Холли Престон

Лучше не будет

1

День начинался как всегда. Подъем в семь утра. За окном еще пасмурно, но к полудню небо обещает очиститься. Сайрин вскочила с кровати и, не глядя, протянула руку к стулу. Там уже с вечера была аккуратно разложена спортивная форма для утренней пробежки — тенниска и шорты.

Сайрин Уорд, член Совета директоров концерна «Уорд», старалась поддерживать физическую форму как должно. Во всем, за что ни бралась Сайрин, она должна была быть на высоте. Поэтому молодая директриса концерна успешно участвовала и в многочисленных марафонских пробегах. Успех везде — в сложной работе, в занятиях спортом — необходимое условие ее отличного настроения. А иначе, зачем вообще браться за что-либо? Правда, для счастья женщины, говорят, нужна еще любовь… Но Сайрин отгоняла эти мысли всякий раз, когда они только начинали заполонять ее голову. Она — деловая женщина, и точка!

Через час, совершив свой утренний ритуал — пробежку, она уже стояла под душем. Так, все идет по плану, по обычному ее плану — изо дня в день. Душ, корнфлекс с молоком на кухне, чашка кофе и — в качестве десерта — кроссворд (не более пяти минут!).

Затем — одежда. Строгий костюм, выглаженная с вечера блузка, туфли на невысоком каблуке — она много времени проводит на ногах. Да, волосы убрать назад и заколоть. Косметика? Можно чуть-чуть подкрасить губы — тридцатилетней женщине это ничуть не повредит, и в то же время никто не упрекнет ее в легкомыслии.

Итак, Сайрин Уорд готова — в зеркале отразилась подтянутая деловая женщина в бежевом костюме, коричневой блузке, с портфелем в руке. Она, как всегда, встречает свой очередной рабочий день.

— Чего тебе недостает, Сайрин, так это мужа, — нагло заявил ее собственный братец, Грегори, после того как она потребовала для себя места в Совете директоров на том основании, что она тоже владеет унаследованными от отца акциями. — Ты становишься угрюмой и агрессивной.

Подобные советы она слышала от своих родственников из года в год. «Что тебе нужно, Сайрин, так это чувство юмора». «Что тебе требуется, Сайрин, так это расслабиться». «В чем ты нуждаешься, Сайрин, так это стать более гибкой». И, конечно, такие советы она выслушивала, когда выражала несогласие с мнением родственников или претендовала на привилегии, на которые имела право лишь мужская часть рода Уордов.

Впрочем, когда было обнародовано завещание их крестной, Софии, брат даже не счел нужным скрыть свою радость — ведь Сайрин так и не вышла замуж…

При мысли о Софии она, как всегда, почувствовала острую боль. Потерять такого близкого человека! Конечно, время лечит, и она свыкнется и с этой, пока еще недавней потерей! Но сейчас так больно! Никогда больше не услышит она голоса Софии в телефонной трубке; никогда не встретит ее крестная на пороге своего домика. Сайрин любила эту женщину, ведь настоящим домом ее детства был дом Софии. Крестная единственная в мире понимала ее, знала, какой ценой Сайрин обеспечила себе место под солнцем, как дорога ей независимость. София обожала девушку, преклонялась перед ее способностями, верила в ее будущее. И вот ее нет на этом свете!..

Дом ее детства крестная фактически завещала Грегори, а ведь тот видел в нем лишь груду кирпичей! По завещанию Грегори становился единоличным владельцем. Если только…

— Если только я не выйду замуж до того, как мне исполнится тридцать, — говорила несколько дней спустя Сайрин в мастерской художницы Дороти Уорд. Жена ее двоюродного брата Джулиана превратила старинный дом в огромную студию. Запах масляных красок, льняного масла и скипидара как будто въелся в стены, словно так было всегда. Сайрин продолжила: — Если я выйду замуж, то унаследую дом с обстановкой. Если нет, все достанется Грегори.

Дороти, стоя на коленях, грунтовала очередной огромный холст. Скоро ее персональная выставка. Она сочувственно покачала головой.

— Городской центр перепланировали, — добавила Сайрин. — Грегори рассчитывает снести дом, а участок с таким прекрасным садом продать под строительство административного здания! Что делать, ума не приложу!

— Но, может быть, он не сделает этого…

— Сделает! Чтобы заработать еще одно очко в свою пользу. — Сайрин вздохнула. — Он до сих пор прыгает от радости, что обошел меня. Я употребила все свое влияние, продвигая на освободившееся в Совете место одну очень способную женщину, однако приняли кандидата, выдвинутого Грегори. Я согласна: он знающий человек, но звезд с неба не хватает… Зато он — мужчина, кроме того, состоит членом всех необходимых клубов, и произношение у него именно такое, как полагается.

Дороти сморщила нос:

— Слышала я эту историю.

— Мужчины, — заявила Сайрин, разглядывая абстрактные полотна Дороти, прислоненные к стене, — сговариваются, чтобы продвигаться по служебной лестнице. Женщины же только ворчат. Мужчины открыто обсуждают промахи своих коллег. Женщины перемывают косточки людям у них за спиной. Мужчина носит серый костюм, голубую рубашку и одинаково стрижется всю жизнь, и, заметь, никого это не волнует. Однако женщину находят по меньшей мере странной, если та предпочитает ходить в брючных костюмах и не меняет прическу, потому что ей это удобно и она выглядит по-деловому.

Дороти покосилась на гостью: превосходно сшитый костюм цвета бургундского вина, светло-каштановые волосы, туго стянутые узлом на затылке.

Не ускользнула от ее внимания и кофейная чашка, заметно дрожавшая в руках ее гостьи. Сайрин поймала этот взгляд и, чтобы отвлечь внимание собеседницы, спросила о муже Дороти, своем кузене. Он постоянно разъезжает между Мельбурном и Брисбеном, где управляет фирмой «Колосс», принадлежащей концерну «Уорд».

— А как наследник? — продолжила расспросы гостья.

Присев на полу, Дороти погладила заметно округлившийся живот под широким платьем.

— Брыкается! Осталось всего два месяца… Джулиан места себе не находит от радости. Я и не предполагала, что он придет в такой восторг! Ведь для него все это не в новинку, у него же есть сын Тони от первого брака. Тот тоже ждет не дождется братика или сестричку.

Разумеется, мальчик получит сводного брата, подумала Сайрин. Так уж суждено. Почти вся родня Уордов — особи мужского пола. Этим наследникам достаются по праву лучшие посты в семейном бизнесе, перед ними открыты все пути. Сайрин допила кофе, налила еще.

— Сколько чашек в день ты пьешь? — Сайрин неопределенно пожала плечами. — У тебя руки дрожат! Я готова биться об заклад, что спишь ты плохо: под глазами мешки…

— Ну и пусть, — вяло улыбнувшись, ответила Сайрин.

— Знаешь, как это называется, нет? Сгореть на работе!

Сайрин жалко ухмыльнулась:

— Нет, я не могу даже сгореть на работе. Это бывает только с мужчинами. Женщины же выходят из строя из-за нервных срывов. — Она даже вздрогнула, представив себе, как судачат по поводу ее нервного срыва в коридорах и в кабинете, где заседает Совет директоров: «О, бедная Сайрин! Нельзя ожидать от женщины, что она выдержит все перегрузки как мужчина. Мы всегда опасались, что в один прекрасный день она сорвется…»

— Сайрин, то, что тебе надо, это отпуск! — То, что тебе надо… Навязший в зубах оборот вызвал у Сайрин прилив гнева, однако она так устала, что решила промолчать. — Я даже не имею в виду твои ошеломительные броски за границу на соревнования марафонцев, ведь они проходят в самых задымленных и замусоренных городах, какие только можно найти! Где это происходило в последний раз? В Токио? — продолжала Дороти.

— У меня нет времени для настоящего отпуска, — отрезала Сайрин. Она сбила со столика чашку кофе, забрызгав черными пятнами свой костюм. Взглянув вниз, она заметила к тому же дыру на чулке. Ну вот, опять! — Утром ведь надела новые! — воскликнула Сайрин. — Что получается: мы летаем в космос и не можем придумать, как сделать чулки, которые служили хотя бы несчастных двадцать четыре часа?

Высокий застекленный потолок студии эхом разнес ее голос, такой нервно-визгливый, что она сама в ужасе уставилась на свою невестку.

— Отпуск! — категорично заявила та. — И чем скорее, тем лучше. Пожалуй, я сама тебе все организую. Найду какой-нибудь тихий уголок, где ты сможешь полностью расслабиться. Но чтобы и развлечения были, — добавила Дороти тоном врача, прописывающего больному лекарства. — И быть может, ты наконец-то встретишь там мужчину…

Сайрин решительно разрубила воздух рукой.

— Никаких мужчин! Впрочем… Если ты предложишь подходящего кандидата, готового жениться на мне до августа месяца, а потом послушно испариться, уйти в тень, дав мне возможность жить своей жизнью, тогда… По крайней мере, Грегори перестанет злорадствовать!

Улыбка Дороти выразила сочувствие, смешанное с сожалением: она не знала мужчин, отвечающих таким требованиям.

— А что ты думаешь насчет острова? В тропиках. Ты сумеешь жить в палатке?

Две недели спустя Сайрин была уже в пути. Дороти подыскала для нее необитаемый остров, где уже даже стоит палатка. Чартерный пароходик должен был доставить Сайрин в этот земной рай, а затем регулярно снабжать ее провизией и свежей питьевой водой.

Она была настолько очарована перспективой отпуска, что небольшое поручение, навязанное дядюшками в Совете, не встретило с ее стороны особых возражений. Мол, не взглянет ли она заодно на участок у побережья Квинсленда, прилегающий к владениям концерна? Это недалеко от места ее отдыха. Земля принадлежит некоему Стоуну. Тот, вероятно, продаст участок, но в качестве предварительного условия потребовал встречи с одним из директоров концерна «Уорд». Сайрин согласилась — это небольшое дело задержит ее всего часа на четыре.

Конечно, «недалеко» в действительности означало примерно сорок пять минут езды от побережья, и Сайрин пришлось взять напрокат машину.

В крошечном служебном кабинете «Школы выживания Стоуна» ее встретил человек с остатками волос на голове, представившийся Биллом. Он поведал, что хозяин опаздывает, потому что выехал на происшествие, и гостье придется подождать, если она намерена съездить в сопровождении Стоуна на участок. В ответ на все дальнейшие вопросы и протесты Билл лишь пожимал плечами, ухмылялся да пялился на ножки дамы.

Сайрин сначала рассмотрела развешенные по стенам фото, запечатлевшие, как энтузиасты карабкаются на скалы и переходят вброд реки; затем изучила плакат, призывающий разжигать костры с осторожностью, дабы не сжечь лес; после этого полистала четыре книжки самого Стоуна о секретах выживания; наконец познакомилась с образцами снаряжения для скалолазов. Покончив с осмотром, Сайрин вышла наружу и пошла по раскаленной пустынной улице городка, расположившегося в сотне миль от моря.

На дороге возникло облачко пыли, означавшее какое-то движение. Затем появился быстро мчащийся джип. Дико завизжав тормозами, машина резко остановилась перед сгрудившимися в кучу магазинчиками. Из нее выскочил мужчина высоченного роста и зашагал по дорожке с такой скоростью, что оказался у крыльца «Школы выживания Стоуна» почти одновременно со звуком, напомнившим пушечный выстрел, — столь решительно он закрыл дверцу джипа.

Сайрин вздрогнула. Несомненно, это сам Стоун и, судя по походке, он не так уж спешит, скорее демонстрирует дурное настроение. Закрыв глаза, она подумала о своем острове, вернулась назад и вошла в знакомое уже здание. Из-за двери кабинета до ее слуха донеслось:

— …А ее нет. Ушла прогуляться. Она явно леди с характером. Привыкла командовать. Видно, не любит, когда ее заставляют ждать. Ну, так она же из семейки Уордов.

В ответ раздалось ворчание. Затем что-то странно задребезжало, заглушая голоса и звук шагов Сайрин, подошедшей вплотную к кабинету. Дребезжание прекратилось.

— Что, департамент налогов не радует, а? Значит, нас пустили в расход, босс? — снова заговорил Билл.

— Они дали максимальную отсрочку, то есть мы можем протянуть еще месяц-два. Эх, добраться бы мне до этого бухгалтера…

Голос говорившего звучал с такой злобой, что заканчивать фразу не было нужды.

— То, что тебе требуется, это выиграть в лотерею. Или найти состоятельную вдову. Вообще богатую женщину…

Опять это выражение: то, что тебе требуется… Сайрин едва не посочувствовала незнакомому Стоуну. Еще больше ей было жаль местных богатых вдов. Она подняла руку, чтобы постучать в дверь, но замерла, услышав собственное имя.

— Вот, к примеру, эта Сайрин Уорд, — захихикал Билл. — Почему бы тебе к ней не подкатиться? Никто еще на нее не позарился.

О, как смешно! Сайрин постучала, но из-за дребезжания ее не услышали. Снова начал болтать Билл.

— Ей под тридцать, по-моему. Штучка что надо! Будто на ней мундир с медными пуговицами и офицерские погоны. Глаза такие умные, что становится страшно, а от рукопожатия мороз дерет по коже. С такой женой, сдается, только полеживай на боку да думай о чем-нибудь приятном. Все остальное она возьмет на себя.

За этим выдающимся образцом остроумия последовал взрыв грубого, типично мужского хохота.

— Имя тоже кошмарное — Сайрин, — добавил Билл, видимо, поразмыслив. — Впрочем, глаза у нее ничего, серые, и ножки подходящие.

— В таком случае, жертва будет не так ужасна, — произнес Стоун, и Сайрин явственно ощутила, как он ухмыляется.

Билл снова захихикал. Сайрин разозлилась, рассеянно потерла свои вечно холодные руки. Наглецы, свиньи! Обсуждают ее, словно она — залежалый товар, дожидающийся, чтобы его нехотя взял с полки какой-нибудь самодовольный мужлан! Когда прекратился очередной приступ дребезжания, Сайрин опять постучала. Дверь приоткрыл Билл.

— Гм, гм… Здрасьте, мисс Уорд. А мы только что говорили о вас с мистером Стоуном. — У этого типа хватило нахальства на такое признание. — Удивлялись, куда вы пропали.

— Значит Стоун все-таки в самом деле существует? — ядовито заметила Сайрин. — Я надеюсь вскоре получить доказательства, что это не просто плод вашего воображения. Мой пароход не станет ждать.

— Я — Стоун.

Доказательства были налицо и в избытке. Рослый мужчина, одетый в выгоревший армейский комбинезон для хозяйственных работ, предстал перед ней в дверном проеме. Широкоплечий, длинноногий, с выпуклой грудью.

Стоун прислонился плечом к косяку, вытянув руку поперек дверного проема. Получилось очень эффектно: так выглядела бы попытка поддержать обрушившуюся крышу или помешать кому-либо пойти в помещение. Глаза его были в тени от козырька кепи, но Сайрин поймала острый взгляд, направленный на нее.

Стоун защелкнул крышку маленькой электробритвы и сунул ее в карман, затем, оттолкнувшись от косяка, с видимой неохотой протянул гостье руку. Сайрин ответила на приветствие, на миг ощутив сдержанную силу и тепло мозолистой ладони.

— Я человек занятой, мистер Стоун, и была бы признательна, если б вы позвонили и дали знать, на сколько вы задерживаетесь, — сказала она достаточно мягко.

Стоун оттопырил губы. Сайрин видела, что его гнев еще не улегся. Шутки с Биллом на ее счет не улучшили настроения босса.

— В следующий раз принесу объяснительную записку от мамы! Пойдемте.

Он приподнял кепи, потер широкой ладонью лоб, почесал в затылке. Его длинные волосы были довольно аккуратно зачесаны назад и падали на ворот комбинезона. Сайрин не нравились длинноволосые мужчины. Стоило ей представить себе, как такой представитель сильного пола занимается своей прической, у нее сразу же возникало ощущение снисходительной неприязни. На ногах у Стоуна были огромные походные бутсы, и передвигался он по деревянному полу с грохотом.

Руководитель «Школы выживания» открыл дверь и направился к своему джипу.

— Мистер Стоун, если ваше настроение не улучшилось, то я не расположена садиться в машину, которой вы управляете.

Он распахнул дверцу перед Сайрин и повернулся к ней, не веря своим ушам. Та продолжила сухим тоном:

— Я стала свидетелем вашего прибытия сюда. У меня как раз начинается первый отпуск за целых три года, и жить мне еще не надоело. Я взяла машину напрокат. В ней мы и поедем.

— Я не расположен вытаскивать вашу шикарную машину, к тому же взятую напрокат, из бесчисленных ям, поэтому мы едем на моем джипе, или поездка отменяется вообще!

— Вы грубиян, мистер Стоун!

— Простите, мэм, — протянул тот тоном, даже отдаленно не напоминающим о раскаянии. — У меня сегодня день очень трудно начался.

— Вы приехали на встречу с большим опозданием. Рвете и мечете. Под глазами у вас мешки. Побрились только сейчас. Уж не с похмелья ли вы?

Оставив дверцу открытой для Сайрин, Стоун перешел на другую сторону машины.

— Никакого похмелья, мисс Уорд. Если желаете ехать, садитесь. Если нет, то скатертью дорога!

Сайрин хотелось бросить всю эту затею, но уже столько времени было потрачено!.. А! Все равно! И она села в джип. У машины была высокая подножка, а у Сайрин — узкая юбка, не приспособленная для резких движений. Пытаясь прикрыть юбкой колени, Сайрин, заметив, что Стоун проявляет внимание к ее ногам, подумала, не появилась ли на чулках новая дыра, и не согласился ли этот верзила с мнением Билла о том, что у нее «ножки подходящие». Господи, о чем это она! Как будто ей не безразлично и то, и другое.

— Куда это вы так собрались? — спросил Стоун. Вы одеты, словно на прогулку по центральной площади Мельбурна.

— Мистер Стоун, — с живостью оборвала его Сайрин, складывая руки на портфеле, который поместила на коленях, — я занимаюсь бизнесом, и моя одежда соответствует моим занятиям. Доставьте меня на интересующий нас участок, а заботы о моем внешнем облике предоставьте мне.

Наклоняясь над коленями Сайрин, он протянул руку к бардачку под щитком приборов и принялся ковыряться в куче бутылок и пакетов из-под хлеба. Там же валялись бинокль и фотоаппарат. Остановился он, лишь когда нащупал дужку очков от солнца. Вытягивая нужный предмет, Стоун взглянул на молодую женщину. Его лицо было так близко, что козырьком кепи он коснулся ее лба.

У него оказались темно-голубые, даже синие глаза и густые ресницы. На миг его взгляд остановился на лице Сайрин, как будто он нашел что-то, достойное дальнейшего рассмотрения. А может, этот мужлан просто дал ей возможность полюбоваться собою во всей его бродяжьей красе. Нет, он решительно не из тех мужчин, какие нравятся Сайрин! Тем не менее надо признать: даже с длинными волосами он довольно привлекателен… Его почти синие глаза волнуют. Она немного отодвинулась и поинтересовалась:

— Вы кое-что недоглядели, мистер Стоун?

Уголки его губ опустились:

— Прошу извинить меня. Я никогда прежде не видел члена Совета директоров «Уорда». Во плоти… — Он скользнул глазами по ее застегнутой на все пуговицы кофточке и льняному жакету и насмешливо, с издевкой добавил: — Так сказать…

— Я — не типичный для «Уорда» директор. Хотя бы потому, что я единственная в Совете женщина.

— Ну да, сборище женских особей, черт их побери, во сто крат опаснее, чем горстка мужчин. По личному опыту знаю.

— Не волнуйтесь, — с кривой усмешкой возразила Сайрин. — Большой бизнес старается вовсю, чтобы не допускать опасных женщин к управлению.

Ее тон заставил Стоуна досадливо прищуриться, и она пожалела, что не сдержалась. Тут он наконец извлек очки из кучи хлама и откинулся на свое сиденье.

— Вы сказали, что не видели людей «Уорда» во плоти. Иначе говоря, у вас и прежде были какие-то дела с нашей фирмой? — спросила Сайрин и добавила, заметив его скептическую физиономию: — У нас огромная организация, мистер Стоун. Я не могу знать все.

Он завел мотор.

— Вы, дельцы из «Уорда», точите зубы на мой участок с того самого дня, как здесь начался строительный бум с курортными отелями. И какую находчивость проявили ваши люди в своих методах убеждения! Мне даже пришлось подавать в суд на одну из ваших компаний по продаже недвижимости.

Сайрин заинтересовалась:

— И чем это кончилось?

— Я выиграл дело. — Глаза его оставались скрытыми под черными очками, но говорил он с горечью: — Правда, битву выиграл, зато войну проиграл. Но не думайте, будто я отдам землю даром. У меня есть еще один покупатель.

Оставалось только улыбнуться:

— Обычно все так говорят, мистер Стоун!

Сайрин открыла свой портфель и извлекла оттуда красочную брошюру с расписанием движения пароходов — Дороти на самом деле все организовала сама, включая даже такие мелочи! Невероятно синее небо и необычайно зеленые тропические острова на фотографиях казались не менее фантастичными, чем эта поездка с дерзким и колючим Стоуном в его видавшей виды машине.

Она отобрала нужную папку, блокнот и ручку из соответствующих отделений в своем портфеле, где все было в безупречном порядке, и поймала изумленный взгляд Стоуна. Защелкнув замок портфеля, Сайрин бросила:

— Слева, под ухом.

Стоун повернулся к ней в полном недоумении:

— Что?..

— То, что вы недоглядели, — объяснила она.

Задумавшись на миг, Стоун приблизил лицо к зеркалу заднего вида и потрогал пониже уха кустик волос, не срезанных бритвой. Сайрин даже показалось, будто она слышит, как заскрипела щетина под его пальцами, хотя вряд ли она на самом деле что-либо слышала — джип ревел, как раненый зверь. Тем не менее басовитый, раскатистый смех Стоуна не смог заглушить даже его автомобильный монстр. При виде его крупных, ослепительно белых зубов Сайрин поспешно выпрямилась на своем сиденье и вся углубилась в изучение документов, которыми ее снабдил Грегори.

— Пожалуй, мы могли бы решить некоторые вопросы еще по пути на участок, — заметила Сайрин, однако в этот самый миг их обогнала, несколько раз просигналив, сверкающая серебристая машина.

За рулем открытой, низко сидящей спортивной модели Сайрин увидела загорелую женщину. Вопреки всяким правилам, та резко, со скрежетом, затормозила прямо перед ними и остановилась на обочине. Стоун приткнулся позади, выпрыгнул из джипа и направился вперед, но на полпути был остановлен. Из-за руля серебристой машины на дорогу выскочила рыжеволосая дама, бросилась к Стоуну, заключила его в объятия. Женщине было лет тридцать пять, она обладала пышными формами и гладкой загорелой кожей. Вся она была увешана золотыми и серебряными браслетами и цепочками.

Сайрин отвела взгляд в сторону. Лучше сосредоточиться на деловых бумагах. Она записала кое-что, но не могла удержаться, чтобы время от времени не кинуть взгляд на любезничающую парочку. Каждый раз она возвращалась к своей папке, обогатившись яркими впечатлениями: солнечные блики на покрытых лаком ногтях женщины; могучие плечи Стоуна, его массивное тело, как бы прикрывающее даму тенью; женское лицо, тянущееся вверх к опущенному вниз лицу мужчины; два профиля, почти сливающиеся: широкая мужская ладонь, поглаживающая рыжекудрую по голове с нежностью, что выглядело, как ни странно, даже трогательно.

Вот и доверяйся инстинктам, подумала Сайрин. Объятия Стоуна казались очень даже радушными. Она проинспектировала состояние своих ногтей, удостоверилась, что чулки не подвели, покопалась в мусоре под щитком — лишь бы не видеть любезничающих голубков.

О, господи! Сайрин начинала злиться. Время неумолимо бежит, а парочка все никак не разомкнет объятий! Они так распалятся, что того и гляди вот-вот помчатся в придорожные кусты! Сайрин отложила в сторону портфель и открыла дверцу.

— Мне ужасно не хотелось бы вас прерывать, мистер Стоун, — заявила она. — Однако как еще долго вы предполагаете задерживаться на этот раз?

Голова рыжей дамы покоилась слева у его подбородка, и островок несбритой щетины, должно быть, терзал нежную атласную кожу красавицы. Та повисла на руке Стоуна, и они вместе пошли к джипу. Сайрин поразили слезы у женщины на лице, хотя та улыбалась.

— Извините, — сказала красотка, — это я виновата. Но ведь не каждый день случается так, что чуть не теряешь сына. — Эти слова будто снова нагнали на нее страх, и она схватила Стоуна за руку. Пальцы ее впились в его рукав, сминая ткань. — Мой Ники погиб бы, если бы ты не… не… Как мне отблагодарить тебя?

— Как? Научи юного дуралея понимать, где его подстерегает опасность. Я дам ему несколько уроков, когда он выйдет из больницы. Не позволяй ему лазить на скалы, пока он не усвоит основные правила осторожности, диктуемые здравым смыслом. И выбрось подальше все гнилые веревки, если они еще у тебя есть.

— Я их сожгу, — горячо заверила женщина. Она смачно чмокнула Стоуна в губы и только после того отпустила его руку. — Увидимся вечером?

Тот, поколебавшись, утвердительно кивнул.

— Заеду часиков в восемь. С Ники все будет в порядке. Не горюй, Марджори!

Серебристая машина отъехала первой и вскоре свернула в проезд между двумя каменными столбами. Сайрин увидела за ними великолепную виллу в стиле «ранчо».

— Сколько лет этому Ники? — полюбопытствовала она, преодолев желание не вмешиваться.

— Шестнадцать.

— Вы его… спасли?

