, станешь женщиной для удовольствий в усадьбе. Многие мои подданные желают провести с тобой время.

– Это весьма щедрый жест, милорд, если учесть, сколько ты за меня заплатил. Более чем щедрый. – Она говорила, не обращая внимания на горящую щеку. – Может, тебе лучше продать меня, чтобы не потерять деньги?

– Ни за что! – крикнул Энда. – Мы с братом будем по очереди изливать в тебя семя, пока ты не понесешь, иначе я задушу тебя собственными руками. Я готов делить тебя с братом, но ни с кем другим, Лара.

Лара промолчала и вернулась в работе. Энда быстро вышел из комнаты и до вечера не показывался ей на глаза. Она увидела его в зале за ужином, когда он спорил с женой. Тира была возмущена.

– Ты сначала пошел к ней! Твоя жена я, а ты отправился к женщине для удовольствий! Я этого не потерплю! Никогда! Как она посмела явиться в залу, когда я здесь?

– Замолчи, Тира, ты ничего не понимаешь, – говорил Энда.

– Нет, не понимаю! Я хочу иметь собственный дом, в котором не потерплю ни одной твоей женщины для удовольствий. Моя сестра готова с этим мириться, но я не Сита!

Лара поспешила собрать еду и покинуть залу. Очевидно, что жена Энды не в курсе планов лесных лордов. Пока она не узнает правду, не примет ребенка чужой женщины. За спиной раздался крик и звук пощечины. Тира была наказана за дерзость. Бедная девушка. Хотя она достаточно хорошо знает традиции, чтобы не спорить с мужчиной прилюдно.

Каждую следующую ночь Дурга и Энда приходили в спальню Лары. Они ложились с ней по очереди до тех пор, пока не засыпали без сил. Лара ненавидела их обоих, пока не поняла однажды, что они соревнуются между собой за право стать отцом ребенка. После этого она успокоилась и лежала, спокойно воспринимая происходящее, обдумывая план будущего побега и иногда постанывая.

Приближался зимний фестиваль, но снег еще не выпал. Проводить праздник без снега было очень необычно, но к нему все равно готовились. Ог решил, что ночь зимнего фестиваля – лучшее время для побега. Дурга и Энда будут отмечать его с женами, поскольку этот день считался благим временем для обретения супружеского счастья. Они уже сообщили Ларе, что она останется одна и может использовать эту ночь для отдыха и восстановления сил. Она поблагодарила братьев и пожелала хорошо провести вечер с женами.

– Если в дверь постучит кто-то из ваших людей, должна ли я впустить их? – невинным голосом поинтересовалась Лара.

– Нет! – хором ответили братья. Нельзя допустить, чтобы Лара понесла от кого-то, кроме них двоих. – Всем сообщат, что ты занята. Отдохни. Зима в лесу долгая, у нас будет достаточно времени, чтобы завести ребенка.

Лара улыбнулась:

– Благодарю вас за доброту, милорды.

– Очень хорошо, что еще не выпал снег, на котором остались бы наши следы, – сказал Ог. – Я понесу тебя, так мы сможем передвигаться быстрее. Ты легче пушинки, моя дорогая подруга фея.

– Куда мы идем? – забеспокоилась девушка.

– Пока не знаю. В лесу все еще живут феи и эльфы, но я не знаю где. Возможно, не вполне разумно пытаться их отыскать. Мы могли бы поискать убежище в Центроземье, но если тебя поймают, то вернут лордам. Думаю, нам лучше отправиться в Провинцию пустынь к принцам-теням или в Дальноземье. Лучше спроси у Этне, пусть подскажет.

– Отец говорил, что Дальноземье – опасное место, народы, населяющие его, постоянно воюют между собой. Они еще дикие. Я спрошу Этне, но, полагаю, нам лучше идти в пустыни. Уверена, там мы найдем кров и работу. Ты очень сильный, а я могу зарабатывать шитьем. Мы выживем, Ог.

– Лара, ты слишком красива, чтобы остаться незамеченной. На тебя обязательно обратит внимание один из принцев и захочет обладать тобой.

– Я никогда больше не стану рабыней!

– Женщины, дарящие наслаждение принцам, не рабыни, они все свободны. Принцы-тени никогда не берут женщин силой.

– Откуда ты знаешь? – удивилась Лара.

– Мои предки веками путешествовали по Хетару, они многое знали. С того момента, как я очутился в утробе матери, я тоже знаю это. Нам нечего бояться в Провинции пустынь, Лара.

– Как же они там живут?

– Простое население живет в шатрах и путешествует по всей провинции с караванами. А принцы живут в роскошном замке на пустынных скалах. Они разводят лошадей.

– А нам удастся незаметно перейти границу?

– Ходить и ездить ведь можно не только по дорогам, – подмигнул великан.

Дворец главы Лесной провинции был украшен сосновыми ветками и венками из остролиста. На окраине деревни сложили костровище, где в момент захода солнца разожгут огромный костер, который будет гореть до самого рассвета. Вокруг него все жители леса будут плясать и веселиться всю ночь. Будут петь старые песни и гимны и следить за молодыми девушками, чтобы те не убегали с юношами в лес. Всю неделю перед праздником женщины во дворце готовили угощения.

Ог открыл Ларе план побега только в День зимнего фестиваля.

– Ты не должна показываться в зале, никто не должен видеть тебя, – убеждал он девушку. – Ты тоненькая, вылезешь в окно на самую большую ветку на дереве, что растет рядом. Я буду прямо под ней и поймаю тебя, когда спрыгнешь. Затем сядешь мне на спину. На меня не обращают внимания, думаю, никто даже не заметит, как я подберусь к дворцу. Я хожу быстро, до того, как луна исчезнет с небосклона, доберемся до границы. Оденься теплее и наешься досыта.

Дурга появился в комнате Лары в середине дня. Он пришел не для того, чтобы соединиться с ней, уже было решено, что ни он, ни Энда не прикоснутся к ней до окончания праздника. В ночь зимнего фестиваля по древней традиции мужчины ложатся только с женами, а правила здесь привыкли соблюдать. Глава провинции пришел сказать, чтобы она заперла дверь изнутри.

– А я задвину щеколду снаружи, и никто не сможет открыть ее до завтрашнего утра, пока я не приду, – сообщил Дурга. – Отправляйся в залу и возьми еды, девочка. Завтра до середины дня меня не жди, я собираюсь хорошо поесть и выпить сегодня вечером и, конечно, излить семя в свою жену столько раз, на сколько хватит сил. А сил у меня много. – Он хитро посмотрел на Лару, крепко поцеловал ее, шлепнул по заду и с гоготом удалился.

К счастью, Энду она не видела. Лара быстро спустилась в залу и собрала столько еды, сколько смогла унести. Она не боялась, что кого-то удивит огромный поднос полный еды, все знали, что она не выйдет из комнаты до следующего дня. Оставив поднос на столе в комнате, Лара отправилась к Сите и попросила дать ей работу, чтобы не скучать взаперти.

– В День зимнего фестиваля не полагается работать, – сказала хозяйка. – Правило гласит, что это время для веселья. Ты выглядишь уставшей, фея. Поешь и выспись. Зима будет для тебя тяжелой и долгой, пока ты не родишь ребенка. – Сита была почти добра к ней.

– Благодарю тебя за доброту, миледи, – поклонилась Лара, – и желаю счастливого зимнего фестиваля. – Она улыбнулась супруге Дурги и удалилась в свои покои.

Вечером стемнело очень быстро, но луна долго не появлялась на небе. Лара сидела у окна и любовалась золотым с красным отливом закатом, когда вдали вспыхнуло и взметнулось над макушками деревьев пламя праздничного костра. Вскоре из залы и из деревни послышалось пение и шум веселья. Лара съела все, что смогла, а оставшиеся хлеб, сыр и фрукты сложила в салфетку и завязала в узелок. Затем перелила вино из кувшина в кожаную флягу, которую дал ей Ог. Лара надела на себя все сорочки и платья и положила гребень в карман плаща. Подумав немного, она собрала еще и швейные принадлежности. Затем она прилегла и проспала несколько часов, пока ее не разбудил звон камушков, ударявшихся о стекло. Она встала и распахнула окно.

– Ог?

– Пора, Лара, – прошептал в ответ великан.

– Подожди минутку, соберу вещи.

– Поторопись, Лара.

Она заперла дверь еще тогда, когда услышала звук задвигаемой Дургой щеколды. Тогда она нарочито громко повернула ключ и задвинула тяжелый засов. Поэтому сейчас Лара надела плащ, перекинула через плечо ремень фляги с вином и подхватила узелок с едой. Высунувшись в окно, она крикнула Огу, чтобы тот ловил узелок, и стала перелезать на ветку, свисавшую к самому окошку.

Лара двигалась осторожно, в темноте лишь свет очага в комнате помогал ей разглядеть путь. Слегка развернувшись, она закрыла створки и полезла вперед, следуя советам Ога. Великан подсказал ей сесть на ветку, и, к огромному облегчению, Лара нащупала под ногами еще один сук, ставший ей опорой. Встав на него и схватившись за ветку над головой, она медленно пошла вперед. Сердце колотилось от страха, и Лара старалась не смотреть вниз, чтобы не закружилась голова. Она понимала, что не выживет, если упадет с такой высоты.

– Еще несколько шагов, Лара, – подбадривал ее Ог.

Усилием воли она заставила себя двигаться вперед.

Слава Небесному распорядителю, ночь выдалась безветренной. Над головой ярко светили рассыпанные по небу звезды. На мгновение Лара забылась, подумав, как прекрасно все вокруг, но снизу раздался голос великана. Она прыгнула, как он и велел, и почувствовала его крепкие руки, поймавшие ее почти у самой земли.

Она устроилась в плетеной корзине на спине Ога, обнаружив, что та выстлана мехом, там же лежала меховая накидка и ее узелок с провизией. Место было немного, но вполне достаточно, чтобы передвигаться с комфортом.

– Устроилась? – прошептал Ог.

– Все отлично! – ответила девушка.

– Тогда в путь! – сказал великан. – Постарайся сидеть тихо, особенно если нас остановят.

Но их никто не остановил. Ог быстро покинул дворец лесных лордов и стал углубляться в лес, чтобы не натолкнуться на праздничные костры, которые в ночь зимнего фестиваля разжигали во всех деревнях. В руках он нес фонарь, освещающий дорогу. Наконец с неба засветила луна, и Ог потушил его, прикрепив к широкому ремню, которым подпоясывал тунику. Великан шагал очень быстро, и, когда темнота стала рассеиваться, лес заметно поредел, значит, граница совсем недалеко. Они шли окольными путями, держась в стороне от главных дорог. Почва под ногами стала песчаной, а вдали показались барханы.

Лара согрелась, легкое покачивание убаюкало ее, и она задремала. Проснувшись, она потянулась к кулону на шее.

– Этне?

– Я здесь, – ответил кулон.

– Что же теперь будет?

– Ваше путешествие продолжается, – ответила Этне. – Это лишь начало.

– Когда же оно закончится? – прошептала Лара.

– Когда должно будет. Не задавай глупые вопросы, девочка.

– А как же я узнаю, что оно завершено? – не успокаивалась Лара.

– Узнаешь. – Свет в центре звезды вспыхнул и потух.

– Ог, – позвала Лара. – Мы уже выбрались из провинции лордов? Мне кажется, стало теплее. Я даже сняла накидку.

– Мы уже в пустыне, скоро рассвет. Я поищу место, где мы сможем остановиться. Днем будет жарко. Здесь должен быть оазис. Посиди еще немного в корзине.

Лара притихла, понимая, что, пока Ог несет ее на плечах, он может передвигаться быстрее. Она никогда не видела пустыню и даже не предполагала, как она выглядит. С каждой минутой становилось все жарче, однако после промозглой зимы в лесу это даже было приятно.

– А вот и оазис. Там есть и тень, и вода, – послышался над головой голос великана. – Если мне не изменяет память.

– А люди там есть?

– Не знаю. – Через несколько шагов Ог остановился. – Я высажу тебя. Сейчас сниму котомку.

Лара вылезла наружу, едва не ослепнув от дневного света. Небо было ярко-синим, без единого облачка. Солнечные лучи нагревали воздух все сильнее, делая непривычно горячим. Деревья были совсем не похожи на те, что она видела раньше. Кора на стволе была грубой и бугристой, а листья большими и раскидистыми. Послышалось журчание воды небольшого водопада, что казалось явлением удивительным в столь безжизненном месте. Оазис был окружен высокой каменной стеной, за его пределами до самого горизонта простиралась пустыня.

Лара огляделась. Среди этого бескрайнего моря песка не было ни единой живой души, кроме нее и Ога.

Глава 8

Она прекрасная и пугающая, – заметила Лара. В этот момент над ее головой пролетел сокол.

Ог кивнул.

– Знания о пустыне хранятся в памяти моих предков, – сказал он. – Но я, как и ты, никогда ее не видел. Волшебное место, но чувствую, что оно может быть опасным. Днем здесь очень жарко, поэтому нам лучше отдохнуть и двинуться в путь вечером. А может, нам лучше остаться здесь, пока не поймем, в какую фазу вступила луна пустыни, она не обязательно должна быть полной, как в лесу. Еда у нас есть, если колодец не пересох, то и вода тоже. – Он подошел к низкому каменному сооружению и опустил ведро.

Лара услышала всплеск, и вскоре Ог уже пробовал воду.

– Она свежая? – спросила Лара.

– Да, нам повезло.

– Почему здесь никто не живет? – удивилась девушка.

Великан пожал плечами:

– Люди пустыни полгода проводят в пути, а вторую половину живут у подножия гор, где находится замок принцев. В ближайшие дни нам надо найти какое-то поселение, иначе останемся без еды. Сомневаюсь, что здесь много оазисов. Не стоит надеяться на везение на этой земле.

– Может, нам удастся выйти к деревне, Ог. Или пересечем пустыню и отправимся в другое королевство. – Лара старалась не терять оптимизма.

– За пустыней начинается Дальноземье, – сказал великан. – Это самое страшное место в Хетаре, там не действуют законы и нет правительства. Люди заботятся только о себе, ну, еще о семье и родных. Ты же сама говорила, что они дикие. Я не хочу идти туда и тебе не советую.

– А что, если у нас нет выбора?

– Будем молиться Небесному распорядителю.

– Покопайся в своей памяти, Ог. Если великаны живут в какой-то провинции, почему это не может быть Дальноземье?

– Да, там есть великаны, но я не хочу о них говорить. Ты проголодалась, Лара? Ты ведь ничего не ела со вчерашнего вечера.

– Мы достаточно далеко ушли от границ Лесной провинции, чтобы нас не поймали? – забеспокоилась девушка.

– Между нами и дворцом лесных лордов много лиг, – успокоил ее Ог. – Даже если они бросятся в погоню на рассвете, доберутся сюда только через несколько дней.

– У нас нет никаких документов. Что, если нам встретится караван?

– Скажем, что ты моя госпожа, и мы путешествуем по пустыне, – ответил Ог. – Здесь не проходит путь каравана. Мы в стороне от главных дорог. Теперь я сделаю из котомки шатер для тебя, чтобы скрыться от солнца, иначе твоя светлая кожа будет обожжена лучами. Потом поедим и будем отдыхать. Можешь освежиться в водопаде.

Ог поставил несколько столбиков и сделал навес из корзины, под которым расстелил шкуры, которые согревали Лару в пути.

– Пойду поищу упавшие деревья и соберу листья, чтобы разжечь огонь на ночь. Видишь выложенные по кругу камни? Там и разожжем костер.

Солнце припекало, и Лара заставила Ога укрыться под тентом. Он, конечно, не мог встать под ним, как она сама, но мог сидеть пригнув голову.

Они перекусили тем, что удалось прихватить из дворца, кроме того, Ог спрятал еще несколько лепешек хлеба. Выпив вина, они улеглись спать. Когда друзья проснулись, наступил вечер. От непривычной жары у Лары разболелась голова.

– Пойдем охладимся под водопадом, – предложил Ог. – Я, конечно, не смогу окунуться, – усмехнулся он, – иначе вода в этом крошечном водоеме выйдет из берегов. Но я могу помочить ноги.

Лара скинула платье, оставшись в рубашке, решив, что та быстро высохнет под жарким солнцем, и вошла в воду по самую шею. Она закрыла глаза от наслаждения. Вода была действительно прохладной, а дно мягкое, песчаное. За всю свою жизнь она ни разу не чувствовала себя такой свободной. Она посмотрела на Ога и улыбнулась. Великан сидел на берегу, опустив одну ногу в воду, а вторую подставив под струи водопада.

Подул прохладный ветер, и в мокрой одежде было немного холодно. Лара с удовольствием закуталась в шкуру и поужинала вместе с Огом оставшимся хлебом, сыром и вином. Великан направил палец на сложенные дрова и произнес:

– Огонь! – Над поленьями вспыхнуло пламя.

– Как ты это делаешь? – изумилась Лара.

– У всех великанов есть свои способности, – ответил Ог. – Лесные великаны могут вызывать огонь одним пальцем. Как же, ты думаешь, я нагревал воду для тебя в банях? Мы должны спать по очереди, Лара. Сначала буду дежурить я и разбужу тебя через несколько часов.

– Зачем нам дежурить? – спросила Лара. – Думаешь, Дурга и Энда погонятся за нами?

– Не в этом дело. В пустыне водятся дикие животные. Отдыхай, Лара. Скоро твоя очередь.

Лара с удовольствием вытянулась на теплых шкурах. Ее поражала окружавшая их тишина. Даже в лесу никогда не бывало так тихо. Она чувствовала себя в безопасности, зная, что рядом Ог. Веки медленно опустились, и она погрузилась в безмятежный сон. Казалось, прошло совсем немного времени, когда Ог коснулся ее плеча. Нехотя Лара поднялась.

– Я поддерживал огонь, ночь сегодня безветренная, – сказал Ог. – Луна светит ярко. Разбуди меня прежде, чем она исчезнет с неба.

Лара села к костру и скоро услышала громкий храп великана. Она улыбнулась, но лицо ее стало серьезным, как только она вспомнила о событиях прошедшего дня. Вчера в это же время она была в покоях Энды во дворце Дурги. А сейчас, если верить Огу, они за много лиг от леса. Он сказал, что один его шаг равен одной лиге, а они шли несколько часов. Как поступят лорды, когда заметят, что ее нет в комнате? Обнаружили, что Ог тоже пропал, или сразу бросились в погоню за ней? Зная Дургу и Энду, она была уверена, что они немедленно поскачут за ней следом, если не поймут, что она ушла вместе с Огом. Но великан никогда ни с кем не дружил в деревне. Нет, им никогда не догадаться, в каком направлении они убежали.

Внезапно со стороны водопада послышался какой-то шорох. Лара всмотрелась в темноту.

– Кто там? – спросила она, но ничего больше не услышала. По небу медленно ползли облака, иногда закрывая растущую луну. Лара вздохнула и обхватила себя руками. Затем посмеялась над собой. Должно быть, это просто крыса пришла напиться воды.

Мужчина смотрел из темноты на прекрасную девушку, сидящую у костра. Она была похожа на фею, но, скорее всего, была феей лишь наполовину, в ней было много человеческого. Он видел ее сегодня, когда пролетал над ними утром, и заинтересовался, кто же остановился на привал у оазиса Зирун. Это место далеко от дороги, до ближайшей деревни великану придется идти всю ночь. Накинув плащ, мужчина стал невидимым и пробрался к навесу, под которым спал великан. Нагнувшись к самому его уху, он прошептал:

– Держи путь на север. На утренней заре будете в безопасности. Помни, на север. Большое созвездие, Больмаир, укажет путь. – Сказав это, мужчина исчез.

Ог продолжал спокойно спать под навесом.

Лара сидела у огня и дремала. Рядом мелькнула тень, подбросила несколько поленьев в огонь и скрылась в темноте. Лара открыла глаза, не понимая, что могло ее потревожить. Костер горел ярко, Ог по-прежнему похрапывал под навесом. Лара улыбнулась, подумав, как хорошо быть далеко от Энды и Дурги. Какие же они глупцы, решили, что она сможет родить им ребенка и снять проклятие королевы! Она не знает ничего из магии, хотя Ог говорил, что она просто не умеет этим пользоваться. Но даже если бы она и захотела научиться колдовать, кто бы ей в этом помог?

Лара придвинулась ближе к огню, удивляясь, какие холодные ночи в пустыне. После жаркого дня это казалось невозможным. Она подняла голову и стала наблюдать за месяцем, медленно двигавшимся по темному небу. Она видела три из четырех лун Хетара; голубую луну города и Центроземья, зеленую луну леса и медно-красную луну пустыни. Она слышала, что на побережье луна похожа по цвету на кусок масла, сливочно-желтая. В Дальноземье можно увидеть все четыре луны Хетара, но там они все кажутся серебристыми. Вскоре месяц подобрался к самому краю неба, и Лара пошла будить Ога.

Великан посмотрел на нее сонными глазами и улыбнулся.

– Поспи еще, Лара. Мы останемся здесь до заката, а вечером пойдем на север. – Он нагнулся и встряхнул шкуры.

– Как тебе удается делать такие огромные шаги? – Лара легла. – Ноги у тебя, конечно, длинные, Ог, но не настолько, чтобы делать шаг в целую лигу.

– Все дело в волшебных сапогах, – ответил великан. – Когда дед Дурги нашел меня в лесу, я спросил, можно ли мне сделать самому себе сапоги? Тогда мне было восемь, и я ходил босиком. Я объяснил, что ногам зимой холодно, и если я их отморожу, то не смогу служить хозяину. Лорду очень хотелось заполучить последнего лесного великана, поэтому он сказал, что велит сшить мне обувь, ведь восьмилетний мальчишка не может ничего сделать сам. Лесной лорд умер, когда я был уже взрослым, тогда я и сшил себе эти сапоги, используя все знания моих предков. На первый взгляд они ничем не отличаются от обычной обуви. В них можно ходить небольшими шагами, но лишь до тех пор, пока я не прикажу им шагать лигами. Поэтому я могу преодолевать большие расстояния, – закончил рассказ Ог.

– Почему же ты раньше не убежал? – спросила Лара.

– У меня не было повода, – простодушно ответил великан.

– Но ведь лесные лорды плохо с тобой обращались, Ог.

– Да, но это была моя жизнь, маленькая фея. Плохи ли, хороши ли, но они стали моей семьей. А теперь я нужен тебе. Ты еще молода, Лара, и даже не представляешь, какой силой обладаешь. До тех пор пока ты не научишься правильно ей пользоваться, я должен быть рядом, чтобы защищать тебя. В глубине моей памяти есть что-то о лесных феях. Твоя мать наверняка была одной из них. А лесные великаны были их помощниками, поэтому я просто обязан охранять тебя в этом путешествии. Настанет день, когда я буду уже не нужен, но сейчас тебе без меня не справиться.

Лара улыбнулась.

– Я бы хотела, чтобы ты остался со мной навсегда, Ог, – сказала она, закрыла глаза и уснула, поэтому не увидела, с какой любовью смотрят на нее эти светлые глаза.

Лара проснулась после полудня. Ог спал под пальмой у водопада и открыл глаза, когда девушка вошла в воду. Она наслаждалась прохладой и уговорила Ога опять сесть на берег и подставить ноги под струи водопада, чтобы хоть немного охладиться. Затем они пообедали хлебом и оставшимися яблоками, наполнили опустевшую флягу водой из колодца. Ог разобрал тент, превратив его вновь в походную котомку, и выстелил дно шкурами, правда на этот раз мехом вниз. Лара собрала оставшиеся пожитки в узелок, но плащ не убрала, он пригодится ей ближе к вечеру, когда похолодает.

– Готова?

Лара уверенно кивнула, и он помог ей забраться в корзину.

– В какую сторону мы пойдем? – спросила Лара.

– На север. У меня такое ощущение, что именно там есть деревня или какое-то поселение, так что идем на север.

– Мы доберемся до завтра?

– Не знаю, может, через день. Мы можем опять сделать привал и переждать жару. Воды у нас много, хватит на несколько дней, если тратить ее экономно.

Ог шел без остановки всю ночь. Путь ему указывала самая яркая звезда Больмаир, светившая на севере. Спать Лара не хотела и чувствовала себя превосходно. Она лежала на спине, закинув руки за голову, и любовалась звездным небом и яркой красноватой луной. Когда ночь пошла на убыль, Ог увидел впереди пики скал, словно выраставшие из песка пустыни, а у подножия – черные крыши шатров. Он облегченно вздохнул.

– Лара, мы вышли к деревне. Но нам надо спрятаться и переждать, пока я не выясню, что это за люди. Еще не рассвело, все спят. Подождем, – сказал Ог и уселся прямо на песчаный бархан.

– Хорошо, – ответила она из корзины. – Но не долго. Я мечтаю вылезти отсюда и размяться.

– Кажется, я вижу пастухов. Спрошу, кто у них старший.

Пастухи открыв рты смотрели на великана, но не испугались его. В пустыню редко забредали чужеземцы, ничего ценного в этой земле не было. Ни руды, ни драгоценных камней. Ни плодородных полей. Пустыня была сурова и беспощадна. Единственным ее украшением стали прекрасные скакуны, которых, к удивлению караванных торговцев, разводили принцы. Они не понимали, как им это удается, но, впрочем, не очень были обеспокоены этим вопросом, поскольку всегда могли сторговать их у владельцев за хорошую цену.

– Меня зовут Ог, – сказал великан. – Я пришел к вам с добром. Можете отвести меня к старшему в деревне? Хотел бы попросить разрешения поставить шатер рядом с вашими.

– Мое имя Умар, – вышел вперед молодой человек. – Мой отец здесь старейшина. Я провожу тебя.

Ог пошел за юношей и вскоре был представлен его отцу, Заки. Выслушав просьбу великана, старейшина спросил:

– Чем ты зарабатываешь на хлеб, Ог? Мы простые люди, и бездельники нам не нужны.

– Я принес на спине свою госпожу, – ответил Ог. – Она прекрасно шьет, а я могу переносить для вас грузы. Мы не будем вам обузой.

– Тогда устанавливай свой шатер, – кивнул Заки. – Нам пригодится твоя сила.

– У вас есть принц? – поинтересовался Ог.

– Разумеется, – ответил Заки. – Принц Калиг, его замок высоко на скале. Он не будет возражать, если вы поселитесь с нами. Он добрый человек. Ты ведь лесной великан, верно? Я слышал, что твои сородичи вымерли.

– Именно так. Я единственный остался в живых.

– Как же это произошло? – Заки с интересом смотрел на Ога.

Тот пожал плечами:

– Это было еще до моего рождения. Мама спасла мне жизнь, но никогда ничего не рассказывала. Ей было больно вспоминать о произошедшем.

– Да, я понимаю, – сказал Заки. – Что ж, иди, и добро пожаловать.

Ог нашел безопасное место на краю деревни, отнес туда Лару и раскинул навес. В деревне началось оживление. Ог внимательно осмотрел шкуры и отобрал самую лучшую.

– Я продам ее, чтобы купить все необходимое, – объяснил он девушке и ушел. Вскоре он вернулся с большой железной кастрюлей, прутьями для очага, большой ложкой, ножом, пятью подушками, куском материи и корзиной продуктов и специй. Ог выглядел очень довольным собой.

Пока его не было, Лара соорудила для них постели из оставшихся шкур и разложила рядом вещи. Большим куском ткани, который она тоже прихватила с собой, Лара огородила свою кровать, создав таким образом некое подобие отдельной спальни. Закончив дела, они сели перекусить свежим хлебом и сыром, запив все это водой, набранной из колодца оазиса.

– Пойду поищу работу, – сказал Ог, закончив трапезу.

Через некоторое время он принес вещи для починки, которой не хотели заниматься деревенские женщины. Всего через несколько дней слава о Ларе как об отличной портнихе разлетелась по всей деревне. Она была рада, что нет необходимости часто покидать шатер, дабы не привлекать внимание своей красотой. Когда выходить все же приходилось, она тщательно закрывала шалью лицо и голову. Жители сочли ее скромной и добропорядочной, поэтому относились с большим уважением. Однако их разбирало любопытство, молода ли она или стара и откуда пришла в их земли. Спросить прямо они не могли, поскольку новая швея не разговаривала ни с кем, кроме слуги-великана.

Однажды к Ларе пришел посыльный от принца Калига с шелковой туникой и корзиной ниток лучшего качества.

– Мой господин просил узнать, могла бы ты вышить эту тунику?

– Могла бы, – кивнула Лара, – но для этого потребуется много времени. Туника нужна к определенному дню? У господина есть какие-нибудь пожелания?

– Это наряд для конного фестиваля, который состоится через шесть недель, – ответил слуга.

– Приходи на следующей луне, – сказала Лара.

Ог был в восторге.

– Ты становишься популярна. Что вышьешь на тунике? Заки говорил, что фестиваль – очень важное событие.

– Знать бы, как выглядит этот принц, – задумчиво произнесла Лара.

– У него синие глаза и темные волосы, как у всех принцев в пустыне, – ответил Ог.

Лара рассмеялась:

– Впрочем, это не так уж и важно. Он хорошо платит, и моя задача угодить ему. Тогда мы сможем не думать о средствах несколько месяцев. Может, даже купим настоящий большой шатер у лавочника. Его жена сказала мне, что у них есть даже такой, в котором ты сможешь стоять в полный рост.

– Все же моя старая корзина хорошо послужила нам, Лара, – подмигнул Ог.

– Несомненно, – кивнула та.

Несколько дней Лара думала над тем, какую же сделать вышивку на тунике принца. Ей не хватит времени, чтобы украсить ее изображениями лошадей, поэтому она решила изобразить на спине туники скалы пустыни и так заворожившую ее некогда красноватую луну, спереди украсить двумя рядами серебряных и синих звезд, спускающимися от ворота к подолу. Широкие манжеты будут расшиты узорами черными и красными нитями. Лара пришла к выводу, что туника будет смотреться очень элегантно и эффектно. Ей самой очень нравилась ее задумка.

Слуга вернулся за костюмом через несколько недель и принес приглашение от принца Калига.

– Тебя приглашают на фестиваль, леди. Завтра за тобой пришлют паланкин.

– Я всего лишь бедная женщина, – пробормотала смущенная Лара. – У меня нет подходящего платья, не хочу, чтобы принцу было неловко за такую гостью. Но, пожалуйста, поблагодари за меня хозяина.

Посыльный поклонился и ушел. Однако следующим утром появился вновь с большим свертком.

– Господин просил тебе передать, – сказал он с поклоном. – Носилки прибудут после полудня.

Лара развернула пакет. В нем было простого покроя платье без рукавов с круглым вырезом из тончайшего переливающегося шелка. Девушка застыла в изумлении.

– Теперь придется идти, – раздался за спиной голос Ога. – Говорят, принцы-тени волшебники.

– Почему их называют принцами-тенями?

– Их сложно заметить. Они обладают умением оставаться невидимыми. А еще с легкостью внушают человеку мысли.

– Мне надо принять ванну, – растерялась Лара. – И волосы давно не мыты.

– Я поговорю с Заки, – пообещал Ог и убежал.

Интересно, почему принц Калиг хочет ее видеть? Не может быть, чтобы из-за вышивки. Или он видел ее раньше? Внезапно она вспомнила шум ночью в оазисе. Не мог же он тогда наблюдать за ней из темноты? Немыслимо! Она не слышала топота копыт, а до ближайшей деревни Ог прошел много лиг. Возможно, принц, как и остальные жители, заинтригован тем, как она выглядит.

Появился Ог.

– Заки сказал, что у подножия горы есть небольшая пещера, в которой течет вода. Можешь там помыться, а его жена передала тебе вот это. – Он вложил ей в руку небольшой кусок пахучего мыла. – Я буду охранять тебя, Лара, чтобы никто не помешал. Надо спешить, чтобы волосы успели высохнуть. – Они отправились в пещеру, о которой рассказал старейшина Заки.

В пещере свет казался нежно-голубым, а вода была теплой, что показалось Ларе странным. Она с наслаждением вымыла длинные волосы и тело, вытерлась насухо и надела чистую одежду. Покрыв голову и лицо, она вместе с Огом поспешила в деревню.

– Восхитительно! – говорила она по дороге. – Вода была совсем не холодной! А свет такой приятный и расслабляющий.

– У тебя осталось время, только чтобы одеться. И запомни, – напутствовал Ог, – если ты не ответишь ему взаимностью, он не накажет тебя и позволит вернуться в деревню. Принцы-тени не берут женщин силой. Они считают, что желание должно быть взаимным. Женщины в пустыне свободны и могут поступать так, как хотят, – напутствовал великан.

– С чего ты взял, что он будет просить меня? – пожала плечом Лара. – Возможно, его приглашение всего лишь дань вежливости. Принц благодарен за хорошую работу. Он не может ничего знать ни обо мне, ни о моей красоте. Ему просто любопытно посмотреть на швею.

– Он же прислал тебе наряд, – фыркнул Ог. – Платье верного размера и очень тебе идет.

– По мне видно, что я стройная, даже когда я замотана в платок.

– Нет, я уверен, он тебя видел, – настаивал Ог.

Лара промолчала и скрылась за занавеской, отделявшей ее постель от остального жилища. Она сбросила одежду и облачилась в нарядное платье. Оно сидело так, словно его шили специально для нее. Тонкая ткань не скрывала очертания тела, и Лара не могла надеть под него сорочку, поскольку та была из другого материала. К огромному удивлению, рядом с платьем появилась еще и пара сандалий из тонкой кожи, которых не было, когда она уходила в пещеру. Она расчесала волосы деревянным гребнем и заплела в косу.

– Паланкин принца прибыл, – объявил великан.

– Я уже готова. – Лара вышла из своего закутка.

– Какая ты красавица! – воскликнул Ог. – Не сомневаюсь, принц влюбится в тебя. Ему повезло. – В его голосе промелькнула тоска, но Лара этого не заметила, как не обратила внимания и на легкую грусть в глазах.

– Любовь – это мираж. Ее путают с похотью или взаимовыгодными отношениями. Мужчина хочет женщину, женщина хочет мужчину, они спариваются, вот и все.

– У тебя холодное сердце феи, – пробормотал Ог. – Поверь, однажды ты влюбишься, и сердце будет сгорать от страсти, его будет сжигать человеческая часть твоей крови. Увидишь.

– Надо будет захватить тебе из замка специального лекарства от хандры. Я же знаю, как ты любишь сладкое, милый Ог. – Девушка вышла и села в ожидавшие ее носилки. Они очень отличались от тех, что присылал за ней Гай Просперо. Это была повозка из дерева кипариса, ничем не украшенная, кроме полупрозрачных золотистых шторок. Двое слуг легко ее подхватили и, кажется, даже не касаясь земли добрались до подножия самой высокой горы. Таинственным образом в скале появились ворота, открывшиеся при их появлении. Лара была поражена. Неужели принцы-тени действительно волшебники? Возможно, она скоро все узнает. В скале была проложена дорога, ведущая на самый верх, освещаемая хрустальными лампами с маленькими пляшущими внутри существами. Кто же они такие? Надо обязательно спросить. Она не сможет удержаться. Тем временем повозка продолжала свой путь, а перед ней распахивались все новые и новые двери.

Паланкин ни разу не покачнулся, словно носильщикам велено было дорожить гостьей. Лара очутилась в огромном холле, стены которого были отделаны белым мрамором и инкрустированы золотом. С потолка свисали огромные хрустальные люстры. Пол выложен большими плитами черного и белого мрамора. Вдоль стен возвышались колонны, на которых стояли диковинные цветы в больших вазах из оникса.

Они свернули левее и оказались около открытой колоннады. Носилки опустились, и кто-то, откинув занавеску, помог Ларе выйти. Она точно знала, что в холле никого не было, но сейчас видела юношу своими глазами. Он был высок, но возраст его определить было невозможно. Лара поняла лишь, что он не мальчик. На скуластом лице светились ярко-синие глаза, волосы были темнее ночного неба. Лара никогда не видела такого красивого мужчину. Она вздрогнула, когда его теплые губы коснулись внутренней стороны ее маленькой ладони.

– Ты наполовину фея, – произнес он. – Очаровательно! Добро пожаловать в Шуннар, Лара.

– Благодарю, милорд. Ты принц Калиг? – Она неожиданно смутилась.

– Да, – ответил молодой человек и положил ее ладонь на сгиб своей руки.

– На тебе туника, что я вышивала! – вскрикнула девушка.

– Ты очень талантлива. Кто же учил тебя? Матушка?

– Моя мать-фея оставила нас, когда я была совсем маленькой. Меня всему научила бабушка. Она растила меня до десяти лет, но потом Небесный распорядитель призвал ее.

– Прошу, я покажу тебе Шунар, – сказал принц и проводил Лару на балкон. – Вон и наши лошади. Они прекрасны, не правда ли?

Лара была поражена увиденным. Внизу, окруженная скалами, простиралась долина, на которой паслись удивительной красоты лошади.

– Такого не может быть. Это волшебство?

Он засмеялся:

– А должно быть? Может, это просто небольшое отклонение от правил?

– Это правда?

Принц пожал плечами:

– Возможно. Эта долина была здесь столько, сколько мы живем в этом чудесном месте.

– А это давно? – спросила Лара.

– С самого начала, по крайней мере, так сказано в летописях.

– Лесные лорды считают свой клан старейшим в Хетаре, – сказала Лара.

Принц весело рассмеялся:

– Откуда им знать? Они никогда не выбирались за пределы своих деревьев. Они слишком самонадеянны и глупы. Кланы в пустыне появились очень давно, если не раньше. – Он посмотрел на Лару: – Ты оттуда? Из леса? Великан, сопровождающий тебя, лесной житель. Мы слышали, они вымерли.

– Говорят, – кивнула Лара.

– А твоя мать – лесная фея. У них такие же золотистые волосы и зеленые глаза.

– А в пустыне живут феи? – поинтересовалась Лара.

– Мы называем их пери. Да, они живут с нами. Но редко показываются и предпочитают общество друг друга. Но великанов у нас нет. Мне казалось, они предпочитают жить в лесу или в горах. А что случилась с лесными великанами? Ты знаешь?

– Да. Их убили лесные лорды. Ог тогда был в утробе матери. Ей удалось скрыться в лесной чаще, где они прожили несколько лет среди диких зверей. Потом ее поймали и убили. Огу было четыре года. Его оставили служить лордам, как служили его предки.

– Почему же это произошло?

– Великаны знали страшную тайну кланов, а лорды не хотели, чтобы кто-то знал ее, кроме них. Они оставила Ога в живых, потому что решили, что он был слишком мал и ничего не помнит. Но великаны хранят в себе знания всех поколений, Ог все знал, но молчал. Только когда я оказалась в опасности, он открылся мне, чтобы убежать от жестоких хозяев.

– А что за тайну хранят лесные лорды?

– Об этом расскажет сам Ог, если сочтет нужным, – ответила Лара.

– Мне кажется, в тебе нет ничего от лесных жителей, – заметил принц. – Откуда ты родом?

– Я приехала из города, пока этого достаточно. – У нее не было желания рассказывать ему все о себе, однако принц Калиг был весьма любопытен.

– Расскажи! – потребовал он.

Теперь уж и Лара рассмеялась.

– Почему это так важно? – Она внимательно вгляделась в красивое лицо. – Разве твое любопытство не удовлетворено тем, что ты увидел скрытое от всех жителей деревни? Тебе известно, что я молода и наполовину фея, а еще люди говорят, что я красива.

Он обхватил ее лицо широкими ладонями.

– Я видел тебя раньше, – сказал принц. Его губы были так близко.

– В оазисе, когда я дежурила ночью, – произнесла Лара. – А я решила, что это крыса пришла напиться и шуршит в кустах. Это был ты, милорд?

Он кивнул и нежно коснулся ее губ.

– Но на песке не было следов и я не слышала стука копыт. – Лара тряхнула головой. – Как ты туда попал? И как вернулся обратно, оставшись незамеченным?

– Ты видела над головой сокола? – спросил принц. Он не отпускал ее, синие глаза смотрели прямо в ее зеленые очи. Он хотел, чтобы она видела только его.

– Да. – Лара почти не дышала. Какие у него прекрасные глаза.

– Это был я.

– Ты можешь менять обличие! – Она в испуге отпрянула.

– Если мне очень хочется, – признался принц. – А в тот день мне так хотелось посмотреть, как ты купаешься в водопаде оазиса Зерун. У тебя восхитительное тело. Синяки на бедрах уже прошли? Кто так жестоко обращался с тобой?

Лара отвернулась и стала рассматривать долину, положив руку на балюстраду.

– Мой отец был солдатом, – начала она свой рассказ. – Он искусно владел мечом и мечтал занимать лучшее положение в мире и никогда не поднимать его, повинуясь приказам других. Но он был беден, а правила ордена Доблестных Рыцарей очень строги.

– И глупы, – тихо добавил принц. – Какое значение имеет внешний вид, если талант воина стал легендой? И твою красоту поменяли на золото, которое помогло отцу воплотить давнюю мечту в реальность?

– Я сама этого хотела, – сказала Лара. – У нас не было денег на приданое, я никогда бы не вышла замуж. Главный торговец хотел продать меня в Дом удовольствий, но Старшая госпожа гильдии женщин для удовольствий не позволила ему так поступить. Она сказала, что люди уже дерутся за право купить меня и спорят о том, кому будет принадлежать право первой ночи. Она сказала, что не хочет проблем, и запретила продавать меня в городе.

Меня передали караванщику Рольфу Честная Сделка. Он должен был отвезти меня к королю Прибрежной провинции. Со мной путешествовали и другие женщины, предназначавшиеся лесным лордам. Одна им не понравилась, и они очень разозлились. Тогда слишком скандальная женщина сообщила им, что в караване везут еще одну рабыню. Лорды настояли, чтобы меня им показали, и купили меня.

– Но ты не простая рабыня, – сказал принц. – Ты, должно быть, стоила целое состояние. Как же они заплатили?

– У них было наследство. – Лара опустила голову. – Об остальных моих приключениях расскажет Ог. Вот теперь тебе все обо мне известно. Я беглая рабыня, но мне сказали, что, если я проживу в Провинции пустынь год и один день, тогда буду считаться свободной и смогу вернуться в город.

– А ты хочешь вернуться?

– Не знаю. Иногда мне кажется, что я лишь в начале пути, милорд. – Лара смущенно отвернулась. – Твое любопытство удовлетворено, принц Калиг? Могу я вернуться в деревню?

– Разумеется, ты можешь вернуться, но я полагал, тебе будет интересно узнать, как проходит выбор кобыл. У меня и моих друзей принцев есть несколько жеребцов. Их отпускают поочередно, и каждый выбирает кобылу. Они уходят подальше от табуна и спариваются. Потом кобыл приводят в стойло жеребца, мы ждем, прижилось ли его семя. Если нет, кобыл опять возвращают в табун. Таким образом мы поддерживаем чистоту крови.

Лара посмотрела на долину и заметила еще не сколько балконов, подобных тому, на котором стояла с принцем.

– Замки расположены вокруг долины?

– Да, – ответил принц Калиг.

– А потом будут угощения?

– Да.

– Тогда я останусь. Я устала питаться сыром, хлебом и бараниной. А смогу я взять что-нибудь вкусненькое для Ога?

Она его очаровала. С одной стороны, Лара казалось уверенной в себе, а с другой – маленькой девочкой, а иногда загадочной и недоступной. Он мечтал остаться с ней наедине и исследовать все потайные места ее тела, но принц, как никто другой, знал, что ему стоит запастись терпением.

– Конечно. Ты можешь забрать своему великану все, что останется после праздника. Я буду рад доставить ему удовольствие. Что он больше всего любит?

– Все, – засмеялась Лара. – Лесные жители недолюбливали Ога и плохо кормили. Он с удовольствием попробует новую еду, особенно сладости. Он тоже устал от сыра, хлеба, баранины и воды. Вино мы не пили с тех пор, как покинули оазис. Как ты его назвал?

– Оазис Зерун. Когда-то один человек построил себе дом в том месте, его звали Зерун Мудрый.

– Мне там понравилось, – сказала Лара. – Там тихо и красиво. От деревьев не много тени, но они защищали нас от солнца. Думаю, если бы жила там, то чувствовала себя счастливой.

Слушая ее, принц улыбался.

– Пустыня может быть очень жестокой, – произнес он.

– Такой же, как люди?

Его поразила ее проницательность.

– Иногда, – ответил принц и провел рукой по ее щеке. – Какое огромное удовольствие смотреть на тебя, Лара. Ты такая красивая. Ты же знаешь, что я бы хотел заняться с тобой любовью, – продолжал Калиг, – но никогда не позволю себе этого, если ты не захочешь.

– Любовь – пустые девичьи мечты, – сказала Лара. – Ты хочешь лечь со мной, чтобы удовлетворить желания своего тела. Не стоит прикрывать их прекрасным словом «любовь», милорд принц. И не надо меня упрашивать. Ты привлекателен, возможно, если этому суждено произойти, когда-нибудь я и удовлетворю твое желание. Но не сегодня.

Слова Лары произвели на принца-тень ужасающее впечатление. Он отступил назад и произнес:

– Распоряжусь, чтобы тебя отвезли в деревню, Лара. – В следующее мгновение он исчез из вида.

Лара поежилась. Похоже, она оскорбила принца, о чем теперь сожалела. Ей было приятно его общество. Но, как и все мужчины, встречавшиеся в ее жизни после отъезда из города, он думал лишь об удовлетворении собственной страсти. Что ж, по крайней мере, он не взял ее силой, как лесные лорды. Если он призовет ее в замок еще раз, она вымолит у него прощение за недостойные речи.

– Леди, повозка подана, – раздался голос слуги за спиной.

Лара повернулась и пошла к носилкам. Дорога обратно показалась ей даже короче, и вскоре она опять стояла перед навесом, чувствуя даже сквозь сандалии горячий песок пустыни.

– Что случилось? – с удивлением повернулся к ней Ог.

– Я отказала ему, и он отправил меня назад, – ответила Лара.

Ог покачал головой:

– Он оскорбился? Принцы-тени не привыкли получать отказ. По слухам, они лучшие любовники во всем Хетаре.

– Интересно, кто же распускает эти слухи, – сухо сказала она. – Лесные лорды тоже были лучшими любовниками, их кланы старейшими, а кровь самой чистой. Знаешь, Ог, жизнь учит меня верить тому, что доказано. – Лара усмехнулась. – Ты сам говорил, что они предоставляют женщинам право выбора. Я предпочла оставаться честной со всеми и не бросаться сразу в постель к принцу. Так, мне надо снять это платье и надеть что-то более практичное. У меня много работы, если я не закончу в срок, мне не заплатят.

Великан покачал головой. Лара повела себя неразумно. Заслужив милость принца Калига, она могла значительно улучшить их жилищные условия. Его спиной и ее иглой им не заработать достаточно денег на покупку шатра. Деревенские жители небогаты. Они получают от них лишь продукты и немного монет, чтобы купить самое необходимое. Ог успокоил себя тем, что принц видел то, о чем не знает никто в пустыне, – он видел красоту Лары. Маленькое поражение не остановит принца Калига. Сопротивление Лары – лишь временные трудности.

Позднее, когда на пустыню уже опускался вечер, прибыли слуги принца с подносами, уставленными всевозможными яствами. Зажаренная на огне газель, фаршированные мясом и рисом виноградные листья (долма), горячие хлебные лепешки, кусочки огурцов, залитые йогуртом, кувшин меда и целое блюдо фруктов – некоторые названия не знал даже Ог, – к ним медовые кексы и засахаренный миндаль. И вино! Слуга быстро расставил блюда и удалился.

– Иди же скорее! – позвал Ог.

Лара появилась из-за шторы, где занималась ремонтом одежды, пока еще было достаточно светло. Рот ее открылся от удивления.

– Откуда все это?

– Думаю, от принца, – ответил Ог. – Смотри, даже вино!

– Я сказала ему, что согласна остаться на праздник, если будут подавать угощения, – смущенно пробормотала Лара. – Потом его задело что-то сказанное мной, и меня привезли домой.

– Что ты ему сказала? – поинтересовался Ог. Рот наполнился слюной от восхитительных ароматов. – Сядь, – он махнул рукой, – поговорим за ужином. Я и не предполагал, как голоден, пока не увидел столько вкусного.

Великан ловко отрезал несколько кусков мяса и положил на тарелку Ларе. Сам же он оторвал целую ногу и принялся с удовольствием есть. Лара взяла еще долмы, йогурт и фрукты. Они жили впроголодь, особенно было тяжело Огу. Она ела медленно, тщательно пережевывая пищу, чтобы с непривычки не разболелся желудок.

Ог жевал и слушал подробный рассказ Лары о встрече с принцем. Когда она закончила, он высказал свое мнение:

– Конечно, ты его оскорбила. Принцы-тени верят в любовь и ее волшебную силу. Подвергнув сомнению существование любви, ты глубоко ранила его сердце.

– Откуда мне знать о таком едва уловимом, непостижимом чувстве, называемом вами любовью? – повернулась к великану Лара. – Меня грубо лишили невинности, а затем мое тело принадлежало двум бесчеловечным мужчинам, которым было нужно осеменить меня и получить ребенка, чтобы снять родовое проклятие. Вполне заслуженное, кстати. Лесные лорды заносчивы, кровожадны и глупы. Ты полагаешь, они верят в любовь? Уверена, что нет.

– Любовь существует, – настаивал Ог.

– Ты знаешь о ней лишь из памяти предков, а не по собственному опыту, – жестко отрезала Лара. – Едва ли это чувство могло возникнуть в Лесной провинции.

– Но я помню, как мама любила меня. Настолько, что решилась на побег, чтобы подарить мне жизнь. Любила так сильно, что защищала меня до самого конца, – ответил Ог.

– Я понимаю, что такое родительская любовь. Мой отец тоже любил меня. Но не говори мне о любви мужчины и женщины. Между ними существует лишь похоть, Ог. А того чувства, в которое верит принц Калиг, просто не существует. Его никогда не было. Это иллюзия. – Лара взяла кусок медового кекса и с наслаждением откусила.

– Настанет день, и ты все поймешь, – сказал Ог. Он отложил обглоданную ногу и принялся за долму.

– Я очень благодарна принцу за доброту и все эти угощения. Надо будет угостить кексом Заки и его семью. И фруктами. В любом случае в такой жаре еду нельзя хранить долго, – предложила Лара.

Ог кивнул.

– Нет ничего плохого в желании снискать расположение деревенского старейшины, – согласился он. – Но давай сначала наедимся сами.

Лара улыбнулась.

– Надо удовлетворить страсть к сладкому, – подмигнула Лара и взяла персик.

После ужина они собрали остатки хлеба, йогурта с огурцами, блюдо с долмой, кекс и фрукты и отправились к шатру Заки. Его семья как раз собиралась трапезничать. Старейшина был чрезвычайно тронут таким вниманием, и даже его младший сын смотрел на них распахнутыми от счастья глазами.

– Вы так добры, так добры! – не унимался он.

– Принц отправил нам угощение, – сказала Лара. – Мы не сможем съесть все сами, поэтому с удовольствием поделимся с вами, Заки, ты очень помог нам. – Она поклонилась и вышла из шатра.

Заки подошел к Огу.

– Почему она всегда замотана шалью и одета в бесформенные платья? – спросил он.

– Она настолько прекрасна, что один лишь взгляд на ее красоту становится причиной раздоров и конфликтов, – ответил Ог старейшине. – Лара не хочет этого, поэтому предпочитает скрывать свою внешность, чтобы оставаться незамеченной.

– Она будет женщиной принца? – поинтересовался Заки.

– Не знаю. Она не понимает, что такое любовь.

– Пусть она позволит, и принц ее научит.

– Возможно, так и будет. – Ог поклонился и покинул шатер старейшины.

Он обнаружил Лару за занавеской.

– Заки восхищен угощением. Думаю, нам будет позволено жить здесь сколько пожелаем. Может, останемся навсегда, Лара?

– Не знаю, – ответила девушка. – Сейчас я счастлива, что от меня никто ничего не требует, и я могу спокойно шить. Скоро мы купим новый шатер. Дочь лавочника скоро выходит замуж, и ей нужно красивое платье. Никто не сможет вышить его, как я. Люди пустыни ничего не знают об искусстве вышивки.

– Ты умна и заслуживаешь большего в жизни, – сказал Ог. – Спокойной ночи, Лара. Пусть тебе приснится добрый сон.

– Спи спокойно, дорогой Ог, мой друг и защитник.

Она легла на шкуры и натянула покрывало. Какой необычный был у нее день. Интересно, принц Калиг вновь пригласит ее на праздник? Он так красив, прекрасные синие глаза и черные волосы. Когда он смотрел на нее, внутри появлялось некое новое ощущение; может, он старался колдовством вернуть тепло в ее душу?

Несмотря на пожелания Ога, сон ее не был добрым. Ларе снилось, что Дурга и Энда издеваются над ее телом. Она проснулась, дрожа от страха, и долго лежала не шевелясь, чтобы прийти в себя. Они ее ищут? И найдут?

Лара дотронулась до хрустальной звезды и увидела яркий свет.

– Я не смогу вернуться.

– Не бойся, – ответил мягкий голос Этне.

– К чему тогда этот сон?

– Сейчас все твои страхи связаны с мужчинами, Лара, но лесные лорды не уходят далеко от своих деревьев. Здесь ты в безопасности.

– Почему мужчины всегда хотят обладать моим телом, Этне?

– Потому что оно прекрасно, а мужчинам свойственно жаждать любви. Любовь для них означает, помимо всего прочего, владение телом, – ответила Этне.

– А что прочее?

– Это ты еще узнаешь. – Этне засмеялась. Ее смех был похож на перезвон колокольчиков.

– Ненавижу, когда ты так говоришь. – Лара нахмурилась. – Все это так загадочно, как же я узнаю, если ты мне не рассказываешь?

– Тебя научат другие, такие, как ты сама, люди и феи. Моя задача охранять и направлять тебя.

– Значит, принц-тень будет моим любовником, – сказала Лара.

– Ах, Лара. – Голос Этне смягчился, словно она погрузилась в воспоминания. – Он подарит тебе такое наслаждение. Принцы-тени, несомненно, в совершенстве владеют мастерством любви. Подобных им нет больше нигде. Как же я тебе завидую!

– Я уже слышала об этом.

Этне нервно вздохнула.

– Твой опыт печален, я признаю это, – продолжала она. – Но ты должна забыть обо всем.

– Мне снились Дурга и Энда, они были жестоки и грубы, – сказала Лара.

– Глупышка! Почему же ты не рассказала мне? Я могу избавить тебя от этих страхов. Ты должна думать только о принце, который будет очень тебя любить. Он преподаст тебя уроки, которые необходимы, чтобы жить дальше. Ты действительно считаешь, что тебе уготовлено судьбой сидеть в этом шатре и штопать чужую одежду?

– Нет, – призналась Лара.

– Тебя ждет прекрасное будущее, Лара.

– Какое?

– Тебе еще рано об этом знать, но все откроется, когда настанет время, – ответила Этне.

– Опять твои тайные тайны, – засмеялась девушка.

Этне усмехнулась.

– Ты хочешь бегать, не научившись ходить. Наслаждайся путешествием, – посоветовала Этне. – Постарайся пополнить свой багаж новыми знаниями, прежде чем доберешься до конечной точки пути, девочка. Не упускай возможности, посылаемые тебе судьбой.

– Если моя жизнь предрешена, у меня нет выбора, приходится лишь идти вперед, – пробормотала Лара.

– Выбор есть всегда. Главное – уметь принять правильное решение.

– Я не выбирала Дургу и Энду, – вспыхнула Лара.

Этне опять засмеялась:

– Но ты многое от них узнала, дорогая.

– О чем же? О грубости, глупости и жестокости?

– Ты узнала, что не является любовью. – Кулон вспыхнул теплым пламенем. – А теперь настало время узнать, что же это такое любовь.

Глава 9

На следующий день принц Калиг пришпорил коня и поскакал к жилищу Лары и Ога. Лара сидела на улице и шила. Великана поблизости не было. Девушка подняла прекрасные глаза. Принц взял ее за руку.

– Пошли! – Он потянул ее за собой.

Она позволила ему подсадить себя на лошадь.

– Как ты ловок, – поддразнила Лара принца.

– Сам не понимаю, почему хочу тебя, – сказал он. – В этом одеянии ты похожа на старую ворону. Кроме того, ты еще самая невежественная из всех, кого я знал. – Он пустил коня в галоп.

Они мчались к входу в замок у подножия скал.

– Ты хочешь меня, потому что видел в красивом платье, – ответила Лара. – И еще потому, что хочешь сделать меня подобной себе. Я для тебя загадка, милорд, разве не так?

– Ты, безусловно, неглупа, – признал он.

– Просто невежественна, – сказала Лара, и принц засмеялся.

– Думаю, я влюбился в тебя, – прошептал он. – Ты разобьешь мне сердце, Лара. Верно? – Они проскочили ворота и поскакали по внутренней дороге.

– Я вчера сказала, милорд, что не верю в любовь. Ее не существует. Но еще я знаю, что для принцев-теней любовь первостепенна. Если ты знаешь, что я разобью тебе сердце, лучше не влюбляйся в меня, – посоветовала Лара.

– Любовь не поддается логике. Ее нельзя понять разумом, – сказал принц Калиг. – Это первое, что ты должна запомнить, Лара. В любви нет места рациональности. Это чувство нельзя контролировать, как нельзя сдержать страсть.

Лара сидела перед ним на коне, и принц одной рукой поддерживал ее за талию. Одет он был в белые шелковые брюки и белую же рубашку с вырезом. На поясе был завязан черный кушак, сапоги были из тонкой черной кожи. Лара склонила голову ему на грудь. Кожа была мягкой и источала приятный легкий аромат.

– Я не понимаю, – сказала Лара. – Ты говоришь загадками.

– Это потому, что ты не понимаешь, зачем я сегодня приехал за тобой, – ответил принц. – Такая красавица, как ты, Лара, не должна отвергать любовь. Что произошло с тобой в лесу, из-за чего сердце покрылось льдом?

– Говорят, дочери фей рождаются с таким же холодным сердцем, как у матери.

– Только если они этого хотят, – заметил принц.

– Что ты знаешь о феях, милорд? Ты ведь не один из них?

– Нет, я принц-тень, но в моем роду была пери. Во мне течет кровь фей, хотя ее и не так много, как у тебя, Лара. А теперь расскажи мне о лесе. Мы не остановимся до тех пор, пока я все не узнаю.

– Но мы уже почти приехали, – сказала Лара.

– Мы не доберемся до места, пока ты не расскажешь мне все, что я хочу знать. – В голосе принца появились металлические нотки. – Говори.

Лара посмотрела в его красивые глаза и начала рассказ:

– Караванщик поклялся, что меня должны доставить королям Прибрежной провинции, чтобы как-то защитить меня от притязаний лесных лордов. Но они предложили ему много больше, чем он надеялся получить за меня. Рольф Честная Сделка боялся рисковать, тогда я сама посоветовала ему принять их условия, но не совершать сделку, пока мы не достигнем границы между лесом и пустыней. Лесные лорды были недовольны таким условием, но согласились. Там все и свершилось. Уже позже я узнала, что лордов привлекло то, что я фея. Они надеялись получить моего ребенка и таким образом снять проклятие, наложенное Мивой, королевой лесных фей и эльфов. Лорды думали, что ребенок, рожденный из моего лона, смягчит ее сердце. Разумеется, надеяться на это было очень глупо.

– Зачем им был нужен ребенок именно от феи? Ведь лесные лорды не смешивают свою кровь? – удивился Калиг.

– Вчера я сказала, что это история Ога, а не моя, но сейчас понимаю, что была не права. – Лара поведала принцу обо всем, начиная с того, как была убита молодая фея, и заканчивая уничтожением всех лесных великанов, кроме Ога. – Великаны знали страшную тайну лордов, – продолжала Лара. – Проклятие Мивы сделало невозможным рождение детей от лесных женщин. Они стали ложиться с чужестранками, а потом отдавали детей законным женам, которые растили их, как своих собственных. С каждым новым поколением крови лесных лордов в них становилось все меньше.

Лесные лорды оставили Ога в живых, потому что были уверены, что тот ничего не помнит, – сказала Лара. – Но великаны с рождения хранят в себе знания всех поколений. Ог служил лордам, как служили его предки.

– Лесные великаны славятся покладистым нравом и добрым сердцем, – сказал принц Калиг. – Они просто не смогли бы оказать сопротивление нападавшим лордам.

– Если бы не Ог, я никогда бы не смогла совершить побег и вскоре была бы мертва. – Лара грустно вздохнула. – Ог знал, что у меня не будет ребенка. Он рассказал мне, что феи никогда не рожают детей, если не любят мужчину, или, по крайней мере, не желают его. Глава Лесной провинции и его младший брат несколько раз в день изливали в меня свое семя. Они с подозрением интересовались, почему же у меня не растет живот. Им все равно, кто станет отцом ребенка, главное, чтобы он спас их от проклятия.

– Ты была невинна, когда попала в лес? – спросил принц Калиг.

Девушка кивнула:

– Еще и поэтому цена была так высока.

– А что ты чувствовала, когда они касались тебя?

– Мое тело реагировало лишь на ласки младшего брата, хотя я ненавидела их обоих. Когда со мной был старший брат, я старалась погрузиться в размышления, чтобы не думать о происходящем. Так было проще все вытерпеть.

Глаза принца наполнились слезами.

– Как же ты страдала, моя прекрасная Лара. – Голос его дрожал. – Прошу тебя, позволь мне показать тебе, какими могут быть отношения между мужчиной и женщиной. Я не буду тебе лгать. Я мечтаю обладать твоим телом, потому что оно великолепно, и только я смогу подарить любовь и наслаждение. – Он прижался к ее губам.

– Я нужна тебе для получения удовольствия, – тихо произнесла Лара.

– Ты нужна мне, чтобы подарить наслаждение тебе! – поправил ее Калиг. – Эти мужланы из леса не могут ничего знать о том, как ублажить такую женщину, как ты. Они только и умеют, что пыхтеть, лежа сверху. Они не думают о женщине. Для них она просто самка для осеменения. – Его синие глаза сверкали от гнева. – Ты же создана любить и быть любимой.

– А кто я для тебя, милорд принц?

– Волшебной красоты незнакомка, которую хочется боготворить, восхищаться ею и любить. Ты должна сиять во всем великолепии своей красоты, Лара.

– И тебе не нужен мой ребенок?

