Соколина Ярослана

Другая жизнь

От автора

Изначально – это был сон… Красивый, волнующий, долгий сон, который не прервался от звука будильника и смог лечь в основу моей фантазии.

Пролог

Маг отступил в темноту. Теперь высокая призрачная фигура, похожая на тень, не сможет к нему приблизиться. Освещаемая несколькими факелами, она была отражением на гладких позолоченных стенах залы – тень, лишенная тела, не поглощаемая другими тенями. Огонь мерцал, но фигура невидимой женщины оставалась неподвижной, она существовала отдельно от света, отдельно от жизни. С гордо поднятой головой она будто смотрела на него и ждала.

- Ты уверена в своем требовании? – интуиция, или просто старые предрассудки нашептывали Иоанну не связываться с той, что принадлежала к роду Сестер.

Тёмная фигура слегка склонила голову в знак согласия.

- Я прошу тебя о помощи во имя Первородных.

Теперь, после этих слов, он не мог отказать ей. Невидимые нити древней клятвы сковали его грудь обручами. Магическую боль не возможно излечить, договор, заключенный его предками, нельзя нарушать.

- Ты знаешь, что в этом случае произойдет с тобой.

Последняя соломинка: вдруг она отступит перед той ценой, которую он имел право потребовать. В его голосе не было угрозы, призрачная фигура не шелохнулась и не произнесла ни слова.

- Я помогу ей вернуть знания.

С  этими словами огонь факелов вспыхнул, слившись в единое пламя. Тень обрела телесность.  Древняя,  но ровная, как вековая сосна, старуха с белыми волосами, уложенными косой вокруг головы, смотрела ему в глаза. В этом взгляде была сила и вера, заставившая оробеть сильного. Маг воздел руки к небу, и она тут же исчезла, растворилась в огне...

Часть I.  Другая жизнь.

Глава 1. Предыстория.

Доз сама не знала, что её разбудило - боль в голове или жажда. Не успели тревожные сны развеяться, как память воскресила события минувшей ночи. Доз потерла виски и откинула одеяло. Искать обувь сил не было. Осторожно ступая по холодному и грязному полу, она с трудом справилась с ключом, открывая свою комнату. Кухня располагалась рядом – Тоха, хозяин притона, специально перенес ее с первого этажа именно сюда. Эта часть небольшого, запущенного особняка теперь по праву принадлежала ей – большой подвал под почти развалившимся зданием. Но, несмотря на это, Доз не в силах была справиться с хаосом, который подобно табачному дыму распространился по всему дому. Стараясь идти как можно тише, она ступила в темную кухню. Здесь пахло уксусом и объедками.

- Опять за собой не убрали, - проворчала себе под нос девушка.

Включать свет она не стала. Рукой, на ощупь дотянулась до чайника и жадно сделала несколько глотков ледяной воды.

Вернувшись в свою комнату, она снова легла на диван и завернулась с головой в одеяло. Спать больше не хотелось, голова продолжала болеть, к тому же теперь она почувствовала, как холодно в ее комнате. Стараясь не думать о неудобствах, Доз стала вспоминать прошедший вечер. Ночью должны были привести товар – на удивление большую партию. Девушка вынырнула из-под одеяла и посмотрела на стол, заваленный белыми пачками.

«Как они только умудряются столько перевозить… Тут на целый день работы!» - Доз зажмурилась и вновь натянула на голову одеяло. Работать не хотелось, единственным желанием было лежать и не двигаться - так головная боль почти не тревожила.

Минувшим вечером перед ними (она и еще пятеро ребят) стояла задача отвлечь ментов. Это было не так уж и сложно – они просто сделали вид, что грабят магазин. После «несостоявшегося» ограбления они также «угнали» машину одного богатенького джентльмена, кажется, директора небольшой фабрики. Бросив машину и благополучно оторвавшись от легавых, она и ее приятели с чувством выполненного долга затусовались в небольшом ночном клубе, где понятие «безалкогольные напитки» отсутствовало. Это и стало причиной ее сегодняшних мучений.

Конечно, в клуб ее пропустили  как «Ангелочка» Тохи Назарова, здесь ее знали в лицо и понимали, что она самая неприступная персона в этом городе. Доз льстило это положение, но теперь ее не покидала и тревога. Если еще зимой она была для Тохи ребенком, сейчас что-то в его отношении к ней стало меняться. И Доз прекрасно знала, что. Она живет под его крылышком почти шесть лет, и за последний год  почувствовала, что тело предательски меняется. С ужасом ожидая своего взросления, Доз прекрасно понимала, какая роль ей отведена. От этих мыслей делалось тошно. Она отогнала воспоминание о прошедшей ночи, когда по возвращению домой Тоха нежно обнял ее, слишком нежно… Тогда Доз стошнило - очень вовремя. Тоха проводил ее до каморки и велел запереть дверь.

- Товар прибыл успешно. Вы хорошо поработали, - сказал он на прощание, и Доз послушно заперла дверь на ключ.

Воспоминания убаюкивали, навевая дремоту, но девушка не позволила себе долго лежать. Пора было приниматься за работу. По ее подсчетам уже наступил день, а значит, в ее распоряжении не более трех часов, чтобы разобрать все эти пакеты.

С сожалением она вновь покинула нагретую постель, поправила одежду, снять которую ночью так и не нашла в себе силы и, поджав ноги, уселась на свой табурет. Настольная лампа приятно грела руки, маленькие, точные весы отмеряли драгоценные граммы, которые пересыпались в маленькие пакетики. Доз погрузилась в работу, перестав замечать время, голод, головную боль, пока за спиной не скрипнула, открываясь дверь.

На миг леденящий страх пробежал по всему телу мурашками, сопровождаясь постоянными напоминаниями-присказками Тохи: «Всегда держи дверь на запоре, наши маленькие радости слишком ценны, их надо беречь от посторонних».

Доз незаметно, как это умеют делать опытные продавцы в магазинах, опустила руку в ящик стола. Здесь, конечно, не было заветной красной кнопки, но лежало кое-что получше: подарок ко  дню рождения (памятный день, когда она голодная и замерзшая переступила порог притона).

За спиной послышалось шуршание, и девушка поняла, что кто-то не просто пришел к ней, а  скорее вполз. Доз почувствовала, как пульсирует кровь в висках, губы растянулись в   злорадной улыбке.

- Доз, я тебя оч-чень люблю, - у говорившего заплетался язык, но он явно пытался придать голосу чувства.

Девушка плавно повернулась к гостю, в руках она держала пистолет, дуло которого немедленно прижалось ко лбу парня. По грязной одежде, темно-серым рукам и изодранным на коленях джинсам она поняла, что он уже достаточно давно перемещается на четвереньках. В его темных глазах читалось безумие, по болезненному выражению лица было видно какие муки ему приходиться сейчас испытывать. Про себя Доз отметила, что ее утренняя  головная боль ничто по сравнению этим.

- Чего тебе? – хриплым, немного простуженным голосом спросила она.

- Доз, ты хорошая и… - парень запнулся его глаза расширились когда взгляд остановился на белых пакетиках, рядком уложенных на столе, - Дай немного. Умру ведь щас!

- Не выйдет. Сам знаешь правила. Сначала бабло, - Доз продолжала удерживать пистолет около головы парня, прекрасно понимая, как облажалась, забыв запереть дверь. Теперь вся надежда на оружие.

- Я, ваще, к тебе по делу, - парень сунул руку за пазуху, девушка напряглась. - Вот, держи. Это тебе пришло. Письмо. Вот Тоха узнает, что ты с кем-то переписываешься… - парень зло заулыбался гнилым ртом.

Уже второй раз за день по телу пробежал неприятный холодок. Письмо. Что за бред! От кого она может получить письмо? А вот реакцию хозяина притона она могла себе представить очень хорошо.

- Убирайся! - прикрикнула  девушка. - Пошел вон!

- Не могу, - захныкал наркоман. - Лучше застрели… Ну дай дозу!

Лицо девушки искривилось  садисткой ухмылкой, хотя в глазах, кроме презрения, ничего не отражалось.

Парень  протянул дрожащую руку.

- Меняю письмо на дозу. А если не дашь, пойду к Тохе. Мне терять нечего, все равно сдохну без дозы, а бабла у меня нет, ты знаешь.

- Даже не пытайся меня запугать, ничтожество. В гробу я твое письмо видала. Убирайся из моей комнаты!

Доз просто злилась, от предчувствия неприятностей все внутри похолодело. Парень, словно не слыша, сидел перед ней на полу и смотрел ей в глаза. В одной руке он все также держал белый конверт, другая рука, дрожащая, требовательно тянулась к ней. Этот нахал еще пытается ее шантажировать. Доз не сводя с него глаз, продолжала удерживать пистолет напротив его лица.

Внезапно он резко поднялся на ноги. Девушка зажмурилась. Гром выстрела сменился гробовой тишиной. Через некоторое время Доз осмелилась открыть глаза. С такого расстояния невозможно промахнуться – парень был мертв. Пуля прошла через голову и, вылетев из затылка, явила миру скудное содержание его черепа.

Девушка перевела взгляд на письмо.

На испачканном конверте была надпись - ее имя: Марелиане Полесной («Доз»). Приклеившееся к ней несколько лет назад прозвище автор заключил в  кавычки.

Несколько секунд девушка ошарашено глядела на конверт. Уже  шесть  лет прошло с того дня, когда ее так называли. Так  звала ее бабушка. Других родственников она не знала (и были ли они…) Девушка вопросительно взглянула на убитого посыльного. Хотелось узнать, от кого письмо, но вместо вопроса с губ сорвалось единственное «Черт!», обращенное скорее к себе, чем к убитому.

Доз потянулась за ножиком, намериваясь вскрыть конверт, но письмо оказалось незапечатанным. Она вынула из конверта белый лист бумаги. Кто бы ни был автор письма, с почерком у него были свои проблемы. Никогда еще Доз не видела такого разнообразия написания букв. Кроме того, что не соблюдалось никакой ориентации букв, они были разными  по форме, стилю написания, некоторые слова были окружены ореолом из замысловатых закорючек, другие, наоборот, были написаны едва ли не печатными буквами.

Девушка, в недоумении пожав плечами, попыталась вникнуть в содержание письма.

« Марелиана Полесная! Я - ваш дальний родственник по материнской линии. Пути Братьев и Сестер разошлись много лет назад, но, несмотря ни на что, Цели остались прежними».

- Хорошенькое начало, - усмехнулась Доз, - так и обкурившись не вывернешь.

Доз продолжила вчитываться в каракули:

« Много лет прошло с тех пор, когда Сестры покинули отчий Дом, не желая смириться с волей Отца. Они не ведали того, что Отец  испытывал их силу и верность, и восприняли его волю как оскорбление. Но прежде чем они покинули Дом, Отец повелел Сестрам и Братьям, оставшимся в семье, дать клятву взаимопомощи. Семья поклялась передавать знания и традиции Дома своим потомкам.

Семья  узнала, что последняя дочь наших сестер не смогла  стать одной из нас и вот уже несколько лет живет среди людей.

Но теперь ты, Марелиана, найдена, и наш Дом ждет тебя. Нам известно, что с тобой произошло. Мы принимаем тебя, но ты должна оставить свою прежнюю жизнь и вернуться в Дом своих предков. Приходи к Павшим воротам сегодня вечером. Доверься себе, и твоя кровь выведет тебя. Не теряй ни минуты. Твой дядя и его Семья».

Письмо заканчивалась круглой печатью с изображением то ли треугольника, то ли скалы и нескольких змеевидных линий, выходящих из центра треугольника. Внизу печати были символы. Девушка содрогнулась: она знала эти символы, но не помнила их значение… когда-то она училась их читать, но память будто заблокировала эти знания.

- Глупая шутка, - произнесла она,  все еще не отрывая глаз от письма.

Несмотря на весь скептицизм, каким она наделила свой голос, Доз не решилась выбросить письмо – она сложила его обратно в конверт. На мгновение в ее глазах промелькнула затаенная надежда.

В это время на улице зашуршали шины автомобилей, тихие, крадущиеся шаги мимо заколоченного окошка подвала заставили ее насторожиться.

Сверху послышался топот множества ног, смешавшийся с криками, звуками выстрелов, падающей мебелью. Старые доски скрипели над ее головой. Доз сидела, затаив дыхание, со страхом осознавая случившееся. Мирок Тохи Назарова рушился.

«Нас кто-то сдал...» - промелькнула в голове паническая мысль.

Снаружи взвыли сирены милицейских машин, слышались крики, в основном нецензурные  высказывания. Среди прочих она ясно различала отчаянные проклятия самого Тохи, внезапно прерванные выстрелом. Двухэтажный домик, стоявший на окраине города, скрипел и, казалось, стонал вместе со своими жильцами и постояльцами.

Доз огляделась – под потолком находилось небольшое окошечко, заколоченное хлипкой доской - это было сделано руками прежних владельцев. Но оно было настолько маленьким, что пролезть через него мог только котенок. Путей отступления на данный момент у нее не было.

Послышались  спускающие шаги, кто-то остановился за дверью. Оцепенение отпустило, страх требовал действий. Девушка бесшумно слезла с табурета, и, обойдя труп (о котором совсем забыла за время чтения письма и последующих событий), подошла к двери. Спрятав конверт за пазуху, она замерла, направив пистолет на дверь и стала ждать. Через секунду дверь резко распахнулась. Мелькнула знакомая униформа, девушка, защищаясь, спустила курок. В следующее мгновение кто-то заломил ее руку за спину, перед глазами возник огромный кулак, облаченный в черную перчатку.

Безвольное тело юной девушки вынесли под руки из подвала.

Ее  руки завели за спину, надели  наручники, и,  не церемонясь, швырнули девушку на заднее сидение машины. Голова гудела от удара. Доз из последних сил пыталась оценить произошедшее: в двух милицейских машинах виднелись до боли знакомые помятые лица.

- Будешь рыпаться – поедешь с ними, - прорычал в ухо шкафообразный мент, что прижимал ее к сидению с правой стороны.

- А за что мне такая честь ехать с вами?

- Сопли подотри, - рыкнул кто-то слева, но голова гудела так сильно, что девушка не рискнула повернуться.

Она закрыла глаза в безуспешной попытке избавиться от боли, грань между сном и бодрствованием захватила ее сознание…

Мысли девушки, понесли ее по волнам снов воспоминаний, уводя в далекие леса… Как будто издалека послышался родной старческий голос: "Марелиана, деточка, помоги мне сплести уводящую нить".  Девочка в простеньком домотканом платьице подбежала к старухе и, поцеловав в сморщенную щеку, приложила испачканную ладошку к большой влажной ладони. Ее пальцы ловко повторяли движения крючковатых пальцев старухи. Она с радостью следила за тем как пар, поднимающийся из старого котла, сплетался в тонкие нити, постепенно утолщающиеся и обвивающиеся вокруг маленьких детских и узловатых старческих пальцев. Теплый пар, терпкий аромат кружили голову, а старуха тихонько посмеивалась над ней:

«Скоро привыкнешь, внученька. Скоро привыкнешь, Марелиана» ...

Марелианой ее назвала бабушка; мать девочки  умерла во время родов, не успев дать ей имя.

«Бабушка...» Марелиана восстановила в памяти бабушкино лицо, каждую ее морщинку. Бабушка... Женщина леса, умеющая слушать и слышать лес, видящая его душу... Она была из рода Полесных - Марелиана Полесная. Память Марелианы хранила имена двенадцати женщин, включая и имя той, что воспитывала ее. Все они жили в этом лесу, в небольшом домике, одна сменяла другую, передавая знания и мудрость предшественниц. Бабушка рассказывала, что  мама Марелианы, как и некоторые из ее прапрабабушек, не смогла пережить рождение ребенка. Но, умирая, мать отдала всю свою силу дочери, наделив ее особым даром, превосходящим силу той, что ее воспитала.

Но времена изменились. Лес, который многие века оставался их надежным домом, все чаще шептал об опасности. Маленькая Марелиана слышала его тревогу и плач. С каждым днем бабушка все больше беспокоилась, порой она становилась мрачной, как грозовая туча. Не раз девочка видела, как бабушка посылает проклятия туда, куда вела единственная тропа. Как-то старуха поведала ей, что эта тропа ведет к людям. Но по ней можно пройти только дважды – один раз туда, и второй – обратно. Женщины покидали лесные чащобы лишь раз в жизни, чтобы, возвратившись назад, продолжить свой род.   Подчиняясь велению звезд и шепоту земли, они уходили к людям. Каждая из них искала своего единственного мужчину, которому  было суждено зачать женщину-мага.

Так старуха и девочка жили до тех пор, пока однажды  не приехали огромные металлические монстры. Марелиана вместе с бабушкой ходила на Лосиную поляну – рога лося были нужны для зимнего зелья. Деревья шептали о приближающейся опасности. Затаившись, они увидели их. Монстры, лишенные души, двигались по тропе, в своих утробах они везли страшных людей. Так  лесопильная техника  и сами, изрядно выпившие, дровосеки представились восьмилетней Марелиане. Монстры остановились, выпустив нескольких человек. А потом...

Острые, издающие страшный шум, огромные диски губили  деревья, срезая у самых корней. Девочка и старуха слышали стоны леса. Быстро, прячась за деревьями, они добрались до домика. Старуха велела девочке сидеть дома, а сама принялась что-то варить в старом котле, напевая при этом Слова. Марелиана знала их смысл, от этого ей стало еще страшнее.

Девочка не послушала ее и, выскочив из дома, спряталась в небольшой яме около домика. Здесь жили муравьи, девочка любила наблюдать за маленькими трудягами и часто играла неподалеку своими самодельными игрушками. Но в тот день ей было не до игр. Девочка свернулась калачиком и, дрожа от страха, ждала неизбежного. Пока бабушка  варит зелье, она уязвима. Лишь бы она успела...

Лес кричал, умирая. Страшные звуки приближались. Увидев в лесу маленький домик,  машины остановились. Один человек шатающейся походкой подошел к избушке и постучал.  Марелиана в ужасе зажмурилась. Конечно, дверь осталась запертой; пока Слова не сказаны до конца, бабушка не отойдет от варева. Марелиана слышала незнакомую речь, грубые голоса что-то кричали, громко обсуждая.

Вновь взревели смертоносные монстры. Все дальнейшее было просто кошмаром. Она открыла глаза и увидела, как умирает дом... Стены, несущие в себе отпечатки душ многих поколений женщин, разрушились.  Марелиана увидела, как дом покинула бабушкина тень... она попыталась приблизиться к девочке, но в этот момент опрокинулся котел, выплеснув содержимое. Пары зелья окутали тень  облаком, а потом она исчезла. Марелиана слышала, как бабушка прощается с ней...

Вскоре  люди заметили девочку. Двое подошли и вытащили ее из укрытия. Марелиана помнила, как ужасно от них воняло. Девочка знала запах алкоголя (старуха не раз забраживала настои из трав и корений), но тот запах, который исходил от пришельцев, вызвал в девочке  ужас.

Один из мужчин схватил ее за волосы и повалил на землю. Громко смеясь и крича что-то на неизвестном языке, он начал срывать с нее одежду, а потом схватил в охапку и повалил наземь. И тогда она ЗАКРИЧАЛА.

КРИК сорвался с ее уст и... голова насильника взорвалась, ее отвратительное содержимое брызнуло во все стороны. Когда девочка выбралась из-под обезглавленного тела и огляделась, ее охватило немое отчаяние.

Крик девочки убил людей, их искалеченные тела валялись повсюду. На поляне осталась лишь смерть, детским криком унесшая все живое на этом маленьком клочке земли. Земля быстро впитала в себя человеческую кровь, а густая трава вскоре скрыла под собой участников трагедии. Но Марелианы, маленькой и нежной, как полевой цветок, уже не стало. Детские глаза, встретившие смерть, навсегда запомнили ее взгляд.

Она ушла по следам, которые оставили страшные монстры. Марелиана была еще слишком мала, чтобы построить новый дом, но достаточно разумна, чтобы испугаться одиночества. Надо идти туда, куда в свое время уходили ее мама, бабушка, прабабушка...

Только они покидали лес, для того чтобы продолжить род, а она шла, чтобы выжить.

Большой цивилизованный мир встретил ее непониманием, нищетой и отчаянием. Зиму и весну девочка провела среди нищих, скитаясь по грязным дворам большого города, с трудом понимая их речь и обычаи. За это время она смогла выучить язык странных людей, заполняющих, как ей казалось, весь мир, понять что, как и где нужно говорить, чтобы добыть еду и найти укромный уголок для отдыха.

Однажды, холодной весной она набрела на притон наркоманов. Это был небольшой двухэтажный деревянный домик в конце рабочего квартала. Он терялся из виду благодаря свалке, разросшейся на несколько метров вокруг. Девочка брела в поисках еды и ночлега. Замерзшая и уставшая она пыталась понять, как звучит ее имя на чужом языке, но оно будто ускользало, в памяти упрямо всплывали новые слова, произносимые людьми, лица которых она уже  не пыталась запоминать.

Ей  было около девяти лет, но, исхудавшая, она выглядела младше. Парень какими-то мутными глазами долго рассматривал ее через приоткрытую щель двери, пока другой не оттолкнул его и, особо не церемонясь, схватил девочку за руку и потянул за собой.

Марелиана дрожала от холода, который давно победил чувство страха и притупил природную осторожность. Шмыгая красным носиком, она изучала странных людей. Подобных им она уже встречала. Такие люди чудно разговаривали, иногда смеялись глупым и безумным смехом,  глаза у них всегда оставались пустыми. Марелиана видела, что они рабы своей страсти и страдают, потому что смерть, подобравшись вплотную, уже начала свое шествие, и осталось немного до того мига, когда она возьмет  за руку и уведет за собой.

Девочку провели в комнату, в которой смешались запахи чипсов, колы, пива, и курева. Дым, как легкий туман, висел в воздухе. Она села на темно-синий диванчик, около небольшого стола, столешница которого была покрыта  причудливым рисунком, оставленным сигаретными бычками. Парень смахнул прямо на пол мусор со стола и поставил перед ней пластиковую тарелку с куском пиццы.  После того, как она управилась с едой, второй парень предложил «дозу на халяву». От дозы она отказалась, сил говорить не было, от еды и сигаретного дыма ее клонило в сон. Парню, открывшему дверь, она чем-то понравилась.

« Меня зовут Тоха, а это мой братишка Роман…», - представился он ей, и подождал, когда она назовет себя. Девочка промолчала. Тоха улыбнулся ей, на лице промелькнуло некое подобие похвалы. Оставив ей открытую упаковку жареных сухариков, он вышел из комнаты. Девочка закрыла глаза и на несколько минут погрузилась в сон. Ее потревожили громкие голоса. Двое парней «под кайфом» завалилась в комнату, бессвязно, перебивая друг друга, они о чем-то спорили и отвратительно громко смеялись.  Марелиана осторожно вышла из комнаты, стараясь остаться незамеченной. Вторая дверь коридорчика вела на кухню.  Здесь и началась ее карьера, именно ей она обязана своей кличке «Доз».

Отталкивающего вида тип в резиновых перчатках склонился над чашей весов. Девочка не раз взвешивала на похожих весах под бабушкиным руководством высушенную и измельченную траву, коренья, ножки или крылышки различных букашек. Иногда бабушка доверяла ей взвешивать паутинку, собранную в середине лета. Промелькнувшие воспоминания заставили ее улыбнуться.

Видя неуклюжие действия парня с болезненно-серым лицом, нависшего над точными весами, она робко предложила свою помощь.

- Вообще-то, это моя работа, - ответил наркоман, - но меня сегодня что-то косит.

Медленно вылезая из-за стола, он добавил:

- Если ты ошибешься, то сильно пожалеешь.

- Ладно, - приняла такое условие девочка, - поскольку отмерять?

- Там на весах отмечено синим.

Девочка ловко взвешивала порошок  и расфасовывала его по пакетикам. Наркоман, сидя в кресле, молча наблюдал за ней. За тот вечер он не произнес больше ни слова…

*****

Ее везли на заднем сидении милицейской машины. Письмо, адресованное Марелиане,  лежало под трикотажной футболкой, плотно прижимаясь к телу. Девушке показалось, что от конверта исходит спасительная свежесть, проникающая в тело и позволяющая не потерять контроль над своими эмоциями. Доз прекрасно понимала, как сильно влипла. Ей уже исполнилось четырнадцать лет. Она - убийца, участвовала в распространении наркотиков, не раз была соучастницей краж. Стражи порядка не оставят без внимания ни одно из совершенных ею преступлений. Доз предположила, кого еще могли замести. В это время дня в притоне частенько собиралась постоянная тусовка.

В салоне машины, казалось, совсем не осталось кислорода, разило бензином и потом. Двое милицейских плотно теснили ее плечами, браслеты наручников впились в спину, руки начинало сводить судорогой. Машина ехала достаточно быстро. Доз смотрела на узкую ленту дороги. Впервые за несколько лет она вновь почувствовала себя Марелианой, маленькой и беззащитной, но все же Полесной. Девушка заметила мелькнувшую за окном  рекламную вывеску; до конечной цели оставалось еще минут 15-20 езды. Попытаться вырваться? Глупо. Девушке показалось, что конверт с письмом, успокаивая, прижался к ее телу. Она немного расслабилась.

Машина, промчавшись мимо  сквера, резко повернула. Впереди был участок дороги, откуда открывался вид на городской водоканал, образованный глубокой и быстротечной рекой, по берегам которой раскинулся город.

То, что произошло потом, нельзя назвать заурядной аварией. Водитель выругался, визг тормозов заложил уши. Огромная мусороуборочная машина неслась прямо на них. Вой сирены слился со звоном бьющихся стекол, скрежетом метала и скрипом шин.

Силы удара хватило, чтобы милицейскую машину неестественно сплющило с одной стороны. Грузовик  протащил ее еще несколько метров, прежде чем она уперлась в легкое металлическое ограждение, которое, не выдержав натиска,  полетело вниз.  Покореженный автомобиль отправился следом за ним в темные воды реки.

Мусороуборочная машина остановилась на самом краю площадки.

Стражи порядка, ехавшие в другой машине, подбежали к кабине грузовика. Но в ней никого не оказалось.

Водитель той самой мусороуборочной машины в недоумении наблюдал, как его служебная машина, набирая скорость под гору, выехала на главную дорогу и послужила причиной аварии. Сам он только что вышел из придорожного кафе с бутылкой безалкогольного пива в руке.

Доз спасло то, что она сидела посередине. В момент удара ее сильно тряхнуло, а сосед слева навалился так, что она едва могла дышать. Его кровь залила одежду девушки. Второй, ударившись головой, отключился. Положение становилось угрожающим. Автомобиль начал погружаться в воду. Одна дверца деформировалась во время удара и приоткрылась. Вода мощным потоком, перемешиваясь с  осколками стекла, ворвалась в салон. Доз сделала глубокий вдох, прежде чем вода захлестнула ее с головой.

Девушка, расталкивая неподвижных конвоиров, освободила плечи, ноги и попыталась  подняться с сиденья. Вода вокруг покраснела, никто не подавал признаков жизни. На месте лобового стекла, словно зубы акулы, торчали осколки. Это был путь к спасению! Извиваясь всем телом, она подалась вперед. Воздуха в легких не хватало. Умудрившись оттолкнуться коленкой, девушка выплыла наружу.

Тут она почувствовала, как что-то острое вонзилось в ногу. Она непроизвольно разжала губы, впустив в легкие тяжелую холодную воду. Боль разлилась по всему ее телу...

Лишь письмо, прижатое трикотажной футболкой, притягивало остатки ее сознания. Из конверта вырвался луч света, и мутные воды реки расступились. В этот момент она снова ощутила себя Марелианой и смело шагнула в тоннель света на встречу спасению. Теряя сознание, девушка почувствовала, как ее закружил энергетический вихрь.

Водолазы вытащили мертвецов на берег. Была зафиксирована смерть четырех работников милиции, но девушку в наручниках  не нашли. Было предположение, что ее тело унесло течением. Этот факт подтвердить так и не удалось.

Глава 2 Предначертанное

Она лежала на твердой земле. Одежда прилипла к телу, руки ощущали холод земли, а пальцев она совсем не чувствовала. Марелиана Полесная знала, что жизнь покидает ее. Лес, зловеще обступивший ее со всех сторон, нашептывал песню смерти. Стрекот кузнечиков, шелест травы, замогильное уханье филина, завывание ветра - все прощалось с ней. Но за ней наблюдал не только лес. Кто-то стоял рядом на коленях. Он  наклонился, попытался пальцами приоткрыть ей рот и что-то поднес к губам; она уловила запах крови. И мысли... чужие мысли:

«Пей, пожалуйста!  Иначе ты  покинешь меня...» - умолял ее кто-то.

"Придурок, я напилась выше крыши", - пронеслось у нее в голове. Пить сейчас уж точно не хотелось. Тело наполняла холодная тяжесть, лишь от конверта шло обжигающее тепло.

Казалось, это единственное, что держит ее в этом мире.

«Не покидай меня. Сделай глоток, и мы будем вместе, навсегда...» - продолжал умолять голос...

Или это лишь шепот леса, а не слова человека...

Холодная рука разжала ее зубы, струя  соленой жидкости с привкусом железа брызнула на язык и струйкой потекла в горло. Она непроизвольно сжала челюсти, некто молча высвободил руку.

Тело девушки забилось в  судорогах. Тошнота подступила к горлу, речная вода мощным потоком вырвалась наружу. Легкие освободились, она сделала прерывистый вдох. Тут девушку охватил ужас,  сжигающий душу и умерщвляющий плоть.

Ее продолжало рвать, била крупная дрожь, тело раздирало от боли, такой, что она не могла даже кричать. Со всех сторон ее обступили  видения из кошмарных снов, вылезшие из глубин подсознания. От них не было спасения; они были бессмысленны  - бездна страха, в которой она тонула. Секунды сплелись с вечностью воедино…

Тишина и покой внезапно оборвали агонию. Она почувствовала, что может двигаться, снова слышать звуки леса. Только воздух стал каким-то другим – более чистым и прозрачным; запахи отличались неестественной силой, пахло травой, истинным лесом и... блевотиной.

Нос теперь воспринимал запахи как-то иначе. Но что с ней произошло, Марелиана не сразу смогла определить. Кто-то легонько коснулся ее щеки.

- Теперь все будет хорошо, поверь мне, - голос звучал успокаивающе. Слова произносились непривычно звонко, звуки были четкими, и в то же время создавалось впечатление, как будто говоривший сильно торопится, но при этом хочет, чтобы его хорошо поняли.

- Я что сдохла и попала в преисподнюю? - рискнула спросить Марелиана. Ее голос был таким спокойным и мягким, девушка буквально наслаждалась состоянием легкой эйфории.

- Нет, не в преисподнюю. Прости меня, но это был единственный выход, - прозвучал быстрый ответ.

Девушка открыла глаза. Рядом с ней сидел парнишка в лохмотьях лет шестнадцати- семнадцати. Его длинные черные волосы плетьми свисали ниже плеч. Худоба и бледность, а также большие темно-карие глаза придавали его лицу болезненно-измученный вид. Но при всем этом в его облике сквозила  какая-то неуловимая красота. Его глаза светились радостью и в то же время где-то в глубине таили вину.

- А ты  кто такой? - она решила, что парень немного не в себе. Или наркоман, или просто дебил.

- Меня зовут Стив. А тебя?

- Доз, -  это первое, что пришло на ум. -  Ты меня из реки вытащил?

- Ага, - Стив кивнул, - я немного рисковал. Солнце еще не село, а я вышел из тени. Видишь, как руки обожгло. Ну ничего, скоро пройдет, -  по-детски, скороговоркой выпалил парень.

- Это точно не солнце! - удивилась Доз. Она даже испытала к нему  жалость – ожоги на руках выглядели серьезными. Красные пузыри покрывали руки от локтей до самых пальцев.

- Лучше бы помог эти железяки снять, раз уж ты такой благородный.

- Что-что? - парень недоуменно уставился на нее.

- Наручники помоги снять! – потребовала Доз, - Я в них уже бог знает сколько времени!

- Ааа….

Он подёргал цепочку, но, разумеется, это не помогло.

- Ты что, полоумный что ли, Стив?! - Парень отдернул руку. - Нужен ключ, или ножовка, ну по крайней мере, топор. Понимаешь?

Вся эта ситуация начинала бесить Доз. Боль в руках поутихла, но держать их за спиной было ужасно неудобно. Она приподнялась и села. Одна штанина была порвана, но  нога не болела и не кровоточила.

- Пойдем к людям. У них, наверняка, найдется чем это можно снять, - высказал Стив здравую мысль.

Парень помог ей подняться на ноги. Доз с удивлением отметила, что голова у нее не кружится, тело легкое и удивительно послушное. Одним  словом, для утопленницы она неплохо себя чувствует.

- Чем это ты меня напоил? - удивленно спросила Доз.

- Кровью, - смущенно ответил парень (даже его торопливо-звонкая речь прозвучала на удивление приглушенно). Он виновато опустил голову.

- Это что, местное название кодеина с аспирином и «колеса» в придачу? – пошутила Доз. Теперь она почти не сомневалась, что у ее спасителя не все в порядке с мозгами.

- Знаешь, кровь, наверное, может вызвать рвоту, – посмеиваясь, рассуждала она, - но скажи на милость, что ты себе вколол, если меня сна¬чала торкнуло по полной, а после ни боли ни слабости не осталось? А я ведь едва не откинула копыта!

- Я... Прости...- запинаясь, пролепетал Стив, - Я не хотел... Но ты умирала. Ты уже была почти по ту сторону... Я даже не пил твоей крови, не кусал тебя... Понимаешь?

Реакция Доз на его слова была следующей: она судорожно сглотнула, потом лихорадочно оглядела себя. Одежда была в относительном порядке.

- Я увидел, как ты вынырнула из воды. И я... ну не знаю, что на меня нашло, бросился за тобой...

Стив опять запнулся.

Доз брезгливо передернуло, и она отошла от него на пару шагов в сторону.

- Ты была на пороге смерти. Жизнь покидала тебя... Прости, но я столько лет был один, вот я и сделал это...

- Что ЭТО?! - Доз  не знала, как ей лучше поступить: бежать от этого озабоченного (правда, в наручниках далеко не убежишь), или идти вместе с ним к людям.

- Напоил своей кровью... - голос у парнишки дрогнул. Он виновато опустил  голову.

- Погоди. Ты  серьезно напоил меня кровью? Или...

Тут Доз увидела рану на его запястье, а рука была испачкана кровью. В сгустившихся сумерках она видела все удивительно четко.

- Ты что, местное МЧС или только меня так уважил?

Он недоуменно пожал плечами и тихо ответил, не глядя в её сторону:

- Только тебя.

- Знаешь, я могу назвать с десяток способов спасения утопающих, еще с полсотни болеутоляющих средств. Но кровь-то тут при чем?!

- Да я... - Стив опять начал мямлить и окончательно замолчал.

- Говори! – глядя на него в упор потребовала Доз.

- Я не человек. Я вампир, – выпалил он на одном дыхании.

Она даже рот открыла от удивления. Возможно, если бы она не прожила несколько лет в городе, ответ произвел бы на нее несколько иное впечатление. Но пока ее диагноз был таким: наркоман  и, притом, какой-то озабоченный.

- Ага, а я оборотень! Ты таблетки глотаешь или колешься?

Стив непонимающе смотрел на нее.

- Слушай, я же вижу, что ты наркоман. У вас у всех это на лбу написано!

- Я не наркоман, я вампир.

- Ага. И в реку ты бросился, чтобы крови моей испить?

- Да.

- А почему передумал?

- Потому что ты и так почти умерла.

-Тогда  объясни, зачем руку себе порезал и насильно напоил? У тебя, часом, не СПИД?

Парень мотнул головой.

- Я не хотел, чтобы ты умирала, - и, вздохнув,  тихо добавил, - ты очень красивая и необычная. Мне не хотелось тебя потерять.

Он поднял глаза – они светились от восхищения.

- Да уж, - только и смогла выговорить Доз.