Стоун кивнул:

— Шалопай задумал спускаться в пропасть по веревке, которая провалялась где-то в чулане тридцать лет и вообще не предназначалась для скалолазания. Да и пошел он в горы один! Глупее не придумаешь. Веревка могла просто лопнуть, если бы он попытался воспользоваться ею. Но ему повезло: нога застряла в расщелине и он не смог продолжить спуск. Короче, парень отделался единственным переломом и несколькими царапинами.

— Билл говорил, что вы выезжали на происшествие. Вы числитесь в добровольной спасательной службе?

— Да. Дежурю по несколько дней в неделю, когда не в отъезде.

— Мальчик мог разбиться, не окажись вас поблизости. Разве это не… Я хотела сказать: для вас это была, наверное, встряска!

Стоун усмехнулся.

— Вы все еще опасаетесь, что я не смогу вести машину? Мне приходилось садиться за руль и после более серьезных переделок, чем доставка на землю со скалы перепуганного до смерти парнишки. Вот смотрите. — Он вытянул в сторону руку на уровне лица Сайрин. — Тверда, как скала.

И действительно, Сайрин вдруг почувствовала силу, надежность, исходящую от этого человека. Да поможет небо некомпетентному бухгалтеру, если эти руки доберутся до него! Могучие загорелые, умелые руки, способные и нежно погладить женщину и вернуть к жизни запаниковавшего в горах неопытного мальчишку. Сайрин пришла в восхищение. Стоун оказался весьма интересным человеком. Да еще его «Школа выживания»! Сразу даже не вникнешь в значение этих слов.

— Вы же могли объяснить мне, что занимались спасением человеческой жизни, когда я заподозрила, будто вам нездоровится с похмелья.

Стоун ухмыльнулся:

— Простите, мол, мэм. Я, дескать, опоздал, так как спасал одного человека. Так? И вы бы поверили?

Сайрин развела руками, признавая его правоту. Немного помолчав, она сказала:

— Марджори, очевидно, родила сына, когда была еще очень молода.

Нет, не следовало ей говорить эти слова! Сайрин заметила, как улыбнулся, и не без самодовольства, ее спутник. Вероятно, он подумал, что она намеревается выведать, какие у него отношения с рыжекудрой дамой, хотя ее это совершенно не касается. И вообще это типично для крупных, самоуверенных мужчин неробкого десятка. Такие всегда считают, что женщины интересуются только ими.

— Ей было тогда, по всей видимости, девятнадцать. Приехала сюда с Ники несколько месяцев назад. У нее художественный салон в приморском парке на побережье. Она продает произведения искусства туристам, и очень успешно…

— Она вдова? — спросила Сайрин наугад. — Может быть, это именно та женщина, что вам нужна? Богатая вдова! К тому же многим вам обязана…

Стоун резко повернулся к ней.

— Так вы все подслушали?

— Не все, а кое-что. Подозреваю, что ваша замечательная бритва спасла меня от самого худшего. — Сайрин немного подождала, но реакции не последовало, и тогда она спросила: — Так что же, выходит, я понапрасну жду извинений за то, что вы с Биллом прошлись по моему адресу?

— Ну, если слушать у закрытых дверей… — Стоун картинно пожал плечами. — Что же касается Марджори, то ее супруг отнюдь не ушел в мир иной. Они просто живут врозь, однако муж из вредности не желает давать ей развода. Ей приходится тяжело с сыном: Ники немного отбился от рук. Что ему нужно, так это мужское влияние.

— Еще бы! — У Сайрин последняя его фраза вновь вызвала раздражение, и уже довольно ядовито она предложила: — Все это восхитительно, но давайте вернемся к бизнесу.

— Милая леди, — лениво откликнулся Стоун с каким-то угрожающим спокойствием, — ведь это же вы хотите что-то разузнать.

К удовольствию Сайрин, он нервно заерзал, когда речь пошла об участке. Его ответы были сжатыми, лицо оставалось хмурым. К тому времени, когда машина, съехав с дороги, запрыгала по ухабам и ямам, полным дождевой воды, в кабине установилось мрачное молчание.

Причина обнаружилась очень скоро. За воротами перед ними открылась земля, заросшая эвкалиптами на холмистой части, низины же затянуло порослью, оживающей только на период дождей. Они увидели почти высохшее, то широкое, то сужающееся русло речки — остатки мощного потока, который много столетий назад проложил здесь себе путь сквозь скальные породы. Вокруг вставали зеленой стеной травы и дикий виноград. Водоплавающие птицы и попугаи, сверкая всеми цветами радуги, блаженствовали в чаще.

Сайрин еще не видела строения, однако сразу поняла, почему напрягся, насупил черные брови хозяин. Сам дом тоже жил, дышал, хотя стройка еще не была завершена. Он стоял на склоне, обращенном к речке. Позади виднелся молодой лес. Окна, казалось, притягивали к себе солнечные лучи своими яркими витражами.

— Как необычно, — заметила Сайрин.

Дом внушал ощущение покоя, мира и этим располагал к себе. Здесь еще столько предстояло сделать, но уже сейчас создавалось впечатление какой-то прочности, основательности, как и у дома ее крестной, Софии. Интересно, близка ли Стоуну ее собственная тревога? Ведь им обоим грозит потеря родного гнезда, а за продажей неумолимо последует уничтожение. Концерн «Уорд» с его японскими инвесторами, разумеется, не потерпит никакой дикой растительности. Деревья будут вырублены, участок засадят сотнями пальм из питомника. Мелкие овраги засыплют, речку загонят под землю в трубу и часть ее превратят в искусственное озеро, вокруг поставят пестрые зонты от солнца и чугунные литые столики для гостей.

Таков бизнес, иные назовут это прогрессом, и Сайрин как юрист выступала на его стороне сотни раз. Однако в последнее время она стала задумываться, нуждается ли мир в еще одном административном здании в новом курортном районе? У Сайрин возникло странное ощущение — нечто вроде солидарности со Стоуном.

— Вы строите… своими руками?

— Строил… — резко возразил тот. — Я хотел пристроить к дому еще одно крыло, чтобы увеличить число слушателей.

— Вы проводите здесь занятия?

Стоун сделал широкий жест рукой: весь участок служил ему учебным кабинетом.

— Неужели так много желающих сделаться скалолазами?

— Моя школа не для воскресных любителей, если вас интересует, кто приходит учиться, — сказал он сдержанно. — Австралия — огромная страна, заселена мало, и есть люди, которым просто необходимо уметь выживать в трудных условиях: старатели, строители дорог, шоферы — дальнобойщики, антропологи, ботаники, киношники, пилоты местной авиации… — Стоун внезапно умолк и тихо сказал: — Я так старательно занимался спасательными операциями сегодня, что не успел позавтракать. Не хотите ли зайти выпить чашечку кофе, пока я поем, мисс Уорд? Или вам некогда?

— Кофе — это очень даже хорошо, мистер Стоун.

В кухне хозяин, отшвырнув свое кепи на столик, разбил на сковородку с полдюжины яиц. Он сварил кофе, поджарил тосты, а для себя наложил целую тарелку яичницы. За столом Сайрин голодными глазами уставилась на горку тостов. Стоун пододвинул их к ней ближе:

— Прошу!

Она кивнула с признательностью:

— Я тоже сегодня не позавтракала, а ваш коллега Билл не удосужился предложить мне хотя бы чашку кофе.

— Значит, вы ему понравились.

Сайрин замерла в недоумении, не успев донести до рта тост с джемом. Стоун пояснил:

— Билл делает из кофе ужасное пойло…

Со смехом она отправила в рот солидную порцию тоста, поймав на ладонь сползший было джем.

— Сомневаюсь. Я имею в виду его мнимую симпатию к моей особе. Женщины такого типа, как я, не нравятся мужчинам с первого взгляда. Впрочем, и со второго, и даже с третьего, — усмехнулась она.

— Это почему же?

— Люди знающие считают, что я слишком агрессивна, совсем не понимаю юмора и недостаточно внимания уделяю моде. Но дело не в том! Видите ли, я слишком проницательна, слишком честолюбива и зарабатываю больше, чем большинство мужчин. Любое из этих качеств вызывает у окружающих антипатию к женщине, а у меня их целых три. — Сайрин повела плечом и слизнула джем с ладони.

Выкладывая свои сокровенные мысли, Сайрин испытывала злорадное удовлетворение. Пусть Стоун и Билл знают, что она не какая-нибудь жалкая старая дева, у которой вместо семьи служба, так как никто не желает взять ее замуж. Но все-таки зачем так откровенничать с незнакомцем? Ей в самом деле необходим отпуск на необитаемом острове, дабы обрести внутренний мир и покой.

— А что поклонники? — спросил Стоун, прозаически выскребывая остатки яичницы. — Вы не боитесь распугать их?

Сайрин бросило в жар, однако она выдержала его взгляд и протянула чашку.

— Есть хоть отдаленная возможность получить еще кофе?

— Любите вы, мисс Уорд, сами заказывать музыку. — Он откинулся назад с довольством плотно закусившего человека. — Как только разговор заходит о неприятном для вас моменте, вы просто замолкаете. Вас могут назвать женщиной, которая любит господствовать.

— Некоторые так и говорят.

— Чтобы подступиться к вам, нужна смелость!

— И это уже заявляли…

Стоун лениво посмотрел на нее, прищурив глаза. Он сидел, заложив руки за голову. Солнечные блики, пробившиеся сквозь пальмовые ветви, падали на его взлохмаченные темные волосы. А как бы выглядел Стоун, если эту гриву растрепать? На миг Сайрин представила себе, как погружает свои руки в эти волосы, как они запутываются…

Она заглянула в его синие глаза и почувствовала глухие удары сердца, услышала звон, как будто вдалеке били в набат колокола.

— Но я сегодня уже совершил смелый поступок, — шутливо произнес Стоун. — Какая жалость!

Странное очарование исчезло. Ничего необъяснимого не осталось, и фантазии по поводу внешности ее собеседника можно объяснить только легким солнечным ударом. Далекий звон издавала птица-колокольчик, засевшая в зарослях у речки. А что касается сердца, то в последнее время оно слишком бурно реагирует на избыток кофеина.

Сайрин поставила чашку на стол, холодно взглянула на Стоуна.

— Мне не требуется мужчина, который подступался бы ко мне, как вы изволили изящно выразиться. Если у вас зародился подобный замысел, то напрасно: я отчетливо вижу вашу нынешнюю финансовую ситуацию — она заставит пошевеливаться любого, кто способен к действию.

От его сонной, но угрожающей вялости не осталось и следа. Стоун уколол ее злобным взглядом, вскочил на ноги и принялся убирать со стола.

— Спасибо за напоминание, — проворчал он. — На минуту я позабыл, что вы — из клана Уордов. Давайте покончим с делом, — без лишних слов предложил Стоун. — Меня не интересует, что вам хочется узнать. Чтобы осмотреть участок как следует, нужен почти целый день. Я требовал приезда сюда одного из директоров лишь по одной причине — уж очень хотелось заставить хоть раз члена семейки Уордов попрыгать перед тем, как вы заграбастаете мою землю!

— Понятно, — заметила Сайрин. — Любите пошутить!

Он захлебнулся смехом:

— Хорошо сказано! Услышать такое из уст самой мисс Уорд!

По пути к машине он все хмыкал про себя с ядовитой улыбкой.

Поставленная задача была выполнена. Правда, часа полтора подряд они тряслись по чужим частным дорогам и немощеному шоссе, пока джип не затормозил снова у нанятого Сайрин седана.

— Вы в отпуск отправляетесь сами по себе, как я понимаю, мисс Уорд?

— Сама по себе, — живо подтвердила Сайрин. — Именно этого я и хотела.

— Да-а, мисс Уорд, — протянул Стоун. — Вижу, вы женщина, которая всегда добьется желаемого.

2

Три дня спустя на скале, окруженной водой, сидела полуобнаженная женщина, закинув мокрые волосы на одно плечо. Темп жизни в тропиках незаметно затянул Сайрин в праздность, но «райские условия» оказались далеко не такими, как она ожидала.

Остров действительно был необитаем, и палатка уже стояла к ее приезду, как и договорились с исследовательской группой Квинслендского университета. Дороти получила для Сайрин разрешение пожить в лагере, пообещав взамен, что та будет регулярно следить за выпадением осадков, регистрировать данные о дождях и ливнях, поливать подопытные растения в больших горшках. Сайрин нашла, что исполнение этих обязанностей очень успокаивает.

Единственное, о чем позабыла упомянуть Дороти, так это о наличии рядом с островом его двойника, отделенного узким проливом с поперечными коралловыми рифами. Еще она не сказала, что на этом двойнике построили курортный городок для туристов: неугомонный народ тучами бороздил море под парусами на катамаранах или в каноэ на веслах, без устали возился вокруг рифов с аквалангами. И еще не было сообщено, что при отливе между двумя островками возникает мост из кораллов и песка, и поэтому люди из курортного городка перебираются на остров Сайрин, где загорают и отдыхают от своих аквалангов.

По ночам она видела сквозь стволы кокосовых пальм яркие огни курорта. Иногда, когда менялся ветер, до нее доносились звуки танцевальной музыки, раскаты смеха. Она никогда не любила праздность. Раньше не оставалось времени на танцульки и вечеринки, теперь же иногда приходится посещать увеселительные заведения, но только если это необходимо по деловым соображениям. Тем не менее на пустынном берегу в ночные часы Сайрин иногда испытывала зависть к чужому веселью, и в такие минуты ей приходилось напоминать себе, как она жаждала одиночества.

Щурясь от солнца, Сайрин наблюдала за цепочкой воздушных пузырьков, появившейся на сверкающей водной глади. Она сидела на скале в небольшом гроте у той части острова, что была менее доступна курортникам. Здесь плеск моря и звон цикад не заглушаются музыкой или взрывами хохота, девственный песок не засорен брошенными жестянками и пустыми склянками из-под жидкости для загара.

Линия пузырьков вышла из ослепляющих солнечных отблесков. Сайрин слегка выпрямилась, заметив темный силуэт под растревоженной морской гладью. Она подняла ноги из воды: не акула ли? Длинная темная тень под водой шла курсом прямо на ее скалу, и Сайрин замерла, не осмеливаясь прыгнуть в воду и уплыть, когда рядом неопознанное существо.

Идиотская паника улетучилась, как только Сайрин увидела поднимающуюся из глубины фигуру человека с аквалангом. А могучий разворот плеч, мелькнувших над водой, тут же подсказал точный ответ. Аквалангист посмотрел на Сайрин сквозь свои очки, быстро замигал глазами и снова ушел вглубь. Затем он вынырнул уже ближе, мягкая волна вынесла пловца на скалу. Кислородный баллон царапнул по камню, когда он снял маску.

Сайрин и аквалангист уставились друг на друга. Его почти синие глаза отразили морскую лазурь.

— Один из членов Совета директоров «Уорда», — произнес он, улыбнувшись. Солнце блеснуло на мокрых губах. — Во плоти.

Ее сердце бешено заколотилось.

— Стоун? Что вы здесь делаете? — глупо спросила она, прикрывая руками обнаженную грудь.

По выражению лица мужчины можно было понять, что ее попытка была предпринята слишком поздно.

— Сайрин — действительно сирена! — медленно произнес Стоун.

Сайрин никогда не нравилось ее имя. Надо же было так ее назвать — сиреной! Всегда хотелось, чтобы ее звали как-то более реально — например, Ирен… Но в устах Стоуна ее сказочное имя прозвучало вполне терпимо: он произносил его медленно, словно смакуя: так пробуют знатоки редкостное вино многолетней выдержки.

Должно быть, Сайрин перегрелась на солнце. Кожа горела от ожогов. Удастся ли ей соскользнуть в воду, не показав слишком многого? Не исключено. Но тогда придется опустить руки вниз, чтобы опереться о скалу и не ободрать кожу об острые выступы.

— Вы стоите перед дилеммой, — сказал Стоун, заметив ее метания.

— А вы могли бы смотреть в другую сторону!

— Думаю, что нет.

— Почему?

— Не хватит силы воли, — уныло пояснил Стоун. — Сирены лишают человека способности распоряжаться собой. Они заманивают беднягу на скалы своим коварным пением, а потом… Ну, вы же знаете, что происходило с их жертвами, не так ли?

Сайрин поморщилась, но ответила ровным голосом:

— Они погибали.

— То же происходит и с жертвами «Уорда», верно? — сухо сказал Стоун. — А вы — член этого семейства и к тому же еще Сирена — Сайрин. От подобного сочетания у любого мужчины душа уйдет в пятки.

— Не лучше ли вам в таком случае отправиться по своим делам дальше? — отрезала Сайрин.

— Сегодня я набрался смелости.

Ей удалось сползти со скалы, хотя она знала, что мужчина не спускает с нее глаз.

— Я думала, вы уже увидели все, что хотели, — сказала она сердито.

— Мне тоже так показалось. — Он пронаблюдал за тем, как Сайрин бросилась наконец в воду, сверкнув обнаженным телом. — По-моему, сирены сначала любили поиграть со своими жертвами. — Стоун откровенно восхищался ею, и это одновременно злило молодую женщину и доставляло ей удовольствие. — Интересно, какую песню они пели, Сайрин? — Стоун состроил физиономию точь-в-точь как у древнего философа, задумавшегося над неразрешимой загадкой.

— Оставляю вас наедине с вашими пустыми разговорами, — ответила Сайрин, направляясь к более теплым слоям воды на отмели.

Затем она поспешила на берег, прикрылась полотенцем и обернулась на выходившего из воды Стоуна.

Резиновые костюмы аквалангистов безжалостны — малейший недостаток человеческого тела становится слишком явным, когда ты экипировался для подводного плавания. На Стоуне его черный, без всяких украшений и довольно откровенный костюм свидетельствовал, что у этого человека практически нет физических недостатков. Стройный, поджарый, длинноногий, он смотрелся почти идеально, насколько это возможно для человека в мокром черном костюме, шагающего с ластами на ногах подобно утенку.

Стоун плюхнулся на песок и снял свое снаряжение. Его мокрые волосы, похоже, были собраны в хвостик. Это возмутило бы ее дядюшек из Совета концерна и консервативных кузенов. Ведь для них подстриженный затылок — вернейший признак мужественности. Но вот Стоун провел рукой по волосам, отжимая воду, и его мускулы заиграли под кожей. И вообще в его движениях не было никакой изнеженности. Массивные часы для аквалангистов на запястье подчеркивали твердый рисунок его кисти. Играть с таким? Для этого потребовалась бы более отчаянная сирена.

Инстинкт подсказывал, что надо бежать, однако Стоун тут же последует за ней, а Сайрин не желала открывать, где разбила свой лагерь. Встретив отсвечивающий морской синевой взгляд, она убедилась: сомнений нет, он пойдет за ней.

— Я приехал сегодня. За обедом вас не видел.

Значит, Стоун предполагает, что она остановилась в курортном отеле на соседнем острове. Вот и хорошо! Сайрин пожала плечами:

— Я не хожу в ресторан.

— Диета? Вы не завели новых друзей? Все еще проводите отпуск в одиночку? Но вот ведь какое совпадение: я тут…

— Да уж, просто невероятно — вы появляетесь именно здесь и именно сейчас. — Про себя она добавила — и приплываете к той самой скале, где я нашла себе убежище.

— Вы считаете, я способен преследовать вас, мисс Уорд? — насмешливо улыбнулся Стоун с видом мужчины, которому незачем гоняться за женщинами. В самом деле, зачем ему это, если красавицы вроде Марджори сами вешаются ему на шею? А потом откуда он мог знать, куда направилась Сайрин?

— Мистер Стоун, а как вы можете позволить себе отправляться в отпуск, бросив свои важные дела?

Сайрин была вознаграждена за свои вопрос тем, что самоуверенности в позе Стоуна несколь ко поубавилось.

— Ну, я упомянул об отпуске в самом широком смысле слова. Я здесь, потому что должен прочитать пару лекций. Хочу сочетать приятное с полезным. — Он снова улыбнулся. — Мы могли бы предпринять что-нибудь совместно. Знаете, по принципу — старый друг лучше новых двух…

Сердце у нее забилось сильнее, хотя сегодня Сайрин не пила ни капли кофе.

— Я уже говорила, что мне нравится одиночество.

— Мне тоже. Но это большой недостаток, если хочется поиграть, скажем, в теннис.

— Я не играю в теннис.

— Не хотите или не умеете?

— Прошу вас, — рассердилась она. — Я не желаю слышать предложений научить меня этой игре. Вы понимаете?

— Ага, — лениво усмехнулся Стоун. — Итак, план номер один погорел.

— Вам, наверное, жарко в этом костюме?

— А вам, наверное, хочется услышать о плане номер два?

Сайрин связала вместе свои пляжные туфли, перекинув шнурки через плечо. На другую сторону накинула полотенце и пошла вдоль берега.

— Я хочу прогуляться в одиночестве, а потом уже пойду в курортный городок.

— Не задерживайтесь слишком долго, — предупредил Стоун. — Если начнется прилив, вы не доберетесь до острова без лодки.

И он зашагал следом. Господи! Как же его отвадить? Он слишком назойлив, и это начинало вызывать тревогу. Место пустынное, человека этого она практически не знает. Сайрин отвернулась, проявляя необычайный интерес к растущим вдоль берега колючим кустам, напоминающим кактусы.

— С этими колючками были связаны большие надежды, — заметил Стоун. — Это сизаль. Нечто вроде агавы, мне кажется, из Мексики. Правительство со свойственной ему мудростью засадило сизалем весь остров в начале века, желая получать сырье для производства канатов.

Сайрин посмотрела на мясистые стебли.

— Канатов, — скептически повторила она. — Как же!

Стоун улыбнулся:

— Сейчас я вам докажу.

Он вытащил нож из-за пояса, и Сайрин обмерла. Пустынный пляж, незнакомец с оружием… Непроизвольно ее рука поднялась к шее.

— Да что вы в самом деле! — Его голос задрожал от возмущения. — Уж не собрались ли вы удариться в бегство?

— Когда женщина видит перед собой мужчину с ножом, она хочет убежать, — оправдывалась Сайрин. — Вы должны похвалить меня: это сработал инстинкт выживания.

Стоун попался на удочку.

— Наверное, я просто привык, что все считают меня порядочным человеком, — сказал он обиженно. — Успокойтесь, Сайрин. Я не думал покушаться на вашу прекрасную шейку. По крайней мере, с ножом.

Она сделала еще более красноречивый жест, прижав ладонь к груди. Нервы у обоих были напряжены, как никогда прежде. Мужчина повернулся и с небрежностью, от которой стынет кровь в жилах, срезал одним махом сочный лист сизаля.

— Вот, смотрите! — Стоун расщепил мякоть у среза и извлек несколько грубых волокон. — После сушки и чистки получают пеньку, а из нее в свою очередь вьют веревки и канаты. Сизаль идет на изготовление ковровых покрытий и дешевых щеток.

— Очень рада, что вы сообщили мне эти сведения, — серьезно и вежливо сказала Сайрин. — Теперь я могу считать свой отпуск полноценным.

Стоун рассмеялся и зашвырнул срезанный лист в кусты, а нож вложил в ножны.

— А вот еще один результат усилий правительства, — заявил Стоун.

И снова категоричное, обезоруживающее заявление требовало полного внимания со стороны Сайрин.

— О чем вы говорите?

— О кокосовых пальмах.

— Они здесь встречаются на каждом шагу.

— Однако родом это дерево не из Австралии. Семена некоторых из пальм море выбрасывает на берег, они прорастают, но в основном они привезены к нам из Индонезии. Правительство организовало программу посадки кокосовых пальм, чтобы обеспечить питанием моряков, потерпевших кораблекрушение.

Сайрин насторожилась — пахло розыгрышем.

— Потерпевших кораблекрушение, значит… Поня-я-тно!

— Много кораблей разбивалось в старину о рифы, и большое число моряков оказывалось в безвыходном положении. — В глазах Стоуна искрилась улыбка, не трогая его губ.

— Вы мне морочите голову!

— Даю честное скаутское слово. — Он перекрестил свою впечатляюще широкую грудь, и Сайрин отвела глаза в сторону. — На одном из здешних островов был питомник, оттуда саженцы развозили в другие места. — Он поднял упавший с дерева кокос, прикинул на ладони вес. — Некоторым большим пальмам в курортном городке уже больше ста лет.

— Откуда вы все это знаете?

— Мой бизнес — выживание, не забыли? — Стоун снова вытащил нож, на этот раз Сайрин оставалась спокойной. Его глаза сверкнули. — Кажется, мои шансы растут? — спросил он, явно не ожидая ответа.

Он расколол орех, затем начал сверлить с помощью ножа твердую оболочку ядра. Наблюдая за его усилиями, Сайрин задиристо спросила:

— А правительство помогало терпящим бедствие морякам обзаводиться ножами?

— Голод любого учит находчивости.

Проделав отверстие в оболочке, Стоун не остановился. Присев на корточки за его спиной, Сайрин с детским любопытством наблюдала, как ядро раскрылось, обнажая белую мякоть:

— А кокосовое молоко там есть? Мне всегда хотелось узнать, как оно выглядит в естественном виде, не из консервной банки.

Стоун срезал маслянистый ломтик и протянул его Сайрин на кончике ножа.

— Это зрелый орех — одна мякоть, без молока. Чтобы утолить жажду, нужен недоспелый кокос.

Она откусила кусочек, пожевала. Действительно, во рту сухо. Но вкус приятный, знакомый.

— Помню, в детстве я как-то пыталась вскрыть кокосовый орех. Не ядро, а внешнюю оболочку.

Я мой брат и два кузена возились полдня. Под конец мы прибегли к молотку.

— Похоже, у вас была дружная компания.

— О, Джулиан, Крис и Грегори по-настоящему дружили. Я просто вертелась рядом, и меня, в общем, терпели. Я уже даже позабыла, как мы часто собирались вместе, пока не…

— Пока что-то не произошло?

— Да, умерла моя мать, и я переехала жить в другое место. И все изменилось…

Тут Сайрин остановилась. Что она несет? Зачем она рассказывает этому мужчине, пусть и такому симпатичному, о своей жизни? Нет, она явно перегрелась сегодня на солнце!