– Нет. Мне нужна только ты и то удовольствие, что мы можем подарить друг другу. Больше ничего, клянусь!

Как по волшебству они мгновенно оказались у ворот замка. Слуга помог Ларе, а принц спрыгнул на землю и протянул ей руку. Они вошли в тот же холл, что и вчера.

– Ты доверишь мне открыть тебе секреты страсти? – Принц вопросительно смотрел на нее.

– Да, – кивнула Лара, и дрожь пробежала по всему телу. Были ли они чем-то большим, чем молодой мужчина и женщина, жаждущие соединиться? – Интересно, ты действительно хочешь этого или просто не желаешь отказываться от задуманного?

Принц рассмеялся:

– Ты скоро все узнаешь, Лара. Но сначала посмотрим, какую кобылу выберет мой любимый жеребец.

– Разве это не случилось вчера?

– Я не мог позволить, чтобы это произошло без тебя.

– Я не одета соответственным образом, милорд, чтобы предстать перед публикой.

– У нас есть время, – успокоил Лару принц. – Пойдем! Тебе надо принять ванну и смыть запах деревни. Такие волосы, как у тебя, не должны пахнуть козами. – Они миновали коридор и подошли к массивной деревянной двери.

Завидев принца, гвардеец мгновенно распахнул ее, им даже не пришлось замедлить шаг. Навстречу вышла служанка и склонилась в приветственном поклоне. Принц не произнес ни слова, а она принялась снимать с Лары многочисленные шали. Вскоре она осталась в простом платье небеленого льна, которое сама себе сшила. Лара скинула сандалии.

Подошла другая служанка и развязала тесемки на плечах. Платье упало к ее ногам, представив все великолепие обнаженного тела.

– Ты прекраснее, чем мне показалось, – произнес Калиг и принялся раздеваться. Он был так же высок, как лесные лорды, но изящнее и стройнее. Под солнечными лучами кожа приобрела красивый оттенок и была похожа на бронзовый атлас, а в тех местах, куда не добрались солнечные лучи, – на золотистый крем. Лара сказала ему, что считает его очень красивым.

– Значит, мы подходим друг другу, – ответил принц. – Я понял это еще тогда, в оазисе. Позволь мне помочь тебе вымыться. – Он подвел ее к ванне с мраморными ступенями с разных сторон. Из нескольких отверстий в стене текли мощные струи воды. Уложив девушку, принц взял губку, душистое мыло и принялся омывать ее тело.

– Я могу сама помыться, – запротестовала Лара.

– Но ведь это приятнее.

Губка скользнула по шее, плечам и груди, затем по животу, бедрам и ногам. Лара перевернулась на живот, и все повторилось в обратном порядке.

– А теперь я вымою твои чудесные волосы.

Что он и сделал, к большому удивлению Лары. Закончив, он вытер ее простыней и поцеловал. Рука скользнула вниз к маленькому бугорку, покрытому золотистыми волосами.

– Они прекрасны, но я предпочитаю, когда тело женщины гладкое, а волосы растут только на голове, – сказал принц Калиг. – Я пойду приму ванну, а ты найдешь в том алебастровом кувшине все необходимое, слуги тебе помогут. К сожалению, сейчас нет времени для массажа. Но у меня будет возможность сделать тебе массаж с ароматным кремом.

Ларе не пришлось ничего делать. Она просто стояла, пока женщина наносила на необходимые места густую пасту, которую через несколько минут смыли вместе с волосами. Калиг ждал ее, обернувшись полотенцем.

– Пойдем, необходимо высушить твои волосы. – Он усадил ее на мраморную скамью. Он тщательно высушил каждую прядь полотенцем и принялся мастерски их расчесывать.

– Какие чудные волосы! – восхищался принц. – Я знаю, у всех лесных фей и эльфов такие. Как звали твою мать?

– Илона, – ответила Лара. Она никак не могла привыкнуть к тому, что впервые в жизни не она мыла мужчину, а он ее. Но самое удивительное, что принц ни разу не позволил себе ни одного вольного движения.

– Значит, ты внучка Мивы, поскольку ее дочь зовут Илона. Одно время она была очень непослушной, но сейчас поддерживает мать и помогает ей, поскольку Мива уже очень стара и близится тот день, когда она перейдет в другой мир, – проговорил принц Калиг. – Илона будет следующей королевой фей и эльфов, моя дорогая.

– Ты знаешь мою мать? – воскликнула Лара.

– Лично я с ней незнаком.

– Сколько же тебе лет? – Ей неожиданно стало любопытно.

Принц рассмеялся:

– Разумеется, я старше тебя, но еще достаточно молод, чтобы стать твоим любовником и научить тебя искусству страсти и наслаждения, – ответил он. Он заплел несколько косичек, а остальные волосы оставил распущенными. – Пойдем, пора одеваться, скоро начнутся брачные игры.

Безмолвный слуга поднес Ларе белый шелковый кафтан, расшитый золотой тесьмой, и золотые сандалии. Одевшись, принц повел Лару по длинным коридорам, и вскоре они вышли на балкон, с которого открывался восхитительный вид на долину, где пасся табун лошадей разных мастей – вороные, буланые, каурые, гнедые, чалые.

Принц Калиг поднял руку, и в то же мгновение из загона выпустили белоснежного жеребца с черной гривой и черным хвостом. Он гордо вскинул голову и захрапел. Первая кобыла, которую он выбрал, была вороной масти. После того как спаривание закончилось, слуги увели кобылу в стойло.

Жеребец был неутомим. Он покрыл еще двух кобыл-альбиносов, трех гнедых и серую в яблоках. Но и этим он не удовлетворился. Он принялся обнюхивать кобыл в табуне одну за другой, выбирая следующую партнершу. В этот момент Лара обратила внимание на светло-соловую кобылу. И жеребец тоже увидел ее. Он остановился и принялся рассматривать ее, потряхивая головой. Ноздри его раздулись, и он двинулся в ее сторону.

Соловая кобыла попыталась скрыться, но он нагнал ее и стал подталкивать мордой в уединенный уголок, где и покрыл ее. Лара во все глаза смотрела, казалось, она даже перестала дышать. Рука принца легла ей на талию, он нежно прижал ее к себе. К своему удивлению, Лара почувствовала легкое возбуждение.

– Волнует, не так ли? – Жаркое дыхание обдало ее шею.

– Да, – смутилась Лара. – Никогда не предполагала, что такое может со мной произойти. – Колени задрожали, и она наклонилась к принцу.

Он нежно коснулся губами ее шеи. Не стоит спешить. У него еще будет много времени доказать ей, что все происходящее между мужчиной и женщиной наедине может быть не только грубым и жестким, но волнующе прекрасным.

– Я твой белоснежный конь, моя золотая Лара, – прошептал принц. – Тебе не кажется их брачная игра символичной? – Его рука скользнула к глубокому вырезу кафтана и стала поглаживать ее грудь. – Женское тело требует терпения и ласки. И мастерства.

– Для лесных лордов женщина была самкой для оплодотворения.

– Я видел синяки на твоем теле, Лара. Скажи, неужели они тебя били?

– Нет. Они обращались со мной настолько хорошо, насколько вообще способны обращаться с женщиной. У них такие манеры.

Руки принца дарили ей невероятные, незнакомые ощущения. Лара призналась себе, что получает огромное наслаждение от его прикосновений.

Принц улыбнулся, почувствовав пальцами реакцию ее тела. Он ласкал ее грудь, похожую на маленькие круглые яблочки, еще незрелые, но от этого не менее прекрасные. Он откинул ее волосы и стал покрывать поцелуями лицо и шею. Лара запрокинула голову, закрыла глаза и вздохнула.

– Тебе плохо? – спросил принц Калиг.

Лара тряхнула головой:

– Нет, мне очень приятно. Это всегда так, милорд?

– Постараюсь, чтобы так было всегда.

Принц прижал ее к себе и поцеловал страстно и нежно, продолжая ласкать ее тело. Они словно влились воедино. Бедром Лара чувствовала его крепкий мужской корень, но вместо желания оттолкнуть его у нее появилось желание принадлежать этому мужчине. Она знала, что он ждет ее решения.

– Да! – прошептала Лара, глядя принцу прямо в глаза.

Он опустил ее на пол, где уже лежал мягкий шелковый матрас, и перевернул на живот.

– Я хочу взять тебя, как мой жеребец взял кобылу, – простонал принц. – Приподними ягодицы, Лара, любовь моя.

И он взял ее так, как совсем недавно его любимый конь покрыл соловую кобылу.

– Вспомни его, – шептал он на ухо Ларе, медленно входя в нее. – Вспомни его размер, почувствуй, как моя плоть входит в тебя. Я белоснежный жеребец, а ты золотистая кобыла. – Принц сделал несколько резких движений.

Лара закричала, но не от страха или боли. Сказанное возбуждало ее. Она чувствовала, как он входит в нее, и вспоминала недавно увиденную случку животных, вспоминала мощь жеребца, его силу и напор. Сердце забилось сильнее, когда она осознала, что хочет этого мужчину. Она не обманывает себя. Это действительно так. Она едва не задохнулась от возбуждения. Лара мечтала, чтобы он никогда не останавливался.

– Ох, милорд! – вскрикнула она.

Принц впился зубами ей в шею. Его мужской корень достиг самых чувствительных глубин ее тела, даря ни с чем не сравнимое наслаждение. Калиг застонал, понимая, что все должно скоро кончиться, но и он мечтал продлить эти минуты блаженства, как и Лара. Она громко вскрикнула вновь, и он понял, что смог подарить ей наивысшее наслаждение.

Лара почувствовала, как в голове все закрутилось, а перед глазами вспыхнули сотни разноцветных фонариков. Внутри появилось новое ощущение.

– Калиг!

В этот момент он излил в нее свой сок, и она уже не сдерживала захватившие ее эмоции.

Через несколько минут Лара открыла глаза и обнаружила, что лежит на спине. Она приподнялась на локте и посмотрела на принца, лежащего рядом, прикрыв веки. Два обнаженных тела посреди коридора на матрасе, очутившемся здесь невероятным, волшебным образом.

– Что же подумают твои слуги? – прошептала Лара.

Принц открыл глаза.

– Мои слуги достаточно умны, чтобы держать свои мысли при себе. Ты потрясающая женщина, Лара. Ты испытала удовольствие, правда? Это не похоже на то, что происходило с тобой раньше, с лесными лордами? Сегодня проснулось не только твое тело, но и душа.

– Да, – улыбнулась Лара. – Очень необычно. Так может быть всегда? Должно быть всегда?

Он привлек ее к себе и поцеловал.

– Так будет каждый раз, когда мы будем любить друг друга, моя маленькая фея.

– Не называй меня так! – вскрикнула Лара. – Так говорили лорды.

– Тогда я никогда больше не буду так тебя называть, – обещал принц Калиг.

– А матрас? – спросила Лара, чтобы сменить тему.

Он засмеялся:

– Я же немного волшебник, хотя и не часто пользуюсь своим мастерством. Когда я понял, что мы займемся любовью, я быстро наколдовал что-то мягкое.

– И в таком людном месте, – пробормотала Лара. – А если бы кто-то нас увидел? – Она нервно оглянулась в поисках кафтана.

Принц засмеялся вновь:

– Сюда никто не придет. Мои слуги хорошо меня знают и понимают, чем закончится наблюдение за спариванием любимого жеребца в обществе прекрасной девушки. Нас никто не побеспокоит.

– Мне пора возвращаться в деревню, – сказала Лара.

– Прошу, останься со мной. – Принц смотрел на нее с мольбой в глазах.

– Я пока не готова отдать тебе так много, – честно призналась Лара. – Я лишь недавно стала свободной и хочу привыкнуть к этому. Ог говорит, что лесные лорды не смогут вернуть меня обратно, где бы я ни была, если проживу непойманной год. Это правда?

– Да, – ответил принц. – Останься со мной на этот год, Лара, и я смогу защитить тебя от лесных лордов. Ты никогда бы не согласилась дать им желаемое, но думаю, они бы не поверили, признайся ты в этом. Они слишком примитивные люди.

– Клянись, что не влюбишься в меня, – сказала Лара.

– Зачем? – удивился принц Калиг.

– Я уже объясняла. Я не верю в любовь. Но ты веришь, и ты добрый человек. Я не хочу ранить тебя, милорд Калиг.

– Это мне решать. Да и кто знает? Может, мне удастся научить тебя любить. Останься со мной хоть на год, Лара. Я смогу научить тебя многому, помимо искусства любви.

– Ты поделишься со мной знаниями о волшебстве?

– Ты сама все знаешь об этом, Лара, ты же наполовину фея.

– Думаю, Этне меня одобрит. – Она поднесла кулон к самым его глазам. – Видишь отблески пламени? Это Этне, моя хранительница. Мать надела мне это на шею, как рассказывал отец.

– Так спроси Этне, верно ли, что Мива твоя бабушка? – посоветовал принц. – Ты должна встретиться с ней, прежде чем она навсегда покинет этот мир.

– Я уверена, у нее есть и другие внуки.

– Но только не дети Илоны. Если ее дочь Илона действительно твоя мать, она не родила никого ни от людей, ни от эльфов.

– Я спрошу Этне, – обещала Лара. Она встала и накинула кафтан. – Если я не вернусь, Ог будет волноваться. Где моя одежда?

– Не хочешь же ты надеть это тряпье?

– Деревенские жители не должны видеть меня, – ответила Лара. – Я знаю, что слухи разносятся ветром, а северный ветер дует как раз в лес, там сейчас зима. Если Дурга и Энда узнают, они обязательно приедут в пустыню искать меня. А если найдут, то, невзирая на законы Хетара, увезут с собой в лес. Лучше мне прятать лицо.

– Так оставайся со мной, – попросил принц.

– А как же Ог? Я не могу оставить его. Без него я бы не смогла сбежать от лордов. И он мой друг. Я не могу его предать.

– Он тоже может жить в замке, – предложил принц. – Он не самый огромный великан из тех, что мне приходилось видеть. Думаю, всему виной, что он недоедал в детстве, когда прятался с матерью в лесу.

– В нем шесть локтей, – бросилась Лара на защиту друга. – И он умеет колдовать. Каждый его шаг равен лиге!

– И все же он маленький для великана. – Калиг встал и оделся. – Потолки в моем замке достаточно высокие, чтобы ему было удобно. Мы отправим слугу в деревню, чтобы привел его.

– А мое шитье? – воскликнула Лара. – Жители привыкли ко мне.

– Да, ты сама приучила их, – заметил принц. – Полагаю, женщинам пора самим выполнять свою работу. Ты красива и мудра, Лара. Ты должна узнать больше о Хетаре и его людях, если хочешь продолжить свой путь.

– Что ты знаешь о моем пути? – с любопытством спросила девушка.

– Ничего, кроме того, что ты останешься со мной на год. Когда почувствуешь, что тебе больше ничто не угрожает, ты уйдешь. Я знал это, когда впервые тебя увидел. – Он погладил ее по щеке. – У тебя нет причин для грусти, Лара. Я всего лишь краткая остановка на твоем пути. Но мы не потратим время впустую. Я многому способен тебя научить. Ты спрашивала, сколько мне лет, и я ответил, что старше тебя. Так вот, я живу в этом замке с самого начала времен, как и все мне подобные. Среди нас ты не увидишь ни женщин, ни детей. Их нет. И никогда не было. Мы появились из пурпурной тени, и настанет день, когда нам предстоит туда вернуться. Мы дарим свою любовь женщинам, которые привлекают нас и которым нравимся мы. Мы разводим и продаем лошадей, оставляя себе необходимые для существования средства. Хетар меняется с каждым днем. Скоро наступит день, когда людям предстоит выбирать между светом и тьмой. Это будет сделать совсем непросто, но они обязаны принять решение.

– Какое это имеет отношение ко мне? – спросила Лара.

– Пока не знаю, но точно имеет, – ответил принц и хлопнул в ладоши. – Отправьте людей в деревню, чтобы проводили великана Ога в замок, – велел он появившемуся слуге. – Проследите, чтобы они собрали все вещи Ога и леди Лары.

– Непременно, милорд. – Слуга поклонился и вышел.

– Откуда ты все знаешь? – Лара не могла сдержать любопытство.

Принц засмеялся:

– Просто знаю. А теперь пойдем, я покажу тебе твои покои. – Он привел ее в великолепные комнаты с выходом в зеленый тенистый сад. – Мои апартаменты напротив, через сад, – сказал он. – Мы всегда будем рядом. Сколько слуг тебе необходимо?

– Я вполне могу справиться сама.

– Ты избранная. Тебе должны служить.

– Мне будет служить Ог.

– Нет. Я хочу, чтобы Ог работал на конюшне. Лесные великаны прекрасно ладят с животными. А у тебя должна быть девушка, кажется, я знаю, кто тебе подойдет. Я купил ее у торговца, когда последний караван проходил в пустыне несколько месяцев назад. Она молода и напугана, но быстро учится, как сказал старший слуга. Она будет тебе больше компаньонкой, чем прислугой. Ее зовут Носс.

– Носс! – вскрикнула Лара. – Это та самая девочка, от которой отказались лесные лорды! Ее общество будет мне очень приятно, мой дорогой Калиг.

– Тогда я пришлю ее, – кивнул принц. – А сейчас устраивайся. Эти покои отделывали специально для тебя. – Он так быстро вышел, что полы его кафтана разлетелись в стороны.

Оставшись наконец в одиночестве, Лара прикоснулась к кулону.

– Я с ним в безопасности?

Огонь вспыхнул.

– На этот вопрос ты сама прекрасно знаешь ответ, – сказала Этне. – Лучше спроси о том, что тебе действительно интересно узнать.

– Мива, королева лесных фей и эльфов, действительно моя бабушка?

– Да.

– Меня родила ее дочь, Илона?

– Да.

– Почему ты не рассказала мне раньше? – возмутилась Лара.

– Ты не спрашивала, значит, время узнать настало только сейчас, раз ты задала этот вопрос, – спокойно ответила Этне.

– Почему?

Этне засмеялась:

– Потому.

– Ничего смешного, – раздраженно заявила девушка. – Не уверена, что мне нравятся все эти вещи, которые мистическим образом окружают меня последнее время. Почему моя жизнь стала такой сложной? Мне так хорошо было в городе. Нравилось быть просто дочерью своего отца. А теперь я и сама не знаю, кто я.

– Будь терпелива, Лара, – послышался тихий голос Этне. – У тебя есть предназначение, и ты должна его исполнить. Сейчас ты в полной безопасности в замке принца-тени. Он самый мудрый из них всех и многому тебя научит. Запоминай все, что узнаешь.

– Лара!

Она повернулась и обняла девочку, бросившуюся к ней в объятия.

– Носс! Я счастлива, что с тобой все хорошо. Рольф Честная Сделка сдержал данное мне обещание.

– Принц сказал, я буду служить тебе. Как же ты сюда попала, Лара? Я так плакала, когда тебя уводили лесные лорды. Мне чуть глаза не разъело от слез.

– Я убежала из леса в День зимнего фестиваля, – сказала Лара. – Скоро здесь будет Ог. Он тебе понравится. Без него у меня бы ничего не получилось. Он самый добрый и внимательный из всех мужчин, которых я знаю. Теперь ты расскажи, что с тобой приключилось?

– Несколько дней караван шел по пустыне, пока мы не оказались у подножия скал. Рольф Честная Сделка представил все разнообразие товаров, которое у него было. Мажордом сказал, что ему нужна молодая девушка в служанки. Рольф объяснил, что у него есть лишь одна рабыня, но она молода и неопытна. Тот человек пожелал меня увидеть. Он спросил, могла бы я служить его принцу? Меня научат всему, что я должна делать. Сказал, что принц добрый и никогда не бьет своих слуг. Я не буду его рабыней, а стану свободной. Рольф возразил, что я рабыня. Но мажордом перебил его, успокоив, что тот получит свои деньги, но, став собственностью принца, я получу свободу. Таков их закон. Шуннар – великолепное место, Лара. Со мной хорошо обращаются, но работы у меня мало. Я говорила с дворецким, он сказал, что просто время еще не пришло. Теперь я все поняла. Они ждали тебя. – Носс замолчала, окончив рассказ.

– Вполне возможно, – согласилась Лара.

– Ты любовница принца? – осторожно поинтересовалась Носс.

– Да, кажется, я ей стала, – призналась девушка.

– Он такой красивый, – вздохнула Носс, но потом спросила очень серьезно: – А что случилось с остальными? Лесные лорды вели себя очень жестоко?

– Все девушки носят детей своих хозяев. Труда станет матерью ребенка главы провинции. Его зовут Дурга. У него есть младший брат Энда, он был моим господином. Но феи и феи лишь наполовину, как я, никогда не рожают, если не любят мужчину. Я не знала об этом, мне рассказал Ог, поэтому пришлось бежать, чтобы выжить.

– Как ужасно! – воскликнула Носс.

– Если меня не поймают в течение года и одного дня, я обрету свободу, и лесные лорды не смогут предъявить на меня свои права. Принц Калиг предложил остаться с ним. Он обещал защитить меня.

Носс вздохнула:

– Как романтично. Иногда я жалею, что еще молода и не могу привлечь его внимание.

– Ты очень хорошенькая, Носс, – успокоила ее Лара. – Если ты веришь в любовь, она обязательно придет к тебе.

– Если я верю в любовь? Все верят в любовь, Лара.

– Нет, я не верю. – Лара задумчиво покачала головой. – Но не будем сейчас обсуждать это. Пойдем, покажи мне покои. Принц сказал, они мои. Они даже красивее, чем дом моего отца в Районе садов.

Госпожа и служанка принялись рассматривать роскошные комнаты. Из просторного холла они прошли в столовую с выходом в сад, дверь из которой вела в будуар с малой спальней, а рядом находилась большая спальня. Там даже была отдельная комната с небольшой мраморной ванной. Мраморный пол был устлан красивыми шерстяными коврами, расцветка которых напоминала россыпь драгоценных камней: рубинов, сапфиров, аметистов и изумрудов. Теплый ветер пустыни раскачивал золотистые шторы на окнах. Мебель черного дерева была инкрустирована золотом. Один предмет был ей совсем незнаком. Небольшое сиденье с пуфами и подушками. Кровать в спальне стояла на возвышении, к кольцу на потолке крепилась такая же, как шторы, золотистая ткань, ниспадавшая красивыми складками и окаймлявшая ложе. Стены были обиты панелями светлого дерева и украшены цветочным орнаментом и изображениями животных пустыни.

– В жизни не видела ничего прекраснее, – едва дыша, сказала Носс.

– И я тоже, – согласилась Лара.

– Та дверь ведет в мою комнату, – сказала Носс. – Ты разрешишь мне ее закрывать?

– Конечно. Запомни, ты не рабыня.

– И там настоящая кровать, а не циновка! Знаешь, у меня никогда не было кровати. – Носс подошла к огромному гардеробу и открыла дверцу. Все пространство было заполнено красивыми платьями и сандалиями. – Посмотри! Какое великолепие! Он точно ждал тебя, Лара.

– Ждал, – эхом отозвалась девушка. Но как он мог знать, когда она сама не предполагала, что с ней произойдет? – Кто еще живет в замке, Носс? – Лара постаралась собраться с мыслями.

– Только принц и его слуги. Хотя я видела и других принцев. Они иногда приходят вечером на ужин, – ответила девочка.

– И никаких других женщин? – Лара была удивлена. Да и было чему.

– Иногда бывают. Приходят и уходят, но только с другими принцами. За все те месяцы, что я здесь, в замке не жила ни одна женщина, только служанки, как я.

– А сколько всего слуг? – уточнила Лара.

– Мажордом, повара, уборщики, прачки. В основном женщины немолодые. Они все так добры ко мне, стали моей новой семьей, – призналась Носс.

– Значит, принц одинок, – кивнула Лара.

– Ла-а-а-а-ра!

– Ох, что за шум?

– Это Ог, мой друг-великан, – ответила девушка. – Пошли скорее, пока он своим криком не разрушил стены замка.

Девушки прибежали в холл, где их ждал Ог.

– Вот это подходящее местечко, – улыбнулся великан. – Принц попросил меня помочь ему с кобылами. – Он перевел взгляд на Носс. – А это еще что за создание?

– Это Носс, – ответила Лара.

– А, та, от которой отказался Дурга?

– Именно. Прошу тебя, не пугай ее, Ог. Принц купил ее, и она ждала меня.

– Да, тебе нужна девушка в помощь. Что ж, теперь я знаю, что с тобой все в порядке, и могу заняться лошадьми принца. Я работал на конюшне Дурги до того, как меня отправили в бани. Я отлично с ними управляюсь.

– Ог, ты не раб, ты мой друг. Ты волен выбирать, чем заняться. Если тебе нравится заниматься лошадьми, так и поступай.

Сраженная видом великана Носс наконец обрела дар речи.

– Никогда не видела таких гигантов, – пробормотала она.

– Говорят, я маловат для великана, всего шесть локтей. Остальные куда выше, девочка, – ответил Ог с усмешкой. – Я сказал принцу, что согласен. Если ты решила жить в замке, я не могу тебя бросить. Мы ведь товарищи, верно? – Он подмигнул Ларе и ушел.

– Как же ты с ним познакомилась? – спросила Носс. – Я ничего хорошего не слышала о лесных великанах.

– Его держали в деревне Дурги, – начала Лара, подбирая слова. История Ога была слишком тяжелой и запутанной для наивной маленькой девочки. – Мы решили бежать вместе, без него я бы не справилась. Он очень добрый, преданный друг, Носс. Когда-нибудь потом я расскажу тебе, что было нужно от меня лесным лордам, но это очень грустная история. Ты даже не предполагаешь, какой участи избежала. Настанет день, и я расскажу всему Хетару о двуличии лесных лордов. А сейчас я хочу принять ванну и отдохнуть. – Девушки направились в свои новые покои.

Новая ванная комната выглядела чудесно. Лара долго нежилась в теплой воде. Она пригласила Носс принять ванну вместе, но девушка еще не могла преодолеть стеснения и отказалась. Лара вновь подумала о том, как повезло бедняжке, что она оказалась так молода и не подходила лесным лордам для их коварных планов.

Вытершись насухо, она прошла в спальню, где, растянувшись на кровати, ее ждал принц.

– Выглядишь очень аппетитно. – Его синие глаза сверкнули.

– Я только смыла твои соки со своего тела, милорд.

– Я пришел просить тебя поужинать со мной, Лара. Носс знает время и место. – Он поднялся и подошел к ней. – Ог нашел тебя?

– Да. – Лара была смущена настолько, что едва могла говорить.

– Ты удовлетворена его решением? – Его губы почти касались ее рта.

– С ним ведь будут хорошо обращаться? И кормить достаточно? У него невероятный аппетит, он ведь такой большой. – Лара говорила почти неслышно.

– Я даю тебе слово, Лара.

Не выдержав, она поцеловала принца и, ослабев, упала в его объятия.

– Ты прекрасна, – сказал он и заглянул в зеленые глаза.

– Этне сказала, что ты прав, Мива моя бабушка, а ее дочь Илона моя мать.

– Я устрою тебе встречу с бабушкой, Лара. Она стара и скоро исчезнет. – Он еще раз нежно поцеловал ее. – Увидимся, когда опустятся сумерки, любовь моя.

К счастью, кровать была прямо за спиной, и, едва принц вышел, Лара упала на мягкий матрас. Калиг вызывал в ней странные чувства. Свернувшись клубком, она заснула. Этот день был полон удивительных событий, никогда прежде не случавшихся в ее жизни, и таких будет еще немало.

Принц нашел Носс в будуаре.

– Ты хорошо ухаживаешь за ней. – По интонации было непонятно, приказ ли это или вопрос.

– Да, милорд, – ответила Носс. – Она моя подруга.

– Она для тебя больше, чем ты можешь предположить. Ты знаешь, какая судьба ждала тебя в лесу?

Носс покачала головой. В ее наивно распахнутых глазах застыл немой вопрос.

Принц хотел рассказать девочке правду, но вместо этого произнес:

– Ты бы работала, пока хватало сил. Жила бы в холоде и голоде. И навсегда осталась бы рабыней, а не свободной девушкой. – Он погладил ее по щеке. – Тебе повезло оказаться в моем замке, а не в лесу, Носс.

– О да, милорд. – Носс залилась румянцем.

– Приведи Лару в парадную залу, когда наступят сумерки. Одень в нарядное платье и красиво убери волосы, чтобы подчеркнуть всю ее красоту. Сегодня с нами обедают мои братья. Будем отмечать успех моего скакуна на брачных играх. – Принц вышел, а Носс проводила его восхищенным взглядом.

Лара проспала несколько часов. Проснувшись, она услышала веселое пение Носс и поняла, что скоро закат. Она позвала ее, и девушка явилась мгновенно, протянув Ларе позолоченный кубок. Напиток был очень вкусным.

– Что это? – спросила Лара.

– Его называют фрин, – ответила Носс. – Смесь вина и фруктового сока или нескольких. Это первое, что объяснил мне мажордом, когда я попала в замок. Вкус фрина всем кажется разным. Кувшин всегда стоит в будуаре. У нас мало времени. Тебя ждут на банкете в зале, когда наступят сумерки. Там будут братья принца. Уверена, они приведут с собой женщин. Принц сказал, будут отмечать удачу его скакуна на брачных играх.

Лара почувствовала, как лицо заливается краской. Да, скакун и правда отличился.

– Давай выберем платье, – предложила Лара.

– Я уже выбрала. – Носс потупила взгляд. – Конечно, ты можешь надеть другое, но мне кажется, в этом ты будешь великолепна.

– Что ж, тогда показывай.

Носс выбежала из комнаты и вернулась с нарядом бледно-розового цвета, отделанным тончайшей паутинкой из золотых нитей, словно ее действительно сплели пауки. Вырез и рукава были красиво задрапированы. Лара сбросила простыню и надела платье. Оно было очень простого фасона, но смотрелось необыкновенно элегантно.

Носс коснулась пальчиком одной из створок шкафа и сказала:

– Светись!

В то же мгновение Лара увидела собственное отражение.

– Что за чудеса?

Носс пожала плечами:

– Не знаю. Но если дотронуться до дверцы любого шкафа и сказать: «Светись», увидишь свое отражение. Тебе нравится платье?

– Да. Они все такие роскошные?

Носс кивнула.

– Некоторые с весьма откровенными вырезами, но я решила, что сегодня вечером ты предпочтешь что-то скромнее.

Лара рассмеялась. Это платье едва ли можно было назвать скромным. Сквозь тонкий шелк были хорошо видны очертания ее тела.

– Теперь я должна сделать тебе прическу, – засуетилась Носс. Она усадила Лару на скамью и принялась расчесывать волосы. Она выделила две пряди у лица тонкими золотыми нитями, а остальные оставила распущенными, смазав маслом ночной лилии и присыпав золотой пудрой. Довольная результатом, она залюбовалась своей работой.

– Что скажешь? Нравится? – Носс смотрела на Лару с волнением.

– Восхитительно! – призналась та. – Как ты научилась такому искусству?

Носс опять пожала плечами:

– У мамы были красивые волосы, я очень любила играть с ними. Может, тогда и научилась. – Она внезапно погрустнела. – Надеюсь, они с папой купили ферму и обрели счастье.

– Надеюсь, что они так же счастливы, как и мой отец с Сюзанной. А ты посмотри на нас. Обе дочери солдат. Как нам повезло, верно? – Лара рассмеялась.

– Но ведь твой отец теперь Доблестный Рыцарь, – заметила Носс. – Ты помогла ему, Лара. Ты знаешь, что стало с твоей семьей. Мне так тяжело, я ничего не знаю о судьбе моих родителей.

– Я попрошу принца выяснить это, – обещала Лара. – Понимаю, тебе будет легче, если с ними все хорошо. Тогда ты сможешь жить своей жизнью без страха и печали.

– Моя жизнь связана с тобой. – Она подошла к комоду и достала шкатулку из половинок раковины, полную драгоценностей. Носс достала пару серег в форме больших колец с нанизанными на них маленькими розовыми камушками и надела на Лару.

– Вот! Ты готова. Я провожу тебя в парадную залу. Должно быть, все уже собрались. Ты выглядишь великолепно, Лара.

– Спасибо тебе за это.

– В этом нет моей заслуги. Ты такая, какая есть. Ты будешь красива и в мешковине, ты знаешь, просто скромность не позволяет тебе сказать об этом.

– Да, – вздохнула Лара. – Только иногда красота кажется мне наказанием, а не благом.

– Сейчас это благо. – Носс улыбнулась. – Пойдем, надо спешить.

Глава 10

Вместе с Носс Лара вышла из покоев и пошла по длинному главному коридору. Небо над головой окрашивалось все более темными красками, уже зажглись три самых ярких звезды, называемые Триада, освещавшие долину. Вскоре перед девушками отворились огромные двери залы.

– Принц ждет тебя, – сказала Носс.

На низких диванах сидели красивые мужчины и прекрасные женщины. На помосте в противоположном конце помещения ее ждал принц Калиг. Он грациозно прошествовал между рядами гостей, кивая и улыбаясь в знак приветствия. Лара неслышно вздохнула, когда он подошел к ней. Предложив девушке руку, он вывел ее на помост и представил собравшимся.

– Братья, это Лара, дочь Джона Быстрый Меч, – сказал принц.

– Приветствуем, Лара! – послышались возгласы.

– Благодарю, милорды, – ответила Лара.

– Прошу. – Принц указал на место рядом с собой.

Слуга протянул ей кубок. Лара сделала глоток. Просто вино.

– С каждой новой встречей ты все прекраснее, – прошептал принц ей на ухо, нежно касаясь его губами. – Я едва сдерживаю желание. – Кончиком пальца он провел по ее обнаженной руке.

– Ты заколдовал меня? – спросила Лара. – Ты пробуждаешь во мне незнакомые чувства. Я не понимаю, что со мной.

– Расскажи мне, – вновь прошептал принц и поцеловал ее в ухо.

– Ты прикасаешься ко мне, просто прикасаешься, а у меня возникает желание заняться с тобой любовью. – Лара была удивлена, что произнесла это.

Калиг улыбнулся:

– Ты еще сама не знаешь, Лара, в тебе скрыта огромная сила страсти. Я только пригубил из этого источника. Ты должна многое узнать и научиться контролировать свое желание. Я научу тебя и расскажу о том, в чем другие никогда не признаются.

– Что же это, милорд?

– Мужчины слабы, истинная сила скрыта в женщине. Когда ты осознаешь это, никто, кроме тебя самой, не сможет управлять твоей жизнью, любовь моя.

– Почему ты рассказываешь мне об этом?

– Чтобы подготовить к будущему, Лара. Ты останешься со мной совсем недолго. Потом уйдешь. Так говорят звезды, что светят над Хетаром.

– К какому будущему? – Ее разбирало любопытство. А как иначе?

Принц покачал головой:

– Этого мне не дано знать. Мой замок – краткий привал на твоем пути. Ты сама поймешь это, лишь когда придет время. Мне тяжело смириться с этим, но поступить иначе значило бы предать свой народ и уничтожить его.

– Ты опять говоришь загадками, – вздохнула Лара. – Но я знаю, ты мудрый человек, поэтому не требую объяснений, принц Калиг. Я верю, что пришла к тебе, чтобы научиться любви во всех ее проявлениях, использовать ее силу в своих интересах и избегать ловушек на пути. Я правильно тебя поняла?

Он кивнул и ласково ей улыбнулся:

– Да, я рад, что ты все понимаешь, любовь моя. К сожалению, я полюблю тебя, такой роскоши я себе никогда не позволял. Сейчас же я бессилен. Это безрассудство, которое частенько случается с моими братьями. Конечно, мы все преодолеем, но уже никогда не будем прежними.

– Так зачем ты это делаешь?

– Это от меня не зависит. Истинная любовь приходит сама. Иногда она становится счастьем, когда чувство взаимно. Она сладка как мед. Настоящее чудо. Но чаще всего люди испытывают лишь похоть и страсть обладать друг другом, – объяснял принц. – Они проходят очень быстро, а любовь никогда.

Лара кивнула:

– Значит, я испытываю к тебе страсть?

– Да, хоть иногда и кажется, что нечто большее, ты принимаешь ее за любовь, но это не так. Это увлечение, оно скоротечно.

– Все так сложно, – пробормотала Лара.

Принц рассмеялся:

– Правда? Поверь мне, я проведу тебя через лабиринт познания, пока ты со мной.

– Стоп! – Лара подняла руку. – С каждой новой фразой мне все видится еще более запутанным. Лучше будем просто наслаждаться происходящим.

– Мудрое решение, – улыбнулся принц.

Слуги подали ужин. Они подходили ко всем гостям поочередно, начиная с принца, с подносами, уставленными тарелками и чашами с яствами. К удивлению Лары, им предложили свежую рыбу и моллюсков в раковинах. Принц объяснил, что они были доставлены в замок по его волшебному велению сегодня утром. Кроме этого, было зажаренное на огне мясо и птица, хлеб, несколько видов сыров и свежая зелень. Слуги следили, чтобы кубки не пустовали.

Когда подали медовые сладости и фрукты, началось развлекательное зрелище. К удивлению Лары, появился Ог и принялся бороться с молодыми мускулистыми мужчинами, побеждая каждого на радость зрителям. Затем их сменили акробаты, выступление которых сопровождалось музыкой. В дальнем углу залы расположился небольшой оркестр с трубами, барабанами, флейтами, колокольчиками и тарелками. Наконец появились танцовщицы, их тела изгибались в такт ритмичной мелодии.

Вечер продолжался, и Лара заметила, что гости все меньше обращают внимание на выступавших. Некоторые женщины лежали полуобнаженные на диванах, а принцы ласкали и целовали их. В зале остались лишь музыканты, и мелодии стали более чувственными и медленными. Лара во все глаза смотрела, как один из принцев стал заниматься любовью с женщиной на глазах у всех собравшихся. Та смотрела на Лару сквозь полуопущенные веки. Другая опустилась на колени перед своим партнером, высоко подняв ягодицы.

Калиг следил за выражением лица Лары.

– Так заканчиваются все празднества, – тихо сказал он. – Иногда братья занимаются любовью с одной женщиной. Посмотри туда. – Она перевела взгляд на мраморную скамью, на которой лежала женщина. Один из принцев склонился между ее ног, а второй подносил свой мужской корень к ее губам. – Удовольствие можно доставлять и получать множеством способов. – Он потянулся к ней и обнажил плечо. Платье скользнуло вниз, открывая грудь. Соски мгновенно стали твердыми от легкого прикосновения принца.

Их взгляды встретились лишь на мгновение, и он принялся ласкать ее тело. Лара содрогнулась от удовольствия. Вскоре, к ее огромному удивлению, к ним присоединился еще один принц. Он сел у нее за спиной, откинул волосы и стал покрывать поцелуями спину. Два партнера? Одновременно? В лесу Дурга и Энда обладали ей по очереди, но никогда одновременно.

– Это мой брат, Лотэр, – сказал Калиг. – Он любовался тобой весь вечер, Лара, любовь моя. Тебе может показаться странным, но я не против, если он останется с нами ненадолго.

– Я мечтаю проникнуть в твое тело, Лара, – прошептал принц Лотэр и положил руки ей на грудь, в то время как Калиг опустил голову и провел кончиком языка по бедру. От нежных прикосновений по телу разливалось блаженство, и Лара призналась самой себе, что ей приятны ласки принцев. Калиг проникал языком все глубже, даря ни с чем не сравнимое удовольствие, и ее плоть раскрывалась перед ним. Лотэр гладил ее, заставляя возбуждение нарастать все сильнее.

– Она готова, брат? – тихо спросил Лотэр.

– Нет, – ответил Калиг. – Не забывай, это все ново для нее. Нужно время, чтобы пробудить желание, тогда она перестанет сдерживать себя.

Кончиком языка он принялся ласкать маленький бугорок ее нежной плоти, дразнил, целовал, гладил, стараясь заставить ее расслабиться и отбросить все страхи и сомнения. И Лара поддалась. Ей было слишком приятно, чтобы сопротивляться новым ощущениям. Энда и Дурга хотели удовлетворить лишь свои желания и зачать ребенка, а принцы дарили наслаждение ей. Лара вздохнула и застонала, когда он проник языком глубоко в ее плоть.

– Ох, прошу вас, ох, – стонала Лара, не в силах сдерживать охватившее ее желание.

– Она готова, – сказал Калиг.

Принц Лотэр медленно вошел в нее, его черные глаза горели. Калиг сидел рядом, положив голову Лары себе на колени, и смотрел. Лара громко вскрикнула от закружившего ее водоворота блаженства. Лотэр улыбнулся и стал целовать ее тело и руки. Вскоре он встал и оставил их одних.

– Я хочу еще, – прошептала Лара, и Калиг выполнил ее просьбу.

Они двигались в бешеном ритме, ее ногти впивались в его спину, ногами она обхватила его талию. Его мужской корень погружался все глубже в ее тело. Глубже. Движения стали резкими, и в этот момент Лара почувствовала новый прилив блаженства. Она лежала в его объятиях раскрасневшаяся, по лицу текли слезы. Повернув голову, она увидела рядом принца Лотэра с другой женщиной, которой он был занят так же, как совсем недавно ею.

– Теперь, – сказал Калиг, – ты начинаешь понимать, что такое страсть. Но предстоит узнать еще больше, много больше, моя любовь.

– Я не выдержу, – усмехнулась Лара.

– Ты наполовину фея, а они, как никто другой, обладают выносливостью в любви.

– У меня больше нет сил, – сказала Лара.

– Поспи, любовь моя.

– Здесь?

– Все будут спать здесь, – кивнул принц. – А утром мы отправимся в бани, чтобы освежиться. – Он поднес к ее губам кубок. – Выпей, и заснешь.

– Что это?

– Сон, – ответил Калиг.

Сделав глоток, Лара поняла, что он прав.

Она проснулась, когда золотой утренний свет пробивался сквозь окна. Калиг уже был на ногах и пригласил всех в бани. Одежды ни на ком не было, и Лара залюбовалась красивыми телами. Они вымыли друг друга, как и каждый принц свою партнершу, обсуждая события прошедшего вечера и нахваливая гостеприимство Калига.

– Надеюсь, – сказал ей принц Лотэр, – ты получила такое же удовольствие, как и я. Ты еще молода и неопытна, но кровь феи сделает свое дело. Благодарю тебя за предоставленную возможность обладать тобой, Лара.

Она улыбнулась и поцеловала Лотэра в щеку, не зная, что надо ответить.

Постепенно пары покидали бани, облачившись в одежды, принесенные слугами.

– Я должен проводить гостей, – сказал Ларе Калиг. – Возвращайся в свои комнаты, я присоединюсь к тебе за утренней трапезой. Ах, вот и Носс.

– Было весело? – спросила девушка, когда они шли по длинному коридору.

– Никогда не видела ничего подобного, – призналась Лара.

– Как это?

– Что?

– Как это, быть недевственницей?

– Сколько тебе лет? – спросила Лара.

– Двенадцать, почти тринадцать.

– Еще не пришло время узнать об этом, Носс, – сказала Лара. – Но обещаю, что все расскажу тебе позже.

Калиг действительно присоединился к Ларе за завтраком.

Убрав со стола, Носс удалилась, оставив их наедине. С улыбкой Калиг скинул одежду и раздел Лару. Они лежали обнявшись, и он покрывал ее тело поцелуями. Казалось, ничто не может заставить их оторваться друг от друга. Он жадно пил ее нектар и не мог насытиться ею. Лара прикоснулась рукой к его твердой плоти, дарящей ей неземное наслаждение.

– Раньше мне не хотелось прикасаться к телу мужчины, – призналась она.

Принц улыбнулся:

– Мне льстит твоя любознательность.

– Не издевайся надо мной, – вскрикнула она. – Ты представить себе не можешь, как я страдала в руках лордов. Испытывать одновременно и возбуждение и отвращение невыносимо.

– Ах, Лара, – успокоил ее принц, – я говорю так, потому что ты мне не безразлична. Забудь о лесных лордах и позволь мне любить тебя. Ты в безопасности. Я не позволю, чтобы с тобой что-то случилось, любовь моя. – Он нежно поцеловал ее. – Пойдем, доставим друг другу удовольствие, ведь мы оба к нему готовы.

Он уложил ее на кровать и вошел в ее тело, сжигаемый неудержимым желанием.

– Может, твоя золотая кобыла оседлает жеребца? – спросила Лара.

– Если только это доставит ей удовольствие, – прозвучал ответ.

– Нет, – вскрикнула Лара, чем очень удивила принца. – На этот раз ты будешь моим хозяином, милорд Калиг. Заставь меня забыться! Покажи, что я могу быть спокойна в твоих объятиях!

Она села сверху, готовая к скачке, и принц медленно вошел в нее, стараясь не спешить, дождаться, когда она сама попросит о большем. Быстрее, еще быстрее, вперед, назад, вперед. И вскоре Лара в изнеможении упала ему на грудь.

– Я тоже хочу доставить тебе удовольствие, – прошептала она.

– Я получил огромное наслаждение, Лара. Стоило мне взглянуть на тебя, и я едва не пришел к финишу раньше, чем положено, но желание мое было сильным, я дождался тебя. А теперь, моя любовь, надо омыться в твоей ванне и спешить. У нас много дел.

Вскоре принц уже стоял в дверях.

– Сегодня начнется твое обучение, это часть моего задания. Скоро придет учитель Башкар и начнет урок.

– Что же еще я должна знать, чему не можешь научить меня ты?

– Ты должна знать историю Хетара. Не сплетни и сказки бабушек, а правду. Например, что ты знаешь об Дальноземье?

– Что это жуткое место, где живут дикари.

– Как же получилось, что они живут такой жизнью, когда все остальные провинции подчиняются закону и существуют в гармонии?

– Не знаю, – призналась Лара.

– Учитель Башкар все тебе объяснит. Ты умеешь читать и писать?

Девушка кивнула:

– Немного, а еще я выучила счет, чтобы мясник и бакалейщик меня не обсчитывали.

– Уже кое-что. Но предстоит узнать несравненно больше, Лара. Я научу тебя страсти, а господин Башкар всему остальному. Поверь, тебе надо узнать как можно больше, прежде чем ты покинешь Замок.

– Ты говорил, что поможешь мне встретиться с бабушкой, – напомнила Лара.

– Я всегда держу обещания.

Пришел господин Башкар. Это был очень пожилой человек с седой бородой и длинными седыми волосами. Он носил широкополую шляпу, в руках был посох с лицом, вырезанным в большом набалдашнике.

– Это Ллир, – сказал он Ларе.

К ее удивлению, глаза на лице открылись, и Ллир внимательно оглядел ее с головы до ног.

– Красива, но невежественна, – произнес он.

– Ваш посох разговаривает! – воскликнула Лара.

– Ты говоришь очевидные вещи, – фыркнул Ллир. – Почему я не могу говорить? У меня есть глаза, чтобы видеть, и рот, чтобы говорить. Остальные части тела мне не нужны.

– Прошу простить меня, – пробормотала девушка. – Я ничего подобного раньше не видела.

– У нее неплохие манеры, это большой плюс, – сказал Ллир господину Башкару. – Посмотрим, что она знает. Хотя я и так могу сказать, что багаж знаний невелик.

– Прошу садиться, – сказал Ларе учитель. – Не сердись на Ллира, дитя мое. Он говорит то, что думает. Он сотворен из ясеня, а они обычно очень откровенны, в отличие от дубов и кленов. Что до осины и березы, они обычно говорят шепотом.

– Дубы упрямы, а клены слишком болтливы, – добавил Ллир.

– А пальмы, как те, что в оазисе? – поинтересовалась Лара.

– Пальмы весьма ветреные создания, – уверенно сказал Ллир.

– Хватит пустых разговоров, – строго прервал их Башкар.

– У меня точно нет их в родственниках, – фыркнул Ллир и закрыл глаза.

Лара не сдержалась и захихикала.

Учитель улыбнулся.

– Теперь, дитя мое, проверим, что ты знаешь.

На протяжении всего дня он задавал ей вопросы, кивал и цокал языком. Носс принесла им еды, вскрикнув от удивления, когда Ллир потребовал сыра и эля. Из посоха вылезли резные ручки и схватили чашу, принесенную Носс. Когда на долину стала опускаться тень, учитель наконец встал.

– Нам предстоит потрудиться, дитя мое, а я еще не знаю, сколько времени нам отведено, но не пугайся, мы справимся. Я вернусь завтра утром в девятом часу, – сказал он и вышел.

– Он кажется очень добрым человеком, – заметила Носс.

– И мудрым. Ты должна сидеть рядом со мной и тоже всему учиться. Ты умеешь читать и писать?

– А зачем мне уметь читать и писать?

– Новые способности делают тебя более ценной в глазах госпожи, – назидательным тоном ответила Лара.

– Ты меня научишь?

– Да. Завтра встанем пораньше и начнем, пока не придет учитель, – обещала Лара.

Вечером пришел принц. Они поели и занялись любовью. Больше часа принц целовал и ласкал ее тело. Он втирал в кожу пахучее масло, пока все тело не стало покалывать. Затем он попросил намазать и его. Кровь закипала от каждого прикосновения к бронзовой коже принца, и Лара поняла, что ей нравятся его утонченные ласки. Их соитие было подобно буре. Она тряслась от неудержимого желания и молила принца проникнуть в нее глубже. Один поцелуй следовал за другим, и казалось, что остановиться невозможно.

– Нет, любовь моя, – сказал принц. – Ты должна научиться сдерживать голод, только тогда сможешь контролировать партнера.

– Я не хочу тебя контролировать, – воскликнула она. – Я хочу наслаждения!

Он едва слышно засмеялся и поцеловал ее в губы.

– Однажды в твоей жизни появится мужчина, которого надо будет контролировать, иначе он тебя уничтожит. Так что сейчас учись на мне и прочих любовниках, что встретятся на пути. Желание должно делать тебя сильнее, а не слабее.

– Только раз! – взмолилась Лара.

– Нет. Заставь меня желать тебя больше, чем ты желаешь меня, любовь моя. Сожми мой корень внутренними мышцами и держи до тех пор, пока сама не захочешь, чтобы излилось мое семя. Аххх! Вот так!

Лара следовала его указаниям. Лара и предположить не могла, что женщина может управлять мужчиной в таком деле. Она еще немного помучила принца, пока он не стал молить ее дать возможность излить в нее свои соки.

– Сейчас! – вскрикнула она, впиваясь ногтями в его плечо. – Сейчас, милорд! – Она обхватила его ногами и закрыла глаза, наслаждаясь получаемым и дарованным удовольствием.

– Невероятно! Ты очень талантливая ученица, Лара. – Через несколько минут принц приподнялся на локте и посмотрел ей в глаза. Он поцеловал ее и стал одеваться. – Поспи, любовь моя. Увидимся завтра.

– Подожди! А как же Мива?

– Я отправил ей послание. Нам остается только ждать, придет ли она.

– Что же будет, если она не появится, милорд Калиг? – заволновалась Лара.

– Значит, не появится, – ответил он. – Не волнуйся, ты ее увидишь. Ты же единственная ее внучка. Должно быть, твоя мать очень любила твоего отца, раз отказалась иметь еще детей.

– Почему же она не осталась жить с нами?

– Об этом лучше спросить ее, – ответил Калиг и скрылся за дверью.

Следующие несколько недель Лара не покидала замок. Она почти забыла о деревне у подножия скал. Каждый день она занималась с учителем Башкаром. Носс сидела рядом, стараясь запомнить все, что могла. Перед приходом Башкара Лара учила с Носс буквы, и наконец девушка освоила чтение. Носс оказалась весьма способной. Саму же Лару очень увлекла история Хетара.

Она узнала о существовании Высшего совета восьмерки, большую часть года собиравшегося в городе. От каждой провинции присутствовали по два делегата: от Лесной, Прибрежной, Провинции пустынь и Центроземья, частью которого считался и город. Назначался также и председатель Высшего совета. Эта миссия возлагалась на главу каждой провинции и передавалась всем по очереди через каждые три луны. Он голосовал лишь в случае равенства голосов. Высший совет управлял Хетаром, он принимал новые законы и следил за исполнением старых, а также за тем, чтобы жители Дальноземья не нарушали границы. Члены совета работали над тем, чтобы постепенно сделать их жизнь более цивилизованной. Прожив всю жизнь в городе, Лара даже не слышала о существовании совета.

– Почему? – спросила она учителя.

– Есть ли в городе и других провинциях места, где обучают людей, дитя мое? – спросил в свою очередь господин Башкар.

– Только для богатых, но не для простых людей, – признала Лара. – Все то немногое, что я знаю, рассказала мне моя бабушка.

– Нет необходимости обучать людей, если они довольны своим существованием. Дайте им крышу над головой, достаточно пищи, чтобы они не голодали, массовые зрелища и откройте смысл жизни, и нет необходимости обучать их. Так было не всегда в Хетаре.

Когда-то дети получали образование, чтобы выбрать свой путь и стать полезными обществу. Это привело к разногласиям, поскольку люди стали думать только о себе и требовать большего. Они задавали много вопросов власть имущим. И им это не понравилось. Учителя, что занимались с этими людьми, состарились, на их место пришли другие. Но они учили очень плохо, даже не рассказывали о нашей истории, великой поэзии и литературе. Математика казалась людям сложной и запутанной наукой, простой народ ее не понимал. Но их никто не учил ни математике, ни логике. Однако едой они были обеспечены, у всех были дома и возможность развлечься, и они стали использовать свои навыки лишь на то, что приносило им монеты. Образование не поощрялось, и вскоре люди забыли о нем вовсе.

– А что такое поэзия? – спросила Лара.

– История, рассказанная в рифму, – ответил учитель. – Уверен, ты слышала стихи на улицах, Лара, но вряд ли знаешь о великих сагах и песнях былых времен.

– Нет, я никогда их не слышала.

– И я тоже, – вмешалась в разговор Носс.

– Есть прекрасная сага, повествующая о том, как принцы-тени пустыни проявились здесь много эонов назад.

– Принц Калиг как-то сказал мне, что их прародительница – Пери, а еще говорил, что его предки вышли из тени в самом начале времен. Как такое может быть?

– До начала времен, как мы теперь знаем, – начал рассказ господин Башкар, – Хетар был миром облаков и туманов. Принцы-тени появились из этой мглы. Они были духами мужского пола и несколько поколений спаривались с феями, которые жили на этой земле. Затем туман развеялся, и пред ними предстала красота планеты. Тогда и обнаружилось, что Хетар населяют и другие жители. Лесные лорды произошли от духов деревьев и были сродни людям Центроземья, прародителями которых были духи земли. Прибрежные народы вышли из моря. Они построили город в центре всех земель и были вполне цивилизованными.

– А что же произошло с принцами-тенями? – спросила Лара.

– Феи рождали им только сыновей. Открыв для себя долину, они выбрали пустыню местом, где основали свое королевство, – продолжал учитель. – Однако скоро выяснилось, что здесь не хватит места всем отпрыскам принцев, поскольку феи были очень плодовиты. Тогда было решено даровать феям способность жить долго и рожать детей лишь по собственной воле, они остались в пустыне, присоединившейся к Хетару, и вошли в Высший совет. Жители старались держаться подальше от всех интриг, но с удовольствием торговали с остальными провинциями и были радушными хозяевами. Вскоре им стали не нужны ни женщины, ни дети. Принцы очень эгоистичны. Они добрые, но самолюбивые. С тех времен прошло много веков. В Совет выбираются представители, но люди уже не живут так долго и не умеют менять обличья. В замок приглашают понравившихся женщин, но всегда возвращают их семьям с весьма значительным вознаграждением.

– А если женщина влюбится в принца? – спросила Лара.

– Ее вернут в семью с разбитым сердцем. Любить принцев-теней весьма неразумно, Лара, да и они очень щепетильны в своем выборе.

– Как ты сюда попал?

– Я из Дальноземья, из клана Девин. Наше общество очень отличается от всего Хетара. Кланы живут очень замкнуто.

– Я никогда раньше не встречалась с жителями тех земель, – призналась Лара.

– И не встретишься, – улыбнулся Башкар. – Нас презирают в Хетаре. Всех отталкивает наше мышление и нежелание подчиняться социальным законам общества. Они с гордостью считают себя цивилизованными людьми, но под этой маской скрываются еще более дикие нравы, чем в Дальноземье. Не твой ли отец, как говорил мне принц, продал тебя в рабство ради увеличения благосостояния своей новой семьи? Это же варварство, такого не могло случиться в Дальноземье!

– Нет! – воскликнула Лара. – Ты не понял! Мой отец – великий воин, но без средств он не мог бы стать Доблестным Рыцарем и был обречен на нищенское существование в квартале солдат. У моего маленького брата не было бы будущего. Да и у меня тоже, нам никогда не накопить монет мне на приданое. У отца не было ничего ценного, кроме меня. На те монеты, что дал ему Гай Просперо, отец купил доспехи, оружие и красивый наряд. Он был уверен, что победит, если только сможет заявить об участии в турнире. Мой отец очень добрый человек, господин Башкар, и я горжусь, что смогла помочь ему.

– Его умение владеть оружием должно было позволить стать более чем состоятельным человеком, Лара. О мужчине должны судить по его поступкам, и ни по чему другому, – сказал учитель. – Красивая внешность не поможет ему на поле боя, дитя мое. Ты – то сокровище, которое подарила ему твоя мать за его любовь. Он плохо распорядился таким бесценным даром.

– Мой отец не бросал меня, господин Башкар. Возможно, если бы моя мать осталась с нами, ее волшебная сила помогла бы сбыться мечте отца. Но она ушла. Мне было всего несколько месяцев от роду, когда она бросила нас ради нового любовника.

– Она очень любила тебя, дитя мое. Ведь она надела на тебя этот кулон, чтобы защитить тебя от невзгод. Феи, родившие ребенка от простого мужчины, оставляют их лишь в случае крайней необходимости.

Слова учителя окончательно запутали Лару. Всю жизнь ей говорили, что Илона поступила жестоко и безрассудно. Она околдовала невинного мальчика, соблазнила его, подарила ему ребенка и исчезла, чтобы дальше удовлетворять свою похоть, оставив несчастного с разбитым сердцем. Ведь бабушка Ина так часто об этом говорила. А папа никогда не возражал. Правда, он редко говорил об Илоне, и всякий раз в его глазах появлялась боль. Когда, ребенком, она начинала шалить, Ина предупреждала, что не надо позволять необузданной натуре матери вырваться наружу. Сейчас же, напротив, ее заставляют обратиться и прислушиваться именно к этой половине. И Лара, не в силах противостоять самой себе, так и поступала. Более того, она начинала любить в себе фею. Но не желала мириться с тем, что мать так мало о ней беспокоилась, что смогла бросить в столь раннем возрасте. Она никогда не простит Илону. Отец был очень хорошим человеком, несмотря на слова господина Башкара. Учитель стар и не понимает всю сложность жизни в городе.

Прошла зима, в пустыню пришла весна. Впервые Калиг позволил Ларе покинуть замок. После короткого периода дождей, напоивших пески, пустыня покрылась ковром красочных цветов. Лара была в восторге.

– Как такое возможно? – удивлялась она.

Принц пожал плечами.

– Ошибка природы, – сказал он. – Через несколько дней они завянут, и пустыня опять будет покрыта золотистым песком. Так бывает каждый год. Мы соберем поникшие бутоны и сделаем снадобья из лепестков и семян.

Вернувшись в свои покои, Лара внезапно обратила внимание, как душно было в замке по сравнению со свежим воздухом пустыни. Впервые в душе возникло желание вырваться отсюда. Она заставила себя отбросить эти мысли. Необходимо оставаться здесь год и день, чтобы обрести свободу. Ни в каком другом месте она не будет чувствовать себя в безопасности. Ог был совершенно счастлив на конюшне с лошадьми принца. У него появились друзья среди других слуг, которых не пугал его гигантский рост. Последнее время она встречала его лишь мельком. Лара была погружена в учебу, потом рядом всегда была Носс. Ночью Калиг открывал ей все новые тайны искусства любви. Эти уроки приносили ей большее удовольствия, чем что-либо.

Прошли месяцы, и, когда Лара жила в замке уже почти год, в парадной зале принца Калига появилась Мива, королева лесных фей и эльфов, окутанная ароматом лаванды. Она была почти невидима, однако, едва заметив ее, принцы встали и склонились в почтительном поклоне. Калиг вышел ей навстречу, помог сесть и поднес кубок с вином.

Мива сделала несколько глотков, и ее очертания стали более четкими. Несмотря на почтенный возраст, она была очень красива, выглядела цветущей женщиной. Мива была высокой и тоненькой, ее золотистые волосы были похожи на светящуюся в лучах солнца паутину и красиво обрамляли узкое лицо. Взгляд зеленых глаз был острым и живым. Губы с годами стали тоньше, но форма их была безупречна; нос был прямым и идеального для ее лица размера. Она казалась хрупкой и слабой, но Лара понимала, что в ней кроется необыкновенная сила. Королева была одета в элегантное платье цвета лесной листвы, отделанное золотом.

– Зачем ты звал меня, Калиг из Провинции пустынь?

– У меня есть то, что ты давно искала, великая Мива, – ответил принц. – У меня твоя внучка, Лара, единственный ребенок Илоны.

Взгляд Мивы вспыхнул, осветив всю залу, затем она повернулась к Ларе и одарила ее царственной улыбкой.

– Лара! – Она встала, однако опять опустилась на диван, не в силах держаться на ногах от волнения, и протянула девушке руку.

Лара подошла и склонилась перед повелительницей.

– Я здесь, бабушка, – сказала Лара, почувствовав, как ее окутывает тепло.

Мива провела рукой по ее лицу, и Лара подумала, что это движение похоже на прикосновение бабочки. Нежная ладонь погладила ее по голове. Затем Мива внимательно посмотрела ей в глаза. Лара ощутила яркий цвет, пронзавший ее насквозь, и сразу почувствовала внутреннее родство с этой волшебной женщиной.

– Дочь Илоны, – задумчиво произнесла королева и повернулась к Калигу: – Как это произошло?

Принц поведал историю Лары, Мива внимательно слушала и кивала.

– Я приютил ее и занимался ее обучением, великая Мива. Я понимаю, она не останется со мной надолго, но знаю, как долго ты ее искала. Рад, что ты пришла.

– Я вызову дочь. Она должна увидеть своего ребенка.

– Нет! – воскликнула Лара. – Я не хочу с ней встречаться! Как я могу простить ее за то, что она бросила нас, бабушка? Извини, если я ранила твое сердце, я не желала этого, но я не хочу видеть ту, что разбила сердце моего отца и оставила его ради нового любовника.