Она отвернулась и быстрым шагом пошла вдоль берега. Стив не отставал.

- Если твоя кровь такая лечебная, то почему бы тебе частную клинику не открыть? - спросила она, подзадоривая, - А что, клёво! Чувствовал бы себя Богом,  да баксы срубал не хилые. Поверь, на одежду бы тебе хватило!

- Но моя кровь не лечит, а наоборот...

Холодный ветерок пробежал по спине Доз.

- Что «наоборот»?

- Она... Я...

- Да прекрати заикаться! Говори нормально! - не сдержавшись, в очередной раз взбрыкнула Доз.

Стив вздрогнул, но произнес без запинки:

- Я инициировал тебя. Ты теперь тоже вампир.

Нервный смешок заполнил образовавшуюся паузу. Вообразить себя вампиром она и в самых бурных фантазиях не пыталась.

Доз с трепетом относилась к "чистоте" своей души и тела. Когда приходилось выбирать между жизнью и смертью, она всегда спасала себя, на расстоянии чувствуя опасность. Она даже не травила себя наркотой, хотя вокруг было полно этой отравы. За свою короткую жизнь она поняла, что сильный духом побеждает, а всякая иная сила вторична и недолговечна.

Девушка растерянно помотала головой, всё это прозвучало слишком нереально. Хотя чего еще можно ожидать от этого типа? Скорее она могла поверить в то, что он накачал ее наркотой, что-нибудь из амфетаминов, возможно, покрепче что-нибудь... На губах у девушки появилась непроизвольная, хотя и мрачная улыбка: конечно, кайфа она могла бы словить и побольше. То, что ей пришлось пережить никак не вязалось с теми рассказами, которые ей приходилось слышать каждый день…

Неторопливо бредя вдоль берега, она оглянулась и всмотрелась в едва различимую полоску на горизонте. Угасающие солнечные лучи показались на миг светом из-за закрытой двери, проникающим сквозь щель.

- Предположим, что так, - безразличным голосом, решив не спорить со слабоумным, произнесла Доз, - но если я теперь вампир, то что во мне изменилось?

- Ты изменилась изнутри. Внешне ты человек, но уже не можешь называть себя живой.

- Так я жива или нет? Если я умерла, то почему двигаюсь, дышу, чувствую, наконец?

- Твое тело почти мертво, душа переступила грань смерти. Одним словом, в тебе почти не осталось жизни. И лишь забирая жизненную энергию у других живых созданий, ты сможешь восполнить свою.

Ответ прозвучал достаточно зловеще. Она  сдержала ухмылку и с искренним интересом посмотрела на спутника.

- Погоди, так я еще могу умереть?!

- Да, но тогда ты умрешь окончательно, и твоя сущность растворится в Мировом пространстве. Если тебя не убьют, и ты будешь хоть изредка пить кровь, то сможешь существовать вечно.

- А что еще? - теория вечной жизни прозвучала не убедительно. – Говоришь как по писаному.

- Мы не болеем и не меняемся.

Это прозвучало почти как панацея века! А «кровью» питаются сейчас все, чуть ли не детишки в детском саду (и зачем только их туда родители спихивают?)... Со временем душа скудеет и затуманивается разум, чёрное болото постепенно затягивает. Когда, наконец, осознаешь это, спасаться уже поздно, и ты становишься еще одним клиентом  заведения, где она обитала до недавнего времени.

- Сейчас ты не чувствуешь больших перемен в себе, но со временем это изменится. С годами твои чувства притупятся, а память останется ясной.

- А что на счет солнца? - Доз вспомнила ожоги на  руках у Стива. Он с улыбкой показал кисти:  удивительно, но те уже почти прошли.

- Солнце - это смерть, оно сжигает дотла. Но вечером уже можно выходить из укрытия.

- Круто! Пляж и южный загар значит отменяются, - тоскливо вздохнув, заключила Доз.

Почему-то теперь она вдруг вспомнила, как давно нежилась под ласковым солнышком, последнюю свою полуденную прогулку она сейчас и припомнить не могла. Необходимо как можно скорее исправить этот пробел в распорядке дня, да и вообще пора бросать старое  и податься куда-нибудь на юг, тем более четыреста километров она преодолеет на попутках максимум за два дня, а там - море… Вдали  от старых знакомых ей будет проще обосноваться.

Парень молча шагал вдоль реки и смотрел на нее тоскливыми и грустными глазами. По его худобе Доз могла лишь догадываться, сколько времени он не ел, изодранная и грязная одежда подчеркивала его немощность и нищее существование.

- А какую «кровь» ты предпочитаешь? - вопрос о еде уже начал ее волновать.

Последний  раз она ела, кажется,  прошлым вечером, а в обед выпила чашку крепкого кофе.

- Мы пьем не кровь, а жизнь. Кровь лишь связывает нас с нею.

Доз помотала головой; похоже, у попутчика с головой даже хуже, чем она  предполагала. Такого ей давно не приходилось видеть. Случались, конечно, у ребят приступы изменения осознания, но  такой убеждённости, веры в свои глюки и неуёмной фантазии  ни у кого из них не было.

- А если не пить… гм, жизнь? – продолжала развлекаться Доз.

- Если не пить очень долго, можно приблизить себя к состоянию истинной смерти. Но эти случаи редки, - странный парень не замечал её иронии. - Хорошо, если под рукой есть гроб, в противном случае можно просто зарыться в землю. Тогда тобой овладеет крепкий и долгий сон.

- Да уж, весело.

Перспектива провести жизнь в вечных сумерках, в поисках живой пищи, а днем находить упокоение в гробу или под землей абсолютно не привлекала.

- Я предпочитаю уехать  на первой же попутной машине куда-нибудь к морю. Через пару дней буду нежиться под ласковым солнышком, и забуду к черту этот город и все, что в нем было. Вот это будет жизнь… Мечта!

- Прости, что я лишил тебя этого. Но ты приобрела кое-что взамен – ловкость, скорость, неуязвимость. Ночь – теперь твоя подруга.  Ночь может согреть, она кормит, она растворяет тебя во мраке и оберегает от врагов. Тебе позволено видеть во тьме, ты черпаешь в ней силы, и находишь вечность!

- Бла-бла-бла... А что если мне не нужна вся эта вечность? Порой мне кажется, что проще наполнить шприц и поймать свой счастливый глюк. Чем не достойная смерть? И кайф и без отката в реальность...

- Ты пойми одну вещь, - наставительно произнес Стив, - если ты сейчас умрешь, то это будет окончательно.

- Ну, знаешь, если ты хочешь меня запугать, обломаешься! Мне сначала надо пивка попить – с него я лучше пугаюсь.

Хотя, почему-то тихий голос Стива подействовал на нее. Легкая тревога прокралась в ее сознание и крепко зацепилась в нем своими острыми коготками. Доз постаралась отогнать это наваждение, но в результате ее охватили тоска и страх за свое будущее. Да и есть ли  у нее будущее? Хорошо, если ее и в самом деле сочтут утопленницей и поскорее забудут обо всем. И хорошо бы  в это поверили не только  стражи правопорядка.

В молчании они шли около часа, Доз слушала  ночные звуки. Ночь мягким покрывалом накрыла путников.  Луны еще не было видно, но в темноте глаза  видели все достаточно четко. Цветовая радуга сузилась до черно-серого, но и этого  было вполне достаточно, чтобы хорошо различать все предметы вокруг, каждую травинку и лесную букашку. На душе у Доз было тоскливо. Она шла впереди, а ее попутчик плёлся следом, низко опустив голову.

Время, отмеряемое шагами, ползло медленно, но неуклонно. Доз прокручивала в голове всё сказанное этим психом, и даже на время  представила, что все это правда. Перспектива  стать убийцей поневоле не сильно ее испугала. Ведь Доз уже прежде, до сегодняшнего дня, убивала  людей. Мир смерти настиг ее шесть лет назад, в родном лесу, и эти события оставили глубокий след в ее душе. Несколько раз  девочка пыталась повторить тот КРИК, но единственным результатом ее усилий была резь в ушах и хрипота. А вот продолжать  ночную жизнь ей совсем не хотелось. Пришло время с этим завязывать, пора подумать и о себе. Еще с годик ночных скитаний, и она не только будет видеть как кошка, но и как-нибудь, замешкавшись перед рассветом, ослепнет от солнечного света.

Время шло, а лес всё не кончался. Поначалу она решила, что река вынесла ее на окраину города. Но до сих пор не встретить ни одного указателя или рекламного щита, не считая банок от пива, пластиковых пакетов и прочего пищевого мусора, обычно в избытке валяющихся  повсюду в таких зелёных уголках большого города - это  слишком странно.

Марелиана прислушалась к ветру. Его мягкое дуновение принесло с собой шепот леса, вскоре она стала различать его смысл.

" Идут смерть несущие, - шептали деревья. - Уходите, наша жизнь не достанется вам, уходите прочь..."

Шептал весь лес: трава, деревья, даже ручей, что журчал под корнями. Лес и населяющие его живые создания боялись их и ненавидели. Марелиане надоело слушать, она встряхнула головой, и шепот прекратился, - «Похоже помешательство этого придурка заразительно, или у меня  самой это давно началось, а я и не замечала...»

- Послушай, а где мы?

Стив вздрогнул, голос девушки прервал его мысли.

- Что- что?

- Я спрашиваю: где мы? Сколько ещё до города?

- Города далеко отсюда, - пожал плечами Стив, - ближайшее поселение в трех или четырех переходах.

-Ты шутишь?! Сколько же я проплыла? Да еще и в наручниках...

Все  это выглядело совершенно нереально. Какое-то странное воспоминание о светящемся тоннеле ничего не объясняло.

- Я не знаю, - Стив помотал головой, - Я увидел тебя в реке, а как ты падала, я не видел.

Мысль, которая давно крутилась у нее в голове, внезапно обрела ясность. А еще это письмо, словно услышав её мысли, обдало грудь теплом и вновь затихло. Она могла не верить и не замечать многое, но не вспомнить сейчас то, что настигло её после стольких лет, не вспомнить, как и где она росла и почему  ушла в город, теперь невозможно. Девушка набрала в грудь воздуха, как перед прыжком в воду, и тихо спросила:

- Расскажи мне об этих местах. Кто здесь живет?

- В смысле, рассказать о людях? - на всякий случай переспросил Стив.

Доз кивнула.

- Люди тут обычные, в основном фермеры. Этот лес дальше сменяется посевными полями, - Парень махнул рукой вперед, на восток, -  там хорошие пастбища и плодородные земли. В этих местах люди живут в хуторах. Дальше по дороге есть небольшой  поселок с рыночной площадью, магазинчиками и церковью... - Стив слегка запнулся. - Жителей там немного, не больше трех сотен. Начальствует над всеми староста, и он, как большинство, преклоняется перед церковью.

Слушая Стива, Доз представляла сельскую местность такой, какой она однажды видела по телевизору. Фермы в ближайших четырехстах километрах от города практически не встречались, виной чему в основном была близость скоростных автотрасс, сеткой пересекавших местность, а также железнодорожные пути. Доз остановилась.

- Ты устала? - удивился Стив.

- Нет, но хочу до конца разобраться, что же всё-таки произошло.

- Хорошо, спрашивай.

- Стив, - тихо начала она, - а ты сам не мог бы мне объяснить, как я попала на середину реки, да еще и с наручниками за спиной?!

Стив тоже остановился и присел на траву.

- Я решил, что ты сбежала от анкараторов, а может, тебя сбросили с торгового судна.  Не исключено, что ты маг, и сама переместилась в пространстве, а в реке оказалась по чистой случайности. Но почему ты ничего не можешь вспомнить, и то, что произошло в действительности, я не знаю.

Доз удивленно смотрела на него сверху, потом тоже решила присесть на траву.

- Доз, я сразу понял, что ты не из простых. Думаю, ты сама вскоре все вспомнишь. Я лишь вампир, и просто помешал смерти забрать тебя.

- Да, да. Это мы уже проходили!

От таких разговоров ей стало не по себе. Этот вид провинившегося ребенка, чистосердечно признающего свою вину, раздражал. Тихая и девственно чистая местность начала пугать ее, шорохи леса не утешали, скорее наоборот, настораживали. Но при всем этом  она чувствовала, что с памятью у нее все в порядке. Куда же привёл её тоннель света? Над этим стоит поразмыслить…

Доз посмотрела на небо в надежде увидеть знакомые звезды, но их скрывали тонкие облака.  Молчание лишь нагоняло тоску.  Девушка решила сменить тему и поговорить ни о чем.

- Сколько тебе лет? - с наигранным интересом спросила она...

****

Я пробирался через густые заросли к реке. Мне нужна была кровь,  человеческая кровь. Несколько месяцев я был вынужден скрываться в лесах. Зайцы,  белки могли поддержать мои силы, но чувство голода не могли заглушить. От рези в животе мутило, боль мешала двигаться, даже думать. Кровь животных не давала всего того, что необходимо телу вампира для нормального существования. Горло пересохло от жажды, всё вокруг было в красном цвете. С каждым разом ночная охота  требовала всё большей ловкости и изобретательности: животные чуяли меня. Применить Зов я боялся – меня могли заметить.

Лишь пару недель назад мне посчастливилось наткнуться на лисью нору, где обитала лисица со своим потомством. В первый момент встречи я даже позавидовал этому семейству: детеныши (их было пятеро) резвились, играя, а мать сидела  неподалёку, охраняя их покой.

Почуяв опасность, она мужественно бросилась на меня, принося себя в жертву, пытаясь таким образом отвлечь мое внимание от лисят. Похоже, она заранее знала, каким будет исход нашей схватки. Малыши прекратили играть и быстро скрылись в  норе.

Кровь лисы дала мне силы, как глоток воды в пустыне. Но голод все еще пульсировал в теле, а близость добычи опьяняла.

Я просунул руку в нору. Малыши, единым пушистым комочком, забились в самую глубь, дрожа и поскуливая. "Без матери все равно не выживут", - промелькнуло в голове. Оправдав  себя, я  вытащил первый пушистый комочек. Как ни странно, но пятеро малышей-лисят насытили меня больше, чем я ожидал.

Последующие две недели я старался не думать о крови и жертвах. Лисья семья пробудила во мне далекие воспоминания.

Впервые за многие годы я вспомнил мать, отца и сестру...

Мы жили далеко от этих мест. Рядом с домом протекала река, где мы с сестрой часто купались.  Сестра была моей первой потерей, за ней последовали остальные.

...В тот день пекло жаркое солнце. От жары мы спасались в реке. Прохладная вода вызывала  бурю удовольствия и будила детскую фантазию. Вцепившись в старое бревно, мы отплыли от берега. Я был капитаном, сестра - матросом. Прикладывая к глазу сложенные полукругом пальцы, я представлял, что в руках у меня подзорная труба.  "Впереди кит. Приготовить гарпун!" - отдавал я команды сестре. Мы ловили воображаемых монстров, плавали к неведомым землям и просто визжали, смеялись и наслаждались свободой. Мне было тогда пятнадцать, сестрёнке - десять лет, но она была смышленой девочкой, с ней было интересно играть.

Я вспомнил, как мы подплыли к берегу, там смастерили из стеблей камыша узкие лодочки. В каждую усадили букашек, пойманных в траве, и пустили их в плавание.

Мой кораблик плыл вдоль берега, а кораблик сестры отплыл значительно дальше к центру реки.

«Я его сейчас верну!»  - крикнула сестра и поплыла за ним. Я знал, что она хорошо плавает, и, не оглядываясь, спешил вслед за своим корабликом. Тут мое внимание привлекла большая ворона. Она опустилась на песок и долго, не двигаясь, смотрела мне прямо в глаза. Внезапно донесся крик сестры. Она тонула. Я побежал обратно, потом бросился  в воду и достаточно быстро доплыл до нее, но когда моя рука  потянулась к ней, сестра уже скрылась под водой. Я судорожно  нырял раз за разом, сам при этом наглотался воды. Когда рука, наконец, ухватила ее тоненькую пушистую косичку, было уже поздно. Я помню, как вытащил ее на берег, пытался освободить легкие от воды, делать массаж сердца, но было тщетно - спасти ее так и не удалось. Я плакал от бессилия и колотил кулаками по песку, а невесть откуда взявшаяся ворона уселась на ветку ивы, низко нависающую над водой,  и насмешливо каркнула.

Через год я лишился  родителей, именно тогда моя жизнь сделала крутой поворот…

****

Голод вновь давал о себе знать. Горло стянуло от сухости, в тело медленно возвращалась боль.

Сколько лет  я желал только одного: спасения от душевной боли и вечного голода.

Пробираясь  сквозь заросли, я искал  жертву. И нашёл – это был старый волк. Он приготовился принять смерть, но был не менее голоден, чем я. Его жизнь помогла унять только жажду, но не голод.

Я продолжил свой путь, пока лесная тропа не вывела  к реке. Забравшись под  развесистый куст, я уснул.  Перед самым пробуждением в голове пронеслись образы моих родных: родители – всегда вместе, держась за руки; сестра - она тянула ко мне руки из воды, но я не мог дотянуться. Плеск воды, по которой отчаянно молотили руками, и ее крики наполняли воздух.  Намеренно прогнав остатки дремы, я проснулся. Что-то заставило меня направиться к реке. Солнце уже уходило за горизонт, но его лучи все еще ярко освещали берег. Сам не знаю, что на меня нашло, но я не обратил никакого внимания на опасность. Мои глаза вглядывались вдаль. По реке что-то плыло. Солнце нещадно жгло руки, но я ждал. Человек! Запах человеческой крови невозможно забыть! Я бросился в воду и, преодолевая течение, довольно быстро достиг цели. И я успел! В тот самый момент, когда тело скрылось под водой,  нырнул.

Поймать тонущего удалось лишь у самого дна. Это оказалась девушка. Ее руки были сцеплены за спиной металлическими браслетами. Не теряя времени зря, я схватил ее за цепочку и вытащил на берег. Выйдя из воды, я поднял девушку на руки и отнёс в спасительную тень. Солнечные лучи уже начинали терять свою силу, передавая власть сумеркам, но кожа все еще чувствовала их жгучие прикосновения.

Девушка была молоденькой, почти ребёнком. Схожесть ситуации поражала. И ещё этот сон… Я не знал до сих пор, что хладнокровные вампиры способны на такие чувства. Необходимо было помочь ей освободиться от воды, заполнившей лёгкие. В этот момент я уже знал, что спасаю её не ради того чтобы напиться крови; одновременно становилось очевидным, что вместе с речной водой из неё уходит и жизнь. Решение пришло быстро. Будь у меня время подумать, я никогда не пошел бы на такое.  Но в эти минуты я молил Создателя дать мне шанс вернуть ее в мир живых.

Прокусив свою руку, я уговаривал её разжать зубы и сделать глоток. Как ни странно, но девушка нашла в себе силы сопротивляться. И почему я тогда не одумался и не дал ее душе отойти во тьму? И все же моя кровь нашла свою цель.

В ужасе я наблюдал инициацию…

Вскоре судороги смерти сменились покоем. Лицо ее разгладилось, губы порозовели, приоткрыв острые жемчужно-белые зубки. Волосы подсыхали и закручивались в легкие локоны. Я с удивлением рассматривал их: никогда в жизни мне не встречались люди с таким цветом волос. Сравнить их можно было со спелой пшеницей или песком на побережье. Я ждал, когда она откроет глаза. Но вместе с этим  пришло понимание того,  чего она лишилась из-за меня. Сознание своей вины и отчаяние стояли комком в горле. Даже смерть сестры и долгое одиночество не могли оправдать мой поступок.

- Все будет хорошо, - сказал я ей, когда она посмотрела на меня своими удивительными,  серыми, как утреннее небо, глазами.

Бывает ли вампирам хорошо?

Её реакция на то, что она теперь вампир, была самая неожиданная - она мне просто не поверила!  Доз так сильно отличалась от всех, насколько это можно было только представить. Ее поведение, движения, одежда, даже внешность не имели ничего общего с обыденностью этих мест. Ее  выговор также отличался. Она непривычно тянула слова, но не так как ведут на службе праведные речи рариты, порой девушка говорила смешно и невнятно. И тогда я совершенно не мог понять то, что она сказала… Но главное, от девушки исходила сила. Можно подумать, что Доз все еще сохранила в себе частичку жизни. То, что она назвалась своим истинным именем, тоже вызвало сомнения, но это, конечно, ее дело. В том, что она маг, я уже не сомневался. Только маги обладают такими возможностями. Магов, по собственной воле превратившихся в вампиров, очень мало, а таких как она, и вовсе нет.

Какое-то время мы шли вдоль берега. Плененный ее необычностью и красотой, я даже говорить нормально не мог - голос срывался, а сознание вины, что из-за меня погибло что-то прекрасное, сжигало  изнутри, перемешиваясь с невыносимым чувством голода.

Меня не покидали мысли о том, что она, будучи магом,  вполне могла спасти себя, отогнать тень смерти… С другой стороны, девушка ничего не знает ни о себе, ни о том, как попала сюда. Мои намёки на собственные способности она не воспринимала:  то ли в самом деле ничего не знала о них, то ли умело скрывала это…

***

- Сколько тебе лет? - с наигранным интересом спросила она...

- Тебе и в самом деле интересно? - Стив недоверчиво покосился на неё.

- Слушай, глазеть на меня сейчас не стоит. Я не на подиуме. Мне просто хочется поболтать, ну чтобы…- Доз запнулась, не зная, как ей объяснить, что она сейчас чувствует.

- Понимаю, - кивнул Стив. Потом, пожав плечами, продолжил:

- Мне много лет. Точно не знаю, где-то в районе ста.

Девушка отбросила назад светлую прядь волос и кокетливо вскинула брови:

- А ты неплохо сохранился.

По ее улыбке вампир понял, что она ему не верит и посмеивается.

- Только комплиментов мне сейчас не хватало, - Стиву не понравился ни тон, ни поведение новоиспеченной вампирессы. - Идем, ночи слишком короткие.

- Почему бы тебе в таком случае не перебраться на Северный полюс? Или на Южный, - Доз уже вошла во вкус, - разницы никакой, ведь у бессмертных куча свободного времени. Остаётся только выбрать: чья кровь тебе больше нравится, белых медведей или пингвинов?

- Человечья! - злобно пробурчал Стив.

Доз в душе торжествовала. Наконец она вывела из себя этого «прости, я не хотел». По крайней мере, каскад виноватых взглядов на время прекратился.

Стив и в самом деле рассердился на эту странную девочку, которая сама не знает, что говорит. Они прошли еще с полчаса в молчании, быстро отмеряя шагами речной берег.

Внезапно что-то изменилось. Стив почувствовал это и остановился, потом встал на четвереньки. Доз издала смешок, Стив шикнул на неё.

- Ты совсем что ли сбрендил, парень? Ты что, извращенец или в такой позе кайф лучше ловится?

Когда он поднял на неё глаза, ей вовсе расхотелось разговаривать. Они излучали звериную злобу и словно бы горели изнутри каким-то странным светом.

- Я сказал: помолчи. Садись.

Доз молча опустилась на одно колено. Теперь она поняла, что же изменилось: земля почти неуловимо дрожала.

- Это наверняка слуги анкаратора; им ничего не стоило проследить твою инициацию. Вставай, пошли в лес.

Доз немного пришла в себя, и к ней вернулось былое упрямство.

- Анкара… как? И вообще -  мне не десять лет, не говори со мной таким тоном. А что, если попробовать утащить у них лошадей и что-нибудь такое, чем можно снять наручники?

Стив посмотрел на  неё так, будто видел  в первый раз.

- Как ты себе это представляешь?

Доз, не отвечая на вопрос, вскочила на ноги и поспешила в сторону леса.

- Наконец-то послушалась, - облегченно вздохнул Стив. - Идём за мной.

Когда они оказались на лесной тропе, тянущейся вдоль кромки леса, он остановился.

- Как ты думаешь,  когда они будут здесь?

- Минут через семь максимум.

Взгляд Доз остановился на  густых зарослях хмеля, ковром покрывающих невысокий кустарник.

- Дергай, - скомандовала Доз.

- Ты что задумала? - Стив  непонимающе смотрел на нее.

- Дергай, давай! - прикрикнула  девушка. - Неужели не понимаешь, нам нужно остановить их!

- Придумал! – Стив радостно ударил кулаком по ладони. – Это будет похоже на ловушку.

Доз кивнула.

Он одним движением вытащил, разрывая корни и ветви, целую охапку цепкой лозы.

- Ещё парочку таких же нужно пригнать к дороге.

- Спасибо за совет, - огрызнулся вампир.

Доз ухмыльнулась и замолчала, доверившись новоиспеченному знакомому. Он оказался не таким бестолковым, как показалось вначале: протянул лианы поперёк тропы, так, что в темноте создавалось впечатление неумело замаскированной ловушки.

Топот лошадиных копыт приближался.   Вампир и Доз  затаились в кустах у леса.

- Эх, нож бы сейчас, - с сожалением произнес Стив.

- У меня есть, под стелькой, - девушка помотала правой лодыжкой. Стив понял всё без слов и помог снять кроссовок.

Через мгновение в руках у парнишки блеснула металлическая рукоятка перочинного ножа.

- Нажми на кнопку, - шепнула Доз.

Стив послушно нажал на кнопочку размером с булавочную головку. Со звонким щелчком выскочило лезвие. Вампир ухмыльнулся и с одобрением взглянул на неё, потом помог одеть кроссовок обратно. Его настроение явно немного улучшилось.

- Не высовывайся, пока я не добуду лошадь.

Доз кивнула. Что ей ещё оставалось делать со скованными руками?

Стук копыт теперь слышался совсем рядом. Девушка, мягко говоря, засомневалась в успехе, но времени на раздумья уже не было. Оставалось надеяться на эффект внезапности. Стив же, напротив, был уверен, что люди, не обладая способностью хорошо видеть в темноте, не заметят подвоха.

Но вот первая лошадь настигла преграду. Всадник резко натянул поводья и крикнул остальным: “Здесь что-то с дорогой!”

В то же мгновение Стив, словно тень, выскочил из кустов. Не успев понять, что происходит, человек схватился за горло и мешком рухнул на землю. Один за другим подоспели ещё трое всадников. Пока те соображали в чём дело, Стив вытащил её из кустов  и с легкостью, странной для его тщедушного тела, посадил девушку на коня, затем сам сел позади.

Люди попытались схватить парня, но он ловко увернулся от  меча и отпихнул ногой особо ретивого. Другому Стив врезал между глаз, да так, что тот едва удержался в седле. Доз и сама не знала, как ей удается усидеть на лошади. Единственной её опорой были ноги; она изо всех сил сжимала коленями бока лошади. Животное, похоже, было крайне недовольно сменой седока: лошадь вставала на дыбы, пытаясь сбросить их, кружилась на месте. Каждый раз, когда девушка уже практически соскальзывала вниз, Стив успевал ее подхватить. С необычайной ловкостью увернувшись от очередного удара, вампир натянул поводья, придерживая её за талию, пришпорил коня и погнал в обратную сторону. Им вслед летели проклятья. Всадники, не отставая, мчались следом за ними. Страх прибавил животному сил, и оно  бешеным галопом мчалось вперед.

Проскакав пару сотен метров, Стив решил свернуть в лес. Но конь воспротивился и встал на дыбы. Доз практически смирилась с неизбежным падением, но Стив вновь успел ее подхватить. Конь повиновался и  поскакал в темную лесную глушь. Преследующая их троица проехала мимо.

- Они сняли защиту, - прошептал вампир на ухо девушке. – Решили, что потеряли нас.

Доз ровным счетом ничего не поняла, но решила пока не задавать вопросов. Действия Стива ошеломили ее,  теперь она испытывала к нему  нечто похожее на уважение.

- Я их подзову, - тем временем шептал Стив, слезая с коня и спуская ее на землю. - Двоих я беру на себя, третий - твой.

- Но как? - Доз выразительно приподняла руки, напоминая о металлических браслетах. Стив, впрочем, о них и не забывал.

- Постарайся укусить в шею или руку. Не волнуйся, твое тело тебе подскажет, что делать.

От таких инструкций у Доз по спине пробежали мурашки, в животе что-то неприятно сжалось. Укусить... Такой совет она слышала впервые.

Но тут Стив издал нечто. Это не было звуком. Что-то иное, сила, исходящая от него, заставила колыхаться воздух и невидимой волной пустилась вдогонку за недавними преследователями. Не прошло и двух минут, как к ним медленно и почти бесшумно приблизились трое всадников.

Глава 3 Живая и мертвая

Все трое сняли капюшоны. Головы у них были гладко выбриты, глаза  смотрели прямо перед собой, ничего не выражая: на лице у каждого сияла бессмысленная улыбка.  Девушке стало немного не по себе. Она и раньше видела идиотов, но эти пять минут назад были нормальными людьми. Что Стив с ними сделал?

Подойдя вплотную к вампирам, люди слезли с коней.

В горле у Доз защемило; в этот момент она осознала, как ей хочется есть.

Сухим языком она провела по передним зубам и с удивлением обнаружила, что они острые, как хорошо наточенные ножи.

Один из людей подошел к Стиву. Голодный вампир неимоверным усилием воли преодолел искушение и выхватил из ножен меч, висевший на поясе человека. Одним ударом он снес ему голову. Доз вздрогнула, люди по-прежнему улыбались…

- Этот твой, - сказал Стив, кивнув на второго, достаточно молодого мужчину. На вид ему было  не больше тридцати лет.

Доз не стала перечить и подошла к  нему. Тот, подчиняясь воле вампира, опустился перед ней на колени. Девушка теперь смогла в деталях рассмотреть его блаженное, ничего не понимающее лицо. Широко раскрытые глаза мужчины смотрели в небо, потом его голова, будто внезапно отяжелев, свесилась на бок. Голубая жилка просвечивала сквозь тонкую белую кожу и притягивала взгляд.

- Кусай! - громко потребовал Стив.

Напрасно он волновался – она уже ни капельки не колебалась и прекрасно знала, что нужно делать. Зубы девушки вонзились в упругую плоть. В рот полилась теплая соленая кровь, но Марелиана почти сразу же перестала ощущать ее вкус. Она больше не чувствовала своего тела, все ее существо наполнялось живой силой, и у этой силы не было ни вкуса, ни тепла. Она просто врывалась в нее, заполняя пустоту, наполняя щекочущим нервы счастьем. То, что звалось Марелианой или Доз, сейчас не имело никакого значения.

Всё закончилось так внезапно, что она сначала чуть не расплакалась, а потом рассердилась. Кто-то держал её за плечи, насильно вырывая из сладкого дурмана.

- Какого чёрта ты мне мешаешь?!

- Чувствуй ту грань, когда заканчиваются жизненные силы, - услышала Доз строгий голос, - иначе ты выпьешь чужую смерть.

Она медленно приходила в себя, прогоняя остатки эйфории.

-  Обалденно! Может, даже круче, чем доза…

Девушка обернулась и замолчала, не закончив фразы. Стив не слышал её: он был занят тем же самым, что и она несколько минут назад.

Доз не подозревала, как долго Стив не пил человеческой крови, и не могла оценить его голод. Она не могла заставить себя отвернуться, часть ее сознания бурлила от отвращения и желания убежать, другая боролась с желанием вкусить еще раз крови…

Вампир склонился над человеком. Голова мужчины была запрокинута назад, жизнь медленно покидала тело. В какой-то момент тот словно очнулся, его лицо перекосилось от невыносимой боли. Это длилось одно мгновение, потом глаза жертвы начали тускнеть. Тогда вампир отбросил тело как тряпичную куклу.

Его лицо   светилось чувством удовлетворения и счастья.

- Я выпил кровь у слуги анкаратора! - воскликнул он. Глаза парня неестественно блестели в темноте, будто он плакал.

- Это что, считается  круто? – откашлявшись, тихо спросила Доз.

Стив удивленно взглянул на нее.

- Если я тебя правильно понимаю, то да, - вампир пожал плечами и улыбнулся. Потом посерьёзнел: - Со временем ты привыкнешь к этому.

Он опустил взгляд на её руки.

- Там, у берега, я видел плоский камень. Иди,  я тебя догоню.

Стив остался привязывать лошадей, а Доз, послушно развернувшись,  направилась к реке. По пути она задумалась о перемене, что произошла со Стивом. Былая робость сменилась решительностью, которую до встречи с людьми он не проявлял. Она все еще видела перед собой его горящие глаза, кроме того, не давал покоя образ отрубленной головы. От мысли, что он мог с ней сделать, если бы не чувство вины, стало как-то нехорошо...

Выйдя из  влажного, полного ночных перешептываний леса,  Доз  сразу же нашла его – плоский, обточенный разливающимися весенними водами реки, камень. Ее колени уперлись в его гладкую округлую поверхность.

Стив вскоре догнал ее.

- Садись и положи  руки на камень.

Доз не требовалось повторять. Повернувшись спиной к камню и присев на корточки, она, как могла дальше из-за спины, протянула сцепленные руки, оперев ладони о холодную гладкую поверхность. При этом она постаралась максимально натянуть цепочку наручников.

Единственное, что беспокоило ее, это выбор оружия. Топор, по ее мнению, больше подошел бы в данной ситуации. Легкое "звянк" и парящая легкость в освобожденных руках оборвали все размышления по этому поводу.

Девушка обернулась. Стив отошел в сторону, взгляд его был обращен туда, куда несла  свои воды река, в руке поблёскивал меч.

- Спасибо, - поблагодарила она.

- Не за что… Это тебе спасибо, -  голос вампира  снова дрогнул, утратив уверенность.

- А мне то за что? - удивилась Доз.

- Прежде я не знал, как вкусна кровь врага!

Доз не сдержала ухмылку: слишком  напыщенно и драматично  прозвучали его слова.

- А я почти не почувствовала вкуса крови, - призналась девушка

- Она лишь связывает нас с жизнью. Я тебе все объясню, но потом. Сейчас надо уходить отсюда.

Девушка отерла рукой губы и, будто смутившись чему-то, тихо спросила:

- Слушай, а кто они такие? Эта местная братва?

Стив смерил девушку взглядом. Она точно из-за Чертога… Не знать ничего и при этом оставаться такой спокойной! Она только что вкусила кровь. Стив вспомнил свое обращение. Он молился св. Раритору, прося прощения, молился Создателю, но не находил утешения. Только боль, созвучную со словами молитв и горечь об утраченной жизни. А девчонке все нипочем. Сейчас она уже стоит и крутит браслеты, у которых замочек наконец-то поддался и окончательно расстегнулся. Доз весело зашвырнула браслеты куда-то в кусты. В ее больших глазах теперь не осталось и тени минутного смятения. Они сверкали в темноте как драгоценные камни, и при этом в них отражалось  чуть уловимое озорство.

- Ты знаешь что мир сотворил Бог? Его еще называют Создателем.

- Ага. Типа за семь дней слепил.

- Глупая. Ничего он не лепил. Он вдохнул жизнь в мертвые камни - так появился ветер. Бог призвал ветер охранять мир от ледяной мглы мертвых Чертогов… Ветер подул с такой силой, что из глаз Бога выкатилась слеза и весь мир затопило Великое Море. Бушующие ветры вздымали волны, демоны, увидев это, бросили в воду камни. Но как только камни коснулись поверхности воды, они превратились в тварей морских.

Бог отогнал назойливых демонов, а чтобы изловить тварей, отдал миру волос свой – так  появилась суша. Он призвал помощников своих – белых ангелов и они заселили сушу другими тварями, светлыми как ангелы, с чистыми сердцами, жаждущими жизни. Но за Чертогом злились демоны и выждав, когда Бог уснет, застелили мир темнотой непроглядной, и все светлые твари окунулись в черную мглу. Ангелы разбудили Бога.

Великий разогнал мглу – сотворив в тот же миг жаркое Солнце и светлую Луну, но мгла не отступила полностью. Частица её осталась в каждом существе этого мира: люди обрели черные волосы и темные глаза, деревья - темную кору, прочие существа - темную шерсть, мир – черную почву. Бог разгонял мглу Пределов, а демоны пытались ему помешать подсылая в мир своих тварей, могущих, подобно Богу, творить чудеса. И тогда Бог оставил этот мир. Напоследок он произнес: «Я одарил живущих в мире людей Великим Знанием. Обращаясь ко мне за Словом, они вспомнят его и получат мой совет. Только тогда тьма будет полностью изгнана из этого мира. И демоны отступят».