Стоун отошел и вскоре вернулся с незрелым еще орехом. Снова он разделил ножом внутреннее ядро на две части и, быстро подставив одну половинку скорлупы под другую, собрал немного прозрачной жидкости.

— Попробуйте, — предложил он.

Сайрин решила не отказываться и осторожно пригубила влагу из необычной чаши.

— Очень приятный вкус!

— Терпящие бедствие моряки дают более высокую оценку.

Он взял половинку ореха из ее рук и, откинув голову, допил остатки сока. Затем тыльной стороной ладони вытер губы.

— Дерево жизни — не зря так называют кокосовую пальму. И из одного ствола можно выдолбить каноэ. Если бы мы с вами стали жертвами кораблекрушения в этих местах — только вы и я, — у нас было бы все, что нам нужно…

«Только вы и я», «все, что нам нужно». Эти слова будоражили. Уже третий день подряд Сайрин сокращала потребление кофе, но сердце стучало молотом в груди. Вместо кофеина она получала адреналин или что-то там еще.

Стоун улыбнулся ей.

— Зовите меня Бриг. Не согласитесь ли вы отужинать со мной сегодня?

Ловко! Сначала великодушное отступление, дымовая завеса из россказней о пальмах и кокосах, а затем волевое предъявление своих интересов. Он как бы убеждал: я — цивилизованный и терпеливый. Вы будете в безопасности со мной. Но что понимать под безопасностью? От этого многое зависит. Дороти желала ей повстречать мужчину своей мечты и поразвлечься. Сейчас у Сайрин была почти стопроцентная уверенность, что та признала бы Стоуна достойным претендентом на это звание.

— Бриг? — переспросила слегка ошеломленно Сайрин. — У вас редкое имя. Что-то связанное с парусными кораблями, морем, романтикой приключений?

Его глаза вспыхнули. Зубы обнажились в улыбке, настолько полной жизни, что Сайрин отшатнулась.

— Пусть так, если вам угодно, — мягко сказал Стоун.

— Бриг — имя необычное. Как у звезды кино или эстрады. Вы его сами придумали?

— Меня окрестили Бригом родители, произведя мужской вариант от материнского имени Бриджит.

Воцарилось молчание. Оставшееся без ответа приглашение повисло в воздухе. Сайрин посмотрела на Стоуна, и их глаза встретились.

— Я захватила с собой сюда исключительно футболки и шорты. Мне нечего надеть, — услышала она собственный голос.

— Приходите так, как есть.

Озорным блеском глаз он напомнил, что еще полчаса назад видел ее почти обнаженной. И это уже при второй встрече! Сайрин представила себе, что сделалось бы со Стоуном, явись она в ресторан в строгом деловом костюме, который теперь покоился, смятый в лепешку, на дне ее сумки.

— Мне зайти за вами в ваш номер или встретимся прямо в ресторане?

— Пожалуй, лучше в ресторане, — поспешила согласиться Сайрин, чтобы уйти от темы отеля.

Они дошли до места, где пляж кончался. Перед ними встала на пути небольшая каменная гряда.

— Я поплыву назад, — сказал Стоун, заходя в воду. — Как мне лучше обращаться к вам? Вы вздрогнули, когда я назвал вас по имени — Сайрин.

— Нет, ничего подобного! Зовите меня просто Сай. Или Ирен. — Ветерок подхватил ее слова. — Да, Ирен.

Имя как имя. Ей часто хотелось, чтобы оно было ее настоящим именем.

— До вечера, Ирен! — Бриг махнул рукой на прощание и направился по отмели к более глубокой протоке.

Да! Вот это тип! Сайрин собиралась отвергнуть приглашение, однако приняла его… Мужчина вроде Брига Стоуна стоит того, чтобы за ним понаблюдать! Этим она и занялась со всем прилежанием.

Его черный резиновый костюм четко прорисовывался на фоне сверкающей изумрудно-зеленой воды. Длинные волосы, мускулистое тело, широченные плечи. Хорош, ничего не скажешь! Он нырнул в глубину, затем поплыл размеренным, быстрым кролем.

«Чтобы подступиться к вам, нужна смелость…» Это признание он сделал в тот день, когда они побывали на его участке. Тогда еще птица-колокольчик вызванивала свои серебряные трели…

Сайрин резко отвернулась, чтобы Стоун не увидел, как она стоит и глазеет на него, словно впечатлительная девочка-подросток. В сущности, она даже с удовольствием приняла приглашение Брига. Она была взволнована, впервые за долгое время по-настоящему ощутив в себе кипение жизненных сил.

3

Несколько часов спустя она решила: отгадка ее безумных поступков — в имени. Имя «Ирен» всегда казалось ей таким симпатичным! Но если Сайрин Уорд из Мельбурна давно уже нашла, что самые цивилизованные мужчины не стоят никаких хлопот, то Ирен с необитаемого острова готова была карабкаться по рифам при отливе, лишь бы встретиться с длинноволосым типом, для которого поиграть ножом все равно, что ей водить пером по бумаге.

Сайрин Уорд носит одежду строгого классического стиля из хлопка, чистой шерсти или шелка. Но Ирен с необитаемого острова покупает в бутике на курорте коротенькое платье из переливающейся блестками зеленой ткани с открытым лифом и юбкой на проволочном каркасе, который подрагивает сам собою.

Сайрин привыкла к элегантным, не очень броским прическам, тогда как Ирен доверилась рукам местного парикмахера. Тот помыл ей волосы и высушил их, распушив в готовую взлететь в любую минуту волнистую светло-каштановую массу, которая колыхалась и мерцала не хуже капризного платья.

Сайрин любит порядок и организованность. Каждая вещь должна иметь свое место, все должны приходить вовремя. Ирен спустя пять часов после расставания с Бригом, явно опаздывая, торопливо переодевалась в свои шикарные обновки в блоке для услуг курорта и при довольно слабом освещении наводила макияж.

Ее ногти, обычно не знающие яркого лака, отсвечивали золотой желтизной тигриной шкуры, когда она укладывала свои шорты, футболку и сандалии в сумку. Эту поклажу нельзя прихватить с собою в ресторан — последуют расспросы. Поэтому следовало найти место, куда ее запрятать. Сайрин Уорд на нынешний вечер практически превратилась в актрису из странствующего театра.

Тем же вечером, позже, когда снова начнется отлив, ей предстоит избавиться от зеленого наряда и в темноте перебраться по рифу назад в свое убежище в джунглях, имея в качестве проводника только ручной фонарик.

Внезапно в голове у нее возник образ торжествующего Брига с глазами, горящими от желания. Нет, ей не придется возвращаться в свой лагерь! Сайрин была уверена, что он захочет провести ночь с нею. Дыхание ее сразу же участилось. Она представила себе мягкую постель, приглушенный свет и великолепное мускулистое тело Брига. В воображении мелькнула картина: она, обнаженная, лежит в его объятиях, разведя ноги ему навстречу. Сайрин ощутила сладкую боль во всем теле. Как давно…

Она почувствовала гнетущую тяжесть стыда. Ерунда! Конечно, она не останется на ночь со Стоуном. Их связывают лишь деловые отношения! Она не может поставить своих дядюшек и кузенов в щекотливое положение: ведь в один прекрасный день перед ними явится человек, переспавший с единственной директрисой из концерна «Уорд». Явится, конечно, с претензиями. Ведь все заботятся о своем будущем.

И Сайрин пришла к убеждению, что ей во что бы то ни стало следует избежать близости с Бригом. Возвращение через джунгли во тьме, видимо, меньшее из двух зол. Так, во всяком случае, решила Сайрин. Что касается Ирен, то та просто не прислушивалась к голосу разума.

Бриг пришел первым и ждал ее. На нем был бежевый льняной костюм и темно-зеленая, почти черная тенниска. Выглядел он замечательно.

Вероятно, мужчина, заслуживающий девять очков из десяти в костюме аквалангиста, смотрится хорошо и в лохмотьях.

— Привет, — сказала она.

Его волосы, тщательно зачесанные назад, были как блестящая на солнце смола, и Сайрин снова охватило чувство восхищения и досады одновременно. При виде ее куцего, сумасшедшего платья с колыхающимся подолом, ее копны волос, раскачивающейся из стороны в сторону, брови Брига удивленно полезли вверх. Однако он никак не прокомментировал свое впечатление от ее облика, чем сильно задел женское самолюбие.

Они заказали ужин, выпили шампанского.

— Сколько лет вы уже живете в вашем доме в джунглях — спросила Сайрин.

— Лет около шести. Иногда я надолго уезжаю то со слушателями школы, то с научными экспедициями. Пока меня нет, там хозяйничают мать и сестра, присматривают за домом.

— А куда вы уезжаете?

— Куда придется. Я исследовал проблемы выживания в условиях землетрясений в Турции и на западном побережье США. Теперь займусь проблемой выживания в горах, это нужно для новой книги.

— Я видела у вас в офисе книги, написанные вами. Вы, наверное, зарабатываете на них достаточно? Ну хотя бы, по меньшей мере, содержите дом?

— За счет книг о выживании выжить невозможно, — скаламбурил Бриг.

— В таком случае, зачем тратить время, если все это не стоит затраченных усилий?

— Я не утверждал, что вопросы выживания не стоит разрабатывать, — довольно сухо сказал он после короткой паузы. — Просто с них не получить большой прибыли.

— Возможно, в этом и кроется коренной недостаток вашего бизнеса, — язвительно заметила она, в глубине души возмущаясь его претензией на моральное превосходство.

— Зато, может быть, ваш бизнес, — протянул Бриг, — страдает отсутствием высокого смысла.

Острый выпад пришелся на очень уязвимое место, хотя сама Сайрин ясно не осознавала, в чем слабость ее жизненной позиции. Да, Стоун — опасный собеседник по многим причинам!..

Официант принес заказанное, и за едой они продолжили разговор. Сайрин несколько раз возвращалась к дому Брига и сказочной полоске земли, на которой он построен.

— Вы, по-моему, слишком озабочены печальной судьбой моего владения, — отметил Бриг.

— Слишком озабочена как директриса «Уорда»?

— Нет, как женщина, с которой я повстречался всего несколько дней назад, — миролюбиво пояснил он.

Несколько дней? Сайрин смотрела на собеседника, широко раскрыв глаза; она пыталась представить себе то время, когда Стоун еще не вошел в ее жизнь, не овладел ее мыслями.

— Просто я хорошо понимаю ваше состояние, потому что надо мной нависла такая же угроза. Мне предстоит потерять владение, которое тоже много значит для меня.

Он ответил с ядовитой улыбкой:

— Да, трудно расставаться с приличным куском недвижимости…

Сайрин собралась было объяснить, что ей пришлось унизить дом Софии словом «владение», только чтобы не разрыдаться по-детски при мысли о возможности потери, но передумала. Она привыкла, что ее считают жесткой, бессердечной. Ну и ладно! Так, по крайней мере, тебя не любят, но уважают. Сентиментальная женщина с глазами на мокром месте не пользуется даже уважением.

Напряжение спало. И фала музыка. Кругом слышались оживленные разговоры, смех. Бригу захотелось побольше узнать о ее детстве, и Сайрин перенеслась в дни, которые оказались беспричинно забытыми. Воспоминания радостно оживили ее, развязали язык. Она заговорила о своих дядюшках и вновь поняла, что любит этих нетерпимых старых тиранов.

— Главная интеллектуальная движущая сила концерна «Уорд» — дядя Генри. А дядя Ральф, к примеру, воображает себя повесой. Его жена, тетя Энн, тщетно пытается экстравагантными прическами помешать ему заводить новых любовниц. Старый лицемер имеет нахальство заявлять при этом, будто я опасна… — Сайрин оборвала себя на полуслове.

Бриг поторопил ее закончить фразу:

— Опасны?

— Для мужчин, — договорила она с нарочитой беззаботностью. — Дело в том, что человек, с которым я была близка много лет назад, погиб в дорожной аварии.

Пауза была продолжительной.

— Такая уж судьба, — посочувствовал Бриг, ожидая продолжения темы.

— Два года спустя после того происшествия я обедала с одним человеком. Это не было свидание — просто деловая встреча. Мужчина был довольно пожилым, грузным. Он умер от сердечного приступа прямо за столом… — Сайрин прямо взглянула на Брига. Тот кивал головой в ожидании продолжения этой истории. — Вот тогда я и услышала такие клички, как Ведьма, Дурной глаз и прочее. Дядя Генри утверждает, что меня не зря назвали Сиреной, ведь они приносили несчастье мужчинам. Глупая шутка! С другой стороны, мой отец погиб в автокатастрофе всего через полтора года после того рокового обеда. Вдруг действительно не бывает дыма без огня? Вы подвергаете себя страшному риску, ужиная со мной! Может, предпочтете обойтись без десерта?

— Я привык рисковать, — хмыкнул Бриг. — А от десерта ни при каких условиях не отказываюсь! Люблю, грешник, сладкое.

Его глаза скользнули по декольте, которое подчеркивало ее пышную грудь. Сайрин слегка покраснела. Впрочем, если делать ставку на одиночество, то можно считать, что все идет прекрасно. Правда, она не помнила, когда общалась в последний раз с таким бывалым, остроумным собеседником… Внезапно у нее обнаружилась способность не только улыбаться, но даже смеяться. Если бы только не его длинные волосы! Но, так или иначе, ей захотелось вдруг пригласить Брига на свой остров.

— Наверное, здорово спать под открытым звездным небом! — Сайрин наклонилась к нему через стол, воображая тет-а-тет при лунном свете. Ради Брига можно забыть об одиночестве. — В джунглях, — добавила она.

Неожиданно в нем заговорил специалист по выживанию:

— Атмосфера тропиков ударила вам в голову, не так ли? Милая Ирен, вы бы ни на минуту не заснули: земля жесткая, чаща полна таинственных звуков. Вы даже не представляете себе, какая тьма там, куда не достают огни курорта.

— Вы не верите, что я выдержу в джунглях одна?

Бриг медленно оглядел молодую женщину — с ее открытыми плечами, в странном платье, с золотистым маникюром, со сложной прической из парикмахерского салона.

— Вы не созданы для джунглей или пустынь. — В его голосе прозвучала твердая убежденность знатока дикой природы и женщин.

Сайрин ответила улыбкой, наслаждаясь тем, что Бриг попал пальцем в небо, и она остается для него загадкой. А он-то думает, будто читает в ее душе словно это раскрытая книга.

— Может, вы и правы, — согласилась она.

Признание их правоты ослепляет мужчин, и Бриг не исключение. Самоуверенный дьявол! Зная о его заблуждении, Сайрин благодушествовала, расслабившись.

Они закружились в быстром танце. Сайрин забыла о сдерживающих началах — поводила обнаженными плечами, встряхивала развевающейся гривой. Она чувствовала полноту жизни, будто ей семнадцать лет, невероятную радость, как в детстве. Но тут темп музыки сменился.

Бриг взял ее за руку и медленно притянул к себе, так, что их тела касались друг друга, покачиваясь под плавную музыку.

Его пальцы двинулись в путь по обнаженной спине Сайрин. Казалось, Бриг пытается понять, из чего создана эта женщина. Она посмотрела мужчине в глаза: он желал ее. Но объятия Брига не стесняли свободы: достаточно шага в сторону, чтобы уйти от него. И вновь Сайрин ощутила себя юной девушкой, готовой потерять голову от любви…

Она прижалась к нему так страстно, как если бы вслух произнесла: «Да!» Бриг быстро втянул в себя воздух и привлек ее к себе еще ближе.

— Я хочу тебя, Ирен, — прошептал Бриг ей на ухо.

— Бриг! — прошептала Сайрин в ответ.

Его синие глаза вспыхнули.

— Пойдем?

Обняв ее за талию, Бриг почти потянул Сайрин за собой. Его нетерпение и сила захватили молодую женщину, но одновременно и отрезвили. Она чувствовала себя как пловец, которого готов поглотить вал цунами.

— Я только отойду на пару минут.

Оглянувшись, она увидела, как Бриг, улыбаясь, присел к столу. В руке он высоко держал бокал шампанского, словно торжествовал победу.

Этот образ оставался с нею, пока она приводила себя в порядок в дамской комнате. Ею овладело неосознанное беспокойство, но Сайрин объяснила его той непривычной быстротой, с какой развивались отношения с Бригом. Перед ней в зеркале была совершенно незнакомая особа — раскрасневшаяся, взлохмаченная, с оголенными плечами. Все решено, однако еще не преодолены последние сомнения. Но ведь она уже не юная девушка, а довольно-таки взрослая женщина, и в глубине души она вовсе не желает перебираться вброд через морской пролив.

Но сердце сжималось: слишком головокружительно развивались события, слишком доминирует над нею этот Бриг Стоун. Сайрин не могла смириться с мыслью, что постепенно теряет контроль над собой. Наконец, ее пугала близость с мужчиной после стольких лет воздержания.

С другой стороны, ей посчастливилось встретить почти идеального представителя сильного пола — интеллигентного, чуткого, сильного и способного на многое, хотя, впрочем, и не без острых углов. Зато уже при виде его у Сайрин дрожат колени! Надо спятить, чтобы ускользнуть от такого мужчины!

Когда она вернулась в зал, Брига за столом не было. Сайрин поискала глазами и увидела, что он говорит по телефону у стойки бара. Значит, пока она преодолевала свои сомнения относительно ночи с ним, Бриг проводил время с пользой… Если он может спокойно заниматься посторонними делами, вероятно, его влечение к Сайрин не так уж и велико! Для нее же необычайная страсть — необходимое условие, раз уж она собралась впервые за много лет изменить своим правилам.

Остановившись в нерешительности у столика, Сайрин бессмысленно смотрела на пустой бокал, из которого пил шампанское Бриг. Неожиданно рядом с бокалом она увидела записку — извещение о телефонном вызове. Адресовано Стоуну: «Вас просит позвонить Марджори как можно скорее».

Сайрин чуть было не решила, что при первой встрече не поняла, кто такая эта женщина. Взгляд вернулся к Стоуну. Он склонился над телефонным аппаратом, словно создавая закрытый маленький мирок для разговора с любимой женщиной. Неужели и впрямь любимой?

Сайрин застыла, чувствуя, что все превращается в фарс. Что он скажет, вернувшись к столу? Я, мол, только что говорил с Марджори. Она мила. Так мы идем в мой номер или к тебе? Или он побоится изменять той и попытается без шума отделаться от новой знакомой? Ах, Ирен, мы затеяли не очень хорошее дело. Ее передернуло при мысли, что она окажется в роли отвергнутой. Еще хуже стало, когда подумала о перспективе провести ночь в постели мужчины, который зачтет себе маленькую отпускную интрижку на стороне. Вот потеха! Сайрин вздохнула, не находя в происходящем ничего смешного…

Пришел официант, убрал со стола бокалы, а заодно и записку.

— Не хотите ли заказать еще что-нибудь?

— Нет, ничего не надо, — ответила Сайрин и быстрыми шагами направилась к выходу.

Ей не терпелось добраться до своей сумки с вещами и переодеться, сбросить сверкающее платье, рассказывающее небылицы о своей хозяйке. Наверное с нею просто случился приступ курортного безумия. Избыток солнца вреден тем, кто привык к ужасному шуму, отравленному воздуху городов и почти ежедневным заседаниям Совета концерна «Уорд».

Почти идеальный мужчина! Она негодовала, спеша к проливу, где под лунным светом поблескивала выступившая из воды верхушка мостика-рифа.

Чтобы переправа стала надежной, пришлось ждать еще около часа. В полутьме Сайрин переоделась в шорты и футболку, убрав в сумку зеленое платье вместе с туфлями на высоких каблуках.

— Скатертью дорога, Ирен, — пробормотала она.

Луна заливала побережье матовым светом. Море отступало. Сейчас Сайрин была бы в ласковых, сильных, лживых объятиях Брига. Она посмотрела на звездное небо. Луну в эту ночь окружало мерцающее кольцо.

4

Сплетенная на пробу лента из пальмовых листьев колола кожу, когда Сайрин обвязала ею ногу у колена. Украшение дополнялось небольшими раковинами на подвесках, но от этого довольно неумелого рукоделия она неожиданно пришла в восторг. Еще одна самодельная лента помогала удерживать растрепавшиеся, жесткие от соленой воды волосы. Сайрин плавала и ныряла поутру, смывая последние следы вчерашней прически.

Она привязала к импровизированному поясу из пальмовых же листьев мачете и направилась на берег, где высились пальмы. Деревья здесь формируются под воздействием постоянных ветров, поэтому нетрудно было найти наклоненный ствол. Отсюда уже рукой подать до мягкой, как перышко верхушки пальмы, из листьев которой по инструкции получаются самые лучшие изделия.

Ветки сильно раскачивались, однако Сайрин вскарабкалась на пальму, отвязала мачете и срубила несколько ветвей. Они с шелестом упали вниз. Сайрин огляделась. Мимо проносились стайки полинезийских попугайчиков, сверкая синим, зеленым и малиновым оперением. Одинокий порыв теплого ветра поиграл с верхушками пальм, и те ритмично закачались. Лениво звенели насекомые, наслаждаясь жарой тропического полудня… Чем не рай на земле?

Если бы не встреча со Стоуном, нарушившим ее душевный покой, все было бы замечательно! Сайрин взмахнула мачете и случайно срубила еще одну ветвь. Но та зацепилась за сук, падая, и никакие попытки столкнуть ее кончиком ножа не помогли. Раздосадованная, Сайрин начала спускаться.

Даже сейчас Бриг не давал ей покоя, занимал ее мысли. Вновь против ее воли пробуждались чувства и желания, а это уже совсем нетерпимо! Она может найти себе более приятное занятие, чем бесконечно вдаваться в детали любовной интрижки, которая не состоялась, с мужчиной, способным одновременно бегать и звонить другим женщинам и сопровождать в спальню свою новую жертву.

Почему бы, скажем, не заняться поделками из пальмовых листьев? Этот вопрос Сайрин задала себе напрямик, понимая, однако, что пальмовым листьям все-таки чего-то не хватает, чтобы служить противоядием от Брига.

Спустившись ниже, она осторожно нащупала ногой очередную ветвь, на которую рассчитывала ступить, но задержалась, вновь любуясь своим пальмовым браслетом под коленом. Ветка внизу колыхнулась. Сайрин отдернула ногу, звякнув ракушками. И тут до нее дошло: никакая это не ветка, а мужская мускулистая рука. Солнечные блики перемежались с тенями на загорелом плече, украшенном небольшой татуировкой.

Широкая ладонь отвела в сторону колкую ветвь. Снизу на Сайрин смотрели совершенно синие глаза. Взгляд устремился по ее ногам к зеленому браслету у колена, затем выше, к перенапрягшемуся сверх меры лифчику от купального костюма. Сайрин наклонилась, нож скользнул со свистящим звуком и слегка оцарапал бедро обладателя синих глаз.

— Да это же сама Королева джунглей! — удивленно протянул мужчина внизу.

— О, привет, — вяло ответила Сайрин.

Сердце колотилось так сильно, что она была уверена: ее лифчик не выдержит вибрации в дополнение к силе земного притяжения и неизбежно лопнет. Спеша поскорее спуститься, она защемила ногу в развилке ветвей, а выпрямиться под тяжестью тела уже не могла. Тогда Бриг протянул руку, Сайрин ухватилась за нее, чтобы преодолеть остававшийся до земли метр. Стоун покачнулся и упал, а Сайрин свалилась прямо на него. Мужчина громко охнул от боли, перекатился, и теперь женщина оказалась под ним.

Волосы упали ей на лицо, заслоняя обзор, однако все остальные органы чувств были в состоянии боевой готовности. Своей тяжестью его тело вдавило Сайрин в песок.

Он отвел упавшие пряди с ее лица, и взгляды их встретились.

— Так что же произошло? — спросил Бриг, не давая ей подняться. — Вы потерялись вчера вечером по пути в комнату для маленьких девочек? Или стало страшно?

— Пустите меня!..

Сайрин пошевелилась, но это оказалось грубой ошибкой, ибо она была почти обнажена, как и Бриг. Он схватил ее за запястья, как только она заворочалась, и Сайрин с легким испугом ощутила в полном масштабе физическую силу этого мужчины. Бриг смотрел на нее сверху вниз, гнев его уже ослабевал — этому немало способствовало достигнутое превосходство, а также контроль над обстановкой. Он видел ее спутанные волосы, лицо без следов косметики. Губы женщины притягивали его взгляд.

— Я требую объяснений, миледи, — мягко произнес Бриг. — Вы оставили меня с носом, как последнего идиота.

Положим, она оставила его у телефона, когда он любезничал с Марджори. Впрочем, напоминать ему об этом сейчас не стоит.

— Я покинула вас, когда вы поднимали тост за очередную победу, да, как выяснилось, торжества начались преждевременно.

— Что было преждевременным?

Сайрин покраснела, задышала часто и неглубоко. Взгляд ее уперся в татуировку на плече Брига: рисунок сам по себе скромный — листок клевера с четырьмя лепестками. Тем не менее, этот знак чем-то смутил ее. Внезапно Стоун стал выглядеть более отчужденным, жестоким. У такого человека нет ничего общего с нею!

Сайрин попыталась оттолкнуть его и случайно сорвала ленту, перетягивавшую его голову. Черные блестящие волосы рассыпались, и Бриг стал похож на мужественного кельтского воина. Непроизвольно Сайрин тронула ладонью густую гриву. Мерцающие космы заструились между пальцами. Он прикрыл глаза и коротко вздохнул, потом склонился ниже и поцеловал ее.

Его губы были то безжалостными, то нежными, то требовательными, то уговаривающими, что лишило ее способности понимать, и она перестала удивляться. Более того, Сайрин ответила со всей накопившейся за долгие годы жаждой любви, сначала безадресной, теперь — к этому сильному мужчине.