Образ Мивы чуть потускнел. Она быстро сделала глоток из кубка и вернулась к прежнему облику.

– Твоя мать не бросала твоего отца ради другого мужчины, Лара. Она так объяснила это, чтоб он не смог еще раз отговорить ее от того, что предначертано судьбой. Твоя мать была избрана мной. Ей предстоит стать королевой лесных фей и эльфов, когда я исчезну из этого мира. Мне уже мало осталось. Тогда ей было необходимо вернуться домой, чтобы подготовиться к исполнению обязанностей, что будут однажды возложены на нее. Илона не могла жить одновременно в двух мирах. Это был ее долг, а твоя мать всегда хорошо знала, что означает это слово. Она несколько раз навещала тебя, но ни отец, ни бабушка не позволяли вам увидеться. Илоне пришлось смириться с их волей, что причиняло ей нестерпимую боль. Они не рассказали тебе, когда ты стала взрослой, Лара?

Девушка медленно покачала головой:

– Отец редко говорил о матери. Бабушка Ина рассказала мне о ней.

– И, как я полагаю, ничего хорошего, – добавила Мива грустным голосом.

– Я уверена, она не хотела никому причинить боль. – Лара пыталась защитить женщину, которая вырастила ее.

Мива недоверчиво усмехнулась, но ничего не ответила. Ее внучку намеренно убедили, что мать не любит ее. Это просто недопустимо! И так по-человечески.

– Ты очень похожа на маму, – заметила Мива. – Илона должна тебя увидеть. Я сейчас вызову ее. Будь с ней вежлива, Лара, она тоже много страдала. Илона любила твоего отца. И до сих пор любит, если уж говорить откровенно.

– Два года назад он женился, – сказала Лара. – У меня есть сводный брат.

– Значит, моя дочь оказалась более верной своему чувству, чем он, – пробормотала Мива. – Я предупреждала ее, что люди не способны оценить ее, что она растрачивает себя впустую.

– Зачем тогда утруждать себя визитом сюда и вызывать дочь при такой нелюбви к людям? Зачем ранить себя, если она смирилась с тем, что я навсегда исчезла из ее жизни? – Она с возмущением посмотрела на королеву, едва сдерживая гнев.

Мива рассмеялась:

– Твой нрав говорит о том, что ты наполовину человек, а наполовину фея. Да, я не люблю людей, Лара. Однако некоторые из моих лучших любовников были людьми, и у меня есть дети от них. Твоя мать родилась от союза с лордом эльфов по имени Тибурон. Он давно ушел в другую жизнь, но ты должна знать, кто был твоим дедом. – Она повернулась к Калигу: – У меня не хватит сил вызвать Илону. Не мог бы ты помочь?

Принц кивнул и налил Миве еще вина.

– Выпей, королева Мива, я приведу твою дочь. Думаю, тебе понадобятся силы выдержать ее встречу с дочерью. Однако прошу не вмешиваться в их отношения, иначе ты еще сократишь отпущенное в этом мире время.

Мива обратилась к Ларе, погладив ее рукой по щеке:

– Я не лгала тебе, Лара. Все, сказанное мной, правда. Будь милостива к матери. Если ты питаешь хоть немного уважения к своему родству с феями, вспомни, что Илона подарила тебе жизнь и, поскольку сама не могла быть рядом, поручила тебя заботам Этне. Мне очень жаль, что кулон не смог оградить тебя от лесных лордов, внучка.

– Я слышала, у тебя нет других внуков, кроме меня, – сказала Лара. – Но ведь были еще дети. У них нет наследников?

– Все мои дети, пять сыновей и две дочери, убиты в войне с лесными лордами, которая началась после убийства несчастной Никсы. Они сожгли наш дворец в лесу, поскольку были злы на меня из-за наложенного проклятия. Твоя мать родилась уже после тех событий, когда мы спрятались в лесной чаще, где нас никто не мог найти.

– А смогли бы лорды снять проклятие, если бы я родила им ребенка?

Мива пренебрежительно скривилась:

– Даже я не могу снять его. Я была очень зла и наложила сильное проклятие, которое невозможно снять. Только глупость могла позволить им думать, что полукровка сможет исправить то, что сделано королевой. Однако тебе было суждено побывать в их мире.

– Все вокруг говорят, что моя судьба сделать то или это, но я ничего не понимаю. О какой судьбе все говорят?

– Я не имею права рассказать тебе, Лара. Иначе твоя судьба может разрушиться, – ответила Мива. – Судьбу можно изменить, но все должно идти своим чередом. Такова воля Небесного распорядителя.

Лара покачала головой:

– Совсем ничего не понимаю.

– Еще не настало время, но поверь, ты все поймешь. Я сама запланировала положение звезд в момент твоего рождения, но даже от меня многое скрыто. У тебя есть миссия, и она очень важна. Это все, что мне известно. И лишь это я могу открыть тебе.

В этот момент в зале ударил гром, и появилось видение, окрашенное в королевский пурпурный цвет. Не обращая внимания на присутствующих, женщина бросилась к матери:

– Что случилось, матушка, зачем ты звала меня?

Мива подняла тонкую руку и указала на Лару.

Илона повернулась и застыла. Удивление и восторг отобразились на ее лице. Она не верила своим глазам и не могла произнести ни слова. Перед ней ее дочь? Это же Лара! Но как?

– Приветствую, матушка, – наконец произнесла Лара. – Много времени прошло с нашей последней встречи. – В ее голосе слышалась ирония.

Илона заметила это и прикусила губу. Как она могла объяснить дочери, почему покинула ее шестнадцать лет назад?

– Ты очень красивая.

– Все говорят, я похожа на тебя, и следует признать, что сейчас я словно смотрю в зеркало, – сказала Лара. – Эта красота в сочетании с половиной человеческой крови стала для меня скорее наказанием, нежели благом. Мне было бы легче, будь ты рядом.

– Я не могла! – воскликнула Илона. Она махнула рукой, и парадную залу замка окутала дымка. – Не хочу говорить об этом в присутствии посторонних. Поверь, я не по собственной воле оставила тебя.

– Бабушка объяснила, что ты не могла жить в двух мирах одновременно, – сказала Лара. – Почему ты не взяла меня с собой?

– Твой отец умолял меня оставить тебя с ним, Лара. Я любила Джона и не могла ему отказать. Несколько раз я пыталась увидеть тебя, но Ина не позволила. Она сказала, что ты должна учиться жить в мире, которому принадлежишь, и не думать о феях. В конце концов она попросила меня не приходить, а твой отец ее поддержал. Я проиграла.

– У него жена и сын, – зло сказала Лара.

– Правда?

– И еще он Доблестный Рыцарь.

– Значит, женитьба принесла ему достаток, раз он смог исполнить мечту. Ох, я так рада! Я предлагала ему золото, но он отказался. Твой отец очень гордый, да ты и сама знаешь.

– Мой отец продал меня в рабство, чтобы получить монеты, но не стоит его за это осуждать. Я сама согласилась, матушка. Мы были так бедны, меня ждала ужасная жизнь. Никто не взял бы жену без приданого. А моя красота многих отпугивала. Главный торговец купил меня и хотел продать в Дом удовольствий, но моя красота стала причиной раздоров. Тогда меня отдали караванщику, и тот продал меня главе Лесной провинции и его брату, заплатившим целое состояние. Они думали, что я рожу им ребенка и таким образом сниму проклятие Мивы, болваны. Я ничего не знала о произошедшем между феями и лордами и никак не могла понять, почему так их ненавижу. Их семя не прижилось в моем чреве.

– От кого ты обо всем узнала? – сдержанно поинтересовалась Илона. Рассказ дочери так огорчил ее, что она даже не заметила гнев в ее глазах.

– От Ога, лесного великана. Он помог мне бежать. Сейчас он занимается лошадьми принца, – ответила Лара.

– Разве великаны не были уничтожены? Я узнала об этой резне много позже.

– Он был в утробе матери. Ее поймали лишь через несколько лет и убили. Лесные лорды не знают, что великаны хранят в себе память всех поколений. Лорды не хотели, чтобы их тайна открылась.

– Да, они не знают ничего о происходящем за пределами леса. Мне так жаль, что тебе пришлось это пережить.

– Как говорит бабушка, такова моя судьба, это мое предназначение, – резко сказала Лара. – Она осудила отца, но я не считаю его виноватым.

– Правильно. Я знаю, отец любит тебя, он верил, что так будет лучше. Он мог позвать меня, но я не смогла бы помочь. Правда, попросить все же было можно, но Джон очень гордый человек. Если бы он думал лишь о тебе, мог бы посоветоваться со мной. Ты же моя дочь. Я носила тебя под сердцем, и он сам отказался от меня. Если бы он хотя бы спросил, все могло бы быть по-другому. – Помолчав, Илона сказала: – Джон всегда был слишком самолюбив. Расскажи о его жене.

– Сюзанна добрая. Мы стали друзьями. Но думаю, она ревновала, что отец принадлежит не ей одной, – сказала Лара. – Я напоминала всем о тебе. Хоть бабушки уже и не было рядом, она любила повторять, как я на тебя похожа.

– Значит, Ина умерла. – В голосе Илоны не было сожаления.

– Несколько лет назад.

– Разумеется, навыки владения мечом помогли твоему отцу победить на турнире. Значит, теперь он живет счастливо с новой женой и сыном. Его дочь, квартал солдат, все осталось в прошлом. А ты начала свой путь, Лара. Боюсь, он будет тернист. – Она погладила дочь по голове. – Не сердись на меня. Я всегда любила тебя и оставила Этне, чтобы она хранила тебя. Ее сила ограничена, к сожалению, как ты уже знаешь.

– А моя сила? Она у меня есть?

– Она нужна тебе?

– Да! Чтобы никогда больше не подчиняться воле мужчин, матушка! Я не боюсь трудностей пути и той миссии, о которой все говорят, но у меня должно быть хорошее оружие, чтобы выжить и победить.

Илона махнула рукой, и перед ними появились два кубка, покачиваясь в воздухе. Илона взяла один и протянула Ларе.

– Давай присядем и еще немного поговорим, – предложила Илона. Из тумана появилась скамья, к которой она подвела дочь. – Скажи, кто из принцев пригласил тебя?

– Принц Калиг.

– Чему он тебя научил?

– Наслаждению. Контролировать страсть и управлять ей. Я потеряла невинность с Эндой, братом главы Лесной провинции. Он лучше Дурги, хотя тоже животное. Я ненавижу их обоих. Но Калиг совсем не похож на лесных лордов. Думаю, я даже немного в него влюблена, – призналась Лара.

– Не стоит любить его сильнее, чем немного, – предупредила Илона и улыбнулась.

Лара улыбнулась в ответ, ощутив внезапный прилив нежности к той, что подарила ей жизнь.

– Калиг привел учителя Башкара, от которого я узнала много об истории Хетара, поэзии и литературе.

– Прекрасно, – кивнула Илона. – Осталось научиться еще одной вещи.

– Какой, матушка?

– Научиться бороться, чтобы защитить себя. После этого ты будешь готова двигаться вперед. У тебя есть…

– Предназначение. Миссия. Знаю! Знаю! Но какая?

Илона вздохнула:

– То немногое, что я знаю, я не имею права тебе открыть. Это может изменить твою судьбу, и ты пойдешь неверной дорогой. Я не хочу все испортить. Ведь я уже причинила тебе немало боли.

Лара не удержалась и заплакала:

– Я так скучала. Ты была мне нужна! Почему ты ушла?

– Я оказалась между двумя мирами, Лара. А я осталась единственным ребенком моей матери и должна стать королевой. Твой отец никак не хотел понять, что для женщины долг так же важен, как и для мужчины. Тогда мы единственный раз поругались. Я предложила остаться со мной в королевстве матери, но он отказался. Он очень ответственный и гордый, ему надо было идти своей дорогой, и он не захотел отказаться от нее ради меня. Джон умолял меня оставить тебя с ним. В конце концов я поняла, что так будет лучше, прежде всего для тебя. Возможно, мне не стоило слушать его. Возможно, надо было забрать тебя с собой. Но я не смогла. Феи тоже совершают ошибки, Лара. Ты сможешь меня простить?

– Да, – ответила Лара. Ей всю жизнь так не хватало матери, она не сможет оттолкнуть ее. Она обняла Илону и поцеловала в щеку. – Начнем все сначала, матушка, – вздохнула Лара. – Ты всячески избегаешь разговора о моей силе, но тебе не удастся. Ты должна, я умоляю.

Илона рассмеялась.

– Хорошо, – согласилась она. – Я научу тебя притягивать людей и предметы. И еще менять облик, как это делает твой принц. Могу показать, как готовить зелья и отвары. Скоро мне предстоит стать королевой, но я могу недолго побыть с тобой. Мне не удастся наверстать все, упущенное за годы, но мы сможем узнать друг друга лучше. Тебя это устроит, дочь?

– Да! – счастливо воскликнула Лара. – Да, конечно! – Она залилась веселым смехом.

– Нам пора возвращаться к принцу Калигу и остальным. Его сердце будет разбито, если он решит, что я забрала тебя навсегда. Кроме того, мне надо помочь матушке вернуться домой. Она очень слаба и скоро покинет нас. Появиться здесь сегодня было для нее невероятно трудным делом.

– Я так рада, что смогла ее увидеть. Мы ведь встретимся снова, матушка?

– Если пожелаешь. Это доставит ей удовольствие, – сказала Илона.

Она махнула рукой, и они вновь очутились в зале. Мива была счастлива увидеть, что мать и дочь улыбаются друг другу. Теперь она могла уйти с миром.

Глава 11

Лара попрощалась со своей бабушкой, великой Мивой.

– Мы обязательно увидимся вновь, – обещала она фее.

Мива покачала головой:

– Нет, моя милая. Я здесь сегодня, потому что принц Калиг сообщил, что ты у него, а я всегда симпатизировала принцам-теням, но я слишком слаба, чтобы прийти вновь.

– Тогда я приду к тебе.

– Нет! – воскликнула Мива. – Я не позволю тебе появиться в лесу, Лара. Мы сто лет скрывались от лесных жителей, но я боюсь, наступят времена, когда они нас найдут. Я не могу подвергать тебя такому риску. И я не сниму с них проклятие. Они слишком заносчивы и глупы, мы долго терпели их отвратительное поведение и старались поддерживать между нами мир. До тех пор, пока не была убита Никса. Легкомысленная молодая фея, но она не заслужила смерть в наказание за свой проступок.

– Скоро я буду свободна, – напомнила Лара.

– Слишком наивно полагать, девочка, что лесные лорды будут соблюдать закон. Особенно если найдут тебя в собственной провинции. Я посмотрела на тебя и рада, что вы с матерью помирились. Это было мое желание. Я должна уйти счастливой, Лара.

– Но как я могу потерять тебя, когда только обрела?

Мива улыбнулась:

– Я и не должна быть частью твоей жизни, Лара. А сейчас поцелуй меня, милая. Мне пора.

Лара обняла фею. Ей показалось, что она обнимает воздух. Она несколько раз поцеловала королеву.

– Прощай, бабушка, спасибо за все. – Из глаз потекли слезы.

Мива смахнула слезу с ее щеки и испарилась в воздухе, словно легкий дым.

– Прощай, Лара, – донеслось издалека.

– Ты очень ее порадовала, – сказала Илона. – Через несколько недель она совсем исчезнет, а я стану новой королевой лесных фей и эльфов, так что у нас мало времени.

– Я знаю, феи живут сотни лет, – осторожно заметила Лара. – Но раз я твоя единственная дочь, кто же станет править после, матушка?

Илона вздохнула:

– Когда Мива исчезнет, а я займу ее место, то должна буду зачать ребенка. Не имеет значения, сына или дочь, но мне предстоит родить наследника. Феи и эльфы из нашей семьи правили с начала времен. Ты не можешь стать моей наследницей, Лара, поскольку ты фея лишь наполовину.

– Вы, как и лесные лорды, заботитесь о чистоте крови, – улыбнулась девушка. – Ну, по крайней мере, они так всем говорят.

– Получается так, – ответила Илона. – Я никогда над этим не задумывалась. Но только феи владеют волшебством в полной мере. Нам нравится ложиться с людьми, но мой наследник должен быть рожден от эльфа.

– У тебя есть кто-то на примете? – полюбопытствовала Лара.

Илона кивнула:

– Его зовут Танос. Он был моим поклонником долгие годы. Я знала его еще до знакомства с твоим отцом. Он терпеливо ждет. – Она улыбнулась. – Мы добрые друзья и давние любовники. Думаю, он и будет моим супругом.

– Но не королем? – удивилась Лара.

– Если бы он стал королем, у него было бы передо мной преимущество. Нет, королем он не будет. Послушай меня, дочь. Твоя бабушка, Ина, была доброй женщиной, но не очень умной, поэтому она научила тебя преклоняться перед мужчинами. Так принято в Хетаре. В мире фей они равны с эльфами, а порой и занимают главенствующее положение. Никогда не позволяй мужчине сказать, что ты должна ему уступить. Если настоишь на своем, никогда не проиграешь ни в любви, ни в войне, ни в чем-либо другом. Это мой первый урок.

– А волшебству ты свою дочь научишь, Илона? – вмешался в их разговор Калиг, услышав последние слова феи. Он смотрел на них с восхищением, таких красивых и таких похожих.

– Да, принц. И надеюсь на твое гостеприимство на некоторое время, – сказала Илона. – Кто среди вас лучший воин?

– Лотэр, – не задумываясь ответил Калиг.

– Я хочу, чтобы он научил Лару драться, владеть мечом и другим оружием. Она должна уметь защитить себя. Дорога жизни заведет ее в опасные места. А палицу я подарю ей сама.

– Надеюсь, она будет похожа на посох учителя Башкара, Ллира? – спросила Лара с улыбкой. – Он всегда брюзжит и жалуется, но если тебя похвалил Ллир, значит, ты все сделала не просто хорошо, а отлично.

– Да, там будет дух. Его зовут Верика. Если он заговорит, у тебя всегда будет преимущество перед врагом, – сказала Илона. – Но для начала ты должна научиться владеть простой палицей, чтобы полагаться только на свои силы и ни от кого не зависеть. Принц Калиг расскажет тебе, что воевать непросто, и не имеет значения, стоишь ли ты во главе армии, или защищаешь себя одного.

– Я сообщу Лотэру о твоем пожелании, леди Илона. Все будет исполнено, – заверил ее принц.

В последующие дни у Лары не оставалось ни минуты свободного времени. Учитель Башкар занимался с ней утром, затем днем его сменял Лотэр. Лара пригласила Носс постигать вместе с ней военное искусство. К всеобщему удивлению, у девушки обнаружились прекрасные данные для стрельбы из лука.

– Обычно такими способностями бывают наделены феи и эльфы, – заметила Илона.

Лара предпочла меч и палицу и вскоре великолепно владела обоими. Каждый вечер после ужина в зале Илона учила дочь варить зелья, притягивать предметы одним движением руки и, самое главное, менять обличье. Волшебство больше всего увлекало девушку, и первый ее успех был в том, что она внезапно обнаружила, что превратилась в кошку. Илона от души смеялась, наблюдая, как маленький рыжий котенок нервно прыгает по комнате.

– Вот, значит, кем ты хочешь стать, дочь? – спросила она.

– Да, – ответил котенок. – Просто я никогда не думала, что у меня получится.

– Превращайся обратно в женщину.

Лара предстала перед матерью в настоящем облике.

– Великолепно! У тебя хорошие, крепкие способности, дочь. А теперь превратись в птичку.

– Но какую? – уточнила Лара.

– Например, в певчую, – предложила Илона.

Лара обернулась соловьем.

– Арал, вперед! – воскликнула она и вылетела в сад.

Покружившись над деревьями, птица опустилась на мраморную скамью рядом с Илоной.

– Лара возвращается! Мама, это так замечательно! А кто-то еще так умеет?

– Нет, – улыбнулась Илона. – Это твоя кровь феи помогает тебе.

– А как долго я могу оставаться в другом облике? – спросила Лара.

– Сколько пожелаешь. Но не стоит всем сообщать, что ты умеешь превращаться. Должны знать только те, кому ты абсолютно доверяешь.

– Значит, только принц Калиг, – ответила девушка.

Илона рассмеялась:

– Не буду спрашивать о причинах, но верю, он сможет сохранить твою тайну.

Вечером в зале появился незнакомый мужчина.

– Танос! – Илона поспешно встала с дивана.

Высокий красивый эльф со светлыми волосами и яркими синими глазами поклонился и опустился на колено.

– Приветствую тебя, королева Илона, – сказал он. – Я пришел за тобой. Необходимо возвращаться домой. Королева Мива исчезнет из этого мира в ближайшую ночь. Ты должна быть рядом, чтобы принять наследие, как поступали все короли и королевы до тебя. – Он повернулся к Ларе, и его губы растянулись в легкой улыбке.

Илона кивнула и посмотрела на дочь:

– Мне пора, Лара. Небесный распорядитель будет хранить тебя на пути. Если я тебе понадоблюсь, скажи Этне. Она найдет меня.

– Матушка, у меня всего одна просьба, – сказала Лара. – Молю, позволь мне быть рядом, когда Танос станет твоим супругом.

Илона покачала головой:

– Нет. Мива права. Мы должны оберегать тебя от лесных лордов. Не стоит показываться в лесу, когда тебя ищут.

– Ищут? Они меня ищут? – Лара была поражена. Почти год прошел со дня ее побега. – Почему же они не успокоились?

– Потому что верят, что ребенок от феи сможет снять с них проклятие Мивы, а другую девушку они не нашли, – ответила Илона. – Тебе предстоит вскоре покинуть Шуннар, дочь.

Лара повернулась к Калигу:

– Ты знал?

– Узнал совсем недавно, – ответил принц. – Я тебе позже объясню, любовь моя.

Танос встал и протянул руку Илоне.

– Пора, – взволнованно произнес он.

Илона оттолкнула его руку и окинула пронзительным взглядом. Затем она обняла Лару.

– Я рожу Таносу сына, – прошептала она ей на ухо. – У меня есть дочь, лучше которой и желать нельзя. Прости меня за все те годы, что мы провели вдали друг от друга.

– Уже простила, матушка! – Лара расцеловала Илону.

Илона улыбнулась и исчезла в пурпурном тумане, а эльф проводил ее удивленным взглядом и последовал за королевой, оставляя за собой ароматный шлейф лаванды.

Лара тихо рассмеялась:

– Она будет великой королевой.

– А он ее королем? – спросил Калиг.

– Она никогда не сделает его королем, только мужем, – ответила Лара.

– Женщины в вашем роду весьма независимы. Ты тоже хочешь стать такой, любовь моя?

– Я обязана, – сказала Лара, – иначе не выстою против тех, кто захочет сломить меня. Это не должно случиться, Калиг. Ты ведь согласен, правда?

– Да, разумеется. – Он провел ее в залу, где они вернулись к трапезе. – Здесь, в Шуннаре, ты стала сильнее, Лара, но скоро ты меня покинешь. Судьба ведет тебя далеко за пределы пустыни. Ты многое узнала, многому научилась, а уроки матери дали тебе хорошее подспорье, которое поможет выстоять в жизни.

– Надо спросить Ога, захочет ли он отправиться вместе со мной, – произнесла Лара.

– Можешь взять и Носс. Она не вынесет разлуки с тобой.

– Я предложу ей самой выбрать. Носс боязлива, в Шуннаре ее жизнь размеренна и спокойна, а со мной ее ждет неизвестность и приключения, самой мне еще неведомые. Ог будет мне лучшим помощником.

– Носс прекрасный стрелок из лука. Она пригодится тебе в пути. – Принц погладил ее по плечу.

Лара улыбнулась:

– Ужин еще не окончен, милорд.

– Он завершается, а ты станешь тем десертом, слаще которого для меня ничего нет. Те ночи, что ты проводила с матушкой, были для меня мучительны. Скоро ты уйдешь, Лара. В моей жизни было всего несколько женщин, тронувших мое сердце, но разлука с тобой станет для меня настоящим горем.

– Ах, Калиг, принц мой, – ответила девушка. – Если бы не ты, мне никогда не открылась бы тайна любви между мужчиной и женщиной. Я никогда не забуду то, что ты для меня сделал. – Она нежно его поцеловала. – Ты останешься в моем сердце и в моих мыслях до той поры, пока я не исчезну из этого мира. Давай займемся любовью, милорд, здесь и сейчас, в присутствии всех гостей, как мы делали раньше.

Ее слова эхом разнеслись по зале. Ее окружили принцы и стали медленно снимать с нее платье и распустили волосы, чтобы все могли любоваться их красотой. Восхищенные взгляды принцев и их нежные руки ласкали ее тело. Они покрывали его поцелуями, и Лара погружалась в блаженную негу. Калиг был рядом, пока братья ласкали ее грудь и лоно. Лара лежала на столе, окутанная нежностью, словно облаком. Калиг погрузил в нее свой мужской корень, а двое принцев закинули ее ноги ему на плечи, чтобы он мог проникнуть глубже в тело любимой. Принцы стояли рядом, поэтому в момент наивысшего удовольствия Лара видела их улыбающиеся лица. Потом она провалилась в пустоту.

Проснулась Лара в своей постели, рядом спал принц Калиг. Взглянув в окно, она увидела, что ночь еще властвует в мире. Внезапные воспоминания заставили ее затрястись от страха. Дурга и Энда ищут ее. Сможет ли она когда-то стать свободной? Лучше умереть, чем вновь оказаться у лесных лордов! Сейчас она уже не та беспомощная девочка, она сможет за себя постоять. Она владеет мечом и палицей, сможет улететь от них, обернувшись птичкой, или превратиться в кошку и выцарапать им глаза. Эти мысли ее порадовали.

– Проснулась? – послышался голос Калига. – Тебе понравился вечер? Братья сказали, твоя страсть и возбуждение доставили им огромное удовольствие.

– Что произошло после того, как я потеряла сознание? – спросила Лара.

– Ты не теряла сознания, любовь моя. Просто существовала в параллельной реальности. Каждый из моих братьев насладился твоим телом. Кого-то ты удовлетворила губами, кого-то своими чудесными маленькими ручками, кого-то допустила к своему лону. Они сказали, что ни одна женщина никогда не дарила им такое наслаждение.

– Почему же я ничего не помню? – удивилась Лара.

– Однажды вспомнишь, – сказал принц. – Возможно, все твои ощущения достигли пика, поэтому некоторые чувства замерли, но с умением издавать громкие звуки было все в порядке. – Он захихикал. – В тебе скрыта огромная сила и страсть, Лара, такая же, как у феи. Потом я принес тебя сюда и вымыл в ванне, чтобы следующим утром тебя не раздражал запах мужской плоти.

– Будто я прощалась с ними, – произнесла Лара.

– Так и было, – кивнул принц. – Пока ты останешься в Шуннаре, будешь видеть только меня, ну и, конечно, Лотэра на уроках. Твоя матушка оставила подарок, который он вручит тебе сегодня. Лотэр сказал, ты уже более чем готова. Сейчас еще ночь, любимая. Засыпай. – Он поцеловал ее в лоб.

– Нет. Скажи, откуда ты узнал, что Дурга и Энда ищут меня?

– Два дня назад они пересекли границу пустыни. Мне сообщили вчера. Чтобы добраться до Шуннара, им потребуется не меньше недели. У них же нет волшебных сапог Ога. И традиции лесных жителей таковы, что они никогда не отправятся в столь долгий путь до зимнего фестиваля. Ты скрывалась гораздо дольше, чем требует закон от беглых рабов. Ты свободна, Лара. А теперь спи.

– Зачем же они преследуют меня? – настаивала Лара.

– Твоя матушка уже ответила на этот вопрос, – сказал принц.

– Я должна остаться и встретиться с лесными лордами, – решительно заявила Лара. – Я не смогу идти дальше, зная, что они гонятся за мной, как охотничьи псы. Твой замок – самое безопасное место для встречи с ними, милорд.

– Это так, – согласился Калиг. – Ложись спать, Лара. Возможно, ты и не помнишь, что происходило этим вечером, но твое тело помнит, и ему нужен отдых. Тебе понадобятся силы для встречи с врагом.

– Верно, милорд. – Лара улыбнулась и прижалась к его плечу. – Ты так заботишься обо мне, Калиг. Я очень тебе благодарна.

– Не стоит, – передразнил принц. – Кто еще смог научить такую своенравную девчонку уму-разуму и открыть ей окно в мир?

– Только ты, милорд принц. Только ты, – ответила Лара и поцеловала его в губы.

– Спи, проказница!

– Слушаюсь и повинуюсь, – ответила Лара и откинулась на подушки.

Следующим утром Калиг принял решение превратиться в сокола и посмотреть, насколько продвинулись лесные лорды в пустыне. Лара хотела отправиться вместе с ним, но он остановил ее:

– Ты еще никогда не была долго в другом обличье, а мне придется уйти на целый день.

– Как же я смогу научиться, если ты отказываешься мне помогать, – возмутилась Лара.

– Ты можешь упасть с неба и разбиться. Ни за что! Хочешь практиковаться, занимайся этим в замке. Поверь мне, так будет лучше. Ты говорила с Огом?

– Нет. – Она была расстроена отказом, но через секунду на лице опять появилась улыбка. – Я ведь могу обернуться кобылой, правда?

– Почему бы и нет. Долина – чудное место для превращений. Не обязательно становиться животным или птицей. Можешь стать частью каменных стен. Это точно будет безопасно, – предложил принц и подхватил девушку на руки. – Я бы не противился, любовь моя, твоему желанию отправиться вместе, если бы тебе ничто не угрожало. Наше время почти вышло, я мечтаю проводить с тобой каждую минуту. Но сегодня я не могу.

Лара кивнула. Она понимала, что Калиг поступает так в ее же интересах.

– Буду учить уроки, поговорю с Огом и попрактикуюсь превращаться в камень, – с улыбкой ответила она.

Калиг рассмеялся, поцеловал ее и ушел.

Носс принесла завтрак, после которого они вместе стали ждать господина Башкара. Тогда Лара и рассказала ей о преследовании лесных лордов. Носс побелела, но ничего не сказала.

– Мне надо скорее покинуть Шуннар, – продолжала Лара. – Хочешь пойти со мной? Если тебе лучше у принцев-теней, оставайся с ними, но мне бы не хотелось с тобой расставаться.

– А великан пойдет с нами? – спросила Носс.

– Надеюсь, но ему самому решать, как и тебе.

– Куда ты отправишься?

– Не знаю, – призналась Лара. – Просто чувствую, что надо покинуть Шуннар, моя матушка и принц согласились с этим.

– Но он же любит тебя! – воскликнула Носс.

– Да, любит, но признает, что не моя судьба жить в Шуннаре. Калиг знает намного больше меня. Все говорят, что, когда я доберусь до конечной точки пути, пойму, что это и есть моя судьба. Такие разговоры меня раздражают, поэтому хотелось бы, чтобы рядом были и обычные люди, – закончила Лара.

К ее удивлению, Носс рассмеялась.

– Я с радостью пойду с тобой, Лара. Шуннар – отличный приют, каким и хотели видеть его принцы-тени, но я сойду с ума, если останусь здесь без тебя. У меня ведь тоже должно быть предназначение в жизни. Сейчас я могу постоять за себя, поэтому не так боюсь, дорогая Лара.

– Но прежде всего мне надо поговорить с лесными лордами. Они должны понять, что проклятие никто не сможет снять, поскольку бабушки больше нет в этом мире. Я объясню им, что фея никогда не родит ребенка от нелюбимого мужчины. Им давно пора посмотреть правде в глаза и перестать притворяться, что они блюдут чистоту крови.

– Я подожду в соседней комнате, пока ты будешь разговаривать с ними, – сказала Носс.

– Добрый день, юные леди. – В комнату для занятий вошел учитель Башкар и положил на стол несколько свитков. – Сегодня вы узнаете о королях Прибрежной провинции. Это истинные аристократы Хетара. Они состоятельнее торговцев Центроземья, поскольку ходят по морю в поисках приключений и богатств. Это рослые мужчины с рыжими или светлыми волосами. Глаза могут быть любого цвета. Они самоуверенны, но при этом хорошо образованны, развиты и умны. Самое замечательное общество во всем Хетаре.

– А ты был у моря? – поинтересовалась Лара.

– Никогда! Но слышал, что вода течет повсюду, куда хватает взора. С моей точки зрения, это удивительно.

– А с кем они торгуют?

– Со всеми! С караванщиками, торговцами Центроземья, с дальноземцами, которых даже пускают в свои дворцы и деревни, – рассказывал господин Башкар. – Поступок храбрых людей.

– Видимо, жители Дальноземья не так плохи, как нам говорили, – заметила Лара.

Учитель странно посмотрел на нее и продолжал:

– Они могут вести себя очень агрессивно. Надеюсь, вам никогда не придется с ними встретиться, но, если придется, будьте наготове. – Башкар развернул один из свитков. – Вот земля королей Прибрежной провинции, единственной из четырех провинций Хетара, что граничит с морем. Остальная часть береговой линии принадлежит, увы, дальноземцам.

– Почему прибрежная земля так ценится? – спросила Лара.

– Потому что это выход в мир. Хетар растет, дитя мое. Население увеличивается с каждым днем. Нам нужны новые земли. Кроме того, там много природных богатств. Золото! Драгоценные камни! Некоторые жители Центроземья бывали в Дальноземье. Говорят, это место удивительной красоты с бескрайними лугами и высокими горами. Но – увы! Его контролируют местные кланы, а короли Прибрежной провинции им помогают, перекрывая доступ к этой территории по воде и суше. Прибрежная провинция самая маленькая в нашем государстве. Однажды жители Хетара заставят королей сдаться и захватят Дальноземье со всеми его богатствами.

– Но ты ведь из Дальноземья, учитель, – сказала Лара. – И выступаешь против своего народа? Не думаю, что это правильно, а я считаю тебя мудрым человеком, господин Башкар.

– Ни один дальноземец не настроен лояльно к людям, если они не члены его семьи. Когда я проявил желание путешествовать, мой отец лично выставил меня из Девина. Он хотел, чтобы я стал бардом, как и он. Это случилось много лет назад, но, если бы один из королей Прибрежной провинции не приютил меня и не дал мне образование, не могу представить, что бы со мной стало. Я считаюсь в жизни лишь с самим собой, и ты должна оставаться такой всегда и при любых условиях. Итак, мы отклонились от темы. На побережье поступает много предметов роскоши, которые затем распространяют по всему Хетару. Кроме торговли, местные жители добывают из моря рыбу и жемчуг. Там расположены соляные шахты, снабжающие солью весь Хетар.

Лара почти не слушала учителя. Она не согласна с ним. Да, личное важно для человека, но как же те, кто рядом? Она любит Носс и Ога. «Бедный старик», – подумала Лара. Вероятно, он был лишен спокойной мирной жизни, поэтому не позволял чувствам проявить себя. Лара почувствовала, что чья-то ладонь легла ей на руку, и, подняв глаза, встретила понимающий взгляд Носс.

Днем они занимались с Лотэром. Они тренировались в большом зале на нижнем этаже замка. Носс стреляла из лука на открытой террасе. С тех пор как открылись ее способности, она приняла решение, что лук будет единственным ее оружием помимо кинжала. С ним Носс управлялась удивительно ловко, у нее была хорошая реакция, и она была подвижна. Она прервалась и стала наблюдать за Ларой и Лотэром, сражавшимися на мечах. Лотэр был отличный воин, но Лара, несомненно, унаследовала талант отца. Она двигалась быстро и уверенно, отражая каждую атаку нападавшего Лотэра. Он усмехался, довольный результатами ученицы.

– Чему ты улыбаешься? – спросила Лара.

– Тому, что ты молодец, – захихикал Лотэр.

– Я дочь своего отца.

– Согласен. Джон Быстрый Меч гордился бы тобой. – Лотэр резко вывернул меч, чтобы отразить внезапный выпад. – Похоже, у тебя получается все, чему тебя учат. Ты была так нежна со мной прошлой ночью.

– Ты заметил? Разве это длилось не пару минут? – передразнила Лара.

Лотэр рассмеялся:

– Да. Никогда бы не смог устоять перед твоими чарами. – Он опустил меч. – Достаточно на сегодня. Мне больше нечему учить тебя, Лара. Мы можем только практиковаться вместе.

– Совсем нечему? – улыбнулась она. – Я разочарована, милорд.

Лотэр опять рассмеялся:

– Отложи оружие, шалунья, и посмотри, что оставила твоя мать. – Он прошел в комнаты.

Ларе стало любопытно, и она последовала за Лотэром. Принц-тень протянул ей красивую резную палицу из ясеня.

– Илона обещала тебе подарить ее, верно?

Лара провела рукой по гладкой полированной поверхности и посмотрела на лицо, вырезанное на круглом утолщении. Оно было вытянутым, с острым носом, тонкими губами и длинной бородой.

– Приветствую, Верика, – сказала Лара.

Глаза приоткрылись, а выражение лица стало свирепым.

– Приветствую тебя, Лара! Твоя мать, королева Илона, просила служить тебе. Она сказала, теперь ты знаешь, как со мной управляться. Со своей стороны обещаю быть верным тебе.

– Благодарю, – ответила Лара.

Девушка знала, что, когда в их услугах не нуждаются, духи спят или притворяются, что спят. Ей очень хотелось испробовать его в деле, но понимала, что сейчас неподходящее время.

– У меня тоже есть для тебя подарок, – сказал Лотэр. Он ушел и принес меч в красивых ножнах. – Теперь он твой. Я заказал его специально для тебя, когда понял, как хорошо ты дерешься на мечах.

Лара достала меч из ножен, и в ту же минуту послышался красивый высокий голос:

– Я Андрасте и пою победу!

Лотэр рассмеялся и покосился на Лару. Она смогла сохранить спокойствие и не выронила оружие.

– В него помещен дух победы. Нравится? Ее сотворили специально для тебя, а меч выковали определенного веса, чтобы тебе было удобно.

Лара коснулась лезвия:

– Прекрасное оружие, Лотэр, но в бою я бы предпочла полагаться на себя, а не на магию.

– Андрасте бессильна в руках того, кто не способен одержать победу, – объяснил принц. – Ты наделена талантом, лишь в твоих руках смогут проявиться ее возможности.

– Спасибо, милорд, – улыбнулась Лара. – У всех принцев-теней такое доброе сердце?

– Это наша слабость, потому мы и живем так изолированно от всего Хетара. Ты же сохранишь наш секрет?

– Несомненно!

– Лара, иди скорее! – позвала ее Носс.

Девушка отложила подарки и бросилась на террасу.

Носс указывала вверх на сокола, часто размахивающего крыльями и летевшего с большим трудом. Лара и Лотэр переглянулись, и, не говоря ни слова, обернулись орлами и взмыли ввысь. Они летели навстречу раненому соколу. Подставив с двух сторон крылья так, чтобы птица могла на них опереться, они опустились на террасу перед пораженной Носс. Коснувшись пола, все три птицы превратились опять в людей. Из раны на левой руке принца Калига текла кровь.

– Что случилось? – взволнованно спросил Лотэр.

– Проклятые лорды! – выругался Калиг. – Один из них не смог отказать себе в удовольствии подстрелить птицу. Они пересекли границу пустыни без нашего разрешения, да еще и охотятся, хотя знают, что никто не имеет права на это, кроме принцев-теней. Для людей, чтящих обычаи, они весьма вольно относятся к традициям других.

– Носс, принеси воду и чистые лоскуты, – распорядилась Лара. Она внимательно осмотрела рану Калига. – Ничего серьезного, милорд, – сказала Лара. – Рана не глубокая. Стрела лишь задела тебя.

Носс вернулась с тазом воды, лоскутами и травами, используемыми при ранениях. Она поливала из кувшина, а Лара быстро промыла руку. Соколу, безусловно, повезло. Едва коснувшаяся его стрела могла стать источником больших проблем, а возможно, принести с собой смерть. Рана не серьезна, но и она была болезненна. Лара приложила травы и перебинтовала руку Калига.

– Ты будешь жить, – заверила она.

– Спасибо за утешение, – проворчал принц. – Я видел, кто это сделал. Когда он предстанет передо мной, он станет свидетелем моего гнева. Теперь понимаешь, почему я не позволил тебе лететь со мной, Лара? Я привык летать по пустыне соколом, а ты нет.

– Поэтому я и согласилась с тобой утром, милорд, – напомнила Лара, с нежностью посмотрев на принца. – Пойдем, тебе надо отдохнуть. У тебя был утомительный день. Расскажешь обо всем, когда выспишься.

– Вы с Ларой превратились в птиц, – сказала Носс принцу Лотэру, когда они остались одни.

Они кивнул и улыбнулся.

– Я думала, Лара ничего не знает о волшебстве.

– Тебя это напугало? – спросил Лотэр.

Носс размышляла несколько мгновений.

– Нет, – ответила она, – но я была поражена.

– Ты не откажешься отправиться с ней в путь?

– Конечно нет! – воскликнула Носс. – Она моя подруга.

Лотэр кивнул:

– Ты должна знать, что в палице, оставленной матерью Лары, и в подаренном мной мече живут духи. Палицу зовут Верика, а меч – Андрасте. Не пугайся.

Носс задумалась.

– Хорошо. Скажи, милорд, а у моего лука и кинжала есть духи?

Лотэр рассмеялся:

– Нет, малышка. Ни у лука, ни у кинжала нет духа.

– Слава Небесному распорядителю, – облегченно выдохнула Носс. – Лара привыкла к таким вещам, она же наполовину фея, но я же простая девушка.

Лотэр опять засмеялся:

– Ну, не такая уж и простая теперь. Иди, Носс, Ларе может понадобиться твоя помощь. Ей будет непросто с Калигом, он очень не любит болеть.

– Уже иду, милорд, – кивнула Носс и принялась складывать лук, стрелы и кинжал.

Калигу было непривычно его теперешнее состояние, но Лара и Носс уговорили его остаться на несколько дней в постели. Он поочередно впадал то в гнев, то в злорадство. Его обличительные речи сначала касались отношения лесных лордов к Ларе, затем возмутительного вторжения их в пустыню без разрешения, а затем и преступного нападения на несчастное пернатое создание. Ненависть буквально сжигала принца-тень. На третий день он почувствовал себя лучше и стал спокойнее.

– Ты говорила с Огом? – спросил он Лару.

– Не было времени, – ответила та.

– И времени на то, чтобы превратиться в скалу, тоже? – с улыбкой спросил Калиг.

– Лишь на то, чтобы обернуться орлом.

– Спасибо, Лара. У тебя великолепная реакция.

Она качнула головой:

– Возвращаясь к тем событиям, милорд, я с трудом понимаю, как смогла так быстро принять решение. Я и Лотэр, мы полетели тебе на помощь, и я думала лишь об одном – как помочь тебе вернуться домой целым и невредимым. Мы не сказали друг другу ни слова. Просто стали действовать вместе. Твоя жизнь была под угрозой, нужна была наша помощь. Это все, что я знала.

– Ты правильно поступила, любовь моя.

– Матушка оставила мне палицу. Ее зовут Верика. А Лотэр подарил меч, в котором живет дух Андрасте, – рассказала Лара. – А ты знал, что он готовит мне такой подарок, Калиг?

– Да, сначала он спросил моего разрешения, поскольку ты моя любовница, а никто из нас не посмел бы оскорбить чувства друг друга. Я решил, что тебе будет приятно, и вижу, что не ошибся.

– Лесные лорды знают, как попасть в Шуннар? – поинтересовалась Лара.

– Нет. Они должны ждать в деревне внизу, пока мы не известим их о том, что готовы с ними встретиться. – Калиг слабо улыбнулся. – Они очень нетерпеливы?

– О да, – улыбнулась Лара в ответ.

– Два дня?

– Три, – сказала она. – Они будут мучиться от жары, а если будут грубы с жителями, то и от многого другого. Сам знаешь, Заки не позволит неуважительно обращаться с людьми. Как скоро они будут здесь?

– Дня через два, если будут двигаться в том же темпе и не свернут с дороги. У них под седлом вьючные животные, привычные к пескам пустыни, но они идут медленно. Правда, лошади здесь просто не выжили бы.

– Тогда лучше бы они ехали на лошадях, – пробормотала Лара.

– Иди поищи Ога, – посоветовал Калиг. – Пора собираться в дорогу, Лара. Ты сразу уедешь, когда мы все решим с лесными лордами.

– Так скоро? – Девушка смотрела с удивлением.

Принц кивнул:

– Иди, любовь моя, поговори с великаном.

Лара прошла длинными коридорами и спустилась по лестнице к выходу из замка, ведущему прямо в долину, где и были расположены конюшни. Она нашла Ога, с которым за последний год ей так и не удавалось поговорить, а лишь увидеться издалека. Он чистил шерсть маленького жеребенка.

– Лара! – Великан широко улыбнулся. – Значит, ты скоро уйдешь. Садись, поговорим.

– Неужели об этом знают все, кроме меня? – Лара обняла друга, которому пришлось нагнуться почти до земли. – Ты пойдешь со мной?

– Нет, – ответил Ог. – Я счастлив в Шуннаре. Принц назначил меня управляющим конюшней, а когда я заслужу эту честь, мне подберут жену из женщин пустыни. Заки обещал мне. Я маленький великан, а среди местных девушек попадаются очень крупные и рослые. Меня все уважают, я хорошо зарабатываю, принц говорит, я просто находка. – Ог довольно усмехнулся.

– Я очень за тебя рада, Ог, – улыбнулась Лара. – Ты бываешь в деревне?

– Когда есть время. Мне нравятся местные жители. Принц обещал выделить мне комнаты в самом замке, когда я женюсь. Мы будем жить там и растить детей. Мне больше никогда не придется спать в сарае. А куда же ты пойдешь?

Лара пожала плечами:

– Пока не знаю. Куда подует ветер.

– Одна?

– Носс пойдет со мной. Она стала мастерским лучником. А у меня проснулись таланты отца, я умею бороться на мечах и палицах. Матушка подарила мне палицу с духом Верикой, а принц Лотэр меч по имени Андрасте. Теперь я не так страшусь пути, как было, когда мы убегали из леса, хотя Дурга и Энда гонятся за мной. Но я уже свободна, Ог, год и день прошли. Закон Хетара на нашей стороне, а не на их, – взволнованно говорила Лара.

– Когда они узнают, кто ты, они еще больше будут стремиться заполучить тебя, внучка Мивы, – ответил великан.

– Ты знал?

– Подозревал, когда услышал имя твоей матери, но какой смысл было говорить об этом? Что бы изменилось в твоей жизни? Я с раннего детства умею хранить секреты, Лара. Я обязательно помогу тебе, когда приедут лесные лорды. Они, конечно, тупы, но не настолько, чтобы не заметить, что я тоже пропал. Меня они не захотят забрать, даже если я поклянусь, что не знаю их тайны, но у меня есть кое-что, чем можно их приструнить. Я заставлю их признать во всеуслышание, что я теперь свободен и могу жить, как захочу, с женой и детьми.

– Я встречалась с Мивой, – сказала Лара.

– Неужели? – Ог был крайне удивлен.

– Она уже была почти невидима, а сейчас совсем исчезла. Илона стала королевой лесных фей и эльфов. Мива сказала, что ни она, ни кто другой не сможет снять проклятие. Лесные жители обречены. Признают они или нет, но их род вымирает.

– Дурга никогда не смирится с этим, – покачал головой великан.

– У него нет выбора. Я пошлю за тобой, когда появятся лесные лорды. Будь готов, Ог. – Лара пожала его могучую ладонь и поцеловала, а потом обхватила за шею и расцеловала в обе щеки. – Будь счастлив, Ог. Ты это заслужил.

Они помолчали.

– Что ж, мне пора возвращаться, – сказала Лара. – Калиг ранен, и я ухаживаю за ним.

– Что случилось? – заволновался Ог, и Лара быстро объяснила, что произошло.

– Он научил тебя менять обличья?

– Матушка меня научила. Она провела в замке несколько недель и показала мне все, что пригодится в пути. Мне пора, Ог. – Махнув рукой, она выбежала из конюшни, провожаемая взглядом великана.

– Ог пойдет с тобой? – спросил принц, когда Лара вернулась.

Она отрицательно качнула головой.

– Ты ведь знал, правда?

– Да, но не я должен был тебе об этом сказать, – признался Калиг. – Это лучше для того места, куда ты направишься, Лара. Тебе надо быть осмотрительной, а даже маленький великан ростом в шесть локтей привлекает слишком много внимания. Настанут времена, когда тебе это будет не нужно.

– У меня странное ощущение, будто меня куда-то тянет, Калиг. Что это?

– Твоя судьба.

– Но я не могу покинуть замок, пока ты нездоров, – настаивала Лара. – И пока Дурга и Энда не поймут, что им меня не вернуть. Представления не имею, как я смогу их убедить. – Она печально вздохнула. – Но это моя проблема, так?

– Закон Хетара на твоей стороне. Раб, не пойманный в течение года и одного дня, обретает свободу, – напомнил Калиг. – А раб, настигнутый в пустыне, тем более не может быть возвращен хозяину. У лесных лордов нет на тебя прав, любовь моя.

– Полагаю, они все видят совсем в другом свете.

Разумеется, она была права. Через два дня отряд из шести солдат, возглавляемый Дургой и Эндой, появился в пустыне и остановился у подножия скал. Заки сообщил им, что они должны ждать, пока принцы-тени не изволят принять их. Старейшину предупредили, что лесные жители весьма нетерпеливы и вспыльчивы, поэтому людей обещали кормить и поить до тех пор, пока их не пригласят в замок. К вечеру третьего дня Дурга и его люди были в бешенстве. На четвертый день Заки сообщил им:

– Принцы готовы принять вас днем, милорды. В урочный час я провожу вас в замок.

– Ты знаешь, как их найти? – поинтересовался Дурга.

– Конечно, я знаю дорогу к принцам, – ответил Заки.

– И ты держал нас на этой жаре целых три дня? – взревел Дурга. С каждым днем его лицо становилось все темнее от солнечных лучей и мрачнее от вынужденного ожидания. – Ты знаешь кто я такой?

– Ты лорд Дурга, глава Лесной провинции. – Заки начинал раздражаться. – Но положение не имеет значение. Если господин не был готов тебя принять, значит, так тому и быть. Я вернусь в назначенный час.

– Успокойся, брат, – сказал Энда. – Здесь не лес, и мы не вправе властвовать. Не забывай, зачем мы пришли. Нам нужна Лара, и мы ее получим. Сегодня ночью каждый из нас ляжет с ней и осеменит. Она родит нам ребенка, Дурга. Мы ее заставим. Мы почти у цели, брат. Не отчаивайся.

– Полагаешь, принцы-тени ее отдадут? – фыркнул Дурга.

– Поэтому мы и обращались в магистрат в городе. Сколько рабов скрывается у принцев пустыни, уверен, из них нет никого столь же дорогого, как Лара. Судью возмутило уже то, что Старшая госпожа гильдии женщин для удовольствий запретила продавать ее в Дом удовольствий. Он сам владеет таким заведением и надеялся заполучить ее. Она принесла бы ему огромный доход. Судья сказал, что, когда мы с ней закончим, он купит у нас Лару. Конечно, не за ту сумму, что мы заплатили, но по крайней мере половину мы выручим. Согласившись, мы смогли обойти закон, братец.

– Мы никому ее не продадим, ведь она почти наверняка узнает нашу тайну. Ее нельзя оставлять в живых. К тому же, если она убежала один раз, убежит и второй, – ответил Дурга.

– Ей помог Ог, – ухмыльнулся Энда. – Помнишь, они оба исчезли во время зимнего фестиваля. Им некуда пойти, кроме пустыни. Только здесь они могут скрываться целый год. Думаю, великана можно оставить здесь, если захочет, но Лара поедет с нами. Теперь закон на нашей стороне, Дурга. Не забывай об этом.

Заки появился в урочный час и сообщил, что к принцам могут пройти только лесные лорды, а их люди должны ждать внизу. Дурга возмущался и протестовал.

– У меня приказ, милорд, – сказал Заки. – Только ты и брат. Никого больше. Вы идете, или мне сообщить принцам, что отказываетесь от аудиенции?

– Их гостеприимство известно повсеместно, – пробормотал Энда. – Я никогда не слышал, чтобы они убивали приглашенных. Пойдем, брат.

Громко ругаясь, Дурга последовал за Заки. У входа в замок им предложили сесть на коней. Довольно быстро они оказались в коридоре с колоннами. Спешившись, дальнейший путь они проделали без коней, удивленно озираясь и глядя во все глаза на виднеющуюся долину. Благодаря прохладному бризу здесь было не так жарко, как в деревне. Заки провел лордов в огромную залу, где их ждал принц Калиг. Лара и Ог были рядом. На девушке были узкие брюки из тонкой кожи и шелковая рубашка, стянутая ремнем на талии.

– Я говорил, она здесь! – самодовольно воскликнул Дурга. – Сначала я ее высеку. Мы ее распустили. Девчонка должна знать, кто ее хозяин, Энда. Смотри, как эта сучка гордо на нас смотрит. Скоро, очень скоро она будет молить о пощаде!

– Поприветствуй принца, брат! – прошипел Энда.

Кровь застучала в висках Дурги при виде Лары, ставшей еще прекраснее с их последней встречи. Он с нетерпением ждал, когда же вонзит в нее свой мужской корень. Энда тоже желал наказать Лару, но все же его чувства отличались от тех, что испытывал брат.

– Приветствую, принц-тень, – сказал Дурга.

Калиг рассеянно кивнул и промолчал.

– У тебя есть то, что принадлежит мне, и я хочу это забрать, – грубо продолжал главный лорд.

Калиг встал с кресла, стоявшего на помосте.

– Лара покинула ваш гостеприимный дом больше года назад, главный лорд. По законам Хетара она свободна.

– Я был в суде. – Дурга зло сверкнул глазами. – Мне сказали, что закон не распространяется на таких дорогих рабов. Великан свободен, а Лара принадлежит нам. – Он швырнул принцу пергамент.

Калиг тихо засмеялся.

– А откуда мне знать, Дурга из леса, что эта бумага подлинная?

– Ты сомневаешься в моих словах? – Лицо его стало красным от напряжения.

– Почему я должен верить человеку, пренебрегающему законами Хетара? Там ясно сказано, что раб считается свободным, если не пойман за год и день. И все же ты являешься со своей бумагой, чтобы оспорить его. Ты считаешь меня глупцом, Дурга из леса? Я знаю, что ты заплатил за Лару целое состояние, но ты избрал ложный путь, чтобы вернуть ее.

Дурга сжал кулаки.

– Посмотри документ, милорд. Понимаю, тебе самому приятно владеть такой рабыней, я тебя не обвиняю.

Тонкая рука потянулась к пергаменту. Калиг быстро пробежал глазами написанное и, опустив руку, позволил бумаге выскользнуть из пальцев.

– Если судья с таким именем действительно существует, сколько же ты заплатил за подпись, Дурга из леса? – пробормотал Калиг.

– Ты… ты смеешь обвинять нас в даче взятки? – Лицо Дурги стало багровым.

– Да. Но больше всего в глупости. Вы вторглись в нашу провинцию и уверены, что, предъявив эту бумагу, сможете нарушить наши правила и получить то, на что давно потеряли право.

Дурга махнул кулаками. Изо рта чуть не пошла пена, но его удержал Энда.

– Я знаю вашу тайну, – внезапно произнес Ог.

Дурга побледнел.

– Понятия не имею, о чем ты, Ог, – прохрипел он.

– Да, я все знаю. – Великан сделал несколько шагов к лордам. – Королева Мива наложила проклятие на ваш род.

– Этого не может быть! – взревел Дурга. – Ты тогда еще не родился.

– Великаны еще в утробе получают знания всех поколений, Дурга из леса. Это наша история. Мама передала мне все задолго до рождения. Я знаю все!

– Это не имеет значения, – прорычал Дурга. – Лара все изменит. Мы ее вернем, и она поможет нам.

– Нет, – ответила Лара. – Дочь феи наследует многие качества матери. Например, как и феи, они не рожают детей от нелюбимых мужчин. Поскольку я ненавижу вас обоих, вы не получите ребенка. И еще, милорд Дурга. Моя бабушка поклялась перед самым уходом, что никогда не снимет с вас проклятие, а кроме нее это никому не под силу.

Дурга замер и смотрел на нее не мигая.

– Бабушка? – вмешался Энда.

– Мива была моей бабушкой, хоть я и недавно об этом узнала.

Дурга застонал:

– У нас в руках была внучка Мивы, а мы не смогли осеменить ее, брат. – Маленькие глазки уставились на Лару. – Пошли с нами, мы сделаем тебя королевой. Подари нам сыновей, маленькая фея, сними проклятие Мивы!

– Я не смогу, даже если захочу. Бабушка сказала, что проклятие снять невозможно. Лесному народу суждено исчезнуть. Ваш отец тоже был лишь наполовину лесным жителем, а в вас этой крови еще меньше. Вы живете во лжи, и ни одна фея вам никогда не поможет. Во всем виноваты вы сами. Если бы ваш дед наказал тех, кто убил Никсу, его беременная жена осталась бы в живых, а жены по-прежнему рожали бы вам сыновей. Мива помиловала бы лесных жителей, хоть и была оскорблена. Самоуверенность вашего деда перешла все границы. Именно он погубил ваш род.

Дурга, чья голова упала на грудь, когда Лара заговорила, теперь поднял на нее глаза. В них была лишь ненависть и ярость.

– Ты вернешься с нами, девчонка. – Он протянул руку, чтобы схватить ее. – Вернешься!

Ог громко закричал и двинулся на Дургу, но Лара остановила его, подняв руку.

– Девчонка наша, – заговорил Энда. – Ты должен понять нас, милорд принц. У нас приказ магистрата. Принцы-тени всегда уважали закон и соблюдали его в пустыне.

– Вы подкупили судью, в этом нет сомнений, – ответил Калиг. – Что же вы обещали ему взамен? Лару, когда закончите с ней? Твой брат не оставит ее в живых, или ты сам этого не понимаешь, милорд Энда?

Дурга ринулся вперед, протягивая огромные руки к Ларе. Девушка сделала шаг назад и выхватила меч. Внезапно в ней закипели невероятная злость и ненависть. Эти звери ее не получат. Они никогда не станет безмолвной жертвой их прихоти. Она бросилась на Дургу и обезглавила его одним взмахом меча. В этот момент раздался голос:

– Я Андрасте. И пою победу! И пью кровь нарушивших справедливость!

Голова Дурги покатилась по полу, в глазах застыло удивление, рот открыт. Поток крови хлынул на мрамор. Энда в ужасе смотрел на происходящее. Он со страхом покосился на Лару и потянулся к мечу.

– Лара сказала, что вы заплатили за нее тридцать тысяч золотом, – заговорил Калиг. – Я дам тебе эти деньги и еще десять тысяч за голову твоего брата. По закону Лара была свободна уже несколько дней назад. Мы оба знаем, вы пытались вернуть ее обманным путем. Бери золото и уезжай из Шуннара. Как, ты думаешь, поступит Высший совет, если я сообщу о произошедшем? Судьба Лары быть не в лесу. И, к сожалению, даже не со мной в пустыне. Как я понимаю, у твоего брата не было сыновей, значит, сейчас ты станешь главой провинции. У Дурги был сын? – На губах принца играла улыбка.

– Нет, только дочери.

Энда обрел возможность говорить и мыслить, поэтому солгал принцу. Эта сучка Труда родила сына, но он был болезненным и слабым. Дурга обвинял во всем Труду и плохо с ней обращался. Никто не мог сказать наверняка, выживет ли мальчик. Но никто не пожалеет о том, что Труда исчезнет. С ней с самого начала было много хлопот. Дурга сам виноват в своей смерти. Он наказан за глупость. Энда никому не расскажет, как погиб брат. Он скажет, что у брата случился припадок, когда он понял, что они не получат Лару.

– Все останется между нами, – сказал принц. – Если хочешь, мы похороним тело твоего брата. Его будет сложно везти с собой в такую жару.

Энда кивнул. Принц словно читал его мысли.

– Когда я получу золото? – спросил он и перевел взгляд на Лару. Если бы он только мог получить от нее сына, но Энда хорошо понял сказанное ею.

– Позволь мне убить и его, милорд Калиг, – произнесла Лара, с удовольствием наблюдая, как лицо Энды становится мертвенно-бледным.

Калиг рассмеялся:

– Значит, в тебе кипит кровь великого воина, моя любовь. Нет. Не будем разжигать войну. Хетар должен жить в мире. Тучи начнут сгущаться позже.

– Хорошо, – согласилась Лара. И улыбнулась Энде: – Я не убью тебя, милорд Энда, хоть это и очень соблазнительно.

К ее огромному удивлению, Энда произнес:

– Мне жаль, что ты не смогла любить меня, Лара. Я понимаю, что все сказанное тобой правда. Наша кровь никогда не будет такой же чистой, как раньше, но мне бы хотелось иметь от тебя сына.

– Возвращайся домой, милорд, – ответила Лара. – И радуйся, что милорд Калиг отвел от тебя мою руку. Никогда и никто не будет использовать меня по собственной прихоти. – Она подняла голову Дурги за волосы. – И это забери с собой.

Энда взглянул на голову брата и почувствовал, как тошнота подкатывает к горлу. Пред глазами все закружилось, и он опустился на окровавленный пол.

– Лара, любовь моя, положи голову, она не наша. Ты очень напугала нового главу провинции. Милорд Энда, – теперь он обращался к Энде, – Заки отведет тебя в деревню, где уже готово золото. Можешь перевезти его на верблюде брата. Ты отправишься в путь сегодня вечером. Луна сейчас полная, и ночью можно свободно путешествовать, дороги пустыни хорошо освещены. Желаю счастливого пути.

Энда кивнул и поклонился. Последний взгляд, брошенный на Лару, был острым как клинок и холодным как лед. Лара стояла и спокойно вытирала с меча кровь Дурги. Когда-то он мечтал проводить с ней все ночи, сейчас же молил Небесного распорядителя, чтобы никогда не встретиться вновь.

Глава 12

Поверить не могу, что убила его. – Лара откинулась на подушки после сытного ужина, который им накрыли в саду. – Не знаю, что со мной случилось, но внезапно охватила такая ненависть, какой я никогда не испытывала.

– Жажда крови, – сухо произнес Калиг. – Сейчас ты начинаешь понимать, Лара. Ты была послушной дочерью, затем едва не превратилась в женщину для удовольствий, но не это твое предназначение в жизни. Твоя красота не должна быть использована для удовлетворения желаний других людей. Ты рождена быть сильной. Вести за собой.