И только Раритор смог молиться так неистово, что услышал тихий голос творца нашего и рассказал обо всем людям, что жили веками в забвении, ибо демоны так плотно обступили наш мир, что многие просто забыли кто они и кто их Отец. Люди, поверившие Раритору, прозвали себя Раритами и решили очистить мир от зла. Но с тех пор многое изменилось…

Стив замолчал. Легенда когда-то поразила его. Он увидел в ней только истину и жаждал сам  стать борцом за Свет, за освобождение мира от  власти демонов, он жаждал обрести Бога. Но это осталось далеко в прошлой жизни. Его победили демоны. И теперь он – Зло, которое следует уничтожить.

Девушка слушала Стива молча, внимательно. Иногда удивленно смотрела в его глаза и улыбалась, но это была чистая улыбка. И тогда ее лицо будто озарялось светом и в душе вампира оживало  забытое тепло, как тогда, в давно минувшей юности, он сам заслушивался этой историей.

- Прикольно. Твоя версия Сотворения мне больше нравится.

Больше чего? Стив промолчал. Хорошо, что она не стала его осмеивать.

- Значит, рариты пытаются уничтожить… таких как мы? Но как они смогли так быстро на нас выйти? - спросила она. - Ты  же говорил, что до людских поселений нужно добираться несколько дней.

- Здесь неподалеку есть поселок, он окружает Священный Дом. Священных Домов не так много. Верующие строили их по указанию Божественному. Маги говорили, что эти места уникальны по силе, но никогда не претендовали на эти земли. Поселок тот небольшой и живут там в основном служители Дома.

Рассказывая, Стив  осматривал убитых. Так или иначе, от возможных денег или амулетов отказываться было глупо. Впервые за последние годы Стив ощутил ответственность. На его попечении теперь эта странная девчонка, которой нужно обеспечить мало-мальски нормальное существование.

Вампиры вернулись в лес. Лошади, насколько позволяла верёвка, мирно паслись неподалёку от распластанных на траве тел.

Он подошел к обезглавленному и поднял с земли брошенный меч.

Разглядывая тела, девушка размышляла: куда бы они ни поехали, в своей одежде она будет слишком выделяться здесь. Мешкать было нельзя. Доз решительно подошла к своей недавней жертве и принялась снимать с него плащ.

- Что ты делаешь? - удивился вампир.

- Обзавожусь одеждой, - спокойно ответила девушка, развязывая шнурки, заменяющие пуговицы, - Кстати, тебе бы тоже не помешало. Как думаешь, плащи смогут спасти нас от солнца?

- Ненадолго отсрочат появление ожогов. Но лишь ненадолго.

Мысль переодеться  в одежду рарита показалась вампиру достаточно удачной.

Пока Стив раздевал второго мертвеца, Доз, как бы невзначай, осмотрела карманы своей жертвы: несколько странных овальной формы монет, конверт, на котором что-то было написано, пара колец, украшенных затейливыми узорами, и еще маленький крестик  с шеи. Крестик неприятно жёг пальцы, поэтому пришлось его оставить, а кольца она спрятала в карман джинсов. Так же она обзавелась небольшим клинком - по размеру он был ненамного длиннее хорошего ножа - и осиновым колышком (эта находка ее удивила и слегка позабавила).

Стив тем временем обчистил карманы остальных. Один раз он удивлено присвистнул; Доз тут же оказалась рядом. Стив склонился над обезглавленным трупом; на ладони у него лежал плоский металлический диск, украшенный цветными камушками. Это было похоже на дешёвую подвеску.

- Амулет farvor 2-й степени, блокирующий любую магию,  - почему-то шёпотом начал Стив, - Если бы я его не убил... – похоже, находка удивила и в какой-то степени напугала вампира: от волнения он снова начал говорить рваными фразами.

- То что? – нетерпеливо переспросила  Доз.

- Если бы я не отрубил ему голову, а попытался укусить, сила амулета сожгла бы меня прежде, чем я успел сделать первый глоток. К счастью, амулет не был активизирован, иначе я не смог бы их призвать. Как ты думаешь, почему они им не воспользовались?

Доз осторожно осмотрела обезглавленное тело, дабы проверить свою догадку. И нашла то, что искала! На его плаще  был отчётливо виден пыльный след. Девушка вспомнила удар ногой, который Стив нанес одному из всадников. В тот момент она ясно услышала приглушенный звук, похожий на щелчок затвора. О, этот звук остаётся в памяти надолго, если тебе хоть раз доводилось убивать. Но на этот раз она ошиблась.

- Я думала, у него пушка…

Вампир широко улыбался, когда она поделилась с ним своими догадками.

- Не знаю, о чём ты. Хорошо бы нам все время так везло.

- Почему ты решил убить его? – Доз предательски дрогнувшей рукой убрала прядь волос  с лица.

- Он был лишним. К тому же, я не мог долго удерживать троих сразу, – Стив бережно спрятал амулет за пазуху.

- А что, такие  амулеты – большая редкость?

- Они есть только у высших санов. Этот человек обладает способностями второго или третьего уровня – почти маг. Рариты называют таких санов святыми. Сегодня нам точно везет, - добавил он, усмехнувшись.

Доз вздрогнула от неприятного озноба, охватившего ее, и поспешно накинула плащ, доходивший ей до самых пят.

По примеру Доз Стив тоже надел плащ, выбрал пару обуви, подходящую по размеру, затем  взял под уздечку двух коней. Вампиры поспешили покинуть место преступления. Какое-то время они шли молча, потом Доз спросила, куда это они так торопятся.

- Нам нужно как можно быстрей выйти на дорогу. Святоши уже наверняка скачут – сила моего Зова была достаточной, чтобы они могли ее  почувствовать.

- Что они почувствовали?

- Заманивание или Зов, кто как называет. Уж не думаешь ли ты, что трое раритов просто так, из любопытства, свернули в лес и случайно встретили нас?

- Нет, конечно, -  глядя в темнеющую гущу леса, сказала Доз, - Другие святоши, получается, тоже могли услышать твой Зов?

- Конечно. Эти ехали, прочувствовав, твою инициацию. Их называют анкараторами. С вампирами, совершившими тяжкое преступление Обращения, они не церемонятся. С ними отправился сан одной из высших ступеней.

- А как они узнают о том, что происходит?

- Это не они, а, наверняка, глава местной церкви, священного Дома. Кажется, здесь главенствует отец Антуан, если, конечно, за двадцать лет ничего не изменилось. Вот и дорога.

Они вышли на ту самую тропу, где произошла роковая встреча, правда, “ловушка” оказалась немного позади. Стив сунул в руки Доз поводья вороного коня, а сам запрыгнул на  пегую лошадку, которая уже успела свыкнуться с мыслью, что отныне её участь – возить бессмертных.

- Стив, я вообще-то верхом ездить не умею, - это была чистая правда.

- Совсем?

- Совсем, - подтвердила Доз.

- Советую научиться, и быстро.

Доз забралась на лошадь и заёрзала, устраиваясь в седле. Конь сразу почувствовал неумелого седока и  недовольно замотал головой. Доз покрепче сжала в руках поводья.

- Старайся сидеть прямо, и, главное, ничего не бойся. При помощи повода можешь заставить повернуть его направо или налево, дёрнешь на себя – остановится. Пришпорь тихонько.

- Вперед, - он легонько ударил пятками по бокам своей лошади.

Доз неуверенно последовала его примеру, но ничего не вышло – лошадь стояла как вкопанная. Девушка ударила посильнее.

Конь будто только того и ждал. Сорвавшись с места, он  помчался безумным галопом. Доз от страха распласталась на спине лошади.

- Эй, потише! Не выпускай поводья! - крикнул ей вслед Стив и, подгоняя своего скакуна, поспешил следом.

***

Скачка вызвала мощный выброс адреналина. Нельзя сказать, что Доз не любила рисковать, но упасть с лошади на всём скаку ей не улыбалось. Вцепившись в гриву животного, она неслась вдоль реки. Со свистом ветра в ушах и стуком копыт, вторящим ударам её сердца, в памяти Марелианы вновь стали оживать обрывки воспоминаний…

«С лесом и населяющими его тварями разговаривай не языком, а душой, - нашептывала древняя старуха пятилетней девочке. - Лишь эта речь понятна им. Сосредоточься на том, что слышишь, и не думай больше ни о чем. Когда будешь готова, говори». Из её рта  пахло чесноком и курительными травами, она обнимала девочку сухой, сморщенной  рукой. Девочка прильнула к старческой груди и слушала ее шепот. Голос постепенно смолкает, но девочка продолжает слушать, и звук вскоре проникает в ее мысли, чувства, он заполняет ее и мир вокруг... Голос старухи обвевает ее завыванием ветра, журчанием рек, ритмичным потрескиванием огня в печи.

«Разговаривай…, - шепчет старуха, - разговаривай»…

- Я не враг, - тихонько шепчет девушка. Слова обрываются, стук копыт и проносящийся мимо ветер заглушают  их. Но она продолжает разговор. Она слушает и слышит хриплое дыхание коня, мерное биение его сердца, стук подков… и его мысли: ненависть и холод в душе. Что-то внутри ее самой хочет вырваться наружу, выстраивается подобно словам в речь. Теперь конь, несущийся вдоль кромки воды, услышал  свою неумелую наездницу.

«Ты мой враг. Ты пахнешь смертью», - раскатом грома отозвалась его душа.

«Смерть лишь часть жизни. Я не враг. Я не заберу твою жизнь. Мне нужна твоя помощь. Помоги мне, прошу…»

Конь слегка сбавил ход. Он с шумом втянул в себя частичку мощного порыва ветра; животное боролось с сомнениями.

« Я даю тебе помощь. За это избавь мой рот от узды», - и конь окончательно остановился.

«Я избавлю тебя от узды. Когда всё закончится, обещаю  освободить тебя».

Марелиана слезла с коня, ее руки тряслись мелкой дрожью, и причиной тому был не только страх.

Подойдя к голове животного, она расстегнула ремешок под его мордой. Уздечка  с легким звоном упала на мокрый песок.

- Что ты делаешь?! - Стив резко остановил свою лошадь, так, что та встала на дыбы и громко заржала. - Ты что, с ума сошла? Сейчас не время пить кровь!

- Я и не собираюсь, - Доз метнула возмущённый взгляд в сторону Стива.

- Ладно, прости, я переоценил твои возможности. Мне казалось, у тебя получится скакать верхом. Садись на мою лошадь, - Стив, изобразив искреннее раскаяние, протянул девушке руку. Доз проигнорировала его жест.

Снова забравшись  в седло, она еле заметным движением ноги дала  понять, что можно ехать. Конь спокойно тронулся с места, постепенно ускоряя шаг. Лошадь Стива, не отставая, скакала рядом. Чтобы удержать равновесие, Доз поначалу схватилась за край седла, но, когда начался галоп, она изо всех сил  вцепилась  в черную гриву. Конь мотнул головой и недовольно зафырчал. Девушка, дрожа от страха, слегка разжала пальцы, животное больше не выражало неудовольствия. Так они продолжили свой путь дальше, навстречу восходящему солнцу. Постепенно Доз привыкла  скакать верхом и слегка расслабилась, позволив себе наслаждаться ездой. Вампир, не решаясь  что-либо у нее спрашивать, просто ехал следом.

Рассвет задерживался из-за туч, которые черными клочьями повисли над лесом. Вдалеке показались двое всадников. Стив насторожился и слегка потянул за повод.

- Уходим в лес, - шепотом скомандовал он. Доз не стала возражать.

Густые заросли зашумели, приветствуя их появление.

Люди спешно приближались к тому месту, где укрылись вампиры. Остановив лошадей, они с подозрением рассматривали что-то на влажной от росы тропе. Темный густой лес сохранял молчание и покой.

- Следы ведут к лесу. Здесь кто-то совсем недавно свернул с тропы, - растягивая гласные в словах, сказал один из них.

- Думаешь, это были вампиры? – вторил другой также нараспев.

- Все может быть. Активизируй амулет: если тут есть вампиры, они не смогут остаться незамеченными.

Доз едва не засмеялась - четкий звенящий голос в таком исполнении звучал настолько чудно и удивительно, что сначала девушка даже засомневалась, на ее ли «родном» языке они говорят… Она смутно, но все же помнила язык, на котором общалась с бабушкой. Уйдя из родного леса, девочка узнала другой язык – язык людей. Речь этих людей звучала иначе, она будто тянула за нервы, заставляя тело напрячься и испытывать неприятный дискомфорт. Или это только так кажется? Доз не сдержала улыбку. Конечно, прячась от людей в мокрых зарослях леса, моля лошадей соблюдать спокойствие… И она  обвиняла всего лишь речь, произносимую нараспев, в своей нервозности.

Девушка почувствовала руку Стивена, он прижал к ее ладони металлический диск. Животные  стояли смирно,  чувствуя приближающуюся опасность.

Сквозь листву деревьев девушка видела фигуры, одетые в длинные балахоны, лица людей были скрыты глубокими капюшонами. Один из них снял с шеи массивную цепочку, его ладонь осветилась мягким зеленоватым светом. Доз с интересом наблюдала за происходящим. Мельком взглянув на своего спутника, она заметила, с каким ожесточением и ненавистью он смотрит на них.

Свечение в руке человека усиливалось и постепенно разогнало тьму вокруг них. Лошадь Стивена заволновалась, но вампир успокаивающе провел ладонью по гриве своей лошадки, конь девушки сохранял спокойствие.

- Ничего не чувствую, - тихо произнес тот, кто держал в руке светящийся предмет.

- Или они блокируют действие нашего амулета.

- Это невозможно… если только у них farvor.

Один из людей ступил в заросли. Лошади навострили уши, но продолжали стоять спокойно. Доз старалась не дышать. Подсознательно она поняла, что встреча с этими типами не сулит ничего хорошего, сейчас она снова была девочкой из притона, которой лучше не попадаться на глаза хранителям закона и порядка.

- Если в лесу вампиры, то лучше подождать до восхода солнца. Далеко они не уйдут.

Говоривший стоял совсем рядом и некоторое время прислушивался. Вскоре, не заметив ничего подозрительного, он вернулся обратно.

- Предупредим дозорную часть. В поселке знают о Зове и инициации, зона поисков сужается.

Другой человек молча согласился с предложением. Не задерживаясь дольше, люди вновь оседлали лошадей и поскакали вдоль побережья.

- Они предупредят солдат  не ранее, чем через час. Солнце вот-вот взойдет... – вампир выглядел удрученно.

- Стив, что это был за свет?

- Они активизировали светлые силы; если бы не farvor, нам пришлось бы туго. Мы бы оказались полностью в их власти.

Доз с сомнением посмотрела на диск, но Стив поспешил  спрятать его за пазуху.

- Активизировать его  рискованно, сейчас лучше поискать убежище.

Выехав из леса, он погнал лошадь галопом, Доз с трудом поспевала следом.

Рассветать не спешило. Черные  тучи низко нависли над землей, начинал моросить дождик, обещая вскоре перерасти в продолжительный ливень.

- Чудно как-то они разговаривали, - вслух рассуждала Доз, когда они поехали чуть тише.

- Чудно? - он заговорил нараспев, как рариты. - Это называется святопение. Оно призвано очищать заблудшие души и не позволять демонам завладеть чистым разумом.

Произнеся эту когда-то заученную фразу, он рассмеялся. Его смех поразил Доз, он был легким и непринужденным.

- Получается, так говорят только служители этого…анкаратора? Это что-то вроде пароля?

- Это не совсем пароль. Такой слог используют при чтении светлых заклинаний.  Многие верят в силу священного слога и считают, что, разговаривая подобным образом, они оберегают себя от темных сил. Вампирам говорить подобным образом якобы опасно.

Доз тоже засмеялась и, подражая людям в рясах, нараспев произнесла:

- А вы, мой спаситель, научились избегать неведомой опасности и растягивать слова не хуже самого анкаратора или как его там…?

Стив в очередной раз удивленно посмотрел на нее, и, пожав плечами, также пропел в ответ:

- Легко, - тон стал более серьёзным.- Главное, помнить одну вещь, точнее, не вспоминать о ней. Ты не должна верить в Бога нашего и поминать его.

- Да уж, конченые мы люди. Я в Бога, как нашего так и вашего, не верила и не собираюсь, - призналась без особых сожалений по этому поводу Доз.

- Оно и видно, - тихо произнес вампир, вспомнив, как  Доз с видом знатока выворачивала карманы мертвеца.

- А далеко нам еще?

- До поселка, если я не ошибаюсь,  часа два езды.

- Странно, - Доз с подозрением посмотрела него, - но ты же говорил, что до людей несколько дней ходу?

- Во-первых, я давно уже не считаю раритов людьми. Конечно, они люди, но самовольно соваться к ним у меня не было никакого желания, а во-вторых, вспомни - мы тогда шли пешком.

- Тогда, может, поспешим, а то уже рассветает, - Доз с удивлением обнаружила, что начала привыкать к тому, что она уже не  человек.

- Ты что, и в самом деле собралась посетить священный Дом?!

- А что?

- Если мы переживем этот день, то я с удовольствием проведу тебя к святому месту. Обещаю -  впечатление будет незабываемое.

- Значит, предлагаешь отсиживаться в лесу?

- У нас нет выбора. А  к раритам мы еще успеем.

Небо, покрытое тяжелыми серыми тучами, начинало светлеть.

- Пошли, здесь неподалёку есть подходящее укрытие, - поторопил девушку вампир.

Они снова погнали лошадей по дороге, оставляя за собой облачко серой пыли, которое быстро оседало под редкими каплями моросящего дождя.

Рассвет наступил с небольшим опозданием. Дождь усилился и резкими  порывами ветра хлестал путников. Дорога покрылась скользким слоем грязи. Несмотря на пасмурную дождливую погоду и достаточно плотный серый плащ, у девушки создалось ощущение, что они пробираются сквозь заросли крапивы, кожа ее горела невидимыми ожогами.

- Уходим в лес, - бросил Стив, не оборачиваясь.

Вскоре пришлось идти пешком. Вампир выглядел уставшим и осунувшимся.

- Мы слишком близко от поселка. Если заметят лошадей, то найти нас не составит труда.

- А если отпустить? - Доз не знала, как поведут себя животные, оказавшись на свободе. - Я могу попросить их как можно быстрее покинуть эти места.

Стив обернулся и пристально посмотрел на Доз, от такого взгляда ей сделалось неуютно.

- Ты умеешь разговаривать с лошадьми? - в вопросе слышалась насмешка.

- Да, - стараясь вложить в это короткое утверждение максимум серьезности, ответила Доз.

Стив недоверчиво усмехнулся:

- Что же, давай договаривайся, только поспеши. Нам пора уходить.

Девушка осторожно слезла с коня, которого про себя называла Духом, и подошла к другой лошади. Та недовольно чуть отпрянула назад.

«Я Марелиана». Доз повторила про себя это несколько раз, пока сама не начала ощущать себя иначе. Мир вновь немного изменился, наполнился звуками, на которые Доз прежде не обращала внимания, а Стив, возможно, никогда и не слышал.

« Я Марелиана, и я хочу вам только добра. Прошу вас, убегайте как можно дальше. Вы теперь вольные. Как я и обещала». Мысль передавалась медленно, звучащие на языке живых существ «фразы» были рваными, девушке, с непривычки, оказалось  трудно создавать точные образы. Однако лошади ее поняли.

« Мы уходим», - произнес Дух.

Марелиана приблизилась к лошади, которая теперь присмирела, и расстегнула ремешок на узде.

Стив поспешил снять с животных седла.

На прощание Марелиана робко провела ладонью по морде своего коня. Тот серьезными умными глазами смотрел на нее.

« Я тебе еще пригожусь», - вдруг произнес он. Стив торопил ее, и Марелиана не успела  ответить, лишь махнула ему на прощание.

Лошади ускакали в другую сторону, прочь от леса. На душе у девушки почему-то остался неприятный осадок. Она не знала, что чувствуют люди, бросающие на произвол судьбы своих домашних питомцев. Хотя Дух не был ее конем, и не успел стать другом.

Ветви деревьев и кустов хлестали лицо, то и дело норовя  попасть в глаза. Где-то наверху, над кронами деревьев, дождь усилился, капли преодолевали зеленую преграду.

- Здесь, - Стив указал на засыпанную сухими прошлогодними листьями ложбинку. Над ямой склонился старый клен, вокруг выросло множество молодых побегов.

- Спускайся первая, - сказал девушке Стив, а сам начал ломать нижние ветки.

Яма оказалась старой медвежьей берлогой, немного расширенной кем-то в длину, возможно, самим Стивом. Места для двоих было маловато. Земля в яме пахла лесной плесенью, тут было сыро, хотя и тепло. Сверху Стив уложил седла, и как мог, укрыл их кленовыми ветками.  Теперь яма была скрыта от случайного взгляда, а сами вампиры - от солнца.

- Надеюсь, они будут искать нас подальше отсюда, например, в приречных лесах.

- Как ты думаешь, они скоро найдут тех троих? - тихим шепотом спросила Доз. По другому говорить не получалось, так как расстояние между спиной Стива и земляной «стеной» было немногим больше ее собственного объема тела.

- Скорее всего, те двое уже нашли их.

- Знаешь, Дух сказал, что он мне еще пригодится, - призналась Доз.

- Какой дух? - не понял ее Стив.

- Мой конь.

- Хорошая кличка! – усмехнулся Стив.

- Кличка как кличка, - огрызнулась Доз, обиженно надув губы. Стив этого не видел, поэтому проигнорировал ее обиду.

Вампир спросил, как давно она понимает животных.

- Не знаю, - честно призналась Доз, - наверное, с детства. Это внутри меня, я слышу их внутренние голоса. Это получается как-то само собой.

- А ты всегда их слышишь?

- Нет, только если настроюсь слушать.

- Значит, ты все-таки маг! - в голосе Стива звучали ликующие нотки; он не ошибся в ней. И в тоже время вновь подумалось о том, что не встретив его, Доз  могла бы выжить там, на берегу.

- Если ты считаешь меня магом, то подвинься хоть чуть-чуть, а то я тебя сейчас превращу во что-нибудь маленькое...

Доз попыталась устроиться поудобнее, но добилась немногого. Стив сделал вид, что подвинулся, хотя двигаться, собственно, было  некуда.

- Прости, но придется потерпеть. Если не возражаешь, я немного посплю.

Не дожидаясь ее ответа, он заснул, во всяком случае, не произнес больше ни слова в течение последующих часов.

Время текло медленно. Сверху время от времени доносились неясные далекие голоса; в такие минуты ей становилось не по себе, она с замиранием сердца ждала, когда все прекратится. Мысленно она не переставала завидовать Стиву, который смог спокойно уснуть, оставив ее одну прислушиваться к каждому шороху. Доз хотела верить в свою защищенность, но какие-то смутные и очень далекие воспоминания, подобно блеклым призракам, витали в ее голове, не давая девушке возможности расслабиться.

Глава 4 Священная земля

Вампиров нашли только под вечер. Их было трое, явно вышколенные по первому разряду, и внешне похожи: массивные подбородки, сощуренные в привычном презрении глаза, и плечи такие, что даже свободная одежда казалась на них впритык. Длинный плащ-палатка (по крайней мере, именно так Доз представляла себе раньше плащ-палатку) такого же цвета, как одежда раритов, отличала лишь темно-красная полоса по подолу.

Доз сразу вспомнила последние события в доме Тохи. Как ни странно, стало даже скучно. Что будет дальше она могла предвидеть.  Когда люди вытащили ее из ямы, к затекшему телу постепенно начала возвращаться подвижность и девушка смогла снова глубоко вдыхать воздух. Но охватившее на миг ложное чувство освобождения развеялось сразу.

- А вот и комары-переростки! - заржал здоровенный детина с вытянутым, скуластым лицом. Его улыбка – мечта дантиста – обнажала ряд белоснежных зубов. – Эх, что ж день такой пасмурный, а интересно было бы посмотреть как вы дымитесь.

- Шевелиться надо быстрее. Солнце уже садится, - зло ухмыльнулся Стив. На его  лице в этот момент отражалась злоба, может даже ненависть, но страха или отчаяния Доз  не увидела.

Гоготавший со всего размаху ударил Стива по голове; вампир слегка пошатнулся, но устоял на ногах. Девушке в первый миг показалось, что его песенка спета. Но Стив слегка потряс головой и прошептал  какое-то ругательство, слов Доз не расслышала, но поняла, что он хотел сказать.

- Молчать, сволочь! Посмотрим, нечисть, как вы запищите, когда мы вас в поселок доставим. Потащили  их, ребята! - прогремел высокий солдат, остальным идея понравилась и они дружно заржали. Сколько раз Доз слышала подобное...

Двое подхватили под руки Стива, предварительно отобрав у него меч, третий повел Доз. Девушка почувствовала, как вампир несколько раз пытается применить Зов, но люди, судя по всему,  находились под защитой очередных амулетов.

Их вывели из леса и повели по мокрой и скользкой дороге. В лесу дождь не был таким сильным благодаря густой зеленой крыше. Холодные струи дождя, моментально насквозь промочили одежду вампиров. Но это оказалось совсем не лишним. Как только сень леса перестала защищать, Доз ощутила жжение – неприкрытое одеждой лицо особенно сильно обжигали невидимые солнечные лучи, которые благодаря тяжелым тучам не могли пробиться к поверхности земли. Ощущение холодной воды сейчас было даже приятным.

Вскоре они повстречали отряд санов. Один из раритов поднял руку. Этот жест девушка расценила как приветствие.

Снова зазвучала певучая речь. Саны с любопытством и неприязнью некоторое время рассматривали найденышей, пока высокий тип, державший Стива, рассказывал, как ему удалось найти укрытие вампиров. По разговорам Доз поняла, что эти трое - солдаты из той самой дозорной части, о которой накануне ночью говорили встретившиеся им по пути святые. Ее и Стива вновь повели к священному Дому, где, по словам санов, их ожидал теплый прием…

К тому времени, когда они приблизились к небольшому селению, на землю уже  опустились густые сумерки.

Пройдя под аркой ворот, вампиры очутились на небольшой площади, вымощенной серым булыжником. По обе стороны площади расположились низкие деревянные домики, утопающие в зелени деревьев. Едва они подошли ближе, домики перестали казаться дружелюбными и приветливыми: над входной дверью каждого из них красовалось распятие, но в отличии от знакомых девушке образов Христа на распятие изображалось существо, явно далекое от человека. Это было некое мифическое чудовище с собачьей головой, телом отдаленно напоминающим человеческое, только несколько худощавое, и ногами похожими на лапки кузнечика.

В центре площади высилась великолепная белокаменная церковь, увенчанная золотыми крестами. С колокольни лился мелодичный звон колокола, негромкая успокаивающая музыка на миг зачаровала девушку.

- Думаю, нам лучше идти прямиком в церковь, - обратился к старшему товарищу державший девушку солдат.

- Ясно дело, - согласно кивнул тот и в очередной раз подтолкнул Стива, да так, что тот едва устоял на ногах, - ну  что, продемонстрируешь нам свои «убийственные» способности? - солдаты дружно захохотали.

Стив предпринял новую попытку вырваться, попытавшись сбить с ног одного и толкнуть другого. Это выглядело отчаянно и смело, но получилось недостаточно слаженно и вызвало новый взрыв хохота. Доз это слегка удивило: в других обстоятельствах – она не сомневалась -  он легко бы справился с ними. Видимо, сказывалось влияние этого места: ощущение было какое-то давящее и гнетущее, и чем ближе они подходили, тем более оно усиливалось.

Из церкви послышалась тихая органная музыка.

- Отец Антуан заканчивает чтение вечерней молитвы и скоро освободится, - произнес один из сопровождающих их раритов.

- Мы подождем, нам теперь торопиться некуда, - пообещал солдат, - сейчас проводим эту сладкую парочку в «рай» и, пожалуй, угостимся здешним винцом – промокли насквозь, пока их искали.

Рариты, сопровождавшие отряд, оставили их и направились к  церкви.

Солдаты же, отпустив в адрес вампиров еще несколько острот, заговорили о чём-то своём, совершенно не интересном. Доз обеспокоено наблюдала за Стивом. Тот уже  не стоял, а скорее висел на руках своих стражей. Он поднял голову и одними губами прошептал ей: «Беги».

«Жаль парня, досталось ему. Тут никакое бессмертие не выручит», - с тоской подумала Доз. За прошедшие сутки она даже привязалась к нему. Но стремление спасать свою шкуру без лишних геройств и заботы о  «ближних» давно укрепилось в ее сознании как аксиома.

Единственным доступным сейчас  оружием был осиновый кол убитого ею сана. Остро заточенная деревяшка покоилась в просторном внутреннем кармане плаща.  Солдат держал ее за локоть, но хватку ослабил, не ожидая никаких неприятностей с ее стороны.

Сейчас верзила слушал очередную забавную историю товарища, и как положено громко смеялся, когда звучала очередная шутка. И разумеется, он даже не заметил, когда девушка слегка присела, опустив при этом руку в карман. Одним резким сильным движением она воткнула кол ему в бедро.

Солдат взвыл, как раненный зверь.

Главного она  добилась:  рука теперь была свободна. Со всей скоростью, на которую была способна, Доз метнулась в сторону ближайших домиков. Преодолев препятствие в виде невысокого заборчика, она оказалась во фруктовом саду.

Позади уже слышались крики, топот нескольких пар ног. Доз прильнула к стене дома, спрятавшись за досками и деревянными ящиками. Несколько человек пробежали мимо, она осталась незамеченной в тени. Девушка готова была сорваться с места в любой момент, но случая не представилось. В селении началась настоящая паника. Вечерня к этому времени закончилась. Саны и солдаты поспешили принять участие в ее поисках, мимо спешили люди, торопясь поскорее оказаться дома.

Надеяться на то, что ее не найдут было глупо. Бежать тоже было некуда. Забившись в щель между ящиками, она ощутила себя в полной мере загнанным зверьком. Вскоре люди догадались разворошить сваленные за домом доски. Её поставили на ноги и завели руки за спину.

«Уже второй раз за вечер», - подумала Доз.

Один из солдат отвесил ей жесткую оплеуху и, со словами: «Бежать вздумала, тварь? Ну да ничего, от нас не уйдешь!», погнал прочь.

Сопротивляться смысла не было. Неспешной походкой, постоянно подталкиваемая в спину, она вновь вышла на площадь. Теперь обе ее руки держали крепко. Доз увидела Стива, он смотрел на нее с сожалением, по-отечески покровительственно.

К ним подошел крепкий статный мужчина, одетый в рясу цвета золота. Он был, что называется, неопределённого возраста, в нём чувствовалось какое-то внутреннее достоинство. Доз поразилась этим глазам - в них отражалась мудрость, покой и сила. Он смотрел на девушку с искренним удивлением. Доз догадалась, что это и есть отец Антуан. Святой отец внимательно изучал вампиров, которые опустив головы, стояли перед ним. Сейчас они были больше похожи на провинившихся подростков, нежели на кровожадную нечисть.

- Желаете сами войти в Дом Священный или солдаты проводят вас?

Стив еще больше ссутулился.

- Уж лучше сами, - ответила за двоих Доз, тут же поймав испуганный взгляд Стива.

«Лучше так, нежели вновь поведут, подгоняя то и дело пинками», - решила про себя она.

- Отпустите их! - приказал священник.

Солдаты беспрекословно повиновались.

Саны и солдаты расступились перед отцом Антуаном. Тот повернулся и уверенной походкой пошел к церкви. Стив и Доз не спеша последовали за ним.

Доз видела, как сан вошел внутрь, его шаги гулко отдавались в пустом зале. Стив и Доз замерли на пороге, почувствовав присутствие неведомой, пугающей силы. Вампир смотрел в пустоту перед собой, безнадежно и тоскливо. Доз подумала, что должно быть, это взгляд самоубийцы за миг до смерти. Ей стало по-настоящему страшно. Она исподлобья посмотрела на священника, ожидающего возле алтаря.

- Пошли, - сказала она, и одновременно со Стивом переступила порог.

Пол, стены, потолок - все исчезло… Она ощутила, что падает в пустоту, и чем дальше  летит, тем жарче становится воздух. Воздух стал словно осязаемым, он вибрировал. Накатила новая волна ужаса. Голос обрывался в пустоте, стало трудно дышать…

Но вместе с тем было ощущение нереальности происходящего. Куда мог деться священник, и почему вдруг исчез пол?

Конверт с письмом колотил в грудь, отбивая вместе с сердцем его ритм.

«Это все мне кажется», - стала убеждать себя девушка, пытаясь успокоиться.

Ее руки начали искать вокруг хоть что-нибудь, за что можно было бы ухватиться. Жар между тем усиливался.

Наконец рука  ударилась обо что-то. Доз попыталась ухватиться за единственную найденную опору, расположенную почему-то сверху. Но убедившись, что  там гладкая плита, начала молотить по ней. Это безумие на грани паники продолжалось до тех пор, пока боль в ладонях не сделалась нестерпимой. Доз поняла, что так  ничего не добьется. Слегка успокоив себя, она положила на поверхность обе руки, подтянула колени, пока они не почувствовали прохладу поверхности.

В этот миг парение в пространстве прервалось, мир вокруг нее перевернулся, жар ослаб, в  легкие ворвался поток воздуха, смешанного с тошнотворным запахом ладана. Доз замотала головой, отгоняя от себя пережитое наваждение и открыла глаза. Она поняла, что лежит на холодном каменном полу. Руки, точнее кисти рук, нестерпимо болели.

Казалось, что на нее набросили полупрозрачное покрывало. Она вроде бы видела все, но сквозь пелену тумана.

Но вот кровавые разводы рядом с собой на полу она все же смогла различить. Доз перевела взгляд на ладони; они изрядно распухли и сильно саднили. Девушка стала искать взглядом Стива. Он лежал здесь же в паре шагов от нее. От его посеревшей кожи исходили тонкие струйки дыма, как от потухшей свечи.  Тут Доз поняла - он горит. Она подползла к Стиву, и сама, не понимая что делает, заорала ему в ухо.

- СТИВ, ОТКРОЙ ГЛАЗА!!!

Она схватила его за ладонь - та была слишком теплая, можно было подумать, что у него жар.

Доз закрыла глаза и вновь ощутила себя парящей в воздухе. Только теперь она сжимала его ладонь. Стив показался ей засохшим трупом, кожа облепила его череп, он бессильно плавал в пространстве, не в силах остановить парение.

Доз из-за всех сил потянула его на себя и рванулась вверх. Рывок оказался столь сильным, что она больно ударилась головой об пол.

Мир вновь перевернулся.  И она снова кричала:

- Это только кажется! Ты просто должен открыть глаза! - откуда взялась такая уверенность, она не смогла бы объяснить ни сейчас, ни потом.

Что есть силы она стала бить его по щекам, оставляя на серой сухой коже красные полосы, пачкая его своей кровью. Это подействовало. Безвольное выражение на его лице сменилось болезненным страданием. Доз продолжала его трясти до тех пор, пока он, превозмогая нечеловеческие муки, сумел-таки открыть глаза. Его зрачки были застланы туманной пленкой, но взгляд постепенно становился осмысленным.

- Больно, - прошептал он засохшими губами.

- А вот я как будто заново родилась! - съязвила она.

Тут Доз почувствовала, что к ней подошли. Она привстала на коленях и посмотрела наверх. Ее затуманенному взору предстал отец Антуан. Доз молча обвела взглядом церковь. Насколько позволяло зрение, она могла различить позолоченные стены, увешанные пестрыми иконами. Ликов, изображенных на них, Доз не различала. В церкви кроме них никого не было.

- Очень даже интересно, - раздался голос над ней. - Значит, это правда, что нечисть может преодолеть божественные силы.

Стив сильнее сжал ладонь девушки, ему все еще было очень плохо.