Этот поцелуй казался вечным. Сайрин соединила руки у него на спине, передвинула их на затылок, подбираясь к длинным волосам, которые не давали ей покоя. Сейчас они уже не вызывали у Сайрин раздражения, наоборот, возбуждали. Она собрала пряди в ладонь, слегка потянула и с удовольствием услышала его негромкий вскрик. Бриг откинул ее волосы, поцеловал Сайрин в шею, потом перешел к плечам, трогая языком разгоряченную кожу. У него уже не оставалось ни капли сдержанности…

Бриг неожиданно сел и потянул за собой Сайрин. Застежка ее лифчика уступила его пальцам, и он плавно опустил полуобнаженную женщину на мягкий песок. Теперь его большие ладони служили живым прикрытием ее наготы.

Она услышала блаженный стон Брига, протянула руки и, снова погрузившись в хаос его волос, рванула его к себе с такой страстью, какой никогда и не подозревала в себе. Она сама тянулась к нему для поцелуя…

Но в этот момент что-то непонятное зашуршало над ними, а потом сверху упала пальмовая ветка. Сайрин внезапно ощутила острую боль — удар пришелся ей в лоб. Она вскрикнула, на этот раз от страха, мгновенно села и, схватив смятую верхнюю часть купального костюма, прикрыла грудь. Рукоделие из пальмовых листьев в конце концов сослужило ей хорошую службу: это нечаянно обрубленная ею и застрявшая на сучке ветвь сползла вниз и своим острым черенком щелкнула по лбу забывшуюся было Сайрин. Весьма необходимо и своевременно!

Она с трудом поднялась. Бриг с иронической улыбкой наблюдал, как женщина демонстративно отступала за пределы досягаемости, как торопливо надевала лифчик.

— Может, помочь? — поддразнил он, но не приблизился.

Бриг поискал что-то в песке, нашел свою эластичную ленту для волос, сжал ее в кулаке.

— Я узнавал в отеле — Сайрин Уорд среди гостей не числится. Где же вы живете? На этом острове? У вас есть лодка?

Из кармана она вытащила косынку, раздумывая, сказать ли Бригу о своем лагере.

— В общем, да, — заявила Сайрин. — У вас на ноге кровь. Наверное, обрезались о мой мачете.

Бриг наклонился, исследуя кровоточащую ранку на бедре.

Она сложила косынку в длину и протянула ее Бригу. Тот обвязал ногу. Стараясь любым способом увести Брига подальше от своего лагеря, Сайрин пошла к воде.

— Так почему все-таки вы убежали от меня вчера вечером? — спросил он, догоняя ее. Снова их тени переплелись. — Ввиду последних событий, — он с нарочитым тщанием отряхнул с плеч песчинки, — могу заключить: отнюдь не по той причине, что вы решили, будто я вам совсем не нравлюсь. — Он вогнал-таки ее в краску! Не хочет дать ей возможность выйти сухой из воды. — Вы струсили, — добродушно молвил он голосом сексуально уравновешенного мужчины, снизошедшего до своенравной особы женского пола. — Но это в порядке вещей. Возможно, я сам виноват. Следовало, по-видимому, действовать безоглядно, подобно пещерному человеку: силой умыкнуть вас с танцевальной площадки.

…А потом объясняться по телефону со своей любовницей, подумала про себя Сайрин и сказала:

— Верно!

— Как же нам быть, Ирен? — мягко спросил он.

Они прошли еще несколько шагов, и Сайрин остановилась. Слова полились, прежде чем она успела подумать.

— Бриг, — заговорила она деловым тоном, — у меня к вам предложение!

Он замер, всматриваясь с тонкой улыбкой на губах ей в лицо:

— Я весь внимание.

— Несомненно, у нас с вами есть все предпосылки для курортного флирта, который был бы довольно приятным…

Бриг ответил раскатом хохота.

— Дело в том, — невозмутимо продолжала Сайрин, — что короткая, случайная связь, вероятно, лишила бы нас возможности действительно быть полезными друг другу больше, чем на один день.

Глаза Брига превратились в узкие щелочки, он упер руки в бока, сжав кулаки:

— О чем это вы толкуете, черт возьми?!

— О том, что не следует мешать дело с удовольствиями, — бросила она, чувствуя себя снова в седле. — Над вами нависла угроза потерять ваш бизнес вместе с домом. Вам нужны деньги, верно? Ну так вот: я могу вам их дать!

Бриг схватил ее за руку. Он был вне себя. Брови были нахмурены так, что едва не сошлись на переносице. Рот сжался в тонкую линию.

— Деньги? — Он почти выплюнул это слово. — Вы рассуждаете о деньгах?

Пытаясь не замечать его горячую, твердую и цепкую ладонь на своей руке, Сайрин продолжила, как если бы убеждала своих дядюшек:

— Предлагаю заключить соглашение, мистер Стоун. Деловое. Я обязуюсь обеспечить необходимые средства, чтобы вы смогли уплатить налоги и ваш бизнес не погиб, то есть вам не нужно будет продавать землю с домом, и вы будете заниматься и впредь своим любимым делом.

Пальцы Брига еще сильнее сжали ее руку.

— Деловое соглашение с концерном «Уорд»? — презрительно хмыкнул он. — А что вы преследуете такой сделкой? Потребуете закладных на все мое имущество? И вдобавок ко всему мою душу в вечную кабалу Уордам?

— Не говорите глупостей, — осадила она Брига. — Мне не нужно мелодраматических жестов.

— А тогда чего ж вы хотите?

— Стать твоей женой!

5

Бриг остолбенел, открыв от изумления рот.

— Что? — пробормотал он наконец в гробовой тишине.

— Лишь на краткий срок, — заверила его Сайрин. — В завещании моей крестной не оговорено, что я должна оставаться замужем. Думаю, года будет достаточно.

— Что такое? — уже громче произнес Бриг.

— Ну ладно. Пусть это будет шесть месяцев, — согласилась она, приложив ко лбу средний и указательный пальцы: она как бы пробежала еще раз пункты завещания. — Да, полугода совершенно достаточно.

— Шесть месяцев… — Он зашелся в хохоте и, кажется, сорвал голос.

Сайрин нахмурилась.

— Нет, в самом деле, на меньшее я уже не пойду. Шесть месяцев — минимальный промежуток времени, в течение которого можно удостовериться в честности намерений…

— Я и не хочу, чтобы вы сокращали шестимесячный срок!

Сайрин решила игнорировать признаки гнева с его стороны. Инициатива была вырвана из рук Брига в тот самый момент, когда тот меньше всего этого ожидал.

— Итак, на шесть месяцев? — переспросила Сайрин, когда Бриг молча уставился на нее. — Мы договорились?

— Зачем? — оборвал ее Стоун. — Зачем нужен наш брак?

— Помните, я говорила вам, что надо мною тоже висит угроза потерять недвижимость?

Он резко дернул подбородком, что Сайрин приняла за подтверждение, и принялась рассказывать о Софии и ее завещании. Она стремилась быть предельно краткой. Когда же закончила, увидела перекошенное циничной усмешкой лицо Брига.

— Люди вроде вас всегда остаются ненасытными, не так ли? — язвительно заметил он. — Вы и так богаты, но не можете упустить наследство состоятельной крестной матери. Должно быть, эта недвижимость — лакомый кусочек, раз уж ради нее целеустремленная мисс Уорд подумывает выйти замуж.

Сайрин хотела поведать ему о том, что у Софии не было ни состояния, ни особняка, набитого ценностями, что в доме покойной собраны лишь свидетельства интересно прожитой жизни. Но Бриг состроил столь презрительную мину, что Сайрин возмутилась. Нет, она не будет оправдываться перед человеком, считающим себя хранителем общественной морали! Кроме того, оставляя кое-что недосказанным, она косвенно поддерживала в себе решимость осуществить этот проект с замужеством. Одновременно пусть Стоун укрепляется в своем заблуждении относительно ждущего ее мнимого богатства.

— И как долго вы вынашивали свой замысел? Вы надеялись соблазнить меня этим идиотским предложением?

— Соблазнить? — пренебрежительно переспросила она. — Идея вашей женитьбы на мне созрела прежде всего в голове вашего дружка Билла. Припоминаете? Однако мысль оформить наш брак к взаимной пользе пришла ко мне только что.

И неосознанно, довольно неуклюжим жестом Сайрин указала туда, где они только что обнимались, охваченные безумием, на раскаленном песке. Бриг проследил за ее взглядом и воодушевился, к нему быстро возвращалась уверенность.

— Значит, вы не притворялись, что увлечены мною? — У него был такой вид, будто он разговаривает сам с собой.

На секунду Сайрин дрогнула: не сказать ли, что все, мол, было разыграно. Но чем тогда обернется дело? Вспомнилось, как сверкало ее зеленое платье, как ее одолел смех, как таяла она в объятиях Брига на танцевальной площадке, а потом и здесь, под пальмами, в пароксизме страсти. Ни один мужчина, как бы он ни был убежден, будто она само корыстолюбие, не поверил бы, что Сайрин прикидывалась.

— Конечно нет. Я вам сказала: мне казалась очень привлекательной мысль о… гм… Но в то же время, думаю, было бы большой глупостью завести простую интрижку, пренебрегая ценными для нас обоих отношениями. Поэтому я и ушла вчера вечером… Повторяю: я не верю в разумность поступков тех, кто смешивает бизнес с удовольствиями.

— Завести интрижку… — Бриг взглянул на нее с выражением робкого восхищения — так смотрят кинозрители на чудовище в голливудском боевике. — Следовательно, вы просто перестали находить меня привлекательным и вместо этого узрели во мне делового партнера?

— Ну, примерно так.

— Как все просто…

— Видимо, я уязвила ваше самолюбие, — ехидно заметила она. — По твердому и извечному убеждению мужчин, женщины — слабые эмоциональные существа, которые сами не знают, чего хотят. Но как только представители сильного пола встречаются с женщиной, у которой достаточно ума, чтобы пожертвовать небольшими, мимолетными удовольствиями во имя гораздо более существенного выигрыша, почтенные мужи сразу начинают вести себя словно взбалмошные мальчишки.

— Выигрыш! — негодовал Бриг. — Для вас это деньги! Видимо, я должен чувствовать себя польщенным, так как вы даже соизволили пожелать заняться со мной любовью… Но поскольку прибыли от этого не светит никакой, вы предпочли прибавление недвижимости. У вас холодные и руки, и сердце. И характер у вас трусливый.

— Зато я способна вернуть ваш бизнес к жизни, — напрямик заявила Сайрин. — Если вы заинтересовались моим предложением, я должна заглянуть в ваши бухгалтерские книги.

— Вы можете заглянуть к чертям в ад, миледи, — сказал Бриг, не разжимая зубов. — Я не женюсь на вас, даже если всю мою семью будут выбрасывать на улицу. Я лучше позволю приковать себя цепью к айсбергу! Ищите себе супруга в другом месте, милочка! А я согласен сидеть с последним центом в кармане, лишь бы не оказаться мужем женщины вроде вас!

— Не очень ли вы усердствуете во гневе, Бриг? Вы же знаете, что идея неплоха. И ничто не угрожает нарушить ход привычной вам жизни, потому что Марджори все равно не может получить развода.

Он злобно сощурился:

— Марджори?! Какое отношение имеет она к этой белиберде?

— Господи боже мой, вы думаете, я слепая? Вы и Марджори просто запылали огненной страстью при встрече на шоссе, когда мы ездили смотреть ваше владение. И это несмотря на то, что она едва не потеряла сына! Можете не заверять меня, будто между вами никогда ничего не было! — Бросив такое обвинение, Сайрин все-таки на секунду понадеялась тут же услышать опровержение. Но не услышала.

— Нет, — признался, задумавшись, Бриг. — Таких заверений давать не буду.

— Ну, вот видите! По нашему соглашению у вас остается свобода действий в отношении Марджори, ничего ведь не меняется. Не сомневаюсь, она не станет возражать против ваших отношений, если вы объясните, что брак со мной лишь формальность. — Он упорно смотрел в одну точку, сохраняя непроницаемый вид. — Конечно, если муж Марджори одумается и даст ей развод, вам достаточно будет известить меня, и мы договоримся об аннулировании нашего брака. А вообще, как я уже сказала, через полгода мы можем освободить друг друга от супружеских обязательств. — Сайрин считала, что все предусмотрела, и пришла в хорошее настроение: ее интеллект, как всегда, был на высоте. — Согласитесь, что замысел великолепный. — Ей хотелось вполне беспристрастно восхищаться планом. — Он же симметричен как архитектурное сооружение, вам не кажется, Бриг?

— Вот именно, чувствуешь архитектурную симметрию, — сухо согласился он.

— Мы оба удерживаем то, что каждому дорого. Ни от вас, ни от меня не требуется никаких жертв. Мы не теряем свободы, не отказываемся от собственных целей.

— Некоторые считают, что в браке человеку больше дается, чем он утрачивает.

— Да, — сморщила носик Сайрин. — Преимущественно мужчинам.

В их дуэте внезапно что-то изменилось. Сразу было не понять — что именно. Бриг по-прежнему злится, прямо-таки бесится, однако по глазам видно: он размышляет. Задумался над предложением? Он определенно по-новому смотрит на нее, на ее узенький лифчик купальника. Во взгляде — наглая фамильярность, заставляющая радоваться, что она предпочла деловые отношения…

Он был на пристани, когда Сайрин приплыла на материк чартерным пароходиком в день окончания отпуска. Она не замечала Стоуна, так как до последней минуты смотрела в сторону своего острова, где была, как ни странно, не такой одинокой, какой ей предстояло снова стать. Через неделю или даже раньше ей будет казаться, будто и Бриг Стоун, и остров лишь приснились ей. Бриг — уже сейчас его имя звучит как нечто нереальное. Сайрин невесело хмыкнула.

Она повернулась, когда пароход причалил, и в этот момент увидела Стоуна. Тот стоял, опираясь на ограду пирса. На глаза ему падала тень от его потешной кепчонки. На нем, как обычно, были надеты потертые джинсы и все та же зеленая, почти черная тенниска. Мужчина-призрак из сна выглядел вполне реальным, земным.

Шкипер снес на берег ее багаж, и Бриг взял сумку в руки.

— Согласен, — сказал он.

— С чем?

— Я женюсь на вас!

— Вы же были против.

— Мое положение хуже, чем я считал.

— Вы заявляли, что не женитесь, если даже всю вашу семью выбросят на улицу, что вы лучше дадите приковать себя цепью к айсбергу.

С сумкой в руке он зашагал вдоль причала.

— Все верно, но деньги нужны, — заявил Бриг, не таясь. — Вы правы, сделка чертовски выгодная! Кроме того…

Еще никогда Сайрин не была так права и не испытывала при этом такой горечи…

— Что там еще?

Стоун искоса посмотрел на нее уклончивым, коварным взглядом:

— Айсберги, бывает, тают…

Сайрин усмотрела в этих словах намек на то, что к пустоте не прикуешься. То есть Бриг предвидит, что получит свободу действий. Но в голове у нее сейчас был такой ералаш, что правильно проследить за его логикой было трудно.

— Мне нужно такси до аэропорта, — сказала Сайрин, заметив, что они направляются к припаркованному вблизи джипу Брига. Видимо, в прибрежной полосе снова пошли дожди, так как приземистая машина была вся покрыта слоем грязи.

— Вам придется отложить вылет. — Стоун засунул багаж в кабину. — Я заказал вам номер в отеле. Свадьба состоится в субботу. В четырнадцать часов. Вы не возражаете против церемонии в полуденное время? — заботливо спросил он.

Сайрин набрала полные легкие воздуха. Она знала: ее подхватила и несет какая-то могучая сила. Но ведь все идет по ее собственному плану.

— Как вы узнали, Бриг, когда я прибываю?

— Хозяин чартерного пароходика — мой знакомый, поэтому…

— А как же насчет конфиденциальности информации о пассажирах? — возмутилась было Сайрин. Впрочем, важнее, что в захолустье тропических островов она потеряла счет дням недели. — Свадьба, говорите, в субботу? Но это ведь… завтра! А где же мы получим свидетельство о браке?

— Садитесь, — велел Бриг, распахивая дверцу кабины. — Это пустая формальность. На бумаге недостает только подписи невесты. Мы по пути заедем куда нужно и все устроим.

Последовал нетерпеливый приглашающий жест.

— Давайте же! Я привязал к местности ваш архитектурный симметричный план. Самое большее, что от вас ожидается, это проявление хоть крупицы энтузиазма. Устремитесь мыслями к лакомому кусочку недвижимости в Мельбурне, который достанется вам ценой брачного свидетельства.

Однако, забираясь в джип, Сайрин совсем не думала о домике Софии. Ее беспокоило, что так можно растерять все принципы разумности, которыми она руководствовалась до сих пор. В глазах Брига она прочла гнев и вызов, намерение найти выход из сложившихся странных отношений между ними. И отнюдь не в бизнесе, а в любви!

Они заехали в судебное присутствие, где Сайрин подписала какие-то бумаги, и их сразу заверил мировой судья. Бриг сложил документы в папку:

— Я позабочусь о них.

Сайрин разволновалась. Когда они вернулись к машине, у нее было такое чувство, что происходит что-то чрезвычайно важное. Ясно, все это чепуха! Пустые формальности. Ей приходилось подписывать деловые бумаги и поважнее. Контракты на миллионы долларов. Да, да! Она взглянула на Брига, который стоял, открыв перед нею дверцу машины. Он, конечно, доволен собой, расслабился. Это просто возмутительно!

Да, он быстро освоился с преимуществами брака по расчету. Затаенного озлобления из-за того, что они не сумели стать любовниками, как не бывало!

Рассердившись на Стоуна, она села в машину. Бриг захлопнул дверцу. Его, видимо, все устраивает. Он не лишился любовницы, зато обзавелся спонсором. Марджори он сохранил за собой. Сайрин заскрежетала зубами. Как могла она совершить такую невероятную глупость — предложить план, по которому львиная доля всех выгод достается Стоуну! Она, Сайрин Уорд, получит только владение Софии. Только? Она сохранит и родной дом, и свою карьеру. И ее независимость никак не пострадает. А ведь это она ценит больше всего.

— Я договорился со священником, чтобы он обвенчал нас в моем доме, — сказал Бриг, прерывая ее размышления. — Но с регистрацией в муниципалитете, боюсь, сейчас не получится. Вообще-то моя семья очень многого ждет от таких церемоний, как свадьба…

— Но вы же не приглашаете членов семейства? — спросила Сайрин, уже понимая, что путь к отступлению отрезан. По ее разгоряченной коже пробежал озноб.

— Так, одного-двух человек, — спокойно и небрежно ответил он. — В отличие от вас я считаюсь с тем, что думают мои родные. Они долго дожидались моей свадьбы и никогда не простят мне, если там не будет хотя бы нескольких представителей нашей семьи.

— Лучше бы вы прекратили повторять слово «свадьба», — оборвала его Сайрин. — Никакой свадьбы не будет! Это — деловое соглашение, а свадебная церемония — лишь часть его, и то по необходимости!

— Нам это известно, но в интересах моего семейства я хочу, чтобы она не выглядела как вступление в должность нового члена Совета директоров, — сухо парировал Бриг.

— Вы будете жить здесь, я — в Мельбурне. Рано или поздно они все равно узнают, что брак фиктивный.

— Вот и пусть у меня голова болит об этом попозже, — спокойно сказал он и затормозил. Протянув руку на заднее сиденье, достал большой пакет, положил его Сайрин на колени. — Свадебный подарок, дорогая!

В свертке были бухгалтерские книги и финансовая документация его компании. Сайрин неожиданно почувствовала отвращение при мысли о необходимости читать эти бумаги.

— Позвоните мне, когда вам представится возможность их просмотреть, — проговорил бодро Бриг. — Я сегодня вечером дома.

Интересно, с Марджори или без нее? Как рыжая дама встретила новость о предстоящей свадьбе? Сайрин прикусила язычок, чтобы у нее не вырвалось имя красотки.

— Надо будет позаботиться об угощении для членов моего семейства. Приличия ради, — продолжил Бриг.

— Угощении? — Сайрин возмущенно замотала головой. — Я не собираюсь оставаться здесь после церемонии! Мне пора возвращаться на работу.

— А во что будет одета моя нетерпеливая невеста? — протянул он. Ее гневная реакция на этот вопрос лишь позабавила Брига. — Значит, все в порядке! Когда жених знает, в каком платье будет невеста, это дурное предзнаменование…

Сайрин была в своем костюме и блузке, в которых прилетела из Мельбурна. Ей вычистили и выгладили наряд в отеле.

— Есть и ненадеванное, — буркнула она с мрачным юмором, натягивая новые колготки. Как и следовало ожидать, на колготках уже появились спущенные петли.

Руки дрожали. Можно подумать, она действительно невеста. А во время свадьбы все невесты нервничают, разве нет? Но, сделала поправку Сайрин, это будет не свадьба, а просто мероприятие, позарез нужное им обоим.

Бриг прислал за ней машину. Она ожидала, что приедет заляпанный грязью джип с Биллом за рулем. Однако ее вместе с багажом забрал лимузин бледно-розового цвета, украшенный лентами. На капоте сидела нелепо улыбающаяся кукла. Сайрин рассердилась. Ну и шуточки у Брига! Седовласый водитель оказался другом семейства Стоунов, о чем не замедлил сообщить ей. Он растрогался, увидев скромный наряд невесты.

— Моя старенькая мама выходила замуж в подобном костюме. Это была во время войны.

Так что ж, подумала Сайрин, я выгляжу словно солдатская невеста? Впрочем, какое это имеет значение? Она никогда и не мечтала о свадьбе, да еще с фатой и в белых кружевах, с огромными букетами благоухающих цветов…

На месте ее встретил Бриг, предложил руку, помогая выйти из машины.

— Стиль одежды — официально-деловой. Понятно, — сухо заметил он.

Сам Бриг был в темном костюме, подчеркивающем его высокий рост и мощные плечи. Узел на галстуке несколько сбился в сторону, пуговица на воротнике, кажется, не застегнута. Строгий костюм придавал ему вид незнакомца.

Сайрин замешкалась у машины. Внезапно она засомневалась в разумности своей симметричной затеи. Не следовало ей приезжать сюда, не надо было соглашаться на бракосочетание! Она недостаточно хорошо узнала Стоуна, чтобы довериться ему как партнеру. Ничего дельного из этого не выйдет! Ей с трудом удалось подавить вспышку нервного смеха, когда она подумала: так, наверное, переживают в последнюю минуту настоящие невесты.

Сидевшая на капоте маленькая кукла с пустыми голубыми глазами пялилась на Сайрин с глупой улыбкой. Осознав всю нелепость своей затеи, молодая женщина хотела было спрятаться назад в машину, но Бриг железной рукой навел порядок: безжалостно развернул Сайрин лицом к дому и захлопнул дверцу лимузина.

Две женщины в невероятных шляпках приблизились к жениху и невесте. Старшая из них напряженно всматривалась в лицо Сайрин, потом одобрительно кивнула, подошла вплотную и обняла ее. Объятие было нежным. От женщины исходил тонкий, сладкий аромат пудры, напомнивший Сайрин годы детства.

— Дорогая, я — мать Брига. Зови меня Бриджит. — Держа Сайрин за плечи, женщина оглядела ее с головы до ног. — Бедняжечка моя! — Она повернулась к сыну и шлепнула его ладошкой по руке: — Неужели нельзя было дать девочке время, чтобы купить подвенечное платье?

Бриг стоял, нахально улыбаясь.

— Я же говорил, мама, что не мог ждать. Она бы выскользнула из моих рук. — Обнимая Сайрин за талию, он разыграл страсть и пристально посмотрел в глаза своей невесте: — Ты мо ангел…

— Ну, моя дорогая, в целом твой нареченный на мой взгляд, слишком самоуверен. Если под твоим влиянием он сообразил, что пора избавляться от этого недостатка, то снимаю перед тобой шляпу.

Сайрин невольно перевела взгляд на голубой головной убор с короткой вуалеткой и длинным пером. Бриджит Стоун смачно расцеловала ее в обе щеки, дважды пощекотав подбородок своим оперением. Аромат пудры снова пробудил детские воспоминания о материнских поцелуях перед сном и шутливых песенках, спетых нежным голосом. Сайрин почувствовала комок в горле, образы прошлого навевали грусть…

— Мне кажется, вы должны знать, миссис Стоун, почему все произошло столь внезапно… — решительно начала она.

Бриг сжал ее талию с такой силой, что Сайрин задохнулась.

— Любовь моя, — заявил он, — ты еще заставишь мою маму думать, будто ты беременна.

Взгляд у Брига был такой плутоватый, что любой свидетель этого разговора, по мнению Сайрин, непременно отбросил бы всякие сомнения. Растерянная и негодующая, она покраснела, а Бриг снисходительно поцеловал ее в носик. Бриджит ласково похлопала ее по плечу.

— Наверное, вы торопились, но Бриг всегда знает, что делает. У нас дружная семья, но мы останавливаемся, когда видим красный сигнал. Ты теперь для нас — член семьи. Кстати, надо что-то сделать с твоим костюмом…

Бриджит исчезла, а женщина помоложе осталась. Она смотрела на Сайрин с любопытством, по-дружески тепло.

— Это моя сестра, Мэри Форест, — представил ее Бриг. — Мэри организовала еду и питье в рекордный срок.

Сайрин принужденно улыбнулась.

— О… Гм… Огромное спасибо!..

Мэри обняла ее.

— Ты, наверное, нервничаешь? Ничего удивительного! Знакомишься с нашей семьей лишь в день собственной свадьбы! Мой муж, Филипп, не смог прийти. Он — пилот, служит в компании по грузоперевозкам. У них чрезвычайно жесткий график работы. А с Луизой ты уже познакомилась? Она где-то бегает. О, извини меня, кажется, привезли чашу для пунша…

С прибытием чаши народу заметно прибавилось. Хлопали дверцы подъезжающих машин. Музыка гремела на весь дом. Появился человек, увешанный съемочной аппаратурой.

— Недоставало только фотографа, — прорычала сквозь зубы Сайрин. — Ты не говорил, что приглашаешь газетчиков!