– Но женщины зависимы, милорд. Так было всегда.

– Но не везде. Только в провинциях.

Лара посмотрела на него с удивлением, ожидая объяснений.

– В провинциях женщин специально заставляли подчиняться. Считается, что именно они становятся причинами беспорядков, поскольку задают много вопросов и способны выразить протест, если им позволяют. Мужчины же всегда принимают то, что им говорят, если этого человека они уважают и доверяют ему. Высшему совету не нужны проблемы. Они хотят мира и спокойствия. Хотят, чтобы все работали и занимались торговлей. Им нужны доходы, а это не всегда связано с изменениями в обществе. Высший совет доволен, когда все заняты своим делом, а подняться на более высокую ступень можно только определенным путем, как это было с твоим отцом. Но перемены неизбежны, Лара. Хетару это необходимо, чтобы выжить. Старые времена подходят к концу, и ты – часть будущих перемен.

– Твои слова непонятны мне, милорд. Я даже не знаю, куда пойду, когда покину Шуннар. Знаю лишь, что должна идти. – Лара задумалась. – Чувствую, что спокойная жизнь в замке окончена. С одной стороны, мне грустно осознавать это, но с другой – я с нетерпением жду дня, когда покину этот райский приют. Невозможно вечно прятаться от мира. Удивительно, но мне не терпится увидеть все, о чем так увлекательно рассказывал учитель Башкар. Я очень изменилась. Это и пугает, и будоражит кровь.

Лара была очень озабочена всем, что с ней случилось в прошедший день. Она повинна в смерти, но совершенно не чувствует вины. Напротив, она ощущала невероятную гордость за то, что обладает столь высоким умением владеть оружием, что одним махом снесла голову Дурги.

– Жаль, что с нами не было Лотэра, – сказала она.

Калиг рассмеялся, прекрасно понимая ее мысли.

– Да, – признал он. – Он был бы горд за тебя и за себя тоже. Он обучал тебя, хоть и говорил, что мастерство дано тебе от природы. Лотэр сказал, что лишь немного его подкорректировал. Смерть Дурги была много более милосердной, чем он заслуживал.

– Ты говорил, в Хетар идут перемены. Расскажи мне, что знаешь, молю тебя, – попросила Лара.

Принц покачал головой:

– У тебя свое предназначение, любовь моя. Иди своей дорогой, а не той, что тебе укажут. Ты совершишь ошибки, Лара, это неминуемо произойдет в период обучения, но ты выживешь. Это все, что я могу сказать. Ты достигнешь славы и триумфа.

– Но куда мне идти?

– Выбирай, любовь моя. Ты не захочешь вернуться в лес, Центроземье и город для тебя под запретом. Остается море или Дальноземье. Один путь заставит тебя прервать путешествие, второй приведет к судьбе. – Калиг помолчал. – Думай. – Он погладил ее ладонь.

– Я должна принять решение сегодня вечером? – спросила Лара.

– Да. Завтра ты должна уже идти своей дорогой.

Лара всплеснула руками:

– Так скоро? Прошу, милорд, разреши остаться с тобой еще на пару дней!

– Нет. Твое время истекло, Лара. Подумай немного и скажи мне. Хочешь попросить Носс помочь тебе?

Лара кивнула.

– Это касается и ее, – сказала она и попросила позвать подругу.

Калиг объяснил девушке всю сложность принятия решения.

– Теперь я вас оставлю. Сообщите, когда будете готовы. – Он наклонился и поцеловал Лару. – Будь внимательна и хорошо подумай. – И принц ушел, оставив девушек вдвоем.

– Завтра мы уходим, – сказала Лара. – Но куда – я не знаю. К морю или в Дальноземье? Что делать?

– Но мы же свободны, можем вернуться в город и жить с твоим отцом. Я буду служить вам. Мне так нравился город. Как прекрасно будет жить в красивом Районе садов. – Носс вздохнула.

– Мы не можем вернуться, Носс. Надо идти вперед, но в какую сторону? Кажется, господин Башкар говорил, что короли Прибрежной провинции истинные аристократы. Но Калиг предупредил меня, что один путь заставит меня прервать путешествие, а второй приведет к судьбе. Думаю, посещение еще одной провинции будет ошибкой. Мы там никогда не были, но знаем, что жизнь там вполне цивилизованна. А в Дальноземье напротив.

– Но мы совсем не знаем Дальноземье, Лара, – заволновалась Носс. – Может, нам лучше направиться к морю, там мы будем в безопасности.

– Носс, мы обе вполне способны себя защитить, – возразила Лара.

– Да, я слышала, что ты сегодня совершила, – прошептала Носс. – А я не уверена, что смогла бы убить человека, Лара. Ты очень храбрая.

– Пока Дурга жив, я бы не чувствовала себя свободной, – сказала Лара. – Он не хотел понять, что женщина с кровью феи никогда не родит ребенка мужчине, которого ненавидит. Дурга был настроен вернуть меня обратно в лес и не слушал никаких доводов и объяснений. У меня не было другого выхода, как отрубить ему голову. А потом Андрасте пела победу и пила кровь врага.

– Энда не пытался вмешаться? – поинтересовалась Носс.

Лара рассмеялась:

– Он был слишком напуган, а потом принц напомнил ему, что, поскольку у Дурги нет наследника мужского пола, его брат станет главой провинции. Калиг вернул Энде тридцать тысяч монет, что они заплатили за меня, и добавил десять тысяч за Дургу.

Настала очередь Носс рассмеяться.

– Значит, ты действительно свободна, Лара! Я так рада!

– Завтра мы покинем Шуннар и направимся в сторону Дальноземья, – уверенно сказала Лара. – Оставаться в цивилизованном обществе – не мой жизненный путь, Носс. Мое место в Дальноземье. – Она прикоснулась к кулону на груди. – Этне? Мой выбор верен?

Яркий свет вспыхнул на мгновение, и Лара едва смогла расслышать тихий ответ:

– Да.

Девушка повернулась к Носс:

– Можешь остаться, если будущее тебя пугает. Я все пойму.

– Нет, – решительно возразила Носс. – Мы связаны еще с той поры, как встретились в караване Рольфа Честная Сделка. Я чувствую, это не случайно. Да, мне страшно, но я пойду за тобой, куда бы ты ни направилась. Мне кажется, такова и моя судьба.

И следующим утром девушки уже прощались с принцем и Огом. В последнюю ночь Калиг так и не появился в ее покоях.

– Я должен учиться жить без тебя, – объяснил он.

Калиг принес ей брюки из тончайшей кожи коричневого цвета и светлую тунику с широкими рукавами и вырезом на груди. Наряд дополняли сапоги великолепной работы, удобные и прочные. Принц сам расчесал ей волосы, заплел их в косу и покрыл голову платком малахитового цвета. Затем Лара закрепила ножны с мечом.

– Не позволяй собственной красоте сбить тебя с пути, – наставлял ее Калиг. – Одевайся так, чтобы не привлекать внимание. Скрывай волосы под платком и прикрывай лицо. Людей может пугать твоя внешность феи. Ты можешь себя защитить и не колеблясь так и поступай. Как только почувствуешь угрозу, действуй немедленно, как это было с Дургой. Смело смотри в будущее. Оно ведь тебя не пугает?

– Нет, – ответила Лара. – И да. Ты показал мне разницу между любовью и похотью. Ты научил меня погружаться в наслаждение и получать от этого удовольствие. Лотэр занимался со мной боем. Господин Башкар рассказал мне об истории Хетара. Я больше не та невежественная девушка из города. Осознание того, что мать оставила меня не по собственной воле, стерло обиды и укрепило меня, хоть мне и грустно оттого, что отец не позволял нам видеться. Что ж, он поступил так, как счел лучшим для меня. До вчерашнего дня, когда в замке появился Дурга, я была уверена, что готова двигаться вперед. Когда я уже опустила меч, поняла, что до того момента не была по-настоящему свободна. Я хотела жить своей жизнью, поступать, как считаю нужным, чтобы никто не старался думать за меня. – Она положила руку на плечо Калига. – Наши отношения были именно такими. – Лара поцеловала его в щеку. – А сейчас мне пора.

Принц кивнул:

– Тебе осталось постичь еще одну истину, Лара. Но не мне будет позволено открыть ее. Однажды ты встретишь этого мужчину. Надеюсь, его ты сможешь полюбить.

Сказав это, Калиг поднял руку, указывая путь, и девушки стали спускаться вниз к конюшням. Он тайком опустил ее гребень из грушевого дерева в карман туники, а на его месте Лара найдет роскошный золотой.

В конюшне их уже ждал Ог, держа под уздцы жеребца и кобылу: светлой масти коня для Лары и белую с черной гривой и хвостом лошадь для Носс. К седлам обоих были прикреплены фляги с водой. К удивлению Лары, Ог убрал повод. Она вопросительно посмотрела на принца.

– Тебе придется принимать решение отличное от того, которое кажется привычным. Ог поможет вам выбрать верную дорогу. Лошади – мой подарок тебе и Носс. Да хранит вас Небесный распорядитель. – Калиг поклонился, и Ог вывел жеребцов.

Обернувшись, Лара увидела, как образ принца Калига бледнеет, превращаясь в едва заметную тень. Она вскочила на коня и последовала за Огом в долину. Они скакали во весь опор, и Лара оглянулась, поражаясь высоте серых каменных стен. С балкона наверху они не казались ей такими огромными. Вдалеке пасся табун кобыл, многие из которых были с жеребятами. Долина была намного больше, чем ей представлялось. Наконец они добрались до противоположного края и остановились у высокой скалы.

– Вот мы и у выхода, – произнес Ог.

– Где же он? – спросила Лара, пытаясь отыскать ворота.

Ог усмехнулся:

– Здесь! – Великан махнул рукой, и каменные глыбы расступились.

– Скажи на милость, как ты это делаешь? – воскликнула Лара.

– Меня научил принц. Я не только главный конюший, но еще и привратник. Он есть у каждого принца, чтобы предоставлять доступ в долину избранным. Это волшебство редко используется. А теперь послушай меня, Лара. Вы попадете в тоннель. Он хорошо освещен и совершенно безопасен. Каждый факел на стенах будет гаснуть после того, как вы с Носс проедете мимо. Освещен будет лишь путь вперед. Когда вы доберетесь до выхода из тоннеля, ворота за вами закроются. Пред вами будет Дальноземье. В мешках достаточно еды, воды и одежды. Они не представляют ценности для грабителей. У тебя есть меч, и ты умеешь им пользоваться. Верика поедет в собственном кожаном футляре и будет всегда у тебя под рукой. Носс, ты должна внимательно следить за своим оружием. Кинжал у тебя на поясе. Не теряйте бдительности ни на минуту, не доверяйте никому, кроме самих себя. Дальноземье очень отличается от провинций. – Ог протянул девушкам по кожаному мешочку, в которых что-то звенело. – Это не привлечет внимания, но поможет вам. Лара, запомни, у каждой из вас в карманах зашиты золотые монеты. Да хранит вас Небесный распорядитель, друзья мои.

Лара потянулась и поцеловала Ога в щеку.

– Будь счастлив, дорогой Ог. Когда-то ты спас мне жизнь, надеюсь, я смогу отдать долг, – сказала она.

– Не заставляй меня плакать, как маленького ребенка, – пробормотал великан. – Мы спасли друг друга. Я счастлив, что какое-то время был частью твоей жизни, Лара. А теперь иди. – Он хлопнул по крупу коня, и тот устремился в тоннель.

Когда через несколько секунд Лара обернулась, каменные ворота в скале уже сомкнулись. На мгновение ее охватила паника. Лара несколько раз глубоко вдохнула и посмотрела вперед. Они скакали молча, был слышан лишь мерный стук копыт.

Наконец Носс заговорила.

– Как думаешь, нам предстоит долгий путь? – поинтересовалась она.

– Не знаю, – ответила Лара. – По крайней мере, здесь мы в безопасности. Кто знает, что нас ждет на выходе из тоннеля в Дальноземье. Тебе страшно, Носс?

– Немного, – призналась девушка. – Глупо говорить, что здесь можно чувствовать себя по-другому. – Она постаралась усмехнуться. – Интересно, что нас ждет? И как мы найдем дорогу, если все же решим вернуться в провинции?

– Не представляю, – призналась Лара, и обе девушки опять замолчали.

Время шло, а тоннель все не кончался. Лошади уже скакали медленнее, но так же ритмично и уверенно. Вскоре подруги увидели далеко впереди едва различимый просвет. По мере их приближения он становился больше и ярче. Обеим стало легче оттого, что, по крайней мере, конец этого пути уже виден. Перед самым выходом они попридержали лошадей, переглянулись и, резко выдохнув, поскакали вперед. Погас последний фонарь, открыв проход, кусок скалы вернулся на прежнее место. Лара не смела оглядываться вокруг, боясь, что закричит от ужаса, а Носс вслед за ней. На истерики времени у них не было.

Девушки пришпорили коней и поскакали вперед. Перед ними, насколько хватало взгляда, простиралась бескрайняя зеленая равнина, начинавшаяся здесь, у высоких скал. Лара не заметила ничего, что бы говорило о цивилизации, но открывавшийся пейзаж был прекраснее всего, виденного ею раньше. Первозданный. Нетронутый.

– В какую сторону направимся? – спросила Носс, пораженная увиденным.

– Только вперед, – уверенно ответила Лара, и ее громкий смех эхом прокатился по долине. – Мы обязательно встретим кого-то. – Она пустила коня в галоп. Казалось, ворота туннеля остались позади навсегда. Сбоку слышалось тяжелое дыхание черногривого коня, Лара опять рассмеялась. Ветер, бивший в лицо, вырвал из-под платка несколько прядей волос и разметал их по лицу. Все прекрасно! Она в жизни не ощущала себя такой свободной и независимой. «Как дома», – пришла в голову неожиданная мысль. Вскоре лошади замедлили шаг и встали. Оглянувшись, Лара уже не увидела гор и поняла, что их путешествие в Дальноземье не обошлось без волшебства.

Носс смотрела открыв рот.

– Лара, горы. Куда они исчезли? – сдавленно пробормотала она. – Мы отъехали совсем недалеко.

– Принц Калиг совершил настоящий подвиг для нас, – сказала Лара. – Не знаю как, но мы попали именно туда, куда должны были, Носс. – Она опять задорно рассмеялась. – Разве здесь не чудесно?

– Большая земля. – Носс оглянулась. – Огромная. А где же фермы? Деревни? Где живут люди и растет зерно? Я не вижу ни одного поля.

– Но есть ручей, – заметила Лара и ослабила поводья, чтобы ее конь мог напиться. – Я должна придумать ему имя, Ог так и не сказал, как его зовут.

В этот момент конь поднял голову и произнес:

– У меня уже есть имя, госпожа. Меня зовут Даграс. Это означает «красивый», а я, как ты заметила, такой и есть. А кобылу зовут Сакари. Она тоже умет говорить, просто стесняется.

Лишь через несколько секунд Лара обрела дар речи.

– Спасибо, Даграс, – пробормотала она. – Носс, ты слышала? Твою кобылу зовут Сакари. Вы так бережно везли нас. Что ж, немного передохнем, и опять в путь. Остановимся, только когда стемнеет.

Лошади продолжали пить, а Носс отвела Лару в сторонку.

– Говорящие лошади? Не представляла, что такое бывает! – воскликнула девушка. – Хотя мне нравится. Будет с кем поболтать. Здорово, да, Лара? – Носс выглядела довольной.

Лара сдержала смех.

– Ты готова продолжить путь? Сегодня разобьем лагерь под открытым небом.

Со временем долина уже не казалась такой безмятежной. Солнце медленно сползало за линию горизонта, и Лара начала высматривать место для ночлега. Наконец впереди она заметила небольшую рощу с бегущим через нее ручьем.

Спешившись, Лара огляделась.

– Думаю, здесь мы будем в безопасности.

– За целый день мы не встретили ни одного человека, – нервно сказала Носс. – Что принесет нам ночь? Разожжем костер, чтобы отпугнуть зверей? Хотя огонь может привлечь разбойников.

– Если бы мы смогли найти кров, обошлись бы и без костра. Но нам надо думать о Даграсе и Сакари. Разожжем небольшой огонь. Смотри, здесь и до нас кто-то останавливался. Видишь угли и почерневшие камни? Поищем дрова, надо успеть, пока совсем не стемнело.

– Не распрягайте нас, – вмешался в разговор Даграс. – Груз не тяжелый, но в случае опасности мы сможем быстро собраться. И ложитесь так, чтобы видеть долину и следить за нами. Мы видим дальше, чем вы, с высоты своего роста.

– Для молодого жеребца ты даешь хорошие советы, – сказала Лара.

– Давным-давно мой отец ходил в походы с принцами-тенями. Он научил меня.

Лара освободила Верику из чехла.

– Просыпайся! – скомандовала она. Глаза духа палицы открылись. – Ты должен сторожить нас ночью, Верика. – Лара воткнула оружие в землю.

– Ты опасаешься чего-то конкретно? – недовольно осведомился дух.

– Диких животных. Враждебно настроенных всадников. – Улыбка появилась на ее лице.

– Одним словом, ты хочешь, чтобы я уберег вас от беды, – заключил Верика.

– Именно! – воскликнула Лара и рассмеялась. – Мы разожжем огонь, который отпугнет четвероногих чудовищ, но не двуногих.

Верика хихикнул. Лара подмигнула и принялась собирать ветки и сучки. Затем они с Носс сложили из камней костровище. К их огромному удивлению, небо стало темным почти мгновенно, и ночь окутала все вокруг. Используя то, чему ее научила матушка, Лара указала пальцем на поленья и скомандовала:

– Огонь, зажгись! – В следующее мгновение высоко в воздух взлетели языки пламени. – Меньше, – приказала девушка, и пламя уменьшилось.

– Как хорошо, что не надо высекать его кремнем, постоянно подкладывая сухую траву, – с восторгом сказала Носс.

– Позову лошадей, – сказала Лара. – Посмотрим, что за еда припрятана у них в мешках. – Она громко свистнула. Даграс и Сакари прискакали на зов, и девушки принялись аккуратно разворачивать пакеты.

– Волшебный хлеб! – воскликнула Лара.

– А что это такое? – Носс с осторожностью оглядела сверток и принюхалась.

– Даже маленький его кусочек утолит наш голод.

Илона рассказывала дочери об этой удивительной вещи.

– Возьми.

Носс осторожно отщипнула горбушку и расплылась в улыбке.

– Вкусно! – сказала она.

– Не будем есть много. Неизвестно, когда нам удастся пополнить запас провизии. Я буду дежурить первую половину ночи, – сказала Лара, когда девушки закончили ужинать. – А ты будешь сторожить до рассвета. – Она подошла к Даграсу и взяла плащ. – К седлу Сакари прикреплен и твой, – сказала она Носс. – Впрочем, выбирай. Первую половину ночи или вторую?

– Первую. Когда тебя разбудить?

Лара запрокинула голову и отыскала на небе Триаду, появившуюся уже около часа назад.

– Когда эта звезда окажется на середине небосклона. И в любое время, если понадобится моя помощь.

– Хорошо, – кивнула Носс.

Лара завернулась в плащ, легла к огню и быстро заснула. Носс сидела у костра, любуясь тихой ночью. Пожалуй, слишком тихой. Был слышен лишь стрекот насекомых и щебет птиц. Носс встала и подошла к Верике.

– Так спокойно, – сказала она духу.

– Да, – ответил тот. – Никто не крадется, ни зверь, ни человек. Не бойся, Носс, мои глаза видят сквозь тьму, вокруг нет ничего опасного.

Девушка вернулась к огню. Лошади мирно паслись на лугу. Она вздохнула. Путешествие с караваном Рольфа Честная Сделка было совсем не похоже на это. Одна за другой показались все четыре луны. Сначала голубая луна Центроземья, затем бледно-зеленая луна леса. За ними последовали красноватая луна пустыни и желтая, похожая на кусок масла луна Дальноземья. Носс была очарована. Первой мыслью было разбудить Лару, чтобы и она могла полюбоваться красотой неба, но потом Носс решила, что та вскоре сама все увидит. На украшенном четырьмя ночными светилами небе звезды немного потускнели, но Триада горела ярко. Совсем недавно Носс и представить не могла, какие приключения ждут ее в жизни, а ведь они только начинаются.

Вскоре Носс разбудила Лару, и она, еще сонная, восхищалась красотой четырех лун Хетара. Нескольких часов девушке хватило, чтобы восстановить силы. Она умылась и, подозвав Даграса, напилась из фляги с водой. Лара села к огню и вспомнила рассказ учителя Башкара о том, что все луны Хетара видны лишь в Дальноземье. Три из них она уже видела, но четвертая, желтая, была ей незнакома. Именно она должна светить ночью над Прибрежной провинцией. Окрашенное светом четырех лун, все вокруг изменилось и стало казаться серебристо-белым. Время шло, уже третья луна переместилась к горизонту, предрассветное небо приобрело все оттенки розового, смешанные с лавандовым, апельсиновым и золотым, а затем стало ярко-синим. Громче запели птицы, взошло красное солнце. Лара поднялась и пошла будить Носс.

Они поели волшебного хлеба, запили его водой из ручья и пополнили запасы воды. Поблагодарив Верику за ночное дежурство, Лара вернула палицу в чехол. Девушки потушили огонь и покинули гостеприимную рощу.

Впереди опять была бескрайняя равнина. Они ехали медленно, чтобы поберечь лошадей, плохо представляя, куда направляются. Ближе к полудню они отчетливо услышали приближение целого табуна лошадей. Лара огляделась. На довольно большом расстоянии показался отряд всадников.

– Что будем делать? – испуганно спросила Носс. – Нам негде спрятаться.

– Успокойся, – сказала Лара. – Если мы постараемся ускакать, они решат, что у нас есть что-то ценное, что мы пытаемся спасти. Продолжаем ехать медленно. Возможно, они просто проскачут мимо. Поняла?

– Какая ты храбрая, – сказала Носс. – Мне надо быть такой же, но у меня не получается.

Лара рассмеялась про себя. «Я напугана до смерти, – подумала она. – Но в такой ситуации необходимо сохранять спокойствие. Я хорошо помню слова Калига о том, что у меня есть предназначение. Если бы моей судьбой было умереть в молодом возрасте, меня бы убили лесные лорды. Я не для того приехала в Дальноземье, чтобы найти здесь свою смерть».

Вскоре их окружили всадники. Лара и Носс спокойно сидели в седлах и смотрели на мужчин. Все молчали до тех пор, пока лошадь одного из них не попыталась укусить Даграса.

– Попридержи коня! – крикнула Лара.

– Под тобой жеребец, как и подо мной? – послышался вопрос.

– Да.

– Странно, что женщина управляет конем, – заметил незнакомец. – Особенно такая хрупкая.

– Мы с Даграсом подходим друг другу.

Мужчина рассмеялся.

– Я Вартан из клана Фиакр, – сказал он. – А ты такая же красивая, как и храбрая. Не стала убегать от моих воинов, хоть и заметила нас.

– Я Лара, дочь Джона Быстрый Меч. Зачем мне убегать? Это Носс, моя компаньонка.

Лара оглядела мужчину. Он был весьма крупным и высоким. Длинные волосы были убраны назад и перехвачены кожаным шнуром. Лицо овальной формы с высокими скулами, узкие губы. Однако больше всего привлекал взгляд его чистых синих глаз, полный удивления и любопытства.

– Две молодые девушки на прекрасных скакунах одни на огромной равнине. И вам не страшно?

Лара неотрывно следила за Вартаном.

– У меня за спиной меч Андрасте. И он там не для украшения. Я умею им пользоваться, нам с Андрасте и раньше приходилось убивать. Мы с Носс приехали из города. В наших сумках нет ничего ценного. Можешь сам проверить.

Мужчина заразительно рассмеялся.

– Куда путь держишь, Лара, дочь Джона Быстрый Меч?

– Не знаю, – призналась та. – Я впервые в Дальноземье, нам говорили, что это весьма дикое место.

– Хетар слишком самоуверен, считая свои земли единственным цивилизованным местом.

– Здесь тоже Хетар, – заметила Лара.

– Высший совет так не думает. Для них Хетар состоит из четырех провинций: Центроземье, лес, пустыня и побережье. К нам относятся как к дикарям, не способным жить по закону. Будь проклят их закон!

– Я не имею к этому никакого отношения. Я покинула город два года назад и не собираюсь возвращаться.

– Почему?

– Куда вы направляетесь? – спросила Лара, будто не слыша вопроса.

– В свой лагерь, – ответил мужчина. – Хочешь, поехали с нами. Не все, кто встретится на дороге, Лара, дочь Джона Быстрый Меч, будут так дружелюбно настроены, как мы.

– Благодарю за такое отношение, милорд Вартан, но тебе не обязательно быть со мной дружелюбным. Достаточно быть просто вежливым.

Он кивнул.

– А сегодня вечером ты расскажешь мне, как попала в Дальноземье.

– У костра, – согласилась Лара. – А ты поведаешь, чем занимаешься в этих землях. За весь вчерашний день мы не видели ни человека, ни зверья.

– Вы останавливались в роще Дрем. Мы тоже делали там привал, чтобы напоить лошадей. Вам повезло. На много миль вокруг нет ничего более подходящего для ночлега.

– В жизни не видела такой бескрайней равнины, – призналась Лара. – Она прекрасна, но такая тишина настораживает.

– Да, – согласился Вартан. – Ваш Совет не прочь был бы присоединить к себе часть этих земель, если бы посмел. В Дальноземье богатые недра, да и просторы здесь впечатляющие. А провинции перенаселены.

– Чем вы здесь занимаетесь? – спросила Лара.

– Живем свободно, – ответил Вартан и объяснил: – Кто-то занимается земледелием, кто-то скотоводством. Деревенские жители везде одинаковы. Клану Фиакр принадлежит больше деревень, чем какому-то другому в Дальноземье. А я его возглавляю.

– Мы сегодня успеем добраться до деревни? – поинтересовалась Лара.

– Нет, только завтра. Нам сообщили, что чужаки пересекли границы наших владений, и мы сразу же отправились на их поиски, но пока встретили только вас.

– Мы совершенно точно не те, кого вы ищете, – покачала головой Лара. – Мы приехали в Дальноземье вчера из Провинции пустынь.

– Это невозможно, – возразил Вартан. – До границы с пустыней три дня пути.

– Мы ехали по тоннелю в скале.

– Какой скале? – удивился мужчина.

Лара тихо засмеялась.

– Подозреваю, что тут не обошлось без волшебства, – ответила она. – В пустыне есть высокие скалы, на которых и расположен замок принцев-теней. Если вас пригласят в замок, то сможете полюбоваться живописной долиной, скрытой меж скал. Вчера вечером мы с Носс покинули замок принца Калига и пересекли долину, из которой попали в тоннель, который, в свою очередь, закончился на равнине Дальноземья. Проехав еще немного, мы обернулись и заметили, что скалы исчезли.

– Зачем вы здесь? – Вартану было любопытно.

– Пока не знаю, – призналась Лара. – У меня был выбор отправиться в Прибрежную провинцию или сюда. Чутье подсказывало, что надо выбрать Дальноземье.

– Ты тоже волшебница?

– Немного, – лукаво ответила Лара. – Но никаких особенных возможностей у меня нет. Например, могу разжечь костер без огнива. – Она улыбнулась.

– Полезное волшебство. Особенно для путешественника.

– А ты умеешь колдовать? – в свою очередь поинтересовалась Лара.

– Тоже немного, – ответил мужчина и рассмеялся, заметив ее требовательный взгляд. – Могу менять облик. Фиакр означает «орел». Иногда я превращаюсь в символ моего клана. Такой способностью наделен только вождь. Иногда очень полезно.

– Разумеется, – ответила Лара, решив не открывать всех своих секретов. Пока. – Почему бы тебе не поискать чужаков, обернувшись орлом?

– Не получится. Многим неизвестны мои способности. Это их напугает, – объяснил Вартан. – Мы же можем сохранить это в секрете, Лара, дочь Джона Быстрый Меч? Мне кажется, ты умеешь хранить тайны.

Лара весело рассмеялась:

– Умею и сохраню твой секрет.

Носс подъехала ближе к ней.

– Один мужчина смотрит на меня так, словно я должна стать его добычей, – прошептала она Ларе, однако Вартан ее услышал и быстро обернулся:

– Это Лиам, девочка. Я скажу, чтобы он не пугал тебя. Вообще-то он спокойный парень, даже мухи не обидит. Просто ты ему понравилась.

Глава клана рассмеялся и, развернув коня, отъехал в сторону, чтобы поговорить с высоким рыжеволосым парнем, не сводящим глаз с Носс. Через несколько минут он вернулся.

– Лиам хотел узнать, замужем ли ты, Носс? Заметь, для Фиакра это не праздный вопрос, который задают все подряд.

– Носс лишь тринадцать с половиной, – вмешалась Лара. – И она девственница. Она слишком молода, чтобы быть с мужчиной. Кроме того, она должна сама полюбить того, за кого выйдет замуж.

Вартан кивнул:

– Я все передам Лиаму. Носс, может, ты согласишься считать его другом? Клянусь, он не причинит тебе вреда и не позволит даже волоску упасть с твоей головы.

Носс вопросительно посмотрела на Лару.

– Как мне поступить? – спросила она, смутившись.

– Если ты этого хочешь, не вижу повода избегать общества юноши, – ответила та. – Но он должен относиться к тебе с уважением, – предупредила Лара.

– Я прослежу за этим, – заверил их Вартан и опять поскакал к Лиаму.

Пока они разговаривали, юноша счастливо улыбался. Когда он вновь посмотрел на Носс, та покраснела и опустила голову, наблюдая исподлобья, как его лошадь поравнялась с Сакари. Впереди ехали Лара и Вартан.

– А сколько лет тебе? – возобновил он разговор. – Ты тоже девственница?

– Мне шестнадцать, и у меня уже был опыт получения удовольствия. А про себя что скажешь?

– Я прожил на этом свете двадцать восемь лет, и женщины, с которыми я делил постель, считают меня вполне опытным любовником. – Его синие глаза сверкнули.

– Тебе лучше сразу узнать, что я наполовину фея, – сказала Лара. – Если твой народ пугает волшебство, они испугаются и подданных моей матери. Тебе лучше не увлекаться мною, милорд Вартан. У меня своя судьба, и я должна найти ее.

– Может, я твоя судьба? – предположил Вартан.

Лара рассмеялась:

– Интересное объяснение похоти.

Мужчина посмотрел ей прямо в глаза:

– Думаю, я в тебя влюбился, Лара, дочь Джона Быстрый Меч.

– А ты большой плут, милорд. Мы же только познакомились.

– Ты никогда не слышала о любви с первого взгляда?

– Я не верю в любовь, милорд, – резко ответила Лара. – Не стоит умасливать меня сладкими речами. Если я надолго останусь с твоим кланом, я разделю с тобой ложе и стану тебе другом, – обещала она. – Но знай, феи никогда не рожают детей от мужчины, которого не любят.

– Сейчас мне еще больше не терпится узнать твою историю, Лара, дочь Джона Быстрый Меч.

– Вечером. Мы поговорим, когда на небо взойдет Триада.

Они скакали весь день, останавливаясь ненадолго, лишь чтобы напоить лошадей. Лара однажды достала волшебный хлеб, и они с Носс перекусили. Девушка была вся красная от быстрой езды и присутствия рядом Лиама.

– Ты слишком молода, чтобы он тебя соблазнял, – заметила Лара. – Не позволяй сладким речам или поцелуям украдкой возобладать над здравым смыслом, который тебе присущ.

– Он такой вежливый, – пролепетала Носс.

– Тогда он особенно опасен. Запомни, в отличие от меня, ты не сможешь контролировать зачатие ребенка. Ты хочешь стать матерью в столь раннем возрасте? Хорошо подумай, прежде чем допустить его к своему телу. Мне придется расстаться с тобой, а мы совсем не знаем этих людей. В городе их считают свирепыми воинами.

– Они совсем не кажутся свирепыми, – сказала Носс.

– Нет, и я не верю, что они такие. Они просто хотят спокойно жить, но не так, как это считают правильным в остальном Хетаре.

– Мне нравится их свободолюбие, – вздохнула Носс.

– И мне, – кивнула Лара. – Но прежде чем сделать выводы, надо прожить с ними подольше.

Они подъехали к лагерю, представлявшему собой поставленные кругом шатры. В центре были сложены дрова для костра. Вартан посмотрел на Лару, но она отрицательно покачала головой. Нет необходимости обнаруживать перед всеми свои способности. Она спрыгнула на землю, заметив, что мышцы болят сильнее, чем вчера.

– Как бы мне хотелось принять горячую ванну, – сказала она, подняв глаза к небу.

– Завтра в моем доме мы сможем сделать это вместе. – Вартан подошел к ней совсем близко. – Пошли, провожу вас с Носс в свой шатер. Вы проведете ночь там, а я останусь снаружи и буду стеречь ваш покой.

– Нет необходимости не спать всю ночь. Нас будет охранять Верика, моя палица. Я оставлю его у входа.

– У меча есть дух. У палицы есть дух. – Вартан кивал. – Что еще, Лара, дочь Джона Быстрый Меч?

– Наши лошади умеют говорить. – В ее зеленых глазах вспыхнули искры. – Я не сама это сделала, клянусь, милорд Вартан. Их подарил мне принц Калиг и люди, желающие мне добра. – Лара едва сдерживала смех, а Вартан из клана Фиакр рассмеялся в голос.

Он не лгал, когда сказал, что влюбился. Он чувствовал это с самой первой секунды их встречи. Но он также понимал, что она сильная женщина, а как может глава клана идти на поводу у женщины, наполовину феи, даже если он ее любит? Он не знал, как ответить себе на этот вопрос. Пока.

Все остались на ночь в лагере. Лара не доставала волшебный хлеб. Они поужинали вареной крольчатиной.

На столе был сыр, и настоящий хлеб, и даже вино. После того как все разошлись, Лара и Вартан сели у костра под звездой Триада, и она начала рассказывать ему свою историю. Он был впечатлен и возмущен.

– Как мог твой отец… – начал Вартан, но Лара его перебила:

– Такой воин обязан быть членом ордена Доблестных Рыцарей. Я единственная ценность в семье, которую можно было продать.

– Этой единственной ценностью должно быть его мастерство воина, его честь и доблесть, – сказал Вартан.

– В Хетаре все не так. Важнее всего внешность рыцаря, милорд, – возразила Лара. – Кому нужно его мастерство, если он не может выглядеть подобающим образом.

Мужчина пожал плечами.

– Да уж, – только и смог произнести он.

Вартан внимательно слушал о глупости и пустых надеждах лесных лордов, заплативших за нее тридцать тысяч и уверенных, что это поможет им снять проклятие Мивы.

– И они приехали в Шуннар, чтобы забрать тебя, предъявив поддельный документ? Что же у вас за магистрат и кто выдал такую бумагу?

– Тот, кому хорошо заплатили, – объяснила Лара. – В Хетаре действуют законы коммерции. Если упустить возможность пополнить карман, так и умрешь в нищете.

Вартан покачал головой:

– Богатство – вещь хорошая, но человек должен стремиться получить его честным путем, а не хитростью.

– Слишком честного сочтут глупцом, – возразила Лара, однако эти слова заставили ее задуматься. Существует и другой взгляд на жизнь, отличный от того, которому ее учили. Может, она поймет все за время путешествия?

Наконец Лара добралась до постели и легла рядом с Носс. Впрочем, сон ее был беспокойным, и рассвет наступил неожиданно быстро. И вот она уже опять скачет в седле. Когда они остановились, чтобы напоить коней, Даграс тихо спросил ее:

– Что случилось, госпожа?

– Плохо спала, – ответила Лара.

– И поздно легла, – пробормотал жеребец. – Тебе мешал лорд из клана Фиакр?

– Зачем Вартану мне мешать? – удивилась девушка. – Лучше пей, пока есть возможность. Мы скоро едем. – Ей очень не хотелось обсуждать это с Даграсом.

Конь опустил голову с пышной гривой.

Когда они подъехали к деревне Камдин, уже почти стемнело.

– Здесь есть постоялый двор для путешественников? – поинтересовалась Лара.

Вартан странно на нее посмотрел.

– Ты моя гостья, Лара, дочь Джона Быстрый Меч. За моим домом присматривает матушка. Она очень обидится, если я позволю тебе и Носс ночевать в другом месте.

– У тебя нет жены или наложницы?

– Я несу ответственность за людей, а клан Фиакр очень велик. Нам принадлежат несколько деревень и еще больше наделов земли. У меня нет времени на жену. Мой младший брат, Адон, несколько месяцев назад взял в дом жену. Ее зовут Элин. А матушку – Бера.

Деревня, к удивлению путешественниц, выглядела богатой и процветающей. Она походила на деревни в Центроземье, но была, на взгляд Лары, более ухоженной. Каждый дом был окружен квадратным участком земли, с садом и огородом. На улицах было много магазинов, на витринах в изобилии представлены всевозможные товары. Эти люди совсем не производили впечатления диких и воинственных. Все мужчины из войска Вартана разошлись по своим домам. На краю деревни, в самом конце главной улицы возвышался большой каменный дом. Он был невысоким, но вытянутым и не бросался в глаза, настолько прекрасно вписывался в окружающий пейзаж.

Едва они подъехали к дому, как дверь отворилась, и на пороге появилась женщина:

– Вартан! Кого ты нашел?

Мужчина спрыгнул с лошади и обнял женщину.

– Двух девушек одних на всей равнине. Я привез их к нам, матушка.

Бера оглядела Лару и Носс пронзительным взглядом.

– Они совсем не кажутся мне беспомощными, сын, – заметила она. – Кто они и откуда приехали в наши края?

Бера была такой же высокой, как и сын, и глаза ее были того же цвета.

– Совсем не такого приема я ожидал от тебя для Лары, дочери Джона Быстрый Меч, и ее компаньонки Носс, матушка, – мягко укорил мать Вартан.

– Она фея, – воскликнула Бера.

– Да, госпожа, – заговорила Лара. – Моя мать была феей. Но меня вырастил отец, служивший солдатом, и бабушка Ина. Я тоже немного владею волшебством, оно никому не причиняет вреда. Если ты откажешься приютить нас с Носс, я все пойму и остановлюсь на постоялом дворе.

Бера весело рассмеялась:

– А она гордая. Выглядит очень хрупкой, но внутри у нее стальной стержень, теперь я вижу. Добро пожаловать, Лара, дочь Джона Быстрый Меч, и ее компаньонка Носс. Входите! Входите! – Женщина проводила их в дом.

– А ты здорово с ней справилась, – прошептал Вартан.

– Теперь я понимаю, почему ты до сих пор не женат. – Голос ее стал резким.

– Я не женат потому, что еще не встретил девушку, на которой хотел бы жениться, – сказал Вартан, с удовольствием наблюдая, как она краснеет.

– Вы приехали как раз к вечерней трапезе, – заговорила Бера. – Еда у нас простая, но ее всегда много.

Все стали рассаживаться за большим столом, слуги тотчас же принялись выносить блюда, чаши и кубки.

– Садитесь! Садитесь! – приглашала Бера. Наконец-то ее сын посадил девушку по правую руку от себя. Неужели это возможно? Смеет ли она надеяться? Она поспешила взять себя в руки. Только время поможет ей получить ответ.

Широко открытыми глазами Лара смотрела на то, что Бера называла простой едой. Свежий вареный лосось с травами, огромный кусок запеченного мяса, пирог с крольчатиной из хрустящего слоеного теста, которого она никогда не пробовала, горох, лук в кремовом соусе, перец в масле, крошечные морковки в медовом соусе, щедро посыпанные толченым орехом. Кроме того, был подан хлеб, большой кусок свежего домашнего масла и круг твердого желтого сыра. В самом конце, когда Лара решила, что ужин окончен, слуги принесли большие чаши с персиками и вишней, а к ним хрустящие ароматные вафли. Все пили эль, лучше которого она не пробовала за всю жизнь. Лара опять задумалась, почему же жителей Дальноземья принято считать дикарями.

– Я знаю, у тебя есть еще один сын, – обратилась девушка к Бере, когда с едой было покончено.

– Да, но он женился и живет своим домом, – ответила Бера. – Здесь остался лишь Вартан и его несчастная мать, которая молит о внуках.

Вартан засмеялся:

– Потерпи, матушка. Я только нашел ту единственную.

Носс округлила глаза и повернулась к Ларе, покрасневшей от смущения.

В зал вошел менестрель и, усевшись у огня, завел песню, которая тоже была незнакома девушкам. Он исполнил много песен о любви и храбрости, о битвах, о которых они тоже ничего не знали, имена героев были им незнакомы. Последняя песня была о безответной, но настоящей любви и о герое, который умер оттого, что сердце его было разбито. Бера улыбалась и кивала в такт музыке. К ней подошла борзая и села у ног, а Бера поглаживала ее, мечтательно глядя вдаль, погруженная в собственные мысли.

Когда музыкант закончил выступление, Бера поднялась.

– Пойдемте, – обратилась она к Ларе и Носс. – Я покажу вам спальню.

Она проводила девушек в маленькую комнату наверху, где тоже ярко горел огонь, по обеим сторонам от которого в нишах каменных стен стояли две кровати. Несомненно, это было место для ночлега очень дорогих гостей.

– Вот здесь вода, чтобы умыться, – показала Бера. – Спокойной ночи.

И она вернулась в залу к сыну.

– Расскажи мне все, – велела она, усаживаясь рядом.

– Это она, – сказал Вартан и поделился с матерью всем, что узнал предыдущим вечером.

Бера внимательно слушала и кивала.

– Но если принц-тень сказал, что у нее есть предназначение, это едва ли означает, что оно в том, чтобы стать женой одного из правителей Дальноземья. Тут что-то другое. Но что? Видимо, она сама хочет этого, раз предупредила тебя, что феи не рожают детей от нелюбимых мужчин. А ложе она готова с тобой разделить. Но тебе необходимо завоевать ее сердце, Вартан. Если на нее оказала большее влияние кровь феи, вряд ли она отдаст тебе свое сердце. А если человека, то у тебя есть шанс.

– Ты меня благословляешь, матушка?

– Благословляю, сын. Предчувствия меня никогда не обманывали. Лара хорошая девушка и станет доброй женой, если ты сможешь ее уговорить, но тебе никогда не удастся повлиять на ее решение. Добейся ее расположения, а там увидим, – посоветовала Бера.

– Лиам увлекся ее компаньонкой Носс, но Лара сказала, что та еще слишком молода для ухаживаний, – рассказал Вартан.

– Та другая показалась мне скромной и застенчивой. Но она может стать совсем другой, если полюбит, впрочем, как и все женщины. Я волнуюсь за твоего кузена не меньше, чем за тебя. Расскажу все завтра сестре Астре. Она будет рада. – Бера встала. – Ложись, сын. Ты много миль преодолел за последние дни. Все же я уверена, что ты должен был найти не Лару и Носс. Что ж, возможно, таков план Небесного распорядителя. – Она поцеловала его в щеку. – Спокойной ночи, Вартан.

Поднявшись, он обнял мать:

– Спокойной ночи, матушка.

Отвернувшись, он посмотрел на пламя. Лара. Как все это могло произойти за столь короткое время. Но Вартан знал, что влюблен. Он никогда не испытывал ничего подобного, здравый смысл покинул его, а это первый признак влюбленности. Она сказала, что у нее есть предназначение. Был ли он частью ее судьбы? Только время способно ответить на все эти вопросы. Вартан быстро прошел к себе в спальню, где лег и мгновенно провалился в сон.

Глава 13

Лара удивительно хорошо спала в доме Вартана. Она проснулась, когда едва светало, и быстро умылась. Ей очень хотелось принять ванну, и Лара решила поговорить об этом с Берой. Возможно, в деревне есть бани, как это было в лесу. Она надела платье с коротким рукавом светло-зеленого цвета с шелковым поясом, отделанным золотыми нитями. Расчесав волосы, она заплела их в косу и надела сандалии.

– Просыпайся, соня. – Лара положила руку на плечо Носс. – Я спущусь вниз. Собирайся, я жду тебя.

В ответ девушка что-то пробурчала.

В доме уже суетились слуги, они мыли, подметали и убирали. Завидев Лару, Бера подошла к ней и улыбнулась.

– Я была уверена, что девушка из города, да еще та, что провела много времени в замке принца Калига, встает поздно. Пойдем завтракать. Вартан тоже сейчас придет. Он пошел в конюшни поговорить с конюхами. Твой конь и кобыла Носс перепугали их чем-то, и теперь они отказываются подходить к лошадям.

– Даграс, мой жеребец, бывает очень болтлив, – объяснила Лара. – Но кобыла Носс Сакари обычно молчалива. Их подарил нам принц Калиг, мой любовник.

– Он просил тебя уйти? – спросила Бера.

– Нет, но он понимал, что у меня есть предназначение. Так глупо звучит, но об этом твердят все, кого я знаю. Сам же я понятия не имею, о чем идет речь. Так говорила мама, и бабушка, и Этне, моя хранительница.

– А кто твоя мать? – поинтересовалась Бера, разглядывая красавицу Лару, которая вчера совсем не показалась ей привлекательной. Сегодня, в эффектном платье, посвежевшая, она стала совсем другой.

– Мою матушку зовут Илона. После смерти бабушки Мивы она стала королевой лесных фей и эльфов. Мой отец человек. Он был простым солдатом, а теперь Доблестный Рыцарь. Уверена, Вартан рассказал вам мою историю.

– Рассказал, – кивнула Бера. – Ты много страдала, дитя мое, но выжила и не пала духом, как я вижу. Не сомневаюсь, у тебя есть миссия, которую ты обязана выполнить. Но какое это имеет отношение к Дальноземью?

Лара пожала плечами:

– Не знаю. У меня был выбор, отправиться сюда или в Прибрежную провинцию. Я выбрала Дальноземье. Что-то в душе подсказывало, что так будет правильно. Если бы нам не повстречался Вартан и его люди, мы бы до сих пор скакали по равнине.

– Небесный распорядитель всегда ведет нас туда, куда нужно.

– Доброе утро! – в залу вошел Вартан и поцеловал мать. Посмотрев на Лару, он воскликнул: – Как ты прекрасна! Великолепна!

– Приятно, но и грустно слышать, – сказала она с улыбкой. – Я не показалась тебе привлекательной при первой встрече?

– Ты казалась хорошенькой, – медленно ответил мужчина. – Пожалуй, немного грозной с мечом за спиной, которым, как сразу заявила, неплохо владеешь. Но ничего более. Но этим утром твоя красота ослепила меня, Лара, дочь Джона Быстрый Меч.

Девушка покраснела от удовольствия и потупила взгляд.

– Возможно, мне лучше всегда носить мужской костюм из кожи, милорд, чтобы не быть повинной в твоей слепоте. – Она подняла голову и улыбнулась. – Мои лошади напугали конюших. Прошу простить меня, ведь ты был так добр к нам.

– Один жеребец был груб с Сакари, и Даграс поставил его на место, выражаясь при этом весьма невежливо. – Вартан улыбнулся. – Вообще-то Даграс был совершенно прав. Я объяснил слугам, что лошади твои волшебные, поэтому с ними нужно обращаться особенно внимательно. Еще я попросил Даграса по возможности больше никого не пугать. Все уладилось. Не хочешь покататься верхом после завтрака? Несколько дней я буду ездить по деревням, и твоя компания мне будет очень приятна.

Лара хотела было отказаться, но потом согласно кивнула:

– С удовольствием, милорд. – У нее нет никаких неотложных дел, интересно узнать, все ли деревни Вартана так благополучны. Почему Высший совет постоянно твердит, что люди в Дальноземье дикие варвары, не признающие закон? Или Вартан исключение из правил? Она должна найти ответы на многие вопросы, а сидя в доме и общаясь лишь с матерью Вартана, она ничего не узнает.

Полусонная Носс вошла в залу, когда слуги уже разносили еду. Бера завела разговор с Ларой, а Носс понемногу просыпалась, горячий завтрак и холодный сидр взбодрили девушку. Бера предложила Носс провести день с ней, и та вопросительно посмотрела на старшую подругу.

– Можно? – спросила Носс.

– Разумеется. Я уеду с лордом Вартаном, но тебе совсем не обязательно ехать с нами. Оставайся с Берой. Ты не так любишь верховую езду, как я, а нам еще предстоит много времени провести в седле.

– Ты умеешь ткать? – поинтересовалась Бера.

– Да, матушка учила меня, – ответила Носс, и они принялись увлеченно обсуждать качество нити и орнамент.

– Матушка присматривается к Носс, – прошептал Вартан. – Для моего кузена Лиама.

– Того рыжеволосого парня, что ухаживал за ней?

– Да, того самого.

– Носс совсем девочка. Ты должен отговорить от этой затеи мать и кузена. Я не позволю насильно заставить Носс выйти замуж в таком юном возрасте.

– Никто в моих владениях никого не заставляет, – возразил Вартан. – Я не такой дикарь, как те, среди которых выросла ты, Лара, дочь Джона Быстрый Меч. Лиаму достаточно получить расположение Носс, чтобы быть уверенным, что, достигнув определенного возраста, она станет его женой.

– Но мы не задержимся у вас более двух дней, – возразила Лара.

– А куда ты пойдешь?

– Не знаю, – раздраженно ответила она.

– Тебе здесь не нравится и ты хочешь нас покинуть так скоро?

– Нет, дело совсем не в этом, милорд.

– У тебя есть предназначение. – Он взял ее маленькую ладонь в свои крупные руки. – Я знаю это, Лара, и не буду идти против твоей судьбы. Но ведь ты можешь остаться со мной, пока миссия вновь не позовет тебя в дорогу?

– Ты меня смущаешь, – простонала Лара.

– Тогда пойди сними этот наряд, который так заманчиво подчеркивает красоту твоего тела, надень кожаный костюм – и в путь. Я предупредил Носс, что нас не будет две ночи, чтобы не беспокоилась. Ей будет хорошо с матушкой.

– А почему нас не будет две ночи? – Дыхание участилось, его слова о платье взволновали ее.

– Нам надо посетить шесть деревень. Каждый лунный цикл я наведываюсь в деревни, чтобы убедиться, что все в порядке, вершу суд, если есть необходимость, решаю споры, – объяснял Вартан. – Я лорд, глава клана Фиакр, это моя обязанность – заботиться о людях.

– Сейчас переоденусь.

– Буду ждать тебя на конюшне, – сказал Вартан.

Лара выбежала из залы и вернулась в маленькую спальню, где они с Носс провели ночь. Издалека дом показался ей небольшим, но, очутившись внутри, она поняла, что его основная часть расположена в подземных этажах. Одно крыло дома было одноэтажным, а другое двухэтажным. Лара сбросила платье, надела кожаный костюм и сапоги. На голову она повязала зеленый платок и, спустившись вниз, отправилась на конюшню.

Вартан ждал ее в стойле Даграса.

– Доброе утро, – сказала Лара, погладив рукой бархатистую морду.

Конь фыркнул, и его темные глаза сверкнули.

– Я сказал Сакари, что мы уедем на несколько дней, но Носс остается здесь, – объяснил Вартан. – Не хочу, чтобы она опять испугалась.

Даграс посмотрел на главу клана.

– Весьма предусмотрительно, милорд, – с почтением произнес он.

Вартан кивнул и вывел из стойла своего скакуна. Они выехали на двор вместе, ласковое утреннее солнце освещало им путь. Деревенские жители приветствовали их веселыми возгласами, и Лара еще раз поразилась чистоте и уюту Камдина.

– Сначала поедем в Орлег, – сказал Вартан. – Там никогда не бывает проблем, поэтому успеем сегодня посетить еще Ликс и Скур.

– Все твои деревни такие благоустроенные? – поинтересовалась Лара. – Как живут эти люди?

– Богатство клана Фиакр дала нам земля. Люди занимаются земледелием и скотоводством. Каждый клан по-своему получает доходы.

– А сколько всего у вас кланов?

– Восемь, включая Фиакр. Тормод и Пиарас живут на севере. Они занимаются добычей полезных металлов и самоцветов. Они строго следят за порядком на своей земле. Клан Ахи разводит лошадей. Филан – овец. Мужчины клана Гитта известны своей силой, но и они занимаются фермерством. Блатма выращивает зерно и цветы. Девин – самый маленький из всех – клан менестрелей. Одного ты видела вчера.

– А где расположено ваше правительство? – спросила Лара.

– У каждого клана свое правительство.

– А кто же решает споры между семьями? – удивилась девушка. – Для этого и создан наш Высший совет, милорд. У вас есть такой?

– Споры между кланами случаются крайне редко, Лара. С чего им быть? Границы, разделяющие наши земли, давно установлены. Члены кланов свободно женятся на людях из других семей. Мы все живем благополучно. Северные кланы снабжают нас металлом и камнями, которыми мы украшаем одежду. А мы в ответ даем им все необходимое, что производим. Нам не на что жаловаться. Мы счастливы.

– Но система управления должна существовать, милорд, – настаивала Лара. – Кто создает правила для кланов?

– В каждом клане есть свой глава. В каждой деревне есть староста, отвечающий перед главой клана. Когда он умирает или решает сложить с себя обязанности, мы выбираем старшего из членов клана, не имеет значения, мужчина это или женщина. Конечно, мы стараемся избрать того, кто наилучшим образом подходит для такой роли. Предыдущим главой клана был мой дядя, отец Лиама.

– Почему же потом не выбрали самого Лиама? – спросила Лара.

– Он был моложе меня и не считал возможным брать на себя такую ответственность. Когда-то главой клана был мой дед. Теперь выбрали меня. Я уже пять лет управляю Фиакром.

Деревня Камдин осталась далеко позади, они неспешно ехали по тропинке, разрезающей густой зеленый ковер равнины. Подняв голову, Лара увидела кружащего в небе сокола и не смогла не задуматься, был ли это Калиг. Она поспешила выкинуть из головы глупые мысли. Пустыня не так близко от Дальноземья. Принц Калиг стал ее прошлым. Она искоса посмотрела на Вартана из-под ресниц. Его грубая красота притягивала, и Лара подумала, что ей могли бы понравиться его ласки. Щеки покрылись румянцем.

Наконец впереди показались крыши домов. Эта деревня, пожалуй, больше Камдин, но не менее благоустроенная.

– Она называется Орлег, – сказал Вартан. – Мне предстоит здесь решить один вопрос. Вдовец надумал жениться, а никто не хочет отдавать за него свою дочь. Надо разобраться, в чем причина, и решить проблему.

Жители приветствовали главу клана восторженными возгласами. Он прошел в дом старосты и уселся за большой стол в центре комнаты. Скалли, староста, велел заявителю изложить свою жалобу. Пол оказался мужчиной, вступившим в шестое десятилетие. Он потерял жену год назад и собрался жениться. Однако деревенские жители не спешили отдавать за него своих дочерей. Он умолял главу клана найти ему жену, которая ухаживала бы за ним в старости.

От лица жителей деревни выступил Скалли. Пол был стар. Молодые девушки не хотят идти за него. Им нужен молодой сильный мужчина, от которого можно родить детей и не краснеть у колодца, когда идешь за водой. Ни один отец в Орлег не станет принуждать свою дочь к браку со стариком. К тому же он был небогат, денег ему хватит лишь на то, чтобы не умереть с голоду, когда он не сможет работать.

– Я должен все обдумать, – сказал Вартан. – Принесите мне что-нибудь попить. – Он посмотрел на Лару и кивнул ей, подзывая подойти. – Как бы ты поступила в этом случае, Лара, дочь Джона Быстрый Меч? – спросил Вартан, когда она села рядом с ним.

– Спросила бы старосту, нет ли в деревне вдовы, которая согласится выйти замуж за Пола, – ответила девушка. – Если у него нет детей, то в таком возрасте они вряд ли появятся. Ему не нужна молодая жена. Ему нужна кухарка, экономка и подруга. А что он может дать молодой женщине, кроме несчастья?

– Разумное решение, Лара, дочь Джона Быстрый Меч, – сказал Вартан и отхлебнул из поднесенного ему кубка, а затем предложил и Ларе сделать глоток.

«Как мне легко с этим мужчиной», – подумала она. Они знакомы совсем недавно, но ей очень хорошо рядом с Вартаном из клана Фиакр.

Когда кубок опустел, она удалилась и стала наблюдать, как он разрешит проблему между Полом и жителями деревни. Сначала Вартан подозвал Скалли и несколько минут о чем-то тихо с ним перешептывался. Старейшина слушал и кивал улыбаясь, а затем подозвал еще одного мужчину. Вскоре тот отошел и направился к толпе деревенских жителей. Через некоторое время он вывел вперед трех женщин. Скалли и Вартан переговорили с ними, а затем потребовали тишины.

– Пол из Орлег, – начал Вартан, – ты ищешь жену, которая была бы рядом с тобой в старости, так?

– Да, милорд.

– Тогда выбери одну из этих трех вдов. Они все порядочные женщины, и мужья были счастливы с ними, – продолжал Вартан. – Отцы не хотят отдавать за тебя молодых девушек, а те, в свою очередь, не хотят делить ложе со стариком. Я с этим согласен. Тебе нужна женщина, которая будет кормить тебя и ухаживать в случае болезни. Вот три достойные женщины, которые согласны провести с тобой остаток жизни. Если готов вновь жениться, выбери одну из них.

Пол оглядел женщин и произнес:

– Я выбираю Корлисс.

– Корлисс, ты согласна? – спросил Вартан.

– Да, милорд, – ответила толстушка-вдова.

– Тогда подойдите, и я соединю вас. – Корлисс и Пол подошли к главе клана. – Союз между мужчиной и женщиной заключается с благословения Небесного распорядителя. Муж обязан заботиться о жене, а жена о муже. Согласен ли ты, Пол, заботиться о Корлисс и относиться к ней с должным уважением и добротой?

– Да, милорд.

– А ты, Корлисс, согласна ли заботиться о Поле и относиться к нему с уважением и добротой?

– Да, милорд, – прошептала вдова.

– Союз заключен перед всевидящим оком Небесного распорядителя. Отныне вы муж и жена, – объявил Вартан. Он вытащил из кармана монету и протянул невесте. – На счастье, – сказал он и поцеловал женщину в щеку. Затем пожал руку Полу.

– Благодарю, милорд, – поклонился молодой муж, и они с женой покинули дом старейшины, смеясь и весело болтая.

– Достойное решение столь серьезной проблемы, милорд, – сказал Скалли.

Вартан посмотрел на Лару:

– Благодарю, миледи.

– Это обычный здравый смысл, – пожала плечом Лара. – Иногда требуется свежий взгляд новичка, чтобы разглядеть тропу между деревьями. – Она улыбнулась.

Покинув Орлег, они отправились в Ликс. На пути им попадались стада откормленных ухоженных животных, пасущихся на зеленых лугах. И опять деревня показалась Ларе благополучной и процветающей. Проблем у жителей не было, и вскоре они уже направлялись в Скур, расположенный на берегу реки. Староста деревни, Эвин, был озабочен тем, что последние несколько дней рыба в реке дохла. Он запретил ее есть, но беспокоился, что и вода может быть отравлена.

– Где берет начало река? – спросил Вартан.

– На севере, милорд. В горах, принадлежащих кланам Пиарас и Тормод.

– Необходимо отправить кого-то на север и все выяснить. Я этим займусь, – обещал Вартан. – В деревне есть колодец?

– Да, милорд. Он никак не связан с рекой, – ответил Эвин.

– Скажи людям, чтобы не подходили к реке, пока мы все не выясним.

– Не изволишь ли остаться на ночь, милорд? – поклонился Эвин.

– Пожалуй. Знакомься, это Лара, дочь Джона Быстрый Меч, моя гостья в Камдине.

– Ты из Хетара, – сказал Эвин.

– Мы все из Хетара, – заметила Лара.

– В городе так не думают.

– Значит, они глупцы, а мнение глупцов меня не заботит, – ответила Лара.

Солнце быстро скрылось за горизонтом, что было типично для Дальноземья. Жена Эвина пригласила гостей ужинать, продолжая суетиться и поторапливать слуг. Вартан похвалил выбор блюд, и женщина покраснела от удовольствия. После ужина главу клана Фиакр и его спутницу проводили в главную спальню и пожелали спокойной ночи.

Лара огляделась. В комнате была одна-единственная кровать.

– Где ты будешь спать? – спросила она Вартана. – На полу или на кровати?

– Мы оба будем спать на кровати, – ответил он беззаботным тоном.

– Я еще не предлагала тебе разделить со мной ложе, милорд Вартан.

– Я и не просил об этом, – обескураженно ответил тот.

– Значит, кто-то из нас должен спать на полу, – настаивала Лара.

– Зачем? Кровать достаточно широкая. Эвин с женой уступили нам свою спальню, Лара, дочь Джона Быстрый Меч.

– Тогда на полу лягу я. – Она сдернула покрывало.

Одной рукой он взял у нее покрывало, а другой привлек к себе, крепко прижав к груди.

– Думаешь, я завлек тебя, Лара, дочь Джона Быстрый Меч, в одну из своих дальних деревень, чтобы соблазнить? Неужели я похож на человека, способного провести первую ночь с женщиной в чужом доме на чужой постели? – Его синие глаза впились в нее. – Если бы я хотел только лечь с тобой, то мог сделать это, еще когда мы встретились на равнине. Если мы решим провести ночь вместе, Лара, дочь Джона Быстрый Меч, то лишь потому, что оба хотим этого. Чему бы тебя ни учили в Хетаре, но я не дикарь, умеющий лишь насиловать и убивать. А теперь ложись в постель, где мы будем спать вместе. Ночи в начале осени бывают холодными. – Он приподнял ее голову и поцеловал.

Лара подчинилась, но не смогла сдержаться и произнесла:

– Я просто хочу, чтобы ты понял, что я не обычная женщина для удовольствий, милорд Вартан.

– Нет, – резко ответил он. – Ты не можешь быть обычной. У тебя есть предназначение. – Затем он лег, повернувшись к ней спиной.

Какой гордый! Эта мысль поразила Лару. Она никогда не встречала людей с таким чувством собственного достоинства.

Она потянулась к кулону.

– Он очень уверенный в себе, – ответила Этне. – Мне он нравится.

– Но у меня есть миссия, которую я должна исполнить, – раздраженно ответила Лара.