- Что вы хотите с нами сделать? - тихим хриплым голосом спросила Доз, с сожалением вспомнив о своем ножике, который остался у вампира. Странно, что стражники не стали обыскивать его и забрали только меч.

- Пока не знаю. Ты меня, признаться, заинтересовала, - растягивая слова произнес Святой отец. - Никогда не видел вампиров, вооруженных кольями.

- Я отношусь к редкому виду, -  съязвила Доз.

- Я догадался, -  без типичного растягивания слов, парировал священник. - Тебе сколько лет будет?

- Если будет, то пятнадцать.

Священник удивленно приподнял брови.

- Хм... Неужто это была твоя инициация?

Доз молча стояла рядом и смотрела на священника. В его глазах была сила и усталость одновременно.

Отец Антуан перевел полный презрения взгляд на несчастного Стива, который из последних сил цеплялся за ускользающее сознание.  Священник подошел ближе к девушке. В голосе человека зазвучал метал.

- Раз вы  сопротивляетесь святой силе, я предоставлю вам возможность провести ночь и встретить рассвет во дворе у коновязного столба.

Стив поднял на святого глаза полные ненависти, Доз содрогнулась от этого взгляда.

- Простите нас, мы не желали никому вреда! Той ночью мы были вынуждены защищаться, - смиренным тоном произнесла Доз, желая сейчас более всего на свете, чтобы священник передумал.

- И поэтому вы забрали жизни у троих людей?! - загремел на всю церковь отец Антуан.

- По-вашему, мы должны были позволить им себя убить?! - Девушка со значением посмотрела на возвышавшегося над ней мужчину. - Меня Стив от смерти спас за час до этого. Дважды чуть умиреть за один вечер – это уже слишком…

Чуть тише она добавила немного по-детски прозвучавшую фразу:

- Они первые на нас напали.

Доз собрала остатки сил и поднялась на ноги. Стив тоже поднялся, все еще опираясь на ее руку. Силы постепенно возвращались к нему, его кожа разглаживалась, хотя серые тени все еще лежали на его лице.

- Она права. Возможно, не встреть я ее, все сложилось бы иначе, но я не позволю никому причинить ей вред, пока это  в моих силах!

Антуан с усмешкой на губах наблюдал за осмелевшей нечистью.

- Причинить вред? А как ты поступил по отношению к ней?! Прости, вампир, но я призван защищать людей от таких как ты!

В руках у священника что-то звякнуло.

«Бутылка из-под пива», - глупая мысль стрелой пронеслась в сознании, Доз мысленно отмахнула ее, как назойливую муху. Нет тут ни пива, не бутылок из-под него… Яд – более вероятно.

Опустив взгляд, Доз увидела в его руках висящую на тонкой цепочке разукрашенную камнями  то ли флягу,  то ли кувшин…

Несколько капель вылились из горлышка. Тут до девушки донесся еще один металлический щелчок, такой знакомый ее слуху.

- Может все же попробуем договориться по-хорошему, - угрожающим тоном предложил вампир, на  что священник лишь молча покачал головой. Жидкость из кувшина обрызгала одежду Доз, ее передернуло от внезапного приступа отвращения.

- Поздно. Вы дети демонов, и слишком опасны, раз силы Света не смогли уничтожить вас!

- Может быть, силы Света отпустили нас? - рискнула предположить Доз.

Ее слова подействовали на человека, одетого в рясу высшего рарита. Он  печально вздохнул и перевел взгляд на «флягу» со святой водой.

- Тогда раскрой ладонь, где Всевышний оставил скрытый код твоей жизни. Если твой путь ведет к нему,  Святая вода не причинит тебе вреда.

Доз протянула ладонь. Несколько капель упали на нее. В первый момент ничего не происходило, казалось, внешне ничего не изменялось и после,  но девушка едва сдержала крик. Ей показалось, что руку просверливают раскаленными сверлами насквозь.

Она сумела не потерять самообладание - помогло то, что внешне с рукой ничего не происходило. Боль сковала руку, но Доз все же решилась заговорить. Голос стал еще более сиплый, при этом слова произносились достаточно легко.

- Пожалуйста, отпустите нас. Мы не причиним никому вреда, прошу вас...

Казалось, девушка сейчас расплачется. В глазах Антуана промелькнула жалость, но заговорил он все тем же суровым, лишенным эмоций голосом.

- Вы не можете этого обещать. Рано или поздно вам потребуются новые человеческие  жертвы, и я не в праве допустить этого.

Антуан на миг отпустил глаза, но тут же вновь посмотрел на них.

- Мне искренне жаль тебя, дитя. Жаль, что ты не смогла уйти с чистой душой в объятия Создателя.

Сан поднял руку, но тут что-то со свистом рассекло воздух. Кувшин упал на каменный пол, звонкое эхо раскатилось по помещению. Лужица воды вмиг окрасилась в розовый цвет от  капель крови.

Отец Антуан удивленно посмотрел на вампира. Стив отпустил Доз и уверенно подошел к священнику.

- Я предупреждал вас и говорю вновь. Я не испытываю никакого желания лишать вас жизни. Прошу лишь удовлетворить просьбу девушки, и мы покинем Священный Дом и эти места  навсегда.

Рарит стоял перед Стивом, схватившись за раненую руку. Ножик, пройдя ребром, оставил в ней достаточно глубокий порез. Не успел Стив сделать несколько шагов, как отец Антуан опустил здоровую руку в складки одежды и вынул небольшой по размерам колышек.

Доз, видя, что они оба настроены решительно, встала между ними. Как ни странно, магия священного места все меньше действовала на нее. Стив испытывал те же ощущения. Он сильно переменился за эти несколько минут, мука в глазах исчезла, сменившись жесткостью.

- Да прекратите вы оба! - заорала на них девушка. - Я поначалу и правда поверила, что вы святой! -  она зло посмотрела на отца Антуана. - А вы всего лишь садист! Почему бы вам ни пригласить благодарных зрителей? Там за дверью их собрался целый поселок. Или вы любите подобные зрелища смотреть в одиночестве?

Доз кипела от злости. В этот момент она ненавидела этого старика, как никого другого.

- Что же вы ручку опустили? Давайте, бейте! Мы тут, вот, перед вами! Простите, что сразу не сгорели, видимо, ваша святыня не подчиняется больше силам Света!

Стив, да и сам рарит изумленно уставились на маленькую фурию, у которой в уголках глаз  заблестели слезы, вызванные злобой и отчаянием.

Отец Антуан опустил руку с колом.

- Молить о жизни вам нужно не у меня, а у Всевышнего. Девочка моя, ты понимаешь, что сейчас чужая в этом мире?

- Понимаю, - Доз не лукавила. Она здесь чужая, впрочем, это чувство чужеродности не покидало ее лет эдак с восьми.

- Найди своего ангела. Я вижу, что ты отмечена. И Чертоги не смогут удерживать тебя слишком долго. Вампира мне следовала бы уничтожить, но … пусть сопровождает тебя. Только помни, что он нечисть. А ты нет.

Подняв с пола кувшин и поставив его на альков, отец Антуан тяжело вздохнул и тихим сдавленным голосом проговорил:

- Идите за мной.

Развернувшись,  он направился вглубь залы.

Вампиры недоуменно смотрели ему вслед. Доз пыталась переосмыслить слова рарита, но это получалось с трудом.

Стив поднял с пола ножик Доз - вид у него был несколько растерянный – и потянул подругу за рукав. Ей ничего не оставалось, как молча последовать за ними.

Они прошли по узкому коридору, завернули в маленький закуток. Отец задумчиво остановился перед  едва различимой низкой дверцей.

- Как я полагаю, - тихим, но уверенным голосом заговорил он, - farvor у вас.

Стив промолчал.

- Что же, пусть будет так, эта вещь никогда не принадлежала моей церкви.

Голос отца Антуана звучал теперь по-старчески хрипло и устало. Да и  сам он теперь выглядел как древний старец: весь ссутулившийся, понуривший голову, на его лице появились невидимые ранее глубокие морщины. Поглядев на него, Доз перестала злиться на этого человека. Ее злость даже сменилась жалостью к  старику.

- В чем-то ты права, девочка. Почему-то я никогда раньше не задумывался об этом. Вы все еще люди, и я не могу вас убить. Просто уже не могу, - священник смотрел на нее усталыми печальными глазами, в которых не осталось больше света, только тонкая поволока старости.

- Там есть один выход. Смертным он недоступен, но вы сможете там пройти, - добавил Антуан немного отдышавшись.

Он достал сравнительно большой для такой двери ключ и просунул его в замаскированную под щель в стене скважину. Дверь со скрипом отворилась. По массивности она скорее походила на дверь от сейфа.

Не говоря на прощание ни слова, вампиры переступили порог и скрылись в темноте. Дверь за ними сразу закрылась.

Вдвоем они остались стоять на узкой сырой лестнице в окружении кромешной тьмы, сырости и запаха крыс. Доз удивилась своей способности различать в этой темноте силуэты уходящих вниз неровных каменных ступеней, полуразрушенных влагой и временем, а также упирающиеся в своды потолка стены, поросшие грибком и затянутые черным пухом паутины…

Они постояли некоторое время на вершине лестницы. За стеной были слышны удаляющиеся приглушенные шаги отца Антуана. Когда шаги стихли, Доз и Стив остались стоять в полной тишине.

- Нам или ужасно повезло, или мы попали в ловушку, - полушепотом заговорил Стив и стал спускаться вниз по лестнице.

- Не знаю, но мне кажется, этот рарит и в самом деле решил нам помочь, - ответила  так же тихо Доз, ступая на следующую ступень.

- Как твоя рука? – в голосе Стива, наравне с тревогой, звучало  замешательство и что-то еще…

Доз удивленно посмотрела на свою ладонь, в темноте она выглядела бледно-серой, линии судьбы четкими прожилками складывались в привычный узор.

- Рука  как рука. Уже не болит.

Стив явно хотел  что-то сказать по этому поводу, но произнес совсем другое:

- Ты молодец. Кто бы мог подумать,  что верховный рарит может пожалеть нас…

- Я не верю в то, что он просто нас пожалел, по крайней мере жалости в его глазах было маловато. Он просто понял, что сам одной ногой в могиле, - несколько резче, чем сама того хотела, сказала Доз.

- Возможно. Думаю, нам лучше поспешить. Не уверен, что у нас много времени, - и вампир стал спускаться быстрее.

- Думаешь, он  выдаст нас?

- Нет, но о нас знают анкараторы, и я почти наверняка уверен, что, не найдя наших останков, они непременно заглянут в этот погреб.

Доз грустно шмыгнула носом и поспешила за Стивом, который на удивление уверенно спускался по скользким каменным глыбам.

- А что он говорил про Чертоги?

Стив не оглядываясь, ответил:

- За Чертоги уходят души. Душа вампира покидает мир людей, но не его тело. Хотя,  что он говорил про тебя, я не понял. Возможно он имел в виду то, что ты маг.

- Я маг? - Доз состроила кислую мину. - Смешно, Стив.

- Почему?

- Потому что за минуту до встречи с тобой я была… а, какая разница…

Доз махнула рукой. Какая разница кем и когда она была, особенно сейчас.

Наконец лестница закончилась, но, пройдя пару десятков метров по узкому коридору, они вышли к очередной лестнице, круто уходящей вниз. Здесь до потолка Доз могла уже достать рукой. Хотя, проделав это, она брезгливо вытерла ладонь о плащ - потолок был весь облеплен мокрицами.

На следующем уровне подземелья воняло крысами. Коридор здесь был намного шире предыдущего, вдоль его стен  рядами стояли гробы. Доз, пересилив в себе суеверие и некоторую робость, приблизилась к ним.

- Сан Марсип, Оголосский монастырь. Умер 20 дня серых стуж 331 года, - прочитал из-за ее спины Стив, - хм… совсем недавно.

Доз повнимательнее посмотрела на надпись, которая больше походила на восточные иероглифы. Только сейчас девушка осознала, что ее речь ничем не отличается от речи этого мира, но вот с грамотностью, похоже, у нее будут проблемы.

- А какой сейчас год? - спросила она.

- 338, а что?

- У нас уже за двухтысячный перевалило, - с грустью усмехнулась девушка.

- Ого, - Стив удивленно приподнял бровь, - а от какого события у вас ведут отчет лет?

- От рождества Христова. Это что-то вроде божьего сына, и все в этом духе, - не вдаваясь в религиозные подробности, объяснила Доз.

- У нас отсчет  ведут от подвига Церманиона.

- Еще один божий сын? - не удержалась от усмешки Доз.

- А ты разве не знаешь? - удивился Стив, но по ее лицу понял, что так и есть, - Понимаю. Наш мир едва не погиб, но помог маг Цемарион. Он был не простым магом. Церманион был рьяным раритом, более того, по рангу он являлся анкаратором. О том, что он маг знали далеко не многие. Но когда мир дал трещину, и демоны едва не сожгли его в пламени ада, Церманион обратился за помощью к магам, я слышал, что и нечисть приняла участие в спасении земель. Это был момент единства трех сил. Подобного в истории нашего мира никогда не случалось. Мир был спасен. Не знаю подробностей, но вера с тех пор окрепла, а календарь обновили, так как это было великое противостояние неведомому и великая победа над ним. До тех событий календари вели по  династям императоров. У магов отчисление лет шло по системе стихий. Церковь  вела свой календарь от откровения Святого Раритора.

- Ну надо же, - искренне подивилась Доз.

В этот момент Стив подвел ее к древнему на вид склепу, украшенному непонятным орнаментом, возможно, местными письменами. Вампир указал на несколько ветвистых закорючек.

- Вот здесь покоятся мощи некого святого Георгия, захороненного во времена 15-й династии императора Карла Донкоро пятого. 877 год от откровения Святого.

- А это сколько лет назад было?

- Около двух тысяч.

- Давненько помер, -  во взгляде девушки появилось уважение, родственное тому, которое человек испытывает в музее, рассматривая древнейшую реликвию. - Сколько же лет этому подвалу?

Стив сдержанно улыбнулся:

- Это подземелья Священного Дома. - И будничным тоном ответил на заданный  вопрос, - где-то около трех тысяч лет. Этот Священный Дом один  из пяти древнейших. Он основался во времена 11-й династии, если мне не изменяет память, это было правление Великих Харадес.

- Странно, - задумчиво проговорила девушка и медленно пошла дальше, оглядываясь по сторонам.

- Что ж тут странного? Люди в  Создателя  с древних времен верили. Вот те, кто магическими способностями наделены не были, и подались в религию. Раньше, впрочем, их не очень ценили. К слугам божиим не относились серьезно.  Подумаешь, несколько групп людей уверовали в Бога. Они строили священные Дома в  местах,  где природных магических сил в избытке, переиначивали заклинания в молитвы. Эти люди не мешали никому, жили по своим законам, помогали простому люду, за что народ уважал их. Иногда они обвиняли магов в духовном заблуждении, отступничестве, и предрекали конец света, который ниспошлет Создатель (однажды это предсказание едва не сбылось). Потом… давно это было, примерно в пору возвышения этого Дома - произошло откровение Раритора. Много людей тогда приняло веру. Стали писаться священные книги, молитвы и песни пелись в каждом доме. Кто искренне уверовал в слова раритов, кто просто увлекся властью. Время было странное – много магов; вампиров, кстати причисляли к магам, отмеченной темной силой. Да и мало кто про них знал, я столь древнейших ни разу не встречал.

Стив  замолчал и подошел к одному из гробов. Доз заметила перемену в его лице, казалось, парень только что увидел призрак любимой матушки. В его глазах было удивление, тоска и грусть одновременно.

- Кто там? - тихо спросила Доз, остановившись рядом.

- Один знакомый. Точнее, друг моего наставника, один из немногих его друзей. Я не знал, что он умер, - задумчиво ответил вампир, после чего развернулся и быстро зашагал прочь по удаляющемуся вглубь тоннелю.

Доз шла рядом, мысли ее блуждали в прошлом. То она вспоминала свое детство в лесу, то память забрасывала ее в леса этого мира, почему-то вспомнились события вчерашнего вечера, а следом за ними лицо того лысого, чью жизнь она выпила. В этих воспоминаниях не было ничего приятного, они роились в ее голове, как мухи. Так в молчании они прошли около получаса. Гробы и каменные склепы остались позади, впереди их ждала развилка.

- Куда предлагаешь свернуть? - поинтересовался Стив.

- Давай налево, - предложила Доз и, не останавливаясь, пошла дальше.

- Ты, что обиделась?

Доз обернулась и изобразила ободряющую улыбку.

- Совсем нет, просто задумалась, а еще не хотела тебе мешать.

- Ты бы и не помешала. Знаешь, тот упокоенный, и правда был интересным человеком. Он когда-то меня  посвящал в младшие саны, - (Доз удивленно уставилась на Стива, хотя по тому как он умело  подражал раритам,  можно было догадаться, что опыт подобных бесед у него имелся),  - учил какое-то время, - продолжал тем временем вампир, - но я так и не стал священником. Мы не виделись с ним какое-то время, а когда встретились, я уже не был человеком. Он сначала едва не убил моего наставника, то есть того, кто меня инициировал. Потом они разговорились, а потом, со временем, сдружились. Причем дружба их оказалась на удивление крепкой, хотя и несколько странной.

- Потому что он был смертным, - догадалась девушка. Ей не  нравилось отсутствие имен в рассказе, но спрашивать   не хотелось.

- Конечно. Вообще, люди и вампиры сейчас редко общаются. Живые боятся нас и по возможности избегают.

- И правильно делают, - немного злобно усмехнулась Доз, - Хотя все-таки ты не прав! - возмущенно воскликнула она. - Я не считаю себя мертвой, и тебя тоже. Пока мы ходим, думаем, чувствуем, наконец, мы не можем называть себя мертвыми! А смерть - она любому смерть, жри ты хоть дерьмо всю свою жизнь!

- Зачем же так грубо, - засмеялся Стив. Возмущения Доз были ему понятны, - я же не называю нас трупами. Это уже раздел некромантии. Мы просто стоим за чертой жизненного потока, и в этом есть свои плюсы. Например, долголетие, вызванное отсутствием старения, и минусы - в нас нет  жизненных сил, присущих всему живому.

- Ни там ни тут, - пропела Доз  фразу из одной песни, так кстати вспомнившейся. Веселость Стива ей не передалась, на душе все еще было гадко:  действовала окружающая обстановка и настроение, вызванное недавними воспоминаниями. Она предпочла не разбираться в причинах, а лишь продолжала идти дальше, по возможности не сбавляя шага.

Молчание вскоре  начало надоедать. Первый решился прервать его Стив.

- Ты так и не вспомнила о том, что с тобой произошло? Как ты в реку попала? - уточнил, будто извиняясь, он.

- Вообще-то я и не забывала, просто до сих пор все это в голове не укладывается

Их шаг слегка замедлился.

- Я попробую помочь, - улыбнулся Стив, - поверь я много невероятных историй знаю, причем почти все правдивые.

- Поделишься на досуге?

- Как-нибудь, обязательно.

- Уклончивое обещание, - Доз понимающе ухмыльнулась.

- Но ты первая рассказываешь, - Стиву хотелось послушать то, что она скажет. А правдивой будет эта история или окажется сказкой, ему сейчас было не важно.

- Хорошо, - Доз все равно решила упустить подробности.

- Дело было так, - кажется сказки именно так начинаются, - пришел ко мне гонец с письмом. Точнее приполз, гонец тогда себя неважно чувствовал. Он так измучен был и духом слаб, что не удержалась я и прибила его, потому что часы его жизни были и так сочтены, а мучался он неслабо, - Доз с удовольствием заметила как ее попутчик меняется в лице.

- Стоп, - прервал он ее повествование, - как это прибила? Насмерть?

- Да, - это прозвучало честно и без тени раскаяния, хотя в душе она теперь сожалела о содеянном, ведь тот парень хоть и был конченым нарком, но просуществовать еще пару месяцев вполне мог.

- Письмо, которое он мне принес, оказалось очень  странным.

Стив теперь вел себя, как благодарный слушатель, не перебивал и выглядел весьма заинтересованным. Сама мысль, что эта девочка с ангельской внешностью еще при жизни могла убивать, пока еще не вписывалась в его  представление о ней.

- Дело в том, что я с восьми лет осталась одна, без семьи. А тут выясняется, что у меня есть  какие-то там очень дальние родственнички, точнее далекий дядюшка, который, узнав, что я осталась одна, решил взяться за мое то ли воспитание, то ли перевоспитание. Но дочитать письмо мне так и не удалось, меня арестовали суровые  стражи  порядка. И как я еще не забыла письмо  прихватить! Возможно именно оно меня и спасло от заключения. Машина, на которой меня везли...

- Что-что? - не удержался от вопроса окончательно сбившийся с толку вампир.

- Ну машина - это что-то вроде повозки со встроенным двигателем. Она без лошадей, сама едет, только сиди и рули.

Стив с непониманием в глазах и полным недоумением на лице кивнул.

- Так вот упала такая вот машина с моста в городскую реку, и само собой, мертвым грузом, со всеми кто в ней сидел, опустилась на дно. Я по идее должна была утонуть, но вместо этого оказалась совсем в другой реке, далеко от города, в котором жила. Знаю только одно - без помощи письма здесь не обошлось. Не могу объяснить почему, просто знаю.

Доз замолчала, добавить ей было нечего. Воспоминания такие недавние, в то же время казались теперь столь далекими, как будто это все происходило не с ней, а с героиней старого давно забывшегося фильма.

Вот только Стиву ее история совсем не понравилась. Он недовольно смотрел на нее и начал расспрашивать.

-    Для начала объясни, в каком городе ты жила.

-    Боюсь, что ты его все равно не найдешь. До того как встретила тебя, я не верила существование вампиров, и практически ничего о них не знала, да и  об анкараторах тоже. Ни о каком Церманионе, спасшем ваш мир, я тоже не слышала.

-    Значит ты и в самом деле из другого мира, - Стив не спрашивал, а утверждал, - Я подозревал это.

Доз, пораженная его уверенностью, даже остановилась.

-     Хочешь сказать, что в этом нет ничего странного?

Стив пожал плечами.

- Не переживай так. Странного в этом немало, если, конечно, все что ты говоришь, правда. По крайней мере, насколько мне известно, путешествовать по мирам могут далеко не все, и только при соблюдении определенных условий, - Стив подозрительно посмотрел на девушку, которая, поджав губы, шла чуть в стороне.

-      Письмо  все еще с тобой?

-      Проверяешь меня? - сердито буркнула Доз - Со мной.

Ее рука импульсивно прижалась к груди, убеждаясь в его наличии. Конверт сразу отозвался легким теплом.

- Нет, не проверяю. Просто интересно. Можно мне посмотреть? - в этой просьбе было что-то детское.

Наверное, если бы речь шла о какой побрякушке, будь то часы или сережки, или даже блокнотик с личными записями, Доз не раздумывая дала бы их ему. Но вот, когда ее рука потянулась к горловине футболки, намериваясь вытащить письмо, девушку охватило отчаяние при мысли, что нужно расстаться с ним.  Она почти физически ощутила, что не может вынуть конверт, будто он стал частью ее самой.

-      Значит нет, - Стив выглядел разочарованным.

У Доз появилось неприятное чувство, что он теперь ей не только не верит, но и насмехается. Она помотала головой вместо ответа.  Было обидно, что Стив не воспринял ее рассказ всерьез, но и предоставлять единственное доказательство своих слов она не намеревалась.

-     Пойми, мне не надо ничего доказывать, - принялся убеждать ее Стив, - мне просто интересно поглядеть на это письмо. Но если ты не хочешь показывать, то и не надо, я не обижаюсь.

-        Письмо этого не хочет, - сама не зная почему, тихо ответила Доз.

-     Не понимаю тебя, - вздохнул Стив, - но дело твое. Пошли, кажется, впереди опять развилка.

Тоннель то сужался, то расширялся. По обоюдному согласию вампиры теперь сворачивали только влево. Несколько раз встречались небольшие лестницы, ведущие еще ниже. Несколько раз они проходили залы со склепами, но вампиры больше не тратили на них время. По ощущениям Доз предположила, что они идут под землей уже более одного дня. Стив подтвердил ее догадки о времени.

Наконец тоннель, свернув последний раз, вывел их  в просторную пещеру, почти всю залитую водой. Идти здесь можно было лишь вдоль одной стены, по узкому уступу. Осторожно ступая по мокрому и скользкому  пути, они прошли еще несколько десятков метров.

Доз вспомнила про еще одно письмо, взятое у убитого сана. Она сказала о нем Стиву.

-   Дай  взглянуть, - протягивая ей руку, попросил вампир, - если хочешь, конечно, - добавил усмехнувшись он.

Доз достала письмо из внутреннего кармана плаща.

-      Держи, - она положила ему на ладонь конверт, который за время их пути успел изрядно помяться, - вот только не темновато ли для чтения?

Стив покрутил конверт в руках, приглядываясь к надписям, которые Доз вначале приняла за узор, провел пальцем по печати на стыке.

-     Похоже на Мантиньский герб. Хотя ты права, рассмотрим, когда посветлее будет, - с этими словами он вернул письмо Доз.

-   Почтальонка, - усмехнулся Стив, наблюдая, как она деловито прячет конверт  во внутренний карман.

Доз пропустила усмешку мимо ушей и, задрав немного выше обычного нос, пошла дальше.

Но вскоре их путешествие прервалось. Своды пещеры опускались, а вода, журча, текла дальше.

- Странно получается, - насупился Стив, присаживаясь у текущей воды.

- Что странно?

- Двадцать шагов назад течение было тихим, а тут  бурлит.

- Возможно здесь бьют ключи и дно уходит под откос, - предположила Доз.

- Скорее всего, - кивнув, Стив начал раздеваться.

- Ты что, обалдел, здесь же вода ледяная! - Доз в изумлении уставилась на его худое тело. Из  одежды вампир оставил на себе лишь разодранные до колен штаны.

- Жди здесь. Я проверю и вернусь... - последние слова слились с брызгами воды.

- Псих, - тихо бросила ему на прощание Доз и уселась на небрежно брошенный плащ: похоже, одежда святого так и не пришлась по душе вампиру.

Девушка прикрыла глаза. Впервые за все время, проведенное в этом мире, она ощутила себя уставшей, а точнее, разбитой. Беспрерывное монотонное, хотя и очень тихое журчание воды навевали дремоту. Она прислонилась к стене, и темнота наконец-то полностью охватила ее. Звуки вокруг наполнились стереофоническим объемом и  приобрели некий смысл. Девушка вновь ощутила себя Марелианой. Кличка «Доз» казалась в этом полусне до безобразия глупой и смешной. Марелиана расслабилась, ее сознание плавно поплыло по волнам из журчащих, копошащихся в пространстве звуков.

Волны вдруг раскрылись перед ней, темнота почти полностью рассеялась, придавая сну светлые тона.  Теперь она могла видеть или ощущать (сейчас это было без разницы) тех червей, что копошились в земле за ее спиной, вгрызаясь в твердый грунт своими беззубыми, мягкими челюстями, заглатывая его крохотные частицы. Под быстротечными водами она видела захороненные бог весть когда кости, которые и костями-то, впрочем, с трудом можно было назвать. Покоились они все в древних каменных саркофагах, которые от времени приняли капсулообразные формы.

Но тут Марелиану что-то встревожило. Звук, нарушающий покой окружающего мира - это не было плеском воды, потревоженной Стивом. Звук шел из глубины, из-под каменного днища, покрытого слоем ила. Марелиана прислушалась, все другие звуки и видения отступили, остался лишь один, привлекший ее внимание.  Кто-то намеренно и настойчиво скребся о камень.

Сосредоточившись, она  проникла глубже дна озера на несколько метров. И здесь в окружении каменной гальки выделились очертания еще одного каменного саркофага, но в отличие от затопленных выше, сохранившего свои первоначальные формы. Пять сияющих линий на крышке, переходящие полукольцами ниже на боковые стенки каменного гроба, могли быть ничем иным, как магическими замками. Приглядевшись, она смогла различить, что все линии сходятся в неком подобии объемной пентаграммы. Но вот тот, кто был заточен в этом гробу, и по сей день мечтал о свободе. Марелиана  слышала жалобные стоны, бессловесные проклятия, а также скрежет о каменную крышку, не прерывающийся ни на мгновение.

Марелиана непроизвольно вздрогнула, восприятие глубины расширилось, темнота в очередной раз расступилась, раскрыв перед ней окружающие саркофаг несколько более узких гробов, сколоченных из дерева. От  них до сих пор веяло отчаянием, болью и страхом. Тут Марелиана осознала, что хоронили в них когда-то живых людей, и их чувства и страхи до сих пор помнят сохранившие прочность деревянные доски.

Увиденное вызвало в ней приступ самого настоящего ужаса. Откуда-то сверху раздался пронзительный визг. Девушка лишь через некоторое время осознала, что этот крик вырывается из ее горла. Сосредоточившись на собственном визге, она вновь смогла погрузиться в ужасающую ее теперь темноту, а затем  усилием воли заставить себя открыть глаза.

Она вся дрожала, лоб покрылся мелкими капельками пота. Доз поспешно отерла их рукавом; ей больше не хотелось ощущать себя Марелианой. Только сейчас она заметила склонившегося над ней обеспокоенного Стива.

-      Ч-что произошло? – заикаясь от холода, спросил он.

-   Ничего страшного, - отмахнулась Доз, - Должно быть, уснула, вот и приснился страшный сон.

Стив с сомнением посмотрел на нее.

- А ты  всегда кричишь во сне?

- Вообще-то нет, - почти огрызнулась Доз и поплотнее запахнула плащ.

Ей не было холодно, просто хотелось укутаться во что-нибудь сухое и теплое.

Стив улыбнулся. Сейчас он любовался действиями юной вампирессы, такими по настоящему живыми и трогательными. Накинув ей на голову капюшон, так, что тот не закрывал полностью лицо, он сел рядом.

- Ну как вода? - растаяв от его улыбки, спросила Доз.

- Озеро - это своего рода кладбище, причем хоронили там не простых смертных, а как минимум магов, и не только... До сих пор веет нечистью. Мы там будем плыть, как ангелы в преисподней. Выход и в самом деле есть. Под землей вода проходит, возможно, около тридцати метров. Сможешь осилить?

- Попробую, хотя снова опускаться туда не очень хочется, - с тоской вздохнула Доз.

Стив ошарашено взглянул на нее:

- Как это «снова»?

- Мне приснилось дно озера и то, что под ним, - призналась девушка и пересказала вампиру свой сон.

- Ну и дела! - присвистнул Стив. -  Что же это могло быть? Уверен, что Отец Антуан об этом что-нибудь знает, но с нами этими знаниями он вряд ли поделился бы. Ладно, пора идти дальше, мне здесь нравится все меньше и меньше.

Доз была  полностью согласна с ним, даже несмотря на нежелание лезть в холодное озеро.

Плащ и кроссовки она связала вместе, не без помощи Стива, удобным узлом, и они вместе опустились в воду почти по пояс. Сначала Доз показалось, что ее обдало кипятком, но почти сразу обман восприятия рассеялся. Ноги, коченея, стали терять подвижность.

- Старайся идти как можно быстрее и не останавливайся, - пробурчал Стив. Холод в не меньшей  степени терзал и его тело, он толком даже и не согрелся после первого плавания.

С каждым шагом течение усиливалось. Вскоре Доз не могла достать ногами дна. Вода подхватила ее и понесла в черную бездну. Девушка вцепилась одной рукой в отяжелевший узел, а другой рукой пыталась грести. На миг вынырнув на поверхность, она в последний раз набрала в легкие воздуха, и вода унесла ее еще глубже.

Стив схватил девушку за свободную руку и потянул за собой. Казалось, река никогда не выйдет из-под земли. Тело почти отказывалось двигаться, тупая боль нарастала, нестерпимо хотелось дышать, сознание ускользало. Доз все же отключилась, потому что позже не могла вспомнить того момента, когда Стив вытащил ее на поверхность. Глубокий вдох развеял сковывающую боль и тяжесть в груди. Тяжело дыша и стараясь непрерывно грести ногами и руками, Доз огляделась. Подземная речка вынесла их в небольшую пещеру. Здесь было гораздо холоднее, чем в предыдущей пещере, река заполняла все пространство, не оставляя берегов.

- Поплыли дальше, - хрипло проговорил Стив, отпуская ее руку.

Его голос отозвался эхом. Доз, не в силах ответить, молча послушалась. Плыть быстро не получалось, вещи в одной руке тянули  вниз, ее все настойчивее посещала мысль наплевать на плащ и старые кроссовки, и, как в сказке про Снежную королеву, подарить столь ценные вещи реке. При этом, конечно, попросить речку  поскорее вынести их из опостылевшего подземелья.

Вдруг девушка почувствовала, как что-то проплыло под ней. Теперь уже Марелиана ощутила как это что-то или, точнее, кто-то хочет есть, и она в данном случае расценивается как полноценная еда.

- Стив!!! - она и не подозревала, что  способна так орать. Ее крик спугнул не только Стива, но и неведомое существо под водой.

- Что? - Стив оглянулся.

К  счастью, объяснять  не пришлось.  Взглянув в глаза девушки, он нырнул под воду. Его взгляд насторожил Марелиану, прощаться навсегда с этим парнем ей пока не хотелось.

Ее тело вновь наполнилось звуками пещеры, вода перестала быть холодной жидкостью, она теперь представляла для Марелианы жизненную субстанцию, в которую можно было полностью погрузиться. Пространство раскрылось перед ней. Девушка увидела в толще воды огромную рыбину, тело которой более чем наполовину состояло из пасти. Первое, что она попыталась сделать, это установить мысленный контакт с этим существом. Но тут ей пришлось смириться с поражением: кроме голодной злобы  в ответ ничего не удалось добиться.

Рыбина, хищно раскрыв зубастую пасть, набросилась на Стива. Марелиана, не теряя понапрасну времени, уже спешила на выручку. Вампир успел увернуться, едва избежав встречи с острыми зубами. Появление девушки отвлекло речного монстра. Рыбина растерялась, не зная, кого бы ей предпочесть. Марелиана почувствовала, что охота для рыбы постепенно переходит в схватку.

Вампиры кружились вокруг  хищницы, ища  на ее теле, покрытом достаточно прочной чешуей, слабое место. Рыба, окончательно разозлившись, кружилась вокруг себя, пытаясь поймать то одного, то другого. Пока рыбина пыталась схватить девушку, Стив улучил момент и впился зубами в мягкие чешуйки, которые росли под жаберными щелями. Рыба обладала огромным жизненным потенциалом. Стив выпил несколько глотков ее крови, но животное продолжало извиваться и пыталось сбросить вампира.  При этом чудовище старалось ухватить единственную оставшуюся в поле зрения добычу.

Угадав момент, Марелиана рывком поднырнула под рыбу и вонзила зубы в ее чешую. Жабры сомкнулись рядом с ее лицом, на миг захватив  прядь ее волос. Марелиана сильнее сомкнула зубы, пытаясь поглубже вонзить их в хрустнувшую под зубами чешую. Наконец, ее клыки преодолели рыбью броню, и в рот брызнула кровь. С первыми каплями в ее тело ворвался жизненный поток, чужой, но мощный, заставивший все существо Марелианы содрогнуться. Но  тело  вскоре свыклось с чужеродной силой и принялось всасывать  в себя, казалось, неисчерпаемый  поток. Марелиана почувствовала, как ее бедро коснулось Стива – он был совсем рядом.

Несколько минут показались вампирам пьянящей вечностью, в эти мгновения не ощущалась даже потребность дышать. Рубеж смерти наступил внезапно, на этот раз молодая вампиресса четко ощутила его леденящую бездну.

Одновременно оторвавшись от рыбы, вампиры устремились на поверхность. Мелкие рыбешки набросились на труп недавнего монстра, который медленно опускался на дно реки.

- Вот так  порыбачили! - восторженно произнес вампир, все еще переводя дыхание.