— О, но это же Джимми — он делает фотографии для наших учебных пособий. Ты видела кое-что из его работ у меня в кабинете. Это старый друг, и я никакими силами не смог бы помешать ему прийти на мою свадьбу.

Здесь был и Билл, который старательно расчесал оставшиеся волоски на покрытом родинками черепе. Сайрин мимоходом услышала, как он втолковывал своему собеседнику, что сразу же предсказал сегодняшнее событие, как только увидел ее и Брига вместе.

— Закономерность, понимаете? — говорил оц покровительственно, как первооткрыватель. И я ни капли не удивлен!

Сайрин припомнила Бригу бешеным шепотом:

— Это, по-твоему, двое-трое приглашенных?! Ты пригласил кучу людей со всей чертовой округи!

— Ну, ты же знаешь, как получается. Позвал одного, тут же обнаруживается, что другой обиделся. Поэтому… — Он пожал плечами, делая вид, что очень огорчен. Воротник его рубашки разошелся. Бриг попытался застегнуть пуговицу, поправить галстук, но из этого ничего не вышло.

— Я понимаю, ты хочешь произвести впечатление на родных, но, ради бога, нельзя же выглядеть таким… таким…

— Влюбленным? Они ведь именно этого ожидали от меня. Они думают, что я никогда не испытывал чувства влюбленности.

— Откуда им это знать?

— Но я никогда прежде не хотел жениться!

Взгляд Сайрин затуманился. Бриг выглядит действительно влюбленным и таким искренним! Просто первоклассный актер!

— Ты хочешь сказать, прежде ты никогда не разыгрывал из себя жениха? — раздраженно заявила она.

— Я не ставлю маму в известность о всяких мелочах, — осклабился Бриг, демонстрируя полную безмятежность.

— Твоя сестра упоминала о какой-то Луизе…

— Это подружка невесты, — объяснил Бриг.

— Что-о? — уставилась на него Сайрин. — Ты еще и подружек невесты организовал? Их же выбирают из числа самых близких людей! Не нужно мне чужой женщины в этой роли!

Она резким движением поправила Бригу галстук, сняла пушинку с широкого плеча. Костюм на женихе выглядел новым, с иголочки, но это почему-то раздражало.

— Какой ты, черт возьми, бессердечный! Наверное, в качестве подружки невесты передо мной предстанет особа из числа твоих бывших любовниц! Но, впрочем, это же не настоящая свадьба. Так что какая разница… Ой!

Бриг изо всей силы сжал Сайрин локоть и повернул ее лицом к маленькой девочке в длинном голубом платье и соломенной шляпке, украшенной ромашками и незабудками.

— Ирен, это — Луиза, дочь Мэри. Моя племянница.

Горящие карие глаза, окруженные белесыми ресницами, взволнованно смотрели снизу вверх. Лицо девочки было усыпано веснушками.

— Здравствуй, Сайрин, — едва слышно сказала она.

— Тетя Сайрин, — поправил ее Бриг.

— Я не подружка невесты. — Девочка поспешила откреститься от неприятных впечатлений. — Я отвечаю за цветы!

Нахмуренное лицо Сайрин разгладилось. В любом случае недопустимо для человека воспитанного срывать зло на ребенке.

— О… Это другое дело.

Я еще ни разу не была на свадьбе и за цветы не отвечала, тетя Сайрин, — неуверенным голоском сказала Луиза.

Тетя Сайрин! Эти Стоуны берут ее в кольцо окружения. С тоской она вспомнила свой симметричный план, который исключал всякие душещипательные перемены, жертвы, привязанности. Зачем только потребовалось Бригу приглашать всех этих приятных людей и водить их за нос?!

Если б они встретили ее равнодушно, словно какую-нибудь аферистку, Сайрин еще могла бы послать свой замысел к черту. Но теперь она не может отступиться. Всеобщим радушием ее невольно заманили в ловушку! Она не позволит себе сказать пятилетнему ребенку, что ее свадьба — фикция и ей не нужна маленькая подружка с цветами. Ее кислую улыбку в знак одобрения Луиза встретила, однако, с таким восторгом, что Сайрин почувствовала себя последней дрянью.

— Я уверена, что ты все хорошо сделаешь с цветами, — сказала, окончательно капитулируя, Сайрин. — Какое у тебя красивое платье!

Девочка вложила руку в ладонь невесты и взяла на себя миссию поводыря в незнакомой стране, где взрослые обнимаются и целуются, как будто они все родные.

Не хватило решимости отказаться и от кисейного кремового шарфика, которым Бриджит задрапировала слишком казенные лацканы жакета Сайрин — ведь невесте положено иметь «что-то взятое взаймы». Невозможно было отвергнуть и молитвенник, который втиснула ей в руку Мэри:

— Ты же должна иметь «что-то старинное и что-то голубое». Закладка в книге голубого цвета, — шепнула с улыбкой сестра Брига.

И уж совсем немыслимо было бы не принять букет тубероз, орхидей и крошечных красных розочек, который ей гордо вручила Луиза, когда жених и невеста предстали перед священником на задней веранде дома.

Должно быть, Сайрин сказала все нужные слова, чувствуя стоящего рядом Брига. Прозрачные тени падали от древовидных папоротников. В долине, в муссонном лесу звенели хором птицы-колокольчики. Неожиданно до ее слуха донеслись заключительные слова священника:

— …И объявляю вас мужем и женой.

Сайрин бросила быстрый взгляд на Брига. Ее охватил суеверный страх: она нагло вторглась в сферы, где кощунство недопустимо! Не следовало устраивать вообще эту бесхитростную церемонию с ритуалом, сложившимся в веках. Глаза ее широко раскрылись, она слегка удивилась, когда поняла, что Брига, серьезного и даже озабоченного, одолевают, видимо, такие же мысли. Но это длилось лишь одно мгновение. Бриг, по своему обычаю, не сразу среагировал на возгласы: «Поцелуй невесту!», но вовремя спохватился. Если он хотел убедить родных, что беспокоиться из-за скоропалительной свадьбы у них нет оснований, то этот поцелуй мог рассеять любые страхи. Бриг нежно, заботливо и в то же время властно заключил ее в тесные объятия и поцеловал так, что Сайрин чуть было не поверила, будто она и впрямь женщина его мечты.

Когда он оторвался от нее, онемевшая Сайрин застыла, опираясь на его руку. Ее захватила волна эмоций. Было непривычно ощущать золотое кольцо на пальце. Если бы все это было правдой! — подумала она. И церемония, и сложившиеся на протяжении веков слова, и клятвы… Грандиозно!

Перед лицом происшедшего Сайрин почувствовала себя почти счастливой. Ее покорил ритуал и горячее участие семьи Брига, где доминируют женщины. Ее опьяняли солнце и роскошная красота зеленых джунглей, тревожные призывы птиц-колокольчиков, сочный аромат тубероз.

К счастью, речей не было. Гости непринужденно веселились, ели, пили. Джимми щелкал затвором.

Обсыпанные конфетти, Сайрин и Бриг наконец уселись в джип. Шутники разукрасили машину надписями, сделанными, по-видимому, кремом для бритья, разноцветными лентами, мотками альпинистских веревок и парой видавших виды туристских ботинок. Родственники считали, что молодые уезжают в укромный уголок, чтобы провести там медовый месяц. На самом деле они ехали вместе до аэропорта, чтобы расстаться.

Еще до выезда на шоссе Бриг остановил машину и убрал ленты и ботинки. Сайрин тоже хотела помочь и взялась стереть наиболее компрометирующую надпись: Слава новобрачным! Непонятно, чем были намазаны эти слова, но они не исчезали, сколько ни трудись! Словно гигантский червяк выел в слое краски неизгладимый след. Навечно!

— Что за идиотская традиция! — возмутилась взмыленная Сайрин. — Настоящий вандализм!

Она обернулась к Бригу, наблюдавшему за ее усилиями.

— Есть вещи, милая Ирен, которые не так легко изменить. Если ты сокрушаешься из-за своего превосходного плана, то поздно горевать. Мы женаты и останемся мужем и женой, пока ничего не изменим.

«Пока смерть не разлучит нас…» Сайрин горько иронизировала, охваченная суеверным предчувствием.

— Не смейся надо мной! Я просто хотела привести в порядок твой джип, вот и все. И не называй меня Ирен!

— На острове ты просила звать тебя так!

— Да, и пусть Ирен остается там. Зови меня Сайрин.

— Сайрин Стоун — звучит очень даже неплохо…

— Сайрин Уорд! — отрезала она, ошеломленная сочетанием своего имени с фамилией Брига. — Я вышла замуж не ради смены фамилии. Мне нужно только брачное свидетельство.

— Ты его имеешь, — сказал Бриг сурово. — Теперь ты должна позаботиться, чтобы и я получил свою долю.

— Твои финансовые затруднения будут устранены, как только я организую кредит. Обещаю, — высокомерно заявила она.

— Могу ли я спокойно спать ночью, если мое будущее зависит от чьего-то словесного обещания? Ты же в конце концов уже добилась своего!

Сайрин ответила холодной улыбкой:

— Я не назначала даты свадебной церемонии. И ты едва ли можешь упрекать меня за то, что я преследую исключительно свои цели, не так ли? В бизнесе правило выживания гласит: никогда не выполняй первым свою часть обязательств, чтобы партнер зависел от тебя. Тебе не следовало спешить со свадьбой, не имея письменного финансового соглашения в руках. Не могу объяснить себе, почему ты поступил наоборот.

Глаза Брига сверкнули.

— Ну хорошо, мэм, допустим, я болван и совсем не разбираюсь в делах большого бизнеса. — Он побросал под заднее сиденье бутсы, ленты, веревки, тряпки, которыми оттирали надписи. — Мне остается лишь надеяться на ваше честное слово.

Бриг заметил, как она сняла обручальное кольцо с пальца и протянула его мужу.

— Вы сможете вернуть это в магазин, — сказала Сайрин. — Вам выплатят деньги.

Ноздри Брига гневно раздулись. Он прорычал:

— Оставьте кольцо себе!

Вспышка его гнева напугала Сайрин настолько, что она отступила назад. В напряженной тишине она опустила кольцо в карман, посмотрела ему прямо в глаза.

— Вы выполнили свои обязательства, я выполню свои. Можете спать спокойно, мы ведь договорились. Я всегда держу слово!

— Сегодня вы много чего наобещали, — смягчился Бриг. — Вы намерены сдержать свои обещания?

Сайрин вспоминала: «С этого дня обязуюсь заботиться о тебе и оберегать тебя… Любить, уважать и лелеять тебя… Хранить верность только тебе…» Она открыла рот, но ничего не сказала.

Бриг криво усмехнулся:

— Я спокоен за свои интересы.

В самолете на Мельбурн она все время ломала голову над тем, как лучше сообщить кому следует о своей главной новости. Вот ее расспрашивают дядюшки, чем же ты занималась в отпуске? О, я плавала, ныряла, училась плести браслеты из пальмовых листьев. А еще случайно вышла замуж…

Строго говоря, после отдыха в тропическом раю она должна чувствовать себя как триумфатор: принципы не нарушены, минутные соблазны отвергнуты ради непреходящих выгод. Домик Софии вместе с его пусть легковесными, но дорогими ей сокровищами и садом сохранен.

Большой палец ощутил пустоту на месте, где в течение нескольких часов было надето обручальное кольцо.

О, она добросовестно следовала накопившимся за эти годы добрым советам дядюшек, кузенов и родного брата. Она расслабилась, забыла о делах, укрепила нервы и обзавелась мужем. Ему, единственному мужчине, удалось выманить ее из панциря безразличия, и, чтобы удержать супруга в узде, она женила его на себе. Теперь даже дядюшки не смеют утверждать, что Сайрин лишена чувства юмора.

6

У Дороти и Джулиана родилась дочь. Шесть недель спустя, на крестинах, Сайрин задумалась о том, что все складывается к лучшему. В семействе Уордов, этом бастионе мужского эгоизма, уже не чувствуешь себя такой одинокой, как раньше! Одиночество Сайрин наполнилось новым содержанием.

— Что ты думаешь о ней? — поинтересовался кузен, склоняясь лицом к девочке, которая нежилась у него на руках.

— Она восхитительна, — сказала Сайрин в адрес пока еще безымянного свертка. — И благодаря дочери ты прямо-таки помолодел.

Джулиан ухмыльнулся и задумчиво посмотрел на Сайрин.

— Не могу сказать того же о тебе. Ты выглядишь старше с тех пор, как стала замужней женщиной.

— Боже! Тем не менее, спасибо за откровенность, Джулиан! Но почему бы тебе не назвать вещи своими именами и не сказать, что я просто старая ведьма?

— Ты когда-нибудь видишься с ним?

Удары сердца участились. Сайрин вновь вернулась к дурным привычкам: работала до потери сознания и пила слишком много кофе.

— С кем? — с ледяным спокойствием спросила она, пригубив немного вина. Может, оно лучше, чем кофе, при перебоях сердца?..

— С твоим мужем.

Глаза Сайрин быстро замигали.

— Для меня он — деловой партнер. Нет, я его не видела с того времени, как… — Она махнула рукой, отметив рубеж безумной свадьбы, когда совершенно посторонние люди встретили ее с таким сердечным теплом!

Она задумалась. Теперь, пожалуй, всем известно, что им подсунули дешевый спектакль, и это была не свадьба, а всего лишь деловое соглашение. Приличные люди, разумеется, чувствуют себя обманутыми, оскорбленными, так как искренне поверили лживой комедиантке! Прошел уже месяц с того дня, но она до сих пор ощущала беспокойство и чувство вины, вспоминая оказанный ей радушный прием. Странно, но ей небезразличны те люди из маленького городка. Что они о ней думают? Эх, если бы можно было все объяснить матери Брига и его сестре!

Интересно, вызвал их брак в семье Брига такой же ажиотаж, как среди Уордов? Дядюшки поначалу были ошарашены, а потом никогда не упускали случая помянуть к делу или без дела «мужа Сайрин». Дядя Ральф вообще пришел в ужас, узнав, что Сайрин выходила замуж, не имея брачного контракта, и тут же велел юридическому отделу концерна немедленно приготовить соответствующие бумаги. Ее кузен Крис, сам в свое время женившийся на девушке из респектабельного семейства с большими связями и богатыми перспективами, негодовал, якобы впервые узнав, что бывают браки по расчету. Родной брат не простил Сайрин ее коварства.

— Я считаю, тебе замужество вообще противопоказано, — обвиняющим тоном говорил Грегори. — Ты же холодна, как рыба, и заключила брак лишь для того, чтобы заполучить домик Софии. — Он сменил направление атаки, обнаружив, что не смог поколебать спокойствие Сайрин: — Что это вообще за слизняк, который берет себе жену ради денег?

Любопытно, как бы вел себя Грегори в присутствии этого «слизняка»? Сайрин злорадно представила себе, как смутились бы дядюшки, кузены и братец, если бы Бриг появился в концерне. Впрочем, может быть, и не смутились бы. Уорды сами способны запугать кого угодно, они уже многих сумели поставить на место.

— Где состоялась брачная церемония? — спросил уже не в первый раз Джулиан. Кузен и его жена Дороти при этом переглянулись в знак того, что у них вся эта история со свадьбой на подозрении…

Присоединившийся только что к их кружку Грегори не замедлил излить желчь:

— Ну как вы думаете, где могла состояться брачная церемония нашей Сайрин? В тесном пыльном казенном кабинете какой-то серенький мелкий чиновник пробормотал молодоженам пару невыразительных назиданий — вот и все! Быстро и дешево! Вы же знаете нашу Сайрин. Готов биться о заклад, на тебе был один из тех твоих костюмов, что ты носишь на службе.

Сайрин чуть не поперхнулась вином.

— Да, подтверждаю!

Она на миг как бы отключилась от происходящего. Это получалось всякий раз, когда ей вспоминалась свадьба. Собственно, вполне могла возникнуть ситуация, примерно такая, как ее нарисовал Грегори. Но на самом деле… На самом деле церемония запомнилась своим теплом и искренностью, ароматом тубероз и серебряными трелями птиц-колокольчиков…

Погода портилась. Становилось совсем холодно и сыро. Джулиан объявил, что должен на время отойти от дел, поскольку намерен сопровождать предстоящую передвижную выставку картин Дороти. В ближайшие месяцы, следовательно, его пост главы «Колосса» откроется для претендентов. Крис и Грегори готовились к схватке ради еще одного теплого местечка. Сайрин всегда привлекала эта работа, но теперь она неожиданно для себя поняла, что не рвется туда. Может быть, потому, что впервые в жизни у нее есть в Мельбурне свой собственный уголок — дом Софии.

После соглашения с Бригом прошло три месяца. Юристы фирмы послали ему проект брачного контракта, но он не ответил. Оставаясь в неведении относительно его планов, Сайрин предположила, что строптивый супруг Марджори все еще не дает ей развода. Может быть, любовники съехались и живут вместе? Откуда ей знать? Тем лучше, решила Сайрин, занявшись холодным ветреным августовским вечером реставрацией книжных полок Софии. В стекла стучали ветви миндального дерева, и Сайрин чудом услышала сквозь шум звонок у входной двери.

На крыльце стояла женщина, худая, бледная, с черными кругами под глазами. Длинные пряди волос выбились из-под ярко-красной фетровой шляпки.

— Привет, Сайрин, — сказала женщина. — Ты меня помнишь? — Это была сестра Брига. — Я надеюсь, ты не будешь против. Я больше не знаю никого в Мельбурне, а взять с собою в больницу Луизу не могу. Все это сплошной кошмар! Она так переживает, что даже стала снова сосать палец, чего не делала с двух лет. А теперь у нее болит ухо, поэтому я не могу оставить ее просто с кем-то, а тебя она часто вспоминает, вот я и… Луиза в машине. А я жду ребенка, — добавила Мэри, и по лицу ее пробежала бледная тень улыбки.

Что случилось? Какая больница! На Сайрин напал страх. Машинально она включила фонарь во дворе, когда Мэри умчалась, чтобы через минуту вернуться с заплаканной Луизой на руках. На девочке тоже была фетровая шляпка с аппликацией ромашки. Она вытащила палец изо рта и улыбнулась.

— Тетя Сайрин!

В душе молодой женщины что-то дрогнуло от улыбки больного ребенка, видевшего Сайрин единственный раз три месяца назад. Сайрин поцеловала покрытую веснушками щечку и охрипшим голосом спросила:

— Мэри, о какой больнице ты говоришь? — В ее голове пронеслись всякие картины путешествий, экскурсий, пустынь, гор, ледников — куда только не заносит человека, который выживание доводит до последней границы. — Что-нибудь с Бригом?

Мэри замахала руками.

— Нет, нет! Он на севере, в районе пролива. Консультирует кинокомпанию, которая снимает там фильм. Но тебе же все это самой известно. Сегодня он прилетает в Мельбурн. Да ты и это, наверное, знаешь. У меня сейчас в голове полный ералаш.

У Сайрин камень упал с души. Ведь ей уже мерещился неподвижный, белый как мел Бриг на больничной койке. Всплыли в мозгу старые суеверные страхи, к ним прибавились новые. Надо заняться делом и не думать о глупостях! Сайрин усадила Мэри с дочерью в гостиной, приготовила чай, согрела молока для Луизы. «Сегодня он прилетает в Мельбурн». Ему предстоит пересечь целый континент. Сколько времени нужно на это? Сердце тяжело стучало. Она подогрела еще молока — для себя. Больше ни грамма кофе!

Уютная обстановка, горячее питье несколько успокоили гостей. Мэри, откинув голову назад, наконец заговорила связно, разумно. Из ее слов Сайрин поняла, что муж Мэри попал в аварию где-то в районе Мельбурна и теперь лежит в здешней больнице, в реанимации.

— При больнице есть небольшая гостиница для родственников, но мне было просто необходимо вырваться из больничной обстановки, хоть ненадолго. — Мэри посмотрела на порозовевшую уже девочку, принявшуюся бродить по комнате и разглядывающую книжные полки, коллекцию старинных маленьких вазочек. — Я надеюсь, Сайрин, ты не против…

Что бы ни думала хозяйка, это не имело никакого значения. Перед ней была совсем не та Мэри, с которой она познакомилась в тропиках. Та была полна жизни, весела, а эта…

— О чем речь, Мэри! — закричала Сайрин. — Ты правильно сделала, что приехала ко мне. У меня есть свободные комнаты. Ты и Луиза поживете здесь, пока Филиппу не станет лучше.

Мэри разрыдалась. Луиза бросилась к матери, и фетровые шляпки прижались друг к дружке.

— О, я так надеялась услышать от тебя доброе слово! В отеле сейчас я просто не выдержала бы. Там все казенно, бездушно… Я лишь на втором месяце, а по утрам чувствую себя неважно. Все одно к одному… Спасибо, Сайрин. Ты такая милая! Я знала, что иного отношения не встречу.

Мэри заулыбалась, утерла слезы. Девочка тоже перестала плакать. Если у Мэри и были вопросы по поводу странного брака Сайрин, то она и не заикнулась об этом. Сайрин побежала доставать полотенца, постельное белье, подушки.

Полночи Луиза не могла заснуть — девочку мучила боль в ухе. Она забылась сном лишь перед рассветом. Утром Мэри мутило. Она никак не могла решить, ехать ли к раненому мужу или остаться с больной, спящей пока дочерью. Сайрин взяла девочку на себя.

— Пусть Луиза побудет со мной. Я перенесу свои встречи, назначенные на сегодня, и поработаю дома. Вот мой домашний телефон. Звони, если тебе от этого станет легче.

Может быть, тогда Мэри сообщит, прилетел Бриг или нет? Стоит ли встречаться с ним? Эта мысль так растревожила Сайрин, что она дважды переставляла вещи на своем рабочем столе, чтобы успокоиться. Лишь восстановив порядок, она смогла углубиться в бумаги.

Вскоре раздался телефонный звонок, но это была не Мэри, а секретарша Сайрин. Она сообщила: к сожалению, одно из намеченных мероприятий отменить никак нельзя и мадам директриса должна вместо мистера Грегори вручать победителям школьных спортивных соревнований Кубок, учрежденный концерном «Уорд».

Сайрин задумалась. Луиза вроде бы хорошо отдохнула, глаза ясные. Доедает большую порцию корнфлекса. Ухо у девочки уже совсем не болит. А что, если взять ее с собой?.. В вестибюле внушительного здания «Уорд», где потолки теряются в головокружительной выси, где всюду сверкает холодный мрамор и гранит, ребенку стало не по себе.

— Иногда эта обстановка немного подавляет и меня, — призналась Сайрин и повела девочку за собой, держа за руку.

Она с удовольствием представляла Луизу встреченным в коридорах служащим, и те ошеломленно воспринимали новый для них образ директрисы, ведущей за руку скромную рыжеватую девочку. Достанется мне от дядюшек, подумала Сайрин. Еще бы — ребенок в священных стенах центра империи Уорда, где никогда не ступала детская нога! Но тут уж ничего не поделаешь…

В офисе Сайрин пришлось провести одни неотложные переговоры, найдя, чем занять Луизу. Сайрин проводила своего партнера по переговорам к лифтам. С облегчением проследив, как закрылась кабина, она повернулась, чтобы пойти к себе. Яркое красочное пятно на фоне благородного седого мрамора привлекло ее внимание. Торопливо шагая своим путем, она заметила вдруг, что очертания пятна изменились. Оказалось, это фигура мужчины в цветастой куртке. Там, где господствуют сплошь серые костюмы, такой пришелец — редкость.

Сайрин остановилась, словно пораженная молнией. Он прилетает сегодня… Она посмотрела в спину странного посетителя: плечи широкие, но стриженый затылок ни о чем ей не говорил. Незнакомая личность.

Сайрин вздохнула спокойнее и отправилась в свой кабинет, где налила себе кофе — смочить внезапно пересохшее горло. Глупо было так волноваться! Бриг, если и прилетел, скорее всего, в эти минуты вместе с сестрой в больнице. Она пригубила кофе, поверх чашки посмотрела в направлении двери. И что же? Пестрая куртка уже почти вторглась в кабинет. На Сайрин устремился взгляд пронзительных синих глаз. Ее пульс зачастил. Она сделала слишком большой глоток и закашлялась.

Бриг постригся так коротко, что волосы на голове почти сравнялись по длине с давно небритой щетиной на подбородке. Он стоял, расстегнув куртку, засунув руки в карманы джинсов. Темно-зеленая тенниска обтягивала грудь. Под глазами залегли тени. Небритый, нечесаный, одетый, как бродяга, он стоял и смотрел на Сайрин уверенным, вызывающим взглядом, словно ему совершенно наплевать, что здесь о нем подумает.

Вид у него, впрочем, потрясающий. Правда, во взгляде читалось обвинение. Однако в чем Бриг ее обвиняет, догадаться трудно. Средства на выплату долгов были ему отпущены, его бизнес не прогорел и сейчас вне опасности, верно? Продолжать связь с Марджори ему никто не мешал, не так ли? Свою часть обязательств Сайрин честно выполнила. Тогда какого же черта он с таким осуждением уставился на нее?

Сайрин со стуком поставила свою чашку на стол.

— Решая ваши финансовые проблемы, я полагала, что денег должно было бы хватить и на приобретение приличного костюма. — Она дрогнула в душе, но сказанного не вернешь…

Его рот растянулся в злобной усмешке.

— Напрашиваетесь на благодарность, Сайрин? Ее не будет! Милостей вы мне не оказали — лишь расплатились за помощь при получении наследства. Зато вам-то уж досталось целое состояние!

Он бесцеремонно вторгся в кабинет, принялся разглядывать на стенах дипломы, сертификаты, фотографии, отмечавшие этапы карьеры Сайрин, начиная с двадцати лет.

— Впечатляет, — подвел итог Бриг и остановился у группового снимка. — Это ваш парень? Я думал, у вас не было времени на любовников. Но иногда, по-моему, и мужчины могут пригодиться. Скажем, когда на пригласительном билете стоит: «Приходите с партнером».