– Возможно, и он часть этого. Тогда зачем судьба привела тебя в Дальноземье? И почему ты так прекрасно вписываешься в его мир? Не позволяй своей гордости все изменить. Помни, что принц-тень учил тебя внимательно оценить ситуацию, прежде чем действовать. С этим мужчиной ты забыла обо всем, дитя мое. Неужели ты влюбилась?

– Феи никогда не влюбляются, ты же знаешь.

– Но ты все же наполовину фея, – напомнила Этне. – В тебе много человеческого, Лара. Не стоит отвергать это. Но знай, что и феи тоже влюбляются. Твоя мать была влюблена в твоего отца так сильно, что не смогла найти себе мужа и родить ребенка.

– Но она ведь родит от Таноса, Этне? И ты меня покинешь? – заволновалась Лара.

– Следующей весной у тебя появится брат, но я буду с тобой. Я храню тебя по воле твоей матери, и так будет всегда, дитя мое. А теперь засыпай. Мужчина рядом давно видит сны.

Огонь внутри кулона вспыхнул, а затем превратился в едва различимую золотистую точку.

Лара лежала с открытыми глазами. Рядом спокойно спал Вартан. Она вспомнила все, что сказала ему, и почувствовала себя ужасно глупо. Почему она решила, что он хочет разделить с ней ложе? Он ни разу даже не намекнул. Лара вынуждена была признаться себе, что не доверяет мужчинам. Собственный отец продал ее в рабство ради достижения благополучия, и она согласилась из-за любви к нему. Сейчас же она задавалась вопросом, а любил ли он ее когда-нибудь, или ее лицо всегда было для него лишь горьким напоминанием об Илоне? Джон был хорошим отцом. Лара не должна жаловаться. Он ведь никогда ее не бил.

Но опыт общения с лесными лордами оставил в душе след. Лара знала, что стала жестче, это был единственный способ пережить грубое к себе отношение. Только Ог был к ней добр, без него ей никогда бы не получить свободу. Калиг был нежным, терпеливым и щедрым. Он научил ее понимать страсть. Но их связь была скорее любовной, ее нельзя назвать полноценными отношениями между мужчиной и женщиной. Была ли это та самая любовь, о которой говорят люди?

Утром жена Эвина от души накормила их овсянкой, яичницей с ветчиной и свежим хлебом. Она завернула несколько кусков мяса и хлеба в салфетку, чтобы они могли перекусить в пути, пока не доберутся до деревни Доан.

Они скакали все утро, остановившись лишь пообедать. Кроме мяса и хлеба в кульке, собранном женой старосты, оказались также фрукты и сыр. Они сидели на траве и наблюдали за пасущимися животными. Вартан попросил рассказать ему о жизни в городе. Лара была удивлена его интересом, но не подала виду. Он слушал ее с любопытством и, когда рассказ был окончен, протянул ей кусочек спелой груши. Сок брызнул в стороны и стекал по щеке. Вартан потянулся к ней и осторожно слизнул несколько капель.

– Не безобразничай, милорд, – строго сказала Лара.

– Я навсегда запомню, что у твоего тела вкус спелой груши, – прошептал он.

– Что ты хочешь от меня, Вартан из клана Фиакр?

– Всего!

– Я не могу дать тебе все.

– Можешь. И однажды дашь. – В его голосе было столько уверенности, что Лара опешила.

– Нам пора. – Она встала и свистнула Даграса.

– Оставить остальные груши на вечер?

– Как хочешь. – Лара чувствовала, что краснеет, и поспешила вскочить в седло.

Вартан хитро улыбнулся и промолчал.

К полудню они добрались до еще одной процветающей деревни. Остановившись лишь для того, чтобы убедиться, что все в порядке, они поскакали в Калум, где тоже все было спокойно, а довольные жизнью жители с восторгом приветствовали правителя. В последней деревне, Ривален, их встречала женщина-староста по имени Шолех. Она была высокой и рыжеволосой, длинные волосы спадали до бедер.

– Милорд! Добро пожаловать! Я и не знала, ждать ли тебя сегодня. Мы слышали, что ты ездишь по деревням.

Вартан спрыгнул на землю и обнял Шолех.

– С каждым разом, девушка, тебя все больше в моих объятиях. – Он громко чмокнул ее в щеку.

Шолех загоготала:

– Да ну тебя! У меня уже полно детей, которых надо растить и воспитывать. – Она перевела взгляд на Лару: – А кто эта красавица, Вартан, лорд клана Фиакр? Она фея, или у меня что-то со зрением?

– Это Лара, дочь Джона Быстрый Меч, и она лишь наполовину фея. – Вартан обхватил Лару за талию и опустил на землю. – В конце концов она будет моей женой.

– В конце концов я разрублю тебя пополам, – вскипела Лара.

Шолех засмеялась и обняла девушку за плечи.

– Думаю, ты мне понравишься, Лара, дочь Джона Быстрый Меч. Секрет благополучного брака в том, чтобы никогда не позволять мужчине чувствовать над собой превосходство. Прошу в мой дом. Вы самые дорогие гости! – Она прошла вперед, продолжая обнимать Лару.

Дом был вполне просторным, с высокой остроконечной крышей. Большая комната внутри отапливалась камином, в котором потрескивали поленья, источая приятный аромат. Не успели они рассесться за столом, как слуги поспешили уставить его блюдами. Лара была поражена столь щедрым приемом. Здесь была свежая форель и лосось из реки, протекавшей через Ривален, говядина, ветчина, утка, каплун и кролик, тушеные листья салата, спаржа, свежий хлеб, несколько сортов сыра и сливочное масло. Из напитков им предложили эль и фрин.

– Шолех моя родственница, – объяснил Вартан, заметив удивление Лары. – Я ее кузен. Она вдова последнего старосты. Когда он умер, мы просили ее взять на себя обязанности мужа.

– Но она женщина. – Лара была в недоумении.

– Мудрая женщина, – поправил ее Вартан. – Разве в Хетаре женщины не занимают ответственные должности?

– Нет, – ответила Лара. – Они всегда отчитываются в своих действиях перед мужчинами. Например, госпожи гильдии женщин для удовольствий не владеют Домами, которыми управляют. Они всегда принадлежат богачам, а они мужчины.

– Так кто же управляет Домами удовольствий? – спросила Шолех, услышав их разговор.

– Госпожи гильдии. Это их обязанность.

– Значит, эти женщины день за днем следят за порядком? За здоровьем девушек? Именно они заказывают продукты, вино и все прочее, позволяя при этом владельцам забирать себе прибыль? – заключила Шолех. – Не уверена, что мне это нравится.

– Мы так живем, – сказала Лара. – Разве ты не отчитываешься за происходящее в деревне перед лордом Вартаном?

– Это совсем другое, – возразила Шолех. – Ривален мой. Это часть собственности клана Фиакр, а Вартан, как глава, обязан защищать нас в случае войны. Я предана ему, но остаюсь свободной женщиной с собственной землей.

– Я о таком никогда не слышала, – призналась Лара. – Это намного лучше распорядка в городе. – Лара вновь подумала, что жителей Дальноземья ни в каком смысле нельзя назвать варварами. Возможно, клан Фиакр отличается от остальных. Скорее всего, дело как раз в том, что они исключение.

В доме Шолех было многолюдно. Она была матерью семи сыновей и двух дочерей и бабушкой двадцати двух внуков. Все они жили вместе под одной крышей. Под столами сновали собаки, надеясь получить угощение, у камина лежали две кошки. Все спорили и подшучивали друг над другом, и опять Лара удивилась, с каким уважением Вартан относится к каждому из них.

Несколько внуков Шолех устроили борьбу, чем очень развеселили лорда. Мужчина в годах из клана Девин слабым голосом пел серенаду, но пальцы уверенно перебирали струны инструмента. Мелодия была прекраснее всех, что Лара слышала в своей жизни. Она даже не сразу заметила, как Вартан сжал под столом ее руку. Но и потом у нее не возникло желания оттолкнуть его. Вскоре люди стали расходиться. Вартан наклонился и тихо что-то сказал кузине.

Шолех поднялась со своего места.

– Я покажу вам комнату. Она будет одна на двоих, в моем доме мало свободного места. Пошли! – Она провела их по широкой каменной лестнице в небольшую спальню с огромной кроватью. – Спокойной ночи! – сказала женщина и вышла.

И они провели еще одну ночь рядом, так и не сняв одежды, лишь скинув сапоги. На этот раз Лара не возражала, чтобы вновь не поставить себя в глупое положение. Она заснула быстро и даже не догадывалась, что к Вартану сон пришел далеко не сразу. Он лежал и смотрел на нее. Он всю жизнь ждал именно эту девушку. До встречи с Ларой Вартан ни разу не влюблялся. У него не возникало желания предложить женщине стать его женой. Он знал, как матушка переживает за него и боится, что умрет, так и не увидев внуков. Лиам никогда не стремился стать главой клана и сразу заявил об этом родственникам, когда скончался его отец. А младший брат Адон, хоть и обладал определенными амбициями, совсем не подходил на роль вождя. И потом Вартан увидел Лару. Она была именно той, кого он хотел бы сделать своей женой. Он желал иметь от нее ребенка. Он мечтал стать ее судьбой. Но для нее все происходящее в жизни имеет другой смысл, вряд ли она готова посмотреть на все его глазами. Лара верит, хоть и не признается в этом, что ей уготовано сыграть значительную роль в истории. Вартан вздохнул. Что ж, возможно, так и есть. Но это не сможет погасить его любовь.

Проснувшись, Лара поняла, что лежит в постели одна. Она немного удивилась, ведь они приехали в Ривален на закате, но решила, что у Вартана появились срочные дела. Скорее всего, уже позднее утро, поскольку солнечные лучи уже пробивались сквозь плотные занавески. Вставать не хотелось. Все тело болело от езды верхом, такого не случалось с ней со времен тренировок в пустыне. Как приятно просто лежать. Внезапно дверь в комнату распахнулась, и девушка-служанка внесла поднос.

– Госпожа решила, что ты, должно быть, проснулась, а завтрак уже окончен, – сказала она, опуская поднос с едой.

– А где лорд Вартан? – поинтересовалась Лара.

– Он внизу, вершит суд, леди. Такой позорный случай. Дочь кузнеца насильно лишили невинности. Виновник – мужчина, которого она отвергла, предпочтя ему другого. Теперь ее жизнь разрушена. Ее избранник вряд ли на ней женится, а насильник ей не нужен, – продолжала сплетничать словоохотливая служанка.

– Лорд уже вынес приговор?

– Нет, ничего еще даже не началось, потому что та девушка все время плачет, а милорд сказал, что не начнет, пока она не прекратит. Она такая глупая.

– Скажи лорду, что я сейчас спущусь, – сказала Лара и взяла кусок хлеба.

Служанка побежала вниз. В небольшом горшочке на подносе было масло, и она зачерпнула его пальцем и размазала по мякишу. Лара съела вареное яйцо и выпила кружку сидра. Умывшись водой из кувшина, она наспех расчесала волосы и побежала к лестнице.

Казалось, в доме Шолех собрались все жители деревни. Лара пробралась сквозь толпу к большому столу, где сидел Вартан с кузиной. Ее взгляд привлекли пожилой мужчина и женщина, стоящие напротив, а чуть поодаль молодая девушка и два юноши.

– Пора начинать слушание, – нетерпеливо сказал Вартан. – Вы можете заставить дочь не плакать?

– Прошу простить нас, милорд. Дочь так страдает. Посмотри на нее. Она сама не своя от горя. – Отец виновницы собрания опустил глаза.

– Надо начинать! – крикнула Шолех. – Замолчи, Келе!

К всеобщему раздражению, девушка зарыдала еще громче.

Лара направилась к Келе.

– Я понимаю, как тебе тяжело, – сказала она, обнимая девушку за плечи. – Но слезами не помочь твоему горю. У тебя есть возможность отомстить. Лорд сможет помочь тебе, но только если ты возьмешь себя в руки. Неужели ты позволишь обидчику остаться безнаказанным?

Девушка стала успокаиваться и подняла голову:

– Кто ты?

– Я Лара, дочь Джона Быстрый Меч, Доблестного Рыцаря, и Илоны, королевы лесных фей и эльфов. Меня лишил невинности лесной лорд, жестокий человек, который потом еще несколько месяцев держал меня взаперти. Я сбежала от него и теперь ищу свою судьбу. У тебя тоже есть шанс сделать правильный выбор. Ты можешь плакать над тем, что произошло не по твоей воле, или наказать человека, лишившего тебя самого дорогого, что не должно было ему принадлежать.

Лорд поможет тебе, но ты должна успокоиться. Это не тебе должно быть стыдно, Келе. Выбирай, как ты поступишь. Но выбирай быстрее!

– А ты останешься со мной, пока все не закончится? – попросила девушка.

– Конечно, – ответила Лара и вытерла девушке слезы, катившиеся по щекам. – Расскажи все лорду.

Келе выпрямилась и посмотрела на Вартана.

– Я взываю к твоей справедливости, милорд Вартан. Мне нанесли непоправимый ущерб.

– Говори, – кивнул Вартан.

Келе помолчала, глубоко вздохнула и начала:

– Ко мне сватались двое. Отец спросил, кто мне нравится больше, и я выбрала Кея. Мы знакомы всю жизнь и иногда тайком говорили о свадьбе. Но Лонн, другой парень, не принял моего отказа. Он ходил за мной по пятам, просил, чтобы я передумала. Дело кончилось тем, что я сказала ему у колодца, что никогда не буду его. Лучше умру старой девой. «Тогда и Кей тебя не получит», – сказал Лонн. У меня есть свидетели, милорд.

По зале пробежал гул.

– Я спрошу их в свое время, – сказал Вартан. – Продолжай, Келе. Что случилось потом?

– На следующий день мы с кузиной пошли собирать ягоды на склоне холма. Лонн догнал нас и велел кузине уйти. Он угрожал ей кинжалом, и она побежала за помощью в деревню. Когда появился отец, было уже поздно.

– Этого недостаточно, Келе, – сказал Вартан. – Нам надо знать, что конкретно сделал Лонн. Извини, но именно ты должна произнести то, что может считаться обвинением.

Девушка опешила.

– Не трусь, – прошептала стоящая за ее спиной Лара.

– Он разорвал на мне платье, – начала рассказ Келе, и слезы вновь покатились из глаз. – Он повалил меня на землю, придавил сверху своим телом и стал коленями раздвигать мне ноги. Потом он вонзил в меня свой мужской корень и, не обращая внимания на мои крики, стал меня насиловать, милорд. Он разрушил мою жизнь, я никогда не смогу стать женой Кея.

– Если ей нужен муж, я возьму ее, – сказал Лонн с усмешкой.

Келе повернулась к нему:

– Лучше умереть, чем стать твоей женой!

– Спасибо, – сказал Вартан. – Ты храбрая девушка. Садись, теперь послушаем остальных свидетелей.

Заговорили родители Келе. Да, Лонн добивался ее. Нет, им никогда не нравился этот юноша, но они предоставили право выбора дочери и рады, что она приняла мудрое решение. После произошедшего дочь все время была дома, никого не хотела видеть. Затем вышла женщина, которая слышала, как у колодца Келе отказала Лонну.

– А ты уверена, что она говорила серьезно? – спросила Шолех. – Может, просто кокетничала, как бывает у молодых девушек?

– Нет, леди, – покачала головой пожилая женщина. – Она выразилась вполне четко, но он продолжал настаивать. В конце концов мы вступились за Келе, она была напугана и вся дрожала. Кто же знал, что он на такое способен? – Она погрозила кулаком Лонну. – Будь ты проклят! Ни одна приличная девушка не будет твоей. Так и останешься бобылем. Чудовище!

– Когда произошло насилие? – спросил Вартан.

– Почти месяц назад, милорд, – ответила Келе.

– У нее было кровотечение после этого?

Мать девушки покраснела и кивнула.

– Значит, Лонн не нанес серьезного ущерба здоровью. Где ее жених?

– Я здесь, – отозвался молодой привлекательный юноша.

– Желаешь ли ты разорвать помолвку, Кей из Ривалена? – поинтересовался Вартан.

– Нет! Они не разрешали нам видеться, милорд. У меня не было возможности сказать Келе, что я люблю ее, несмотря ни на что. – Речь юноши была пылкой и взволнованной. – Мы должны пожениться после сбора урожая. Дом отстроен и ждет нас. – Кей повернулся к невесте: – Я люблю тебя, Келе!

– Ах, Кей! И я люблю тебя, но родители говорят, что ты не захочешь взять меня в жены. Они сказали, что я сама виновата, раз пошла за ягодами с одной кузиной, а не с компанией подруг, как было бы безопаснее. Она сказали, что я глупая и сама обрекла себя на мучения. – Келе всхлипнула.

Кей подошел к невесте и обнял ее.

– Вы все это ей говорили? Не обсудив ничего со мной? Я люблю Келе и хочу жениться на ней, как мы и решили много месяцев назад. Еще я надеюсь на справедливое решение лорда. Вы не сможете второй раз отобрать у меня жену!

– С этим все уладилось. Теперь займемся наказанием для Лонна, – сказал Вартан и повернулся к обвиняемому: – Мы выслушали свидетелей, а что ты скажешь, Лонн из Ривалена?

– Я хотел ее. Когда она опозорила меня своим отказом, я получил желаемое. – Он сверкнул глазами. – Хочешь, расскажу, как она визжала, когда я лежал на ней, Кей? Она отбивалась. Это было прекрасно!

– Значит, ты не признаешь себя виноватым? – Вартан грозно посмотрел на Лонна.

– Нет!

– Может, ты все же раскаиваешься и хочешь каким-то способом загладить вину перед Келе? – настаивал Вартан.

– Нет! С какой стати? Эта маленькая сучка получила по заслугам.

Лара почувствовала, как задрожала в ножнах у нее за спиной Андрасте.

– Тогда я приговариваю тебя к смерти за содеянное преступление, – произнес Вартан. – Приговор будет исполнен незамедлительно.

– Позволь мне! – выкрикнула Лара.

По зале пробежал ропот, а на лице Вартана появилась легкая улыбка. Он намеревался сам выполнить это, но она как-то говорила, что ей уже приходилось убивать. Вот и шанс проверить, говорила ли Лара правду, или просто хвастала.

– Отлично, Лара, дочь Джона Быстрый Меч. Он твой, позволяю тебе исполнить решение суда. Веди его на улицу, но прежде заставь вырыть самому себе могилу на склоне холма.

Вартан встал.

– Ты уверен, что она способна на это? – спросила Шолех, поднимаясь вслед за кузеном.

– Она говорила, что ей приходилось убивать и раньше, кроме того, здесь есть я. Пошли посмотрим, как она справится. – Вартан остановился около Келе и Кея. – Вы должны присутствовать на казни, мои юные влюбленные. Только тогда вы освободитесь от страшного прошлого и сможете двигаться дальше.

Дом Шолех быстро опустел. Деревенские жители вывели Лонна, крепко держа его с обеих сторон, и направились к холму неподалеку от деревни. Там ему развязали руки, оставив при этом веревки на ногах, и дали лопату. Он весело насвистывал и посмеивался, глядя на толпу. Вскоре яма была вырыта. Лонн посмотрел на Лару и облизнулся.

– Я бы не прочь лечь с тобой, фея, – сказал он, коснувшись грязной рукой паха. – Не сомневаюсь, ты бы громко кричала и порадовала бы меня.

Глаза Лары стали ледяными. Она твердой рукой выхватила Андрасте. Острое лезвие угрожающе сверкнуло.

– Нет, это ты будешь громко кричать на радость мне, – сказала она с улыбкой и посмотрела на Вартана. – Милорд?

– Опустите его на колени, – приказал тот.

И в этот момент Лонн почувствовал, как все его тело сковывает страх. Эта фея определенно его околдовала, иначе он никогда бы не испугался. Он завизжал тонким, как девушка, голосом и стал отбиваться от мужчин, старавшихся заставить его встать на колени. Лара подняла меч, и Лонн смотрел полными ужаса глазами, как лезвие приближается к его голове. Он даже слышал, как меч начал петь, прежде чем снести ему голову с плеч.

– Я Андрасте, и я пью кровь злодея!

Голова юноши скатилась в свежевырытую могилу. Все стояли молча, и, лишь когда Лара вытерла кровь с меча полой туники Лонна и вставила его в ножны, раздались одобрительные возгласы. Лара вопросительно взглянула на Вартана, и тот кивнул в знак похвалы. Носком сапога он подтолкнул тело Лонна в могилу.

– Все его имущество должно быть передано Келе в качестве компенсации, – велел лорд. – А теперь я должен покинуть вас, мне предстоит долгий путь в Камдин. – Вартан повернулся к Шолех: – Подари это от меня молодоженам в день их свадьбы. – Он вложил ей в руку золотую монету. – У этого звереныша были родственники?

– Никого, – ответила Шолех.

– Хорошо. Никто не будет мстить за него и напоминать людям об этом неприятном случае.

– Послушай, ты серьезно говорил вчера, что хочешь на ней жениться? – спросила староста.

– Очень серьезно.

– Послушай, кузен. У нее действительно должно быть предназначение в этой жизни, и непростое. Я поняла это сегодня, когда смотрела, как она успокаивает Келе. И потом, когда она предложила совершить казнь и выполнила это не дрогнув, не поколебавшись. Не знаю, зачем она приехала в Дальноземье, но хочу, чтобы ты понял, ни замужество, ни твоя любовь, ни дети, которых она может тебе родить, – ничто не остановит ее, если судьба позовет в дорогу. Пойми это, иначе она разобьет тебе сердце, Вартан. Ты был первым мужчиной, которого я полюбила, и мне будет больно видеть, что ты несчастлив.

Вартан кивнул:

– Я знаю, ты права, Шолех, но у меня своя судьба, и она уже в седле. Знаешь, ее лошади умеют разговаривать, как и меч. – Вартан рассмеялся, увидев удивленные глаза кузины.

– Лошади говорят, меч говорит. – Шолех тряхнула головой. – Сколько же вокруг Лары волшебства. Может, она тебя околдовала?

– В моих чувствах нет ничего волшебного, дорогая кузина. С того момента, как я ее увидел, сердце мое мне не принадлежит. Она жила в городе, ее воспитывал отец, он был человеком, – рассказывал Вартан. – До недавнего времени она не знала свою мать. Я уверен, что именно она научила ее магии. И королевство фей и эльфов хранит ее, как и принц-тень, который приютил ее и занимался ее обучением. Он и научил Лару владеть оружием.

Шолех покачала головой:

– Ты всегда был окружен самыми прекрасными женщинами в Дальноземье, но ни одна из них не привлекала тебя, пока не появилась эта фея. Приходится признать, что она твоя судьба, Вартан. Да поможет тебе Небесный распорядитель. – Она поцеловала его в щеку. – Спасибо, что помог в таком неприятном деле. Я поговорю с родителями Келе, они, на мой взгляд, просто пара болванов. Хорошо, что молодые не разрушили свои жизни из-за их глупости. Будь аккуратен в дороге, кузен.

Вартан поцеловал Шолех и запрыгнул в седло.

– Нам предстоит долгий путь, Лара, дочь Джона Быстрый Меч, – сказал он. – Мы не доберемся в Камдин до заката, но радует то, что, по крайней мере, одна луна будет светить нам.

– Видимо, я переступила грань приличий, – начала Лара, когда они отъехали от деревни, – когда вызвалась совершить казнь. Прошу простить меня, милорд. Этот мужчина был мне омерзителен.

– Скольких ты убила до Лонна?

– Одного. Дургу, лесного лорда, который был слишком глуп и самонадеян, поэтому поехал за мной в Шуннар, замок принца Калига, моего защитника и друга. Я отрубила ему голову без сожаления.

Вартан понимающе кивнул.

– Все дело в Андрасте, – продолжала Лара. – Меч придает мне храбрости, и он не убивает всех подряд, только злодеев. Его подарил мне Лотэр, принц-тень. А Верика, палица, – подарок матери. А Даграс – Калига. Это все, что мне нужно, чтобы исполнить свою миссию, милорд Вартан. Когда мы вернемся в Камдин, я стану собираться в дорогу.

– Не думаю, что настало время покинуть мой дом, Лара, дочь Джона Быстрый Меч, – сказал Вартан. – Но можем обсудить это завтра, если пожелаешь. – У нее не должно возникнуть ощущения, что он ее удерживает, но он знал, что не сможет отпустить ее.

– Хорошо, – согласилась Лара. – Последую твоему совету, милорд, поскольку ты мудрый человек, а я лишь начинаю изучать жизненную мудрость.

И они вместе вернулись в Камдин.

Глава 14

Зачем же тебе уезжать прямо сейчас, – не успокаивалась Бера, – если ты не знаешь, куда направиться? С того самого дня, как отец продал тебя ради собственной выгоды, ты всегда знала, когда и куда идти. Но ведь сейчас ты этого не знаешь. Дальноземье, Лара, дочь Джона Быстрый Меч, может быть очень опасным для тех, кто с ним незнаком. Судьба благосклонно привела тебя в наш дом. Оставайся под нашей защитой, пока не поймешь, как поступить.

– Это очень заманчивое предложение, – вздохнула Лара.

Она не могла не признать, что рядом с Вартаном и его семьей чувствует себя спокойно, ей нравились люди клана Фиакр, трудолюбивые, с отличным чувством юмора и умением радоваться жизни. Зачем ей уходить и куда? Желание путешествовать и посмотреть мир неожиданно для нее самой пропало. Лара прикоснулась к кулону, но Этне молчала. Значит, ей надо самой принять решение. Без посторонней помощи.

– Лето на исходе. Скоро наступит осень, а за ней зима. Такое суровое время можно пережить только имея крышу над головой, – продолжала Бера. – Скажи, что согласна, а весной решишь, как поступить. Носс с удовольствием останется, правда, девочка?

Носс смущенно кивнула и улыбнулась. За те несколько дней, что Лары не было в деревне, в девушке что-то безвозвратно изменилось.

– Мне здесь очень нравится, – сказала она. – Я чувствую себя как дома, Лара.

– Тогда решено, – улыбнулась та. – Мы останемся, пока дорога опять не позовет меня к судьбе.

Бера засмеялась:

– Вот и славно. Мне всегда хотелось иметь дочь.

Осень была сложным временем года для Фиакра.

Вскоре был собран последний урожай зерна и убран в амбары. Животные, предназначавшиеся на мясо, были забиты и подвешены в каменном хранилище мясника, который раз в неделю выдавал жителям Камдина по куску. Мужчины в каждой семье охотились на оленей, гусей и уток, которые хранились зимой в кладовках. В последнюю очередь собрали овощи и сложили на хранение в погреба. Подремонтировали и утеплили дома. И вот уже листья на деревьях окрасились в багряный, оранжевый и желтый цвета.

Лара и Носс провели с Фиакром все лето. Дни становились короче. Закаты наступали быстрее, а за ними следовали все более холодные ночи.

Однако в доме Вартана было тепло и телу, и душе. Лара убеждалась, с каким уважением и добротой относятся друг к другу эти люди. Теперь она смотрела на главу клана другими глазами. Он не был утонченным человеком, но и примитивным она не могла его назвать. В отличие от лесных лордов Вартан считал свою миссию весьма почетной и гордился такой привилегией. Лара быстро поняла, что он любит подшучивать над теми, к кому испытывает расположение. Кроме того, Вартан прикладывал много усилий, чтобы ввести ее в общество друзей и знакомых семьи. Каждый вечер они играли в игру под названием хередер, в которой использовались деревянная доска и красивые резные фигурки домашних животных. Целью было собрать как можно большее стадо. Когда на доске не оставалось ни одной фигурки, обладатель большего их количества объявлялся победителем.

Она не сразу поняла все тонкости игры, и Вартан, хоть и старался научить ее, немилосердно над ней насмехался. Лара довольно быстро сообразила, что таким образом он пытается сбить ее с толку, и принялась отвечать ему не менее колкими шутками, даже когда уже освоила все тонкости игры. Вартану ничего не оставалось, как признать, что ученица способна однажды и превзойти учителя.

– Сегодня тебе от меня достанется, мой самоуверенный господин, – сказала однажды вечером Лара, когда они начали игру, и захватила в свое стадо быка.

– Ты жульничаешь! – воскликнул Вартан.

– Мне и жульничать не надо, – поддразнила его Лара. – Я разгадала твой план и с легкостью тебя одолею. У тебя один и тот же стиль игры, Вартан. Боюсь, ты не способен на разнообразие. – Она рассмеялась и забрала одну из его коров. – Сыграть можно дюжиной разных способов, но ты всегда идешь одним путем.

– Но этого достаточно для победы, – ответил он и взял последнюю фигурку коровы.

– У каждого из вас равное число фигур, – заключила Бера, поскольку она следила за счетом. – С моей точки зрения, Лара должна считаться победителем, поскольку она забрала двух быков. Что ты хочешь получить в награду, умница моя?

– Я еще не думала, – пробормотала Лара.

– Я играл на поцелуй, – усмехнулся Вартан.

– Тогда и я тоже! – Она встала, нагнулась над доской и быстро чмокнула его в губы.

Однако Вартан успел обнять ее и задержать сопротивляющуюся Лару на некоторое время в своих объятиях.

– Скоро придет время Собирания, – заговорила Бера, чтобы выйти из неловкого положения.

Вартан отпустил девушку.

– А что это? – спросила Лара, недовольно посмотрев на Беру. Ей хотелось самой справиться с Вартаном и вырваться из его рук, но она понимала, что Бера не любит даже шуточных конфликтов.

– В двух днях пути от Камдина есть святое для нас место, где все желающие от каждого клана собираются каждый год после сбора урожая и празднуют окончание старого года и начало нового. У каждого клана определенное поручение. Это единственный день, когда мы все вместе, – объяснила Бера. – Остальную часть года мы проводим на своих землях. Тогда же проходит и встреча глав кланов, и ярмарка всевозможных товаров. Блатма привозит яблоки и груши. Филан – овец. Ахи – лошадей и телят на продажу. Гитта выращивает овощи, которых нет у нас, но мы их очень любим. И конечно, Пиарас и Тормод привозят прекрасные украшения. Нас будут развлекать девины, а с некоторыми мы заключим договор, и они приедут к нам на всю зиму, чтобы не было скучно. Чудесное время, а потом мы вернемся домой.

– И сватаются тоже в это время? – поинтересовалась Носс.

– Ты еще слишком мала, чтобы думать о замужестве, – сказала Лара.

– Ничего подобного! – воскликнула Носс. – Мне почти четырнадцать, и Лиам хочет на мне жениться.

Лара оторопела на мгновение.

– Ты действительно этого хочешь? Ты понимаешь, что, если выйдешь за него, будешь жить в доме его матери?

– Да, отлично понимаю! – ответила Носс. – Я благодарна, что ты спасла меня от лесных лордов. И я искренне хотела быть рядом, когда согласилась уехать из Шуннара. Но мое предназначение – остаться здесь, в Дальноземье, с Лиамом. Весной мне исполнится четырнадцать, и я хочу стать его женой. Я простая девушка, Лара, и не предназначена, как ты, для чего-то великого.

– Тогда ты должна выйти за него замуж, – согласилась Лара. – Лиам – отличная партия для бедной дочери солдата из города.

– Я люблю его! – горячо воскликнула Носс.

Лара пожала плечами. Она все еще не верила, что такое чувство существует на свете. Что ж, пусть Носс пребывает в радужных мечтах.

– Рада за тебя, – сказала она. – Ты будешь Лиаму хорошей женой, Носс.

Бера положила руку ей на ладонь. Их взгляды встретилась, и женщина одобрительно кивнула.

– Ты правильно поступаешь, Лара, – мягко сказала Бера.

– Надеюсь, – ответила Лара, – все же она кажется мне такой юной.

– Это потому, что твоя жизнь в городе была очень непростой. У тебя не было выбора, но твое детство быстро закончилось. Нежелание лесных лордов купить Носс спасло ее. Принц-тень освободил ее и защищал. Ее поддержала твоя доброта и дружба. Теперь она оказалась там, где ей хорошо. Мой племянник без ума от Носс, он станет ей хорошим мужем.

– Все кажется ей таким простым, – с грустью произнесла Лара.

– Здесь и для тебя найдется любимый человек, если только захочешь, – многозначительно сказала Бера.

Лара улыбнулась:

– А как же мое предназначение?

– Никому из нас не удавалось уйти от судьбы, – заметила мудрая Бера. – Она сама найдет тебя, когда придет время. Это не означает, что до этого момента ты должна быть несчастна. – Бера встала. – Я иду спать. Все тело болит, мечтаю лечь в мягкую постель. Спокойной ночи.

– И мне пора. – Носс поднялась и поцеловала Лару. – Я знаю, ты меня любишь и желаешь добра. Мне спокойно рядом с Лиамом. Спасибо, что разрешила выйти за него. Ты стала мне сестрой, которой у меня никогда не было, и я счастлива.

– Иди, – произнесла Лара, сама удивившись тому, как равнодушно это было сказано. – Мы ведь и останемся сестрами, верно? Я тоже счастлива иметь такую сестру.

Оставшись в одиночестве, она посмотрела на пламя. Она потеряла Ога, решившего остаться в Шуннаре с принцами-тенями. Теперь ей предстоит лишиться и Носс, неожиданно собравшейся замуж. Неужели ей суждено путешествовать одной? Это немного пугало. К счастью, сейчас она может остаться в Камдине. Когда наступит весна, она отправится в дорогу, но сейчас, когда ночи стали длинными и холодными, разумнее остаться в теплом доме клана Фиакр. Лара улыбнулась самой себе. Она, как дикое животное, ищет, к какой стае прибиться, где устроить нору на долгую зиму.

– Я раньше никогда не видел на твоем лице такой улыбки, – сказал Вартан, подсаживаясь рядом. – О чем задумалась? – Он обнял Лару за талию.

– О том, что я, как заяц или лиса, ищу нору поудобнее, чтобы в тепле провести зиму. – Она рассмеялась.

– Так ты считаешь мой дом норой? – поддразнил он.

– Ну да, – ответила Лара. – Но лучшей я и пожелать не могу.

– Я могу.

– Какую же?

– Предлагаю мою кровать.

Лара фыркнула:

– Хочешь соблазнить меня.

– Хочу жениться на тебе.

– А что же будет, когда судьба вновь позовет меня, Вартан? Ты меня отпустишь? Или станешь предъявлять права мужа и хозяина, чтобы удержать рядом? – Она резко повернулась и посмотрела ему в глаза. Рука коснулась щеки. – Если хочешь обладать моим телом, я согласна. Но не требуй от меня большего. Я должна исполнить свою миссию в жизни. Прошу, пойми меня.

– Я понимаю тебя, Лара. И понимаю гораздо лучше, чем ты думаешь. Но для меня ты моя судьба. Ты та, которую я ждал всю жизнь, с которой готов скакать бок о бок, когда настанут тяжелые времена.

– Тяжелые времена? – спросила Лара. – Что ты имеешь в виду?

– Девины – не просто менестрели. Они переносят вести от клана к клану. Пока фиакры собирали урожай и готовились к Собиранию, в доме появились девины. Они сообщили, что Хетар стал захватывать земли, принадлежащие Пиарасу и Тормоду. Там много золота и драгоценных камней, и жителей Хетара обуяла жадность. Они подчинили себе несколько шахт и открыли новые. Правительство Хетара отправило туда Доблестных Рыцарей, чтобы они установили свой порядок. Когда мы встретимся на Собирании, обсудим, как действовать в случае войны. Хетар не должен владеть тем, что ему не принадлежит.

– Между Хетаром и Дальноземьем много веков не было войн, – сказала Лара. – Что же заставило их пойти на такие меры?

Вартан пожал плечами:

– Хетар всегда считал себя более совершенным, почти безупречным миром, в отличие от Дальноземья. В том обществе существует хорошо продуманная и выверенная иерархия, продвижение вверх возможно лишь по строгим правилам, как в случае с твоим отцом. В Хетаре существуют законы, но не все их соблюдают. В Хетаре правит гордыня и жажда наживы. Впервые в истории Дальноземья всем кланам предстоит сплотиться и предотвратить захват наших земель, иначе не выживет никто. И волшебство, существующее в нашем мире, тоже должно встать на нашу сторону. Наши люди не смогут сами себя защитить против силы богатства.

Лара почувствовала, как дрожь пробежала по всему телу.

– Пойдем, милорд, я утешу тебя, ведь ты, как я вижу, в большой тревоге. Позволь мне разделить с тобой ложе и подарить тебе наслаждение, чтобы ты позабыл все печали, хоть ненадолго.

– Ты хочешь подарить мне свою ласку из-за того, что я тебе рассказал? – Вартан громко рассмеялся. – Сколько же в тебе добродушия, Лара, и это после того, что пришлось пережить. – Он наклонился и нежно поцеловал ее в губы. – Прежде чем мы насладимся друг другом, я хочу открыть тебе секрет, моя прекрасная Лара. Ты отказалась стать моей женой, боясь, что я не отпущу тебя, когда судьба позовет тебя в путь, но я не буду удерживать тебя, поверь, возможно, я поскачу рядом с тобой ей навстречу. Ведь я люблю тебя. Но ты уже моя жена, Лара, по законам Дальноземья, ведь мы провели две ночи в одной постели, и тому есть свидетели. Моя кузина Шолех и Эвин с женой.

– Это нечестно! – крикнула Лара. – Я стану женой лишь того мужчины, которого выберу сама! Я не приемлю такого, милорд. Подобные поступки тебя не достойны. Кроме того, мы просто спали рядом и ничего более.

– Матушка говорила, что ты разозлишься, но что еще я мог сделать? Ты самая загадочная из всех женщин, с которыми я встречался. Мужчины использовали тебя, страшно, жестоко, но с этим надо смириться. Все же я буду относиться к тебе, как к жене, и можешь презирать меня за это. – В синих глазах сверкнула тревога.

Лара резко встала.

– Когда я сбежала от лесных лордов, то поклялась, что ни один мужчина больше не будет меня использовать. В Шуннаре принц Калиг учил меня саму принимать решения. Однажды вечером моим телом обладали все принцы, и это было восхитительно, потому что я сама этого хотела. Я принадлежу лишь самой себе, Вартан. Если ты готов стать моим мужем, то должен признать это не на словах, а на деле. Не уверена, что ты сможешь. При всем твоем презрительном отношении к жителям Хетара, ты не многим отличаешься от них в желании подчинять и повелевать.

– Я люблю тебя, Лара, и сделаю все, что попросишь, лишь бы согласилась быть рядом и стать моей женой, – сказал Вартан.

Она пожала плечами:

– Мне бы хотелось испытывать к тебе то же чувство, милорд.

– Однажды так и будет, – заверил он. – Обещаю.

– Ты не можешь этого обещать, – возразила Лара. – Ты страстно этого желаешь, но не можешь быть уверен, что все случится по-твоему, Вартан. Мне не хотелось бы ранить тебя.

– Ты опозоришь меня перед подданными? – тихо спросил он. – Я прибег к этой хитрости от отчаяния.

– Ты бы мог обладать моим телом, если бы только попросил, – ответила Лара. – Я могу отдать тебе свое тело, но должна оставаться свободной, а жена не может быть свободной, Вартан. – Она провела рукой по его плечу, словно успокаивая.

– Твое тело волнует меня, не буду отрицать очевидного. Но мне нужно твое сердце, Лара. Ты говорила, что у фей нет сердца, но все же ты наполовину фея. Ты рассказывала, что твоя мать так любила твоего отца, что не вышла замуж до тех пор, пока не стала королевой, дабы родить наследника. Думаю, у тебя есть сердце, но ты не хочешь отдавать его, потому что боишься страданий. Любовь моя, я никогда не обижу тебя. Никогда! И если придет время, когда ты поймешь, что должна меня покинуть, я отпущу тебя, хоть это и разобьет мое совершенно человеческое сердце. Стань моей женой, Лара, и узнай, как сильно я тебя люблю.

Что-то внутри нее дрогнуло. Она никогда раньше не испытывала такого чувства. Неужели этот мужчина ей не безразличен? Сможет ли она поверить, что он сдержит слово? Ее рука все еще лежала на его плече, и она ощущала напряжение мышц его тела. Сильные руки мужественного человека. Слабая человеческая натура возобладала над разумом, и Лара подумала, что эти руки смогли бы защитить ее. В его объятиях она смогла бы укрыться. Ведь иногда даже ей нужно где-то спрятаться. Вздохнув, она посмотрела в его синие глаза.

– Хорошо. Я останусь с тобой до тех пор, пока ты понимаешь, что, если надо уйти, я уйду, – ответила Лара.

Он подбросил ее, сильные пальцы сомкнулись, обхватив ее тонкую талию.

– Я тебя обожаю! – Вартан весело рассмеялся.

– Поставь меня на пол, ты сумасшедший. Много месяцев я не знала наслаждения и не чувствовала мужского корня внутри своего тела, милорд Вартан!

Он опустил ее и, обхватив ладонями лицо, стал целовать. Его губы были горячими и жадными. Он покрывал поцелуями ее глаза, лоб, губы. Лара стояла молча, с каждой секундой осознавая все отчетливее, что это ей нравится. Вартан сел в кресло у очага и стал раздеваться, освобождая свой мужской корень. Лара восхищенно посмотрела на него и скинула платье. Вартан оглядел ее и улыбнулся. Она потянулась и коснулась его корня. Он был твердый и теплый.

– Я никогда не видела такого большого, – пробормотала она. – Лесные лорды были крупными мужчинами, но все же не настолько.

– А принц-тень? – Вартан наклонился к ней.

– Опытным, хорошо сложенным, но не таким, как ты, – призналась Лара.

Она склонилась и коснулась губами его плоти. Вартан положил руку ей на грудь и застонал, когда она принялась ласкать его мешочки с семенем. Лара тихо вскрикнула, когда он сжал пальцами ее соски. Он растрепал ее волосы, и они золотистой пеленой накрыли ее плечи. Вартан привлек ее к себе, мужской корень с каждым движением все глубже проникал в ее тело. Лара обняла его за шею и прошептала:

– Ты идеально подходишь мне, милорд. Лучше, чем кто-либо другой.

– Это потому, что мы были созданы друг для друга. А теперь скачи, Лара, покажи мне, какая ты прекрасная наездница. Скачи и подари нам обоим наслаждение, которого мы так ждали.

Лара начала медленно подниматься и опускаться, но с каждым мгновением ее движения становились более энергичными. Набирая темп, она стонала от наслаждения, пока не услышала, как Вартан вскрикнул, и она почувствовала, как изливает он в нее свой сок. К ее удивлению, его корень оставался по-прежнему твердым. Обхватив ее, он прошел в другой конец комнаты к большому столу и положил на спину. Они двигались навстречу друг другу сначала медленно, затем быстрее, но вскоре оба потеряли контроль над собой, сливаясь в экстазе. Лара ослабла, и Вартан вновь излил в нее свое семя.

Слова им были не нужны. Он подхватил ее и понес в соседнюю комнату. Именно здесь Лара и проснулась через несколько часов в его объятиях. Она попыталась встать.

– Нет! – Даже сонный он крепко прижимал ее к себе.

– Мне надо идти, – прошептала Лара.

– Нет, с сегодняшнего дня эта комната будет нашей общей спальней. Носс принесет утром твои вещи.

– Мне надо вытереть стол, пока никто не заметил пятна семени.

– Слуги все уберут. Спи, Лара, любовь моя.

Она опустила голову и закрыла глаза. Рука потянулась к кулону. Она жена Вартана. Но он обещал, что не будет удерживать ее силой. Она знала, что он верил в то, что говорил, но сдержит ли он слово, можно будет проверить лишь тогда, когда придет время. А пока рядом с ней хороший любовник и хороший человек – предстоящая зима не будет скучной. Но сначала им надо посетить Собирание. Лара была озабочена тем, что он рассказал ей прошлым вечером. Вероятно, Бера еще ничего об этом не знает. И догадывается ли она о союзе Лары и сына? Все же еще очень много вопросов.

Она проснулась от его поцелуя. Мускулистое тело прижимало ее сверху, и корень медленно проникал внутрь.

– Вартан! – Лара была поражена его мужской силе.

– Не могу отпустить тебя. Я бы мог провести ближайшие шесть месяцев в постели с тобой, Лара.

Она напрягла мышцы и сжала его корень. Вартан вскрикнул.

Лара лизнула его ухо и, наклонившись, прошептала, что она хочет, чтобы он сделал.

– Ах ты, маленькая чертовка, – усмехнулся он, когда она обхватила его ногами. – Я доставлю тебе больше удовольствия, чем ты испытывала раньше, Лара, любовь моя.

– Дела, милорд, – произнесла Лара, – говорят громче слов.

Вместо ответа Вартан закинул ее руки ей за голову и крепко сжал оба запястья. Толчки были сильными, вперед, назад, и опять, и опять. Он все глубже погружался в ее тело. Глаза Лары широко распахнулись, когда она осознала, что отвечает ему с такой же страстью. Принц-тень дарил ей огромное наслаждение, но оно было изысканным. Сейчас же оно было диким и необузданным. Она громко вскрикнула, удивленная тем, что близость с мужчиной может быть такой пылкой и страстной. Лара подалась вперед, но Вартан ласково остановил ее, заставляя подчиниться его желаниям, не переставая при этом оставаться нежным и внимательным.

Жаркие губы осушили слезы на ее лице.

– Не противься себе, Лара, любовь моя. Доверься мне.

И она поверила, его неистовое желание захватило обоих. Вскоре они, обессилев, лежали в объятиях друг друга. Охваченная новыми эмоциями, Лара целовала его лицо, сильные руки, гладила густые волосы.

– Нам суждено любить друг друга, Лара, – прошептал Вартан. – Я принадлежу тебе, а ты мне.

Она прижалась к его мощному торсу. Что же с ней происходит? Невозможно поверить, что она так легко позволила ему управлять собой. Все это так запутано. Слезы лились из глаз, и незаметно для себя Лара опять провалилась в сон.

Вартан лежал и улыбался своим мыслям, поглаживая ее мягкие волосы. Никогда в жизни он не был так счастлив. Лара будет ему необходима в приближающиеся времена. Трудности с кланами Пиарас и Тормод непросто разрешить, его беспокоили и другие семьи. За прошедший год они поняли, что обособленная жизнь каждого клана предотвращает столкновения друг с другом. Но если Хетар осмелился пересечь границы и захватить территории на севере, то их ничто не удержит от продвижения в глубь Дальноземья. А это очень тревожно.

Когда Лара проснулась, Вартана уже не было рядом. Носс ходила туда-сюда по комнате, складывая ее немногочисленные вещи в небольшой, красиво расписанный сундук.

– Доброе утро, – сказала Лара, улыбаясь подруге.

– Скорее добрый день, – усмехнулась Носс. – Как я слышала, он ненасытный любовник. Несомненно, тебе понравилось.

– Ты сама не понимаешь, что говоришь, – раздраженно ответила Лара.

– Все говорят, ты его жена. Это правда? Как это произошло?

– Здесь существует закон, по которому женщина считается женой, если провела две ночи в постели с мужчиной, – объяснила Лара. – Когда мы посещали деревни, вынуждены были спать в одной кровати. Но между нами ничего не было, мы даже одежду не снимали.

– До вчерашнего вечера, – захихикала Носс, протягивая ей платье, которое она нашла на полу в зале.

– Дальноземье ждут тяжелые времена, – произнесла Лара. – Я разделила с ним постель, чтобы немного успокоить. А потом он рассказал о законе. Но я уйду, когда моя судьба позовет меня, Носс, и Вартан знает это.

– Но вы же муж и жена.

– Похоже, что да, хоть я и не знала о законе Фиакра. Понять не могу, почему в Хетаре их считают варварами.

– Возможно, потому что Хетар не похож на Дальноземье, – предположила Носс.

Лара кивнула.

– Мне необходимо принять ванну. От меня пахнет похотью. Ты не узнала, есть у них бани?

– Нет.

– Как же они моются? – поразилась Лара.

– В своих домах в маленьких ванных, – ответила Носс.

– Тогда вели принести ванну и горячую воду, – распорядилась Лара. – Я целую вечность не мылась. У меня все тело чешется. – Она встала, не обращая внимания на наготу, и потянулась. – А где Вартан?

– Он уехал, едва рассвело, чтобы проверить, все ли готово для Собирания. Бера сказала, мы отправимся утром. Я принесу все необходимое для ванны, только прикройся, не думаю, что муж хотел бы, чтобы слуги видели его жену-половинчика в момент ее триумфа, – посоветовала Носс.

– Половинчика? Что это значит? – удивилась Лара.

– Половина от одного, половина от другого. Бера называет тебя половинчик. Полуфея, получеловек. Она счастлива, что ты стала женой Вартана. Она говорит, ты сильна в том, в чем слаб он. Она уверена, что с тобой ее сын станет одним из величайших правителей Фиакра, как она всегда мечтала. Ты же знаешь, их клан крупнейший в Дальноземье. – Носс повернулась и поспешила выйти, чтобы подготовить подруге ванну.

Лара огляделась в поисках одежды. Порывшись в сундуке, куда Носс сложила ее вещи, она отыскала сорочку. Носс столько всего знает. Девушка расслабилась, поддалась дружелюбному к ней отношению и оказалась в центре всех сплетен. Бера – или Лиам? – определенно околдовали ее. Любовь, как говорят, меняет людей. Если бы Лара верила в любовь, возможно, она бы и признала, что все это правда.

Наконец принесли ванну, правда очень маленького размера, но Лара была рада и этому. Она тщательно вымыла тело, затем волосы принесенным Носс мылом с сильным ароматом полевых цветов. Понежившись в теплой воде, она обмоталась простыней и принялась сушить полотенцем свои длинные волосы. Лара поискала гребень и обнаружила подарок Калига. Определенно принц оставил ее деревянный гребень себе на память, а вместо него положил золотой. Он был украшен сердечком с вьющейся вокруг него виноградной лозой и цветами.

Лара уселась у одного из нескольких небольших окон и принялась расчесывать волосы. Ласковый ветерок и осеннее солнце высушили их, и они развевались из открытого окна, словно флаг. Вартан, скачущий по полю к дому, хорошо их видел. Он почувствовал прилив восторга от осознания того, что это его жена. И она ждет его.

Тем временем Лара облачилось в одно из своих простых платьев, бледно-зеленое, что удачно подчеркивало цвет глаз. Когда Вартан вошел в залу, она уже была там. Он сжал ее в объятиях и поцеловал в губы. Лара ничего не могла с собой поделать, но понимала, что впервые за долгое время ощущает себя по-настоящему счастливой. Она испытывает не облегчение от возможности скрыться от лесных лордов или обрести протекцию, как было с Калигом, а настоящее счастье. Неужели такова и есть любовь?

– Ты прекрасна и пахнешь восхитительно, – прошептал Вартан.

– Конечно, я прекрасна, – Лара посмотрела ему в глаза, – ведь я наконец приняла ванну. Правда, она была очень маленькой, почти такая была у нас с мачехой в квартале солдат.

– Я закажу большую ванну специально для тебя, – обещал Вартан.

– Тогда пусть она будет огромной, чтобы хватило места для двоих. – Лара хитро посмотрела на мужа.

Вартан широко улыбнулся. Руки скользнули вниз по спине и сжали ягодицы.

– Завтра мы едем на Собирание.

– Носс меня предупредила. – Лара опустила голову. – Вартан, боюсь, тебе будет стыдно за меня, ведь у меня всего два платья, да и они больше подходят для замка принца-тени, нежели для осени в Дальноземье. Прости меня. Может, мне лучше остаться?

– Жена, ты не заглядывала в сундук?

– Маленький, что красиво расписан? Да, Носс сложила туда мои вещи.

– Нет, Лара, в большой.

– А разве он не твой?

– Он твой, и в нем много нарядов, достойных жены главы клана, – сказал Вартан. – Матушка со служанками сшили много красивых платьев, пока мы посещали деревни. А еще у меня есть для тебя это. – Он достал золотое кольцо и надел его на средний палец ее левой руки, который считался связанным с сердцем. – Я хочу, чтобы все на Собирании знали, что ты моя, Лара, дочь Джона Быстрый Меч.

Лара удивленно рассматривала кольцо. Оно было простой формы, но сделано из редкого красного золота. Этот жест так тронул ее, что на глаза навернулись слезы.

– Кушать подано, – послышался голос Беры.

Вартан взял ее руку, поднес к губам и поцеловал. Затем они сели за большой стол, где их уже ждала Бера. Она улыбнулась им обоим, однако взгляд ее был тревожным.

– Ты довольна, Лара, дочь Джона Быстрый Меч? – спросила она.

– Похоже, у меня не было выбора, раз дело уже сделано, верно? – спросила, в свою очередь, Лара.

– Верно, – согласилась Бера и налила в кубок фрин. – Если бы он был таким, как его отец, ты не была бы счастлива.

Лара покраснела. Скорее всего, сын во многом превзошел своего отца, поскольку она никогда не испытывала такого наслаждения, как в объятиях Вартана.

– А что случилось с твоим мужем? – спросила Лара.

– Его затоптало стадо животных, напуганное молнией, ударившей в сарай. Вартану тогда было десять лет, а Адону два. К сожалению, мой младший сын даже не помнит своего отца.

– Думаю, мне надо познакомиться с твоим братом, милорд. – Лара повернулась к мужу.

– Его дом находится в деревне. Завтра утром они приедут сюда, чтобы мы все вместе, одной семьей отправились на Собирание, – объяснил тот.

В этот вечер в зале было много приближенных Вартана, и, когда по окончании трапезы он вышел из-за стола, жестом пригласив Лару сделать то же самое, все взгляды обратились в их сторону.

– Это моя невеста, – сообщил Вартан. – Леди Лара. Многие из вас видели ее, когда мы объезжали деревни, и могли убедиться в ее мудрости, когда она помогла разрешить непростую проблему в Ривалене. Если вы почитаете меня, то окажете уважение и ей.

Мужчины поднялись со своих мест:

– Виват, Лара, дочь Джона Быстрый Меч, жена лорда Фиакра!

Затем каждый из них подошел к ним и преклонил колено, в знак уважения и признательности. Лара поблагодарила их, обращаясь по имени, которые нашептывал ей на ухо Вартан.

Лару поразил этот ритуал. Но если раньше она сомневалась в намерениях Вартана, полагая, что он хочет получить лишь доступ к ее телу, то сейчас она убедилась, что он действительно признает ее своей женой. Она, Лара, дочь Джона Быстрый Меч, действительно стала женой лорда Вартана из клана Фиакр. Но как же ее миссия? В душе Лара понимала, что еще не все закончено, но в то же время чувствовала, что ее место здесь, в клане Фиакр. Почему же Этне до сих пор не одобрила принятое ею решение? Раньше она никогда не противилась происходящему. Что же ждет ее в будущем?

Когда ритуал быть завершен, Вартан проводил ее к месту за столом.

– Ты все хорошо делала, – нежно прошептал он на ухо Ларе. – Несмотря на молодость, ты обладаешь особой статью.

– В городе у нас была бы роскошная свадебная церемония, – поддразнила его Лара. – А ты просто лег со мной и объявил женой.

– Таковы наши традиции.

– Даже Пол и Корлисс были соединены в присутствии всех жителей деревни, – не унималась Лара.

– Но ведь по нашим законам мужчина и женщина считаются соединенными узами, если провели вместе две ночи, – напомнил Вартан.

– Так ты заранее знал, что возьмешь меня в жены?

– Да, знал. Но не смог бы много месяцев обхаживать тебя, любовь моя, поэтому воспользовался законом клана Фиакр. Мне кажется, тебе не за что на меня злиться. – Он хитро подмигнул.

Лара не смогла сдержаться и рассмеялась. Все же Вартан очень обаятельный.

– Я еще не решила, злиться на тебя или нет, – заявила она.

Он склонился к самому ее уху.

– Я сгораю от нетерпения, любовь моя. Мечтаю увидеть твое обнаженное тело, услышать твой крик восторга в моих объятиях. Хочу разделить с тобой страсть. – Он поцеловал ее плечо. – Скажи, что и ты этого хочешь.

– Хочу! – к собственному удивлению, выкрикнула Лара. Она встала, поцеловала Беру и Носс и, не говоря ни слова, вышла.

Вартан задержался на несколько минут, обсудить со старшинами завтрашний путь, а затем скрылся за дверью соседней комнаты. Бера встала и кивком головы позвала Носс. Девушка смущенно улыбнулась Лиаму, не сводящему преданного взгляда, так не подходящего этому сильному крупному юноше, с Носс, и последовала за Берой.

Утром вся семья отправилась на Собирание, по дороге к ним должны были присоединиться жители каждой деревни. Однако не все члены клана Фиакр отправились на встречу. В каждой деревне осталось по нескольку мужчин, пожилые женщины и недавно ставшие матерями не посещали в этот год Собирание. Ранним утром в доме Вартана появился его младший брат Адон с женой Элин, чтобы выразить свое почтение Ларе. Она сразу почувствовала, что они сделали это лишь из необходимости соблюсти правила.

Адон был красивым молодым мужчиной с золотисто-каштановыми волосами и синими глазами. Элин, высокая стройная девушка, недовольно оглядела Лару и спросила:

– Говорят, ты фея. Ты околдовала Вартана?

Адон смутился, услышав вопрос жены, но не стал ее останавливать.

– Наполовину фея, – ответила Лара. – И это Вартан околдовал меня.

– Ох. – Элин поправила прядь волос блеклого русого цвета и с завистью оглядела яркую шевелюру Лары. – А как ты добилась такого цвета волос?

– Я родилась с ними. У матушки были такие же.

– Ох, – только и произнесла Элин.

Адон отвел брата в сторону.

– Здесь не обошлось без волшебства, Вартан? Может, эту фею надо убить, чтобы защитить тебя и Фиакр?

– Никакого волшебства, брат. Я сам добивался Лары. Больше никаких разговоров об убийстве, феях и прочем. Я не должен желать твоей смерти и расстраивать матушку. – Он похлопал брата по плечу. – Порадуйся за меня, Адон! Я счастлив! Правда, очень счастлив.

Тем временем Лара подошла к Даргасу и прошептала ему на ухо:

– Никакой болтовни. Ты перепугаешь все население. Поговорим вдвоем, когда я сочту возможным. Я предупредила Носс, чтобы она передала Сакари.

Жеребец молча кивнул.

– Тебе сказали, что я теперь жена лорда? Он обманул меня, но сейчас я довольна. И у тебя будет благополучная зима в тепле и сытости. – Лара погладила коня по морде.

– Отлично, – тихо произнес Даграс, чтобы никто не услышал.

Лара захихикала и вскочила в седло.

Они скакали целый день и лишь в конце второго дня добрались до места Собирания, которое оказалось просто открытым полем. Часть его была огорожена высокими колоннами, там и должна была состояться встреча вождей. Территория была поделена между кланами, где каждый мог разбить лагерь. Ярмарка и загоны для животных располагались в самом центре. Девины уже прибыли на Собирание, поскольку они исполняли и обязанности распорядителей. Клану Фиакр, как самому большому, предоставили лучшее место.

Перед самым закатом приехали филаны и пригнали своих овец. За ними появились блатмы с зерном, клубнями и луковицами цветов, затем гитты с корзинами отборных овощей, мешками муки, вареньем, консервами и пряностями. Лагерь был разбит, и люди принялись навещать друг друга. Но все еще ждали Ахи, что разводил лошадей, и обсуждали, прибудут ли пиарасы и тормоды.

Вартан с гордостью представил Лару главам других кланов и их женам.

– Она из Хетара, – сказал Рендор из Филана.

– Она фея, – настаивал Флорен из Блатмы.

– Вы оба правы, – ответила Лара. – Судьба привела меня сначала к лесным лордам, затем к принцам-теням, а потом в Дальноземье.

– Ты полагаешь, что это нормально, что она среди нас? – спросил Торин из Гитты и с подозрением посмотрел на девушку. – А что, если она шпионка?

– Я не шпионка, – заверила его Лара. – Почти два года назад отец продал меня в рабство, я бежала и с тех пор брожу по свету. Если не верите мне, поговорите с принцем Калигом. Он знает мою историю. Его достаточно просто позвать, и он появится.

– У тебя самая красивая жена, – сказал Рендор из Филана, похлопав Вартана по плечу. – Добро пожаловать, Лара, дочь Джона Быстрый Меч и жена Вартана из Фиакра.

– Благодарю, милорд, – произнесла Лара с улыбкой, и все подозрения глав Филана, Гитты, Блатмы и Торина мгновенно рассеялись. Они по очереди расцеловали девушку, и все весело смеялись.

Позже в своем шатре Вартан рассказывал членам семьи, как Лара стойко выдержала знакомство и смогла завоевать расположение глав кланов.

– Надеюсь, они не сочли твою жену слишком отважной, брат Вартан, – пробормотала Элин и стала разглядывать кусок ткани, который вышивала.

– Наши вожди любят смелых женщин, а у главы клана должна быть храбрая жена, – вмешалась Бера. Она недолюбливала жену младшего сына. Элин была хитрой и подбивала мужа на всякие глупости. Бера надеялась, что она изменится с появлением малыша. Но теперь у нее есть прекрасная невестка Лара, и она никому не позволит ее оскорблять.

– Не думаю, что мне стоит оправдываться и доказывать, храбрая ли я, Элин. Тебя там не было, и ты не можешь судить, – ответила Лара. Она уже внесла Элин в список своих врагов.

Элин поджала губы и бросила на мужа быстрый взгляд, но промолчала.

Поздним утром следующего дня клан Ахи со своим главой Роаном прибыл на Собирание и пригнал табун отличных лошадей. Клан Ахи был вторым по величине в Дальноземье. Дав им время обустроиться, Вартан и Лара отправились с визитом к главе. Роан был крупным мужчиной ростом с Вартана, с копной огненно-рыжих волос и синими глазами такого глубокого цвета, что они казались почти черными. Он с восторгом оглядел Лару.

– Моя жена, Лара, – представил ее Вартан и усмехнулся. – Не распускай руки, Роан из Ахи. Мне будет жаль отрубать их, ведь тогда ты не сможешь скакать на своих любимых лошадях.

– Я крепко зажму свою лошадку ногами и так и поскачу, – ответил Роан и разразился громким смехом, обнимая Вартана.

Вартан тоже рассмеялся:

– Добро пожаловать на Собирание, дружище!

– Пиарас и Тормод уже здесь? – спросил Роан.

Глава Фиакра печально покачал головой:

– Нет, их еще нет. Но ведь им ехать дольше всех остальных. – Он перевел взгляд на скрытые дымкой горы.