- Я теперь рыбы на всю оставшуюся жизнь наелась, - подтвердила Доз. Пережитое теперь казалось ей сном, она до сих пор не могла понять, как столько времени умудрилась пробыть под водой и не утонуть.

- Ты молодец. Я гораздо позже научился обходиться без воздуха, - будто отвечая ее мыслям, сказал Стив, продолжая плыть дальше.

- Как это - без воздуха?

- Воздух необходим живым, нам он нужен тоже, когда мы бодрствуем. Если мы засыпаем, то перестаем дышать. Соответственно, некоторое время мы можем не спать и обходиться без воздуха. Гораздо дольше, чем обычные люди.

- Но потом мы все равно засыпаем? - уточнила Доз, переваривая информацию, и с сожалением замечая, что с возвращением в обычное состояние возвращается ощущение холодной воды, хорошо хоть узел с одеждой больше не тянет вниз. Плащи раритов и обувь покоились где-то на дне, там, где сейчас продолжалось рыбье пиршество.

- Угу, - стуча зубами подтвердил Стив, - а нам повезло, что рыбка была одна. Представляешь, если б нарвались на стайку таких…

- Да уж…

- Спасибо, что не растерялась тогда, - искренне поблагодарил вампир. Ему было приятно осознавать, что рядом с ним теперь есть кто-то, на кого можно положиться.

- Нет проблем, - скрывая за усмешкой смущение, отозвалась Доз.

Стив улыбнулся широкой простодушной улыбкой, его белые клыки блеснули в темноте.

Доз вздрогнула. Вид его острых зубов, заметно отличающихся от человеческих, вызвал в ней тревогу и страх.

«Кто мы? - возник в голове вопрос. - Неужели нам придется существовать вечно, отнимая жизнь у других?»

Образы молодого мужчины, послушно подставившего шею, рыбины, бьющей хвостом и извивающейся под их клыками, протянутая рука наркомана… закружились в сознании девушки. Она поплыла быстрее, надеясь, что образы оставят ее, но сознание лишь окрасило их багрово-кровавым цветом.  Сильно заболела голова.

Доз уже не знала, плывет она или просто барахтается в воде. Ладонь Стива легла ей на плечо. Видения резко оборвались, оставив за собой невидимый кровавый след в её памяти.

- Потише, я не успеваю за тобой, - но, взглянув в лицо девушки, Стив понял, что она уплывала не от него, не от санов и не от подводных монстров. Она убегала от себя. И в этой гонке девушка отстала.

Доз прижалась к груди Стива и заплакала. Слезы приятно обожгли лицо. Страхи, боль, отчаяние наконец нашли выход и теплыми струйками стекали по ее щекам, груди Стива и растворялись в ледяной воде…

Наконец, проплакавшись, Доз ощутила успокоение, смешанное с усталостью. Стив терпеливо ждал, чуть сильнее прижав ее к себе. Одной рукой он сумел ухватиться за выступ на влажной стене пещеры.

- Я в порядке, - все еще всхлипывая, проговорила Доз и нырнула в воду, чтобы смыть остатки слез.

- Я знаю, - ответил вампир, с сожалением отпуская  ее от себя.

В этот момент, поначалу не осознавая этого, он перестал винить себя за то, что инициировал ее. Впервые чувство одиночества покинуло его. Они  вместе, навсегда. Никогда еще вампир не чувствовал себя таким счастливым.

Глава 5 Сон и реальность

Пещера сузилась до узкого тоннеля, течение усилилось и бурлящим потоком толкало их вперед. Иногда плывущие задевали плечами холодные каменные стены, своды пещеры находились в полуметре над их головами. Доз вполне могла вытянутой рукой провести по их мокрой и гладкой поверхности.

В одном месте, где тоннель вновь расширился, девушка ощутила присутствие сородичей убитой ими рыбы. Они плавали  где-то на глубине под ними. Доз сказала об этом Стиву.

- Я тоже их чувствую, - тихо ответил Стив. - Поплыли быстрее, пока им не вздумалось поискать добычу на поверхности.

Вскоре пещера наполнилось шумом бурлящей воды. Течение резко усилилось.

- Дай руку! - крикнул Стив, пытаясь дотянуться до девушки.

Доз скорее прочитала слова по губам, его голос заглушил бурлящий поток, усиливающийся эхом. Не жалея сил, она пыталась подплыть к Стиву, но вода тащила ее вперед. Своды пещеры сомкнулись над ней. В этот момент она почувствовала ладонь Стива на запястье. Вампиры устремились вперед.

Неожиданно яркий свет резанул глаза. Следуя за мощным водяным потоком, она начала падать вниз. Через несколько секунд вампиры погрузились в бурлящее озеро под водопадом. Едва они успели вынырнуть на поверхность, кожу защипало от ожогов – солнце не щадило их открытые тела. Стив сильнее сжал пальцы на ее запястье и потянул глубже под воду. Через некоторое время  их ноги уперлись в мягкое илистое дно.

Ветви ивы сомкнулись над озером плотным навесом. Стив и Доз вынырнули у самого основания раскидистого дерева. Вампир готов был вслух вознести дереву оду благодарности за то, что оно растет именно здесь, и сейчас может защитить их от смертоносного света. Доз же просто наслаждалась воздухом, пахнущим травой и землей.

Высокая трава, корни которой тонули в прибрежном иле, также защищала вампиров от солнца.

- Ну надо же, как нам везет! - воскликнул Стив, улыбаясь и прикрывая ладонью глаза.

Доз предпочла глаза не открывать.

Вампир провел рукой по ее шее, вдоль горловины футболки, где появился красно-багровый ожог. Мокрые волосы на свету казались еще более необычными.

- Тебя немного обожгло. Не переживай, скоро пройдет.

- Я и не переживаю. - Доз резко отстранилась от него. - Интересно, сколько времени осталось до захода солнца?

- Часа два или три, - ответил, смутившись, Стив. Он растерялся от реакции Доз на его прикосновение.

- Я никогда в жизни так не мерзла. - девушка, обхватив колени руками, дрожала мелкой дрожью. – Надеюсь, вампиры не болеют воспалением лёгких.

- Попробую найти сухое и безопасное место.

Стив снова нырнул под воду.

Оставшись одна, Доз облегченно вздохнула и легла на траву, свернувшись калачиком. После пережитого в пещере, а особенно после того срыва, когда она разревелась, как последняя истеричка, девушка испытывала стыдливую неуверенность в себе.

Никогда в жизни Марелиана не позволяла себе плакать. Она не плакала, когда осталась одна в неполные восемь лет, ни во время странствий, оказавшись в мире таком же новом и странном для нее, как теперь этот мир, и даже когда осталась жить  в грязном притоне, превратившись в расфасовщицу наркоты. Ей доверяли, так как она никогда не ошибалась и сама не употребляла «товар». Но  из притона ее никуда не отпускали, жестоко избив однажды за попытку побега. Правда,  защиту хозяева притона ей предоставляли, хотя и весьма своеобразную.

Доз тогда было двенадцать лет. Ее  домогался один клиент, носивший форму стража порядка. Но оказалось достаточно только заикнуться об этом, как мужчину поймали, избили до полусмерти, а потом заставили Доз собственноручно нажать на курок пистолета, приставленного к его виску. Ей тогда было очень страшно. Потом еще долго снилось в кошмарах окровавленное лицо несчастного, умоляющие  глаза, и мозги, вылетающие  из его головы… Потом она догадалась, что его участь отчасти была предопределена его профессией.

Доз вновь вспомнила того парня, что передал ей письмо. Он не желал ей ничего плохого, а она убила его просто так, ни за что. Потому что он вдруг стал ей противен в своей слабости. А ведь парень спустился к ней в подвал всего лишь для того, чтобы передать письмо.

Доз провела рукой по футболке. Вода не причинила вред конверту, он не порвался, и не расползся от долгого пребывания под водой. Девушка это знала - конверт по-прежнему продолжал предавать ей силы. Внезапно она ощутила, что с момента прочтения письма  действительно хотела встретиться с этим загадочным родственником, познакомиться с его семьей и вырваться, наконец, из того дерьма, в котором прожила столько лет. Она только сейчас осознала, как была одинока все эти годы…

Из глаз девушки вновь выкатились слезинки, но усталость сделала своё дело и вскоре она крепко заснула.

Через некоторое время вернулся Стив. Лицо его раскраснелось, кожа покрылась волдырями.

Вампир посмотрел на небо: солнце скрывали тяжелые серые тучи. Он с надеждой изучал темное облако, медленно ползущее по небу. Сущность в лице Создателя или демонов - Стиву уже было глубоко все равно - похоже, решила оправдать надежды вампира. Над миром сгустились сумерки. Черная туча задела соседей, заставив их потесниться, и огненная стрела рассекла небо. Раскаты грома разнеслись по округе. Почти сразу же полил дождь. Теперь можно было перебираться в укрытие.

Стив наклонился над спящей девушкой и осторожно, стараясь не разбудить, взял на руки. Доз спала крепко, и Стив посильнее прижал ее к себе.

Он и подумать не мог, что она такая легкая. Ее худенькая фигурка  только начинала преображаться в женскую.

«Она ведь совсем еще ребенок!»- пронеслась в голове мысль.

Еще полчаса назад Стиву казалось, что в нем зарождаются чувства, пробуждающие в нем мужчину. Но сейчас, осторожно ступая вдоль берега под проливным дождем с этим сокровищем на руках, он понял, что несет лишь ребенка, рано повзрослевшего, окунувшегося в омут человеческих грехов (в этом Стив не сомневался), но все еще ребенка. Его  сердце наполнилось любовью, в которой были трепетная забота и нежность, но страсти не было места.

Вход в пещеру был слишком  низким, чтобы можно было пройти в полный рост. Согнувшись чуть ли не вдвое, развернувшись боком, он занес девушку внутрь и осторожно опустил на землю.

Наконец, закончив дело, он смог расслабиться. Доз вздрагивала во сне. Стив, конечно, знал, что вампиры не болеют и не страдают от холода, но все же, повинуясь инстинктам человеческой жизни, подобрал два камня, подходящих для высечения искр, и оторвал длинный спутанный клок сухой виноградной лозы. Она росла у входа в пещеру, от дождя ее спасал каменный навес.

За пределами убежища все так же бушевала гроза. Стив быстро добежал до ближайших деревьев и, наломав более-менее подходящих для костра веток, вернулся в пещеру. Доз,что-то бормоча, крепко спала. Стив некоторое время с интересом вслушивался в ее бормотание. Раньше он и не думал, что вампиры могут разговаривать во сне. Понять, о чем она говорила, не получилось, поэтому, устроившись рядом, вампир начал разводить костер.

********

Марелиана летела все быстрее и быстрее, ее вновь окружала мгла, черный туман обволакивал со всех сторон. Она чувствовала вокруг себя тени, они являлись частью этого тумана. Вскоре полет прекратился, ноги ее уперлись во что-то вязкое, но вместе с тем теплое. Тени обступили девушку кольцом, некоторые из них угрожающе шипели, другие просто шептались и колыхались в пространстве.

Неожиданно весь туман расступился, из глубины вырвалась нечто и оказалось возле Марелианы. Девушка вздрогнула, она подумала, что тень сейчас нападет на нее. Но та остановилась в нескольких шагах. Прошло совсем немного времени, и зыбкие очертания приняли форму человеческого тела. Перед Марелианой теперь стояла сухая, но стройная старуха с худыми руками, заканчивающимися длинными пальцами. От её вида  у Марелианы все сжалось в груди.

- Бабушка! - тихо простонала девушка, ее голос звучал, как приглушенное эхо.

- Как ты могла, внученька! - закричала старуха скорее раздосадовано, чем осуждающе.

- Прости, - только и смогла прошептать девушка.

- Разве к такой жизни я тебя готовила? -  тень очень тихо и грустно вздохнула.

Марелиана покачала головой.

- Зачем ты покинула лес? Что слушали твои ушки все эти годы? - Старуха длинными пальцами слегка коснулась кончиков своих ушей.

От этого жеста, такого знакомого с раннего детства, на глаза у Марелианы навернулись слезы.

- Я осталась одна, - попыталась она оправдаться.

- Одна! - голос старухи раскатами прогремел в пространстве.

Ее тень, как показалось Марелиане, выросла.

- Моя смерть не могла стать препятствием для исполнения долга. Я должна была вырастить тебя.

Марелиана непонимающе пожала плечами. Она стояла в центре круга и ощущала, как тысячи безликих теней осуждающе смотрят на нее.

- Ты оставалась глухой и слепой, - продолжала сыпать обвинения Тень старухи, - ты не откликнулась ни на один мой Зов, ты ушла из леса, который мог дать тебе защиту и кров, которые не могли предоставить  все люди того ничтожного мира.

Тень старухи задрожала, ее пальцы напоминали листья ивы, колыхающиеся у самой кромки воды.

- Но ты не СЛУШАЛА и не слышала! Ты грешила так, как не грешила ни одна в нашем роду. Ты блокировала, игнорировала мой Зов, обращенный к тебе. Последний шанс все исправить - встретиться и воссоединиться с кланом Нрада! - голос старухи перешел на хрип, она уменьшилась, словно истаяла.

- Знаешь, чего мне стоило договориться с ними? Я  продала им свою бессмертную душу, оставив себе лишь жалкую тень, - плечи старухи вздрогнули.

Жалость и скорбь подкатили комом к горлу девушки. Ей стало тяжело дышать, слезы скопились в уголках глаз. Мысль о том, что уже ничего нельзя изменить, билась в сознании.

- Прекрати! - громовой раскат оглушил Марелиану. Тень старухи стояла, раскинув  руки. От ее облика теперь  исходила угроза.

- Прекрати, - уже тише повторил старческий голос, - Ты дура! И за это лишилась всего. Даже своей души и жизни, - четко выговаривая слова, продолжала она. - Но, несмотря ни на что, ты осталась Полесной. И  даже мертвой твоя кровь несет знания предков! Лишь то, что ты сохранила остатки себя и вновь начала слушать, дало тебе еще один шанс. Последний шанс, чтобы услышать меня.

Голос старухи затих, как затихает ветер.

- Помоги мне все исправить, - почти шепотом попросила Марелиана. Колени ее задрожали и девушке стоило больших  трудов не упасть.

- Боишься падать? - насмешливо, прочитав мысли своей внучки, спросила старуха.- И правильно. Падать тебе уже некуда. Если упадешь, то исчезнешь. Мне этого совсем не хочется. Хотя, возможно, это и есть то, что предначертано…

- Что мне делать? – в голосе Марелианы звучала затаённая надежда.

- Поздно, слишком поздно ты просишь у меня совета. Если бы ты услышала меня раньше! А теперь я не в силах помочь тебе, - сокрушенно произнесла Тень. - Не падай. Ты и так уже мертва. Жаль, что род Полесных оборвался, но я предвидела такой исход.

- Почему?! - с горечью воскликнула Марелиана.

- Твой отец умер сразу после твоего зачатия. Ты забрала его жизнь, едва зародившись в утробе матери, так же как забрала ее жизнь, сделав первый глоток воздуха. Это заложено в тебе - забирать все без остатка, не возвращая ничего взамен. Ты забрала жизнь всего рода, обрела силу и впервые применила ее в последний мой день.

С хрипом и свистом вылетали слова из старческой груди, но смысл того, что она хотела сказать, был понятен. Колени Марелианы подогнулись, и она упала на них. Тень старухи некоторое время молча колыхалась рядом, но потом она вновь строго и четко произнесла.

- Не будь дурой больше, чем ты есть. Если это твой способ жить, то живи так. Но сможешь ли ты пройти путем нашего рода?

Тень стала таять, как и весь туман вокруг нее. Мир заполнился шелестом уходящих душ. Шелест сменился уютным потрескиванием. Девушка открыла глаза. Пещерку наполнял аромат дыма костра, мха и листьев. Она блаженно потянулась. Пробудиться от этого сна в таком месте – лучшее, что могло с ней произойти.

Маленький костерок тем временем задорно поигрывал язычками пламени, создавая атмосферу домашнего уюта. Сновидение еще жило в сознание Марелианы, но тревога начала рассеиваться, а грусть немного отступила.

Глаза девушки встретились с глазами вампира, тот улыбнулся. Он сидел у противоположной стены пещерки и подбрасывал веточки в пламя.

- Я уж собрался тебя будить.

- А печеной картошки не будет? – улыбнулась она в ответ.

- Нет. Только тепло. К тому же в этих местах растет лишь кукуруза.

- Ненавижу кукурузу, - скривилась Доз.

Стив засмеялся просто и непринужденно. От его смеха на душе у девушки совсем потеплело. Ни разу за последние годы ей не было так спокойно, будто она вернулась домой.

-     А ты во сне что-то говорила. К сожалению, я не разобрал ни слова.

Стив положил в огонь последнюю веточку и отряхнул ладони.

-     Мне снилась моя бабушка, - придвигаясь поближе к огню, сказала девушка.

Стив заинтересованно посмотрел на нее.

-      Задала хорошую трепку, - несколько грустно, но все же шутя пояснила Доз.

-      Было за что?

-      А ты как думаешь?

Посмотрев друг другу в глаза, они заговорчески захихикали.

Огонь, не спеша, догорал. Снаружи сгустились сумерки, повеяло прохладой и в тоже время опасностью.

- Пора, - немного грустно сказал Стив.

Доз посмотрела на догорающий огонек. Стив прав - оставаться в пещере больше не имело смысла. Стив затоптал остатки костра, пещера наполнилась тьмой и густым дымом. Это отозвалось в настроении вампиров, но, превозмогая тоску и страх перед неведомыми опасностями, они вылезли из пещеры.

Вокруг стрекотали сверчки, да кружили комары. Похоже этим тварям уже было абсолютно все равно кого кусать.  Прихлопнув пару насекомых, Доз все же решила договориться с ними по-хорошему.

Ее сознание втекло в окружающий мир.

" Не трогайте нас", - приказала она на языке душ. Комары сразу потеряли к путникам всякий интерес.

Но тут до ее слуха донесся знакомый Зов. Марелиана сразу же послала мысленный ответ.

"Я спешу к тебе!" - донесся голос ее скакуна. Девушка не могла поверить в то, что конь и в самом деле нашел ее.

Стив внимательно наблюдал за своей спутницей, которая внезапно застыла на месте. Когда девушка вышла из оцепенения, он с нетерпением спросил в чем дело.

- Ничего особенного, - беспечно ответила Доз и быстрым шагом пошла навстречу Зову.

- Ты куда?

- Сюда скачет Дух. Мой конь! - ликуя от гордости, ответила девушка.

Стив слегка приподнял брови и со значением посмотрел на нее.

- Он сам меня нашел, - пояснила Доз, - и не спрашивай как, я этого не знаю. Он просто послал мне свой Зов.

- Я надеюсь, что просто, - с тревогой в голосе пробормотал вампир.

Доз резко остановилась, будто под ногами возник обрыв.

- Думаешь, наш с ним разговор могли услышать?

Стив, стараясь скрыть тревогу, пожал плечами.

- Ты сама не Звала коня? - спросил он.

- Нет, но отозвалась на его...

- А разве звери могут издавать Зов? - искренне изумился Стив.

- Конечно, если расстояния не очень большие: плюс-минус километр, - Доз удивилась тому, что Стив не в курсе таких простых вещей.

- Хочется верить, твой ответ звучал по-лошадиному, - и Стив улыбнулся уголком рта.

Не теряя бдительности, вампиры пошли дальше в сторону дороги. Им не пришлось долго идти. Неподалеку послышалось конское ржание, и друзья поспешили на звук. Вскоре раздался топот копыт: из тьмы ранней ночи к ним мчался Дух.

Конь проскакал весь день. Он искал ту, которой обещал помощь. Своим звериным чутьем он почувствовал, что девушка в беде. Конь умчался от людей и последовал туда, куда влекла его интуиция.

Пока Стив и Доз переплывали  подземную реку, он проскакал несколько гектаров кукурузных полей, тянувшуюся вдоль них рощу, с трудом ушел от местных фермеров, которым чуть было не удалось заарканить его. Дальше он устремился к скалам к горной тропе. Ветер и птицы сообщили коню, что та, которую он ищет, приплыла с падающей водой. Конь спешил изо всех сил. Разошедшийся ливень смывал  пот с его спины. Но когда дождь утихомирился и на мир опустилась тьма, конь услышал ответ на свой Зов. Она обрадовалась коню, он всей своей лошадиной душой радовался тому, что все еще нужен ей, и путь был проделан не зря.

Животное и два вампира встретились как старые добрые друзья.

Глава 6 Родня

В полутьме залы, освещаемой единственной свечой, сидел человек. Руки его сжимали безволосую голову, глаза были закрыты. Человек пребывал в тягостном ожидании, тяжелые мысли не желали отступать.

Вдруг зала наполнилась завывающим ветром, эхо, заполняющее пустоту, усилило звук. Человек поднял голову и посмотрел в чернеющий угол. Там стоял высокий мужчина. По одежде он разительно отличался от сидевшего в центре зала человека.Если первый был облачен в черную мантию, по вошедший был куда как ярок. С его широких плеч свисал распашной плащ алого цвета, стянутый широким поясом. Из-под плаща виднелась длинная блестящая туника. Темные брюки были заправлены в высокие  сапоги из светлой кожи.  Черные глаза вновь прибывшего внимательно изучали сидящего в кресле мужчину.

- Рад, что ты здесь, Иоанн. Знаешь последние новости о нашей племяннице? – ухмыляясь, спросил вошедший, подходя к брату.

- Она не пришла к Павшим воротам, Гара. Я не вижу ее, - Иоанн старался говорить как можно равнодушнее.

- Ага!  Он ее не видит! Не видит ту, которая перешла в другой мир по твоей воле! Ты отдал ей в руки заклинание Перехода и Оберегающее заклятие душ! И он ее всего лишь потерял!

Гара мгновенно оказался за спиной Иоанна. Он был в бешенстве, но противостоять лысому великану не посмел, хотя по комплекции и силе немногим ему уступал.

- Успокойся, Гара, - сдержанно произнес Иоанн, - она не могла никуда уйти, ее мир закрыт. Чтобы покинуть его, моего амулета мало, нужны недюжинные силы и магические способности, а я сомневаюсь, что она ими располагает, – державший его отпустил руки, но стоял по-прежнему очень близко. - Девчонка толком не владеет магией, и если бы не старуха, она до сих пор бы гнила в том притоне… - Иоанн брезгливо сплюнул.

- Плюешься? А кто просил уступать старой ведьме? – зашипел Гара.

- Ты бы мог пренебречь древней Клятвой наших предков?

- Клятве семь тысяч лет! За эти годы она растеряла свою силу, - на лице Гары отобразилось пренебрежение, он отвернулся от брата и отступил в сторону.

- И что? Мы могли не придавать этому значения, пока старуха не произнесла Слова о помощи, и теперь пренебрежение Клятвой сравнимо с проклятием предков! – спокойно, не теряя достоинства, напомнил ему Иоанн.

- Знаю! – огрызнулся Гара, - но, поверь моим предчувствиям, от этой племянницы бед будет больше, чем от орды свихнувшихся магов.

Гара был зол на брата. Иоанн старший здесь и волен принимать самостоятельные решения, но согласиться привести в их дом девчонку было уже слишком. Этот дом создавался мужчинами. Он жил своей жизнью, своими законами. Вести сюда представительницу противоположной линии, это то же, что разрушить создаваемое веками, смешать знания, доверить тайны… Но Иоанн не желал этого понимать.

- Прекрати паниковать, брат, я уже послал тень старухи следом за ней.

Гара удивленно приподнял густую бровь.

- Ты уже используешь тень старой ведьмы как посыльную? – усмехнулся он.

- Конечно. Старуха  сама продала нам свой дух и теперь ее тень в нашей власти. Во власти семьи Нрада! И это будет концом рода неудачниц! - торжественно провозгласил Иоанн.

- Конечно. А ты, разумеется, ни причем! - раскатистым басом засмеялся Гара.

- Я лишь слегка поторопил неминуемый исход, - пожал плечами Иоанн. - Между прочим, девчонка сама перестала слушать Зов умирающего леса, и сил у нее после смерти старухи было так мало, что я даже не принял ее в расчет. Она не маг и никогда им не станет.

В это Гара не верил. Последняя из рода не могла быть обычным человеком. Женщины жили строго по установленным законам и копили свои силы, не расходуя их на прихоти. К тому же был инцидент, о котором Иоанну было  хорошо известно.

- А как же тот магический всплеск сил?

- О! – взвыл Иоанн. - Тысячу раз повторял и повторяю: это было действие старухиного зелья. Человек не может воспроизвести такое заклятие, а это и результатом заклятия назвать нельзя - просто всплеск неконтролируемых сил.

Иоанн поднялся с кресла и подошел к Гаре. В руках у него появились два бокала с жидкостью белесого цвета. Гара с подозрением посмотрел на бокалы - уж больно часто они стали появляться по зову Иоанна.

- За наш клан, за наши стремления! – торжественно произнес Глава клана, передавая брату бокал.

- И за то, чтобы Коридор Миров быстрее строился! – в тон ему добавил Гара, принимая вино.

- Хорошо подмечено, брат. Еще год, последний, завершающий год. Теперь уже ничто не сможет нам помешать, - согласился Иоанн.

Коридоры  за последние десятилетия стали едва ли не смыслом жизни братьев. Творение, обещающее беспрепятственное существование во всей Вселенной - мечта любого мага.

- Пока еще рано расслабляться. Год - это мало. Но кто знает, - предостерег его младший брат, - за это время может произойти многое.

- Ты становишься суеверным.

- Нет, но я еще не забыл Игнариуса. Этот маг  зашел слишком далеко …

- Но его больше нет, - возразил Иоанн, - успокойся, нам никто не может помешать. Все отлично продумано, мы учли все мелочи и ошибки.

В этот момент зал озарился фосфоресцирующим светом. Оба мужчины резко повернулись к его источнику – белому шару, укреплённому на высокой полупрозрачной подставке.

- Она нашлась! - сообщил  Иоанн. -  Покажи развернутую картину, - приказал он шару.

Выпив одним глотком вино, он отпустил бокал из рук. Тот исчез раньше, чем успел долететь до пола.

Свет от шара распространился по комнате, приняв сферическую форму. Внутри замелькали, будто размазанные по палитре краски. Постепенно они сменились образами, и вскоре развернулась полная картина мира.

Темное небо, озаряемое звездами, широкое поле, рассеченное линией дороги. На  вороном коне скакали двое: худенькая светловолосая девушка впереди и бледный молодой юноша.

В глазах Иоанна сверкнул недобрый огонек.

- Мне это кажется, или все обстоит именно так? – мрачно произнес Гара.

- Это же Контеза – срединный мир, - в глазах Иоанна застыло удивление.

- Она же не наделена магической силой! - съязвил Гара.

Иоанн никак не прореагировал на реплику брата, он напряженно вглядывался в образ девушки. Гара, не зная чего еще ожидать, внимательно присмотрелся к скачущей парочке. Они  оба выглядели очень юными, очень бледными и уставшими, но вместе с тем что-то еще объединяло эту пару, что-то, дававшее право с первого взгляда назвать их родственниками.

- Он ее брат? - не удержался от вопроса Гара.

- Нет, - тихим, лишенным жизни голосом произнес Иоанн, - ее наставник.

- Он вампир!

- И она теперь тоже, - кивнул лысой головой в ответ Иоанн.

- Но это значит…

- Надо забрать ее  оттуда любыми средствами. Или убить.

Гара побледнел, услышав такой вердикт.

- Но как же Клятва, которой ты так верен?

- Я не намерен из-за нее терять путь во Вселенную! Мы  будем придерживаться Клятвы еще какое-то время, но если девчонка начнет нам мешать... я повелеваю забыть обещания предков! К тому же, она уже не человек. Она – вампир.

Глаза Иоанна засветились мягким золотым светом. Он быстрым шагом прошел сквозь светящиеся образы и положил свою массивную ладонь на шар, практически накрыв его полностью. Образы поблекли.

- Нам необходим постоянный контакт с этим миром. Установи режим наивысшей чистоты видимости.

- Но это же огромные траты энергии, - в замешательстве произнес Гара, но великан не обратил на него никакого внимания.

- Подключи к базе дополнительный реактор ХВК параллельным шнутом, - продолжил он отдавать указания.

В тот же миг шар озарился огненно-рыжим светом, раздался приглушенный щелчок. И снова залу наполнили образы ночной местности. Иоанн убрал с шара руку и вернулся к креслу.

- Отправляйся в сектор С, я  позову тебя, когда будет нужно, - мрачным голосом приказал он.

- Нужно кому? – огрызнулся его брат.

Но взгляда великана было достаточно, чтобы Гара без слов прощания растворился во мраке.

Глава 7 Почти как люди

- Ты молодчина, - произнесла вслух Доз.

"Спасибо, друг" - благодарила она коня за проделанный ради нее путь. Эти слова прозвучали на языке, доступном животному и растительному миру, а так же некоторым избранным из людей.

Конь довольно кивал головой, терся мордой о ее плечо. Так он выражал свою радость.

Стив похлопал коня по бокам.

-    Вот так умница! - вампир все еще не мог прийти в себя от удивления и радости.

- Это правда! - Доз была просто счастлива.

- Но он устал,  - в голосе Стива прозвучала досада.

Девушка погладила мокрую гриву коня.

« Ты сможешь скакать всю ночь?», - мысленно спросила она животное.

«  Нет, я устал», - ответил конь и уткнулся девушке в плечо.

« Пожалуйста, - взмолилась она, - нам нужно лишь добраться до людей, у которых есть большие конюшни. Там ты сможешь отдохнуть», - Марелиана не пользовалась словами, ее речь, построенная на чувственных образах, передала коню образ трактира из толкиеновских историй. Конь понял ее.

" Садитесь, мы доберемся туда задолго до рассвета", - ответил ей Дух.

На этот раз взобраться на коня оказалось не так-то просто. Доз с сожалением вспомнила оставленные в лесу седла. Этого ей сейчас как раз и не хватало. Стив сел сзади, обхватив Доз за талию. Конь почувствовал, что они уселись, неспешной рысью поскакал к восточной дороге. Выбравшись на нее, он поскакал быстрее.

Доз немного расслабилась - Стив на удивление хорошо держал равновесие и поддерживал ее. Дух скакал хоть и быстро, но достаточно ровно.

Доз припомнила, как ее  катал на мотоцикле один из прошлых приятелей, точнее, сам хозяин того притона, где она жила. Это произошло незадолго до того, как его подстрелили во время очередного ограбления. Хотя Доз подозревала, что убит он был из пистолета Тохи Назарова, а не от руки охранника, как сам Тоха рассказывал.

Ромка Дрозд был лихачом и обожал девушек, которые боялись и боготворили его и его мотоцикл. Доз вспомнила те ощущения. Ты несешься с огромной скоростью, кажется, воздух обретает плотность, и тебе с трудом удается сделать вдох, голова готова оторваться, ты судорожно цепляешься за сидящего впереди человека. Железный конь гудит и вибрирует, ты понимаешь, что если нога сорвется, то ее попросту оторвет и судорожно сжимаешь колени. Еще море адреналина в крови и собственный крик, который не слышишь в реве мотора.

Ромку Доз всегда побаивалась, хотя и понимала, что она за ним как за каменной стеной. Но не зря его прозвали Психом: от периодических приступов смены настроения, вызванных как наркотиками, так и просто случайностями, у Доз нередко оставались кровоточащие несколько дней синяки. Больше всего доставалось лицу и голове, хотя в минуты хорошего настроения он относился к ней нежно и с трепетом, как к святому ребенку, порой даже называл ее своим талисманом. Тоха давал ей не меньшую защиту, и если бы не наркотики, он мог бы в будущем стать преуспевающим деловым человеком.

Доз ухмыльнулась, припомнив все это. Стив удивленно посмотрел на нее, но ничего не спросил.

Через пару часов  пейзаж по обе стороны дороги сменился на засеянные кукурузой поля, вскоре показались и первые деревенские домики. В темноте ночи они казались Марелиане сказочными избушками, только без курьих ножек. Домики участились, теперь поля сменились садами.

Прошел еще час, прежде чем они подъехали к высокой стене, сложенной из больших серых камней. Они приблизились к массивным деревянным воротам, за которыми возвышались тени каменных башен. Конь остановился у ворот, его дыхание тяжелым посвистыванием нарушало тишину. Доз ласково провела рукой по его шее.

Стив спрыгнул на землю, подошел к смотровому окошку и громко постучал. С другой стороны послышались тяжёлые шаркающие шаги. Недовольный сиплый голос прохрипел вместо приветствия:

- Убирайтесь к дьяволу! Что, не можете подождать до рассвета?

Стив снова постучал, на этот раз не так громко, но все так же настойчиво.

- Да какого же ... принесло среди ночи ? – ругаясь, охранник все же открыл окошко.

Стив как бы невзначай засунул руку в карман изодранных штанов и звякнул монетами. Доз обрадовалась его предусмотрительности. Те монеты, что она забрала у  «своего» мертвеца, уже давно покоились в просторных карманах серого плаща на дне реки.

Постовой насторожился и, высунув косматую голову в окошко, уже более заинтересованно спросил:

-   Кто тут?

- Мы циркачи, - произнес Стив заранее заготовленный ответ, - прошлой ночью на нашу труппу напали. Я и моя подруга успели скрыться от бандитов. Мы очень устали и просим впустить нас.

Охранник повернул голову и с циничным интересом уставился на Доз.

В этот момент Стив схватил мужика за пропахшую алкоголем и табаком бороду.

- Открывай ворота, ублюдок! - в его глазах блеснул красный огонек. - Мы слишком устали и не собираемся ждать рассвета. – Стив улыбнулся, но эта улыбка не предвещала ничего хорошего.

Охранник на ощупь нашел задвижку и гораздо сильнее, чем это требовалось, дернул засов. Ворота распахнулись. Он едва успел вынуть голову из окошечка.

Девушка легонько подтолкнула Духа, и конь вслед за Стивом вошел в город. Чтобы как-то успокоить перепуганного до смерти горе-вояку, она решила извиниться.

- Простите нас за беспокойство. Мы проскакали целые сутки и теперь еле держимся на ногах, - как можно более ласково проворковала она.

Обворожительная улыбка девушки окончательно развеяла накалившуюся обстановку. Расправив плечи и пригладив всклоченные волосы, мужичок жестом руки пригласил проходить.

- Для вас город всегда открыт, юная леди.

Доз почувствовала его жадный взгляд. Руки Стива сжались в кулаки.

- Где мы можем переночевать? – пытаясь держать себя в руках, спросил он.

Его тон заставил того очнуться от приятных грез. Он испуганно и немного поспешно ответил:

- За углом, справа от площади гостиница.

Стив развернулся и пошел по улице

- Идем.

Конь с девушкой на спине последовал за ним. Привратник, глядя им вслед, три раза перекрестился и поспешил запереть ворота.

Гостиницей оказалось 2-х этажное здание с широким крыльцом, окруженное небольшим садиком с ухоженными дорожками.

- Попроси коня подождать, - тихо сказал Стив, помогая Доз спуститься на землю.

Впрочем, Доз по поведению Духа поняла - тот лучше них знает, что от него требуется.

- Пошли, - пробурчал вампир и бесцеремонно подтолкнул Доз к крыльцу.

- Прекрати злиться! - одернула руку девушка и отошла в сторону.

- А ты прекрати заигрывать со всякой  мразью!

У Доз даже перехватило дыхание от такого заявления.

- Что?  Да ты в своем уме?

- Ты что, хочешь сказать, что тот жалкий солдатик в твоем вкусе?

Стив глянул на нее исподлобья и отвернулся. Доз подошла вплотную к вампиру и посмотрела ему прямо в глаза.

- Запомни, парень. Я ни с кем не заигрывала. И  разговаривать так со мной ты не имеешь никакого права. Я не твоя потаскуха, и не позволю на себе срываться. Не нравиться - иди своей дорогой. Не хочу больше слышать твоих претензий.

Доз демонстративно отвернулась и вошла в здание гостиницы. Стив поспешил за ней. Ему не понравился тон и выражения девушки, но в чем-то она была права. У дверей Стив схватил Доз за локоть и тихо шепнул.