Уперев руки в бока, Сайрин смело смотрела в глаза Бригу.

— Как вижу, вы пришли высказаться относительно… — она указала на групповую фотографию, где был запечатлен ее мнимый любовник, чье имя, как назло, она все время забывала, — относительно, э-э, Чарльза.

У Брига хватило нахальства рассмеяться. Но на этот раз она нашла силы не поддаться его очарованию.

— Должен отметить, что я — полная противоположность Чарльзу.

Это было сказано небрежно и с заносчивостью человека, привыкшего к своему физическому превосходству. Мнимый соперник был ниже ростом, начинал лысеть. На весах, где измеряется обаяние, показатель Брига несравненно выше. Сайрин вообще не помнила, чтобы Чарльз производил на нее хоть какое-то впечатление, но теперь ей стало обидно за него.

— Смею заметить, — сделала коварный выпад Сайрин, — вы, вероятно, побили бы Чарльза в кулачном бою. Но он не играет в игры бравых лихих парней. Как вы изволили признать, Чарльз — интеллигентный человек.

О Чарльзе она сказала правду, однако прозрачный намек на то, что у Брига нет ничего, кроме горы мускулов, был несправедлив. И все же Сайрин подметила со злобным удовлетворением, каким болезненным получился ее удар. На скулах Брига появился легкий румянец. Он понизил голос.

— Мне часто приходит в голову, почему вы с самого начала… воспринимаете меня, как человека второго сорта. Как цыгана, хоть и длинноволосого, но вызывающего трепет…

Сайрин удивленно посмотрела на него.

— Есть ли на свете мужчина, который не считает, что он вызывает трепет?

— С первой минуты, как мы встретились, вы были приятно возбуждены, — все более твердо чеканил слова Бриг. — Вы засматривались на мои длинные волосы — подозреваю, что ваши знакомые мужчины были сплошь лысыми. Вы любовались моей татуировкой…

Сайрин зарделась, вспоминая, что восхищалась не татуировкой, а мужчиной, который ею украшен.

— Ваше воображение, — уколола она Брига, — отличается буйной фантазией. В стиле вашей куртки.

Бриг приблизился, всматриваясь в лицо Сайрин с оскорбительным равнодушием, будто перед ним — существо, представляющее чужой, враждебный землянам мир, затем прижал руки к стене, поймав женщину в капкан.

— Там, на острове, вы явно желали меня, не так ли? Богачке мисс Уорд хотелось разнообразия после опостылевших городских мужчин. — Его голос понизился до шепота. — В сущности, неэквивалентный обмен…

Сайрин задохнулась. Желание ударить Брига стало неодолимым, и она набросилась на него. Однако он ловко предотвратил удар, затем отвел в сторону ее кисть, прижал тело Сайрин к стене всей своей массой. Все дальнейшие попытки атаковать его были блокированы. Потемневшие синие глаза смотрели прямо на Сайрин. Ноздри Брига раздувались, он тяжело дышал.

— Но в конце концов, вы струсили, благоразумно спрятались, словно улитка в раковину, но из меня тем не менее решили выжать побольше практической выгоды. Не мытьем, так катаньем, но вы хотели все же использовать меня в своих целях, разве нет? Вы из клана Уордов, а Уорды не тратят времени на кого-нибудь или на что-нибудь, если это не обещает принести прибыль.

— Нет, — охрипшим голосом попыталась возразить Сайрин. От близости Брига, от давления его тела ее бросило в жар. Стало душно и тесно. — Вы обвиняете меня в корыстных побуждениях, но их и в помине не было…

— Не было? — прорычал Бриг. — Тогда как воспринимать бумаги, состряпанные вашими юристами? Этот так называемый брачный контракт? — Он произнес название документа таким брезгливым тоном, будто речь шла о грязи из мусорной кучи. — Вы не подумали, что я мог бы быстренько подать на развод и затребовать с вас алименты? Получил бы кусок знаменитого уордовского пирога?

— Я не посылала… Я сказала, что в этом нет нужды, но дядя Ральф… Не знаю, кто отправил вам эти бумаги.

Бриг придавил ее сильнее.

— Может, мне тоже стоит добавить к проекту пару своих условий, моя нежно любящая жена? — издевался он. — В конце концов, я обязан обезопасить свое достояние. Вы, люди карьеры, хотите заполучить для себя все. Вдруг вы пожелаете завести ребенка — за ту же цену! Но учтите, милая моя, обязанности племенного жеребца по контракту оплачиваются особо.

Издав сдавленный крик, Сайрин в бешенстве ухитрилась ударить Брига ногой. Острый носок туфли пришелся ему на голень.

— О-о, дьявольщина! — Он крепко зажмурился.

— Надеюсь, вам хоть немного больно, негодяй! Если же я захочу завести ребенка, успокойтесь, к вам я не стану обращаться за… — Сайрин поняла, что собственный темперамент загнал ее в угол.

— За услугами? — подсказал с готовностью Бриг, приоткрыв один глаз.

Эти слова поневоле вызвали у Сайрин соответственные картины — да, в характере предложенного сомневаться не приходилось… Сайрин густо покраснела. Никогда ее не осаждали подобные сцены, особенно на работе, где никуда не уйти от придирчивых взглядов со стороны мужской части семейства. Сайрин охватил суеверный страх: а вдруг путем передачи мысли на расстоянии ее тайные миражи станут неожиданно доступны всем?

— Меня ждут дела. — Она решительно прервала зрительный контакт с Бригом. — Отпустите меня!

Однако Бриг не двинулся с места. Он держал ее, словно в клетке, подавляя избытком мускулов, прикрытых грубой, толстой шерстью куртки. За ее попытками смирить безумное сердцебиение он наблюдал с неподдельным любопытством.

— Смотрите-ка, — с издевкой заметил Бриг. — На моих глазах живая реальная женщина превращается в бездушную, холодную электронную машину на службе бизнеса.

К многообразию злопыхательств Сайрин было не привыкать, но этот выпад ранил очень больно.

— Вам, мужчинам, никак не угодишь, верно? — зашипела она. — Если я красиво одеваюсь, меня упрекают за измену профессиональным обязанностям и, быть может, даже за желание спровоцировать беспорядок. Если появляюсь в строгом костюме, твердят, что я агрессивна и неженственна. Если сорвусь на работе в гневе, обвиняют в чрезмерной эмоциональности и ненадежности. Когда держу нервы в кулаке, издеваются над тем, что я бездушная, холодная электронная машина на службе бизнеса. Не слишком ли много претензий?

Его мощное тело, сила, с которой он без особых стараний удерживал свою пленницу в кольце своих рук, внезапно вызвали у нее отчаяние, на глаза навернулись слезы. Сайрин неистово пыталась вырваться…

Бриг заморгал, пасуя перед ее дрожащими губами.

— Ирен, дорогая, не плачь, — мягко сказал он, погладив ей щеку.

— Не смей звать меня Ирен, — потребовала она, точно капризное дитя, пытаясь уклониться от мучительной ласки.

Он мимолетно коснулся щекой ее волос, большим пальцем провел по нижней губе. Затем склонил к Сайрин голову и слегка прижался губами к ее рту — так успокаивают обиженного ребенка.

Сайрин потряс его целомудренный поцелуй, хотя она не могла постигнуть причины этого. Ее руки вцепились в жесткие борта куртки Брига. Дрожь сотрясала тело. И тут он заключил ее в объятия. Сайрин сама уже льнула к нему, ее руки потянулись к плечам Брига, губами она искала его рот. И теперь их соединил уже не детский чистый поцелуй, а сотрясающее землю неистовое желание. Она застонала, теснее прижимаясь к Бригу.

— Мисс Уорд… О! — Говорившая задохнулась, не закончив фразу.

Стоун медленно поднял голову. Сайрин узнала одну из сотрудниц. Та стояла красная как рак, тем не менее, глаза женщины не упускали даже мельчайшей детали невиданного зрелища. — Дверь была не заперта, и я боюсь, что…

— Чему вы так удивляетесь, милочка? — с усмешкой произнес Бриг, не выпуская Сайрин из объятий. — Я просто здороваюсь с женой. Мы давно не виделись…

Сотрудница вышла — новость распирала ее. Наконец-то объявился призрачный супруг директрисы! Не пройдет и часа, как все до единого служащие концерна примутся перемывать ему косточки. Мол, высокий, сильный, красивый, сверхсексуальный и неотесанный тип, начисто лишенный вкуса и умения одеваться.

Наконец Сайрин была свободна. Она застонала: все эти годы ее личная жизнь, пусть более чем скромная, оставалась надежно скрытой от глаз посторонних. И вот ее застают в яростных объятиях небритого верзилы.

— Кто тебя тянул за язык? Теперь разнесут по всему зданию!

Бриг поморщился.

— Ты бы предпочла, чтобы всюду болтали, как ты едва не изнасиловала мужчину, не являющегося твоим мужем?

— Насиловала вовсе не я, — шипящим шепотом произнесла Сайрин. — Это ты, как медведь, вдавил меня в стену!

— Дорогая, ты себя недооцениваешь! Такой темперамент! Если бы нам не помешали, то, осмелюсь заметить, ты бы уже уложила меня на этот диван. Нет, я обязательно должен внести в брачный контракт пункт, предусматривающий подобные ситуации.

Сайрин не поддалась на провокацию, поправила одежду, перед зеркалом в большом стенном шкафу проверила прическу.

— Я пришел не… с визитом вежливости, — неожиданно заявил Бриг. — Я насчет Луизы. — Сайрин смотрела на него отсутствующим взглядом. Конечно, как же у нее выпала из головы цель его прихода! Она тотчас попыталась скрыть растерянность, но Бриг злобно улыбнулся. — Вспомни, Луиза — моя племянница. Такая маленькая, рыжеватенькая девочка. Ты еще взялась присмотреть за ней сегодня.

Сайрин обдала его взглядом, полным ненависти. Минуту назад и он тоже не помнил о Луизе, что, кажется, его не смущало. Обычное дело: одна мерка — для мужчин, другая — для женщин.

— Мэри считает, что ее дочь в твоем доме под надежным надзором, окружена нежной, заботливой любовью, — цинично ухмылялся Бриг. — Я позвонил тебе — ответа нет. Итак, куда же занятая по горло мадам директриса сбагрила мою племянницу, занявшись делами?

Почувствовав угрызения совести, хотя и необоснованно, Сайрин бросила на Брига ледяной взгляд и вышла из кабинета. Он последовал за нею.

— Можно было бы хоть ради приличия отвезти девочку к матери в больницу, вместо того чтобы бросать ее на руки чужим людям. Ты, кажется, не понимаешь, какую трагедию переживают сейчас и Мэри, и ребенок. — Бриг схватил ее за локоть и заставил остановиться на виду у нескольких сослуживцев. Те в восторге наблюдали за происходящим. Казалось, из уст в уста переходит слово «муж». Женщины прямо сгорал и от любопытства. Бриг перешел к угрозам: — Если ты бессердечно обрекла девочку на новые страдания, я… я…

Он оборвал себя на полуслове, и гнев Сайрин несколько остыл: она вдруг поняла, что волнение Брига намного глубже, чем можно судить по его поведению.

— Надеюсь, Филиппу лучше? — тихо спросила она.

— Ухудшения нет. И на том спасибо!

— Я испытала весь этот ужас на себе, — лаконично сказала она. — Я была чуть старше, чем Луиза, когда моя мать попала в больницу. Помню только необычайно отчетливо, как… — Сайрин оборвала нить воспоминаний и закончила скороговоркой: — Как мне было страшно!

Пройдя по красно-золотой дорожке, они оказались перед высокими дубовыми дверями с вырезанным фирменным знаком концерна «Уорд».

Луиза была увлечена игрой с административным инспектором концерна Джиной Колби. Девочка ползала по необъятному столу. Кукла Эльза сидела во главе его на месте дяди Ральфа. Сайрин невольно улыбнулась, вспомнив свою неудачную попытку ввести в состав Совета еще одну женщину. Может быть, вторжение Эльзы — предзнаменование перемен?

— Зал заседаний Совета? — Губы Брига дрогнули. — Разве благоразумно брать с собой в офис ребенка, мисс Уорд?

Даже сейчас, когда каждому ясно, что Сайрин все делает для удобства девочки, Бриг продолжал язвить и придираться.

— Ничего страшного не случилось! — раздраженно сказала она. — Раз уж ты здесь, можешь забрать ребенка. Я действительно слишком занята, чтобы выполнять еще и обязанности няньки.

Однако холодная решимость Сайрин тотчас рухнула, как только Луиза заметила их. Девочка бросилась к Бригу в объятия.

— Дядя Бриг! А тетя Сайрин показала мне свой кабинет, где она работает. У нее три телефона, и она позволила мне поговорить по каждому и нажимать все кнопки.

— В самом деле? Ах ты, сорванец! — Бриг взглянул через голову девочки на Сайрин.

— И еще она сказала, что только мы с нею, то есть, значит, тетя Сайрин и я, мы единственные девочки, которые сидели за этим столом и скучали. Только мне совсем не было скучно. Я делала подарки для тети Сайрин и Джины. — Луиза сползла на пол и помчалась к Джине Колби, чтобы обсудить что-то важное.

Внезапно Бриг ухмыльнулся.

— Не изменяет ли тебе чувство юмора, Сайрин? Что подумают твои дядюшки?

— Что я совершила кощунство. Почти такое же опасное, как если бы в Совете обнаружилась беременная женщина.

— Беременная? — Брови Брига поползли вверх.

Кажется, сбит с толку! Так ему и надо! Не будет впредь делать оскорбительных замечаний насчет того, что Сайрин хочет использовать его как племенного жеребца.

— Это один из аргументов, выставленных дядюшками недавно против рассмотрения женской кандидатуры в состав Совета. Женщина может завести ребенка! В результате вместо кандидата-женщины выбрали мужчину.

— Вон оно что! — протянул Бриг.

Повисло напряженное молчание. Сайрин неожиданно для себя задумалась: а каким был бы сын у Брига? Сильным. Смелым. Жизнерадостным. Любящим, судя по взаимоотношениям в его семье. Захочет ли Марджори второго ребенка от такого отца, как Бриг? Эта мысль будоражила. От Марджори нельзя так просто отмахнуться.

Луиза закончила совещаться с Джиной и прибежала, держа что-то поблескивающее в руке.

— Это для тебя, тетя Сайрин. Ожерелье…

Рукодельница соединила в цепочку скрепки для бумаги, обмотала ее узкой цветной липкой лентой, сделала подвески из ярко окрашенных кнопок с согнутым острием — осталось только замкнуть кольцо.

— Джина мне помогала. Надень!

Сайрин опустилась на колени, и ожерелье возлегло ей на шею.

— Спасибо, Луиза! Замечательный подарок. А теперь возьми свою куклу. По-моему, твой дядя хочет отвезти тебя к маме и папе.

Девочка послушно взяла игрушку, попрощалась с Джиной. Вид у нее был подавленный.

— А мой папа не умрет? — тихо спросила она, и Сайрин почувствовала, будто ее ударили кулаком в грудь.

Бриг прижал малышку к себе, говорил ей ласковые слова, но она добивалась от него единственного обещания — что ее отец не умрет, а этого-то Бриг гарантировать не мог. Перед тем как они ушли, Луиза повернулась к Сайрин.

— Ты будешь носить сегодня мое ожерелье, тетя Сайрин? Весь-весь день до ночи. Обещаешь?

Сайрин заколебалась, но взяла маленькую ручку в свою и торжественно сказала:

— Обещаю носить весь день твое ожерелье, Луиза!

— И не снимешь совсем?

— Пока не пойду принимать душ перед сном.

Луиза улыбнулась, словно ее мир стал немного надежнее, скрепленный обещанием взрослого человека. Бриг кивнул на прощание признательно, но все же со скептическим видом. Он заметил кричащий контраст между безукоризненным костюмом Сайрин и грубой детской поделкой и подумал, что, несомненно, Сайрин избавится от изделия из канцелярских скрепок, не пройдет и пяти минут после ухода Луизы.

Сайрин возвращалась в свой кабинет, исподволь наблюдая, как среди колонн вестибюля внизу мелькала фигура Брига с ребенком на руках.

Знают ли мужчины, как они привлекательны, когда держат на руках малыша? Может, потрясает сочетание мужской силы и детской беззащитности, маленькая ладошка, легшая на мускулистую руку? Или волнует сознание того, что мощь, способная вылиться в насилие, здесь служит опорой для будущего? Бриг уже исчез из поля зрения, и Сайрин облегченно вздохнула, избавившись от его чар.

7

В тот вечер, впервые за многие годы, Сайрин не засиживалась допоздна и отправилась домой довольно рано. Вручение Кубка «Уорда» она провела. Молодежный спортивный праздник с духовым оркестром состоялся при большом наплыве представителей средств массовой информации, и, вместо того чтобы по привычке возвратиться в офис, Сайрин прямо с праздника поехала домой. Возможно, Бриг и Мэри с Луизой будут там? Ведь у Мэри есть ключ.

Она еще не разобралась до конца, рада ли пребыванию Брига в своих владениях: ходит там, высматривает, осваивается. Но и выставить его из дому Сайрин сейчас не может, так как его сестра и племянница приглашены пожить в ее доме. Что же получается с архитектурно сбалансированным планом? Он начал разваливаться на куски, как только Сайрин очутилась в объятиях семейства Стоунов.

Дом, однако, был пуст. Сайрин занялась кое-какими домашними делами: убралась на кухне, взбила подушки на диванах, аккуратно расставила по местам дорогие для нее безделушки, свои и оставшиеся от Софии. Говорят, люди предаются подобным занятиям, когда им необходимо вернуть себе ощущение, что они контролируют ход событий.

Душ немного поднял ее настроение. Она вышла из душа в облачке пара, завернувшись в цветастый халат. И когда неожиданно из коридора на нее надвинулась массивная фигура, Сайрин испуганно вскрикнула, отступила назад и поскользнулась на кафельном полу, схватившись за вешалку для полотенец.

— Это всего-навсего я, — насмешливо сказал Бриг. — Я не страшный.

Он помог Сайрин принять вертикальное положение и остался стоять рядом, глядя на нее сверху вниз. Втянув в себя влажный, пропитанный запахом душистого мыла воздух, Бриг немного задержал выдох.

Сайрин исподтишка оглядела его. За спиной у Брига висел армейского вида вещевой мешок на ремне. И все та же ужасная, безвкусная куртка!..

Сайрин прижала руку к дико бьющемуся сердцу.

— Среди наиболее глупых шуток, — набросилась она на Брига, — эта — самая неудачная. Врываешься в мой дом так неожиданно! Словно Джек Потрошитель!

— Я без оружия, — сухо сообщил он.

— Из-за тебя я, кажется, подвернула ногу! — продолжала ворчать Сайрин.

Бриг вдруг наклонился и легко подхватил ее на руки.

— В этом нет необходимости! Просто ты меня напугал. Неужели нельзя было постучать?

— Я собирался это сделать, как раз когда ты открыла дверь. А где спальня?

Сердце Сайрин екнуло.

— Я доберусь до нее сама. Отпусти меня!

Она отчаянно хотела освободиться, пока Бриг еще не уловил, как безумно колотится ее сердце. На ней был только тонкий халат: это почти то же самое, что лежать обнаженной в его объятиях. А ей по меньшей мере требовался строгий деловой костюм, который отделял бы ее от Стоуна. Пар рассеялся, и они увидели себя в зеркале. Бриг слегка качнулся.

— Послушай, пусти, иначе ты меня уронишь!

Бриг постарался перехватить тело женщины так, чтобы распределить ее вес более равномерно.

— Не забывай, что на мне еще рюкзак, — сердито буркнул он. — А ты тоже не пушинка!

Когда они покидали ванную комнату, что-то блеснуло на кафельном полу. Бриг увидел лежащее комочком сверкающее ожерелье из скрепок — подарок Луизы.

— Ты не упускаешь из виду даже мелочей, — заметил Бриг с кривой усмешкой. — Когда Луиза увидит эту штуку здесь, то подумает, будто ты и в самом деле носила ее ожерелье до вечернего душа.

— Смотри надорвешься! — Сайрин попыталась высвободиться. — Лучше отпусти меня.

— Твоя спальня направо или налево? — невозмутимо спросил он, и Сайрин поняла, что невозможно сбить с пути того, кто решил добиться своего.

— О господи! Сюда, — указала она направо.

В этот самый момент перед ним предстала Луиза, а за нею Мэри. Мать остановила девочку, увидев Сайрин на руках у Брига.

— Пойдем, Луиза, — сказала Мэри, обменявшись многозначительным взглядом с братом. — Пусть тетя Сайрин и дядя Бриг побудут наедине. Они не виделись целую неделю.

Он нашел дорогу в спальню, ногой закрыл дверь за собой и опустил Сайрин на огромную кровать под вышитым покрывалом. Со вздохом облегчения Стоун снял лямку рюкзака, свалил ношу на пол. Что-то тяжело ударилось о паркет. Сайрин наблюдала за ним, а Бриг принялся осматривать комнату. Сборчатые муслиновые занавеси, прекрасный, старинной работы персидский ковер. На туалетном столике — фотографии в рамках. На одной из них — Сайрин на финише очередного марафонского забега. В глазах Брига отразилось почтительное удивление.

— Тебя не было всего неделю? — поинтересовалась Сайрин. — Что это значит?

Он неопределенно пожал плечами, поднес к глазам, взяв с туалетного столика, резную рамку с двумя портретами.

— Родители?

Сайрин кивнула. Он переводил глаза с нее на фотографии и обратно, сравнивая.

— Ты похожа на мать. Сколько тебе было, когда она…

— Девять лет. В ее организм попал вирус, поражающий сердечную мышцу. После операции на сердце она прожила всего год…

Бриг сочувственно смотрел на нее, молча ожидая продолжения рассказа. Сайрин никогда не говорила об этой странице своей жизни, а тут слова полились сами собой:

— Понимаешь, получилось так, что она умерла, а я не знала. Я убедила себя: ее смерть невозможна, ведь отец обещал, что такого не случится. В тот день нас не успели оповестить, мы приехали, как обычно. Я побежала вперед и обнаружила пустую кровать там, где лежала мама. Я решила, что ее просто перевели в другую палату. Бросилась искать…

— Тебе было девять… Тяжкое испытание. А где был брат?

— В школе-интернате, — с отсутствующим видом ответила Сайрин, уставившись на портрет.

Тем временем Бриг уселся на кровать и начал расшнуровывать башмаки. Ну прямо-таки настоящая семейная идиллия.

— Ты не можешь оставаться здесь — это моя спальня! — закричала Сайрин. — Поди прочь! Давай-ка! — Она принялась толкать Брига, но с таким же успехом, как если бы пыталась передвинуть гору.

— Сайрин, я устал, — взмолился он. — Должен хоть немного вздремнуть. Почти всю ночь в пути, без сна…

— Ну, здесь ты спать не можешь! — твердо объявила она. — Я сейчас позвоню в отель и закажу тебе номер.

— А Мэри? Она подумает, что мы… Я слишком устал сегодня, чтобы переселяться в гостиницу.

— А что должна подумать о нас Мэри? — допытывалась Сайрин. — Ты заставил своих родных поверить, будто мы действительно состоим в браке! Неужели Мэри считает, что ты живешь здесь со мной?

— Считает, что я иногда бываю здесь. В субботние и воскресные дни. И когда позволяют дела. — Бриг раскрыл глаза и испытующе взглянул на Сайрин. — Пусть тебя это не беспокоит.

— Как я могу не беспокоиться? — вскипела она. — Ведь мне приходится водить таких милых и симпатичных людей за нос с этим смехотворным романтичным браком. Но больше я не желаю участвовать в обмане! Что там у тебя, черт возьми, на уме?

Сонная улыбка появилась у него на лице. Он протянул руку, коснувшись ее волос, потом щеки. В глазах его мерцал негаснущий огонек.

— Именно сейчас? Догадайся, — предложил Бриг.

Хорошо еще, что она сидела, потому что почувствовала ужасную слабость в ногах. И хорошо, что у нее была многолетняя практика делового общения с мужчинами, которые вечно норовят отвлечь тебя какой-нибудь чепухой.

— Зачем ты ввел родных в заблуждение? — продолжала настаивать Сайрин охрипшим от волнения голосом.

— Наверно, принял желаемое за действительное!

— Не болтай, Бриг! Я требую: убирайся из моей кровати и иди немедленно сообщи сестре, что мы вовсе не муж и жена! Ну… то есть что мы женаты, но это на самом деле не так…

Он снова раскрыл глаза, когда Сайрин яростно встряхнула его за плечи. Его руки потянулись к ней, обняли ее за талию, бережно раздвинув полы халата.

— Ммм, — восторженно протянул Бриг, увидев ее обнажившиеся груди. — Какой божественный аромат! — Он рывком поднял голову, лизнул по очереди бутоны обоих сосков. Сайрин будто током пронзило, а Бриг простонал: — Невероятно вкусно!

Сайрин вырвалась, вскочила с кровати, запахнула халатик. Чтобы восстановить поколебленное достоинство, она взялась приводить в порядок жакет от делового костюма. Его следовало повесить в шкаф, где в строгом порядке висели все ее наряды. Однако, когда она открыла дверцу шкафа и сдвинула вешалки, что-то слепяще-зеленое выскочило из ряда, затрепетало подолом на каркасе. Будто заиграла музыка, послышался девичий смех. Сайрин смяла непокорное зеленое платье и захлопнула шкаф.

Бриг лежал, подложив руку под голову, и посмеивался, однако, когда она открыла дверь в коридор, заговорил серьезным тоном:

— Сайрин, не говори пока ничего Мэри, ладно? Я все сделаю сам. Хорошо?..

Она вышла, прикрыла дверь, немного постояла, прижав руки к груди, где еще ощущались коварные касания его языка. Соски отвердели и неприлично выдавались под халатом. Этот человек совершенно обнаглел — как распускает руки! Губы Сайрин сжались — презрительно или восхищенно?