– Можем подождать день-другой, – сказал Роан. – Погода, как всегда на Собирание, нам благоволит. Чем дольше мы здесь останемся, тем больше лошадей я продам. – Он повернулся к Ларе: – Ты ездишь верхом, Лара?

– Да, – ответила та.

– У меня есть прекрасная молодая кобыла, она очень тебе подойдет.

Вартан сдавленно захихикал, и Роан вопросительно посмотрел на друга.

– Приведи Даграса, – обратился Вартан к Ларе. – Пусть Роан из Ахи увидит твоего коня.

– Сию минуту, милорд. – Лара хитро подмигнула и побежала на конюшню. Вскоре она вернулась верхом на своем прекрасном жеребце. Роан открыл рот от удивления.

– Таких лошадей разводят лишь в одном месте. Подобной красоты конь мог принадлежать только принцам-теням. Он само совершенство, Вартан.

– Твои похвалы предназначены моей жене, ведь это ее жеребец, Роан.

Лорд повернулся к Ларе:

– Леди, я дам тебе все, что пожелаешь, если ты продашь мне это животное.

– Он не продается и никогда не будет выставлен на продажу, – ответила Лара. – Это подарок принца Калига. Он волшебный и предназначен мне судьбой.

– Я не сомневаюсь, что он волшебный, но представь, какое потомство можно от него получить и сколько будут стоить эти жеребята! Я не успокоюсь, пока не получу его! Я даже готов поделиться с тобой будущей прибылью! – Роан с обожанием смотрел на Даграса, поглаживая его рукой по крупу.

Тот недовольно фыркнул и отошел в сторону.

– Госпожа уже сказала тебе, что я не продаюсь, милорд, – выпалил он.

– Он говорит! – воскликнул пораженный Роан.

– Только ему запрещено пугать людей. – Лара легонько шлепнула коня.

Даграс повернулся и посмотрел на хозяйку:

– Этот человек слишком настойчив, миледи. Он должен был поверить, что я волшебный, а твои слова не произвели на него должного впечатления. – Он посмотрел на заводчика. – У моей госпожи есть важная жизненная миссия, лорд Роан, и я должен стать частью этого. Нас невозможно разлучить.

Роан кивнул.

– Да, – сказал он. – Я понимаю, но ты подумай о прелестных молодых кобылах…

Даграс довольно заржал:

– Я запомню твое щедрое предложение, милорд Роан.

– И многие знают, что он умеет говорить? – обратился Роан к Ларе.

– Мы старались сохранить это в секрете, – улыбнулась она в ответ и, пришпорив Даграса, поскакала к конюшням клана Фиакр.

– Она ведь не одна из нас, – задумчиво произнес Роан.

– Нет, она половинчик. Полуфея из Хетара.

– Скажи мне, ради Небесного распорядителя, где ты нашел такую женщину себе в жены? – спросил заинтригованный Роан.

– Я встретил ее, когда она бесцельно скакала по равнине, хотя и настаивала, что не потерялась. Она была с компаньонкой Носс, они ехали от принца-тени. Лара родилась в городе, а потом отец продал ее, чтобы улучшить свое положение в обществе.

– Как это типично для Хетара, – фыркнул Роан. – Они все готовы продать ради наживы. Как мы поступим в связи с их вторжением на наши земли, Вартан?

– Думаю, мы не имеем права принимать решения до того, как выслушаем глав кланов Тормод и Пиарас. Со слов девинов, их границы были нарушены. Скорее всего, это пробная атака, проверка наших возможностей. Они думают, раз у нас нет правительства, мы не сможем объединиться против врага. Однако я считаю, если мы сразу их не остановим, потом это будет сделать намного сложнее.

Роан согласно кивнул:

– Возможно, пришло время создать крепкий союз, которого у нас никогда не было. Мы встречаемся лишь раз в год на Собирании. Может, нам стоит создать некий совет, который решал бы проблемы немедленно, а не ждал времени всеобщего сбора. Девины сообщили мне, что воины Хетара пришли на их земли в конце зимы, а сейчас уже осень.

– Мне говорили, что никто точно не знает, когда это случилось. Почему Петрусо из Пиараса или Имре из Тормода не обратились к нам за помощью?

– Ты же знаешь, какие гордые люди северных кланов. Посмотрим, приедут ли они на Собирание.

Три дня спустя главы кланов, которых все так ждали, наконец появились на Собирании. С ними не было не женщин, ни детей, лишь несколько помощников скакали рядом. Немедленно был созван ежегодный совет, на котором все вожди и их семьи собирались вместе на поле, окруженном колоннами. Вартан, как глава крупнейшего клана, потребовал тишины и произнес:

– Мы призываем Имре из Тормода и Петрусо из Пиарас выступить перед нами. Кто расскажет нам о том, что происходит в горах? Вести, приносимые Девинами, весьма противоречивы, и никогда ранее вы не приезжали на Собирание без жен и детей.

– Я выступлю от Тормода и Пиараса. – Вперед вышел Имре – высокий мужчина с каштановыми волосами, тронутыми сединой. Серые глаза оглядели присутствующих. – Перед самым началом весны на нас напал Хетар. В деревни вошли Доблестные Рыцари. Жители были шокированы, особенно всех поразило то, что с нами обращались, как с дикарями. Они убили наших старост. Женщин и детей загнали в сараи, как скот. Молодых женщин они отвели в мой дом, где использовали их для собственного удовольствия. В шахты согнали даже самых маленьких мальчиков. Каждый месяц открывались новые рудники и шахты. Они не восстанавливают ту землю, что была использована для добычи, как это делаем мы. Наши горы заброшены, отходы отравляют воду и землю.

– Почему же вы не послали к нам за помощью? – не выдержал Вартан. – Это же нарушение давнишних договоров, по которым Дальноземье отделилось от Хетара.

– Мы не сразу оправились от шока после случившегося, – продолжал Имре. – И потеряли преимущество. Мы с Петрусо не могли встретиться сразу, но нам все же удалось. Тогда мы договорились, что обязательно должны попасть на Собирание. Приготовление заняло не одну неделю, Вартан. Доблестные Рыцари – жестокие воины, они следят за нами, и сразу заметили, что несколько молодых мужчин решили спастись бегством. Их казнили на центральной площади, а прежде жестоко пытали. Всех жителей заставляли смотреть, чтобы поселить в их сердцах страх и ужас. Те несколько наших сторонников, что приехали на Собирание, рисковали жизнью. Нам пришлось украсть лошадей. Нас преследовали в горах, но, к счастью, как только мы оказались на равнине, преследователи отстали, и мы смогли продолжить путь. Они боятся углубляться в Дальноземье. Когда выяснится, кто мы такие, нашим семьям несдобровать. Но мы посоветовались с женами, и те согласились, что мы должны просить о помощи.

Многие женщины заплакали, услышав рассказ Имре.

Вартан повернулся к Петрусо.

– А ты что скажешь, друг?

– Он не может говорить, – ответил за него Имре. – Когда он стал объяснять рыцарям Хетара, что они нарушают заключенные много веков назад договоры, те отрезали ему язык.

Петрусо открыл рот и показал всем обрубок – все, что осталось от языка.

Главы кланов побледнели.

– Хетару нужны золото и камни, верно?

– Да, – ответил Имре, а Петрусо кивнул.

– Мы должны выгнать их с гор и убить как можно больше воинов, чтобы нагляднее объяснить им наши цели, – заключил Вартан. – Хетар не имеет права нарушать границы, а наше бездействие может стать для них поводом проникнуть дальше в наши земли.

– Да! – раздался дружный возглас.

– Впереди зима, – вмешался Флорен из Блатмы. – Мы не сможем воевать в горах зимой. А если мы будем воевать весной, кто будет работать на полях? Мы же можем отправить делегацию к рыцарям и уладить все недоразумения. Они всегда считали себя цивилизованным народом. Они поймут наши доводы. – Это был полный человек с беспокойным выражением лица, но именно его народ выращивал самые лучшие цветы в Дальноземье.

– Если воины Хетара придут на твои земли, Флорен, они разорят твои поля, а дочерей отправят в Дома удовольствий в городе, – с горечью сказал Имре. – Они с нами не считаются. И это нельзя назвать недоразумением. Это война. Мы многим рисковали, чтобы приехать на Собирание и просить о помощи.

И тут встала Лара. Она не была уверена, что ей стоит вмешиваться, но она вмешалась.

– Ваши земли – самое ценное для Хетара, милорды, – сказала она. – У фермеров уже не осталось места для посевов и выпаса скота. Им все сложнее прокормить жителей. Город перенаселен, людям нужна земля, куда можно уйти. Они начнут с леса. Я знаю свой народ. Сначала Хетар захватит ваши богатства, а потом придет, чтобы отнять землю.

– Моя жена знает, что говорит, – сказал Вартан.

– Потому что она сама из Хетара! – раздался резкий окрик.

– Да, я родилась в Хетаре, – сказала Лара. – Поэтому хорошо понимаю мышление тех, кто им управляет. Прислушайтесь к моим словам. Я никогда не видела такого прекрасного места, как Дальноземье. Нигде ко мне не относились лучше, чем здесь, в клане Фиакр. Людей в Хетаре приучают считать вас дикарями, но вы не такие! Я полюбила вас. Если Хетар завоюет Дальноземье, вы все лишитесь привычной жизни. Вы станете рабами, как многие в Пиарасе и Тормоде. Слушайте меня, поскольку я знаю и вас, и ваших врагов. Вы лучше их.

– Я верю ей, – сказал Рендор из Филана.

– И я. – Это был Аккиус из Девина. – Мы должны остановить Хетар. И не можем ждать весны. Подумайте, сколько еще людей погибнет за эти месяцы? Мы должны бороться!

– К тому времени, как мы соберем армию, в горах уже ляжет снег, – возразил представитель Блатмы. – Уже конец октября.

– А у тебя поля под озимыми, и не будут вспаханы до следующей весны, – оскалился Рендор. – Я знаю тебя, глава Блатмы. Ты хочешь провести зиму, как привык, в покое и тепле, в уютном доме, мечтая о том, что ты посадишь следующей весной. А для жителей Пиараса и Тормода уже не будет следующей весны, если мы не придем к ним на помощь. У нас нет выбора.

– Выбор есть всегда! – воскликнул глава Блатмы.

– Единственный выход – сидеть и ждать, пока Хетар подойдет к твоим землям, – сказала Лара. – А рыцари придут. И тогда у тебя не останется никакого выбора. Они выгонят вас с собственных земель и установят тут свои порядки. Вы будете чужаками в собственном доме. Куда вы тогда пойдете? Что ты будешь делать, милорд, когда Хетар заберет у тебя дом?

– Может, – заговорил Торин из Гитты, – они согласятся жить вместе с нами на этой земле?

– Может быть, – кивнула Лара. – В самом начале. Но население Хетара растет. Они придут сюда и будут жить по своим законам, притесняя местных жителей. Вы должны сохранить независимость, как было на протяжении многих веков, иначе вас уничтожат.

– Мы просим ночь на размышление, милорд, – выступил Аккиус из Девина. – Утром мы соберемся вновь и примем решение, что нам предпринять для защиты своих земель и освобождения Тормода и Пиараса от плена, в который они попали.

– Да! – поддержали его собравшиеся.

По традиции каждый вечер во время Собирания проходили пиршества и гулянья, но на этот раз ни у кого не было желания веселиться. Все разошлись по своим шатрам. Лара и Вартан, взявшись за руки, возвращались в лагерь.

– Я не смогла не выступить, – сказала она. – Надеюсь, я не оскорбила тебя, милорд. Я внезапно поняла, в чем мое предназначение, Вартан. Только не смейся.

Он остановился и обхватил ладонями ее лицо:

– И в чем же, моя прекрасная жена-половинчик?

– Моя миссия – спасти Дальноземье, – серьезно произнесла Лара. – Калиг об этом знал, поэтому и сказал, что я сделала правильный выбор, решив отправиться в Дальноземье. Но он ничего не мог мне рассказать.

– Ты уверена, что твое предназначение в том, чтобы помочь нам? – переспросил Вартан.

Конечно! Теперь все обрело смысл. Она наполовину фея и наделена силой. У нее влиятельные друзья, а мать – королева.

– Ты должен слушать мои советы, милорд, – продолжала Лара. – И не запрещать мне совершать некоторые поступки.

– Какие? – Он поцеловал ее в кончик носа. – Что ты задумала?

– Ты должен быстро и хорошо изучить противника. Имре рассказал нам о своих страданиях, но ничего не сообщил о Доблестных Рыцарях. Сколько их? И как они переправляют в Хетар добытые богатства? Кто принял решение атаковать Пиарас и Тормод? Но самое главное, как далеко готов зайти Высший совет Хетара и можно ли заставить его отказаться от своих планов? Вот это ты обязан узнать, милорд. – Лара смотрела на него очень серьезно.

– Но как мы все это узнаем? – удивился Вартан.

– Надо подумать. Но я найду ответ на вопрос, обещаю. Это мое предназначение! Поэтому судьба и привела меня в Дальноземье.

– Возможно, это лишь начало, – ответил Вартан. – Полагаю, твоя миссия куда важнее раздоров с Хетаром, Лара.

Кулон на ее груди ярко вспыхнул в знак согласия.

Глава 15

Она лежала в постели, сделанной ими из шкур. Рядом спокойно спал Вартан, утомленной страстной любовной игрой. Однако Ларе не спалось. Она встала и тихо вышла из шатра. Ночь была темной, над головой повисли четыре луны Хетара, отливавшие серебристым светом. Лара подумала, что уже много недель не меняла облик. Может, она разучилась? Она мысленно представила молодого орла и прошептала: «Арал, вперед!» В следующее мгновение она почувствовала, как ее тело поднимается ввысь, а руки превратились в крылья. Поймав поток воздуха, птица взлетала все выше и выше над лагерем. Как прекрасно! Восхитительно! Но не стоит надолго задерживаться в небе, горизонт уже светлеет. Но ведь она смогла! У нее получилось! Однако этого недостаточно, чтобы помочь жителям Дальноземья. Тут нужно настоящее волшебство, и она знает, где его найти. Ей поможет принц-тень Калиг. Но не сейчас. Она опустилась на землю рядом с шатром и тихо произнесла:

– Лара, вернись!

Улыбнувшись, она поспешила вернуться к мужу.

– Где ты была? – спросил Вартан.

– Проверяла, не разучилась ли еще менять обличье, – прошептала Лара. – Спи, Вартан. Утром поговорим.

– Но я проголодался.

– Проголодался? За ужином ты наелся как боров, – воскликнула Лара.

– Это другое. Я изголодался по прекрасному телу моей феи.

– Мы не одни, Вартан, – отстранила его Лара. – Наша постель огорожена лишь занавеской, а в шатре спит вся твоя семья.

– Мы будем вести себя тихо как мыши.

– Ты так не умеешь! – передразнила Лара. Она сама мечтала принадлежать ему прямо сейчас.

– Если сама не снимешь сорочку, я разорву ее, – глухо произнес Вартан.

Лара быстро стянула рубашку и тихо засмеялась.

– Я найду как тебе отомстить.

– О жена моя, я так на это надеюсь. – Он сжал ее своими крепкими руками. – Накажи меня своими поцелуями, Лара! – Он впился в ее губы.

В его объятиях она чувствовала себя слабой и безвольной. Он долго ласкал ее тело, зажав рот большой ладонью, чтобы не сорвался с ее губ крик восторга и удовлетворения. Она сгорала в огне, ее плоть жаждала любви. Калиг и его братья были искусными утонченными любовниками, но Вартан обладал страстью, которой она никогда не знала.

Внезапно в ней возникло желание доставить ему такое же наслаждение. Лара повалила мужа на спину и накрыла своим телом. Одна ладонь сжала твердую плоть, а другая легла на грудь, тонкие пальцы коснулись сосков. Вартан вздрогнул, и в глазах мелькнуло удивление.

– В эту игру могут играть двое, муж мой, – прошептала Лара ему на ухо. Затем кончиком языка принялась ласкать его грудь, живот, медленно опускаясь все ниже. Когда она коснулась губами его мужского корня, он закусил свое запястье, чтобы ни один звук не вырвался наружу.

Лара действовала медленно. Ее ласки становились то активными, то словно затухали.

– Отпусти меня, – простонал Вартан, стараясь крепче прижать ее к себе.

Он обхватил руками ее бедра, и Лара почувствовала, как дрожит от возбуждения его тело. Вартан вошел в нее одним движением. Лара никогда так остро не ощущала в себе мужской корень. Он был жаркий и твердый, способный дарить небывалое удовольствие. Она несколько раз сжала его мышцами живота и принялась медленно двигаться вперед и назад. Она никогда не испытывала подобного наслаждения. Вартан изогнулся всем телом и излил в нее свое семя.

– Я люблю тебя, Лара, – произнес он одними губами. – И никогда не полюблю другую женщину.

– Так зачем ты меня убиваешь? – прошептала она. В ней проснулся звериный голод, требующий немедленного удовлетворения.

Вартан стал двигаться быстрее, быстрее, еще быстрее, пока она без сил не упала ему на грудь. Лара лежала не шевелясь, и он накрыл ее руками.

– Меня еще никто так не любил, – наконец прошептала она.

Вартан улыбнулся ей, польщенной такой похвалой. Через несколько мгновений они сладко спали в объятиях друг друга.

Утром Лара рассказала мужу о своем ночном полете.

– Нам поможет Калиг, – решительно заявила она. – В Высшем совете каждую провинцию представляют два делегата. У нас есть шанс выяснить, кто отдал приказ напасть на Дальноземье, повинен ли в этом Совет.

– Это может быть расценено им как предательство.

– Нет. Принцы-тени живут обособленно от всего Хетара. Все боятся их магических способностей, да и пустыня не нужна Хетару. Калиг и его братья не испытывают большого уважения к тем, кто пишет законы в городе. Им ближе мир фей. Он нам и поможет.

– Тогда тебе придется превратиться в птицу, чтобы до него добраться, – сказал Вартан.

– Вчера я была орлом. Мне было легко и свободно.

– Орел – символ Фиакра. Помнишь, я говорил тебе во время нашей первой встречи. Я тоже могу в него превратиться. Мне страшно отпускать тебя одну. Позволь мне отправиться вместе со тобой, Лара, моя любимая жена, моя жизнь.

– Если ты полетишь со мной, то увидишь, как меня любит Калиг, и станешь ревновать, – ответила Лара. – Не хочу, чтобы ты думал о том, что было между мной и принцем.

– Для этого совсем не обязательно его видеть. Я и так все знаю. Ты же очень красивая женщина. Но я не ревную к принцу, ему ведь пришлось отказаться от тебя. Теперь ты моя навеки, Лара, дочь Джона Быстрый Меч. – Вартан нежно обнял ее. – Сегодня мне нужно быть на Совете, так что отправимся в путь завтра. Моему брату будет приятно, если я оставлю его исполнять мои обязанности хоть на время. Может, и жена перестанет его изводить.

– А как же Лиам?

– Его никогда не привлекала власть, она поймет меня. Но лишь он будет знать, куда мы направляемся, Лара. Лиам умеет хранить секреты.

– Сегодня я пойду вместе с тобой на Совет, – сказала Лара. – Позволь мне сесть по правую руку от тебя, чтобы все слышать и давать советы.

– Хорошо, – согласился Вартан. – Твое положение главы клана Фиакр должно быть признано Собиранием.

– Будет лучше, если с нами пойдет и Шолех, – предложила Лара. – Тогда мое присутствие будет не столь бросаться в глаза. Она староста деревни и твоя родственница.

– Как молодая девушка может обладать такой мудростью? – воскликнул Вартан.

Лара пожала плечами:

– Вероятно, это дано мне природой, я всегда была такой.

Вартан усмехнулся.

– Надо плотно поесть. Совет продлится весь день с такими колебаниями и нежеланием признать очевидное, свойственными Флорену, мы будем долго искать компромиссное решение. Эти фермеры не очень-то любят воевать.

– Я никогда не была на войне, но знаю по рассказам отца, что это напрасное предприятие, в котором нет победителей. К сожалению, еще не прошли времена, когда конфликт можно решить лишь с помощью силы. Мужчины неразумны, и только реки крови способны заставить их размышлять здраво. Когда мы встретились, ты говорил, что Хетар может захватить ваши земли. Уверена, что ты надеялся, что это случится не сейчас. Мне очень жаль, что так произошло.

– И мне, – ответил Вартан и стал одеваться.

Вскоре они вышли из огороженного им угла и присоединились к остальной семье. Бера и Носс накрывали на стол, за которым уже сидели Адон и Элин. Адон даже не поднял глаз, а Элин смерила их пронзительным взглядом. Лара не сводила с нее глаз, пока та не отвернулась, покраснев и поджав губы.

– Накорми нас получше, матушка, нам предстоит весь день провести на совете, – весело сказал Вартан. – Носс, ты уже позавтракала? – Девушка кивнула. – Тогда пойди и сообщи кузине Шолех, что я прошу ее принять со мной участие в совете.

– Брат, – вспыхнула Элин, – разве женщина может присутствовать на Совете? Это привилегия мужчин. Женщины рождены не для того, чтобы управлять. Для этого мы слишком хрупкие создания.

– Возможно, ты и такая, Элин, – ответил Вартан. – Но некоторые женщины обладают не меньшей силой, чем мужчины, а в некоторых вопросах и сильнее их. – Он усмехнулся, увидев ее обескураженный взгляд. – Моя жена сегодня будет моей правой рукой. Мнение женщин необходимо при принятии всех и каждого решения совета. Мы не в Хетаре, где презирают женщин. Если нам предстоит воевать, то дома останутся многие наши жены и дети, которым предстоит заниматься хозяйством и возделывать земли. Но некоторые женщины отправятся с нами сражаться с врагом.

– Это я должен быть твоей правой рукой, – зло сказал Адон. – Почему ты всегда выбираешь кого угодно, только не меня?

– Ты желаешь весь день просидеть за столом и обсуждать многочисленные проблемы, брат? – спросил Вартан.

– Конечно нет, – фыркнул Адон. – Но ты мог, по крайней мере, предложить. Своим поведением ты даешь понять всему клану, что не доверяешь мне.

– Не доверяю, – резко ответил Вартан. – Ты слишком жаден до власти, которую никогда не сможешь удержать. Ты вспыльчивый и недальновидный, Адон, но ты мой брат, и я все равно люблю тебя. Прекрати брюзжать, я хочу спокойно поесть.

Молодой человек открыл рот, чтобы возразить, но его остановила Бера:

– Адон!

– Ты всегда любила его больше, – повернулся тот к матери. – Меня понимает только моя милая Элин. – Он взял жену за руку.

Бера скривилась, но промолчала.

Шолех приехала, когда завтрак был уже окончен. Она обняла Беру и Лару и с легкой улыбкой кивнула Адону и Элин, которые уже вышли из-за стола и тихо перешептывались в уголке. Вартан улыбнулся кузине и залпом допил содержимое кубка.

Втроем они отправились на совет, где должны были встретиться с Лиамом. Едва собравшиеся расселись по местам и попросили Небесного распорядителя даровать им мудрость, как Флорен взял слово и вновь стал приводить свои аргументы. Когда он замолчал, Шолех встала и заговорила прежде, чем кто-либо успел опомниться:

– Значит, ты возглавишь делегацию к захватчикам Пиараса и Тормода, Флорен из Блатмы? – резко спросила она. – Или ты полагаешь, что другие захотят отправиться туда и защищать твои интересы?

– Я далек от дипломатии, – прогремел Флорен.

– Как и все мы, – кивнула Шолех. – Мы простые люди и живем простой жизнью. Веками среди нас царил мир, мы уважали границы территорий кланов. У нас нет ни армии, ни Доблестных Рыцарей, чтобы защищать землю, которая нас вырастила и выкормила. Мы не такие, как жители Хетара, стремящиеся к положению в обществе, богатству и власти. Вы думаете, они всегда презирали Дальноземье и вдруг внезапно посягнули на богатства его недр? Запомните, сначала они заберут золото и камни Пиараса и Тормода. А потом захватят вашу и мою землю. Они установят здесь свои порядки и законы, и мы навсегда потеряем себя. С чего вы взяли, что человек, позволивший себе вероломно напасть на чужое, будет слушать ваши доводы?

– Надо попытаться, – настаивал Флорен. – Только так мы сможем уберечься от войны.

– Война уже идет, – сказала Лара главе клана Блатма.

– Она права, – кивнул Роан из Ахи. – Между тобой, Флорен, и захватчиками лишь земли Девина. Они сложат об этом песни и будут воевать. Неужто ты допустишь, чтобы самый малочисленный клан пошел на то, от чего отказываешься ты? – Его могучая фигура нависла над столом заседаний. – Клан Блатма так же слаб, как и цветочки, что он выращивает?

– Никто не смеет называть нас трусами! – выкрикнул Флорен и потянулся к кинжалу.

– Тогда борись! – взревел Роан. – С убийцами и ворами не торгуются!

– Мы еще не решили, как действовать, – вмешался Рендор из Филана. – Сядь, Роан. А ты, Флорен, убери руки с ножен. Давайте все обсудим спокойно, как мы делали и раньше.

И тогда встал Вартан:

– Времена изменились, мои братья, мои друзья. И мы должны измениться, чтобы не отстать от жизни. Если мы не хотим потерять самих себя, то не должны позволить воинам Хетара и дальше захватывать наши земли. Нам надо сформировать правительство, чего раньше у нас никогда не было. И мы должны быть едины. Раньше нас не очень беспокоило, что в Хетаре нас считают варварами. Мы не были связаны друг с другом. Но прошли годы, и оказалось, что мы все живем в одном большом мире. Хетарцы уверены в том, что мы дикари, и не ждут от нас сопротивления. – Он повернулся к Флорену: – Мне бы очень хотелось уладить все путем переговоров, но у нас ничего не получится. Нам предстоит тяжелая битва. И мы должны бороться! Прольется много крови. Падут те, кого мы любим. Но еще больше жизней мы потеряем, если не остановим воинов Хетара. Посмотри на все по-другому, Флорен. Мы можем успеть до наступления весны разбить врага и вернуться домой к началу пахоты.

Послышался легкий смех, а по лицу Флорена скользнула улыбка.

– Надо голосовать, – предложил Торин из Гитты, и все вожди закивали.

– Значит, все согласны? – спросил Вартан и посмотрел на Флорена.

– Я позову тебя, когда начнутся работы в поле, Вартан, – ответил тот. – У меня есть семена двух растений, хотел посадить их на следующий год, чтобы посмотреть, так ли они красивы, как я полагал.

Раздался громкий смех.

– А как поступим с постоянным Советом? – спросил Рендор из Филана.

И тогда встала Лара.

– С твоего позволения, милорд, я расскажу о Высшем совете Хетара, – начала она. – Он состоит из восьми членов, двое от каждой провинции. Их постоянно меняют, чтобы никто из представителей не мог брать взятки. Глава каждой провинции поочередно становится председателем. Они меняются каждую третью луну. Председатель голосует лишь в случае возникновения равенства. Так управляют Хетаром, милорд.

– Простейшая форма управления, – заметил Рендор из Филана.

– И там, как и в любом правительстве, возможна коррупция, – добавил Роан из Ахи.

– Каждый человек может поддаться этому, Роан. Нам надо говорить на одном языке с Хетаром, – сказал Вартан. – Если мы этого не сделаем, они захватят нас и поработят.

– Возможно, – предложил Аккиус из Девина, – нам стоит сначала выдворить воинов Хетара из Пиараса и Тормода, а потом вернуться к вопросу создания правительства. Предлагаю Вартану из Фиакра стать нашим командующим, а Роану из Ахи его помощником.

– Согласен, – сказал Рендор из Филана.

– И я, – поддержали Имре, Торин и Аккиус.

– Петрусо? – все повернулись к немому главе клана Пиарас, и тот кивнул, подняв меч и несколько раз махнув им.

– Петрусо хочет сказать, что хоть он и не может говорить, но воевать еще не разучился, – пояснил Имре.

Петрусо энергично закивал и сделал несколько движений мечом, чтобы приободрить собравшихся.

– Как жаль, – вздохнула Шолех. – У него был такой прекрасный голос, не хуже, чем у Девинов. Он всегда пел нам во время Собирания.

– Никогда не думала, что Хетар может быть так жесток, – задумчиво произнесла Лара. – Отец продал меня, чтобы стать Доблестным Рыцарем. Он был отличным солдатом, но не мог принять участие в турнире, пока не получил деньги за меня.

– Разве одних его способностей недостаточно? – удивилась Шолех.

– Нет. Недостаточно. Мужчина, пожелавший стать членом ордена, должен своим внешним видом подтвердить возможность быть в его рядах. Надеюсь, отца нет среди воинов, вторгшихся в Дальноземье. Не знаю, как мне поступить, если окажусь с ним лицом к лицу в сражении.

– Значит, ты решила ехать с Вартаном? – поразилась Шолех.

– Да, – кивнула Лара. – Не могу сидеть в Камдине и ждать от него вестей. Кроме того, я хорошо владею оружием. Я должна быть рядом. И сражаться бок о бок со всеми.

– Ты любишь моего кузена? – спросила Шолех.

– Я не верю в любовь, – ответила Лара. – Я уважаю Вартана, восторгаюсь им и с радостью дарю ему свою ласку. Разве мужчине этого не достаточно?

– Думаю, что нет.

– Это все, что я способна дать.

– Наступит день, когда ты его полюбишь. – Шолех загадочно улыбнулась. – А теперь пошли отсюда. Сейчас они будут обсуждать, сколько человек должны войти в состав армии от каждого клана. Кто-то будет говорить, что раз их земли меньше, то и людей они могут дать меньше. Такие доводы способны свести разумную женщину с ума.

– Но армия должна быть многочисленной, – сказала Лара. – Чем внушительнее войско, тем большее впечатление это произведет на Хетар. Нам обязательно надо выиграть первое сражение, Шолех. Понимаешь, у нас сразу должно появиться преимущество, и я знаю, как это сделать.

– Как? – Шолех смотрела на нее во все глаза.

Лара взяла женщину за руку.

– Расскажу тебе потом, когда все сделаем, но никак не раньше. Мы с Вартаном уже все решили. Завтра тебе надо будет занять Адона и его жену. У них должно быть столько дел, чтобы они не заметили, куда мы с мужем исчезли. Сможешь нам помочь? И Бера с Носс тоже ничего не должны понять.

– Вам нужен повод, чтобы уехать? – уточнила Шолех.

– Когда мы будем обсуждать стратегию с другими вождями, муж предложит мою помощь, поскольку я выросла в Хетаре и лучше знаю противника.

– Но ты не считаешь себя одной из них.

– Хетар – это вся наша земля. Но если разделять, то я причисляю себя к Дальноземью, здесь мое сердце. Я осознала это в тот момент, когда мы с Носс вышли из тоннеля и оказались на этой бескрайней равнине. Тогда я поняла, что обрела дом, – призналась Лара.

Шолех улыбнулась, довольная услышанным. Вартан взял хорошую жену. Тем вечером Шолех приехала со всеми детьми и внуками. Она пригласила Беру, Носс, Адона и Элин всем вместе приготовиться к большому пиру, запланированному на следующий день.

– Никто лучше тебя, Адон, не сможет управиться с мясом на открытой жаровне, – похвалила она племянника. – А Элин готовит ни с чем не сравнимый соус. – Шолех повернулась к Носс: – Ты могла бы у нее поучиться, девочка.

– А Лару вы не позовете? – спросила Элин.

– Моя жена отправится со мной на совет, – ответил за кузину Вартан. – Она долго жила в Хетаре, ее советы нам помогут. Шолех знает об этом.

– А вдруг ее прислал сюда Хетар, чтобы сбить нас с толку? – тихо сказал Адон.

– Ты глупец, Адон, – заявила Лара и повернулась к Бере: – Неужели у них был один отец?

– Иногда я и сама задаюсь этим вопросом, – ответила Бера.

– Почему мое мнение никто никогда не принимает всерьез? – возмутился Адон.

– Потому что ты не думаешь, что говоришь, сын мой.

Позже, когда они улеглись, Вартан принялся обсуждать с женой планы на завтра.

– Нам надо уехать, пока не рассвело, чтобы никто не заметил. Как считаешь, долго нас не будет? День? Два?

Лара покачала головой.

– Благодаря волшебству принца Калига мы с Носс попали в Дальноземье через тоннель в скалах, а когда повернулись, их уже не было. Мы не могли отъехать от них так далеко за один день, чтобы высокие горы скрылись из вида. Сегодня ночью я постараюсь мысленно обратиться к Калигу. Ты прав, нам надо выехать затемно, а там посмотрим, что будет. – Лара прикоснулась к кулону.

– Этне согласна? – передразнил ее Вартан.

– Этне уже давно молчит, – вздохнула Лара.

Вартан потянулся к ней, но она оттолкнула его.

– Нам нельзя растрачивать силы, милорд.

Он вынужден был согласиться и лишь нежно поцеловал ее, а затем отвернулся и быстро заснул.

– Скажи же хоть что-нибудь, – прошептала Лара, обращаясь к Этне.

– Полагайся на свою интуицию. – Огонь вспыхнул и тут же погас.

Лара мысленно обратилась к Калигу, в надежде, что он услышит.

– Ты мне нужен, Калиг. Умоляю, приди. – Подумав об этом, Лара заснула.

Прежде чем первые солнечные лучи осветили землю, в темное небо над лагерем взлетели два орла и направились в сторону пустыни. Они летели молча, лишь когда на небосклоне появилось дневное светило, Лара обратила внимание на одиноко стоящее внизу дерево, покрытое пышной золотистой листвой.

– Вартан, – она подлетела ближе к мужу, – опустимся на землю под тем деревом.

Птицы спланировали вниз, и, едва они коснулись земли, мгновенно обратились людьми. Чуть поодаль стоял накрытый на троих стол. На нем было мясо, хлеб, сыр, фрукты и кувшин с вином.

Лара восторженно рассмеялась:

– Калиг! Где ты, дорогой друг?

В следующую секунду из ствола дерева появился принц-тень.

– Лара. – Он заключил ее в объятия и поцеловал в лоб. – Как приятно тебя видеть. – Затем подошел к ее спутнику: – А ты Вартан из Фиакра. Я принц-тень Калиг. Зачем вы меня звали?

– Может, присядем и отдохнем? – предложила Лара.

– Прошу прощения, – извинился принц. – Вы проделали долгий путь, и еще предстоит вернуться на Собирание до заката. Давайте поедим и все обсудим.

Мужчины не сводили глаз друг с друга. Калиг был высок и темноволос, яркие глаза выделялись на фоне загорелой от солнца пустыни коже. Вартан был такого же роста, брюнет, и его лицо также приобрело смуглый оттенок от ветра равнины. Синие глаза внимательно изучали человека, бывшего некогда любовником его жены и оставшегося ее другом.

– Благодарю, что встретился с нами, – обратилась к Калигу Лара. – Да как изящно! Это дерево всегда здесь росло, или это опять твои штучки?

– Видишь, как хорошо она знает меня, Вартан. – Принц улыбнулся. – Ты правильно сделал, что женился на ней, но знай, с этими трудностями, с которыми вы оба столкнулись, начинается ее миссия.

Вартан открыл рот от удивления. Прежде чем он успел произнести слово, принц опять заговорил:

– Не сердись, что мне известно то, что не дозволено знать тебе. Даже Ларе это еще неведомо. Она должна доверять своей интуиции. И не ревнуй, Вартан. Мне пришлось отпустить ее. А теперь говорите, чем я могу помочь?

Они сели за стол под деревом. Пока говорил Вартан, Лара раскладывала еду и наливала вино.

– Девины принесли весть о нападении на наши северные территории, но только на Собирании мы узнали, насколько серьезно истинное положение дел, милорд принц, – начал Вартан. – Главы обоих кланов смогли сбежать и добраться до нас, но им пришлось готовиться к этому несколько месяцев. Доблестные Рыцари убивали невиновных и грабили земли. Хетар нарушил соглашение, действовавшее веками. Мы должны изгнать их из Щедрых гор до начала зимы, а времени осталось уже немного. Каждый день промедления позволяет воинам все дальше вторгаться на наши территории, люди страдают.

– Что же вы хотите от меня? – спросил Калиг.

– Нам надо узнать, – вмешалась Лара, – действуют ли рыцари с одобрения Высшего совета, милорд принц, и если так, то чего они добиваются. Двое из вас представляют пустыню в совете. Они должны знать, что там происходило. Милорд Вартан уже начал собирать армию для защиты северных кланов, но Доблестные Рыцари кровожадны, они убьют еще многих, прежде чем мы успеем их остановить.

– Я не знаю, одобрил ли Совет вторжение в Дальноземье, Лара, – сказал Калиг. – Постараюсь найти ответ на этот вопрос. Но я знаю точно, что на территорию Пиараса и Тормода вторглись не Доблестные Рыцари. Они слишком благородны для этого в своих поступках, мыслях и желаниях. Они применяют оружие только для защиты Хетара. Ваши кланы не представляют опасности, и они это знают. Кроме того, Доблестные Рыцари не позволят себе убивать ради материальных благ. Думаю, здесь не обошлось без гильдии торговцев и твоего старого друга Гая Просперо. Возможно, Высший совет и не информирован о том, что происходит в Щедрых горах. Или их подкупили, чтобы они закрыли на это глаза. Наши представители наверняка знают об этом.

– Мне надо знать, кто председательствовал в Совете прошлой осенью и зимой, – сказала Лара.

Калиг сдавленно засмеялся:

– Я бы не стал делать крупную ставку, но готов спорить, что этим человеком был Гай Просперо, Лара. У него был шанс подкупить всех, кроме наших принцев и, может, еще королей Прибрежной провинции, но все зависит от того, кто был их делегатом.

– Клан Филан владеет землями на берегу моря, – сказал Вартан. – Горы вдоль побережья идеально подходят для их овец. Они всегда жили в мире с королями Прибрежной провинции. Никогда не противились, если те подходили к их берегам для рыбной ловли. Уверен, у Рендора есть друзья среди королей.

– Даже верный союзник способен соблазниться взяткой, – заметил принц.

– Тогда почему мы должны доверять тебе? Мы тебя совсем не знаем.

Калиг рассмеялся:

– Ты – нет, Вартан из Фиакра, но Лара знает, она доверяет мне и моим братьям. Правда, Лара?

Внезапно она мысленно перенеслась в ту ночь, когда разделила свою страсть со всеми принцами-тенями. Она, кажется, даже покраснела, но воспоминания эти были приятны. Кроме того, Лара неожиданно поняла, какой урок получила тем вечером. Уметь доверять! Она верила, что братья не причинят ей вреда, и так и случилось. Более того, они подарили ей наслаждение, которого она не испытывала ранее.

– Да, – уверенно ответила Лара, их взгляды на мгновение встретились, но она повернулась к мужу: – Я доверяю принцам, Вартан, и ты должен им верить.

От него не ускользнул безмолвный диалог между женой и принцем Калигом, но Вартан проглотил подступившую горечь. Лара ведь предупреждала, что его охватит ревность, и не он ли уверял ее, что этого не случится? Он не имеет права опозорить жену перед принцем.

– Если ты, любовь моей жизни, доверяешь принцам-теням, то и я буду им верить.

На губах Калига мелькнула легкая улыбка, и он с уважением поклонился главе клана Фиакр. Этот человек достоин Лары.

– Я немедленно выясню все, что вам надо знать, – заговорил принц. – Если подождете меня, я вернусь до заката. – Он махнул рукой, и стол с яствами исчез, а вместо него появилось ложе, достаточно широкое для двоих, а рядом с ним небольшой низкий столик с кувшином и двумя кубками.

– В этом нет никакой необходимости, – смущенно улыбнулась Лара.

– К сожалению, мы не можем ждать, милорд, – сказал Вартан. – Если мы немедленно не отправимся в путь, то опоздаем к вечернему пиршеству, где все соберутся вместе на очередное совещание.

– Отдохните, а я найду ответы на все вопросы, – успокоил его принц. – Я позабочусь о том, чтобы вы были на Собирании вовремя. – Сказав это, он шагнул к дереву и исчез в его стволе.

– Но мы не можем ждать, – повторил Вартан.

– Волшебные силы Калига вернут нас обратно в нужное время, – успокоила Лара. – Верь ему, пожалуйста, Вартан. Я знаю, ты согласился только ради меня, Калиг тоже это понимает. Мы все понимаем, что ты не можешь успокоиться из-за ревности. – Она взяла его за руку и подвела к ложу. – Давай воспользуемся одиночеством и насладимся друг другом. – Она расстегнула платье, и оно упало на траву. Прекрасное обнаженное тело светилось в лучах полуденного солнца. – Я мечтаю оказаться в твоих объятиях, муж мой. Изнываю от желания почувствовать в себе твой мужской корень. Иди ко мне, милорд. – Она принялась раздевать его, и легкая улыбка мелькнула на его лице.

Будь проклят красавец принц-тень, который обладал телом его жены! Лара принадлежит только ему, Вартану. Ее нежные прикосновения возбуждали. Лара провела руками по его спине и сжала округлые ягодицы. Пальцы обхватили его корень, скользнули вниз к семенным мешочкам. Вартан застонал и впился в ее губы поцелуем.

Лара лежала рядом с ним, обнаженная и прекрасная. Вартан взял кубок с фрином и капнул несколько капель ей на грудь. Склонившись, он принялся осторожно слизывать кончиком языка нектар с ее тела. Жадные губы покрывали ее поцелуями, опускаясь все ниже к жаркой влажной плоти. Его ласки становились все более страстными, и вскоре Лара дрожала от возбуждения, не в силах сдерживать вырывавшийся из груди крик. Вартан накрыл ее своим тело и вошел в нее.

– Ах! Да, милорд! – простонала Лара. – Еще, прошу, еще! – Она обхватила ногами его бедра и прижалась к его торсу. Пальцы впивались в мускулистые плечи.

Вартан тихо засмеялся:

– Не бойся, царапай меня, оставь на моем теле свои отметины, моя любовь!

Вартан чувствовал охватившую ее страсть. Он тихо зарычал, когда ощутил боль оттого, что ее ногти впились в спину.

Лара, как в красочный сон, погрузилась в невероятное блаженство. Она каждой клеточкой тела ощущала внутри себя мужчину, его желание и любовь. Твердые соски касались ее груди, тело напряглось, а движения стали резкими и глубокими. Вартан громко вскрикнул, изливая в нее свое семя.

Они лежали не шевелясь, и легкий дневной бриз ласкал их разгоряченные тела.

– Ты знаешь, что я люблю тебя, Лара.

– Да, – пробормотала она. И больше ничего не добавила.

– А ты не можешь сказать мне того же, жена моя?

– Ты знаешь, что я не верю в любовь. Я и раньше говорила об этом. Почему же сейчас тебя это удивляет? Но уверяю тебя, никогда раньше я не испытывала такого удовольствия с мужчиной. И я очень уважаю тебя, лорд Фиакр, муж мой. Разве не достаточно всего, что я даю тебе? – Лара выскользнула из его объятий и стала одеваться. – Лучше одеться, милорд. Калиг должен скоро быть здесь.

– Не хочешь, чтобы он был шокирован моим неотразимым телом? – поддразнил Вартан.

– Безусловно, – ответила в тон ему Лара.

Вартан засмеялся и взял тунику.

Они сидели на ложе и пили нектар, оставленный Калигом. Солнце уже катилось к горизонту, когда из ствола дерева вышел принц-тень.

– Мне есть что вам рассказать, – произнес он, усаживаясь между Ларой и Вартаном.

– Говори, – поторопила Лара.

– Я был прав, это не Доблестные Рыцари. Нападавшие – солдаты, которым платит Гай Просперо. Ему удалось убедить Высший совет позволить совершить поход в Дальноземье. Гильдии солдат нужна работа. Они слонялись по городу без дела и чинили беспорядки. Некоторые члены Совета были подкуплены. Лесные лорды и делегаты от Центроземья проголосовали за вторжение. Мои братья и короли Прибрежной провинции были против. Как мы и предполагали, председательствовал в то время главный торговец гильдии торговцев. Его голос и стал решающим. Они уже добыли много сокровищ из гор Пиараса и Тормода и теперь выступили с предложением присоединить эти земли к Хетару, поскольку пребывание там не вызывает большого сопротивления со стороны местных жителей. Хетар не понимает ваш образ жизни, поэтому считает вас слабыми. Вы должны оказать серьезное сопротивление, только это сможет остановить их от продвижения в глубь Дальноземья.

– Военные действия зимой – серьезное испытание для людей, – произнес Вартан. – Что ж, нам придется пойти на это, другого выхода нет.

– Мы можем вам помочь, – предложил Калиг. – Если позволите.

– Как? – удивилась Лара.

– Мы умеем контролировать погоду. Обычно мы не пользуемся этим, позволяя природе все регулировать самой. Но вашей армии будет сложнее воевать при снеге и холоде. В этом году в Пиарасе и Тормоде зимы не будет. Мы предохраним эти земли от плохой погоды. А короли Прибрежной провинции согласились запретить Хетару въезд на свои территории, чтобы они не могли атаковать Дальноземье с другой стороны, а вы были уверены за спокойствие женщин и детей, оставшихся в деревнях, – объяснил принц Калиг.

– Что вы хотите взамен?

– Ничего. Однажды нам может понадобиться ваша помощь, и уверен, ты не откажешь нам, милорд Вартан.

Он протянул ему руку, которую тот крепко пожал. Лара положила свою ладонь сверху.

– Договорились, – сказал Калиг. – А теперь мне надо вернуть вас на Собирание, пока вы не опоздали. Лара знает, как со мной связаться. Боритесь, друзья, и верните Хетар за пределы его границ. – Принц взмахнул рукой, и перед глазами все заволокло туманом. Лара заморгала, пелена развеялась, и она с удивлением обнаружила, что они стоят в шатре Вартана.

– Вот вы где, – сказала Бера. – А я гадаю, куда вы запропастились. Уже пора начинать пир. Никогда еще день не тянулся так долго. Элин все время зудела, как важно, чтобы все ингредиенты для соуса были свежими. Если он получился невкусным, я задушу ее, не посмотрю, что она жена Адона. А он постоянно бубнил, как важно правильно выбрать дрова для жаровни. Где вы были?

– Мы встречались с Калигом, принцем-тенью, и узнали много интересного о наших захватчиках, – ответил Вартан. – Мы обязательно тебе расскажем после встречи с остальными вождями. – Затем он повернулся и вышел из шатра.

– Как же такое возможно? – всплеснула руками Бера.

– Сегодня было много волшебства, а будет еще больше, – сказала Лара. – Но оно будет добрым, Бера. Дальноземье не останется без помощи в войне.

– Что бы мы делали без тебя, девочка. Ты настоящее благословение свыше, Лара, дочь Джона Быстрый Меч, жена Вартана.

– Это мое предназначение, – ответила она с улыбкой, и Бера усмехнулась.

– Пошли, пора накрывать столы к пиршеству.

Женщины принялись расставлять тарелки, блюда и подносы с едой, чтобы накормить гостей из всех кланов. До того момента, как на небе ярко засветили звезды, почти все яства были уничтожены. Вскоре появились поочередно все четыре луны Дальноземья. Ларе показалось, что ярче всех сверкает красноватая луна пустыни. Хороший знак.

Начиналась последняя ночь Собирания. На закате был разожжен огромный костер, в огне которого должны были сгореть все беды прошедшего года, а яркое пламя озарять все хорошее в будущем. Гости стали расходиться по своим шатрам, но Вартан не отпускал от себя жену, пока не остались лишь одни главы кланов.

– Настало время все обсудить, – сказал лорд Фиакра.

– Что делает на военном совете твоя жена? – спросил Торин из Гитты.

– Без нее у нас не было бы надежды на успех, – ответил Вартан. – Она спасет Дальноземье. Ее приказ – мой приказ. Вы всегда будете ей подчиняться, Торин. А теперь слушайте. Я и Лара были на встрече с принцем-тенью Калигом. Мы выяснили, что нападение на территорию Пиараса и Тормода связано с желанием проверить нашу силу и решительность. Это организовано гильдией торговцев с помощью нанятых солдат. На нас напали не Доблестные Рыцари. Этот план придумал Гай Просперо, главный торговец. Богатства, награбленные в Пиарасе и Тормоде, пошли в его личную казну. Золото делает его еще могущественнее, позволяя подкупить Высший совет для принятия выгодных ему решений. В его поддержку проголосовали лесные лорды и Центроземье. Принцы-тени и короли Прибрежной провинции выступали за соблюдение существующего соглашения с Хетаром. Гай Просперо, как и рассчитывал, своим голосом добился одобрения своих планов. Если бы только Имре и Петрусо смогли добраться до нас раньше, – но они не смогли. Мы должны выдворить солдат из наших земель.

– Зимой, которая вот-вот наступит, – напомнил Флорен из Блатмы.

– У нас есть союзники в Хетаре, – сказал Вартан. – Принцы-тени задержат зиму, она не придет в Пиарас и Тормод. Это позволит нам действовать, не опасаясь снега и холода. Короли Прибрежной провинции ни кого не допустят в свои владения до разрешения конфликта. У Рендора есть верные друзья, согласившиеся нам помочь. Мы можем не опасаться нападения с тыла. Но самый важный фактор, который мы обязаны использовать, – внезапность. Прошло более полугода с момента пересечения границ Дальноземья, Хетар уверен, что мы уже ничего не предпримем. Но мы вернем свои земли и не позволим Гаю Просперо присвоить их себе. А куда он пойдет потом? – Вартан оглядел присутствующих. – Девины станут для него легкой добычей. Затем падет Блатма, и так далее.

– Можем ли мы быть уверены, что принцы-тени и короли Прибрежной провинции окажут нам поддержку? – поинтересовался Роан из Ахи. – Почему Калиг согласился помочь нам? И что он просит взамен?

– Пока ничего. Он сказал, что может наступить день, когда ему придется обратиться к нам с просьбой, и хочет быть уверен, что мы не откажем, – объяснил Вартан.

– И еще он сказал, что мы должны собрать сильную армию, чтобы произвести впечатление на Хетар, – добавила Лара.

– Какое значение имеет численность армии, если мы их победим? – вскипел Роан, теряя терпение.

– Поймите, в Хетаре ценятся богатство, сила и власть, – объяснила Лара. – Если вы сможете разбить их малым войском, они скажут, что вам просто повезло, и обязательно вернутся. Тогда Пиарас и Тормод будут постоянно подвергаться нападению. Погибнет еще больше людей. Если выставить против них мощную армию, они признают поражение и будут в дальнейшем соблюдать старые соглашения. – Лара пожала плечами. – Не знаю, как еще вам объяснить. Чтобы победить Хетар, надо прежде всего произвести на него впечатление. А для этого надо убить много солдат и отправить их тела в город для устрашения.

Главы кланов долго хранили молчание. Наконец заговорил Рендор из Филана:

– Я понимаю тебя, но поражен, что такая утонченная женщина так спокойно говорит об убийстве, тогда как женщины созданы дарить жизнь. – Он посмотрел на Вартана. – Твоя жена самая красивая из всех женщин, что мне приходилось встречать, но, похоже, у нее сердце воина.

– Думай лучше не о моем сердце, Рендор из Филана, а о своем собственном, – резко ответила Лара. – Скольких мужчин ты готов предоставить для армии?

Тот рассмеялся:

– Каждый в возрасте от четырнадцати до шестидесяти сочтет за честь воевать за Дальноземье. В душе мы пастухи, но способны защитить свое стадо, Лара из Фиакра, жена Вартана, дочь Джона Быстрый Меч.

– Меньшего мы и не ожидали, – кивнул Вартан. – Что же остальные?

– Каждый конюх из моего клана пойдет на войну, – сказал Роан из Ахи.

– Нас немного, – заговорил Аккус из Девина, – но мы будем воевать по-своему. Наши барды отправятся в деревни Пиараса и Тормода, развлекая солдат, они пустят слух среди населения, что к границам приближается могучее войско. Мы подготовим их к восстанию против завоевателей. И будем сражаться вместе со всеми. А те, кто не сможет, будут петь гимны во славу Небесного распорядителя.

– Спасибо, друзья, – сказал Вартан. – Благородство Девинов известно всему Дальноземью.

– Наши поля отдыхают до весны, – начал речь Торин из Гитты. – Если принцы-тени гарантируют нам безопасность деревень, мы можем оставить в них женщин, детей и стариков. Остальные пойдут воевать. – Он повернулся к Флорену из Блатмы.

Круглолицый фермер тяжело вздохнул.

– Я не позволю себе оказать меньшую помощь, чем Торин, – сказал он. – Вы уверены, что нашим деревням не причинят вред? – Флорен повернулся к Ларе.

– Так сказал Калиг, принц-тень, а у меня никогда не было повода сомневаться в его словах, – ответила девушка. – Он благородный человек и старше всех ныне живущих на этих землях.

– Решено, – сказал Вартан. – Возвращайтесь домой, братья мои, и будьте здесь же, на Собирании, через десять дней. К этому времени мы подготовим план действий против Хетара. Необходимо наказать захватчиков, посмевших нарушить границы Дальноземья.

– Я говорю от себя и от лица Петрусо, – заговорил Имре из Тормода. – И жалею лишь о том, что мы не обратились к вам раньше.

– Не благодари, пока не вернешься живым и здоровым в дом к своей семье, Имре. Знаю, многим придется остаться на поле боя, но нам пришлось бы пережить еще большее горе, позволь мы захватить Дальноземье.

Следующим утром еще до восхода солнца все кланы покинули место Собирания. Имре и Петрусо со своими людьми отправились вместе с Вартаном, поскольку не решились вернуться домой на север. По приезде в Камдин Вартан разослал гонцов во все деревни с сообщением о предстоящей войне. Всем мужчинам в возрасте от четырнадцати до шестидесяти было велено прибыть к месту сбора. Забота обо всех делах в деревне возлагалась на женщин и стариков. Женщин, умеющих управляться с оружием и желающих принять участие в сражении, тоже приглашали вступить в армию. Откликнувшихся на призыв поручили заботам Шолех. Ларе, как было решено, предстояло сражаться бок о бок с мужем.

– Я тоже пойду с вами, – заявила Носс.

– Ты же не любишь конфликты, – заметила Лара. – А нас ждет жестокая битва. Оставайся с Берой, Элин и матерью Лиама.

– Нет, – настаивала Носс. – Ты будешь сражаться с Андрасте, а из лука я стреляю лучше тебя. Для чего я всюду вожу с собой лук, подаренный мне принцем Провинции пустынь? Ему нельзя найти лучшего применения, чем защита родной земли. И Сакари говорила мне, что и ее, как Даграса, учили воевать. Она очень хочет пойти, и мне будет спокойнее. Но прежде мне бы хотелось просить тебя об одной вещи, Лара. Позволь мне соединиться с Лиамом прямо сейчас.

Лара вздохнула. В ее глазах Носс была еще ребенком, но она ведь уже выросла. А Лара все еще видела в ней ту испуганную девочку, от которой отказались лесные лорды, потому что она слишком молода. Ведь прошло уже два года, и Носс очень изменилась. У нее появилась маленькая, упругая грудь, подтверждающая ее женскую зрелость. Лиам ее любит. Что, если он не вернется с этой зимней войны? Сможет ли она тогда простить себе, что лишила подругу хоть мимолетного счастья?

– Я попрошу Вартана поговорить с Лиамом.

Хорошенькое личико Носс засветилось радостью. Из глаз полились слезы.

– Спасибо! – Девушка обняла Лару. – Я так боялась, что ты заставишь нас подождать. Ведь он может не вернуться с войны. – Он всхлипнула. – Или я.

– А ты уже обсуждала с ним свое желание вступить в армию? – поинтересовалась Лара.

– Да, он очень недоволен и согласился лишь потому, что рядом будешь ты. Как я могу остаться?

– Ты не должна чувствовать себя обязанной мне из-за того, что лесные лорды отказались от тебя и забрали меня. Такова моя судьба, Носс, какой бы трагичной она ни казалась. Если ты решишь остаться, я не сочту это малодушием.

– Нет, дело не в этом. Я чувствую необходимость быть с вами так же остро, как ты ощущаешь свое предназначение, – объяснила Носс. – Я знаю, впереди меня не ждет ничего дурного. Я мечтаю вернуться домой в Камдин вместе с Лиамом после того, как все закончится.

– Что ж, отлично. Мне всегда приятно твое общество, Носс.

Времени было мало, поэтому свадьбу Лиама из Фиакра и Носс из Хетара организовали тем же вечером в доме Вартана. Мать Лиама, Аста, была довольна новой невесткой. Ей было очень приятно, что молодая жена решила разделить с ее сыном все трудности войны.

– Возможно, – сказала она, – простые жители Хетара не так уж и плохи, как мы привыкли думать. Такая девушка, как Носс, могла родиться и в Дальноземье, и в любой другой провинции. Но обещайте подарить мне внуков, когда зимняя война будет позади! – Аста весело рассмеялась. – Я довольна этим союзом.

Вартан подарил молодоженам два дня, которые дозволил провести наедине друг с другом.

– Жду вас в доме на третье утро, – напомнил он.

После свадебного пира Лара и Вартан занялись составлением плана нападения на солдат Хетара. Все мужчины Дальноземья проходили обучение воевать, но им много веков не приходилось пользоваться этими навыками. К счастью, солдаты гильдии солдат тоже не часто брали в руки оружие, лишь когда возникали небольшие стычки с бандитами в городе или провинциях. Огромное войско Доблестных Рыцарей вообще не воевало. Никто уже и не помнил, когда в Дальноземье была последняя война.

Имре рассказал, что жителей деревень заставили отдать свои дома захватчикам, а сами они жили в бараках у рудников, которые сами и построили. Пожилых женщин отправили туда же, чтобы они готовили и стирали. Все молодые женщины и дети остались в деревне, чтобы обслуживать солдат, живущих в их домах. Молодых девушек превратили в женщин для удовольствий для начальников и важных гостей из города. Мужчин, которые из-за возраста уже не могли работать в шахтах, отправили в поля. Неподчинявшихся безжалостно казнили.

– А они не глупы, – сказал Вартан. – Они расселились по домам, что усложняет нападение на всех одновременно.

– Кто сказал, что сражение может быть только массовым и шумным? – вмешалась Лара. – Победа остается победой, даже если действовать тихо.

– Что ты имеешь в виду?

– Во время войны не избежать смертей. Если действовать исходя из того, что мы все люди Хетара, то, прежде чем атаковать, можем заручиться поддержкой каждого жителя. Мы будем двигаться украдкой от деревни к деревне и освобождать их, оставляя в каждой одного врага живым, он-то и повезет убитых солдат в город, в Золотой район к Гаю Просперо.

Мужчины слушали ее и кивали с улыбкой.

– Некоторые наши люди по разным причинам стали сотрудничать с захватчиками, – напомнил Вартан. – Они должны быть казнены за свое предательство. Это будет трудно, но мы обязаны так поступить.

Собравшиеся вновь согласно закивали.

– Всех предателей надо выслать из деревень вместе с телами в город, – предложила Лара. – Их вряд ли захотят простить после освобождения. Казнь – быстрая смерть. Ссылка – долгая. В городе не любят чужестранцев. Они будут много страдать, пока наконец не примут смерть.

– Неужели твоя миссия в том, чтобы разрушить мир, что породил тебя, Лара, дочь Джона Быстрый Меч? – поинтересовался Имре. – Хетар обречен?

– Мое предназначение быть женой Вартана и бороться за правое дело вместе со всеми вами. Что будет потом, мне не дано знать, милорд Имре. Но ведь я наполовину фея. – Лара многозначительно ему улыбнулась, и в зеленых глазах вспыхнул огонек.

– Помогут ли нам твои сородичи, если мы попросим о помощи? – спросил Имре.

– В зимней войне они нам не нужны, милорд Имре. Кланы Дальноземья обладают необходимой силой, поскольку чисты в своих помыслах, – ответила Лара.

Вартан обнял ее за талию.

– Вы слышали, что сказала моя жена, – произнес он. – Теперь надо составить четкий план действий. Через несколько дней мы представим его всем остальным на Собирании. Говорите, я готов вас выслушать.

Глава 16

Армия всех кланов Дальноземья была создана поздней осенью. Лара с восторгом любовалась ее мощью и отличной экипировкой. Высший совет будет поражен, когда вести достигнут города. Флаги каждого клана отличались друг от друга. На знамени Фиакра красовался орел на пурпурном с золотом фоне. Белая конница Ахи выступала под голубым с золотом флагом. Филан изобразил на своем небесно-голубом с черным флаге волка. Красное знамя девинов украшала золотая лира. Воины клана Гитта и Блатма собрались под зелеными полотнищами с изображением вязанки колосьев у одних и разноцветных цветов у других. Тормод украсил серебряное знамя самоцветами. Флаг Пиараса был угольно-черным с золотыми и серебряными полосами.

Было решено, что каждый клан освободит по одной деревне и будет обеспечивать порядок до тех пор, пока все кланы не соберутся вместе для освобождения двух самых крупных деревень Пиараса и Тормода. Девины были заранее отправлены на север петь свои гимны на старинном языке Дальноземья, неизвестном жителям Хетара. Во всех школах Дальноземья изучали этот язык, и многие песни исполнялись именно на нем.

– Мы будем привлекать меньше внимания, если поедем отдельно, – сказал Вартан. – Опасайтесь разведчиков солдат гильдии. Отправляйте своих воинов вперед. Если будем действовать внезапно, сможем уберечь себя от потерь. Убейте всех врагов, но одного оставляйте в живых. Встретимся у Хрустального водопада, начнем совместный поход оттуда.

Не прошло и половины дня, когда кланы покинули место Собирания. Знамена и трубы были спрятаны до предстоящего триумфа. Луна пустыни пошла на убыль, но яркая желтая луна Прибрежной провинции светила армии Вартана до того момента, как он принял решение сделать привал. Войска остальных кланов уже скрылись из виду.

– Что, если солдаты гильдии выставили дозор в горах? – спросила Лара мужа. – Тогда наш тщательно продуманный план рухнет.

– Мы превратимся в орлов и утром полетим вперед на разведку, – решил Вартан.

– Нет, ты должен возглавлять свое войско, муж мой, – возразила Лара. – Кроме того, ты не хочешь, чтобы все знали о твоей способности менять обличье. Ты должен сохранить этот секрет и оставаться во главе армии. Но никто не подумает плохого, если ненадолго исчезну я. Я же половинчик, жена главы клана. – Она весело рассмеялась. – Я волшебница.

– Но если тебя заметят? – забеспокоился Вартан.

– Кто? Кому покажется странным, что над горами парит орел?