- Извини.

Доз сердито посмотрела на него.

- Ты пойми, - Стив старался подобрать нужные слова, - этот тип смотрел на тебя, как...

- Как на лакомый кусочек, - закончила за него Доз, Стив начинал ее раздражать. - Тоже мне, новость! Я таких тысячу раз видела, - Доз выразительно высунула язык и часто задышала. Потом развернулась  и быстро зашагала по коридору. Стив последовал за ней.

В холле гостиницы было пусто, дежурный дремал, сидя в кресле за стойкой. Девушка позвонила в маленький колокольчик. Дежурный встрепенулся и заспанными глазами уставился на вошедших.

- Я – администратор гостиницы «Линсенс». Чем могу быть полезен?

- Нам нужен номер с двумя комнатами и место в конюшне для  лошади, - сказал ему Стив.

Администратор с подозрением осмотрел прибывших. Вид грязных обносков юноши и несколько экстравагантно одетой девушки не внушал никакого доверия.

- Не волнуйтесь. Я оплачу пребывание прямо сейчас, - поспешил развеять его сомнения Стив и достал из кармана две желтые монеты. Прошлой ночью мы попали в ужасно неприятную историю, - он устало потер ладонью серый от грязи лоб, откинув с лица прядь черных волос, - Простите, но мне бы хотелось сначала отдохнуть, а потом я с удовольствием поведаю вам о нашем злоключении.

- Конечно-конечно, - дежурный воспрянул духом и поспешил открыть  гостевой журнал.

- Извините сударь, - в его голосе звучало неискреннее  раскаяние, - но свободна лишь одна комната. Сами понимаете - завтра базарный день. К понедельнику номера освободятся, но сегодня - увы...

- Ну что же, теперь. Одна так одна, - голос Стива звучал безразлично грустно. - Вот только коня устройте поудобнее, помойте и накормите.

- Конечно, конечно, - дежурный взял перо и макнул в чернильницу, -  Ваши имя и фамилию, пожалуйста.

- Стивен Агарес и Доз… - Стив слегка запнулся.

- Полесная, - ответила она не задумываясь, а когда спохватилась, было уже поздно.

- Какая необычная фамилия… - дежурный внимательно посмотрел на нее.

- Она родом с северных окраин, - поспешил исправить положение Стив.

- Да, - подтвердила Доз, - в наших местах это самая распространенная фамилия.

Дежурный записал вновь прибывших.

- Распишитесь, пожалуйста, вот здесь, - и передал перо и журнал Стиву.

Доз не увидела в журнале ни одного знакомого значка, не говоря уже о буквах.

Здешняя письменность больше напоминала восточные иероглифы. Стив легким росчерком вывел слегка размашистый значок, напоминающий покосившийся крест с шариком на перекладине.

Доз растерянно стояла рядом и не спешила брать руки перо, а на удивленный взгляд Стива лишь пожала плечами. Стив понял что его подруга не может расписаться и сам вывел в следующей графе кружок с тремя линиями, напоминающими лучи. После этого он вернул журнал. Дежурный достал из шкафчика ключ и протянул его Стиву.

- Комната на втором этаже №27.

Стив искренне поблагодарил дежурного.

- Принести вам ужин? - задал тот традиционный вопрос. Стив, как показалось Доз, слегка замялся.

- Да, - торопливо кивнула она, - и, если можно, чего-нибудь сладкого на десерт.

- Да, сударыня, но кроме этого советую попробовать свиной бифштекс с кровью и чесноком. Это наше фирменное блюдо. Вам понравится.

- Спасибо, - девушка усмехнулась, увидев как Стив отвернулся и скривился, - но мясо что-то не хочется. Если вам не сложно, то принесите овощной салат и хлеб с чесноком.

- Хорошо, я занесу его минут через двадцать. Приятного вам отдыха. Ах да, чуть не забыл, - дежурный зашарил руками под столом и извлек от туда внушительного вида свечу. Доз в жизни не думала, что свечи могут быть такими большими, она с тоской вспомнила свою пыльную и заляпанную настольную лампу.

- Спасибо, - в очередной раз поблагодарили они предусмотрительного дежурного и пошли наверх. Сам дежурный отправился на кухню будить мальчика, прислуживающего на конюшне.

Комната оказалась маленькой. У стены стояла длинная, но узкая кровать. Под окном - стол, накрытый серой салфеткой. Напротив окна, распахнув две створки, как огромную беззубую пасть, стоял шкаф.

Девушка с радостным возгласом рухнула на кровать и блаженно расслабилась.

- Хорошо-то как, - вздохнула она.

Стив  никак не прореагировал на ее реплику. Подойдя к шкафу, он взял с полки две свечи, зажег их и поставил в подсвечник на столе, после чего сел на стул у окна.

- Нужно раздобыть тебе одежду, - усталым голосом наконец заговорил он.

- Да уж, а то я слишком приметная. Кстати, и тебе не помешает приодеться, а то на тебя тоже поглядывают с интересом, - хихикнула девушка, озорно взглянув на него из-под челки.

- А зачем ты ужин заказала? - Стив заметно расслабился, увидев, что Доз перестала сердиться на него. - Ты же не сможешь его съесть.

- Но мы, насколько я поняла, весь день провели в пути, да еще и на какие-то там приключения нарвались! Не пора ли порядочным людям проголодаться?

- Молодец! - ухмыльнулся вампир. - Я, если честно, совершенно об этом не подумал. Надеюсь, конспирация обойдётся нам не слишком дорого.

- А что, мы совсем на мели?

- На первое время должно хватить, - Стив откинулся на спинку стула и закрыл глаза.

- Тебе нужно поспать, - заботливо произнесла Доз и сожалением поднялась с кровати.

Она откинула тонкое клетчатое одеяло и слегка взбила подушку. После чего отошла к окну.

- Ваша постель готова, сударь, - очень похоже изобразила она администратора гостиницы, - советуем не раздеваться, а то клопы гм… покусают.

Стив удивленно следил за ее действиями, но не заставил себя долго ждать и залез под одеяло.

- Вот бросить бы в тебя подушку, так самому нужна, - его улыбка потеплела.

Вампир и не помнил, когда ему в последний раз удавалось  настолько по-человечески проводить время. Последние дни вымотали его, как никогда. Стив блаженно расслабился, как за минуту до него Доз.

- Глупо получается, - усмехнулся он.

- Что?

- Ну, все. Спать укладываться ночью, да еще и в кровать. Не по-нашему это все.

- По мне это вполне норма. Хотя я  тоже не привыкла спать по ночам.

- И что же ты делала ночью? - удивился вампир. Почему-то сейчас Доз представилась ему пай девочкой, которая во всем  или почти во всем слушается родителей.

- Работала, - тон ее голоса насторожил Стива.

- Как? - вопрос сам слетел с его губ.

- Наркоту разводила или на шухере стояла.

Лицо Доз сделалось мрачным и суровым.

- Можешь сейчас не объяснять мне  ничего, я все равно многого не понимаю. Судя по всему, та жизнь тебе не очень нравилась.

- А я и не жила. Влачила жалкое существование, - девушка посмотрела на пламя свечей, окинула взглядом комнату. Воздух здесь был кристально чистым, не было ни запаха спирта, перемешанного с дымом марихуаны, не доносился из-за стены мат, бесконечные крики и стоны от боли или от оргазма, не скрипели половицы.

Впервые она ощутила чистоту окружавшего ее мира.

- Ты, если на то пошло, вернул меня к жизни, - голос девушки сорвался, на мгновение ее захлестнула волна благодарности.

Стив удивленно смотрел на девушку: таких слов от Доз он не ожидал.

Тут раздался стук в дверь.

- Войдите! - чуть повысив голос, пригласила она.

В комнату вошел дежурный, неся большой поднос.  Следом за ним в комнату вошел худенький подросток с тяжелым тазом, наполненным водой. Опустив его на пол недалеко от двери, он скрылся за дверью.

Тем временем, поставив чашки и тарелки с едой на стол, дежурный слегка замялся. Поскольку Стив уже лежал в постели, он робко посмотрел на Доз.

Девушка отлично поняла, куда он клонит, но у нее пока еще хватало наглости сделать вид, что она ничего не замечает. От Доз не укрылось то, с каким интересом дежурный разглядывает ее одежду.

- Не удивляйтесь моей внешности. Мы оба из цирковой труппы, - решила она поскорее удовлетворить его любопытство.

Стив продолжил:

- Вчера ночью на нас напали разбойники.

- Да что вы говорите?! - с неподдельным удивлением воскликнул мужчина.

- Да, - подтвердила Доз, рассматривая тем временем принесенную еду.

- Они подожгли почти все повозки и перебили артистов. Я и сам до сих пор не могу понять, что этим гадам было от нас нужно, - драматическим голосом стал рассказывать  Стив. - Хорошо еще, что конь, на котором выступает Доз, не был привязан. Иначе и нам бы не удалось избежать этой резни.

- Я с вечера репетировала свой номер и не стала привязывать Духа, - поспешила вставить правдоподобное объяснение Доз. - Он умный конь и ни за что  не убежал бы от нас.

Лицо дежурного прояснилось.

- Так вот в чем дело! - воскликнул он. – Видите ли, наш конюх, - дежурный прыснул в кулак, - сильно удивился, когда увидел, что конь без поводьев.

Доз забеспокоилась.

- С ним все в порядке?

- О, да! Умнейшее животное. Ваш конь сам отправился конюшню, пока наш конюх пытался найти с ним общий язык.

- Надеюсь, конь помыт и накормлен? - строго спросил Стив, приподнимаясь с кровати.

- Да, да. Все в полном порядке. Наш конюх хоть и последний олух, но  дело свое знает, - поспешил успокоить их дежурный.

Стив снова поудобнее устроился на подушке, демонстрируя полное пренебрежение к дальнейшим расспросам.

- Да вы ешьте, - подбадривающим тоном сказал дежурный. Уходить он даже не собирался.

Доз про себя выразила одним словом все, что о нем думает. Внешне она изобразила обаятельную улыбку. Из графина разлила в два стакана напиток, напоминающий родное пиво. Один стакан она сунула в руки лежащему Стиву,  второй подала надоедливому дежурному, всей душой надеясь, что тот выпьет и свалит.

Дежурный засиял так, будто ему только что дали золотой слиток, а не  стакан с «пивом».

- За вас и ваше благополучное пребывание в нашем маленьком городке! - торжественно произнес он и стал медленными глоточками пить, аппетитно причмокивая при этом.

Девушку затошнило от такого зрелища. Стив уже был готов отбросить к черту все манеры и выставить этого болвана прочь, а то и прикончить на месте. Но мужичок даже не догадывался, какие мысли посещали его постояльцев (узнай  он, что находится в одной комнате с вампирами, его рассудку угрожала бы серьезная опасность).

Но постольку-поскольку дежурный немного повеселел от проявленного к нему гостеприимства, то решил, что нашел в лице юных циркачей внимательных слушателей.

- Знаете, сегодня у меня весь день был на нервах. Представляете, к нам сюда днем заезжали сами анкараторы. Да еще и в компании с начальником охраны.

Стив насторожился, желания выставить за дверь надоедливого дежурного у него поубавилось.

- Представляете, они разыскивают группу разбойников, среди которых есть вампиры! - дежурный выглядел по-настоящему встревоженным: широко округлив глаза, он понизил голос едва не до шепота.

- Да что вы говорите! - вторил его тону Стив и для видимости пригубил стакан с пивом.

Дежурный тоже поспешил отпить пару глотков из своего стакана и продолжил.

- Эта шайка напала на пятерых святейших раритов, - он поспешно перекрестился.

Стив выразительно посмотрел на Доз, и они тоже перекрестились.

- Так вот, из троих вампиры всю кровь выпили, а двоих эти негодяи просто зарубили, расчленили и тела  выбросили в реку. Само собой, бедолаг всех обчистили до нитки, даже одежду санов забрали…

Казалось, еще немного и из маленьких глаз мужичка брызнут слезы.

- Эх, закончилась наша тихая и спокойная жизнь! Если такое уже со святыми  раритами творят, то что о нас, простых людях, говорить! Я сейчас из города ни шага не ступлю, пока не узнаю, что этих гадов поймали. Пока сам не увижу своими глазами, как их казнят, - прильнув к всепонимающему стакану, он допил из него последний янтарный глоток.

Доз не знала, как ей реагировать на услышанное, смеяться или  плакать. Стив поспешил спасти положение.

- Вы говорите ужасные вещи, уважаемый! Возможно, это были те  же бандиты, что напали на наш цирк. Так или иначе, завтра я лично схожу к начальнику охраны и поговорю с ним. А сейчас не могли бы вы нас оставить - уже глубокая ночь, и мы ужасно устали.

- Конечно-конечно, - дежурный попятился  к двери.

В душе Доз горячо поблагодарила Стива за убедительную речь.

- Спокойной ночи, - пожелала она вслед уходящему, но тут спохватилась. Схватив со стола румяную булочку, она протянула ее дежурному. - Возьмите, мы угощаем.

По его лицу расползлась благодарная улыбка.

- Спасибо, вы очень милы. И вам спокойной ночи.

Наконец, дверь за ним закрылась. Стив резко подскочил с кровати, кинулся прямо к двери и громко щелкнул задвижкой. После этого, облегченно вздохнув, вернулся в постель.

- Еще немного, и в этом бы шкафу сейчас покоился бы труп, - сказал он Доз.

- Не сомневаюсь, - она невесело усмехнулась.

Доз уселась поудобнее на широком дубовом стуле, по привычке прижав к себе  ноги.

- Еда выглядит просто сногсшибательно! Он даже мед нам принес, я его тысячу лет не ела!

- И еще столько же не поешь, - зевая, отозвался Стив.

- Ты не запретишь мне съесть все это! Я не на диете, и чувствую себя до жуткости живой и голодной.

Доз уже представила насколько все это вкусно.

-Ну-ну, - усмехнулся Стив с интересом наблюдая за ней. Поведение девчонки забавляло его.

Доз решила не обращать внимание ни на Стива, ни на недоброе урчание в животе, взяла румяную булочку и обмакнула ее в душистый мед. Откусывая, она уже представила её чудесный вкус, и в предвкушении удовольствия прикрыла глаза.

Но наслаждение едой прервал бурный приступ ядовито горькой слюны и подступившей к самому горлу желчи. Из глаз девушки брызнули слезы. Откушенный кусок булки, пропитавшийся за один миг ядовитой желтой слизью, вернулся на стол.  Живот - да что там живот - ее всю скрутило. К счастью, боль быстро отступила. Доз выкинула в окно желтый кусочек, потерявший всякую аппетитность.

- Дерьмо, - злобно простонала она, едва не плача от обиды.

Стив лежа давился от смеха. Увидев, что он смеется Доз швырнула в него злополучную булку.  Вампир увернулся.

- Ну что, будешь еще проверять мои слова практикой?

- Пошел ты в ... - Доз отвернулась к стене, ей сейчас было обидно и стыдно за себя.

- Да ты не переживай, мы все через это прошли. Ну  подумаешь - еда, - Стив усмехнулся. - Как бы наша банда головорезов обрадовалась, окажись они сейчас здесь...

Напоминание о байках дежурного развеяли обиду от неудавшейся попытки поужинать.

- И не стыдно было всю кровь у бедолаг выпивать? - строго спросил вампир, - даже если бы захотела, ты не смогла бы наесться больше, чем сейчас.

- Ах так! А зачем тогда ты честных людей на куски порубил и бросил их останки в реку? - так же строго спросила Доз. - И как тебе не стыдно так мясо разбазаривать?

- Ну так я же вампир, а не людоед, - смеясь, оправдывался Стив.

Еще несколько минут они развлекались подобным образом, затем задались вопросом о том, как объяснил их исчезновение из церкви  преподобный отец Антуан. Достойного ответа на этот вопрос придумать не удалось. Впрочем, теперь это не имело никакого значения. Вампиры потушили свечи.

Стив моментально уснул. Доз подошла к окну; над миром царствовала ночь. Девушка прислушалась: казалось, все вокруг мирно спят, погруженные в покой и умиротворение. Доз в этот момент испытала огромную благодарность к преданному коню, ведь только благодаря ему она сейчас находится здесь, в тепле и безопасности. Доз собрала со стола салат из каких-то листьев, три оставшиеся булочки, завернула их в салфетку, "украшавшую" стол, и тихонько вышла из комнаты.

Глава 8 Разговор на конюшне

В коридоре было темно, но девушка уже привыкла к тому, что темнота не мешает ее глазам достаточно четко видеть. С улицы донёсся шум подъехавшей повозки и стук лошадиных копыт. Доз остановилась, не решившись спуститься.

Внизу послышались тяжелые шаги; вошедший, вероятно, был грузным человеком. Марелиана прислушалась, но услышала лишь зловещую тишину, повисшую в воздухе. Девушка встряхнула головой, отогнав неприятное наваждение. Не в силах сдержать любопытство, она пригнулась, как кошка,  бесшумно подкралась к перилам, и, присев, притаилась.

Через деревянную решетку, вырезанную в форме бокалов, Марелиана увидела вошедшего. Но не вид черной одежды с багровой окантовкой испугали ее, не его уверенная и, пожалуй, даже самодовольная походка и осанка. Что-то другое таило в нем угрозу, такую сильную, что девушке захотелось свернуться калачиком и заскулить. Девушка притихла, в душе надеясь, что в гостинице ему не найдется места.

Мужчина в черном, тем временем, остановился перед стойкой. Дежурный, заметив наконец посетителя, поперхнулся булочкой и никак не мог  откашляться.

- Номер! - грубым низким голосом приказал вошедший.

Дежурный в ответ лишь беспорядочно развел руками, продолжая кашлять. Наконец, он  хрипло прошептал:

- Прошу прощения, но мест больше нет.

- Ты меня не понял, ничтожество! - заорал на съежившегося дежурного «Черный», как мысленно Доз окрестила его.

- Пожалуйста, - почти по-собачьи, проскулил дежурный.

- Тогда готовься вскоре принять кару Всевышнего, - зашипел Черный и, развернувшись на каблуке, вышел прочь.

От его голоса даже Доз, прятавшаяся наверху, ощутила такой приступ ужаса, что ее внутренности подали сигнал выбросить содержимое желудка. К счастью, последние  дни он пустовал.

Через пару минут раздался стук уезжающей кареты.

- Ну почему в мое дежурство! – запричитал администратор, - И всегда ночью! Создатель, спаси меня!

Со слезами на глазах несчастный убежал в сторону кухни. Девушка заметила его неровную походку и дрожащие колени. Это помогло Доз придти в себя. Она подобрала с пола узелок с едой и, ступая как можно тише, покинула гостиницу.

Стояла тихая и спокойная ночь, начинал мелко моросить дождик. Двор тускло освещали два уличных фонаря. Девушка прошлась по мокрой дорожке к конюшням, тихо подав сигнал приветствия Духу. Конь встрепенулся.

Марелиана, пользуясь почти звериным чутьем, безошибочно свернула к нужной конюшне. Замка на двери не было.  Подняв щеколду и чуть приоткрыв скрипучую дверь, девушка вошла внутрь. Здесь стоял стойкий  запах навоза, пахло лошадьми и сеном. Все лошади спали, лишь ее конь тихо стукнул  копытом о пол.

- Привет, - прошептала Марелиана, -  Как тебе тут, удобно?

Слова сами собой выстраивались в мысли, которые мог слышать Дух. Он удовлетворенно качнул головой и принюхался. Девушка улыбнулась и развернула салфетку. Конь слизал с ее рук салат и пожевал булочку. От второй он отказался, демонстративно отвернувшись. Животное выглядело усталым. Марелиана погладила его челку и чмокнув в нос на прощание, направилась к выходу.

Но дверь конюшни открылась раньше, чем девушка успела дотянуться до ручки. Она оказалась лицом к лицу с чумазым парнишкой лет тринадцати.

Увидев в конюшне кого-то еще, парень испуганно замотал головой, соображая, как лучше поступить - поднять панику, просто удрать или все же выяснить, кто это? Парень уже  открыл рот, намериваясь закричать, как ладонь девушки зажала ему губы.

- А вот это лишнее, - тихо предупредила она.

Парень отстранил ее руку и, немного осмелев, спросил:

- Ты что здесь делаешь? Это частные конюшни, - деловым тоном добавил он.

- Прекрати парить. Я всего лишь проведала своего коня.

- А какой - твой?

- Тот, что без уздечки, - девушка заметила уважение в глазах мальчишки. Это был тот случай, когда ей было чем гордиться.

- А-а… Здорово! В первый раз вижу такое, - честно признался он.

Девушка перевела дух - теперь можно было не бояться - парень поднимет панику.

- Я Доз, - представилась она  и протянула ему руку.

- А я Крис, - улыбнулся парнишка, но на предложенное рукопожатие не прореагировал, так как в темноте просто не мог увидеть ее руки.

- Может, свет зажжешь?

- Конечно! - почему-то обрадовался идее Крис.

Он нащупал в углу керосиновую лампу. Осторожно, стараясь не проронить ни искорки, зажег спичку и поднес ее к фитильку, а затем все так же осторожно установил лампу на подставку. Слабый свет рассеялся по помещению, отбрасывая длинные тени и наполняя все вокруг атмосферой таинственности.

Доз села на обрубок бревна.  Она и Крис с любопытством рассматривали друг друга. Крис оказался долговязым худым пареньком. Его тёмные коротко остриженные волосы клочьями торчали во все стороны. Парнишка давно не умывался, а его грязная поношенная одежда свидетельствовала о том, что о нем некому позаботиться. Но в целом Крис ей понравился. В нем не было нахальства, которое частенько сопровождает пацанов его возраста. Глаза Криса светились чистотой и доброжелательностью.

Ему так же понравилась Доз. Впрочем, в отличие от девушки, он не задумывался над душевными качествами сидящей перед ним. А вот внешние данные Доз вызвали в его юной мальчишеской душе бурю трепета и восторга.

- А почему у тебя волосы такие…

- Светлые?

Парнишка кивнул. Доз пожала плечами.

- В моей семье у всех такие. А что?

- В жизни не видел молодых людей с седыми волосами, - смутился Крис.

- Они не седые, а русые, - поправила его Доз.

Для Криса слово «русые» ничего не значило. Доз решила побыстрее сменить тему разговора и для начала предложила ему оставшуюся булочку.

- Будешь? - спросила она, развернув салфетку.

- Конечно буду! - захлебнувшись от восторга, почти закричал парнишка.

На  пару минут воцарилась тишина, прерываемая лишь перетаптыванием спящих лошадей и чавканьем Криса. Доз было приятно наблюдать за такой, почти астрономической, скоростью поглощения булки. Наконец, облизав пальцы и довольно причмокнув, Крис вновь вспомнил о ее существовании.

- Спасибо.

- Да не за что, - усмехнулась девушка, - ты будто неделю не ел. Что, плохо кормят?

- Не то чтоб...- уклонился от ответа мальчишка.

- Понятно.

Тут Доз подумала, что, возможно, конюх может что-нибудь рассказать  о ночном визитере.

- А ты не знаешь, что это за человек в черной одежде приезжал в гостиницу совсем недавно?

Реакция Криса на упоминание о Черном была почти такой же, как у дежурного гостиницы: зрачки его расширились, а сам он задрожал как кролик.

- Это вербовщик из «Детского Рая», - почти прошептал он.

Слова пацана  немногое объясняли, но по тону можно было понять, что местные дети в «Рай» не рвутся.

- Расскажи, - тоже шёпотом попросила Доз, - что это за «Рай»?

- Это школа для юных отроков. Там исповедуют заповеди из сказаний святых. Учат быть настоящими людьми, достойными жизни в раю… Но…

- Но?... Что же плохого в том, что детей учат верить в Создателя там... и в лучшую жизнь?

Доз на миг вспомнила, с какой завистью она часто смотрела на девочек-ровесниц, бежавших с яркими рюкзачками за плечами в школу или возвращавшихся домой. В их глазах она часто видела истинный свет. Эти девочки, да и мальчики тоже, черпали знания в теплых чистых классах. И они не ценили этого изобилия легкодоступной информации. В то время Доз, вглядываясь в грязные от пыли обрывки газет, силилась понять, как читаются маленькие заковыристые буковки вместе. Первое слово, которое она смогла прочесть, было «репродукция» - она подошла к Ромке и спросила, что это значит, но покровитель окинул ее затуманенным взглядом и покрутил пальцем у виска. Доз продолжала свое обучение, радуясь каждой крохе попадавшей к ней информации из того огромного и недружелюбного к ней мира…

Крис задумчиво смотрел на свои босые ноги.

- Понимаешь… - наконец, неуверенно произнес он, - Были те немногие, кто все же  вернулись оттуда… Они стали какими-то странными. Ничего не рассказывают о той жизни, будто чего-то боятся. И вообще... Ты видела этого вербовщика? Палач Дилан, что живет через улицу отсюда, добрый дядя по сравнению с этим.

Доз не знала палача Дилана, но полностью согласилась с парнем.

- А в этот «Рай» с какого возраста берут?

- Да по-разному. В основном лет с семи и до пятнадцати. У них главное требование - здоровье и чтоб... ну...- щеки у Криса покрылись стыдливым румянцем.

- Ну?

- Чтоб девственниками были, вот что, - пробурчал Крис и посмотрел на девушку так, будто только что произнес что-то крайне неприличное и теперь не знает, как она на это прореагирует. Доз удивленно посмотрела на паренька и прикусила верхнюю губу, отчасти для того, чтоб не рассмеяться.

- Интересно… и как же они это проверяют? - спросила она.

- Они это просто чуют, никаких особенных проверок нет. Когда вербовщик отбирает детей, он так на них смотрит, словно душу хочет вынуть, - даже в сумраке было заметно, как побледнело его худое лицо.

- А ты откуда знаешь? Он на  тебя что ли смотрел? – разговор увлекал Доз все сильнее.

- Ага, - парнишка, почесывая щеку, отвернулся.

- И что?

- Я отвертелся, - Крис залился румянцем.

- Как? - вопрос сам сорвался с языка Доз.

- Я за день до смотров ... с кузиной, - Крис заулыбался, как нашкодивший хулиган, хвастающий перед друзьями.

- Что?!

Доз едва сдержалась от лекции о половом созревании мальчиков, но вовремя спохватилась. Пусть себе заливает, а она сделает вид, что поверила.

- А сколько лет твоей кузине?

- Тринадцать или четырнадцать, не знаю точно. Мы с ней решили, что Столб позора лучше, чем «Детский Рай". У Столба всего три дня постоишь. К тому  же у нас с ней все было так...

- Ну да, да, - слушать сексуальные переживания подростка Доз совсем не хотелось. - Значит, если не заберет вербовщик, заставляют прилюдно стоять у Столба?

- Если до свадьбы застукают, то заставляют. Вот только кузину теперь немного жалко: мама говорит, что ее теперь не "устроишь" и все такое. Но сама сестренка не жалуется.

- Боже, куда меня занесло, - "Бабуля, ты должна за меня радоваться - в такое доисторическое болото не каждому удается  попасть", - мысленно добавила Доз.

Пора было возвращать беседу к теме о вербовщиках, пока мальчишку не прорвало поделиться приобретенным опытом.

- Расскажи мне об этих людях. Какие они, что в них необычное, странное на твой взгляд?

Парня не пришлось упрашивать. Слегка почесав растрепанную голову, он стал перечислять строго по пунктам:

- Они никогда не едят обычную еду, особенно в общественных местах, трактирах там... Предпочитают есть то, что возят с собой во флягах. Я пару раз видел, как приезжающий пил из своей фляжки. Они тогда набирали новеньких. А еще они совершают свои визиты по родственникам – призывают отдавать детей на «богоугодное воспитание» - только вечерами, да и набор ведут поздно вечером. Ездят только в своих закрытых каретах, в которых даже окон-то нормальных нет, - перечислял Крис основные, на свой взгляд, особенности людей в черных мантиях.

У Доз появилось первое смутное подозрение.

- А как их церковники воспринимают?

Паренек некоторое время задумчиво хмурился… На лице его при этом угадывалась легкая тревога.

- Они с ними во всем за одно. Во всем потакают вербовщикам. Вообще-то, именно рариты назвали их мессиями Божьими. С семей, чьих детей отправили в "Детский Рай", даже налогов меньше берут, а за детей в первый год служения даже оплачивают детское пособие на обучение.

Глаза у Доз поползли  на лоб.

- Они что же, получается, просто покупают вас у родичей?

Крис грустно покачал головой.

- Родители боготворят этих мессий. Ты бы слышала, как эти типы умеют уговаривать.

Доз помнила, как один из них разговаривал в холле гостиницы.

- В это трудно поверить - я только что слышала, как вербовщик на здешнего администратора орал.

Крис усмехнулся.

- Конечно, ведь у господина Саглы нет детей.

Доз слегка удивилась, но решила молча принять эту информацию.

- А хочешь, я тебе игрушку подарю? - неожиданно спросил Крис.

- Какую игрушку?

Пацан, не отвечая, вскочил с места и убежал в темноту к стойлам. Через минуту Крис вернулся: в руках он нес великолепно вырезанного из дерева коня. Его длинная грива  спускалась до самых копыт, а на спине у игрушки были вырезаны крылья. Доз не смогла сдержать восхищенного возгласа

- Ух ты, красивый какой! Сам делал?

Крис быстро кивнул.

- Ты просто  молодчина! - искренне похвалила Доз паренька.

- Мне нравится делать их по ночам. Никто не отвлекает и работы почти нет, - немного смутившись, объяснил Крис.

- Понимаю. Когда же ты спишь? - с легкой заботой спросил она.

Крис лукаво поглядел на нее.

- А сама что не спишь? Ты  же с прошлой ночи скакала без передыха.

- А может я не сплю по-ночам совсем, - страшным шепотом произнесла Доз.

- Ну! - вторил ее тону мальчишка, приняв сказанное за игру. - Может ты еще и человеческую кровь пьешь?

Сердце Доз ёкнуло, но она не подала виду. Изобразив звериный оскал, девушка произнесла замогильным голосом:

- Ты прав, мой мальчик. Отдай свое сердце! - громко вскрикнула она и рукой резко схватила воздух перед его грудью.

Крис залился смехом, каким могут смеяться лишь дети.

- Здорово! Тогда может, выпьешь кровь у мистера Саглы? - весело предложил Крис.

- Эй парень, я, кажется, не говорила, что принимаю заказы! Вот если бы ты мне помог с одеждой... - Доз специально растянула слова. Лицо Криса озарила озорная улыбка.

Тут Доз пришла в голову неплохая мысль.

- Слушай, ты случайно не знаешь портных, которые принимают работу на территории заказчика?

- Что? - не понял  замысловатые слова мальчишка.

- Ну, которые шьют на дому.

- Не знаю, - Крис задумчиво потер лоб, - хотя мой дядя шьет одежду.

- Это далеко отсюда?

- Нет, его ателье в следующем здании. Я покажу

Доз прислонилась спиной к стене и вытянула ноги.

- Понимаешь, мы с братом не в том виде, чтобы даже до соседнего здания идти. Что-то не хочется нам людей своими лохмотьями пугать. Вот упросишь дядю придти завтра в мой номер и предложить нам что-нибудь приличное…

Мальчишка понимающе кивнул. Тут в его глазах появился озорной огонек.

- Может и уговорю. А что мне за это будет?

- Получишь еще несколько булочек, мед, а может, и заказ на этого мистера Сагла в придачу. Хотя такой милый дядечка, этот мистер.

- Милый он для тебя с братом. Вы оплачиваете проживание. А я, как бы на дармовом корме, да еще и раз в год мне монета положена. Так что... Ладно! Утром жди гостей. Но только про булочки с медом не забудь.

Мальчишка явно был доволен сделкой, денег клянчить у девчонки он не собирался, а  еда была вполне достойной валютой.

Доз поднялась с бревна, потянулась и размяла уставшую спину, с удовольствием отметив про себя, что все же что-то человеческое в ее теле осталось. Но пора было возвращаться к Стиву. Небо на улице начинало светлеть.

- Мне пора, - сказала она и направилась к выходу.

У двери Доз остановилась и деловито добавила:

- Скажи дяде, что мы с братом хорошо заплатим за его услуги. Пусть придет утром в  двадцать седьмой номер.

- Хорошо, Доз, я всё ему передам. До свиданья!

Помахав на прощание рукой, она скрылась за дверью.

Глава 9 Портной Поль

Первые лучи солнца ярко осветили горизонт и уже набирали силу. Доз ощутила их жгучее прикосновение. Добежав до гостиницы, она ворвалась в холл. Здесь сохранялась ночная полутьма и приятное сонное тепло. Стараясь не шуметь, Доз миновала спящего дежурного и поднялась наверх.

Утренний свет тускло освещал комнату прозрачным серебром. Доз зашторила окно, комната вновь погрузилась в полумрак.

Посидев несколько минут у стола, она вновь подошла к окну и открыла раму.

Свежий воздух ветерком ворвался внутрь, приятно играя с ее волосами. С улицы донесся шум пробуждающегося города. Первые щебетания ранних птиц слились со скрипом повозок, цоканьем лошадиных подков, гулом человеческих голосов. Доз вытащила из волос заколку и скрепила шторы, чтобы шальной ветерок не тронул их, потом отошла от окна.

Подойдя к тазу с водой, девушка зачерпнула ладонями холодную воду и с удовольствием умылась. Прохладная вода подарила ощущение свежести.

Стив крепко спал. Его грудь оставалась неподвижной, почему-то это показалось девушке забавным. Но поскольку усталость  брала своё, она не стала дожидаться пробуждения вампира. Довольно бесцеремонно Доз вытащила из-под головы парня подушку. Стива это не разбудило.

Девушка положила подушку у ног вампира и улеглась по старинке вольтом, натянув на себя общее одеяло и стараясь по возможности не тревожить юношу. Мысли ее вяло понеслись по воспоминаниям пережитых событий. Незаметно для себя она уснула.

Сон прервали доносившиеся  голоса.

-  Вы кто? - спрашивал встревоженный и сердитый голос Стива.

- Я портной. Мне сказали, что в этом номере нуждаются в моих услугах, - отвечал второй достаточно высокий, но все же мужской голос.

- Да кто вам такое сказал? - в голосе Стива слышалось удивление, но вот дружелюбия не прибавилось.

Доз, испугавшись, что портной сейчас уйдет, резко откинула одеяло. Из-за спешки она не рассчитала узость кровати, да еще  запуталась в одеяле, и, в довершении всего, упала на пол.

- Стив! Это я пригласила его!

Девушка поспешила освободиться. Когда она наконец  поднялась на ноги, то увидела удивленно взирающих на нее Стива и незнакомого толстенького мужчину в аккуратном, и вместе с тем довольно-таки чудном костюмчике.

- Здравствуйте, - как можно теплее поприветствовала она гостя, - простите, пожалуйста, Стивена. Он спал, и я не успела предупредить его о вашем приходе.

Доз забросила одеяло на помятую кровать и подошла к ошарашенному портному.

- Да вы проходите, не стесняйтесь, - постаралась успокоить его девушка.

Стив молча смотрел на неё, ожидая объяснений.

- Давайте знакомиться, - протягивая руку, предложила она, - Я Доз Полесная. Это - мой друг Стивен Агарес. Мы артисты бродячего цирка. У нас произошло несчастье – на труппу напали разбойники, но нам двоим чудом удалось спастись. И теперь мы нуждаемся в нормальной одежде и обуви.

Лицо портного приняло сочувствующее выражение.

- Я - Поль Мариолли, -  поклонился он, легко сжав своими пухлыми пальчиками ладонь девушки, – Очень вам сочувствую и постараюсь оправдать ваши надежды.

Наконец, портной отпустил руку Доз, обменялся коротким рукопожатием со Стивом и, отлучившись за дверь, втащил в комнату объемную сумку. Подбежав к окну, он хотел было распахнуть шторы, но вовремя заметил заколку и вопросительно обернулся.