Она поспешила снова в ванную, где занялась целительной терапевтической процедурой: аккуратно развешивала полотенца, выстраивала в ряд мыло и губки-мочалки. Там, в ее спальне, уже спал мужчина, разбросавший свою одежду по всей комнате. Небритый неряха, не принявший душа, и к тому же незваный… Но, по правде говоря, Сайрин была раздосадована совсем другим: способностью Брига походя распалить ее до полубезумия. А что, если б он попытался всерьез заставить ее исполнять супружеские обязанности?

Наведя в ванной порядок, Сайрин пошла в гостиную, чтобы Мэри не подумала, будто она занимается любовью с ее братом.

Она слегка покраснела, когда встретила удивленный взгляд Мэри, и спросила, как Филипп. По словам Мэри, наступило неожиданное улучшение. Если ничего не изменится в течение двенадцати часов, его переведут из реанимации в палату для выздоравливающих. Мэри стала вдаваться в детали, а Сайрин все думала о своей спальне, где в ее кровати расположился по-хозяйски ее законный супруг. Интересно, он собирается провести здесь всю ночь?

К этой теме она вернулась час спустя, когда Бриг с припухшими глазами появился на кухне, где Сайрин и Мэри пили кофе.

— Не найдется ли и для меня чашечка, милая женушка? — игриво спросил он, указывая глазами на Мэри, которая не должна усомниться в прочности семейных уз молодой пары.

Сайрин ответила с приторной улыбкой:

— Налей себе сам! Ты же знаешь, где что, дорогой…

Он, конечно, не знал, не ведал, и Сайрин насладилась его глупым видом, когда Бриг начал притворяться, что чувствует себя как дома. Мэри ничего не заметила. Она лишь сказала многозначительно:

— Мы скоро ложимся спать. Нам с Луизой завтра надо приехать в больницу пораньше.

Когда Мэри ушла, хозяйка соизволила дать указания Бригу:

— Чашки справа. Банка с кофе слева. Я не собираюсь разыгрывать эту комедию впредь. Тебе пора поставить в известность родных о том, что наш брак — дурацкий фарс.

— Не лучшее время для этого — тебе не кажется? — сухо заметил он. — Дай хоть Филиппу выйти из реанимации.

Бриг окинул критическим взглядом скромную кухню со старомодными шкафами, оставшимися от Софии.

— Или этот старый курятник, твой дом, стоит на золотоносной жиле, или я ошибся в тебе!

— А ты ожидал увидеть роскошную виллу в квартале, где живут банкиры? Белый песчаник, мрамор, тридцать комнат и флигель для слуг?

Улыбка у него получилась немного смущенная.

— Что-то вроде того… Я думал, твоя крестная должна была погрязнуть в золоте.

— Это семейство Уордов испокон веков сидит на мешке золота. А София была лучшей подругой моей матери. Мама — не из богачей, хотя ее родные и друзья не относились и к беднякам.

— Но зачем понадобилось такой честолюбивой и независимой женщине, как Сайрин Уорд, выходить замуж, дабы заполучить этот домик?

— А может, тут действительно под полом находится золотой рудник?..

Бриг недоверчиво хмыкнул, и Сайрин пояснила:

— Это практически мой родной дом. Здесь я выросла. После смерти мамы я могла довериться, открыть душу только Софии, которая стала мне второй матерью. Она заставила меня поверить, что я добьюсь всего, к чему у меня будет лежать сердце. Если бы не София, не знаю, смогла бы я стать тем, кем являюсь теперь. И поэтому…

— И поэтому — что?

Его интерес был явно не наигранным, и Сайрин с удивлением осознала, что и ей искренне хочется объяснить ему все.

— И поэтому я не могу понять, зачем ей потребовалось в завещании выставлять условием, что я должна непременно выйти замуж. Сама она осталась незамужней. По профессии она была ландшафтным архитектором, имела собственное дело.

— Ты определенно могла оспорить это условие по суду. Верно?

— О, нет! — сжалась Сайрин. — Это была воля усопшей. Я не смогла бы заводить тяжбу, ставить под вопрос ее желание, когда она… уже не может отстаивать свое мнение. Это было бы предательством. Но понять, зачем София так поступила, мне очень хотелось бы.

Бриг долго не сводил с нее взгляда.

— И она не оставила тебе никакого объяснения?

Сайрин покачала головой.

— Я облазила все шкафы, все ящики. Просмотрела все ее бумаги — нигде ничего!

— А может быть, она считала, что брак пойдет тебе на пользу, ты станешь более совершенным человеком? А иначе закиснешь, — сострил Бриг.

— Ты говоришь обо мне, будто я — кувшин молока, готового свернуться! — возмутилась Сайрин. — Ну да ладно! Теперь тебе известно, что мой домик — не роскошный особняк. Поэтому ты не должен удивляться, если услышишь, что у меня сегодня нет свободной спальни для тебя. Впрочем, эксперт по проблемам выживания, как мне думается, сумеет выйти из положения.

Он не стал возражать.

— Я прихватил с собой спальный мешок и могу провести ночь где угодно. На полу в твоей комнате, например.

— Нет! — решительно возразила Сайрин. Она не сомкнет глаз, если Бриг останется в ее спальне. — Впрочем, ты можешь устроиться на диване в гостиной.

— Чтобы заставить Мэри волноваться за судьбу нашего брака? Не успеешь оглянуться, как моя мамочка окажется здесь, чтобы приструнить нас. Сомневаюсь, что это доставит тебе большое удовольствие.

— Хватит ломать комедию, Бриг! Наше соглашение реализовано, и мы можем развестись немедленно!

Он сделал вид, что страшно шокирован словами Сайрин:

— Теперь, когда они убеждены, что мы созданы друг для друга, ты просто убьешь их всех нашим разводом! Будь разумной!

В полном отчаянии Сайрин прикрыла глаза.

— Я хотела бы, чтобы ты вел себя серьезнее. — Она опять открыла глаза. — И как вообще твои родственники могли прийти к мысли, что мы созданы друг для друга?

— Моя мать клянется, что поняла это с первого взгляда, как только увидела нас вместе, — сдержанно объяснил он. — Рассматривая свадебные фото, она всякий раз твердит, что наш с тобой союз заключен на небесах.

Где Бриг провел ночь, она не знала, но не в ее комнате. Правда, от этого не стало легче: его отсутствие вызывало не меньше волнений, чем присутствие. В доме он не ночевал — это Сайрин установила, когда, подобно призраку, прошла по комнатам, заглянула в прачечную и гардеробную. Смешно! Как будто она надеялась обнаружить среди плащей, зонтиков и резиновых сапог здоровенного синеглазого мужчину в пижаме. Кстати, он, может, и не спит в пижаме…

Подобные заботы не принесли душе успокоения. Сайрин всю ночь проворочалась в постели, несколько раз вставала, чтобы выглянуть в окно. Ветер дул прямо из ледяных просторов Антарктики, и Сайрин мучила совесть, что она выставила Брига из дома. Ведь у бедняги и предыдущая ночь была беспокойной.

Однако поутру, когда она отважилась завернуть в кухню, невыспавшейся выглядела лишь сама Сайрин. Бриг сидел как ни в чем не бывало за столом с газетой и ручкой, перед ним лежали исписанные листки. Луч солнца выхватил раскрытую книгу — стихи. Вместо закладки Бригу служил какой-то конверт. Тут же на столе рядом с бумагами стояла тарелка с остатками яичницы и крошками хлеба.

Бриг выглядел бодрым и довольным жизнью. Его синие глаза сияли, черные волосы были аккуратно причесаны, кожа покрыта золотистым загаром. Не сон ли это? На него так приятно смотреть! Бриг — воплощение жизненной силы! Вот он пошевелился, и солнце вспыхнуло на его массивных наручных часах. Сайрин зажмурилась, собираясь с силами.

— Я взял книгу почитать — надеюсь, ты не рассердишься. — Он показал на томик из библиотеки Софии.

Сайрин потрогала видавший виды переплет, неопределенно пожала плечами.

— Там старый счет за газ, — сказал Бриг.

Решительным движением она сдвинула в сторону книгу и исписанные листки, очищая свое привычное место за столом. Ее возмутила эта оккупация: около ее кровати появляются ботинки Брига, на ее кресло брошена его куртка, его заметками засыпан ее кухонный стол. Складка пролегла на лбу Сайрин. Настроение резко ухудшилось. Она достала свою шариковую ручку с полки, положила ее строго параллельно ложке на столе.

— Надеюсь, ты не решил мой кроссворд?

Зашуршав газетой, Бриг с нарочитой тщательностью развернул ее на странице с кроссвордами и положил рядом с ручкой.

— Значит, ты не из породы жаворонков, любовь моя? Отсюда эта утренняя раздражительность? — Сияющая улыбка Брига еще более усиливала впечатление, что он просто пышет здоровьем!

— Скажи, где ты спал этой ночью? — строго спросила Сайрин, как будто своей неестественной жизнерадостности Бриг набрался на месте ночлега.

— В саду. Там есть сарай.

— В сарае?! — воскликнула она и выглянула в окно, выходящее в сад. — Но там же… грязно. И химические удобрения для травы на лужайке. И отовсюду дует.

— Ну, — признался Бриг, — твой сарай гораздо уютнее многих мест, где мне порой приходится спать.

И тут Сайрин обратила внимание, что после столь «комфортного» ночлега Бриг принял душ, так как волосы его были немного влажными. Она удовлетворенно хмыкнула и принялась за свой утренний корнфлекс с яблоками и орехами, залитый молоком. Затем занялась кроссвордом. Бриг же вернулся к своим заметкам. Воцарилась тишина, нарушаемая порой лишь скрипом его ручки, бегающей по бумаге. В душу Сайрин нежданно пришло умиротворение. Оказывается, сидение в залитой солнцем кухне за одним столом с Бригом дает ощущение блаженства…

Она отодвинула газету с кроссвордом. Он положил ручку.

— А Мэри с Луизой… — начала она, заметив вдруг, что в доме слишком тихо.

— Поехали к Филиппу. Его сегодня должны выписать из реанимационного отделения. Если все пойдет как надо, его переведут в больницу поближе к их дому. Компания, в которой Филипп работает, предложила отправить всю семью самолетом назад, в Квинсленд. Бесплатно.

— Ой, как замечательно! — обрадовалась Сайрин.

— Вот это уже лучше, — отозвался Бриг улыбкой на ее улыбку.

Сайрин измерила его ледяным взглядом. Кто дал ему право одобрять или не одобрять ее утреннее поведение?

— Теперь, когда Филипп вне опасности, смею надеяться, что ты уедешь? Тебя же, как я слышала, ожидают на работе в кинокомпании!

— У меня есть оправдания, чтобы задержаться, — ответил Бриг с улыбкой, хотя было видно, что он несколько задет ее бесцеремонностью. — Надо закончить здесь дела с моим издательством, а для этого потребуется несколько дней. Кроме того, я должен дать знать о себе кое-кому. Ты позволишь воспользоваться твоим телефоном?

— Конечно, — сказала Сайрин и вспомнила тот вечер в курортном отеле, когда Бриг названивал Марджори, собравшись ради маленькой интрижки на стороне затащить к себе в постель ее, Сайрин Уорд!

Еще несколько дней? Он может свертывать свой спальный мешок и отправляться на поиски другого сарая в чьем-нибудь еще саду! Сайрин поднялась и стала буквально зашвыривать в мойку грязные тарелки и чашки.

— Но ты, надеюсь, оплатишь свои разговоры по телефону? У меня, естественно, хватило бы денег расплатиться, но я не вижу причины, по которой я должна оплачивать твое сюсюканье с любовницей по междугородной связи.

Бриг тоже резко встал из-за стола. Глаза его превратились в узкие щелочки. Впрочем, Сайрин уже сожалела о сказанном. Еще подумает, что она ревнует. Но, позвольте, с какой стати ей ревновать?

Опять Бриг выдержал свою точно рассчитанную паузу! Плохо дело! Если бы он заговорил сразу, в запале, то еще можно было бы выудить у него что-нибудь полезное.

— Позволь мне пригласить тебя сегодня на ужин, — мягко сказал Бриг. — В качестве компенсации за гостеприимство, оказанное моим родным. За разговоры по телефону, разумеется, я расплачусь сам.

Она покраснела, почувствовав в его приглашении скрытый упрек за отсутствие такта.

— Спасибо, но в этом нет необходимости. Тем более что я приглашена сегодня вечером на открытие художественной выставки и обязательно должна там быть.

— Но сначала можно поужинать. Прийти на выставку чуть позже — невелика беда!

— Неудобно. Это выставка работ Дороти, жены моего двоюродного брата Джулиана. Она всегда страшно нервничает перед открытием, потому что боится, что никто не придет. Я обещала ей быть с самого начала.

Он как-то растерянно улыбнулся, и Сайрин подумала, что не надо было так уж категорично отказываться от приглашения на ужин. И все же она резко повернулась и направилась к двери: пора было собираться на работу.

Когда она выскочила из дому, Бриг стоял на залитой солнцем лужайке с газетой в руках, похожий на частного детектива в фильмах, который следит за кем-то и пытается держаться незаметно. Но только Бриг не может не бросаться в глаза.

— В газете твоя фотография со спортивного праздника, — сказал он.

— В самом деле? — Сайрин состроила гримаску. — Не люблю свои фото в газетах.

Бриг последовал за ней в гараж, галантно распахнул дверцу машины. Сайрин опустилась на сиденье. Можно было бы захлопнуть дверцу, но он продолжал стоять, задумчиво глядя на нее, потом вытащил из кармана полоску бумаги и протянул ее Сайрин.

— Что это?

— Ты можешь позвонить мне в любое время, если я понадоблюсь. Вот мой телефон.

— Не представляю, в какой связи я могу воспользоваться вашей помощью, мистер Стоун, — холодно заметила она. — Разве только если вдруг застряну в пропасти на гнилой веревке!..

Понятно, не стоит поднимать шум из-за телефонного номера, и Сайрин сунула бумажку в сумочку. Бриг, склонившись к ней, положил рядом сложенную вчетверо газету, и она ощутила тепло его дыхания. Короткие черные волосы Брига напомнили ей о длинных космах, которые делали его похожим на кельтского воина. Тогда она еще намотала его волосы на руку и притянула к себе…

— Я могу снова отрастить волосы, — произнес он, угадав ее мысли.

— Не люблю длинноволосых мужчин, — возразила она, тем самым подтверждая, что ее мысли расшифрованы правильно.

Бриг засиял от самоуверенности:

— Тебе же, признайся, нравилась моя грива!

— Бриг, отойди, прошу. Мне пора ехать. Ты предпримешь все необходимые шаги в ближайшие дни, хорошо? Мне все равно, что ты скажешь своей сестре, но если сегодня вечером я найду твои вещи в моей спальне, я вышвырну их в бак для мусора. Обещаю!

— В таком случае я обязательно предприму необходимые шаги. — Он вел себя невозмутимо, словно услышал от нее порцию любезностей, а не приказ убираться ко всем чертям. И не отрывал взгляда от ее губ.

Перебивая глухие удары сердца, она хрипло сказала:

— По-моему, ты не слушаешь, что я говорю. Я серьезно, Бриг.

Он так легко, так нежно тронул губами ее рот, что ей показалось, будто поцелуй ей приснился. Ей захотелось большего. Она потянулась к нему губами, но опоздала. Он уже выпрямился. Ее затуманенный негой взор вызвал у него лишь снисходительную улыбку.

8

Выставку картин Дороти Уорд устроили на первом этаже одного из роскошных особняков в центре Мельбурна.

Сайрин увидела художницу издалека — та критически рассматривала одну из своих картин. Какой-то мужчина в башмаках большого размера стоял за перегородкой, разделяющей зал на две половины. Джулиан. Как ему повезло — у него есть Дороти, но и той тоже посчастливилось заполучить такого мужа! В нужную минуту он надежен и тверд, как скала, а даже самая сильная духом женщина время от времени нуждается в опоре.

Сайрин взяла бокал вина со стола у входа в зал и прошла внутрь. Щадя нервы Дороти, ближайшие родственники собрались заблаговременно. Сайрин поздоровалась с Тони, сыном Джулиана от первого брака: тот устанавливал фотоаппарат на треножнике. Потом столкнулась с бабушкой Дороти, приехавшей из Брисбена. Старушка держала на руках свою маленькую правнучку. Сайрин поздоровалась с обеими, и девочка уцепилась крошечными пальчиками за ее большой палец. Куда ни пойдешь в последнее время, удрученно подметила Сайрин, всюду полно маленьких детей, подростков и беременных женщин.

Пройдя несколько шагов, Сайрин услышала, как засмеялась Дороти. Молодец Джулиан: прекрасно помогает жене снять нервное напряжение. А вот и он собственной персоной. Огромная фигура в белоснежной рубашке и темных брюках на подтяжках. Он пытался натянуть смокинг на свои могучие плечи.

— Сайрин, — сказал он, — тебя не узнать с распушенными волосами.

Та остолбенела, раскрыв рот:

— Я думала, это ты стоишь там, за перегородкой…

Взглянув туда, где по-прежнему виднелись мужские башмаки большого размера, она заметила теперь, что сделаны они из грубой кожи — для тех, кто ходит по непроходимым дорогам. Накатило предчувствие неприятностей. Сайрин обогнула перегородку и увидела Брига Стоуна.

Эксперт по выживанию был одет в потертые джинсы и зеленовато-коричневую, защитного цвета, футболку. Руки он держал в карманах широко распахнутой черной кожаной куртки.

— Что ты тут делаешь? — наливаясь гневом, спросила Сайрин злым шепотом.

Бриг ответил ей насмешливой улыбкой.

— Как что? Жду тебя. Надеюсь, ты рада моему приходу?

— Тебя сюда не приглашали, — отрывисто заявила Сайрин.

— Но я как-никак член семьи.

— Никто тебя здесь не ждал… Наше соглашение не предусматривает подобных выходок с твоей стороны, — продолжала она, пытаясь отвести глаза в сторону. — Если ты и был удобен мне какое-то время, то сейчас… Ты не смеешь вмешиваться в мою жизнь, лезть в мой дом, в мою семью…

Бриг довольно бесцеремонно схватил ее за руку. Сильные пальцы впились ей в кожу. Прямо в самое ухо он мягко прошептал:

— Запиши в своем блокноте: я никогда не буду для тебя «удобным человеком»!

Ей хотелось вырваться и убежать, но она знала, что за нею наблюдают. Конечно! Будь она мужчиной, общественное мнение было бы на ее стороне, ибо в публичном разрыве с Бригом увидели бы проявление твердости характера. Однако женщине такой шаг без всяких колебаний зачли бы как попытку закатить истерику у всех на глазах.

— Я хотел повидаться с тобой, — сказал Бриг, увлекая ее за массивную колонну.

— Зачем? Что за срочность?

И тут Сайрин увидела за его спиной в отдалении женщину с огненно-рыжими волосами, медленно переходившую от картины к картине. Марджори! Откуда-то потянуло холодом… Конечно, Бриг явился сюда, чтобы встретиться с этой особой, и все, чего он мог потребовать сейчас от Сайрин Уорд, непременно связано с Марджори.

— Если ты хочешь развода, то можешь рассчитывать на мое полное согласие, — ледяным тоном сообщила Сайрин. — Наше соглашение стало ненужным. Завтра с самого утра я свяжусь со своим адвокатом. — Глаза Брига вспыхнули синим огнем. Он больно сжал ей руку. — Но если ты будешь вести себя как уличный хулиган, я…

— Что ты сделаешь? — Бриг был вне себя от бешенства.

— Я буду вынуждена попросить служителей выбросить тебя вон! Служителей и Джулиана, — добавила она, чтобы придать угрозе большую правдоподобность.

Он поморщился, уловив непроизвольный комплимент в словах Сайрин, но вдруг лицо его вытянулось.

— Фу ты, черт! — пробормотал Бриг, добавив пару непечатных выражений, и настороженно покосился на Сайрин.

— Я уже видела, — равнодушно молвила она. — Почему ты сразу не признался, что пришел ради свидания со своей подружкой, владелицей художественной галереи? Предполагаю, она прибыла, чтобы закупить кое-что из новинок! Так или иначе, я вижу, появились мои дядюшки, и мне надо циркулировать по залу. Оставляю тебя с…

Однако Бриг не отпустил ее. Он обнял Сайрин одной рукой за плечи и прижал к себе. Что он себе позволяет!

— Привет, Марджори, — улыбнулся Бриг. — Какая приятная встреча! С моей женой Сайрин ты уже знакома.

Рыжеволосая дама напряженно всмотрелась в лицо Сайрин, затем узнала, и глаза ее расширились от удивления.

— Да, как же! Вы были с Бригом в машине на шоссе в тот день, когда он спас моего мальчика… Я и не сообразила, что вы — жена Брига. Простите меня, но это странный брак!..

Бриг ухмыльнулся:

— Я ничуть не обижаюсь. А ты, любовь моя?

— Марджори права, — раздраженно сказала Сайрин, тщетно пытаясь высвободиться. Зачем это притворство? Семейство Уордов знает правду. И для Марджори не секрет, кому принадлежит Бриг.

А рыжеволосая дама стала еще красивее, хотя дальше, казалось бы, некуда. Даже едва заметные морщинки у глаз украшали ее, намекая на улыбчивость. Густая грива рыжих волос была уложена парикмахером так, что возникало впечатление, будто минут десять назад по ним прошлась рука страстного любовника. Ревность вынудила Сайрин гадать, где мог быть Бриг четверть часа назад. В смятении она не сразу обнаружила, что Марджори выглядит расстроенной, а это не подобает тому, кто обладает главным призом.

Рыжая красавица дулась на Брига. Ей явно хотелось разузнать как можно больше о его странном браке. Почему они подолгу живут врозь? Где у них дом в Мельбурне? Услышав, что Бриг переехал к Сайрин, Марджори побледнела.

— А ради меня ты на такой шаг не пошел, — сказала она, грустно улыбнувшись, и Сайрин стало жаль ее.

Марджори еще довольно долго стояла подле молодой пары, отводя душу в болтовне. Она рассказывала о сыне, о своей галерее. Какое совпадение, что художница Дороти Уорд состоит в родстве с Бригом через его жену! Удалилась Марджори лишь тогда, когда это позволили правила хорошего тона.

В полном смятении Сайрин наблюдала за маневрами рыжеволосой красавицы: та отыскала Дороти и заговорила с ней, указывая на одну из картин.

В ушах Сайрин беспрерывно вызванивало: «Моя жена». Новое понятие пугало.

— Тебе не кажется, что ты немного переигрываешь, Бриг, а? — сказала она, надеясь выгадать время и успокоиться. — Сообщаешь о своем переезде ко мне, а сам спишь в саду в сарае.

— В моих мечтаниях ты все время была со мной и в сарае, — проникновенно разглагольствовал Бриг. — Когда во сне я ненароком прижимался к граблям или лопатам, то почти реально чувствовал тебя рядом.

Сайрин не выдержала и рассмеялась.

— Марджори, по-видимому, не знает, что мы фактически не женаты, — хрипловатым от волнения голосом сказала она минуту спустя.

Бриг посмотрел угрюмо, не убирая руки с плеч Сайрин:

— А зачем ей это знать?

Она не смогла отвести глаз от его лица. Оно как будто гипнотизировало ее своим напряжением.

— Ты не говорил своим родным. Ты не говорил своей любовнице… Кому же тогда ты говорил? — пробурчала Сайрин.

— Никому, — раздалось после рассчитанной паузы. — К тому же она мне — не любовница. Ты поспешила с выводами.

Сайрин отпила глоток вина из бокала.

— Итак, все, кто тебя знает, убеждены, что ты по-настоящему женат? Но теперь ведь тебе придется объяснять, почему ты разводишься. Не могу понять, зачем тебе все это понадобилось?

Бриг погладил ее по голове.

— Знаю, что не можешь, — сказал он с оттенком иронии.

И снова этот его чарующий взгляд, как уже много раз прежде. И опять пульс бешено стучит у нее в висках! Только теперь ей труднее противостоять Бригу, потому что Марджори как повод к сопротивлению отпала. Теперь Сайрин чувствует себя словно безоружный, беззащитный беглец, попавший в слепящий луч прожектора.

— Успокойся, любовь моя, — сказал Бриг, хитро улыбаясь. — Вспомни, что я женился на тебе лишь из-за денег, и тебе сразу станет легче.

Но легче ей не стало… Бриг отошел, а она застыла на месте в совершенном смятении. Интеллигентная, способная женщина с прекрасным образованием и большим опытом работы в высших сферах бизнеса должна, непременно должна найти выход из положения, думала Сайрин.

Тем временем пути Брига и дядюшек Сайрин пересеклись. Там же оказался и Джулиан, представивший им «супруга нашей дорогой Сайрин». Сама она, перепуганная, еле дышала от волнения. Еще подумают, что ей небезразлично, какое впечатление произведет на дядюшек мужчина, за которого она вышла замуж! Сайрин это выводило из себя.

С постными физиономиями Уорды и Бриг принялись изучать друг друга. Пусть Бриг не воображает, что его встретят с распростертыми объятиями, как это сделала недавно Дороти. Ни один мало-мальский промах тут ему даром не пройдет, думала Сайрин. К тому же, если он прибегнет к своим размеренным паузам, ему и слова не дадут сказать.

Надо же быть столь самонадеянным, чтобы появиться на открытии выставки в художественной галерее в таком виде, будто ты отправляешься бродить по горам.

Но Бригу до приличий дела нет! А ей по собственному опыту известно, как строго консервативны дядюшки в отношении одежды. Пожалуй, сейчас эта верность традициям Сайрин даже нравилась.