Вартан неохотно кивнул:

– Тогда отправляйся на рассвете, любовь моя, жена моя, и возвращайся целой и невредимой. – Он поцеловал ее в лоб, и синие глаза наполнились любовью и нежностью.

– Непременно, муж мой, – сказала Лара.

Ранним утром следующего дня, едва ночная мгла стала рассеиваться, в серое осеннее небо над лагерем Фиакра взмыл орел. Он летел быстро и уже до полудня достиг высоких пиков Щедрых гор. Зоркий глаз внимательно всматривался в скользящее внизу пространство. Лара с удовлетворением убедилась, что враг не выставил никаких постов в горах. Солдаты определенно чувствовали себя в безопасности, что было весьма непредусмотрительно для воинов. Неужели их не беспокоят беглецы? Или они настолько самоуверенны и считают, что смогут отразить нападки Дальноземья? Довольная тем, что их планам ничто не угрожает, Лара полетела назад и опустилась ниже, завидев армию Вартана.

Он услышал призывный крик орла и поднял голову к небу. Лара подумала, что настало время открыть некоторые ее способности людям Фиакра. Это повергнет их в страх и заставит благоговеть пред ней, однажды это может пригодиться. Она спланировала вниз и уселась на седло Даграса.

– Лара, вернись! – произнесла она и мгновенно приобрела человеческий облик. Она потянула за вожжи, перекидывая ногу в стремя, и хитро улыбнулась Вартану.

Со всех сторон до нее долетели удивленные возгласы, а затем тихий шепот.

Вартан засмеялся:

– Хорошая работа. Теперь все точно будут считать тебя волшебницей, – обратился он к жене.

– Это может помочь нам в случае необходимости доказать мою силу, может даже напустить на людей страх, – сказала Лара.

К ним подъехал Лиам.

– Ты напугала многих наших людей, особенно Адона. – Он громко захохотал.

– Думаю, все это на пользу, – ответила Лара. – Если мне когда-то придется взять на себя исполнение обязанностей Вартана, с ним не придется долго спорить. Похоже, он из тех людей, что любят болтать попусту. Он меня утомляет.

Лиам опять засмеялся.

– Верно, – кивнул он. – В нашей семье он такой единственный.

– Он завидует положению брата.

– Но никогда не будет на его месте, – признал Лиам. – Старейшины этого ни за что не одобрят.

– Что тебе удалось узнать? – вмешался Вартан, которому был не очень приятен разговор жены и брата.

– Никаких дозоров нет ни в горах, ни у деревень. Мне это кажется беспечностью, но солдаты гильдии уверены в собственной непобедимости. После побега Имре и Петрусо они обязаны были насторожиться, но они, похоже, спокойны. – Она подъехала к Имре, деликатно державшемуся поодаль. – Ваши земли всегда были такими, милорд Имре? Я видела много поваленных деревьев, загрязненных ручьев и озер.

– Нет, конечно, – ответил Ларе Имре из Тормода. – Мы заботились о природе. Когда заканчивали работу в рудниках, всегда восстанавливали лес. Флорены знают, сколько деревьев и цветов мы у них покупали. Мы любим свою землю и благодарны за ее дары, но Хетару нет до этого дела. Их заботит лишь богатство. Им нет дела до загрязненных рек.

– Река в одной из моих деревень загрязнена, в ней подохла вся рыба, – вспомнил Вартан. – Мне рассказал об этом староста во время последнего визита.

– Вот видишь?! – воскликнул Имре. – Они нас всех погубят, если мы их вовремя не остановим. Они уже начали вырубать лес для строительства в городе. Я сам слышал, как об этом говорили. Но новых деревьев они не сажают, а это может погубить природу. Если горам что-то не понравится, они обрушат на нас потоки воды и камней, а это погубит деревни. Поэтому у нас существует обычай высаживать новое дерево на месте каждого срубленного.

– Хетар повинен во многих разрушениях. Возможно, вам стоит изложить свои жалобы Высшему совету и добиваться возмещения ущерба, – предложила Лара.

– Пустая трата времени, – отмахнулся Вартан. – Нас ведь считают дикарями. Мы никогда не сможем выиграть суд в городе. Нам лучше скорее выставить солдат гильдии солдат из Тормода и Пиараса и самим начать восстанавливать природу гор.

Вечером они ненадолго остановились и вновь двинулись в путь. С каждым часом пути горы становились все ближе. К полудню следующего дня они уже были так близко, что войско устроило привал в небольшой роще у их подножия. Лара вновь превратилась в орла и полетела разведать, не изменилась ли обстановка. Но все оставалось по-прежнему. Она не заметила ни одного незнакомого человека. Когда взошла луна, они опять двинулись в путь, пролегавший теперь через горы. Они ехали друг за другом по узкой тропе к Хрустальному водопаду, до которого должны были добраться днем следующего дня.

Внезапно Лара почувствовала чей-то взгляд за спиной. За ними следили, но это не был взгляд человека. Значит, в этом лесу водятся феи. У плеча вспыхнул огонек, повернувшись, она увидела крошечную девочку с полупрозрачными крылышками, повисшую в воздухе и улыбающуюся ей.

– Приветствую тебя, Лара, дочь королевы Илоны! – произнесла фея. – Меня послала повелительница узнать, не нужна ли тебе наша помощь. Говори со мной, как обычно общаешься с Этне, не произнося слова вслух. Твои спутники не видят и не слышат меня. Я пришла к тебе.

– Ты не из того рода, что моя мать, – сказала Лара.

– Лесные феи бывают всяких размеров, – хихикнула крошка. – Меня зовут Эсме.

– Я обернулась птицей и летала над горами, чтобы проверить, все ли спокойно вокруг, – объяснила Лара. – Мои глаза что-то пропустили?

– Они слишком самонадеянные, – ответила Эсме. – Никто не ждет сопротивления от Дальноземья.

– Но ведь несколько человек сбежали. Неужели их это не обеспокоило?

– За ними отправили погоню, но они упустили беглецов. Боясь гнева командиров, солдаты солгали, что убили Имре и его банду, а тела сбросили в Хрустальный водопад. Им поверили.

– Как вы можете помочь нам?

– Мы всегда дружили с Пиарасом и Тормодом, – поведала Эсме. – Мы знаем, что сначала в деревни войдут Девины. Мы будем там и поможем им. Несчастные жители напуганы, а еще ужаснее стало то, что им рассказали о гибели их вождей. Правда поможет им воспрять духом. К приходу армии они будут готовы. Еще мы откроем Девинам имена предателей в Тормоде и Пиарасе. Мы их знаем. – Фея подмигнула Ларе. – Если понадоблюсь, скажи Этне, она меня вызовет.

– Благодарю тебя! – ответила Лара, и крошечное волшебное создание исчезло.

– Ты видела маленькую птичку на плече? – обратился Вартан к Ларе. – Должно быть, да, ты довольно долго смотрела в ту сторону.

– Та птичка была лесной феей, живущей в этом лесу. Ее послала матушка. Она подтвердила мою правоту – Хетар уверен, что им ничто не угрожает на этих землях, – объяснила Лара.

– Феи нам помогут?

– Эсме, так ее зовут, сказала, что они всегда дружили с Пиарасом и Тормодом. Они появятся в деревнях вместе с Девинами и разнесут весть о нашем приближении. Она сказала, что преследователи Имре доложили своим командирам, что убили беглецов. Местные жители были подавлены этой новостью. Но, узнав, что их вожди живы, они воспряли духом.

– У водопада расскажу Имре и Петрусо, – сказал Вартан. – Твое появление – милость для Дальноземья, Лара, дочь Джона Быстрый Меч. – Он погладил ее по щеке.

– Ты уже говорил, – улыбнулась Лара. – Но это вовсе не милость, Вартан. Просто я ненавижу несправедливость, а то, что с вами произошло, по-другому не назвать.

Ближе к вечеру они подъехали к Хрустальному водопаду. Лара была поражена красотой увиденного. Серебристые потоки воды стремились вниз с огромной высоты и широкой извилистой рекой убегали меж гор. Небольшой водоем у подножия водопада был таким чистым, что увидеть подобное в Хетаре было просто невозможно. Берега были покрыты мхом, здесь же росли высокие деревья, стоявшие уже без листвы. Клан Вартана прибыл первым, и они решили не разжигать костер в лагере. Лара отправилась просить милости у духов водопада и защиты для армии Дальноземья. Когда на небе засияла первая луна, все остальные кланы прибыли к Хрустальному водопаду.

В шатре, освещенном единственной свечой, собрались вожди, чтобы обсудить дальнейшие действия. Все с радостью восприняли весть о помощи лесных фей, ведь для многих война была делом не из легких. Вартан также рассказал собравшимся, что Девины уже отправились в деревни и с завтрашнего дня начнут сообщать людям о скором освобождении.

Имре добавил, что до большинства деревень осталось идти менее одного дня. Он разложил на столе карту и показал расположение всех деревень кланов.

– После того как вы освободите каждый свою деревню, придете сюда, в Поющие пещеры. Мы встретимся здесь и затем двинемся к последним двум деревням. Каждый из вас получит такую карту. Маршрут каждого клана выделен определенным цветом.

– Помните, – заговорил Вартан. – Все солдаты, кроме одного, должны быть убиты. Никакой милости к воинам Хетара. Много веков назад мы заставили их уважать подписанное соглашение, а сейчас должны вновь доказать, что не потерпим подобных вторжений на свои земли. Согласны?

Все уверенно закивали.

– Наше дело правое. Да не оставит нас Небесный распорядитель.

– Пусть Небесный распорядитель проявит милость и к нашим врагам, – добавила Лара. – Воины всегда считают свое дело правым и обращаются за поддержкой к Небесному распорядителю. – Она вздохнула. – Жаль только, что для того, чтобы доказать что-то, нам приходится воевать.

– Не забывай, леди, – вмешался Роан, – именно Хетар, не Дальноземье нарушило соглашение о ненападении.

– Да, поэтому мне стыдно и грустно. Когда несколько лет назад я покинула город, то была наивна больше душой, нежели телом. Я переживаю за Дальноземье, Роан из Ахи, а вовсе не за Хетар.

– Не сомневаюсь в этом, миледи, – кивнул лорд. – Я лишь хотел сказать, что, если уж нам суждено испытать такое горе, то пусть оно падет лишь на Тормод и Пиарас.

Лара с почтением поклонилась:

– Признаю свою ошибку, милорд.

Роан улыбнулся и, смягчившись, поклонился в ответ. Он не ожидал такой учтивости и заметил раздражение на лице Вартана. Разумеется, он влюблен в свою красавицу жену и не способен оценивать ее поступки здраво.

Лара отошла и вернулась с подносом с кубками.

– Выпьем за успех, друзья, – произнесла она.

Мужчины и женщины взяли кубки и подняли их, повернувшись к Вартану и Ларе, которая что-то тихо нашептывала на ухо мужу.

– За справедливость, – объявил Вартан. – За всех людей в Дальноземье, кто верит в нашу силу!

– За справедливость в Дальноземье! – ответили все хором.

– Мы выезжаем незамедлительно, – продолжал лорд Фиакра. – Внезапность – наше главное оружие против врага. Проследите, чтобы никто не смог сбежать, чтобы предупредить остальные деревни.

За час до заката войско каждого клана двинулось своей дорогой. Лара незаметно сжала пальцами звезду на груди. Сердце забилось чаще, его, словно рукой, сдавила невидимая сила.

– Я здесь, – услышала она голос Этне. – Не бойся. Борись мужественно, если возникнет необходимость, и увидишь новый светлый день.

– Что значит «если возникнет необходимость»? – спросила Лара свою хранительницу.

– Скоро узнаешь, – ответила Этне. – А теперь крепись, Лара, дочь Джона Быстрый Меч, и смело иди к тому, что должно произойти. – Пламя вспыхнуло и превратилось в слабый огонек внутри кулона.

Войско ехало по осеннему лесу. Небо постепенно светлело, было ясно, что предстоящий день не ожидается солнечным, лучи не будут согревать их в пути. С ними остался Петрусо, поскольку их целью были три деревни клана Пиарас. Внезапно хранящий молчание вождь поднял руку. Он повернулся к Вартану и указал в сторону видневшейся вдали просеки. Тот проехал вперед и за лесом, у подножия холма, увидел первую деревню.

Вокруг было тихо, что показалось странным главе клана Фиакр. Ранним утром уже должна вовсю кипеть жизнь. Зоркие синие глаза внимательно разглядывали центральную площадь. Посреди нее стояла большая телега, доверху нагруженная телами. Охватившая дрожь заставила его покачнуться в седле. Неужели их предали? Это тела жителей деревни? Вартан повернул коня и поскакал туда, где его ждали Петрусо, Лиам и Лара.

– На площади стоит телега с трупами, – сообщил он.

Петрусо побледнел и несколько раз энергично указал на себя.

Вартан понял его и покачал головой:

– Не знаю. Неужели нас предали? Но кто?

– Нет! – воскликнула Лара. – Этне велела мне бороться, и еще она добавила «если возникнет необходимость». Когда я спросила, что это значит, она ответила, что скоро все пойму. Нам необходимо немедленно попасть в деревню! Думаю, воодушевленные песнями и гимнами девинов, люди Петрусо убили захватчиков, а сейчас прячутся, поджидая прихода освободителей.

– Я согласен, – сказал Вартан и поднял руку, чтобы отдать приказ войску. – Вперед! – крикнул он и поскакал вместе с женой вниз с холма к деревне.

На площади Петрусо сразу спрыгнул с коня и подбежал к телеге. Осмотрев убитых, он победно вскинул меч и засмеялся.

– Люди деревни! – прокричал Вартан. – Лорд Петрусо пришел, чтобы вас освободить. Радуйтесь! Выходите и приветствуйте его!

Некоторое время стояла полная тишина, затем медленно открылась одна дверь, за ней другая. Люди выбегали из домов на улицу. По лицу Петрусо текли слезы, его сердце переполняли одновременно радость и печаль. Люди были истощены, их щеки ввалились, они обнимали своего вождя и целовали ему руки.

– А где же девины? – Вартан старался перекричать людской гомон.

– Здесь, милорд. – Вперед вышел стройный высокий мужчина с лирой за спиной. – Я Адрик из Девина. – Он низко поклонился лорду Фиакру.

– Расскажи, что здесь произошло?

– Я пришел в деревню, как и было велено. Солдаты удивились, увидев меня, но я объяснил, что я бард, хожу по земле, пою песни и рассказываю сказки, чтобы веселить людей. Я предложил им развлечь жителей, делая вид, что не знаю, каково положение в деревне. Они согласились и разожгли на площади огромный костер. Рабочие из шахт столпились у заборов своих бараков. Солдаты специально пришли с женщинами и целовали их прямо на глазах их мужей и отцов, которые не могли ничего сделать. Перед каждой песней я объяснял солдатам ее содержание. Это были не песни, а послания на нашем древнем языке. Я предупредил их не выдавать свою радость, чтобы никто не понял, что я пою. В этот момент феи нашептали имена предателей, чтобы их убили первыми.

Ночью мужчины тихо выбрались из бараков и убили всех, кто встретился им на пути. Они по очереди заходили в дома и убивали всех захватчиков. Когда они вошли в дом, где я оставался на ночлег, я объяснил, что они должны оставить одного солдата в живых, чтобы тот был отправлен в город с предупреждением. Таким образом солдат из последнего дома избежал смерти. Они заперли его в подвале. – Адрик из Девина поклонился.

Глаза Петрусо сверкали от гордости за свой народ. Он постарался что-то сказать, но издавал лишь хрип. От бессилия глава клана заплакал.

Лара подошла ближе и положила руку ему на плечо:

– Я знаю, что ты хочешь сказать, милорд. Позволь мне выступить от твоего имени?

Петрусо закивал и поцеловал ей руку в знак признательности.

– Тихо, – крикнул Вартан. – Лара, жена Вартана, главы клана Фиакр, произнесет речь от лица Петрусо. Замолчите и слушайте!

Лара выехала на Даграсе в центр площади.

– Лорд Петрусо хочет, чтобы вы знали, как счастлив он быть среди вас. Он сожалеет о той горечи, которую вы испытали, узнав о его смерти. Эта ложь была придумана его преследователями, которые, будучи не в силах поймать его, скрыли от своих командиров правду. Но это пошло на пользу нам, поскольку, уверенные в своей непобедимости, солдаты даже не выставили часовых.

Лорд Петрусо и лорд Имре со своими людьми смогли добраться до Собирания и сообщить остальным кланам о трагедии. И мы пришли вам на помощь. Фиакр, Ахи, Блатма, Филан, Гитта и Девин. Мы все будем бороться за освобождение Тормода и Пиараса. И заставим Хетар соблюдать веками существовавший договор и уважать Дальноземье. Мы не отступим, пока последний солдат не покинет границы наших земель. – Она повернулась к Петрусо, и тот кивнул.

Лара счастливо улыбнулась и посмотрела на мужа:

– Расскажешь им о нашем плане, милорд?

– Пока мы стоим на этой площади, – прогремел голос Вартана, – наша армия занимает другие деревни Тормода и Пиараса. Ни один солдат не сможет уйти от нас. Завтра мы будем драться за Фульксбург, родную деревню лорда Имре. Налаживайте жизнь, как можете. Где ваш староста? Он должен вернуться к своим обязанностям, а мы двинемся в сторону Фульксбурга.

– Староста убит, – раздался голос из толпы.

– Тогда выберите нового, но сделайте это до заката, – приказал Вартан. – Без хорошего управления деревню вы не восстановите. На сегодня вы свободны. Завтра мы уезжаем. – Он повернулся к Петрусо: – Ты останешься?

Глава клана отрицательно покачал головой.

Вартан улыбнулся:

– Я так и думал. Хочешь быть с нами до конца, так, Петрусо? – Он рассмеялся. – А я бы на твоем месте захотел тут остаться.

Они продвигались согласно маршруту, обозначенному на карте цветом их клана, и к полудню были уже у Поющих пещер. Они получили свое название благодаря ветру, носившемуся по пещерам, отчего создавалось впечатление, что поет громкоголосый хор. Воины других кланов уже ждали Фиакр. Их рассказы были похожи. Все жители деревень были готовы к бунту или уже подняли восстание, вдохновленные выступлением девинов. Среди членов кланов не было потерь, лишь незначительные травмы у некоторых воинов.

С родной деревней Имре Фульксбургом все будет не так просто, поскольку она значительно больше другой их цели – Квартума, деревни Петрусо.

– Как будем действовать? – спросил Вартан Имре и Петрусо, когда все собрались на совет. – До настоящего времени нам сопутствовала удача, но это не значит, что так будет всегда. Не знаю, сможем ли в ближайшие два дня освободить эту деревню. Мы должны быть уверены, что никто из врагов не бежал и не предупредит остальных. Надо завтра же заняться этим, милорды.

– Согласен! – сказал Роан из Ахи. – Нам лучше разделиться. Половина войска атакует Фульксбург, половина – Квартум.

– Квартум – торговая деревня, – вмешался Аккиус из Девина. – Там торгуют и жители Тормода и Пиараса. Рядом расположена лишь одна шахта, но в ней добывают редкой ценности камни. – Он повернулся к Имре: – Что ты думаешь? Станет ли захват Квартума более простым делом?

– Может, да, а может, нет, – задумчиво произнес Имре. Он посмотрел на Вартана: – Там больше улиц, чем в Фульксбурге, и ветренее.

Следующий вопрос главы Фиакра был адресован Аккиусу.

– Мы выступим рано утром, но нам нужно больше сведений. Могут твои люди отправиться на разведку в деревню и присоединиться к нам по дороге?

– Отправлю их немедленно, – кивнул Аккиус. – У наших людей есть способности, которыми не обладают другие. Мы видим в темноте. Этим даром много веков назад наградили нас феи. Я соберу отряд.

– Нам надо разделиться, – продолжал Вартан. – Роан из Ахи возглавит войска Блатмы и Гитты. Я пойду с Филаном и девинами. Возражения есть? – Он оглядел сидящих полукругом мужчин. Все отрицательно покачали головами. – Так и поступим. Аккиус, на рассвете встретимся на развилке дорог, ведущих в Фульксбург и Квартум. Тогда и решим, выступить нам вместе или порознь.

Главы кланов разошлись. Лара сидела у костра и смотрела на языки пламени. Пещеры пели тихую колыбельную, поскольку дул легкий западный ветерок. Завтра состоится первое в ее жизни сражение. Внутри ее терзали сомнения. Может ли она позволить себе бояться? Да! Только глупец не испытывает страха перед боем. Но он никогда не заставит ее отказаться от намеченной цели.

Лара всегда любила свою родину и гордилась Хетаром, его рациональным порядком и справедливыми законами. Быть жителем Хетара означало быть лучшим. И только теперь она осознала, насколько фальшиво все это было, под благополучием скрывалось разложение, давно начавшееся в душах и сердцах. Ханжество и лицемерие могут распространиться, подобно болезни, и в Дальноземье. Это необходимо остановить. Смогут ли они? В любом случае это будет лишь временное затишье. Если Хетар решил заполучить эти земли, а они им необходимы, то придет еще раз. Более того, в следующий раз они могут прислать Доблестных Рыцарей, которые будут уверены, что борются за безопасность Хетара. Если потребуется, Хетар пойдет на любые уловки, чтобы получить желаемое любой ценой. Они завалят трупами все Дальноземье, дабы доказать всем дикость и враждебность местного населения. Солдаты будут рады возможности получить работу и будут убивать невинных во славу великого Хетара. Лара поежилась.

– Что случилось? – спросил Вартан, присаживаясь рядом.

– Пытаюсь заглянуть в будущее. Это страшно. Война принесет спокойствие лишь на время. Хетар вернется.

– Что же нам делать? – спросил Вартан.

Раньше наивность мужа казалась ей милой, но сейчас очень обеспокоила.

– То, что делаем. Иного пути нет, – ответила Лара.

– Что же нас ждет в конце?

– Не знаю. Возможно, возникновение нового мира. Сейчас я действительно ничего не знаю, муж мой.

– Пойдем спать, – сказал Вартан. – Надо хоть немного отдохнуть. – Вартан встал, поднимая за собой и Лару, и вскоре они лежали обнявшись в походной постели.

– Как хорошо, – произнесла Лара. На нее вдруг навалилась усталость всех прожитых дней.

В предрассветные часы они уже выехали из Поющих пещер, и их окутал густой утренний туман. Не было ни ветерка, а воздух оказался на удивление теплым для этого времени года. Войско выехало из леса и двинулось по широкой грунтовой дороге. На перекрестке они встретили разведчиков-девинов, покинувших лагерь еще ночью. Их сообщения были и хорошими, и плохими.

Аккиус внимательно выслушал мужчин.

– Солдаты Хетара покинули Квартум, чтобы воссоединиться с воинами, захватившими Фульксбург. Несомненно, одному или двум удалось уйти, и они предупредили товарищей в этих двух деревнях. Было решено, что в Квартуме, с его узкими улочками, будет сложнее держать оборону, поэтому солдаты Хетара выбрали Фульксбург.

– Ведь они могут послать гонца в город, – сказала Лара. – Сегодня мы должны одержать решительную и несомненную победу, милорд. Они могут даже выйти нам навстречу.

– Так даже лучше, – произнес Вартан и повернулся к собравшимся: – Мы будем бороться все, как один, братья и сестры! Враги покинули Квартум и ждут нас в Фульксбурге!

Раздались крики поддержки, в воздух поднялись мечи и копья, лошади фыркали и ржали, словно одобряя общий настрой.

Даграс повернулся к Ларе:

– Я буду защищать тебя, как только могу, моя госпожа. Сосредоточься на Андрасте и не думай обо мне. Я смогу нам помочь.

– Я доверяю тебе. И спасибо за все. – Лара прикоснулась к звезде на груди.

– Борись достойно, Лара, – послышался голос. – Ты под надежной защитой.

Перед ними лежала длинная дорога в Фульксбург, небо над головой было синим и безоблачным. Когда солнце показалось из-за горизонта, Лара невольно задумалась, скольким из них не суждено будет увидеть закат. Вскоре горы расступились, и на открывшейся взору равнине они увидели войско Хетара. Армия Дальноземья остановилась. Враги могли разглядеть груженные трупами солдат телеги, управляемые оставленными в живых воинами. Целью этого было вызвать в рядах смятение и ужас. Стон пронесся над войском захватчиков. От них отделился один всадник и выехал на середину поля.

Не колеблясь ни минуты, Вартан пришпорил коня и поскакал ему навстречу.

– Я Вартан, лорд Фиакра.

– Я Одар из гильдии солдат. Предлагаю вам перемирие.

Вартан рассмеялся:

– Ты предлагаешь нам перемирие? Это невозможно. Вы вторглись в Дальноземье, нарушив соглашение, действовавшее веками. Вы поработили Тормод и Пиарас, принесли смерть и боль. Мы пришли забрать то, что принадлежит нам. Все деревни, кроме этой, уже нами освобождены. Теперь мы вернем и Фульксбург. А чтобы доказать, что мы не дикари, коими вы нас считаете, мы отправим ваши тела в город, чтобы это было хорошим уроком Хетару на будущее.

– Я предлагаю другое решение, – сказал Одар. – Мы выставим по одному воину, и тот, кто победит в поединке, будет считаться обладателем этой земли. Ни ваши, ни наши люди не погибнут. Лишь один воин сложит свою голову, и спор будет решен.

Вартан вновь рассмеялся:

– Ты правда ничего не понимаешь, Одар из гильдии солдат. Мы не позволим Хетару забрать ни дюйма нашей земли. Никогда! Возвращайся к своему войску и скажи товарищам хорошенько молиться Небесному распорядителю, чтобы он послал им легкую смерть. – Сказав это, лорд Фиакра повернул коня и вернулся к своим товарищам.

– Что они хотят? – взволнованно поинтересовалась Лара, когда муж остановился рядом с ней. Она понимала, что должна позволить Вартану руководить, но он не знает противника так, как она.

– Сначала они предложили перемирие, затем выставить по одному воину с каждой стороны, поединок которых должен решить исход дела.

– Нет! – взревел Роан.

– Я так и ответил. Мы не отдадим им ни пяди своей земли, – объяснил Вартан. – Готовьте войско. Мы начинаем бой. Лара, вы с Носс должны остаться здесь. Я знаю ваше желание быть в первых рядах, но мы не можем подвергать вас опасности.

– Нет, – тихо возразила Лара. Андрасте за спиной нервно задергалась. – Я под надежной защитой и ничего не боюсь. Если ты заставишь меня остаться, я уйду от тебя, Вартан. Мое предназначение быть на поле битвы. Ты должен верить, это моя судьба.

Вартан на несколько мгновений закрыл глаза. Внимательно посмотрев на жену, он кивнул:

– Хорошо, Лара. Я поклялся, что никогда не встану на твоем пути, и готов сдержать обещание, хоть и очень за тебя беспокоюсь.

– Не стоит, Вартан! Клянусь, я защищена лучше, чем кто-либо из вас. Сегодня вечером я встречу закат, как и завтрашний рассвет. – Этне, помоги мне. Дай мне силы разогнать его страх, иначе его переживания погубят нас.

– Положи руку ему на лоб на несколько минут, – прозвучал в голове ответ. – Никто, кроме тебя самой, не способен разогнать эти мысли. Твоя волшебная сила набирает мощь с каждым днем.

Лара положила руку на лоб мужа:

– Не бойся за меня, Вартан. Я защищена, тебе надо думать только о самом себе.

Вартан почувствовал, как мрачные мысли улетучиваются и голова становится легкой. От удивления он даже открыл рот.

Лара тихо засмеялась.

– Пора, милорд, – сказала она.

– Что ты сделала?

– Разогнала страхи, милорд, разве не так?

– Да, беспокойство развеялось.

– Не могла бы ты и мне помочь, миледи? – попросил с ухмылкой Роан из Ахи.

– В этом нет необходимости, милорд, ты бесстрашный воин, – ответила Лара с хитрой улыбкой. – Поскольку ты никого не любишь, кроме, пожалуй, себя самого.

Мужчина громко рассмеялся и велел горнистам дать сигнал к наступлению.

– Ты возглавишь отряд, который выступит следом за нами, – сказал ему Вартан.

И битва началась. Солдаты с обеих сторон бросились друг на друга. Топот конницы нарушил тишину, пыль вздымалась в чистый утренний воздух. Лязг оружия сопровождался стонами и криками раненых. Воины Дальноземья были безжалостны к врагу. Вскоре трава на поле окрасилось в красный цвет, люди едва могли удержаться и не упасть, поскользнувшись. Носс и еще несколько лучников стояли на возвышенности, их метко пущенные стрелы неизменно попадали в цель. Многие солдаты Хетара были сброшены с коней, а бороться с пешими было легче. Лара спрыгнула с Даграса на землю и, повернувшись спиной к коню, набросилась на солдата, по глазам которого успела заметить, что он не воспринимает женщину-воина всерьез. С каждым новым поверженным врагом Андрасте все громче и громче пела свой победный гимн, пробуждая ужас в сердцах тех, кому суждено было умереть в этот день.

– Я Андрасте, – пел дух набирающим силу голосом. – И я пью кровь захватчиков, кровь грешников!

Лара ощущала невероятный прилив сил. «Как странно, – думала она, – что девушке, предназначавшейся некогда для удовольствий, суждено стать воином». Внезапно оказавшийся перед ней солдат показался ей знакомым. Лара заставила его опуститься на колени. Мужчина попытался встать, но не смог. В глазах его мелькнул ужас от осознания того, что смерть уже совсем рядом.

– Сдавайся, Вильмот, сын госпожи Милдред, – закричала Лара. – Сдавайся и живи! Если поднимешь против меня свой меч, даже ради твоей матери я не пощажу тебя.

Клинок Вильмота не устоял под напором Андрасте.

– Кто ты такая и откуда знаешь мое имя? – спросил он.

– Я Лара, дочь Джона Быстрый Меч.

Удивление появилось на лице солдата. Меч выпал из рук. Он не знал, верить ли этой женщине, но воевать против уже не мог.

– Сдаюсь, – произнес он. Рядом только что был убит последний солдат Хетара, и на поле воцарилась тишина.

Лара взяла кожаный шнурок и связала руки пленника. Вскочив на коня, она поскакала к возвышенности, откуда войско Дальноземья отправилось в бой. Здесь собирались уцелевшие в сражении.

– Что ж, хоть кто-то из нас подумал о том, чтобы сохранить жизнь одному из них, чтобы отправить в город, – выкрикнул Роан. Он был испачкан грязью и кровью, на бедре была довольно глубокая рана, видневшаяся через рассеченные кожаные штаны.

– Кто он такой? – спросил Вартан.

– Полагаю, это не имеет никакого значения, – с пренебрежением заявил Рендор из Филана.

– Его зовут Вильмот, он сын женщины, что жила в соседней с нами лачуге. Госпожа Милдред была подругой моей бабушки и всегда хорошо ко мне относилась. Когда я его увидела, то решила спасти лишь ради нее. У бедной женщины больше никого нет. Они отберут у нее дом, и ей негде будет жить, – объяснила Лара. – В Хетаре если у тебя нет семьи и работы, то тебя никто не будет обеспечивать. Старики считаются бесполезными и могут полагаться лишь на поддержку семьи. Если вы не приносите пользу обществу, то считаетесь ненужными. А здесь все так же, Вартан?

– Не лучшая награда тем, кто посвятил жизнь родине, – ответил тот, оглядывая Вильмота. – Когда вернешься в город, солдат, расскажешь матери о милосердии моей жены. И еще передай, что, если ты погибнешь, клан Фиакр и семья Вартана всегда примет ее в Дальноземье. Среди нас найдется место для пожилых и одиноких людей. – Он отвернулся. – Скольких мы потеряли?

– К счастью, очень мало, – ответил Роан. – Семерых из моего отряда и по пять из Филана и Гитты. Воины клана Блатма сражались лучше, чем я предполагал, поэтому потеряли только двоих, Флорен не получил даже царапины, хотя говорят, что сломал два меча.

– Кровь – прекрасное удобрение, – спокойно произнес Флорен.

– В клане Фиакр потеряли четверых, и Носс поранилась, когда сломался ее лук, – сообщил Вартан. – Аккиус?

– У нас только один погибший. Может, мы и поэты, но мечи у нас лучшие в Дальноземье. Острые клинки и стихи – вот две наши страсти. – Он хитро улыбнулся.

– Имре и Петрусо? Они живы? – Вартан встревоженно огляделся.

– Мы здесь, – отозвался Имре. – Нам не терпится отправиться в Фульксбург и сообщить жителям, что они свободны. И в Квартум тоже надо сообщить о нашей победе.

– Тогда езжайте, – кивнул Вартан. – Надо загрузить еще несколько повозок и отправить в город. Чем раньше Высший совет получит наше уведомление, тем лучше для нас.

Петрусо и Имре поскакали в деревню, а мужчины принялись сваливать тела убитых в телеги. Однако оружие, кожаные нагрудники и шлемы они оставили в качестве трофеев и разделили между собой. Вильмот смотрел на происходящее молча. Он все еще не оправился от шока и не мог поверить, что выберется из Дальноземья живым и невредимым. Когда страх прошел, он начал тихо всхлипывать.

Лара спешилась и присела рядом с мужчиной:

– Тебе нечего бояться, Вильмот. Тебя никто не тронет. Ты голоден? Может, хочешь воды?

– Нет. – Он помолчал, затем посмотрел ей в лицо: – Как сложилось, что ты оказалась среди этих варваров, Лара, дочь Джона Быстрый Меч? Разве тебя не отдали в главный Дом удовольствий в городе? Ходили такие слухи.

– Им не всегда можно верить, – ответила Лара. – Старшая госпожа гильдии женщин для удовольствий сказала Гаю Просперо, что я слишком красива, и не позволила продавать меня ни в один Дом удовольствий. Я уже стала причиной скандалов. С караваном Рольфа Честная Сделка меня отправили из города, – начала свой рассказ Лара. Она поведала о том, как оказалась у лесных лордов, о побеге и жизни с принцами-тенями, а затем и о приезде в Дальноземье. Умолчала она лишь о матери. – Я поняла, что эти люди совсем не такие, какими их привыкли считать в городе, – объяснила она Вильмоту. – Просто они предпочитают ничего не усложнять в жизни. Они соблюдают свои порядки и законы.

– Как же они живут? – спросил Вильмот. – Нам всегда говорили, что они варвары и разбойники, промышляющие грабежом.

Лара от души рассмеялась.

– Фиакр, самый многочисленный клан, разводит домашний скот. Ахи – лошадей. Филан – овец. Блатма и Гитта – фермеры. Девины – поэты и барды. А те два клана, земли которых вы захватили, добывают подземные богатства. Кланы торгуют между собой и берут у земли только самое необходимое, восстанавливая потом все, что нарушили в природе. Неужели ты не замечал, как красиво вокруг, прежде чем вы не разрушили все, что могли? Ты знаешь, почему вас отправили захватить земли Тормода и Пиараса? За этим стоит Гай Просперо, глава гильдии торговцев.

– Нам сказали, что эти люди нарушили границы Хетара, они убивают невинных, – ответил Вильмот. – Вторжение на их земли должно послужить наказанием, таким образом мы защитим Хетар.

Лара печально посмотрела на мужчину:

– Вильмот, кланы Дальноземья живут в мире, не нарушают границ друг друга и встречаются только раз в год на Собирании. Дороги существуют только здесь, в горах. Их построили для того, чтобы было проще добраться до рудников и шахт. Ты знаешь, что главе клана Пиарас отрезали язык, когда он попытался образумить ваших солдат? А женщин в деревнях используют для удовольствий? Знаешь, что их дочерей приберегли для знатных гостей и ваших командиров? Таков закон и справедливость Хетара, Вильмот?

В замешательстве он смотрел на нее с удивлением.

– Я знаю тебя всю свою жизнь, Лара, дочь Джона Быстрый Меч, – произнес он наконец. – Никогда не слышал от тебя лжи, но в эти слова очень сложно поверить.

– Когда вы пришли в горы, Вильмот, на вас кто-то нападал? Нет. Ваши солдаты напали на ничего не подозревавших жителей деревень и превратили в рабов. Деревни показались вам поселениями дикарей и варваров? Были их дома хуже тех лачуг, в которых вы живете в квартале солдат?

– Я правда был поражен, – признался Вильмот. – Но когда я сказал об этом командиру, он ответил, что презренные украли всю мебель в домах Хетара. Я таких вещей никогда не видел ни в квартале солдат, ни на рынке в городе.

– Потому что командир солгал тебе, Вильмот. Возможно, он и сам не знал правды или верил в то, что говорил. Поверь, все, что тебе рассказывали в Хетаре, – ложь до последнего слова.

– Ты приехала сюда по собственной воле? – спросил мужчина.

– Да, вместе с дочерью такого же солдата, как и мой отец, тоже проданной в рабство своей семьей. Ее зовут Носс. Это она стреляла из лука с возвышенности по солдатам Хетара. Муж не позволил ей быть в самой гуще.

– И тебя приняли в Дальноземье? – спросил Вильмот.

– Приняли. Я стала женой лорда клана Фиакр.

– Где же ты научилась так драться? – Вильмот был заинтригован.

– У принцев-теней. Они сказали, что у меня есть предназначение в жизни, – призналась Лара.

Мужчина кивнул:

– Думаю, они правы. – Он помолчал несколько мгновений. – Что же будет со мной, Лара, дочь Джона Быстрый Меч?

– Мы оставляем в живых по одному человеку на каждую деревню, которую освобождаем. Ты должен отвезти тела погибших в город и сообщить Высшему совету, что они обязаны соблюдать вековое соглашение о ненападении. Мы не позволим Хетару захватить наши земли. Если они это поймут, мир между нами будет восстановлен. Ты должен сказать Высшему совету, что жители Дальноземья не варвары. Они просто хотят жить на своей земле по своим законам.

– Высшему совету? Но как я к ним попаду? Я ведь простой солдат, мне по чину не следует обращаться так высоко.

– Две провинции проголосовали против нападения, – сказала Лара. – Найди делегатов королей Прибрежной провинции или принцев-теней.

Вильмот смотрел на нее с еще большим удивлением.

– Откуда ты все знаешь?

Лара зло усмехнулась:

– У нас есть друзья среди них. Скажи тому, кто тебя примет, что тебя отправила Лара, дочь Джона Быстрый Меч, жена Вартана, лорда клана Фиакр. Тебя выслушают. Гай Просперо никогда больше не посмеет использовать Высший совет в своих интересах.

– Мне рассказать обо всем твоему отцу? – спросил Вильмот.

– Просто скажи, что я жива и счастлива, – ответила Лара. К чему ему знать о ее приключениях? – И передавай матушке мои наилучшие пожелания. Надеюсь, она здорова.

– Она скучает по вашей семье. Особенно по твоему брату. Ей будет приятно узнать, что с тобой все хорошо.

К ним подошел Вартан.

– Пора, – обратился он к Вильмоту. – Наши люди проводят тебя до границы с Хетаром. Ты должен добраться до города, Вильмот, несмотря на то что тебя захотят остановить. Ради твоего народа правда должна распространиться по всему Хетару.

– Милорд, сейчас я действительно опасаюсь за свою жизнь. Гай Просперо – могущественный человек. Если он захочет, отправится воевать с Дальноземьем. И это будет настоящая война. Перед нашим отъездом ходили слухи, их многие слышали, что Высший совет хочет назначить Гая Просперо императором Хетара. Жизнь в городе никогда не была такой трудной. Люди ждут перемен и надеются, что они будут к лучшему.

– Если все это так, – сказала Лара, – то ты выживешь, а Гай Просперо использует семь телег с трупами себе на пользу.

– У нас нет выбора, мы должны их отправить, – сказал Вартан.

– Знаю, – кивнула Лара.

Прибыли остальные телеги из других деревень, и Вильмот занял место во главе обоза. По обе стороны скакали всадники Ахи. Зимняя война окончилась. Имре и Просперо вернулись в свои владения; остальные кланы поделились с ними запасами, позволяющими пережить зиму в достатке и вернуться к тому, чем они занимались много веков до того, как самонадеянный Хетар допустил вторжение в их земли. Однако почему же Лару не покидает ощущение, что это лишь начало?

Глава 17

Гай Просперо стоял напротив семи повозок, нагруженных смердящими трупами, прижав к носу надушенный носовой платок. Запах стоял невыносимый, он поражался тому, как возницы могут дышать. Однако они спокойно сидели на козлах, не спуская с него глаз в ожидании указаний.

– Зачем вы привезли их мне? – громко спросил Гай Просперо.

– Нам было велено доставить это вам, милорд, – ответил мужчина, управлявший первой повозкой. – Вернее, нам сказали выгрузить их у ворот вашего прекрасного дома, но охрана нас не пропустила. Вместо этого они привели вас сюда.

– Как такое могло случиться? – тихо, словно самому себе, говорил главный торговец. – Они же дикие варвары. У них даже нет единого правительства, они живут отдельными племенами. Они дикари! Бандиты!

Вильмот прикусил язык и слушал бормотание Гая Просперо. Молчать он умел, только это и помогало выжить в столь нелегкое время. Но Вильмот пробыл в Дальноземье достаточно для того, чтобы понять, насколько их общественный уклад отличается от привычного в Хетаре. К его большому удивлению, можно было сказать, что в определенном смысле их путь более цивилизованный.

– Как это произошло? – спросил Гай Просперо.

– Армия Дальноземья одержала победу. Они приходили в деревни, в которых уже поднималось восстание против нас. – Отчет Вильмота был весьма лаконичен. Остальные возницы закивали в знак согласия. Что тут еще скажешь.

– Почему же вы вшестером выжили? – Торговец изрядно нервничал.

– Они заранее решили оставить в живых одного из солдат от каждой деревни, чтобы сопровождать телеги с трупами, – объяснил Вильмот.

– Деревень было семь, значит, должно быть и семь повозок. Почему же вас только шесть?

– Солдаты из Квартума воссоединились с отрядом из Фульксбурга, по одному человеку из каждой захваченной деревни спаслись и предупредили нас, – докладывал Вильмот. – Нас было много, все отважно сражались, но все пали на поле боя, кроме меня.

– Потому что ты самый лучший воин? – саркастически усмехнулся Гай Просперо.

– Я служу Хетару в ранге солдата более тридцати лет, милорд, но спасся не благодаря своему мастерству, просто я встретил человека, что знал меня раньше. Поэтому и выжил в Фульксбурге, – с горечью произнес Вильмот.

– Кто может быть знаком тебе среди воинов Дальноземья? – Торговец с подозрением прищурился. – Откуда у простого солдата такие полномочия? Назови его имя!

– Это была жена командира армии, милорд, – ответил мужчина. Честно говоря, он наслаждался тем, что столь могущественному господину приходится выжимать из него информацию по капле. После разговора с Ларой у него словно открылись глаза на то, что он много лет старался не замечать.

– Ты боролся с женщиной? И проиграл? – Гай Просперо поморщился.

– Жена лорда Вартана великолепный воин, милорд. В Дальноземье многие женщины сражались наряду с мужчинами. Они еще более безжалостны к врагу и самые умелые бойцы из тех, что я видел.

– А откуда ты знаешь эту женщину? Она одна из тех, которых сделали женщинами для удовольствий?

– Нет, милорд. – Лицо Вильмота оставалось непроницаемым.

– Тогда кто же она такая? – Гай Просперо терял терпение.

– Лара, дочь Джона Быстрый Меч, милорд. Ее семья жила по соседству, она выросла у меня на глазах. Узнав меня на поле боя, она пощадила меня ради моей матушки. Она была хорошей подругой ее бабушки и всегда относилась к ее семье как к родным. – Вильмот с любопытством ждал ответа главного торговца.

– Что? – На лице Гая Просперо появилось крайнее изумление. – Ты ошибаешься. Это невозможно! Мой кузен караванщик продал ее лесным лордам как женщину для удовольствий. Хоть они и не вступают в брак с женщинами не их крови, но были поражены ее красотой, как сказал кузен. Лесные лорды заплатили за нее целое состояние.

– Он бежала от лесных лордов, господин, – сказал Вильмот. – Ей помог лесной великан. Они перебрались в пустыню, а оттуда Лара приехала в Дальноземье, где встретила лорда Вартана и вышла за него замуж. Она пользуется большим уважением в Дальноземье.

– И она отличный воин? Как такая утонченная женщина, предназначенная для развлечений, могла научиться воевать? – громко воскликнул Гай Просперо.

– Ее научили принцы-тени, а ее меч умеет петь победные гимны. Лара обладает властью, с которой нельзя не считаться.

Главный торговец помолчал немного и произнес:

– Высший совет должен быть поставлен в известность и созван немедленно, чтобы принять решение, как поступить с телами. Отгони повозки за ворота города и жди распоряжений. – Сказав это, Гай Просперо поспешил скрыться в тенистом и уютном Золотом районе. Повозка привезла его к дому, и он незамедлительно позвал к себе секретаря Иону, которому передал содержание разговора.

– Ты не должен позволить ему встретиться с Высшим советом, милорд, – сказал Иона. – Среди них есть делегаты, не одобрявшие поход на Дальноземье. Телеги с трупами станут для них еще одной возможностью выступить против тебя. Необходимо использовать ситуацию себе на пользу, насколько это возможно.

– Но как?

– Публично заявить о гибели наших славных воинов. Продемонстрировать, что варвары убивают нас, и скоро их силы окрепнут настолько, что они позволят себе атаковать Хетар, поставят под угрозу все основы нашего мира. Прежде всего это заставит замолчать тех, что считает ошибкой вторжение в Дальноземье. Правда скоро забудется, и истиной будут считать предложенную нами версию. Мы поднимем людей на войну против дикарей, а те, кто выступал против нас, вынуждены будут молчать на Высшем совете. Им придется, дабы их не объявили предателями. – Иона холодно улыбнулся.

– В Дальноземье еще много земли, которой можно завладеть, – медленно произнес Гай Просперо. – А рудники принесли нам огромные богатства за последние несколько месяцев. Мне жаль терять такой источник, пусть даже ненадолго.

– Дальноземье сильно, милорд. Ты можешь создать собственные частные отряды из местных жителей, чтобы контролировать деревни, и разрешить им сохранить свою собственность. Те, кто не согласится, отправятся на невольничьи рынки в Хетаре, что позволит нам получить еще большую прибыль. – Иона усмехнулся.

Чем могущественнее становился Гай Просперо, тем влиятельнее становился и он сам. Увеличение богатства секретаря напрямую зависело от роста доходов господина. Он уже выкупил у Гая Просперо свободу, но с условием, что будет служить ему и дальше. Если амбициозным планам хозяина суждено сбыться и он станет императором Хетара, то Иона сможет убедить господина сделать его своим премьер-министром. Он получит титул лорда. Девиз у него готов давно: «Поспешай медленно». Иона заставил себя стереть с лица улыбку.

– А Лара? – спросил он. – Разве из нее не получится великолепная императрица? – Иона недолюбливал леди Вилию за ее острый глаз. Госпожа была куда прозорливее и умнее мужа, ею невозможно было манипулировать, как Гаем Просперо. Если задуманное удастся реализовать, ей придется посторониться.

Глаза главного торговца вспыхнули.

– Ты видел, как непросто мне было ее отпустить, Иона? Ты один это знаешь. Я так хотел ее. Я наблюдал за тем, как она принимает ванну через смотровое окошко. Но красота Лары вкупе с невинностью делала ее очень ценным товаром, я не мог позволить себе обладать ею. Если ее волшебная красота не померкла, она будет хорошей парой для императора.

– Женщины такого типа с каждым днем становятся только лучше, милорд. – Иона решил успокоить хозяина, чтобы тот окончательно увяз в фантазиях.

Однако его беспокоили навыки Лары вести войну. Если это правда, не станет ли она опасным противником? Лара за недолгое время их общения показалась ему особой умной, а это качество редко встретишь у женщины. К тому же она могла научиться магии, что делало ее смертельно опасной. Но пусть Гай Просперо мечтает. Существуют и другие красивые женщины, способные соблазнить хозяина, когда придет время. А пока начнем с начала. Первоочередным делом было отвести вину за потерю людей в Дальноземье от главного торговца. Иона привык действовать не так быстро, как требовали последние события.

Вильмот проехал через весь город, миновал главные ворота и остановил обоз. Он спрыгнул на землю, разминая затекшие ноги. Остальные солдаты были ему незнакомы, все были новичками, но он надеялся, что, получив приказ, они подчинятся ему. Они выглядели уставшими и подавленными, с такими просто справиться.

– Оставайтесь здесь, – сказал Вильмот. – Мне надо скорее попасть в квартал солдат и успокоить матушку.

Солдаты кивнули. Двое из них уже спали.

Пройдя через главные ворота города, Вильмот направился в квартал Совета. Как и все остальные районы для богачей, он был огорожен и хорошо охранялся. Вильмот вздохнул. Его внешний вид совсем не подходит для визитов в такие дома. Внезапно среди гвардейцев на входе он увидел знакомого солдата, когда-то отправленного в отставку и сумевшего пристроиться в охрану. Вильмот подошел к нему:

– Сим! Это я, Вильмот. Только вернулся из Дальноземья.

– Узнал тебя, – ответил тот, и мужчины крепко пожали друг другу руки. – Слышал, все закончилось плохо. Что ж, так и должно было получиться, верно?

– Да, закончилось еще хуже, чем просто плохо. Слушай, мне надо увидеть одного из членов Совета. Принца-тень или короля Прибрежной провинции. У меня для них послание из Дальноземья.

– Ты стал предателем? – нахмурился Сим. – Я в этом не участвую, Вильмот.

– Никакого предательства, клянусь! – воскликнул тот. – Принцы-тени и короли Прибрежной провинции в прошлом году проголосовали против вторжения в Дальноземье. Тогда во главе Совета был Гай Просперо и своим голосом решил исход дела, теперь это и привело к неприятностям. Мы привезли шесть повозок трупов. Эти люди погибли из-за жадности их командиров, Сим. Мое послание от тех, кто хочет, чтобы мир был восстановлен, а вековые договоренности не нарушались. Разве это измена?

– Сейчас в Совете провинцию представляет принц Лотэр, – смягчился гвардеец. – Его апартаменты на верхнем этаже, окнами в сад. Иди! – Сим демонстративно отвернулся, чтобы не видеть, как Вильмот проникает на территорию квартала Совета, где живут делегаты.

Он невероятно нервничал, намного больше, чем перед сражением. Вильмот никогда не видел принца-тень, а сейчас предстояло встретиться с ним наедине. Он поднялся по лестнице на самый верхний этаж и постучал в дверь. Она мгновенно отворилась, и вполне заурядного вида слуга провел его внутрь. Солдат низко поклонился принцу Лотэру, облаченному в темную шелковую тунику.

– Что мне передала Лара? – спросил он Вильмота.

Рот мужчины открылся от удивления, но он быстро справился с эмоциями. Всем известно, что эти люди из пустыни волшебники.

– Милорд, вы знаете, что Хетар вторгся в прошлом году в Дальноземье. Нам, солдатам, было сказано, что мы обязаны поставить местное население на колени за их нападение на Хетар и за те бесчинства, что они творили на наших землях. Мы получили приказ отправить все трудоспособное мужское население в шахты и рудники, а добытые ими драгоценности отправлять в город. Старики должны быть убиты, а с женщинами и детьми мы были вольны поступать по своему усмотрению. Люди, отправившие нас в Дальноземье, солгали, милорд.

– Да, я знаю, – тихо произнес Лотэр.

– Когда лорды Дальноземья узнали о случившемся, они убили всех, кроме нас шестерых. Нас отправили в город с повозками, нагруженными телами. Их было велено доставить Гаю Просперо, что мы и сделали. Главный торговец распорядился отогнать повозки за городские ворота и ждать распоряжения Совета. Лара, дочь Джона Быстрый Меч, жена Вартана, лорда Фиакра, даровала мне жизнь, – продолжал Вильмот. – Я знал ее ребенком, она сказала, что помиловала меня ради моей матери. Лорды Дальноземья отправили со мной послание Высшему совету. Они требуют восстановить мир между нами и в дальнейшем соблюдать договор о ненападении. А также возместить потери кланам Пиарас и Тормод, которые они понесли в связи с этим вероломным вторжением. Они предупреждают тебя и твоих сторонников в Совете остерегаться Гая Просперо. – Вильмот опять поклонился. – Это все, милорд принц. – Он попятился к выходу, но принц поднял руку:

– Останься, Вильмот. Ты пойдешь со мной в Высший совет и повторишь все, что рассказал мне.

– Гай Просперо отрубит мне голову, милорд. Меня объявят предателем, и матушку выгонят из лачуги, она останется без дома и средств к существованию.

– Разве Лара не предлагала свое покровительство твоей матери, Вильмот?

– Как… откуда ты знаешь, милорд? – Солдат был поражен.

Лотэр улыбнулся, но не ответил.

– Твоя матушка будет в безопасности, Вильмот. Уже сегодня. Через час. И ты без колебаний можешь все рассказать Высшему совету. Ты мне доверяешь?

– Откуда ты знаешь Лару, милорд?

– Я учил ее сражаться, – ответил принц с загадочной улыбкой.

– Тогда я верю тебе, милорд, – ответил солдат. – Она боролась с огромным мужеством и мастерством. – Он тряхнул головой. – Никогда бы не подумал, что такая чистая, прекрасная девушка станет бесстрашным воином. Она стала еще красивее, чем когда жила в городе более двух лет назад.

– Буйный темперамент полезен как в удовольствиях, так и в сражениях, – ответил Лотэр. – А теперь садись. Сейчас прибудет твоя мать. – Принц махнул рукой и пробормотал несколько слов. Вспыхнул ослепительный свет, а когда он потух, Вильмот увидел стоящую посреди комнаты матушку, удивленно озиравшуюся по сторонам.

– Матушка! – Вильмот вскочил, чтобы обнять ее. Затем он наскоро объяснил женщине, как ему удалось спастись и вернуться в город. – Ты должна ехать в Дальноземье к Ларе, матушка, иначе твоя жизнь, да и моя тоже, будет в опасности после того, как я предстану перед Высшим советом. Гильдия солдат лгала нам, хотя, возможно, некоторые командиры и знали правду. Мы напали на невинных мирных людей и поплатились за это жизнями своих товарищей. Я обязан сказать правду, но не могу этого сделать, пока не буду уверен в том, что ты не пострадаешь.

– Они тебя убьют? – тихо спросила госпожа Милдред.

– Возможно, – кивнул Вильмот. – Ими руководила жажда наживы, как и торговцами. Я точно знаю, что часть добытых в горах драгоценностей передавалась нашей гильдии в качестве оплаты. Ежемесячно нам позволялось взять один драгоценный камень, а командиры брали еще больше. Чтобы их делишки остались втайне, они вполне могут убить меня.

– Тогда и я умру, сынок. Ты – все, что у меня есть, – сказала женщина. – Я ведь не знаю людей в Дальноземье, говорят, они варвары. Почему Лара меня приглашает? Если твои слова правда, она стала большой леди. Зачем ей возиться с бездомной старухой, сын мой? Нет. Я останусь здесь.

Вильмот был в смятении.

– Есть и другое решение, – сказал принц. – Ты согласишься жить в доме сэра Джона Быстрый Меч, госпожа Милдред? Таким образом, ты останешься в городе, будешь в курсе происходящего, и Вильмот сможет тебя навещать.

– Да, – неуверенно ответила женщина. – Да, я бы хотела жить в Районе садов, если меня согласятся принять. Только, думаю, Сюзанна стала слишком знатной дамой, чтобы общаться с соседями по кварталу солдат, милорд.

– Я все выясню, госпожа, а пока вы с сыном останетесь в моем доме, – сказал принц. Он предложил этот выход, чтобы успокоить женщину, хотя понимал всю неисполнимость предложенного. Это было слишком опасно для семьи Лары.

Дверь в комнату отворилась, и вошел мужчина, очень похожий на принца Лотэра.

– Слышал, у нас посетители, – сказал он с улыбкой.

– Это мой брат Эскиль. – Лотэр представил гостей друг другу. – Он помогает мне в Совете. – Принц хлопнул в ладоши, и появился слуга. – Проводи гостей в комнаты, – обратился к нему Лотэр. – Увидимся с вами за ужином. Рядом со мной вы в безопасности.

Когда Вильмот с матушкой ушли, он рассказал все брату.

– После выступления перед Советом они не могут оставаться в городе, – заметил Эскиль. – Меня же больше беспокоит секретарь Гая Просперо, чем он сам. Этот вездесущий Иона. Он весь состоит из непомерных амбиций, тогда как Гай Просперо всего лишь жаден до всего, к чему тянутся его толстые короткие пальцы. Золото. Власть. Красивые женщины. Драгоценные камни. Еда. Хорошее вино. Нет, Гай Просперо меня не пугает, поистине опасен лишь Иона.

– Мы должны быть очень аккуратны, или потеряем все, – ответил Лотэр. – У нас есть время, чтобы подготовиться и остановить экспансию Хетара, тем более что армия Дальноземья дала им такой отпор. Гай Просперо постарается переложить вину с себя на кого-то другого. Сейчас только от нас зависит, примет ли он ответственность за содеянное так же, как прибыль от похода.

– Он обратится к народу, – сказал Эскиль, – постарается запутать их.

– Мы должны раньше него рассказать всем правду, а ответственность возложить на того, кто заслуживает этого в полной мере, – на узкие плечи главы гильдии торговцев, – закончил Лотэр с кривой усмешкой.

– Нам понадобится помощь.

– Я обращусь к соплеменникам Лары, лесным феям, – произнес Лотэр.

– Не вмешивайся в ее судьбу, брат, – предупредил Эскиль.

– Не буду, – обещал Лотэр. – Но я не хочу видеть императора во главе Хетара. Особенно если его будут звать Гай Просперо. Феи смогут прояснить разум людей, который попытаются затуманить. Они распутают паутину в их головах. Мы оба знаем, что глас людской может быть достаточно громким, чтобы Высший совет не смог его проигнорировать. Такие, как Гай Просперо, способны побеждать, только когда народ окончательно устал от политических игр и распрей. В Хетаре грядут перемены, но сейчас для них не самое подходящее время. Если мы не остановим Гая Просперо, сложно предположить, какие непоправимые вещи могут произойти. Мы должны учитывать все аспекты сложившейся ситуации.

Эскиль кивнул:

– Тем не менее мы должны переправить Вильмота и его мать в безопасное место. Не исключаю того, что наш противник пойдет на убийство в Районе садов. Джон Быстрый Меч и его семья могут пострадать. Мы не можем этого допустить, Лотэр. Они отправятся в Дальноземье или к нам в пустыню. Другого выхода нет, и они должны это понять.

– Вильмот – разумный человек, он сможет принять верное решение, – сказал Лотэр.

В дверь постучали, и вошел посыльный.

– Заседание Высшего совета назначено на сегодняшний вечер, милорд, – сообщил он с поклоном. – На закате.

– Благодарю, мы обязательно прибудем, – ответил Лотэр.

– Довольно быстро, – сказал Эскиль, когда слуга удалился.

– Иди и выясни, знает ли Гай Просперо об исчезновении Вильмота, – распорядился Лотэр. – А я приглашу Илону и попрошу о помощи.

Эскиль кивнул и превратился в тень, которая быстро исчезла.

Лотэр прошел в кабинет и взял в руки круглый зеленый кристалл.

– Илона, королева лесных фей и эльфов, я взываю к твоей помощи. Появись передо мной.

В комнате повисла тишина. Легкое дуновение ветра принесло пурпурное облако, из которого вышла Илона.

– Что тебе нужно, принц Лотэр?

– Присаживайся, королева, я все расскажу.

– Не медли, дорогой друг. Танос, мой супруг, будет встревожен, если меня не будет слишком долго, я ведь все еще кормлю грудью сына.

Лотар поспешил изложить сложившуюся ситуацию, закончив свою речь просьбой.

– Чем я могу помочь?

– Крошечные феи должны сидеть на плечах у людей, чтобы те, когда будут слушать Гая Просперо, не поверили его лжи. Мы не можем позволить ему получить безграничную власть.

– Я выполню твою просьбу, Лотэр. Как поживает моя дочь? – поинтересовалась Илона.

– Хорошо, насколько я знаю. Она жена Вартана из клана Фиакр. Лара стала великим воином, получила уважение людей.

– Она родила ему ребенка? – спросила Илона.

– Пока нет.

– Значит, она его не любит, – грустно произнесла королева лесных фей и эльфов.

– Или она считает это время неподходящим для рождения ребенка, – предположил Лотэр.

– Возможно, – задумчиво сказала Илона. – Она ведь настолько же человек, насколько фея. Время действительно неподходящее, а у Лары всегда отлично была развита интуиция. Мне пора, Лотэр. Мои феи и эльфы тебе помогут. – Илона растворилась в пурпурном облаке.

«Удивительное создание», – подумал принц Лотэр. И Лара, не знавшая мать до недавнего времени, была поразительно похожа на нее. Лотэр вызвал слугу и дал распоряжения приготовить для Вильмота и его матери хороший ужин.

– И скажи, что я приду за ним в нужное время.

– Да, милорд принц.

– И принеси мне что-нибудь поесть и вина. Ночь будет длинной.

Незадолго до начала заседания Высшего совета вернулся Эскиль.

– Гай Просперо не знает, что Вильмот ушел в город. Он считает солдат глупцами, способными лишь исполнять приказы. Весь прошедший час он спорил со своей женой, которая настаивала на том, что Ионе не следует доверять. Это очень ценно для нас. – Эскиль улыбнулся. – Леди Вилия обладает силой, с которой надо считаться.

– Думаю, любовь к мужу ее и погубит, – сказал Лотэр. – С таким человеком, как Иона, надо действовать безжалостно. А, Вильмот. – Он поприветствовал вошедшего в комнату солдата. – Вас накормили? Матушка хорошо устроилась?

– Все отлично, милорд. Я не сказал ей, что заседание Высшего совета состоится сегодня вечером, чтобы она не переживала.

– Ты должен принять решение. И принять именно сейчас, – сказал Лотэр. – После заседания тебе надо исчезнуть из города. Присутствие твоей матери в доме Джона Быстрый Меч может принести вред его семье. Я отправлю вас либо к Вартану в Дальноземье, либо в свой замок в пустыне. Тогда вы будете в безопасности.

– Мы поедем к тебе, милорд принц. Теплый, сухой воздух пустыни полезен для костей матушки, а в Дальноземье сейчас зима.