- Если вам нужен свет, приоткройте с одной стороны, - посоветовала девушка. – Будьте осторожны: у моего брата глаза не переносят прямых солнечных лучей.

Лучи света проникли в комнату. Вампиры с опаской наблюдали за действиями портного, но предпочли промолчать.

- Что вы желаете заказать? - по-деловому спросил он, вытаскивая из сумки мерную ленту.

- Что-нибудь простое, но из плотной ткани, - ответил Стив. - Желательно еще плащ из кожи, обязательно с капюшоном.

- А мне бы хотелось шляпу с полями!

Глаза Доз блестели от радости - ей впервые что-то шили на заказ.

Ее настроение, словно утренний ветерок, окончательно развеяло атмосферу недоброжелательности, сложившуюся между Стивом и портным. Поль Мариолли весело принялся за дело, при этом безостановочно болтая о всякой ерунде, в основном о своей семье, друзьях и соседях.

Его сумка оказалась забита заготовками всевозможной одежды. Уже через полчаса Стив стоял, облаченный в новые брюки из серого материала, похожего на грубую джинсу, рубаху с воротником-стойкой, закрывающим его шею, и удлиненную кожаную куртку с глубоким капюшоном.

Доз переоделась в такие же брюки, только на пару размеров меньше. Рубашка девушки была из более тонкой ткани нежно-голубого цвета. Портной что-то наколдовал по бокам и понизу ее штанин. Также ей  подобрали восхитительную зеленую курточку из материала, очень похожего на кожу.

- Это сшито из ткани, изготовляемой из коры дерева асха, - объяснил Поль, - очень редкая вещь и единственная в моей коллекции. Дети почти не носят такие вещи, а взрослым курточка мала. Я несколько раз порывался ее перешить, но рука не поднималась.

- А на кого вы ее шили? - поинтересовался Стив.

- Мне она досталась уже готовой. Я ее выкупил у одного старика. Странный был тип, с виду дряхлый нищий, но в котомке вещей у него было на целое состояние. Хотя эта куртка досталась мне почти даром. Он просил меня передать куртку той, кому она придется впору. Помню, я еще тогда удивился, почему он имел в виду именно женщину. Сшита на женскую фигуру, но женщины в основном предпочитают длинные плащи, покрывающие пышные юбки.

- Так или иначе, теперь она будет моей! - Доз курточка очень понравилась.

Примерка и подгонка длилась еще часа два. Когда солнце стояло уже в зените, портной аккуратно сложил все свои многочисленные предметы труда, включающие иголочки, ножницы, катушки ниток и так далее в коробочку. Потом свернул наметанную работу.

- Вечером я принесу вам готовую одежду. Вы даже успеете побывать на закрытии ярмарки и присутствовать на казни двух ведьм.

Стив и Доз ошарашено уставились на портного. Тот тем временем, не переставая, продолжал болтать языком:

- Лично я не очень люблю казни, но вот моя супруга с удовольствием ходит на эти мероприятия. Якобы лишний раз увидеть, как карает Всевышний, никому не повредит, любит повторять она нашим деткам. Я не согласен. Мучения людей – не самое хорошее зрелище.

Стив и Доз согласно закивали.

- А вы видели, как вампиров сжигают? В прошлом месяце как раз жгли одного – это было ужасно, - портной поежился, - нечисть, конечно, жалеть не стоит, но его крики еще долго не давали мне спать спокойно.

Доз шумно сглотнула.

- Нет, мы предпочитаем другие зрелища, - вступил в разговор Стив, помогая портному упаковать свою куртку. - Наша миссия – дарить людям наслаждение красотой, а не упиваться мучениями несчастных.

- Полностью на вашей стороне, милейший. Как жаль, что ваш цирк не смог добраться до города! Сегодня ваши представления, я уверен, имели бы большой успех.

Когда  Доз переоделась за дверцей шкафа, портной вновь окинул ее изучающим взглядом.

- Вы как будто из другого мира! - привычно восхищенным тоном воскликнул он.

- Почему?

- Это же очевидно! Я никогда не встречал людей с такими светлыми волосами, а одежда! Из какого она материала? Кто ее шил?

Доз пожала плечами, не зная, что соврать.

- Это знал лишь покойный директор, - траурно произнес Стив, и набожно перекрестился. - В этой одежде моя сестра обычно выступала и тренировалась. А благодаря ее необычному цвету волос и умению обращаться с лошадьми ее и взяли в труппу.

Поль понимающе закивал, тут его взгляд опустился на босые ноги стоящих перед ней молодых людей.

- А что у вас есть из обуви? - спросил он.

- Вообще-то ничего, - немного смущенно ответил Стив.

- Что ж, я добавлю обувь к общей стоимости. Давайте я смерю ваши ступни, - живо ответил портной.

Завершив обмерку, он наконец покинул комнату.

Вампиры облегченно вздохнули. Доз поспешила к окну и наспех задернула штору обратно. Давно Стив не проводил столько времени в общении с таким разговорчивым человеком. Сейчас он даже не знал, от чего больше устал: от долгих примерок или от нескончаемого потока болтовни Поля.

- Ты что же не предупредила? - спросил он Доз.

- Ты  спал.

- Понятно, спасибо за заботу. Еще бы унять чувство голода, - мечтательно произнес вампир, проводя языком по острым зубам.

- Там на столе мед остался, - автоматически посоветовала Доз, усаживаясь поудобнее на кровать.

Стив посмотрел на пустые тарелки.

- Что, уже все съела?! – смеясь, спросил он.

Тут Доз вспомнила вчерашнюю попытку поужинать.

- А ты думал - тебе оставлю? - немного грустно отшутилась она.

Время тянулось медленно. Стив сел на кровать рядом с Доз и внимательно, изучающе посмотрел на нее.

- Ну, что уставился? Знаешь же, терпеть не могу, когда на меня так смотрят!

- Ты сильно отличаешься от местных, и они это чувствуют, - задумчиво ответил Стив, не обратив внимания на ее раздраженный тон. - Не дай бог тебе попасться к анкараторам.

- Но один раз мы уже попались, и сам святой отец нас отпустил, - запротестовала Доз.

- Согласен. Тогда нам просто повезло, точнее, очень повезло. По всем правилам нам  полагалось сгореть.

- Перестань, спаслись – и ладно. Жизнь продолжается! - отмахнулась Доз. И, помолчав немного, спросила:

- Стив, ты не знаешь случайно, что это за место «Детский Рай»?

- А ты откуда знаешь? - насторожился вампир.

- Мне ночью один парнишка рассказал, - объяснила девушка.

- Какой парнишка? – по выражению лица Стива было видно, что он устал удивляться.

- Ну, когда ты уснул…

И Доз вкратце пересказала свои ночные «похождения», начиная с  приезда человека в черном плаще. Стив внимательно слушал. Когда она закончила, он слез с кровати и стал молча ходить по  комнате, что-то обдумывая. Девушка не мешала ему.

- Очень странно, - наконец заговорил он, - я слышал об этом очень давно, и не из уст раритов, поверь мне. Но по твоим словам выходит, что за этим стоят именно они.

- Я не совсем понимаю, о чем ты говоришь, - призналась Доз.

- Да я и сам пока ничего не понимаю. Возможно, это только совпадение слов. К тому же было и другое название «Путь в Рассветные сады», кажется, но это уже неважно.  Нынешний  «Детский Рай» в самом деле может быть ничем иным, как детской духовной семинарией.

Доз заметила, что Стив не слишком уверен в своих словах, но рассказывать ей что-то еще о своих догадках пока не собирался.

Вампир подошел к окну и, оставаясь  в тени комнаты, посмотрел на улицу.

- Я слишком долго скрывался от людей и, похоже, упустил что-то важное. Девочка моя, -  такое обращение отразилось на ее лице недовольной гримасой, - раз уж ты меня вернула в мир людей, нам придется для начала разобраться в тех изменениях, которые произошли за период, пока я скрывался. В этом мире  твориться что-то неладное…  Впрочем, как обычно.

Стив отошел от окна и присел у ног Доз, взяв ее ладонь в свою.

- Прости, что многого не могу тебе объяснить. Ты ведь поможешь мне во всем разобраться? - вампир с надеждой смотрел ей в глаза.

- Постараюсь конечно, только не забывай, что я знаю еще меньше твоего. Вернее, вообще не в курсе происходящего.

- Не проблема. Ты смышленая, и, я уверен, вскоре во всем разберешься.

Последующие несколько часов они сидели рядом и рассказывали друг другу обо всем, что приходило в голову. Стив поведал Доз о своей семье, о том, как утонула его сестра и были убиты его родители…

- Между магами и раритами тогда началась война. Хотя поначалу всё было как-то сумбурно. Это были мелкие стычки среди высших санов и тех магов, что считали себя наиболее одаренными. И те и другие насылали такие проклятия друг на друга, что мир буквально трещал по швам. На общем фоне враждующих сил стали образовываться банды обычных мародеров. Они не вставали ни на чью сторону, просто нападали на незащищенные селения, убивали, грабили, жгли дома. Вампиры, конечно, тоже подняли головы - для них наступили времена нескончаемых пиршеств. Так долго продолжаться не могло. Через несколько лет этой, в принципе бессмысленной, войны люди просто боялись в одиночку выходить из домов, даже малые дети носили с собой какое-никакое, но оружие. Вот тогда и пришло время раритов. Они без труда смогли убедить обычных людей, что во всем происходящем виноваты маги и вампиры. Люди приняли их слова на веру и, вооружившись от мала до велика, кто чем,  наряду с раритами и солдатами приняли участие в истреблении магов и нас, конечно же.

Наиболее сильные кланы  магов смогли уцелеть, отгородив себя от внешнего мира. А вот те из людей, которые имели хотя бы незначительные способности, и проявили их, сжигались наравне с ведьмами, знахарями, колдунами. Вампиров придавали солнечному огню. Самое страшное, что люди знали о наших убежищах. Подземные города выжгли в первую очередь, а потом началось повсеместное истребление вампиров. Если раньше мы могли укрыться от солнца в домах темнявеков (это люди, решившиеся на добровольную инициализацию), то таких больше не оставалось. Вера в сумеречную жизнь иссякла. Люди были напуганы и жаждали мести за причиненные страдания.

Тогда был пойман мой наставник и многие из моих знакомых. Если честно, я до сих пор не понимаю, как мне удалось бежать и скрываться все эти годы в лесах. Пару десятков лет я спал в какой-то могиле, пока доски моего гроба не прогнили настолько, что стали пропускать воздух, который пробудил меня. С весны я скитался в лесах, пугаясь собственной тени, а потом  встретил тебя.

Доз внимательно слушала рассказ вампира. У нее появилось огромное количество вопросов, одним из которых было использование амулетов.

- Их использовали высшие саны, - с готовностью ответил Стив, - а изобрели еще с древних времен маги.  Церковь уже после  переняла опыт их изготовления, и, надо дать ей должное, во многом усовершенствовала.

Стив достал из кармана добытый амулет, и с нежностью стал его разглядывать, будто это была фотография его любимой девушки, а не ржавого цвета диск, расписанный замысловатым узором  с инкрустированными в него тусклыми камнями.

- Вот этот - Farvor, класс боевых амулетов. Он предназначен для блокирования и рассеивания магических чар, выслеживания магического следа, определения силы воздействия магии. Это все, что мне о нем известно. Farvor  ценен  тем, что не существует других, ограничивающих  его действие. Его невозможно заблокировать.

- А таких амулетов много?

- Не думаю. Они в основном изготавливались по эксклюзивным заказам. Уверен, что чем-то подобным располагают Священные Дома и церкви. Но вот обычным людям никогда не выдавались такие вещи, да и цена на него – не подступишься. Обычным деревенским людям  не расплатиться за такую вещицу  даже годовым запасом продовольствия. Честно говоря, это им и не нужно – ведь в каждой деревне есть рариты.

- Почему те солдаты, что нашли нас, не реагировали на твой Зов?

- У них были обычные священные обереги - тоже своего рода амулеты, оберегающие от влияния нечисти.  Они издавна входят в обмундирование пограничной стражи. Пока человек носит такой амулет, укусить его невозможно, равно как и Призвать.

- Это тоже что-то вроде нашего диска? - Доз придвинулась поближе к Стиву, чтобы получше разглядеть Амулет.

- Нет, с виду это крест.

Стив протянул Доз Farvor. Она покрутила его в руке, погладила пальцем разноцветные камушки, но ничего особенного не почувствовала. На вопрос, что означают надписи, вампир не дал вразумительного ответа: дескать, это древние руны, и что означают, можно лишь предполагать. Повертев амулет еще немного, она отдала его Стиву.

За разговорами время тянулось чуть быстрее. Наступил вечер. Косые солнечные лучи пытались прорваться сквозь узорчатые шторы в комнату. Вампиры отодвинули кровать подальше от окна, и уселись на нее, поджав  ноги.

Стук в дверь прервал их мирную беседу.

- Погоди, - остановил Стив девушку.

Он вдруг откинул одеяло, разворошил простыни. Затем снял с себя рубашку и притянул к себе Доз, которая, вытаращив глаза,  уже готова была дать отпор.

- Тише, - попытался успокоить ее Стив, - так будет лучше.

Он взлохматил ей волосы и неожиданно крепко поцеловал в губы. Это оказался не приятный и нежный поцелуй влюбленного. Теперь Доз поняла смысл слова «взасос».

Ее губы раскраснелись и, как ей показалось, слегка распухли. Доз от возмущения замахнулась на Стива, но тот поймал ее руку и прошептал.

- Теперь открывай.

В дверь продолжали настойчиво стучать. Доз открыла, перед ней стояли двое: измотанный и уставший, но все тот же администратор и приветливо улыбающийся портной. Она впустила их в комнату. Слегка возбужденная молодая пара и интимная атмосфера в комнате заставила их смутиться.

Понимающе улыбнувшись, господин Сагл спросил:

- Не желаете заказать обед? Вы весь день не выходили из номера и, я подумал, может чего-нибудь желаете?

Стив подошел к Доз и обнял ее за талию.

- Да, вина и фруктов, пожалуйста.

- Вас понял.

Дежурный собрал со стола пустые тарелки, нетронутый мед и вышел из комнаты. Портной проводил служащего гостиницы взглядом, а потом, довольно улыбаясь, повернулся к парочке.

- О, я сегодня постарался на славу. Все готово. Ваши вещи просто великолепны.

Он протянул каждому по свертку.

- Можно одевать? - спросили Доз и Стив почти одновременно.

- Будьте так добры. Я должен окончательно убедиться, что все в полном порядке, - слегка посерьезнев, ответил Поль Мариолли.

Доз схватила свои вещи и спряталась за дверцу шкафа.

Портному было чем гордиться - его работа до неузнаваемости преобразила вампира и его спутницу. Особенно Доз понравилась ее новая широкополая  шляпа.

- Сколько с нас? - задал Стив наболевший вопрос.

- Учитывая, что обувь, куртку девушки и шляпу я продаю из коллекции готовой одежды, а все остальное было сшито за несколько часов в выходной день, то общая сумма составит  500 галеонов золотом.

- Хорошо, - как ни в чем не бывало, произнес Стив.

Но когда вампир повернулся и посмотрел на девушку, она без слов поняла, что у них нет таких денег. Стив поднял с кровати старые штаны, вывернул все содержимое их карманов и быстро пересчитал квадратные монеты.

- Почему бы нам не сойтись на 450 галеонах, - решил поторговаться Стив.

- Что! - прямо на глазах лицо портного  покрылось красными пятнами, - Да я и так по доброте душевной не взял с вас за мои хлопоты! Отличные вещи и за один день! - гремел возмущенный портной.

Доз заметила недобрый огонек в глазах вампира. По существу Поль Мариолли ей понравился. Его вещи и в самом деле были хороши, к тому же он не пожалел для нее необычную вещь.

Доз вмиг оказалась между Стивом  и Полем.

- Простите нас, - она использовала самую очаровательную из своих улыбок, - профессиональная привычка немного поторговаться. И в самом деле, ваша цена вполне приемлема.

- Пятьсот галеонов, - холодно повторил портной.

Стив поймал умоляющий взгляд подруги.

- Хорошо, - кивнул он, - но дело в том, что с собой у нас только 140, но уже сегодня вечером мы сможем достать оставшиеся. Кое-кто в городе задолжал нам крупную сумму. Если бы вы разрешили нам оплатить частями…

Доз ощутила легкий толчок воздуха; она испуганно глядела то на Стива, то на Мариолли, но последний оставался, казалось, спокойным. Он лишь снисходительно кивнул и недоверчиво помотал головой.

- Простите, но я всего лишь хочу договориться с вами, - с легким холодком в голосе произнес вампир.

Доз умоляюще посмотрела на друга, ощущаемая ранее волна Зова рассеялась. К ее великому облегчению, портной сдался:

- Хорошо, - надменно и без доли теплых чувств произнес он. - Я беру с вас 140 галеонов, но завтра утром вы должны мне будете вернуть оставшиеся 360. Иначе мне придется навестить городового. А сейчас мне пора.

Стив выложил из кармана все что было, ровно 14 квадратных золотых монеток.

Мариолли, собрав все монеты, пересыпал их в небольшой мешочек. Не  говоря больше не слова, с видом человека съевшего лимон, портной вышел из комнаты.

- Ну почему ты такая добрая? – стал допытываться Стив, едва только дверь закрылась. - Этот портной та еще мразь.

- Мне понравилась его работа, - объяснила Доз, - может, хватит пока смертей?

- Можно подумать, мы убиваем всех подряд, - злобно парировал Стив. – Я сам понимаю, что мы не должны привлекать к себе внимание.

- Была бы твоя воля, ты так бы и делал!

Пререкания могли затянуться еще надолго, но их снова прервал стук в дверь.

- Вино и фрукты, - прокомментировал администратор, поставив вазу и поднос с бутылкой вина и бокалами на стол.

- Спасибо, - рявкнул Стив и посмотрел на дежурного так, что тот поспешил уйти.

Разговор перешел на более волнующую тему.

-    Где деньги будем брать?

-    Само собой, у людей, - ответила Доз, слегка пожав плечами.

- Ну пошли.

Доз поспешно пригладила растрепавшиеся волосы и, поправив шляпу, направилась к двери следом за Стивом.

Спускаясь по лестнице, Доз едва не подпрыгивала от нетерпения. За день она успела соскучиться по улице, свежему ветерку, да и к тому же ей очень хотелось осмотреть городок. Мысли о предстоящей прогулке вытеснили из ее головы все остальное. Стив и сам испытывал нечто подобное.

В холле Доз неожиданно нос к носу столкнулась с вчерашним ночным посетителем в черном. Когда его глаза встретились с глазами девушки, она едва сдержала крик. Ей показалось, что в этих глазах сосредоточилось все зло, страдание и ненависть этого мира. Человек смерил Доз взглядом и, не останавливаясь, пошел к лестнице на второй этаж.

-  С тобой все в порядке? - услышала она встревоженный голос Стива.

-  Ты его видел? - спросила Доз дрожащим от пережитого страха голосом.

-   Да. Это он?

Девушка кивнула. Стив взял ее под руку, опасаясь, что она упадет. На него самого этот человек не произвел такого впечатления, как на Доз, но вампир почувствовал что-то знакомое из давно минувшего прошлого. Так или иначе, он поспешил вывести подругу на свежий воздух, так как всерьез испугался за нее: Доз резко побледнела, в серых глазах появилась не свойственная им пустота.

Глава 10 Воскресные гулянья

Свежий воздух и по-летнему теплый ветерок мягко овеял их. Доз тут же воспрянула духом.

Стив набросил себе на голову капюшон, девушка поправила свою шляпу, натянув ее как можно ниже на лицо, после чего они зашагали по многолюдному тротуару, вдоль улицы, спрятав руки в карманы.

Мимо проезжали кареты, повозки, груженные товаром, всадники.

Доз внимательно разглядывала проходящих мимо людей. Женщины здесь были одеты в длинные платья с накинутыми поверх яркими вязаными платками. Они или вели за руку детей, одетых в удлиненные пальтишки, или несли большие корзины, заполненные доверху покупками. Мужчины в кожаных куртках и шароварах, как петухи, важно шествовали, опираясь при этом на трости. Головы почти у всех были прикрыты капюшонами. Женщины, в основном, носили белые чепчики, украшенные кружевами. Все вокруг весело галдели, воскресный день для многих ознаменовался удачной покупкой или продажей.

- Вот это да! – громким шепотом сказала Доз, - Как будто в сказку попала или в кино про средневековье!

- Что?

- Понимаешь... просто у нас все выглядит иначе: улицы, дома, люди. Все одеваются иначе, иначе говорят и ведут себя...

- Мне кажется, что я стал забывать лица людей, - добродушно улыбнулся вампир.

- Вспомнил? - засмеялась Доз.

- Да!

Протискиваясь сквозь толпу, они дошли до рыночной площади. Длинные ряды небольших ярких павильончиков, похожих на беседки, заполняли здесь все свободное пространство и уходили вдаль к другим улицам. Между рядами ходил баянист и наигрывал веселую мелодию, в центре площади, под красочным навесом, для детей шло кукольное представление. Радостная детвора окружила небольшое возвышение, на котором куклы танцевали под веселую музыку, а кукловоды прятались за ширмой. Многие повизгивали от восторга и удовольствия, почти у всех ребятишек в руках были сахарные леденцы на палочках.

Продавцы, уже порядком охрипшие, продолжали нахваливать свой товар. Правда, кто-то уже укладывал в повозки пустые ящики и мешки, и, довольно улыбаясь, покидал свое место, вливаясь в общую толпу.

Стив про себя отметил, что люди практически не изменились: все те же одежды, те же лица, с неизменной  улыбкой, которая должна быть в такие дни, когда можно за звонкие монеты приобрести практически все. Их глаза продолжали рассматривать товары, глазеть на проходящих мимо людей, в их взгляде читался озабоченность: вдруг они что-то забыли приобрести, и хватит ли на все денег. Это было и мило, и примитивно одновременно, ничто не смогло изменить общий менталитет: если ярмарка, значит пора закупать, не жалея при этом целого дня, которых в жизни обычного человека не так уж и много. Вечером, скорее всего, будут устраивать общенародные гулянья… Стив вспомнил, как портной упоминал о казни, его передернуло.

- Ярмарка продержится еще час, - почти в самое ухо проговорил он спутнице.

- Какие будут предложения насчет денег?

Стив потянул ее за рукав в сторону от музыканта и галдящей толпы. Остановились они за палаточными рядами в тени большого куста.

- Еще немного – и я бы оглох. - Стив хоть и жаловался, но впервые за последние десятки лет почувствовал себя живым.

- Ну что? – Доз требовала ответа.

- Деньги добываются тремя путями: первый - честным трудом; второй - нечестным трудом; и третий – любыми доступными способами.

- И...

- И я пока боюсь применять доступный способ.

- Ты что, предлагаешь кого-нибудь из этой толпы выманить, убить и ограбить? – лишенным энтузиазма голосом угадала его намерения Доз.

В этот момент мимо них прошли несколько раритов. К великому облегчению вампиров, саны не обратили на них никакого внимания.

- Безопасным этот метод не назову... - согласился Стив.

- Да, - кивнула Доз, глядя через его плечо на удаляющихся людей, - способ три отпадает.

- А что ты можешь предложить?

- Способ номер два.

Доз несколько раз сжала и разжала пальцы, собираясь с духом.

- Жди меня здесь, - строго сказала она и в тот же миг растворилась в толпе.

Стив остался стоять с недоумением на лице. Он не знал, радоваться ему или начинать паниковать – его подопечная оказалась не только магом, но и судя по всему воровкой. Для новоиспеченной вампирессы это не так уж и плохо. Похоже, ангелочком она была лишь в спящем состоянии.

Тем  временем Доз пыталась восстановить в памяти события  трехлетней давности.

Многолюдный вещевой отдел супермаркета. Рядом Борька Звыков - двадцатидвухлетний громила с красным от прыщей лицом. Звыков слыл уголовником со стажем. Свою преступную карьеру он начал с семи лет. Доз его страшно боялась, хотя из последних сил старалась не выдать своего отношения к нему.  В тот день Борька стоял с ней у дверей грузового лифта и нашептывал в левое ухо:

" Выбираешь толстый бумажник, подходишь к нему вплотную. Твои движения и движения толстого «бумера» синхронны. Не трись об него – ты лишь его отражение... "

Доз подошла к важному мужчине, одетому в длинный кожаный плащ. Его трость была украшена янтарной рукояткой. Лицо человека выражало самодовольство и некоторую брезгливость.

Время для Доз в эту минуту замедлило свой темп. Движения мужчины теперь представлялись ей па в незамысловатом танце – равномерное движение рук и ног; ресницы слегка опущены; маленькие глазки, изучая ассортимент товаров, шарят по прилавкам; плащ равномерно колышется, плавно реагируя на движения. Верхние пуговицы на плаще не застегнуты. Внимание Доз останавливается на чуть заметной выпуклости слева на груди. Застежка у плаща слева направо. Правая рука хозяина куртки легко может пройти в интервал между пуговицами и попасть в потайной карман. Но этот путь предстоит проделать левой руке юной воровки.

Движения вора и жертвы соблюдают точную зеркальную симметрию. Танец пока ведет жертва, вор лишь подстраивается под него. Но через минуту все меняется, Доз выходит прямо  на встречу «партнеру». Теперь она - его зеркало. Мужчина, ничего не подозревая, двигается навстречу своему отражению. Короткий миг - и происходит неминуемое столкновение. Их синхронный танец продолжается до последнего момента, оборвавшись лишь на долю секунды до столкновения. Левая рука девушки успевает почувствовать мягкость и тепло плаща, вожделенную тяжесть мешочка с монетами в ладони, который быстро, но плавно падает в рукав ее куртки.

- Простите, я…

Мужчина удивленно отрывает взгляд от разложенного товара и немного растеряно смотрит на неуклюжую прохожую. Доз, в свою очередь, виновато взглянув ему в глаза, быстро отступает в сторону. Толпа принимает ее.

За последующие полчаса еще трое столкнулись с сероглазой девушкой в шляпе. Впрочем, никому из них не было большого дела до цвета ее глаз, как и вообще до нее, ведь за воскресный день они столько раз сталкивались с прохожими, снующими в общей суматохе рыночного дня.

Доз, довольная «заработком», решила вернуться к тому месту, где ждал Стив; карманы в ее куртки уже заметно оттянулись под тяжестью трех кошельков. Но тут  внимание девушки привлекла одна пожилая дама.

Ее толстую, покрытую сеткой морщинок, шею украшали три золотых цепочки и нить жемчуга; парчовое пальто, расшитое ярким бисером, прикрывало пышные юбки, а сморщенные от возраста пальцы отяжелили массивные перстни. Дама остановилась около палатки с фарфоровой посудой, и с недовольным видом принялась перебирать в руках маленькие лиловые чашечки.

Доз прошла мимо нее, краем глаза разглядывая содержимое корзинки, которую добропорядочная особа плотно прижимала к себе. Кошелька, понятное дело, сверху не было видно, значит, особа или заботливо уложила его к себе в карман или убрала на дно корзины. Доз знала, что денег она набрала уже достаточно, но азарт взял вверх, не смогла удержаться от искушения и упустить такую «классическую» жертву.

Громко торгуясь и перекрикивая окружающую толпу, дама наконец выбрала фарфоровую вазочку, и, когда взмыленный хозяин фарфора уступил ей едва ли не половину цены, она произнесла коронное слово «Заверните!»  и полезла в корзину. После трех минут копошения в ней, что сопровождалось тяжелыми вздохами и оханьями, рука дамы извлекла толстый сшитый из ярко-оранжевого шелка кошелек. Расплатившись за вазу и вернув кошелек вглубь корзины, она вразвалочку пошла вдоль ряда.

Доз пристроилась сбоку от нее. Изобразив вполне естественное спотыкание о булыжник на мостовой, девушка упала на даму и, как бы случайно, вышибла корзину из рук ошеломленной женщины, накрыв корзину своим телом. Дама  не удержалась на ногах и рухнула рядом. Времени падения хватило Доз для того, чтобы рука ощутила прохладную гладь шелкового кошелька, и в следующий миг он был уже практически ее собственностью.

По отработанной схеме извинившись и, помогая подняться, она  вернула корзину женщине (та все еще приходила в себя). Доз скрылась в толпе. Дама первым делом полезла в корзину, проверяя сохранность своих сокровищ. Через мгновение по торговой площади разнесся оглушительный вопль.

- Вор! ВОРОВКА! Держите ее! Держите!

Доз ускорила шаг, при этом стараясь из-за всех сил сохранить невозмутимое выражение лица. И все бы ничего, если бы она нос к носу не столкнулась с жертвой номер один. Мужчина уже обнаружил потерю и девушка, второй раз столкнувшаяся с ним за один вечер, вызвала бурное подозрение, укрепленное мимолетным испугом в ее глазах. Он попытался ее схватить, но Доз резко отпрянула в сторону и бросилась бежать.

- Воровка! Вот она! Воровка! - Загремел за ее спиной разъяренный бас.

Увертываясь от прохожих, Доз перебежала на второй торговый ряд. Краем глаза она заметила местного стража порядка, преследовавшего ее. Из общей нарядной толпы он выделялся строгой серой формой и таким же серым плащом, окантованным красной полосой.

Стараясь не сбавлять скорости, Доз пронеслась между рядами, если не удавалось обогнуть проходящих мимо людей, она их просто отталкивала от себя, не обращая внимание на их недовольное ворчание.

Немного притормозив у последнего павильончика, Доз завернула за него. Стив терпеливо ждал на прежнем месте, его бледное лицо выражало тревогу. Она подлетела к вампиру, схватила его за рукав и без слов потянула в сторону ближайшего переулка. Пробежав мимо нескольких двухэтажных домиков, они затормозили у стены покосившегося деревянного сарая, пристроенного к каменному дому.

- Что натворила на этот раз? - переводя дыхание, строго спросил Стив.

- Держи, - Доз сунула ему в руки три тяжелых мешочка. Она была довольна собой - учитывая совсем небольшой воровской опыт, проделала неплохую работу.

Стив удивленно присвистнул.

Тут из-за угла выскочил тот самый стражник. Но он не успел даже выхватить оружие, как зубы вампира сомкнулись на его шее. Кадык стражника пару раз подскочил и замер.

Стив блаженно прикрыл глаза, выпивая его жизнь. Сделав несколько глубоких глотков, он оторвался от раскрасневшейся шеи и притянул к себе Доз.

- Пей, - ласково шепнул он.

Вампиресса почувствовала запах крови. Склонившись над еще живым телом, она прокусила его тонкую кожу и с наслаждением втянула в себя остатки молодой жизни.

Труп спрятали здесь же, за сараем у глухой стены каменного дома. Сверху на тело стражника набросали ветки и подгнившую солому, устилавшую землю вокруг. После чего вампиры покинули темный переулок.

Солнце окончательно уступило свои права темноте. Дворники зажигали уличные фонари. Повеяло приятным ароматом дымка. Повсюду слышался стук повозок торговцев. Улицы наполнялись просто гуляющими людьми. На площадь вышли музыканты, загремел оркестр, кто-то из прохожих запел под музыку. Вампиры, держась за руки, смешались с общим потоком людей. Неожиданно Стив увлек Доз в сторону, к узкой застекленной двери, за которой, в отличие от остальных таких же дверей, горел свет.

- Что там? - спросила его Доз.

- Это  "Оружейный магазин", работает круглосуточно и без выходных.

Стив показал надпись над дверью.

- Вроде не обманывают - сейчас почти ночь и выходной день.

Мимо вампиров пронеслась толпа подростков. Доз была вынуждена поплотнее прижаться к Стиву, чтобы ее не сшибли с ног. Ребята, судя по всему, угостились крепко-алкогольными напитками, а может быть, попробовали что-то еще: по воздуху проплыл легкий аромат марихуаны. Доз не успела распознать его источник. Стив поторопил ее, и они вошли  в маленькое помещение. Дверь за ними закрылась, мелодично звякнув колокольчиком.

Ревущая толпа осталась где-то в другом мире - вампиры оказались в царстве оружия, многообразие видов и форм удивляло не только девушку, все входящие в эту лавку испытывали схожие эмоции. Только мечей здесь было представлено с полсотни видов, стеллажи ножей, развешанные и разложенные повсюду шпаги, рапиры, сабли, копья, щиты, колчаны со стрелами, несколько модификаций луков, арбалеты, разнообразные булавы, цепи и так далее...

- В жизни такого не видел, - произнес Стив.

- Да, я тоже, - усмехнулась Доз.

Однажды ей довелось побывать у продавца оружием. Но это было в ином мире, и оружие было другое, хотя по разнообразию тот склад ничуть не уступал этой лавке.

Из-за узкой двери к посетителям вышел хозяин  магазина – плотный, достаточно крупных размеров мужчина с седой шевелюрой. Стариком его пока не назовешь, даже если он и разменял шестой десяток.

- Что вам угодно, молодые люди - ножи, дротики?

- Нам хотелось бы подобрать себе кое-что, - ответил Стив, после чего у него с продавцом  оружия завязалась длительная беседа о мечах и ножах.

Доз стояла рядом и молча поглядывала на собеседников, которые, казалось, совсем забыли о ее присутствии. Хозяин магазина, сначала не воспринял всерьез покупателя, приняв Стива за одного из романтически настроенных подростков, желающего похвастаться перед девушкой красивым ножиком. Уже через минуту он резко сменил свое отношение, в голосе зазвучало уважение и радость от возможности поговорить со знающим человеком.

После долгого поиска Стив остановился на  длинном мече с тонким и острым как бритва лезвием. По всей длине зеркального клинка были выгравированы какие-то  знаки.

Стив сначала удивился, увидев этот меч.

- Неужели это темногорные руны? – воскликнул то ли от удивления, то ли желая услышать утвердительный ответ.

- Совершенно верно, - чуть понизив голос, кивнул продавец, - этот меч был выкован Орденом магов. – Учтите, такой товар я могу предложить лишь тем, кто, по моему мнению, достоин его, - и продавец по-доброму, с хитрецой в глазах, улыбнулся.

- Спасибо за честь, - искренне поблагодарил его Стив. - Насколько мне известно, такое лезвие куют в Туманных горах, - вампир бросил на продавца понимающий взгляд.

- Твоя правда, знаток, - чуть усмехнувшись, покачал головой мужчина, - хвала мастерам того Ордена, их лезвия пока не знают себе равных.

- Да, но теперь такое оружие стало большой редкостью.

- Не совсем. Контрабандисты продолжают привозить их изделия, ковали их не только в обители магов, но и дальних северных регионах. Горы там богаты металлическими рудами, и мастера, что хранят свои секреты, продолжают работать. Правда, цена за товар не каждому по карману.

- И сколько вы просите за этот клинок?

- Пять тысяч галеонов, - как ни в чем не бывало, произнес оружейник. Сами понимаете - это не простой имперский клинок.

- Понимаю.

К счастью, денег хватило, чтобы расплатиться за меч.

- А что вы берете для юной леди? - улыбнувшись и галантно склонив в легком поклоне голову, поинтересовался хозяин.

Минут через двадцать на поясе у Доз повис короткий, но легкий клинок, эфес которого украшали зеленые камни. Само лезвие было одобрено как Стивом, так и самим хозяином магазина. Так же юноша купил пару десятков метательных ножей. На большее денег у него уже не оставалось. Доз  порадовалась про себя, что отдала ему только три  кошелька.

Наконец, полностью рассчитавшись, Стив взял ее под локоть  и направился  к выходу. Хозяин проводил их до двери.

- Позвольте узнать, кто был вашим учителем? - очень заинтересовано спросил он, приоткрывая дверь. - Вы еще слишком молоды, чтобы так разбираться в оружии.

- Поживи с мое, приятель, - не свойственным молодому человеку тоном ответил вампир и, не говоря больше ни слова, скрылся среди людей вместе со своей спутницей.

Хозяин магазина еще несколько минут всматривался в людской поток, пока окончательно не пришел в себя от того холода, что оставили напоследок ночные посетители. Затем, поспешно закрыв за собой дверь на замок, он разложил на свои места мечи и ножи, потушил свечи и поднялся наверх в спальную комнату, наглухо закрыв за собой дверь.