Лотэр кивнул:

– Твоя мать проснется вечером в пустыне, а ты ляжешь там спать сегодня ночью, – обещал принц. – Это самое малое, что я могу сделать для такого храброго мужчины. Когда Гай Просперо оправится от шока, он постарается уничтожить тебя, но мы защитим вас с матерью, Вильмот. Сейчас он уже не возглавляет Высший совет, а лишь представляет Центроземье. Нам повезло, что глава Совета сейчас король Прибрежной провинции, а два его брата – делегаты от провинции. У нас есть шанс положить конец произволу Гая Просперо, хотя бы остановить его на время. А теперь пошли, нам пора. Встань между братом и мной.

Вильмот был напуган более чем когда-либо в жизни. С ним рядом хорошие люди, хоть и волшебники. Он закрыл глаза.

– Вот мы и пришли. – Раздался над ухом мягкий голос Лотэра.

Вильмот удивленно озирался. Он и не предполагал, что когда-то в жизни увидит такое. По всему периметру круглой залы был воздвигнут мраморный помост, на котором парами стояли кресла с высокими спинками. На круглом возвышении в центре комнаты стояло девятое кресло. Помост вращался, поэтому председатель мог видеть каждого из делегатов.

– Расслабься, не обращай внимания на взгляды, – прошептал Лотэр. – Тебя никто не видит и не увидит до тех пор, пока не придет время говорить. Рядом с Гаем Просперо сидит сквайр Дарех, лорд Центроземья. Следующие два делегата от Лесной провинции – лорд Алберн и лорд Эверард. Напротив них – короли Прибрежной провинции Дельфиний и Пелий. Председательствует Архерон. Да, вот и он. Сейчас все начнется.

Вильмот опустил голову и посмотрел на свои ладони, но ничего не увидел. Он поднял руку и, не в силах сдержаться, повернулся прямо к Гаю Просперо. Несмотря на то что Вильмот стоял напротив, главный торговец, судя по выражению лица, его не видел. Он действительно невидимый!

В этот момент Гай Просперо встал.

– Я требую слова, – сказал он.

– Сядь, Гай Просперо, – велел король Архерон. – Мне есть что сказать прежде, чем ты начнешь свою обличительную речь, полную краснобайства, которая не принесет никакой пользы. Но поскольку ты – член Совета, мы будем вынуждены слушать тебя. Однако прежде выступлю я, как председатель. – Он стоял, ожидая, когда торговец займет свое место. – Ровно год назад, в этот самый день я и мои друзья принцы-тени предупреждали тебя воздержаться от опасных действий. При поддержке Центроземья и лесных лордов ты принял решение нарушить многовековой договор между Хетаром и Дальноземьем. Таким образом, солдаты вторглись на их земли, убивали, насиловали и порабощали людей. Ты украл их богатства и перевез драгоценности в город. Сегодня мы стали свидетелями результатов допущенной нами ошибки. В город прибыли повозки с трупами, отправленные из Дальноземья. Более пяти сотен воинов, чьи женщины и дети будут выставлены на улицу гильдией солдат, отдали жизни по ее приказу. Что ждет этих женщин и детей? Они остались без крыши над головой и еды. Такое можно допустить лишь в том случае, если бы их мужчины отдали свою жизнь за свободу Хетара. Гай Просперо, ты думал об этом, когда отправлял их на войну ради собственной наживы? И где они, эти богатства? В государственную казну они не поступали, насколько мне известно, или я ошибаюсь? Нам понадобятся средства для обездоленных, Гай Просперо.

Главный торговец вскочил с места. Он двигался довольно резво для человека его возраста и комплекции.

– Ты не можешь обвинять меня в произошедшей трагедии, король Архерон, – выкрикнул он. – Обвиняй виновных. А это варвары Дальноземья! Если бы они не вторглись в Хетар, не возникло бы необходимости пересекать их границы. Полагаешь, мы должны были спокойно наблюдать за тем, что происходит?

– Дальноземье никогда не вторгалось в Хетар. Ты придумал это, чтобы захватить их богатства, – ответил король Архерон.

– Хочешь сказать, что я лжец?

– Да. – Слова эхом разнеслись по зале. – В отличие от тебя, наговаривающего попусту на тех, кого не знаешь, короли Прибрежной провинции хорошо знакомы с жителями Дальноземья. Наши земли граничат с территорией клана Филан. Они разводят овец, Гай Просперо, а не захватывают чужое. Они милостиво предоставили нам свои воды для рыбной ловли и торгуют с нами. Остальные кланы разводят лошадей и скот, выращивают овощи, фрукты и цветы. Один клан состоит из поэтов и бардов. Территории, которые ты желаешь захватить, немного значат для Хетара, но дают лично тебе огромную прибыль. Жители Дальноземья берут у природы только необходимое, никогда не посягают на лишнее и всегда заботятся о земле, на которой работают. Ты же разорил их горы, присвоил богатства. Кланам предстоит много лет восстанавливать природу. – Председатель обратился к остальным делегатам: – Знаете ли вы, что сделали с жителями в Щедрых горах? Стариков казнили, поскольку сочли бесполезными и не захотели кормить понапрасну. Мужчин и юношей отправили на работу в шахты, а тех, кто воспротивился, тоже казнили. Девушек и женщин использовали для удовлетворения похоти. Такое поведение нам чуждо, милорд. Хетар всегда гордился своим цивилизованным устройством. Теперь в истории это время запомнится бесчестьем, а виной всему жадность одного человека!

– Милорд король, – заговорил принц Лотэр, вставая.

– Слушаю тебя, принц.

– Не секрет, что я и мои братья выступали против вторжения в Дальноземье. Сегодня ко мне пришел один из солдат, которому удалось выжить. Он принес мне послание от лордов Дальноземья. Позвольте рассказать?

– Лжец! Предатель! – завизжал Гай Просперо. – Кто еще мог выжить там, где полегло столько наших людей! Не слушайте его, милорд! Это обман!

– И это говорит змея, – пробормотал Лотэр.

– Выслушаем, что поведает нам этот человек, – сказал король Архерон, и делегаты согласно закивали, некоторые, правда, менее решительно.

– Выйди вперед, Вильмот, – пригласил принц, и солдат стал видимым.

– Что еще за колдовство? – возмутился сквайр Дарех из Центроземья.

– То, которое необходимо для безопасности Вильмота, – ответил принц.

– Говори, Вильмот, – тихо произнес король Архерон.

– Милорды, – начал солдат, – прежде хочу поблагодарить вас за позволение выступить перед вами. Причина, по которой я и несколько моих товарищей уцелели, в том, что мы боролись до последнего. Нас выбрали для сопровождения повозок в город. Таково послание лордов Дальноземья. Не они начали эту войну, но надеются, что она окончена. Давнее соглашение между Хетаром и Дальноземьем больше не должно быть нарушено.

– Какое они требуют возмещение за ущерб? – зло спросил Гай Просперо.

– Им достаточно жизней казненных, – ответил Вильмот. Он постарался сохранить невозмутимый вид, поскольку понимал скрытый смысл вопроса главного торговца.

Лицо Гая Просперо стало багровым. Он зашевелил губами, но не произнес ни звука.

– Более чем щедро, за все те разрушения, что оставили после себя солдаты гильдии солдат, – сказал король Архерон, и его синие глаза вспыхнули. – Расскажи о ваших действиях, Вильмот, чтобы мы могли представить картину в полной мере.

– Все, о чем ты рассказал, милорд, правда. Многие люди лишились рассудка после казни родителей, и тоже были казнены. Все красивые девушки были собраны в самом большом доме в каждой деревне. Там жили наши командиры и превратили несчастных в женщин для удовольствий. Многие были девственницами. Другие молодыми женами. Солдат разместили в домах деревенских жителей, и те развлекались с их женами и дочерями.

– И ты? – спросил король Архерон.

Вильмот покачал головой:

– Я не смог, милорд. Что за удовольствие быть с женщиной, которая тебя ненавидит? Я уже немолод, чтобы менять свои взгляды, хоть надо мной и смеялись. С того самого момента, как мы вошли в деревни, я не переставал поражаться увиденному. Люди были совсем не похожи на дикарей. Очень достойные люди. Жили они просто, но хорошо. Ими управлял глава клана и староста деревни. Уклад не такой, как в Хетаре, но не менее цивилизованный.

– Как получилось, что именно ты был выбран сопровождать повозку?

– Мой враг на поле боя помиловал меня, милорд, – ответил Вильмот.

– Это была женщина! Его победила женщина! – выкрикнул Гай Просперо.

– Женщина? – Короли Прибрежной провинции удивленно переглянулись.

– Да, милорд. Лара, дочь Джона Быстрый Меч. Она стала великим воином.

– Она рабыня, милорд, – заявил Алберн, лесной лорд. – Она принадлежала Энде, главе нашей провинции. Она убила его брата и бежала.

– Все было не совсем так, – вмешался принц Лотэр. – Вас неправильно информировали. Лара действительно сбежала от лесных лордов и год жила с принцами-тенями. Потом пришли Энда и его брат Дурга. Они предъявили поддельные документы, чтобы вернуть ее по законам Хетара. Когда их обман был раскрыт, лорды решили силой заполучить Лару, и она была вынуждена защищаться. Так был убит Дурга. Мы вернули Энде деньги, заплаченные за Лару, хотя могли этого и не делать, а также заплатили за голову Дурги. Лесные лорды не имеют на девушку никаких прав.

– Значит, женщина-воин тебя помиловала, Вильмот. Почему же? – поинтересовался король Архерон.

– Ее отец когда-то был солдатом. Их лачуга была рядом с нашей. Я знал ее всю жизнь и очень переживал, когда ее продали в рабство, чтобы отец мог стать Доблестным Рыцарем. Лара пощадила меня ради моей матушки, которая всегда была добра к ней.

Король понимающе кивнул.

– Она обладает властью в Дальноземье? – спросил он.

– Она жена главы самого могущественного из кланов, милорд. Вартана, лорда Фиакра. Лара наполовину фея, милорд, и мне показалась, что она использовала магию в войне с Хетаром.

– Лотэр, что ты об этом знаешь? – Председатель обратился к принцу.

– Она дочь Илоны, королевы лесных фей и эльфов, и Джона Быстрый Меч. Она не встречалась с матерью, пока не попала к нам. Мы помирили их, и Илона научила дочь волшебству. Она обладает этим качеством по праву, как и гуманностью.

– Кто учил ее сражаться? – поинтересовался Архерон.

– Я, милорд, – гордо ответил Лотэр. – Я изготовил для нее меч и наделил его духом. Калиг, принц, с которым жила Лара, подарил ей отличного боевого коня, а ее служанке – лошадь. Судьба Лары неразрывно связана с будущим Хетара, милорд.

– Что за бессмыслицу ты несешь, – фыркнул Гай Просперо. – Лара красива, но ничего более. Лучше решим, что делать с Дальноземьем. Их руки в крови наших воинов. Ради погибших мы должны мстить!

– Ради погибших мы должны заключить мир, – сказал Дельфиний, король Прибрежной провинции.

– Да! – поддержал его Эскиль. – Если Дальноземье не требует возмещения ущерба, будет разумно согласиться.

– Мужчины из пустыни всегда боятся опасности, – пренебрежительно сказал лесной лорд Эверард.

– А вы, лесные лорды, горячитесь тогда, когда надо соблюдать хладнокровие, – парировал Лотэр. – Вы можете утаить свои секреты от кого угодно, но не от принцев-теней. Берегитесь, иначе я открою их всему Хетару. Поняли меня, милорды Алберн и Эверард?

Мужчины побледнели и замолчали.

Гай Просперо навострил уши. Секреты? Что же это за тайна, что способна лишить дара речи самых вздорных среди них? Надо не забыть поделиться с Ионой. Он сможет узнать, что скрывают лесные лорды. Это даст возможность влиять на них.

– Полагаю, – продолжал тем временем король Архерон, – мы услышали все, что хотели знать. По моему мнению, нам стоит принять все предложения Дальноземья. Как вы проголосуете? Дарех, сквайр Центроземья?

– Да. И не буравь меня взглядом, Гай Просперо. Это была бессмысленная авантюра. Мы не можем себе позволить вести войну. По крайней мере, сейчас.

– Гай Просперо?

– Нет! – воскликнул в гневе главный торговец.

– Алберн и Эверард от Лесной провинции?

– Мы воздерживаемся, милорд, – сказал Алберн, а Эверард кивнул.

– Воздерживаетесь? – прошипел Гай Просперо. – Но в прошлом году вы были «за».

Лесные лорды сделали вид, что не расслышали.

– Король Дельфиний?

– Да!

– Король Пелий?

– Да!

– Принц Эскиль?

– Да!

– Принц Лотэр?

– Да!

– Пять голосов за, один против. Двое воздержались. Мы принимаем предложение Дальноземья. Согласны ли вы похоронить всех погибших отдельно?

Члены Высшего совета были согласны, но Гай Просперо сделал это с неохотой.

– Согласны ли вы, что гильдия торговцев должна взять на себя заботу о женщинах и детях погибших солдат? Они останутся в своих хижинах и будут ежедневно получать еду.

– Тогда гильдия солдат должна провести изменения в своих рядах, – воспротивился Гай Просперо. – Где будут жить новые солдаты и их семьи? Если они не получат желаемого, начнутся беспорядки.

– Большинство новых солдат будут одинокими мужчинами без семей. Пусть они живут в хижинах погибших. Женщины будут о них заботиться. Кроме того, можно поселить двух вдов вместе, а освободившуюся хижину отдать солдату с семьей, – предложил король Архерон. – Ничего сложного в этой ситуации нет, Гай Просперо. Ты отправишься в гильдию солдат и все объяснишь. В дальнейшем ты будешь ответственным за это, будешь делать все, что потребуется, даже если не одобряешь наши решения. Итак, если вам больше нечего добавить, я ставлю вопрос на голосование.

Депутаты проголосовали единогласно. Гай Просперо хоть и боялся возмущения гильдии солдат, но больше он боялся прослыть бессердечным человеком. Этим вечером все прошло совсем не так, как планировали они с Ионой. Необходимо хорошо все обдумать. Надо найти другое решение. Пришло время поговорить с умным Ионой.

Он направился в свой любимый Дом удовольствий, к своей любимой женщине для удовольствий. Только прекрасная Анора знает, как его успокоить. Она развеет его печали. Он плохо поступил, Анора должна выпороть его за это. Он получит свое наказание, а потом в награду ее прекрасное тело. Нет, он не пойдет домой к Вилии, которая всегда к нему придирается. Сейчас ему необходимо сладкое наказание Аноры. После него всегда становится легче. Ее хлыст всегда помогает его мужскому корню обрести силу.

– Высший совет окончен, – объявил король Архерон. – Я отдам распоряжения по поводу похорон солдат.

– Пойдем, Вильмот, – сказал Лотэр и накинул на него свой темный плащ. – Я приведу тебя в безопасное место. Твоя матушка уже там.

Его уже не охватил такой страх, как раньше. Вильмот закрыл глаза и через мгновение, когда услышал голос принца, сообщавшего, что они прибыли на место, открыл их. Он стоял посреди небольшой уютной комнаты. На кровати мирно спала мать.

– Ты в моем замке, – сказал Лотэр. – О вас здесь позаботятся. Твоя комната рядом с этой. Слуги принесут все, что будет нужно. Можешь прогуляться по долине, покататься на лошадях. В конюшне ты найдешь Ога, лесного великана, который помог Ларе бежать от лесных лордов. От него ты узнаешь много нового и интересного. Я закончу дела в городе и вернусь сюда, тогда и поговорим. Ты не привык сидеть без дела, поэтому надо найди тебе занятие по душе.

– Благодарю тебя, милорд Лотэр, – с восторгом сказал Вильмот.

– Нет, это я тебя благодарю, – ответил принц-тень. – Я думал, что заседание пройдет намного хуже, но Архерон был более чем хорошо проинформирован. Сквайр оказался порядочным человеком. Я видел, что в момент обсуждения он думал о своем народе. Что же касается лесных лордов, то мы знаем их тайну, и это поможет нам контролировать их действия. Но без твоего признания мы многое не смогли бы доказать.

– Лара действительно убила брата главы Лесной провинции? – спросил Вильмот.

– Да. Это был ее первый опыт, мы очень гордились ее мужеством. Тогда главой провинции был Дурга. Когда его брат Энда понял, что смерть Дурги позволит ему занять его место, он уже не так сильно расстраивался, что голова брата лежит у его ног. – Лотэр тихо засмеялся и, махнув рукой, перенесся в город, где его ждал Эскиль.

Принц-тень держал в тонкой руке большой кубок с вином.

– Они в безопасности? – Он улыбнулся, когда Лотэр кивнул, наливая себе вино и усаживаясь в соседнее кресло. – Я проводил Гая Просперо до самого Дома удовольствий, – продолжал Эскиль. – Люди на улицах встречали его с возмущением. Выкрикивали оскорбления, грозили кулаками. Полагаю, в ближайшее время нам не стоит о нем беспокоиться, он будет занят восстановлением собственной репутации.

– Нам нельзя упускать его из вида, – сказал Лотэр. – Гай Просперо будет думать о своем добром имени, а Иона тем временем будет подсказывать своему господину пути для упрочения его положения, что принесет успех и Ионе. Он более опасный враг, чем этот толстяк-торговец, брат.

– С кем мы передадим послание в Дальноземье?

– Завтра я поговорю с королем Архероном. Они должны отправить делегацию в Дальноземье, но к кому? Там нет единого правительства, а мы не можем оскорбить кого-то из глав кланов. Архерон сейчас председательствует в Совете, и именно он должен принять решение. Завтра, если они захотят, могут воспользоваться нашей помощью, а сегодня я хочу спать, Эскиль. Мне пришлось много колдовать.

– Отдыхай, брат, завтра будет сложный день. Нам предстоит действовать быстро, пока Гай Просперо нас не опередил.

– Население доставит главному торговцу немало хлопот, – сказал Лотэр с хитрой улыбкой. – Зима в городе будет тяжелой, и во всем обвинят его. – Допив вино, принц отправился спать.

Гай Просперо буквально обезумел от произошедшего на улицах, ненависть людей потрясла его настолько, что он два дня не выходил из Дома удовольствий. Вернувшись домой, он узнал, что жена забрала детей и уехала в их загородный дом.

– Оно и к лучшему, милорд, – успокаивал Иона. – У нас много работы.

– Ты хоть представляешь, что произошло? Я потерял контроль над Высшим советом. Сквайр проголосовал против меня! Представления не имею, с чего он так быстро изменил мнение. – Главный торговец был крайне раздражен. – Короли Прибрежной провинции знают больше, чем я ожидал, Иона. Они знают все, и эти злосчастные принцы-тени тоже! Народ проклинает меня, словно я лично убил этих солдат. А их ведь убили дальноземцы. Единственное приятное событие, что я узнал о некой тайне лесных лордов, и принцы-тени ее знают. Ее должен знать и я, Иона! Если Дальноземье мне победить не по силам, попробуем одолеть лесных лордов. Я узнаю их тайну и смогу их контролировать.

– Вне всякого сомнения, милорд, – пробормотал секретарь, обдумывая план действий. В лесу много деревьев, срубив которые можно неплохо заработать на древесине. Сначала надо будет вырубить лес рядом с границей с Центроземьем, чтобы получить новые земли. Сквайр жалуется, что город захватывает территорию Центроземья, таким образом, его можно будет успокоить и заручиться поддержкой в Высшем совете. «Как много предстоит сделать», – подумал Иона, но вспомнил избранный для себя девиз: «Поспешай медленно». Секретарь мысленно улыбнулся и произнес: – Пожалуй, мы действовали излишне быстро в Дальноземье, милорд. Рассмотрим альтернативные способы.

– А люди? – спросил Гай Просперо.

– Мы успокоим их, но не сейчас. Пусть выплеснут весь гнев. А потом, во время зимнего фестиваля, можно будет раздать им продукты с твоего склада. Ведь праздник стали отмечать очень давно именно для того, чтобы помочь людям пережить нелегкое время. Этот щедрый жест примирит тебя, милорд, с жителями города.

– Сходи от моего имени в гильдию солдат, – велел Гай Просперо.

– Непременно, милорд. Скажи, как решили поступить члены Совета, и я все передам.

– Без тебя я не справлюсь, Иона, – жалобно произнес торговец.

– Конечно справишься, милорд. Всему, что я умею, я научился от тебя. В Хетаре нет более уважаемого человека.

Гай Просперо довольно улыбнулся:

– Это правда, так ведь? Раз уж Вилия уехала, пожалуй, я на денек-другой вернусь к Аноре. У тебя ведь достаточно дел на это время?

– Безусловно, милорд, – кивнул Иона. Его острый ум уже подсказывал ему возможные способы заявить о себе в связи с новым поворотом дела.

Глава 18

– Я сам поеду в Дальноземье, – заявил Архерон, действующий председатель Высшего совета, своим братьям Дельфинию и Пелию. – Мои полномочия заканчиваются в следующем лунном цикле.

– Пусть Лотэр перенесет тебя, – сказал Пелий. – Я не очень доверяю Гаю Просперо, тем более сейчас он очень страдает от возмущения народа и попытается отомстить тем, кто выступил против него. Я понимаю разъяренную толпу, пытавшуюся вчера ворваться в Район садов. Они выкрикивали его имя, сопровождая весьма оскорбительными эпитетами. Определенно Гая Просперо считают единственным виновником стольких смертей. Доблестные Рыцари выступили для наведения порядка, но гильдия солдат к ним не присоединилась. Их положение усложнилось, теперь им придется кормить вдов и детей погибших в Дальноземье. Они не очень этому рады.

– Гильдия солдат может себе это позволить, – заговорил Дельфиний. – Они получили немало богатства от Гая Просперо. Но я согласен с Пелием. Пусть нам поможет волшебство Лотэра.

– Хорошо, – согласился Архерон. Это был красивый высокий мужчина с благородными седыми волосами и глазами цвета аквамарин.

Король не любил город и с удовольствием бы избежал долгого изнурительного пути по Центроземью в зимнее время. В его родной Прибрежной провинции зима была более мягкой и короткой, сезоном, когда шли дожди. В некоторые дни небо было безоблачным, морская гладь переливалась в ярких солнечных лучах, казалось, искрятся тысячи разбросанных в волнах самоцветов: сапфиров, изумрудов и аквамаринов.

– С кем ты встретишься в Дальноземье? – спросил Пелий.

– Кажется, они считают своим лидером лорда Вартана. Отсутствие правительства усложняет переговоры с Дальноземьем, но я попрошу лорда Рендора из Филана посодействовать в этом вопросе.

– Значит, пойдешь к лорду Вартану?

– Не знаю, – признался Архерон. – Положусь на советы Рендора, чтобы ненароком не оскорбить своими действиями дальноземцев, желая сохранить мир между нами. Нам было бы намного проще, знай мы их традиции и обычаи.

– Но Хетар никогда не изъявлял желания узнать их лучше, – сказал Пелий. – Мы всегда считали их варварами, от которых лучше держаться подальше.

– Получается, мы ошибались? – произнес Дельфиний.

Лицо Архерона исказилось.

– Да, ошибались, как и принцы-тени, я полагаю. У нас не было необходимости выяснять истинное положение дел, верно? Представить было невозможно, что кто-то из нас решится вторгнуться в их земли. Мы недооценили Гая Просперо и его жажду наживы. Что-то меняется в нашем мире, братья. Мы были слишком благополучны, но теперь все не так, как раньше. На улицах стало больше бродяг, солдат слишком много, а работы для них почти нет. Фермеры Центроземья уже не способны прокормить нас. Земли стали менее плодородны, цены на продукты растут, но у фермеров нет надежды на увеличение урожаев.

– Когда люди несчастны и не могут есть досыта, они начинают нервничать. Они ругаются друг с другом, обсуждая вопросы, в которых ничего не понимают. В итоге они решат, что наш способ управления довел их до такой жизни. Они выступят против правительства, и тогда уже не важно, победят они или нет. Многие будут убиты, ситуация на некоторое время улучшится, поскольку надо будет кормить меньше ртов. Разрушений будет немало, многое придется восстанавливать. Появится новое правительство, никто не знает, хорошим оно будет или плохим. Возможно, к нам опять вернутся мир и процветание. Но лишь до того момента, как равновесие опять будет потеряно. – Он вздохнул. – Будем надеяться, что Небесный распорядитель смилостивится над нами, братья.

– Ты скоро вернешься домой, Архерон, – постарался успокоить его Пелий, – плохое забудется. Образ жизни Хетара, образ жизни Дальноземья – все меняется.

– Я поговорю с принцем Лотэром, – сказал Дельфиний и вышел.

Принц-тень с радостью согласился доставить короля Прибрежной провинции, когда услышал, что тот прибывает в мрачном расположении духа.

– Его слова меня напугали, – признался Дельфиний принцу. – Он жил дольше нас всех и стал очень мудрым человеком. Иногда брат способен предвидеть будущее, уверен, сейчас так и было. Вдруг это действительно то, что ожидает Хетар?

– Он прав, все меняется, – сказал Лотэр, – но это не должно пугать тебя, король Дельфиний. В конце концов все встанет на свои места. Изменения порой происходят так быстро, что мы их не замечаем, а иногда так медленно, что нам кажется, будто ничего не меняется, и нам страшно. Перемены, к добру или нет, нельзя остановить.

– Ты тоже чувствуешь! – воскликнул король.

Лотэр улыбнулся и кивнул.

– Когда Архерон будет готов отправляться, приди за мной, – сказал он королю Прибрежной провинции. – Я переправлю его.

Через несколько дней Дельфиний прощался с братом Архероном. Члены Высшего совета прерывали свою работу на зимнее время, но делегаты оставались в городе, пока их не сменят весной. Уехать имел право только председатель.

Вернувшись в свой просторный дворец на берегу моря, король Архерон отдыхал, однако груз необходимости встретиться с дальноземцами давил на него все сильнее. Он отправил письмо Рендору из Филана и предложил встретиться через два дня на границе двух королевств. У гонца не хватило бы времени вернуться с ответом, поэтому Архерон с сыном и наследником Аркасом отправились в путь. К их огромному облегчению, Рендор пришел на встречу. Мужчины тепло приветствовали лорда из Дальноземья, которого хорошо знали, и пригласили укрыться от солнца в шатре на берегу синего моря. Слуги принесли мужчинам вино.

– Я всегда восхищался вашей элегантностью и утонченностью, – сказал Рендор, сделав глоток превосходного вина. – Мы, дальноземцы, люди простые.

– Не такие уж и простые, – ответил Архерон, – раз так уверенно разгромили врага. Высший совет, кроме всего прочего, был впечатлен теми повозками с телами убитых, что вы отправили в город.

Рендор зло усмехнулся.

– Большая ошибка со стороны Хетара нападать на Дальноземье. Надеюсь, они правильно поняли наше послание.

– Правильно, и готовы в дальнейшем соблюдать древнее соглашение о ненападении, Рендор. Я хотел спросить, как нам связаться с главами ваших кланов? Мы не хотим оскорбить лордов и создать еще большие проблемы.

– Оскорблением было ваше желание присоединить себе захваченные земли, – ответил Рендор. – Но мы смогли одержать победу и готовы вернуться к прежним отношениям. После случившегося мы решили сформировать правительство, поскольку стало очевидно, что в будущем мы не сможем жить так же обособленно от Хетара, как раньше. Нас убедила в этом леди Лара, хотя некоторые с ней не соглашались. Высший совет Хетара должен обращаться к нашему правительству в случае возникновения подобных проблем.

– Когда же оно было создано? – поинтересовался Архерон.

– После сражения. Главы кланов встретились в Фульксбурге, прежде чем разъехаться по домам. Совет включает в себя восемь вождей кланов. Во главе стоит Вартан из Фиакра. Он будет занимать эту должность до тех пор, пока сам не решит покинуть ее или мы не проголосуем за его отстранение, что маловероятно. Его клан самый многочисленный, а сам Вартан – человек мудрый и честный.

– И женат на красавице фее, как мне говорили, – пробормотал Архерон.

– Леди Лара половинчик, – сказал Рендор. – А мудрость этой женщины превосходит ее красоту.

– Я слышал, она великий воин.

Рендор усмехнулся:

– Ее меч напугает и демона. – Он посмотрел на двух королей. – Во время сражения Андрасте поет победные гимны разными голосами, от низкого до самого высокого. А после того, как враг повержен, сообщает о том, что пьет кровь грешников и злодеев. От одного этого можно умереть на месте. При виде такой утонченной женщины подумать невозможно, что она мастерски владеет мечом.

– У нее инстинкты убийцы? – спросил Аркас.

– Нет, милорд, вовсе нет. Она искренне борется за справедливость.

– Можешь ли ты передать письмо Вартану от нашего Высшего совета? – спросил Архерон главу клана Филан. – Если возможно, я бы хотел с ним встретиться и извиниться за действия наших солдат. Он может приехать в твой дворец? Или лучше нам отправиться к нему?

– Полагаю, ему доставит удовольствие встреча с королями Прибрежной провинции. Я переговорю с Вартаном, возможно, он сочтет нужным пригласить вас к себе.

– Спасибо, дорогой друг, – сказал Архерон. – А теперь скажи, много ли людей ты потерял в той битве?

– Только пятерых, – ответил Рендор. – Наши потери были минимальными, в отличие от Хетара.

Аркас и Архерон рассмеялись. Дальноземье торжествовало, и их нельзя было в этом обвинять. На их месте каждый поступил бы так.

Мужчины разошлись, и Рендор вернулся домой. Следующим утром в Камдин поскакал гонец с письмом, в котором описывалось все произошедшее на встрече у моря. Рендор надеялся, что Вартан согласится прибыть в прибрежные земли для встречи с представителями Высшего совета Хетара. Он знал, что тот никогда раньше не встречался ни с кем из них, кроме красавицы жены и Носс. Раз Вартан стал главой Дальноземья, рано или поздно ему необходимо познакомиться с жителями Хетара. К счастью, Вартан принял приглашение и прибыл в Филан вместе с Ларой, сопровождаемый отправленным Рендором гонцом. Мужчины тепло обнялись, Рендор с почтением поклонился Ларе, голова которой склонилась в ответ.

– Значит, Хетар готов вернуться к прежней жизни, – сказал Вартан с хитрой усмешкой.

– Да, но ты узнаешь обо всем лишь после встречи с королем Архероном, думаю, тебе будет интересно. Он изъявил желание, как я тебе писал, лично посетить Камдин. Ты предпочитаешь встретиться с ним в моей деревне или отправишься к нему во дворец? Мне приходилось там бывать, дворец просто великолепен.

– Полагаю, настало время для знакомства с Хетаром, – сказал Вартан и повернулся к Ларе: – Что скажешь, жизнь моя?

– Я никогда не была у королей Прибрежной провинции, но знаю, что их считают истинными аристократами. Было бы любопытно с ними встретиться, но решение принимать тебе, муж мой. – Он перевела взгляд на Рендора: – Мне говорили, что ты дружен с ними. Каково твое мнение об этих людях?

– Мне они нравятся, – признался Рендор. – Они благородны и мудры. Вначале мы с подозрением относились друг к другу, но потом наши отношения переросли в настоящую дружбу. Думаю, им можно доверять. Кроме того, год назад они голосовали против вторжения.

– Такой поступок говорит сам за себя, – сказал Вартан. – Как они живут? В деревнях, как и мы? Сколько всего королей? Мне надо познакомиться с каждым? Или у них есть главный?

– Они все, без сомнения, одна семья. Давным-давно было решено, что глава каждого рода будет называться королем, чтобы не было разногласий из-за титула. Каждый из них управляет кланом, как и у нас. Старейший их них, король Архерон, имеет решающий голос во всех спорах. У каждой семьи есть дворец на горе у моря. Эти дворцы переходят в дома остальных жителей, но я бы не назвал это деревнями, в привычном для нас понимании слова.

– Каково происхождение их богатства? – поинтересовался Вартан.

– Это никому не известно. Их жизнь окутана тайной не меньше, чем жизнь принцев-теней. Говорят даже, что их род от одного предка. Они тоже владеют магией, но не в той степени, что принцы.

Вартан обдумывал услышанное.

– Мне надо увидеть эти дворцы. Думаю, мы отправимся к королю Архерону и засвидетельствуем свое почтение.

– Эти люди высоко ценят вежливость и хорошие манеры, – заметил Рендор.

– Я еду с тобой, муж мой, – заявила Лара.

– Разумеется. Хоть ты и не была во владениях королей Прибрежной провинции, но родилась в Хетаре, так что будешь меня консультировать по мере необходимости.

Лара улыбнулась и кивнула. Она не знала, насколько поможет Вартану ее знание своего народа.

– Приму ванну, – сказала она Рендору. – Я привезла платье, подаренное мне принцами-тенями, хочу его надеть. Я уже говорила вам, какое огромное значение в Хетаре придают внешности человека. Короли Прибрежной провинции знают, откуда я. Им известно, что я дочь солдата и была продана в рабство. Как и то, что моя мать – королева, а я получила свои знания от принцев-теней. Я не должна выглядеть воином, просто женщиной.

– Будешь демонстрировать свою красоту королям? – произнес Вартан и тяжелым взглядом окинул жену.

Лара покачала головой:

– Разве я не говорила тебе раньше, что не стоит ревновать, муж мой.

Вартан покраснел.

– Ничего не могу с собой поделать, – признался он.

– Должен, – твердо сказала Лара. – Ты поклялся, что не будешь противиться предназначенному мне судьбой, Вартан. А я предупреждала, что судьба отберет меня у тебя. Я должна познакомиться с этими людьми, если ты хочешь добиться успеха, муж мой. Попытайся не любить меня так сильно, чтобы потом не чувствовать боль, – мягко добавила она.

– Моя жена покажет, где тебе помыться, – весело произнес Рендор. – Я сообщу королям, что ты сам приедешь в их дворец, Вартан. Завтра утром мы выезжаем. За день доберемся.

– Нам не стоит ждать позволения приехать? – спросил Вартан.

– Нет. Я предупредил, что отправим извещение, когда и как пройдет ваша встреча. Завтра вечером нас примут. Я поеду с вами. Мне всегда нравилось их общество.

Лара с удовольствием приняла ванну, приготовленную женой Рендора Рахиль. Она капнула в воду немного ароматического масла и подняла волосы так, чтобы они не намокли. Рахиль оценила наполнивший комнату запах.

– Тебе нравится? Вот. – Лара вложила ей в руку маленький флакон. – Я считаю, женщина обязана иногда себя баловать.

– Спасибо, – сказала Рахиль с улыбкой. – Никогда не видела никого красивее тебя, леди. Ты умело прячешь свою красоту под костюмом воина, но сейчас, когда ты выглядишь такой, какой создал тебя Небесный распорядитель, я вижу, каким тяжким грузом она для тебя стала. Ты продемонстрируешь ее королям Прибрежной провинции?

– Я должна соответствовать тому, что обо мне говорят. Как и все жители Хетара, они будут под впечатлением того, что у Вартана такая жена. Благодаря твоему мужу у них уже есть друзья в Дальноземье. Теперь мы должны стать союзниками, поскольку, если Гай Просперо не утратил еще стремления к богатству, захват Тормода и Пиараса – только начало. – Лара поднялась и завернулась в сухую простыню, протянутую Рахиль.

– Ты считаешь, что Хетар вернется? – Глаза женщины стали огромными от ужаса и удивления.

– Да, я так думаю. После встречи с королями Прибрежной провинции буду знать больше. Я уже слышала о прибытии повозок в город. Это был хороший урок. Простые люди на улицах видели тела убитых, у большинства из них кто-то из родственников служит в гильдии солдат. Теперь жены, дети и родители несчастных останутся без крыши над головой и куска хлеба.

– Они потеряют дома? – спросила Рахиль.

– Хижины в квартале солдат предназначены лишь для тех, кто служит гильдии солдат.

– И они нас называют варварами! – зло воскликнула жена Рендора.

Лара надела платье и убрала волосы в высокую прическу.

– С моей точки зрения Дальноземье намного цивилизованнее города, – тихо произнесла она. – Теперь могу я помочь тебе с ужином?

– Мои слуги хорошо обучены и сами со всем справятся. Впрочем, можешь разлить фрин. – Она была приятно удивлена предложением Лары помочь по хозяйству. Возможно, она и стала знатной леди, но не утратила при этом человеческих качеств.

После ужина Вартан и Лара прошли в спальню хозяина и хозяйки дома. Вартан пробовал возражать, но Рахиль его остановила:

– Для Филана большая честь, что новый глава совета и его жена проведут ночь в нашем доме. – Поклонившись, она удалилась.

Вартан запер дверь на засов, а когда повернулся, жена уже стояла у кровати, сбросив платье.

– Решила меня задобрить, жена? – спросил он с улыбкой:

Лара улыбнулась в ответ и протянула к нему руки.

– Да.

Вартан сбросил одежду на пол.

– Когда короли Прибрежной провинции будут тебе улыбаться, мне захочется их убить.

– Знаю.

– Когда они будут любоваться твоей красотой и мечтать обладать тобой, я буду ненавидеть их за это.

– Будешь, – согласилась Лара.

– Когда в их глазах появится мечтательное выражение, а они будут думать о том, как соединятся с тобой, я…

Она приложила палец к его губам:

– Но я сама хочу только тебя, Вартан. Они не смогут получить меня против моей воли. И не получат. – Она прижалась к его груди, а он обнял ее крепкими руками. – Я хочу лишь тебя, тебя одного, муж мой.

– Но ведь ты меня не любишь. – Он отстранился и посмотрел ей в лицо.

– Ты же знаешь, что я не верю в любовь.

– Как же тогда ты подаришь мне сына, о котором я так мечтаю? – спросил он очень серьезно. Он ощущал ее каждой частичкой своего тела. – Я знаю, феи не рожают детей от нелюбимых мужчин.

– Но я ведь только наполовину фея, – прошептала Лара ему на ухо и легонько коснулась кончиком языка. – Ты меня не хочешь, муж?

Его напряженный корень пульсировал все сильнее.

– Ведьма! – прорычал Вартан. Он хотел ее! И сейчас больше, чем когда-либо, так ему казалось каждый раз, когда она была рядом. Сколько бы она ни отдавалась ему, сколько бы он ни брал ее, Вартану все казалось мало. Интересно, будет ли так всегда? Он мечтал услышать от нее признание в любви, но, видимо, вместе со сказочной красотой феи ей досталось и холодное сердце. Но он все равно от нее не откажется. – Я люблю тебя, Лара.

Он подхватил ее на руки и положил на кровать. Взяв в ладони ее прекрасное скуластое лицо, он крепко поцеловал ее в губы. Длинные пальцы зарылись в золотистые волосы. «Какие мягкие», – подумал Вартан и вновь припал к ее губам. Все, чего касались его руки, было мягким, а под покровом горел огонь.

Вартан лег на спину, не выпуская Лару из своих объятий. Она выпрямилась и принялась гладить его широкую грудь. Взгляд ее изумрудных глаз расслаблял его тело, заставляя напрягаться лишь мужской корень. Вартан протянул руки к ее груди и стал нежно ласкать соски.

Положив руки ей на ягодицы, он приподнял ее и погрузил в нее свой мужской корень. Лара сделала несколько резких движений, заставляя их сердца биться сильнее.

– Скачи, любовь моя, – сказал он, глядя ей прямо в лицо.

Почувствовав в себе его напряженную плоть, Лара пустилась в галоп. Вскоре она громко застонала, эти звуки означали, что близок момент того наслаждения, когда она позволит ему излить в нее семя. Он обхватил губами ее сосок и не отпускал, пока ее тело не сотряслось от наивысшего блаженства.

Лара склонилась к нему, положив голову на плечо. Его руки легли на ее ягодицы, заставляя двигаться все быстрее. Он уже с трудом сдерживался, но не мог допустить, чтобы они получили наслаждение не вместе. И вот горячая волна захватила их обоих. Утомленные страстью, они одновременно провалились в сладкий сон. Однако прежде чем заснуть, Лара прикоснулась к кулону на груди, словно желала получить от Этне то, что не позволяла себе получить от Вартана.

Утром Лара проснулась раньше. Ее занимала мысль, не может ли быть то чувство томления и желания оберегать мужа началом того, что люди называют любовью? Все же она наполовину фея, и то, что ее сердце закрыто для любви, может быть лишь защитной реакцией, чтобы не забыть о долге и не позволить чувствам изменить ее предназначение?

Лара ощущала усталость от этих дум, хотелось быть просто женщиной. Выносить ребенка, родить его и заботиться о нем.

Вартан обнял ее, и она прижалась к его груди.

– О чем ты думаешь? – ласково спросил он.

– Так, женские размышления, муж мой. Пусть они пока останутся при мне, – ответила Лара. Она мечтала провести этот день с ним, но впереди их ждет дальняя дорога.

– Подари мне ребенка, любовь моя. – Вартан поцеловал ей руку. – Девочку, хорошенькую, как ее мать.

– Настанет время, и я подарю тебе ребенка, Вартан. Обещаю. Но сейчас нам надо думать о встрече с королями Прибрежной провинции. Необходимо уладить конфликт между Хетаром и Дальноземьем.

Вартан застонал:

– Сегодня у меня совсем нет настроения вести дипломатические переговоры.

– У меня тоже. Но мы не можем забыть о долге. Когда мы все закончим, отправимся в Камдин и будем пережидать зиму. Мы можем совсем не вставать с постели и заниматься любовью целыми днями.

– И ты родишь мне ребенка, – добавил Вартан.

– Это будет сын, муж мой, и однажды он будет, как и отец, управлять Фиакром.

– И еще девочку.

– Сначала сына, – сказала Лара и встала, чтобы привести себя в порядок и смыть с тела следы ночной страсти. В таком виде нельзя встречаться с королями.

После ванны Лара надела приготовленное платье. Оно было белым, юбка в крупную складку перетягивалась на талии золотым шнуром с кисточками на концах. Лиф с глубоким вырезом плотно облегал грудь, пышные рукава прикрывали руки до локтя. На шее сверкала звезда на золотой цепочке. Распущенные волосы плотной пелериной покрывали плечи и спину.

Вартан с восхищением оглядел жену:

– Я не видел раньше этого наряда. Как ты его сюда привезла?

Лара улыбнулась:

– Его подарил Калиг. Оно волшебное и умещается в этой маленькой шкатулке. – Она протянула руку и показала деревянный персик, отполированный с таким мастерством, что была видна вся красота дерева. – Платье может стать всем, чем я пожелаю. Понимаешь, королям Прибрежной провинции будет любопытно увидеть девушку, которую глава гильдии женщин для удовольствий сочла слишком красивой, чтобы купить. Караванщик Рольф Честная Сделка вывез меня из города и должен был продать одному из королей Прибрежной провинции. Уверена, Рольф все им рассказал обо мне.

– Сейчас я еще больше ревную. – Вартан встал с кровати и стал мыться. – Хотя иметь жену, чей гардероб помещается в маленькой шкатулке, большая удача.

Лара рассмеялась:

– Вчерашняя ночь подняла тебе настроение.

Вартан усмехнулся и стал одеваться.

– Верно, – сказал он.

В доме Рендора никто не мог отвести глаз от прекрасной жены-половинчика лорда Вартана из Фиакра. Однако они были немного напуганы. Всем казалось, что прошлым вечером Лара не была такой красавицей. Значит, она точно колдунья.

Лошадей вывели из конюшен, все были готовы к отправлению.

Когда Рендор подошел к своему коню, Даграс выставил вперед одну ногу и преклонил голову.

– Прими мою благодарность за исключительное гостеприимство, милорд Филана, – сказал он с почтением.

Рендор ответил поклоном.

– Рад, что тебе понравилось. – Затем он повернулся к Ларе: – Думаю, я никогда не привыкну к тому, что это животное говорит человеческим языком, леди.

Лара весело засмеялась.

– А мне очень приятно, – сказала она, поправляя юбку, задравшуюся до самых бедер. Она нежно потрепала гриву Даграса. – Мы ведь друзья.

Рендор покачал головой и вспрыгнул в седло.

– Путь до моря не долог, затем проедем по пляжу до самого дворца королей. Ты видела море, леди? Вартан, насколько я знаю, никогда там не бывал. Он не очень жаловал меня своими посещениями. Вы будете поражены его красотой.

Была зима, но солнечные лучи согревали их плечи. Они миновали зеленые низины, на которых паслись овцы, охраняемые пастухами и собаками. Некоторые с лаем понеслись за ними, а одна попыталась схватить Даграса за копыто, пока тот не остановился как вкопанный.

Даграс повернулся и уставился на визжащую собаку.

– Пошел домой! – негромко приказал он и рявкнул.

Пес замер на мгновение, потом опрометью бросился к хозяину.

– Собаки, – фыркнул конь. – От них больше проблем, чем пользы. Лучше бы на конюшне водились кошки, они куда более приятные соседи.

Все посмеялись над произошедшим, продолжили путь и наконец добрались до пляжа, который простирался на многие мили вдоль моря. Лошади двинулись по узкой тропе между дюнами. Впереди ехал Рендор, за ним Лара и Вартан. Здесь, в Дальноземье, им не нужен был для сопровождения отряд вооруженных воинов.

Лара с любопытством огляделась. Водная гладь казалась бескрайней. Интересно, где же она заканчивается? Синие волны вздымались вверх белой пеной, поднимая в воздух песок и брызги. Непривычный звук ласкал слух, и вскоре она его уже не замечала. Над морем летали птицы, то опускаясь, то поднимаясь выше.

– Как они называются? – спросила Лара у Рендора. – Очень красивые. Посмотрите, как они парят!

– Это морские птицы, – объяснил он.

Через некоторое время они остановились, чтобы поесть и накормить животных. Воду из фляжек они налили в большие ракушки, чтобы напоить коней.

– Почему мы не может пить прямо из моря? – поинтересовалась Лара.

– Попробуй эту воду, – предложил Рендор, и она зачерпнула немного из набежавшей волны.

– Она соленая! – воскликнула Лара.

– Именно, – кивнул Рендор. – Из моря добывают соль. Короли Прибрежной провинции снабжают ею весь Хетар. Они отстаивают морскую воду в больших баках, пока она не испарится. Тогда остается соль.

Они поспешили отправиться в дорогу, поскольку зимний день короток. Солнце уже начинало уходить за горизонт, когда Рендор вскинул руку.

– Смотрите! Мы почти добрались до дворца короля Архерона, друзья.

– Он так близко к твоим владениям? – удивился Вартан.

– Мы пересекли границу два часа назад.

– Но там не было постов, – сказала Лара.

– Они нам не нужны, – ответил Рендор. – Мы и так знаем, где проходит граница между нашими территориями. Короли Прибрежной провинции тоже ее не нарушают. Между нами действуют те же правила, что и в Дальноземье, – объяснил он. – Во всем Хетаре существуют посты и пограничники, но здесь они не нужны.

Вдалеке послышалась музыка, и они увидели небольшую процессию, движущуюся им навстречу. Несколько молодых юношей и девушек в красивых одеждах, украшенных цветами, пританцовывали, играя кто на лире, кто на флейте или барабане. Они вышли встретить гостей и проводить во дворец короля. Сопровождаемые музыкантами, они подошли к мраморной террасе, где их ждал Архерон. Гости спешились, и слуги увели коней. Вартану, Рендору и Ларе предстояло познакомиться с великим королем Архероном и его сыном Аркасом.

Архерон вышел вперед и взял руку Вартана в свою.

– Спасибо, что приехали. – На миг их взгляды встретились.

– Я не мог отказаться от столь милостивого приглашения, – ответил Вартан. – Я несу ответственность за кланы в Дальноземье.

– Тогда ты согласишься восстановить старое соглашение? – спросил Архерон.

– Если Хетар примет старые границы, – ответил Вартан с легкой улыбкой.

– Несомненно! Мне необходимо срочно уведомить Высший совет. – Он указал на молодого человека. – Хочу представить вам моего сына, Аркаса. Он будет старшим в нашем роду, а если проживет так же долго, как я, то станет главой всех королей Прибрежной провинции.

– Милорд. – Молодой человек поклонился Вартану и перевел взгляд на Лару.

– Поражен красотой моей жены? – тихо спросил Вартан.

– Никогда не видел женщины прекраснее.

– Милорд, ты меня смущаешь своими словами, – произнесла Лара и резко повернулась к Архерону: – Ты сторонник мира, король Архерон, я этому рада. Однажды Хетар поймет, как верно ты поступил, и будет благодарен.

Мужчина взял ее маленькую ладонь в свои руки.

– Проходи, Лара, жена Вартана, покажу тебе дворец. Мы приготовили банкет в вашу честь.

Они прошли в глубь белого мраморного здания с покрытыми золотом башнями, искрящимися в лучах заходящего солнца.

– Твой дворец прекраснее замка принцев-теней, – сказала Лара. – Когда я первый раз увидела дом Гая Просперо, мне казалось, что нет ничего великолепнее. Но потом я попала в пустыню. Но это! – Она повернулась и оглядела пляж и огромное море. – Роскошно!

Помещения дворца были просторными и светлыми. Король привел ее в залу, где собрались все придворные. Все взгляды были прикованы к Ларе, чем-то похожей внешне на прибрежных жителей, но в то же время очень отличной от них. Вартан остановился на мгновение, сраженный увиденной роскошью, но Лара взяла его за руку и подвела к королю.

– Правда, великолепно? – прошептала она.

– Я и не представлял, что люди могут так жить, – признался тот.

– Это моя жена, Алина.

Вперед вышла женщина с седыми, как у Архерона волосами и глазами цвета лаванды.

– Леди, – поклонился Вартан. – Должен признать, я поражен роскошью дворца. В Дальноземье все проще.

Леди Алина мягко улыбнулась:

– Порой я и сама поражаюсь этой роскоши, лорд Вартан. – Ее глаза сверкнули. – Я рождена не в аристократической семье. Мой отец был рыбаком. В нашей большой семье есть и богатые, и бедные. Но на церемонии выбора невесты глаз Архерона пал на меня. Я замужем уже более тридцати лет, но не устаю поражаться такому богатству. Прошу, садитесь за стол, – пригласила она гостей.

– Благодарю, – сказал Вартан, но медлил, растерявшись. Почувствовав легкий толчок локтем от Лары, он сел. – А что это за церемония выбора невесты?

Алина улыбнулась и принялась объяснять:

– Когда юноша в нашем обществе достигает возраста восемнадцати лет, в каждый последующий его день рождения устраивают специальную церемонию, на которую приглашают незамужних девушек. Он интуитивно должен понять, кто станет для него единственной. Иногда ее находят в первый же раз, иногда проходит несколько лет. Ни одна из девушек не предстает перед юношей дважды. Таким образом мы поддерживаем силу своей крови, поскольку члены одной семьи не женятся на своих родственниках.

– Мудрый обычай, – кивнул Вартан. – Могу я спросить, когда же король выбрал тебя?

– Ему было двадцать, когда он увидел меня на церемонии выбора невесты, – ответила Алина и с нежностью посмотрела на мужа.

Лара сидела рядом с Архероном, по правую руку от которого, на одной скамье, сидел его сын Аркас. Он завел с Ларой разговор, пока отец исполнял свои обязанности хозяина.

– Рольф Честная Сделка был прав, – тихо сказал он. – Ты самая прекрасная женщина в Хетаре. Я бы заплатил за тебя даже больше того, что дали лесные лорды!

– Ты бы потратил деньги впустую, милорд, – ответила Лара. – То, что мне предназначено судьбой, не отменить. Я убежала бы от тебя так же, как и от лесных лордов. Я не осталась бы на всю жизнь рабыней.

– И не пришлось бы! – с жаром воскликнул Аркас. – Я бы даровал тебе свободу после первой же совместной ночи. Ты не должна быть женой грубого вождя из Дальноземья. Такая женщина должна жить во дворце, купаться в роскоши.

Лара рассмеялась:

– Если бы так было задумано свыше, милорд, я бы была там, где ты говоришь, верно? Принц Калиг освободил меня и предоставил выбрать, куда отправиться. Я сама приехала в Дальноземье, поскольку именно это подсказывала мне интуиция. – Он взяла кубок и сделала глоток вина.

– Интуиция тебя никогда не подводит? – Аркас, едва касаясь, провел пальцем по ее руке, посмотрел на нее фиалкового цвета глазами.

– Нет, – холодно ответила Лара. – Ты понимаешь, насколько оскорбительно себя ведешь, милорд Аркас? Моя судьба там, где я живу, – в Дальноземье, рядом с Вартаном. А вовсе не здесь. Я также знаю, что ты не станешь частью моей судьбы. Извини. Понимаю, с детства ты привык получать все, что пожелаешь, но сейчас ты вырос. – Лара отвернулась.

Аркас все еще удивленно смотрел на нее. Никогда и никто не разговаривал с ним так, как эта женщина.

Затрубили в горны, и Архерон чуть наклонился к Ларе:

– У меня для тебя сюрприз, миледи. Надеюсь, тебе понравится. – Он указал на дверь банкетной залы.

Лара с восторгом смотрела на вновь прибывшую пару, появившуюся из пурпурного тумана. Она встала поприветствовать матушку, Илону, сопровождаемую супругом Танасом.

– Познакомься с моим мужем, мама, – сказала она, обнимая королеву фей и эльфов.

Вартан встал, сожалея, что не удосужился надеть что-то более элегантное и подобающее случаю. Общество было слишком шикарным для него. Он мечтал оказаться опять в Камдине. В этот момент подошла Лара с Илоной. Вартан поклонился и поцеловал руку матери своей жены.

– Счастлив знакомству с тобой, королева Илона, – произнес он.

Илона внимательно оглядела мужчину, он физически чувствовал пронзительный взгляд ее зеленых глаз, устремившийся прямо в сердце, чтобы убедиться, действительно ли он любит ее дочь. Увиденное ее порадовало и разволновало одновременно. Вартан любит Лару, возможно даже слишком сильно. Однако еще не пришло время. Что ж, пусть этот дальноземец наслаждается счастьем, пока может.

– Рада познакомиться с тобой, Вартан из Фиакра, – ответила Илона. – Это мой муж Танос, отец моего сына Сирило, брата Лары.

Эльф с достоинством поклонился.

– Тебе понравился мой сюрприз, миледи? – спросил Архерон Лару.

– Очень, – ответила та. – Я так давно не видела матушку.

– Я с большим удовольствием планировал эту встречу, – сказал Архерон.

Слуги принесли еще одну скамью. Едва королева с мужем сели, подали еду. На столе было множество яств из даров моря, приготовленных в вине и сервированных с лимоном и зеленью: сваренные прямо в красном панцире гады с щупальцами, ракушки с нежным мясом внутри со сливочным соусом. Ни Лара, ни Вартан ничего подобного раньше не пробовали. Они внимательно смотрели, как управляются с незнакомыми им блюдами хозяева, и старались делать так же. На столах стояли серебряные корзины со свежим хлебом, подогреваемые маленькими горелками, и миски со свежим маслом.

Вартану особенно понравились твари в красном панцире, который он ловко раскалывал, доставал мясо, которое обмакивал в горячее масло и ел с большим аппетитом.

Лара наклонилась к матери.

– Я не знаю, как поступить, – сказала она тихо.

Королева даже не задала вопрос, что имеет в виду дочь, а просто ответила:

– Делай так, как подсказывает сердце, дочка.

Лара вздохнула:

– Мне кажется, я никогда не слышала, чтобы оно мне подсказывало. Говорят, у фей ледяное сердце.

– Но ты наполовину человек, дорогая. А у фей не всегда холодное сердце, Лара. Мы привыкли так считать, потому что так проще выжить в мире, где волшебство чаще пугает. Мое сердце было полно теплых чувств к твоему отцу. Ты родилась в любви, которую я испытывала и до сих пор испытываю к Джону Быстрый Меч.

– Я уверена, что должна сохранить холодное сердце в будущем, которое меня ждет, матушка, – призналась Лара.

– Еще не время, – ответила Илона. – Я скажу тебе, хотя и не должна этого делать, но не могу видеть тебя несчастной и растерянной в ожидании своей миссии. Я сдержала слово, данное твоему отцу, и не виделась с тобой в детстве, хотя и знала твою судьбу, Лара. Я так мало сделала для тебя, так сделаю хоть это. Следующие несколько лет ты можешь делать то, что доставляет тебе удовольствие. Роди ребенка, которого ты желаешь подарить Вартану. Дитя поможет ему пережить расставание с тобой. Отдайся чувству любви к нему.

– Но когда же настанет время? – спросила Лара.

– Ты выполнишь свой долг, дочь, поскольку рождена для этого, знаешь ты или нет. Ты должна научиться казнить и миловать. Если сердце будет всегда холодным, ты не сможешь так поступить. Я заглянула в душу Вартана. С того момента, как он тебя увидел, ты стала для него всем. Он обожает тебя, и не принять такое преклонение, не ответить на его страсть будет просто глупо. Наслаждайся этим! Ответь на его чувства! Ты не станешь от этого слабее – лишь сильнее, поскольку любовь дает силу тому, кто ее принимает. Тебе она пригодится в дальнейшем пути.

По прекрасному лицу Лары потекли слезы.

– Я хотела его полюбить, – призналась она, – но боялась слабости.

Илона коснулась рукой щеки дочери и вытерла слезы.

– Нет. Любовь не делает людей слабее. Будь так, я не смогла бы уйти от твоего отца, вернуться назад и принять обязанности, возложенные на меня матерью. – Зеленые глаза хитро блеснули. – Я знаю, что Вартан очень страстный мужчина. Ни одна фея его бы не упустила.

– Ты любишь Таноса? – спросила Лара.

– По-своему. Но не так, как Джона Быстрый Меч. Я взяла его в мужья, чтобы родить наследника и продолжить род. Я положилась на судьбу, и родился сын. Твой брат, Сирило, будет первым королем лесных фей и эльфов за три последних поколения. Танос все понимает, поскольку добивался меня долгие годы, прежде чем я согласилась соединиться с ним.

– Я люблю Вартана, хоть и боялась признаться себе в этом. Я боялась стать слабой, но сейчас я понимаю, что его любовь сделает меня сильнее. У меня такое чувство, что я хожу по лезвию меча, мама. Так приятно узнать, что я могу побыть просто женщиной, пусть и недолго.

– Не забывай поддерживать свое умение владеть оружием, – предупредила Илона. – Тренируйся каждый день с Андрасте и Верикой. Пока позволит округлившийся живот, скачи на Даграсе. Помни, это необходимо для тебя, Лара. Когда тебя позовут, ты должна быть готова. Я помогу тебе. И Калиг, и другие принцы-тени тоже. Не стесняйся спрашивать у нас совета.

Сквозь большие окна банкетной залы была хорошо видна кремовая луна провинции, подсвечивающая морскую гладь. Пир продолжался, и было уже очень поздно, когда гости разошлись по своим комнатам. Спальня Лары и Вартана была отделана в простом, но очень элегантном стиле. Огромные окна выходили на море. Кровать покрыта воздушным покрывалом из бирюзового шелка. Рядом с камином стояла большая ванна с горячей водой, от которой исходил аромат фрезии.

– Я буду пахнуть, как девушка, – пытался сопротивляться Вартан, когда Лара стала снимать с него одежду.

– Ты будешь пахнуть изысканно, – поддразнила его Лара, ловко расстегивая кожаный пояс и развязывая шнурки на рубашке. Она провела ладонями по его груди. – Как цветок, а я буду маленькой пчелкой, прилетевшей собрать нектар. – Она встала на цыпочки и потянулась к его уху. – Ж-ж-ж-ж, – прошептала она и стянула с него рубашку.

– Жена!

– Муж?

Лара расстегнула брюки Вартана и потянула их вниз, обнажая стройные бедра. Затем она резко взяла его за ягодицы и прижала к себе.

Вартан усмехнулся. Лара никогда не соблазняла его так откровенно. Он протянул к ней руку, и ее платье упало к ногам.

Лара обняла его и посмотрела в глаза. Вартан целовал ее долго и нежно, его руки ласкали шею и плечи, затем они предались любви.

– Сегодня, муж мой, мы можем зачать ребенка, – произнесла Лара с улыбкой.

– Феи рожают лишь от тех, кого любят, – воскликнул Вартан, не снижая темпа, приближающего его к моменту их взаимного наслаждения.

– Да! – ответила Лара.

– Скажи мне об этом! – Огонь желания внутри разгорался все сильнее. – Скажи!

Лара рассмеялась.

– Что я должна сказать? – Она закинула ноги ему на спину.

Его движения стали резкими и глубокими, казалось, что мужской корень стал еще больше и заполняет ее всю целиком.

– Скажи! Скажи, что ты любишь меня!

– Я люблю тебя, – произнесла Лара, и мир вокруг нее взорвался тысячей осколков. – Я люблю тебя! – крикнула она. – Я люблю тебя, Вартан из Фиакра, и всегда буду любить, вне зависимости от того, куда заведет меня судьба, – призналась она третий раз, когда они изможденные лежали рядом на широкой кровати. – Пока я принадлежу тебе одному.

– Пока? – Он приподнялся.

– Потому что это не значит, что я откажусь от своего предназначения, когда придет время. Я никогда не скрывала этого от тебя, Вартан. Я знаю, ты надеешься, что я останусь, но просто еще не пришло время исполнить свой долг. – Она поцеловала его. – И пока мы можем делать что захотим, любовь моя.

– Как ты можешь так спокойно говорить об этом? Твои слова разрывают мне сердце. Ты – моя жизнь, Лара.

– Ты никогда не потеряешь меня, Вартан. Если я уйду, моя любовь останется со мной. Не думай о столь далеком будущем, милорд, любовь моя. Думай о том, что есть здесь и сейчас. Думай о времени, что мы проведем вместе, о ребенке, подаренном этой любовью.

Вартан вздохнул. В этом вздохе было столько боли и тоски.

– У нас есть время? – спросил он. – Ты уверена?

– Так сказала матушка, а я доверяю словам королевы фей и эльфов, – ответила Лара.

На его губах мелькнула улыбка.

– Тогда, жена моя, мы должны провести его с пользой. – Он крепко обнял ее и жадно прижался к губам.

Лара мечтала о том, чтобы они всегда были вместе, хоть и понимала, что это невозможно. Способно ли счастье останавливать ход времени? На этот вопрос она не знала ответа. Оставалось только надеяться.

Content

Бертрис Смолл
Лара

Пролог

Глава 1

Глава 2

Глава 3

Глава 4

Глава 5

Глава 6

Глава 7

Глава 8

Глава 9

Глава 10

Глава 11

Глава 12

Глава 13

Глава 14

Глава 15

Глава 16

Глава 17

Глава 18