Глава 11 Странная проповедь

Толпа гуляющих вынесла Стива и Доз на главную городскую площадь. Девушка заметила, что площадь была вымощена светлым булыжником, на удивление правильной треугольной формы.

Впереди величественно возвышался собор. Его украшали несколько башенок. Стены собора были расписаны незатейливой резьбой. Особенно красиво смотрелись огромные металлические ворота – казалось, их не выковали  на кузнице сотня кузнецов, а вышили, как кружево, ткачи. Площадь оказалась конечной точкой движения большого людского потока.

Народные мелодии стихли, послышалось пение церковного хора. Хор и гул голосов слились в единое гудение. Марелиана закрыла глаза и прислушалась. В этом диапазоне звуков все дышало стонами умирающих и ждущих своей смерти. Смертью веяло отовсюду: от острых треугольных булыжников, от расписных стен собора, от людской толпы - все это хранило налет усталости, щемящей тоски и забвения.

Люди, площадь, собор – все сливалось в единую серую массу, сквозь которую проникало красное свечение, исходящее из центра площади. Ярко красным светом виднелись сквозь толпу два круглых постамента с длинными шестами посередине.

- Там эшафоты, - донесся словно  издалека приглушенный голос Стива.

Марелиана обернулась в его сторону, но вместо друга увидела все ту же серую и тоскливую бездну. Она прикрыла глаза, желая только одного: чтобы все это прекратилось, оставило ее.

- Доз… Эй, здесь не место терять сознание! Ну, милая, хорошая... Приходи в себя! - Стив умолял ее, она чувствовала, как ее щеки начинают гореть от легких шлепков.

Вампир крепко прижал ее к себе одной рукой, так, чтобы она не могла упасть, а другой  рукой ощутимо хлопал по щекам. Это и привело ее в чувство.

- Хватит, - еле слышно прошептала девушка. - Прекрати меня бить, - к ней постепенно возвращались силы, серая пелена рассеивалась. Доз почувствовала себя увереннее на ногах и слегка отстранилась от вампира.

-     Со мной все в порядке.

- Теперь да, -  серьёзно сказал он, - но не делай так больше.

- Давай уйдем отсюда, - почти умоляюще сказала она.

- Хорошо, мне и самому все это не нравится, - согласился вампир и стал протискиваться сквозь толпу.

Неожиданно с колокольни раздался глухой, но громкий перезвон колоколов. Толпа притихла и прекратила движение. Стиву и Доз тоже пришлось остановиться, чтобы не привлекать к себе излишнее внимание.

В это время одна из башенок осветилась светом нескольких факелов. Теперь стало видно, что башня на самом деле представляет собой открытую с одной стороны  круглую платформу. У самого ее края, облаченный в белую рясу, величественно возвышался над толпой рарит. Позади него полукругом стояли саны, каждый держал в руках факел.

Рарит поднял руки к небу, сложив ладони, и затянул молитву громким нудным голосом. Люди, к огромному удивлению девушки, как заговоренные, стали повторять непонятные слова, многие попадали на колени, на их лицах застыло выражение покорности. Казалось, молитва вводила толпу в экстаз.

От вампирессы не укрылось то, что молодое поколение данного общества реагирует на молитву гораздо спокойнее. Маленькая девочка лет шести, стоящая за ручку с матерью,  поначалу пыталась повторять зазубренные слова, но на ее лице отражались лишь непонимание и усталость. Через некоторое время девочка потупилась и уже просто для видимости продолжала шевелить губами, направив все свое внимание на топтание пучка сена под ногами.

Доз обернулась в другую сторону. Там, через несколько человек позади нее, обосновалась знакомая компания парней, запримеченная ею около оружейного магазина. Они хотя и тихо, но достаточно открыто осмеивали происходящее. У самого старшего из компании во рту торчала самокрутка.

«Это другой мир, но люди в нём всё те же», - подумалось ей.  Доз вспомнила таких же ребят, покуривавших травку на земных религиозных праздниках (да и не только религиозных), так же высмеивавших все происходившее кругом. Взрослые научились, привыкли «отмечать» и радоваться из года в год, потому что так надо, так заведено. Но вот молодым, не желающим воспринимать все на веру, это непонятно и дико. И они выражают свое отношение ко всему еще большей дикостью.

«А ведь я точно такая же», - от этой мысли Доз почувствовала себя чуть лучше, она даже приветливо улыбнулась парню с самокруткой, который подмигнул ей в ответ и кивком головы предложил присоединиться к его компании. Доз тоже кивнула и жестами изобразила, что тоже не прочь покурить.

Стив, заметив ее переглядывания с курящим оболтусом, неодобрительно посмотрел на нее.

- Пошли к ним? - набравшись наглости, предложила Доз.

- Вот только нас им и не хватает, - недовольно пробурчал Стив с таким видом, будто собирался сказать: «Зачем мне эти малолетки?»

В этот момент чтение молитвы прекратилось. Рарит опустил руки и разразился пылкой речью.

- Братья и сестры мои! - громким, но все таким же певучим голосом приветствовал он толпу, - мы живём в смутные времена, но они пройдут, ибо Создатель не мог оставить нас блуждать во мраке. Он послал нам силы и свое благословение. Создатель указал нам на гадов дьявольских, порождений бездны, и дал орудие для уничтожения падших. Колдунов  и нечисть, плодящуюся по воле демонов, мы уничтожим, ибо такой путь указал нам Создатель! На нас возложена миссия очищения мира от зла! Вся Магия, якобы исцеляющая и предоставляющая ложную защиту – искушение темных сил! Не верьте им! Лишь чудеса Создателя могут нести истину…

И так далее и тому подобное. Пламенная, старательно подготовленная речь продолжалась еще минут двадцать. Кое-где уже начали хныкать дети. Их матери поспешили утешить своих чад любыми доступными способами, кто-то сунул в рот малютки сахарный леденец, кто-то – игрушку, ну а если не помогало, звонко шлепали по попке и, раньше чем малыш начинал плакать, шептали на ухо страшилки.

Наконец рарит закончил свою речь и представил публике истинного мессию Создателя. К облегчению Доз, он не стал перечислять достоинства этого мессии, а на этом замолчал.

Из тени на хорошо освещенный балкон вышел высокий человек, облаченный во все черное. В нем Доз узнала ночного посетителя гостиницы.

- Интересно, - услышала Доз  удивленный шепоток вампира.

При виде мессии толпа слегка отпрянула и притихла. Малыши уткнулись в юбки матерям. Даже компания разгильдяев присмирела, самокрутка больше не «украшала» сухие губы подростка. С глаз ребят спала пьяная поволока, сменившись неподдельным страхом.

Но такой эффект длился лишь пару секунд. Пока мессия молчал, от него исходила и накрывала людей с головой незримая воздушная волна. Марелиана отчетливо видела ее стремительное распространение по  площади, охватывающее всех находящихся здесь. Люди, будто загипнотизированные, подались ближе к источнику и застыли. За какое-то мгновение их ясные глаза вдруг остекленели, на лицах застыли покорные маски.

Это было страшно.

Марелиана почувствовала слабость во всем теле, перед глазами поплыли неясные тени. Стив притянул ее к себе.

- Возьмись за амулет, - шепнул он и прижал к ее ладони резной диск. Они остались стоять, держась за руки, сжимая между вспотевшими ладонями металлический амулет.

- Создатель карает неверных, но он дает шанс научиться верности, - монотонным голосом, тихо, но четко произнес «мессия». - Мы служим ему и призываем вас научить своих чад служению божественному, - человек в черном говорил, не повышая голоса, но в тишине ночи было слышно каждое произносимое им слово.

Люди застыли и не сводили с башенки глаз, дети безмолвно плакали, на лицах подростков застыл ужас, самый маленький и худощавый из их компании спрятался за спинами товарищей.

- Я призываю вас в Рай! Ибо это мир, созданный для спасения души, где Создатель вознаграждает за покорное служение. Это путь в Рай! «Детский Рай»!

Дети вздрогнули от ужаса, сама Марелиана еле устояла на ногах от нахлынувшей черной волны, вырвавшейся из глубины сознания. Стив до боли сжал ее ладонь, это помогло ей придти в себя.

- Путь в «Детский Рай» - вот спасение от демонов, червя сомнений и искушений, пожирающего ваше дитя. Но лишь ребёнок может постичь Рай Всевышнего и очистить там свое тело и душу от зла. Родителям, которые направят своих чад на путь истины и верного служения,  Создатель воздарит блага земные, коим помощником является церковь.

Неожиданно тот самый маленький пацан из компании, с мокрым от слез лицом, смачно плюнул и злобно выкрикнул:

- Да пошел ты в ...! – Окаменевшие лица ожили, тысячи глаз перекинулись с «мессии» на парнишку. Его тихий голос смог на мгновение вывести толпу из транса. Доз почувствовала взгляд «Черного», его глаза светились огнем, таким же, как совсем недавно глаза Стива во время перепалки с охранником у ворот города. Вот только силы и ненависти в этом огне было куда больше.

Взгляд Черного недолго блуждал по толпе в поисках прервавшего речь. Приятели мальчугана спинами попытались прикрыть своего смелого друга. Впервые они зауважали малого.

Но усилия ребят оказались тщетными - взгляд мессии вцепился в мальчонку.

- Дитя дьявола, посмевший прервать слово Господне, - шипя как змея, обратился к ребенку мессия. - Никакими муками тела ты не исправишь содеянного сейчас.

Мальчик смотрел прямо в глаза Черного. Никого в жизни он так не боялся, как этого мессию, но чувство ненависти, казалось, придавало парню силы.

- Беги, - тихо шепнул Стив мальчишке и подтолкнул его невидимым и еле ощутимым воздействием.

Парень удивленно и испуганно смотрел на держащуюся за руки парочку.

- Ко мне, недостойный! - прогремел мессия, и, как по приказу, толпа расступилась, образовав тоненькую дорожку, ведущую прямо к церковным воротам.

Неожиданно Стив опустил руку Доз, оставив в ее ладони талисман, и с не меньшим нажимом в голосе повторил:

- Беги! - от него пошла волна почти противоположной силы.

Толпа за спиной у парня расступилась, глаза людей, как и за минуту до этого, опустошились.

Парнишку не пришлось долго упрашивать. Сломя голову, он помчался по узкой дорожке. Доз и Стив тенью метнулись следом. Вампир прикрыл собой парня от посланного следом проклятья и утроенного по силе Зова.

Миновав толпу, они второй раз за вечер бежали, петляя по узким улочкам, только на этот раз от всей городской охраны. На их счастье охраняющие покой стражи еще некоторое время находились в трансе и не сразу среагировали на убегающих. Мальчонка не отставал, хотя это и стоило ему усилий. Доз  сама не знала, что способна так бегать, и с удивлением отметила, что ее дыхание остается ровным, несмотря ни на что, а ноги, приятно гудя, продолжали мчаться следом за Стивом по темным улицам.

- Уходим из города! - произнес на бегу Стив.

- Погоди, - притормозила Доз, - а как же Дух?

- Хорошо, - согласно кивнул вампир. До гостиницы оставалось добежать пару сотен метров.

Беглецы перемахнули через ограду, окружающую гостиничный двор и направились прямиком к конюшням. Все трое остановились и спрятались за кустами. Перед входом в конюшню стояла массивная черная карета.

-    Нам всем туда нельзя, - шепнул вампир.

- Я проберусь в конюшню и выведу Духа, - предложила Доз.

- Попробуй разыскать конюха и уговори его запрячь эту карету. Она нужна нам.

- Попробую.

Доз вгляделась в темноту. К конюшне шли двое. В них вампиры узнали администратора гостиницы и мессию собственной персоной. Глаза мальчугана не могли видеть в темноте. Мальчишка серьезно и с некоторой опаской смотрел на своих попутчиков.

- Вот это скорость! – удивленно шепнула Доз, - мы же сюда сломя голову неслись, а он… - и девушка указала пальцем на Черного.

- В карете подкатил, - разъяснил Стив.

- Доз, ты со мной, - приказал вампир, - а  ты сиди здесь и не вздумай высовываться, - это уже предназначалось пацану.

Парень послушно забрался в самую середину куста.

Из темноты вынырнули две тени. Стив достал из ножен меч.

- Ну где же конюх? Куда  мог подеваться этот негодник? - причитал мистер Сагл, в его голосе звучали панические нотки.

От Черного исходила уверенность и злоба.

- Крис!!!

В конюшне что-то громыхнуло и послышались шаги. В это мгновение выскочил Стив. С тихим свистом его клинок рассёк ночную тишину. Черный, оступившись, рухнул на землю. Дежурный отпрянул в сторону и истошно завопил. Доз хватило одного прыжка, чтоб добраться до его горла. Зубы уже так привычно вонзились в  кожу, человек захрипел и обмяк, от нахлынувшего ужаса он не нашел сил для сопротивления.

Поток жизни вырвался из человеческого тела и солоноватым привкусом перетекал в сущность вампирессы. Но где-то на периферии сознания была мысль, что у нее есть партнер. Вампиресса с сожалением оторвалась от человека. Стив с удивлением и благодарностью принял ее дар.

Реальность возвращалась к Доз. За то время, пока она наслаждалось пиршеством, обстановка вокруг изменилась. У ее ног, на вычищенной дорожке, валялось почти истлевшее черное тряпье, из которого торчал осиновый колышек. Верхушка колышка представляла собой голову куклы. У дверей самой конюшни стоял Крис. На его белом как снег лице застыл ужас.

Доз приветливо улыбнулась конюху.

- Привет, Крис.

По всей вероятности, ее слова оказались последней каплей: у парня подогнулись колени и он рухнул на землю, как подкошенный. Его вид позабавил девушку. В это время из кустов вылез «их» пацан. Он ошарашенно уставился на черные останки.

- Он был вампиром?

- Да. Кстати, спасибо за колышек, - обратился Стив к ошеломленному конюху.

Доз не удержалась от любопытства и выдернула колышек, увенчанный головой,  из тряпья. Аккуратно вырезанное лицо девушки улыбалось. Крис начал вытачивать плечи, но его прервали…

- Здорово, Крис, - искренне похвалила она мастера. – Знакомься, это Стив, мы вместе путешествуем, а это... - она обернулась к парнишке, сообразив, что не знает его имени.

- Тайлер, - смутившись, нагнул голову тот и из исподлобья взглянул на Криса.

- Замечательно, Тай, - ободряюще улыбнулась девушка.

Сдерживая довольную улыбку, она убежала в конюшню за Духом. В свои в свои неполные пятнадцать происходящее вокруг забавляло ее, ей уже нравилось быть вампирессой, нравилось чувство превосходства над этими пацанами и даже внимание Стива льстило ей.

Стив внимательно посмотрел на Тайлера. У парня, несомненно, был дар. Не  каждый смертный может противостоять Зову вампира без использования каких-либо талисманов. Ко всему прочему в парнишке присутствовали такие качества, как смелость и сильная воля. Попади он в  руки хорошего мага, из него вышел бы толк.

Сам Тайлер стоял, чуть свесив голову, и ждал, что будет дальше. Он не испытывал чувства страха, в его глазах они были людьми, спасшими его жизнь.

- Тебе есть куда пойти? - хрипловатым голосом спросил вампир.

Тайлер помотал головой.

- Родители теперь откажутся от меня. Они спали и видели, как отправят меня в «Детский Рай». Но я туда не пойду.

- Понятно. А  еще какие-нибудь родственники есть?

- Где-то в горах, но я не помню где, - парнишка пожал плечами, - это очень дальняя родня.

- Попытайся  их вспомнить – от этого сейчас зависит твое будущее, - Стив говорил ровно, но в голосе слышалась жесткость.

Тайлер чуть нахмурился. Он припомнил, как мама шепотом жаловалась отцу на его странности: «Знала же, что твои предки из Туманных гор. Да и мамаша твоя неспроста в империю перебралась. И зачем я только связалась с тобой! Если про нас прознают… Оставаться мне тогда вдовой до конца дней!». - «Не переживай, - отвечал мрачный отец, осенью отправим сына в «Рай», Бог просветит и очистит его душу»…

- Однажды мать что-то упоминала о Туманных горах, -  тихо ответил он и поднял глаза на Стива.

- Отлично, уже что-то. - В глубине души Стив предчувствовал услышать название подобного места.

- Напои лошадей, - велел вампир конюху, а сам отправился в гостиничный номер, чтобы забрать оставшиеся вещи.

Когда Стив вернулся, держа в руке сверток, карета была уже готова.

Марелиане не пришлось долго упрашивать коня.

«Ты сможешь везти за собой четырех лошадей в упряжке?».

Конь обрадовался путешествию, но об упряжке не могло быть и речи.

« Я поскачу впереди», - прозвучал для Марелианы твердый ответ.

В результате, впереди четырех запряженных в карету лошадей стоял Дух. Марелиана не сомневалась, что вольнолюбивый конь не покинет их. По поведению лошадок угадывалось – они приняли его за вожака.

- Можно ехать.

Ветер разносил по воздуху запах гари - это сжигали ведьм. По дорогам курсировали встревоженные стражники, со стороны площади слышались ликующие крики толпы.

Стив запрыгнул на козлы. Тай уже сидел в карете, лишь Доз, прежде чем сесть в карету, подбежала к конюху и сунула ему в руку горсть монет.

- Это наш долг твоему дяде, Крис. Обязательно отдай ему. Ты меня понял?

Парнишка утвердительно закивал. Тогда девушка нежно улыбнулась и чмокнула пацана в щеку. Крис вздрогнул так, будто его обожгло.

- Да не бойся ты так. В конце концов мы с тобой теперь в расчете! – крикнула она, убегая.

Крис снова кивнул, правда Доз этого уже не увидела. В его глазах угадывался страх.

На ходу запрыгнув в отъезжающую карету, она помахала Крису на прощание рукой.

Легкое прикосновение губ вампирессы Крис будет помнить до конца своих дней. Он  так и продолжал стоять у конюшен, провожая взглядом черную карету, увозящую двух вампиров и Тайлера, которого юный конюх не успел толком рассмотреть. К нему подошла запыхавшаяся молодая девушка и тихо позвала. Она прибежала с площади прямиком к нему, ей не терпелось поделиться с кузеном о происходящем у Священных ворот. Крису тоже было о чем рассказать, впрочем, о прощальном поцелуе Доз она ничего  не узнала.

Глава 12 Новый попутчик

Карета промчалась через поспешно открывшиеся перед ней городские ворота. Вскоре она съехала к развилке и свернула на восточную дорогу. Объехав город по кольцу, они поскакали дальше мимо уже убранных полей и пастбищ. Стив гнал коней всю ночь.

Доз удобно устроилась на мягком диванчике, и, слегка откинув назад голову, рассматривала сидящего напротив мальчишку. Тайлер, чуть сгорбившись, устроился у затемненного окошка и смотрел на проносящиеся мимо необъятные просторы.

Тут телегу тряхнуло. Доз не дала упасть под ноги чему-то большому и на первый взгляд бесформенному. Тайлер знал, что это тело убитого человека – Доз решила забрать его с собой, чтобы захоронить в более подходящем месте, нежели конюшня гостиницы.

- И где ты его оставишь? – спросил мальчишка. Он выглядел испуганным, но усиленно делал вид, что это не так.

Доз понимала его чувства. Не так давно она и сама храбрилась перед старшими, боясь оценки своих поступков.

- Еще не знаю. Там, где его не сразу найдут, - ответила она.

Девушке уже порядком надоело молчать, и она решила порасспрашивать Тайлера.

- Часто балуешься марихуаной?

Тайлер непонимающе посмотрел на нее.

- Ну, той травой, что твои приятели курили на площади?

- А! – взгляд мальчика прояснился, - это махуа. Нет, ее Карло достал где-то месяц назад.

- Постой, - Доз захотелось внести ясность. - Ты хочешь сказать, что махуа в ваших краях не растет, и Карло ее у кого-то купил?

Тайлер ничего не ответил, лишь пожал плечами и еще ниже опустил голову.

- Кто дал ему эту дрянь? – строго спросила девушка.

- Я не знаю, - плаксиво отозвался мальчишка.

- А если подумать? - беседа все больше напоминала допрос.

- Он сказал, что ее дал маг, - еле слышным шепотом признался мальчик.

Доз удивленно посмотрела на него.

- Понятно, почему магов не любят. И как давно они этим приторговывают?

- Я не знаю, наверное, недавно. Я раньше об этом не слышал.

- Да уж, дела…

Доз задумчиво посмотрела в окно.

Карета мчалась вдоль высокой стены леса. Совсем рядом с дорогой, прижимаясь к деревьям, возвышался огромный муравейник. Его обитатели еще спали, но девушка смогла услышать их сонное копошение.

- Стив! – крикнула она, приоткрыв дверь.

- Чего?

- Притормози!

Об этом же вампиресса мысленно попросила бегущего впереди коня.

- Что случилось? – спросил Стив, остановив карету.

- Помоги труп вытащить, - попросила Доз, спрыгивая на дорогу.

- Ну ты даешь! Зачем он тебе?

- Это называется – избавиться от улик. По крайней мере, пока не найдется стражник, в городе будут думать, что мы кто угодно, но не вампиры-убийцы.

Стив подивился логике юной подопечной. Больше ни о чем не спрашивая, он перетащил тяжелую ношу поближе к муравейнику, и спрятал его за деревьями так, чтобы тела со стороны дороги не было видно. Доз, наблюдая за действиями вампира, для интереса представила, где бы она припрятала труп убитого наркомана, если бы не ее арест. Скорее всего, зарыла бы в подвале притона - хорошее местечко для того парня.

Тайлер помог Стиву присыпать тело землей и сухими полусгнившими листьями. Доз тем временем вернулась к карете.

Девушка внимательно осмотрела салон, приподняла свое сидение и обнаружила под ним просторные ящики, как в поездах.

- Ты что-то нашла? - спросил из-за спины Стив.

- Да, тут в ящиках лежат какие-то вещи.

С этими словами Доз извлекла длинную черную материю.

- Это одежда мессии.

- Ага, еще тут есть…- Доз извлекла то, что искала – небольшую деревянную коробочку.

Опустив сидение, она открыла крышечку: внутри были аккуратно сложены небольшие пакетики с сухими листьями.

- Что это?

- Махуа или марихуана. Она не очень сильная, но все же это психотропное растение, способное менять восприятие.

- Но зачем она нужна вампиру?

- Вот тебя я и хотела бы об этом спросить.

- Прости, но я не знаю, что тебе ответить.

- Боюсь, раз людям стали продавать эту дрянь, скоро появится и кое-что покрепче. Но вот зачем вампиры травят людей? Ведь им же нужны их жизни.

- Может, эти пакеты не принадлежали нашему «мессии»… Я даже и предположить не берусь, кому выгодно травить обычных смертных. Нам они всегда были нужны в здравии.

- Возможно, люди мешают магам. Только сегодня парочку ведьм зажарили…

- Кто его знает, слабым может и мешают. Сильные маги не позволят себе опуститься до травли людей, они ведь сами люди.

Тут в разговор вступил мальчик, его голосок звучал неуверенно, но было видно, что он хочет чем-то поделиться.

- Ребята говорили… вобщем, у того мага на посылках было что-то, не имеющее тела, но… вобщем, оно разговаривало с парнями, сообщало места встречи и передавало махуа.

Мальчик сам понимал, что сказанное им звучит по-детски неубедительно. Стив внимательно разглядывал паренька, но верить его словам не спешил. Ребенок, как-никак, ему могут и не такие сказки наплести.

- Стив, а кроме вампиров и магов в этом мире есть другие необычные существа? – вдруг поинтересовалась Доз.

- Кто же, например?

- Ну может, оборотни, лешие, домовые? – пожав плечами, предположила девушка.

- Может быть они и существуют. Многие верят и в домовых и в оборотней, правда про леших ничего не знаю.

- Говорят, это духи леса. Хотя я тоже их не разу не встречала, - призналась Доз.

- Оборотни, это как правило маги, умеющие перевертываться в звериную сущность. Так что это скорее обычное, но редкое явление (силы у мага забирает много, а польза минимальная, если только для маскировки). Оборотни слабее животных, в которых оборачиваются. Домовые… духи дома. В них верят женщины. Но не думаю, что такие способны разговаривать со смертными и тем более что-то передавать. Возможно ребята приукрасили своего знакомого, или маг применил какую-нибудь магическую штуковину, чтобы остаться незамеченным.

- А вампиры. Они всегда жили среди людей? – этот вопрос давно вертелся в голове девушки, а тут такой случай его озвучить…

Стив сел напротив Доз и, поставив на пол коробочку, начал рассказывать.  Тайлер тихонько примостился рядом с ним. Вампиресса, пользуясь только ей ведомым способом общения с животными, попросила Духа вести лошадей дальше самостоятельно.

- Вот вампиры в нашем мире были всегда. Считалось, что они родом из мест, богатых магической энергией. Первоначально вампирами были существа, совсем не похожие на людей. Я видел их изображения в священных книгах. Это было некое подобие паука с лицом, напоминающем человеческое, огромными клыками, торчащими изо рта, и  крыльями на спине. Не знаю, как они выглядели на самом деле, во всяком случае, именно так их изображают. Потом маги и люди стали их уничтожать, как-никак эти существа убивали не только животных, а предпочитали именно человеческую кровь. Уничтожать их было совсем не сложно: они легко сгорали на солнце, и с ними превосходно справлялись светлые заклятия. Но почуяв, что скоро настанет конец их существованию и вымрет  род, вампиры напоили своей кровью нескольких магов-охотников, таким образом передав им свои способности. После чего сами существа погибли, а те люди инициировались в теперешних вампиров. Точнее, в древнейших.

- Живы ли они? Сколько же им теперь лет?– не удержалась от вопроса Доз.

- Не знаю. Наставник говорил, что живы, но я их не встречал.

- Почему? – встрял в разговор парнишка.

Стив усмехнулся.

- Вампиров за эти тысячи лет появилось достаточно много. Конечно, людей гораздо больше. Так или иначе, но те первозданные вампиры смогли долгое время существовать рядом людьми, точнее с магами. Годы потратили они в попытках излечиться, но им это не удалось. Маги, помогавшие зараженным искать путь к исцелению, нашли только способ инициироваться в вампиров с помощью заклинания умерщвления, но вот обратного пути, похоже, не существует.

- Но почему люди не убили зараженных сразу? – Это казалось Доз таким естественным. Хотя, с другой стороны, в ее мире существовало столько неизлечимых болезней, носителями которых были другие люди, и их тоже пытались лечить, а не убивали.

- Те, первозданные, не проявляли к живущим рядом людям ни злобы, ни агрессии. Наоборот, они искренне верили, что смогут вернуться к нормальной жизни. Так было некоторое время, пока окончательно не удостоверились в бесплодности своих попыток. К тому времени их было около сотни. Кроме первозданных к сумеречной расе добровольно примкнули маги и несколько человек, которым вампиры дали свою кровь. Тогда-то они стали строить первый подземный город.

- Города под землей? Я что-то слышал об этом, - восторженно воскликнул Тайлер.

- Да, в одном из таких я жил. Это было превосходное место. Хотя там почти не было света, даже от огня, город поражал своей красотой. В тоннелях города все стены расписаны мозаичными картинами или украшены резьбой по камню, почти каждую залу украшают статуи из камня или золота. Каждый вампир годами создавал свои творения, которые потом находили свое место в галереях города.

- И много ли таких городов?

- Нет, - Стив призадумался, - слышал, еще четыре, может больше. Но в прошлом столетии люди их уничтожили.

- Но почему? – снова подал голос Тайлер.

- Потому что еще те, первозданные, вкусив раз человеческой крови, не смогли более от нее отказаться.

- Почему? – в голосе у парнишки появился страх.

Стив невинными глазами посмотрел на мальчишку.

- Потому, что лишь человеческая кровь может насытить вампира и унять голод, вечно терзающий его.

Тайлер побледнел.

- Да ты не переживай, - по-доброму усмехнулся Стив, - я скорее сам сдохну, но тебе погибнуть не дам. К тому же я сам себе пообещал доставить тебя до дому, то есть до Туманных Гор. А там ты сгодишься лишь живой. Да и неужели ты думаешь, что мы с Доз сможем насытиться таким маленьким и щупленьким оборвышем, как ты?

Как ни странно, но последняя фраза развеяла всякие сомнения у Тайлера. Доз спрятала улыбку, ее насмешили слова Стива.

- Вообще-то, вампиры старались охотиться на людей лишь в редких случаях. А сами князья или графы любили нанимать их в армию, так как и той и другой стороне это было выгодно. Вампиры легче переносят боль, их сложнее убить, нежели обычных людей. Лет пятьсот назад даже была организована темная церковь, где смертные могли самовольно проходить инициацию. По-моему, идея была не самая удачная, но говорят, тогда у этого течения были свои поклонники. Война, начатая высшими раритами с кланами магов, сыграла в пользу верующих. А дальше все стало развиваться стремительно. Мы, нечисть – дети демонов. Люди не могли оставить нас жить в этом мире. Император издал указ на запрещение всякой магии. Рариты, способные к магии, поклялись на священном писании, что отказываются от всех проявлений силы, кроме божественной. Император им поверил.

- Но зачем раритам это было  нужно? – вновь подала голос Доз.

- Затем, чтобы закрепиться у власти. Ведь столетиями их считали кучкой чудных людей, сказочников, придумавших себе божество и поклонявшихся тому, чего нет. Люди поверили в идею Создателя, сотворившего все живое, милосердного и всепрощающего, когда жизнь вокруг стала воистину невыносимой и больше не на что было надеяться. Вот тут рариты и доказали силу своих убеждений и, объединив простых людей одной идеей, смогли покончить с тем, что творилось вокруг. Но я бы не назвал раритов святыми. Они даже сейчас пользуются в своих целях не белой магией, а, как минимум, серой. Цветовая радуга магии - весьма загадочная субстанция – ее видели немногие маги, но смогли классифицировать ведущую к смерти, как черную, дарящую возрождение, как истинно белую. За прошлые годы руками анкараторов было уничтожено столько человеческих жизней, что деяния вампиров и магов бледнеют перед ними.

- А как же добродетель? Благочестие? – робко спросил Тайлер. - Об этом говорят на каждой проповеди, и в молитвах, обращаясь к Богу... Мои родители верят в Всевышнего и в то, что он создатель всего, - глаза мальчика смотрели заинтересованно и встревожено. Доз понимала, что сейчас в его юном сознании столкнулись два мощных  понятия – Вера в Создателя и желание выжить. Подчиниться раритам, что несут веру, означает сейчас для Тайлера смерть на эшафоте. Девушка-вампир за те несколько дней, что провела в этом мире, уже успела понять мировоззрение его обитателей.

Стив задумчиво посмотрел на мальчика.

- Тайлер, я знал много людей и пришел к выводу, что честь и совесть зависят не столько от веры в Создателя, сколько от самого человека, от его души. Я не знаю, кто создал этот мир. Не исключаю, что Бог есть, и что он продолжает наблюдать за людьми и истинно достойных принимает в Райских Садах… Но … сейчас мы не в его Саду. Этот мир полон чудес,  но жизнь и смерть в нем  едины. Живущие в этом мире убивают, чтоб продлить свою жизнь. И нет исключений. Разве те ласточки, что летают в небе, не убивают летающих там же насекомых? - Тайлер автоматически посмотрел в маленькое окошечко, - ведь святым духом не наешься (Доз подумала, что к вампирам эта почти земная поговорка не относится).

Тайлер задумчиво кивнул. По его глазам было видно, что он осмысливает каждое слово вампира.

- Это все прекрасно, - бесцеремонно прервала урок естествознания Доз. В этот момент ее интересовали другие вещи. - Стив, но каким образом вампиры могли сдружиться с раритами? Ведь они, по всем понятиям, непримиримые враги! И  почему они впаривают наркоту людям?

Стив задумчиво посмотрел на подопечную, в очередной раз пытаясь разобраться в ее сумбурном потоке слов и непривычной логике. Наконец, пожав плечами, он неуверенно ответил:

- Я не знаю.

- Зато я, кажется, знаю! Церковь - лишь ширма для тех, кто хочет прибрать к рукам нечто большее, чем власть и деньги. И это,  по-моему, вампиры, - уверенно заключила Доз.

- Возможно. Хотя в голове не укладывается, зачем и как…

- Не будь тугодумом. Нас святое место не уничтожило, значит, найдутся еще вампиры вроде нас… А люди для вампиров - идеальная пища, - Доз  запнулась, вспомнив, с каким наслаждением и сама накануне пила человеческую жизнь.

- Но человек не корова... Люди разумны и никогда не позволят вампирам овладеть этим миром, к тому же, с людьми всегда были маги…

- Были, конечно, пока люди сами не отослали ваших магов подальше! К тому же, усыпить человеческий разум совсем несложно. И эти мессии уже добились многого. Сначала запудрили мозги с помощью раритов Рассветными Садами или чем там у вас еще… А теперь начали подкармливать вот этим.

Стив кинул взгляд на пакетики в коробке.

- Как это действует на человека?

- Мозги вышибает, - пробурчала Доз и уставилась в окно.

- А ребятам понравилось! – удивленно воскликнул Тайлер.

- Я знаю, - ответила Доз.

Она, как наяву, увидела свой стол с разложенными на нем горками пакетиками с порошком, аккуратно расставленные ампулки… И глаза наркомана, в которых почти не было разума, лишь боль. Он был готов умереть за дозу, и  умер…

- Эй, девушка, уснула что ли? – раздался издалека голос Стива. – Ты так и не ответила… хотя ладно. Ты во многом права. Истинно верующих раритов могли одурманить с помощью Зова. Маг-вампир может многое, в том числе, справиться с силой амулетов и молитв.

Доз обернулась. Ее лицо неестественно побледнело, а во взгляде застыла решительность и злоба.

- Что-то случилась? – Стив встревожено посмотрел на нее, периодические изменение ее состояния, граничащие с потерей сознания не на шутку тревожили его.

- Мы должны остановить их! - по тону  голоса Доз  вампир понял, что она не шутит.

- Кого остановить? Раритов? Черных мессий? – усмехнулся он.

- Да, - кивнула Доз, - И еще тех, кто затеял все это.

Стив облегченно улыбнулся. С ней все в порядке, просто девочка еще верит в победу над злом и светлое будущее. Так и должно быть. До поры до времени…

- А ты не придумала еще, как будешь это осуществлять? Как ты себе все это представляешь?

- Я не знаю, но мы должны... - глаза девушки наполнились слезами.

- Ладно, - Стив вытер слезу со щеки Доз, - в конце концов, иногда интересно заняться чем-нибудь полезным. Вот только сначала давай попробуем добраться до Туманных гор. Путь предстоит еще тот.

Первые лучи солнца осветили мир, неизменно даря пока еще нежно-розовый свет и тепло, и мир, как всегда, приветствовал светило птичьим щебетом, шелестом листвы, стрекотом насекомых. Где-то начинали свой трудовой день люди, и лишь вампиры прятались в тень. Карета не пропускала в себя солнечные лучи, через небольшое окно поступало лишь немного света. Вся карета представляла собой еще одно укрытие тьмы.

Тайлер вжался в угол диванчика, свернувшись калачиком. Вид у него был болезненно уставший.

- Тай, полезай наверх, - распорядилась девушка, - тебе нужно на свежий воздух.

Мальчик беспрекословно поднялся, Марелиана попросила коня скакать помедленнее. Когда Тайлер залез на козлы и умело взял в руки поводья, лошади беспрекословно послушались его.

Content

Соколина Ярослана Другая жизнь

От автора

Пролог

Часть I.  Другая жизнь.

Глава 1. Предыстория.

Глава 2 Предначертанное

Глава 3 Живая и мертвая

Глава 4 Священная земля

Глава 5 Сон и реальность

Глава 6 Родня

Глава 7 Почти как люди

Глава 8 Разговор на конюшне

Глава 9 Портной Поль

Глава 10 Воскресные гулянья

Глава 11 Странная проповедь

Глава 12 Новый попутчик