Она наконец пришла в себя, поговорила с тетушками, которые критически отзывались о наряде Брига и одновременно по-женски восторгались его мужественной внешностью. Тетя Энн, с волосами, окрашенными в сиреневый цвет, с жалкой «молодежной» челкой на лбу, и остальные тетушки засыпали Сайрин вопросами относительно внезапно объявившегося супруга. Та невозмутимо улыбалась, хотя душа ее замирала. Откуда у нее берутся силы, чтобы преспокойно удовлетворять любопытство женской половины Уордов, тогда как голова готова лопнуть от наплыва тревожных мыслей?

Сайрин взяла с подноса у проходившего мимо официанта еще один бокал вина, так как апельсинового сока не оказалось. Во рту и в горле у нее все пересохло от волнения.

Любовь!.. Бокал дрогнул в ее руке, и несколько капель вина пролилось. Почему она делает столько глупостей? Зачем гадать, любит — не любит? Зачем выяснить, хочет ли Бриг вместо фиктивной создать настоящую семью? Ведь у нее, Сайрин, в планы не входит ни любовь, ни брак. Именно поэтому она и предложила, чтобы они официально поженились, тем самым как бы застраховываясь от наметившейся любовной связи, которая могла завести невесть куда.

Тут Сайрин смущенно заморгала, признавая, что ее логика далеко не безупречна. Разве не заслуживает она, в самом деле, упрека за свой эгоизм? Она выясняет различные вопросы, сама даже не собираясь их реализовать! Ведь у нее нет никакого права выведывать, любит ли ее Бриг, раз она не может себе позволить любить его. И ее сердце не имеет права бешено колотиться, а руки не смеют дрожать! Сайрин отхлебнула еще вина и почувствовала, что все становится на свои места.

И все же…

Она не спускала с Брига глаз. Слух напрягался, чтобы уловить его голос, словно она — радиоприемник, настроенный только на определенную волну. Однако Бриг, кажется, больше слушал, чем говорил. Видимо, применял тактику выживания во враждебном окружении.

До нее доносились лишь отрывки разговора, восклицания, вопросы. К своему удивлению, Сайрин обнаружила, что, изучив друг друга с настороженными физиономиями, Уорды и Стоун перешли к пока что неустойчивому, но уже дружелюбию. Неожиданно мужские голоса взорвались раскатом смеха. Дядя Ральф похлопал Брига по спине. Даже Грегори заулыбался. Никаких проблем у Брига с его рассчитанными на шесть секунд паузами, видимо, нет. Все вежливо ожидают всякий раз, пока он не заговорит снова. Сайрин сделала еще глоток вина, забыв свое правило — вообще не пить спиртного. Обычно от спиртного на нее нападает сонливость, но нынешним вечером она все больше взбадривается.

Грегори разыскал ее и уважительно начал с сообщения:

— Только что познакомился с твоим мужем. Впечатляет! — Брат спешил извиниться за свой опрометчивый отзыв о «слизняках, которые женятся из-за денег». — Думаешь, легко иметь в качестве младшей сестры такую блестящую умницу, как ты?

Сайрин была поражена:

— Я — блестящая умница?

— Да ты же, бог свидетель, наверное, ни разу не сделала неверного шага. Даже когда выходила замуж по расчету, словно жребий тянула из мешка, ты обзавелась не каким-нибудь недоумком, а настоящим мужчиной. Стоун — парень что надо! Ты же знаешь, дядюшки уважают того, кто отбивается от них и одерживает верх. Веди правильно свою игру, и в один прекрасный день они предложат Бригу место в Совете директоров.

Грегори отошел. Сайрин сжала в руке бокал с вином. Она разрывалась между двумя чувствами: злорадством, так как Бриг не оставил камня на камне от предубеждений ее дядюшек, и негодованием, потому что ему для этого не потребовалось практически никаких усилий. Конечно, место в Совете директоров — это преувеличение. Однако…

Сайрин натянуто улыбалась, когда дядюшки стали подходить к ней один за другим и хвалить ее за то, что выбрала себе в мужья такого неординарного человека.

— Да, должно быть, он в самом деле неординарный, — обрушилась она на дядю Ральфа. — Ведь Стоун собирается подать на вас в суд и выиграть дело!

Привыкший к ее неизменной выдержке, дядюшка оторопел:

— С тобой все в порядке, моя дорогая? По-моему, то, что тебе нужно сейчас, это отдохнуть!

Искренне прозвучавшая озабоченность задела ее как никогда.

— Ради бога, не приставайте ко мне со своими советами! То, что мне нужно… Сколько лет вы все твердите это, как будто лучше меня знаете, что мне нужно!

Дядя со снисходительной улыбкой положил ей руку на плечо.

— Ничего не могу обещать. Я ведь несу ответственность за тебя и должен беспокоиться о твоем здоровье. Впрочем, теперь у тебя есть муж, вполне подходящий… гм… для заботы о тебе.

Сайрин приблизила свое лицо к нему.

— Тем более, дядя, вам придется отстать от меня. У вас, как мне кажется, должны быть другие заботы. Тетя Энн стала носить прически, как у двадцатилетних девиц, за которыми вы бегаете. Не пора ли вам обоим стать взрослыми людьми?

Дядюшка побагровел и исчез. Отхлебнув вина, Сайрин подумала: если так пойдет и дальше, то скоро никто из членов Совета директоров не будет разговаривать с нею. Ну и пусть! Она уже собиралась подозвать официанта, разносившего вино, но тут на нее надвинулась массивная фигура, помешавшая осуществить это намерение.

— Кого я вижу! — воскликнула Сайрин, пытаясь отмахнуться от Брига, чтобы добраться до спиртного. Но тот не понял откровенного жеста, взял ее за руку и медленно, но решительно увел в одно из подсобных помещений.

— Сядь, — сказал он, заметив на кухонном столе возле крана электрическую кофеварку и чашки. — Я сварю кофе.

— Только без нотаций! Надеюсь, ты не собираешься при всех упрекать меня, будто я выпила лишнего? — спросила Сайрин.

— Я никогда никому не читаю нотаций. — Бриг усадил ее на скамью. — Но ты, скажем прямо, перехватила! То, что тебе сейчас нужно, так это чашка крепкого кофе.

— То, что мне нужно!.. — взвилась Сайрин. — Как ты смеешь меня поучать? По какому праву берешься судить, что мне нужно? Не хочу, чтобы ты или кто-нибудь другой принимал решения за меня, слышишь? Я слишком долго, слишком тяжелым трудом зарабатывала себе доброе имя, чтобы какой-то неотесанный верзила его запятнал, пояшіяясь в художественной галерее в костюме бродяги с большой дороги.

— От избытка спиртного твое доброе имя пострадает больше, чем по вине этого самого неотесанного верзилы, — безо всякой обиды улыбнулся Бриг, наливая ей кофе.

Сайрин пришла в бешенство. Он ничего не понимает, думает, все ему шуточки!

— Так вот, я приняла решение. Ты сюда не приглашен, Бриг. Почему бы тебе не убраться?

— Нет, нет. Это невозможно! Дядюшки будут огорчены, — сказал он с напускным сожалением. — Они мне явно симпатизируют.

— О да, — согласилась Сайрин, предаваясь горьким размышлениям по поводу загадочной основы мужской солидарности. — И даже уважают тебя. Чудесно, не правда ли? Я, извиняюсь, натерла мозоли на одном месте, пока пробилась наверх в концерне, а я специалист своего дела, очень хороший специалист. Но завоевала ли я уважение моих дядюшек? Сомневаюсь! Ты же с твоей подмоченной репутацией неудачливого золотоискателя вламываешься к ним незваный, в разбитых башмаках, в драных джинсах, но ты — мужчина, и тебя оправдывают за недостаточностью улик, а потом не проходит и получаса, как уже начинается процедура похлопывания по спине в самых лучших традициях — ты признан своим.

Горло сжалось, и Сайрин уже не могла продолжать. Она отвернулась, смахивая набежавшие слезы. Бриг привлек ее к себе, и Сайрин тотчас положила голову ему на плечо. Ей пришла на ум странная мысль: а может, она так безобразно себя ведет сегодня лишь потому, что ей не хватает его ласки? На футболке Брига она прочитала один из советов путешествующим: «Убедитесь, что не осталось тлеющих угольков, чтобы из искры не разгорелось пламя…» Несколько раз Сайрин перечитала эту надпись, вздрогнула и отстранилась. Смысл предостережения дошел до нее.

— Снова за дела? — с саркастической улыбкой спросил Бриг.

— Как я уже говорила ранее, — сказала Сайрин, полностью игнорируя его слова, — надо заканчивать всю эту историю! Я поручу своему адвокату заготовить проекты документов на развод. Куда их посылать тебе — домой или в офис?

— Ты считаешь, несколько официальных бумаг могут все разрешить?

— Этого достаточно для расторжения брака.

— Я не о браке, — раздраженно возразил Бриг. — Мы не были супругами, поэтому окончание его ничего не значит. Но между нами существует напряженность, требующая разрядки. Как быть с нею, дорогая Ирен? — Он схватил ее за локоть, прижал к себе. — Бумаги ничего не решают, — мягко продолжил Бриг, не спуская глаз с ее губ. — Нас всегда будет мучить загадка: что было бы, если бы мы стали любовниками? Ведь это наша судьба! С самого начала мы были предназначены друг другу. И если бы ты повиновалась инстинкту радости, а не пряталась как улитка в свою раковину или куда-то еще, чтобы сочинить знаменитое деловое соглашение… Твой… — Бриг наклонился и начал притрагиваться губами к ее шее, чередуя каждый поцелуй словами, — симметричный… деловой… план…

Сайрин охватила дрожь желания.

— Сейчас нас связывала бы любовь, — продолжал Бриг. Его руки скользнули под жакет Сайрин, поднялись вверх по спине, и она почувствовала, что словно воск плавится в его объятиях. Он поднял голову и поцеловал ее в подбородок. — И мы бы жили ею, наслаждаясь близостью друг друга…

Ее руки непроизвольно поднялись к плечам Брига. Сколько времени потребовалось бы, чтобы этот мужчина сам по себе исчез из ее жизни?.. Неделя? Две? Полгода? Здравый смысл подсказывал, что подобные расчеты — глупость: любой разрыв их отношений, как бы гладко и благопристойно он ни свершился, послужит лишь началом новых осложнений.

— Бриг… — начала Сайрин.

В ответ она услышала глубокий смех Дороти, появившейся в дверях:

— Не обращайте на меня внимания. Я знаю, как это бывает.

— Да нет, — сказала Сайрин, мгновенно отдаляясь от источника соблазнов и бесполезных советов относительно тушения лагерных костров.

— Ребята, — поддразнила их Дороти, — мне начинает казаться, что ваша палатка вам тесна. Впрочем, — сказала она Стоуну, — вам ведь тоже не привыкать к жизни в палатках, не так ли?

— В каких палатках? — Он сощурился, все еще не понимая, на что намекает Дороти.

— Мой друг-эколог просил передать спасибо тебе, Сайрин, за твои метеорологические записи. Он надеется, что ты дашь ему знать, когда снова захочешь провести отпуск в палатке на необитаемом острове.

С этими словами Дороти вышла.

Бриг стоял, скрестив руки на груди. Он выглядел озадаченным, но вместе с тем достаточно агрессивным.

— Какая еще палатка?

Она улыбнулась, с удовольствием готовясь доказать ему, что он снова попал пальцем в небо.

— На острове в палатке, в лагере я провела отпуск. Это владения исследовательского отдела Мельбурнского университета. — Сайрин неопределенно помахала рукой. — Там я вела дневник выпадения осадков, еще некоторые записи в оплату за право жить в университетском лагере.

Глаза Брига округлились от удивления — он с трудом воспринимал неожиданную информацию.

— Ты… жила в палатке?.. Спала в палатке?

— Да, — злорадствовала она. — Ты не представляешь себе, какая тьма там, куда не доходит свет фонарей курорта… Земля слишком жестка, чтобы спать на ней. Джунгли полны странных шорохов, невидимых существ.

Бриг никак не мог успокоиться.

— Но я же не предполагал!.. Это было так не похоже на тебя.

— Что ж! Признаюсь, временами бывало страшновато во тьме, но в общем я справилась.

Глаза Брига выражали уже несомненное восхищение. Ей было приятно, но все-таки обидно. Великий эксперт по вопросам жизни на природе соизволил умилиться: как же, женщина способна перенести большие испытания без слез и жалоб!

— Ты — необыкновенная женщина, Ирен, — заявил Бриг.

— Знаю, — засмеялась Сайрин. — Тебя свело с ума мое зеленое колышущееся платье.

— А я остался с носом, считая, что ты устроилась за взятку в каком-то роскошном уголке на курорте, вдали от масс туристов.

Вино шумело в голове Сайрин. Она нервно рассмеялась. От одного вида удивленного и восхищенного Брига можно спятить!

А Бриг задумчиво продолжал:

— Когда ты улизнула от меня, я вообразил, как ты отправляешься в свои комфортабельные покои и садишься составлять наш великолепный контракт. А что ты делала на самом деле?

Испытывая удовольствие от этого разговора наедине, Сайрин все же решила вернуться в выставочный зал. Бриг последовал за нею.

— Я переоделась на пляже и подождала отлива. Затем перебралась по коралловому мостику и пришла в свой лагерь.

— И как долго ты ждала прилива?

— О, всего часа полтора.

Он присвистнул.

— А как же перебираться в темноте… по коралловому рифу… босиком?

Она сморщила носик:

— Гмм. Неприятно, конечно, ступать ногой не зная куда. Ну, упала и, понятно, промокла. Но я была к этому готова!

— А потом тебе еще надо было добираться до лагеря. Где он находился? Неужели в глубине острова? В джунглях?

Разумеется, Бригу такие приключения не в диковинку. Тем не менее, его удивление и доставляло удовольствие, и слегка подзадоривало.

— Я собиралась пригласить тебя в мой лагерь, но ты весь так и сиял самодовольством и обращался со мной, точно с изнеженной маленькой девочкой.

Внезапно в его глазах вспыхнуло торжество, и Сайрин даже отпрянула. Что такого она сказала, что привело его в полное упоение? «Я собиралась пригласить тебя в мой лагерь…» Ну и что тут такого?..

— Значит, ты подумывала о том, чтобы пригласить меня разделить с тобой одиночество в джунглях?

Сайрин почувствовала легкое головокружение. Бриг своим цепким умом сразу понял ценность ее признания, в то время как сама Сайрин в сущности не придавала значения своим желаниям, пока не узнала о том злополучном телефонном разговоре Брига с Марджори. И теперь, когда Бриг узнал, что Сайрин, избегающая с ним близких отношений, была готова сдаться в самом начале, ее позиция оказалась очень уязвимой. Нечего удивляться, что Бриг держится победителем. Грудь ее сдавило. Сайрин медленно поднесла к губам бокал с вином, чтобы успеть что-нибудь придумать, но Бриг отнял его у нее.

— Мне кажется, милая, ты в самом деле набралась!

9

Хотя Бриг произнес свой приговор довольно тихо, его услышал Ральф Уорд. Дядюшка огляделся по сторонам, самодовольно ухмыляясь. Он явно был рад, что непокорную Сайрин Уорд приструнил ее муж. Всем членам клана немедленно станет известно о мужестве Брига: «Этот не потерпит ее фокусов!» и «Нашла коса на камень». Наговорят еще кучу всякой мужской шовинистической чепухи, что еще более украсит в их глазах образ Брига и подорвет позиции Сайрин.

Ее лицо покрылось ярким румянцем, глаза засверкали. Она вырвалась из рук Брига, залив вином его джинсы и пол.

— Да провались ты! — рявкнула Сайрин и затерялась в толпе гостей.

Вскоре она решила уехать домой. Брига нигде не было видно, и Сайрин начала прощаться с дядюшками.

— Но в таком состоянии ты не можешь вести машину, — начальническим тоном сказал Джулиан, и Сайрин вскипела.

— Ради бога, — свистящим шепотом произнесла она. — Если еще хоть один самовлюбленный доброхот примется поучать меня, я закричу.

Джулиан оглядел ее с неприязненной улыбкой. Взволнованная Дороти предложила вызвать такси.

— Я совершеннолетняя, — произнесла Сайрин, стараясь четко выговаривать слова. — Я уже много лет сама вызываю себе такси. Почему это все ведут себя так, точно я не могу самостоятельно принимать решения?

Она вышла на улицу. Ее гнев не остудил даже резкий ветер с каплями дождя. Поэтому, едва повернув за угол, она без всяких колебаний бросилась на помощь очередной жертве мужской агрессивности — молоденькой девушке, которая пыталась вырваться из рук приземистого парня.

— Он обижает вас? — спросила Сайрин у юной хрупкой девушки.

Парень обернулся и проворчал:

— Катись отсюда!

— Этот человек пристает к вам?

Лицо парня налилось кровью.

— Я сказал, катись отсюда!

— Я разговариваю не с вами, а с этой юной особой, — едва сдерживаясь, отчеканила Сайрин.

— Ну да, а она не хочет разговаривать с тобой, поэтому проваливай!

— Хотите, я позвоню в полицию? — обратилась к девушке Сайрин.

— Я тебе сейчас!.. — крикнул парень и толкнул Сайрин. Последовал ответный удар — и наглец взвыл от боли.

Все произошло очень быстро. Полил дождь. В отдалении замаячило такси, и на глазах водителя началась драка. Девушка с нежным, как цветочек, лицом, изрыгая грязные ругательства, вцепилась Сайрин в волосы. Парень теперь старался сдержать юную воительницу. Сумка Сайрин отлетела в сторону. Она потянулась за ней и упала на скользкий от дождя тротуар. Девица лягнула Сайрин в колено.

— Вот тебе! Не станешь впредь совать нос куда не следует!

— Так, так, дамы, будем заканчивать поединок?

Сквозь космы мокрых волос Сайрин, растянувшаяся на земле, увидела подошедших полицейских. Значит, это их машина медленно двигалась в стороне, а не такси.

Полицейский, поставив Сайрин на ноги, потащил ее за собой в машину.

— Будем разбираться в участке!

В ужасе Сайрин пыталась сопротивляться.

— Послушайте, я вам все объясню! Эти двое дрались между собой, а я просто шла мимо.

— Ну, конечно! Давай-ка садись в машину.

Сайрин хотелось затопать ногами.

— Офицер, вы совершаете большую ошибку. Неужели не видно, что я не из тех, кто ввязывается в непристойную уличную потасовку.

— Ну, конечно, — повторил полицейский, окидывая Сайрин взглядом с ног до головы.

Она вся промокла, одежда после падения на тротуар была в грязи, ссадина на колене кровоточит, колготки порваны, что окончательно добило Сайрин. В машине, пока ехали в участок, она молчала. Девица с парнем, наоборот, пикировались, затем тоже умолкли, вспомнив, что у них есть общий враг.

В полиции Сайрин хотела было предъявить свое удостоверение, чтобы положить конец глупой истории. Узнав, что перед ними член почтенного семейства Уордов, полицейские поспешат, конечно, извиниться, предложат кофе и отправят пострадавшую на своей машине домой.

Однако в участке Сайрин приметила репортера одной из известных газет, который вынюхивал поживу, явно скучая этим долгим вечером, который не подарил ему ни одного мало-мальски интересного происшествия. Она содрогнулась, представив себе, как разгуляется пресса, услышав имя Уорд в таком контексте. Дядюшки этого не переживут!

— Фамилия? — спросил дежурный по участку.

После секундного колебания Сайрин ответила:

— Стоун. Миссис Бриг Стоун.

Полицейский наклонился к ней и потянул носом воздух:

— Вы пили?

Пристыженной Сайрин оставалось лишь виновато развести руками. Надо держаться как можно незаметнее, не спорить. Она закусила губу, когда полицейский спросил, сообщить ли мужу, что она влипла в очень некрасивую историю.

— Он убьет меня, если узнает, — всполошилась Сайрин, глядя на дежурного невинными глазами. — Но ведь вы же не станете заводить на меня дело, правда? Умоляю вас!

Полицейский был великодушен. Естественная, с его точки зрения, реакция вызвала у него улыбку. Но, как он объяснил, нельзя просто отпустить задержанную в ее нынешнем состоянии.

— Позвоните, чтобы за вами кто-нибудь приехал, и мы освободим вас, ограничившись предупреждением. Хотите совет? Вызовите вашего мужа и сами все ему расскажите. Но если боитесь его гнева, обратитесь к кому-нибудь из друзей. Одну мы вас до утра не отпустим.

Сайрин стиснула зубы, когда полицейский потрепал ее по плечу. Положение безвыходное. Звонить дядюшкам невозможно, да они еще, наверное, на выставке. Ей стало жаль себя и тоже захотелось быть со всеми вместе. А где сейчас может быть Бриг? Может быть, он уже дома? Не спит же он сейчас в сарае, черт бы его побрал! Когда она набирала номер, рука дрожала. Один долгий гудок, второй… Только бы он взял трубку, а не Мэри!

— Стоун слушает, — услышала она.

Сайрин зажмурилась, сделала выдох.

— Бриг, это я, Сайрин, — хрипло сказала она, хотя собиралась произнести этаким небрежным светским тоном: «Не заглянешь ли в полицейский участок? О, я хотела попросить тебя о небольшом одолжении». Однако неожиданный наплыв эмоций настолько потряс ее, что она произнесла лишь: — Ты мне нужен!

Ответом было молчание. Сайрин даже подумала, не повредила ли непогода телефонный кабель.

— Бриг, — повторила она, стремясь ослабить впечатление от своего смелого признания. — Я… Я словно зависла над пропастью на гнилой веревке…

Он неопределенно хмыкнул:

— А где ты?

Пришлось сказать. И человек, который между делом спасает юных скалолазов, терпящих бедствие на отвесной каменной стене, сразу все понял.

— Еду, — крикнул он в трубку.

Не прошло и получаса, как Бриг Стоун входил в помещение полицейского участка. Во взъерошенных волосах сверкали капли дождя. Он явно терялся в догадках, что же ему предстоит увидеть.

Сайрин вскочила на ноги, но Бриг заметил ее не сразу.

— Я — Стоун, — сказал он дежурному.

Тот кивнул.

— Все в порядке. Ваша жена может отправляться домой. Дела мы на нее не заводим.

Бриг наконец нашел ее глазами. Ну и видок! Даже расческа не помогла! Сайрин подошла, пытаясь изобразить заблудшую, но раскаявшуюся овечку.

— Спасибо, что ты так быстро приехал, милый…

Его глаза сузились, когда он услышал ласковое обращение. Он обнял Сайрин за талию и спросил:

— Так, и чем ты занимаешься здесь в такое время суток, дорогая?

Сержант покачал головой, уловив в вопросе скрытый намек на то, что нарушительница порядка делает это не впервые.

— Давайте договоримся, миссис Стоун, что мы вас здесь больше не увидим. Я бы на вашем месте не особенно увлекался спиртным. Вы же знаете, женщины быстрее привыкают к алкоголю, чем мужчины. — Полицейский посмотрел на Брига заговорщическим взглядом, словно говоря: ей нужна твердая рука, но рука любящего человека. И вслух снисходительно добавил, как если бы обращался к десятилетней школьнице: — Ну, пока! Скатертью дорога.

Сайрин нервно хихикнула.

— Спасибо за понимание, сержант Эмерсон!

В глазах Брига она прочла полное недоумение.

Репортер, бродивший вокруг, наговаривая что-то в микрофон, посмотрел в их сторону и навострил уши. Сайрин спрятала лицо у Брига на груди. Тот застыл неподвижно, как скала, потом обнял ее.

Из груди Сайрин вырвалось сдавленное рыдание, уже давно требовавшее выхода. Стоя в полицейском участке под яркими лампами дневного света, она словно растаяла в половодье нахлынувших на нее чувств. Теперь она знает: этот мужчина — ее судьба. Она бежала и бежала от него, но у нее больше нет ни сил, ни желания сопротивляться.

— Отвези меня домой, — проговорила Сайрин, тесно прижимаясь к Бригу.

На этот раз она не ломала комедию перед сержантом Эмерсоном.

Дождь лил как из ведра, когда такси остановилось возле дома. Стояла полная тишина, но из комнаты Мэри пробивался свет.

— Быстрее, — сказал Бриг, увлекая Сайрин в ванную. — Сейчас как раз тот момент, когда мне меньше всего хотелось бы разговаривать с моей сестрой. — Он включил отопитель, стянул с себя кожаную куртку, положил ладони на лацканы ее жакета. — Позволь помочь тебе снять мокрую одежду, милая.

Сайрин засмеялась, но сразу умолкла, вспомнив, что Мэри еще не спит. Бриг помогал не торопясь, что успокаивало. Он снял с нее жакет, расстегнул пуговицы шелковой блузки. Каждый открывшийся новый участок ее кожи он покрывал долгими, но легкими поцелуями. Мучительно медленно он избавил ее от бюстгальтера, нежно погладил ладонями полукружия грудей и наконец припал поочередно к соскам. В восторге ожидания Сайрин подставляла свое тело его жадным губам.

— О, да, — слышала она собственный шепот. — Да… Да… Да!..

Сайрин хотела расстегнуть свой пояс, но Бриг отвел ее руки.

— Нет еще, любовь моя, я слишком долго ждал этого момента и вот-вот взорвусь. Не хочу, чтобы праздник начался преждевременно.

Она подавила нервный смех. Он медленно стягивал с нее колготки вместе с трусиками, заставляя Сайрин задыхаться. Обнаженная, она прильнула к Бригу. Тот застонал и, отодвинув ее в сторону, открыл горячий душ. Пар начал заполнять комнату, а Бриг подтолкнул Сайрин в застекленную кабинку и, не сводя глаз с обнаженной женщины, стал раздеваться сам.

Терпение Сайрин кончилось. Она схватила Брига за руку и втянула его под струи воды. Он чертыхнулся, с трудом стягивая с себя мокрую одежду, а Сайрин зажимала рукой рот, чтобы не расхохотаться во все горло.

Когда он наконец предстал перед нею совершенно обнаженный, у Сайрин вырвалось восторженное восклицание. Его прекрасное тело блестело в потоках воды. Он притянул Сайрин к себе, глубоко вздохнул и замер в длительном объятии, как бы желая, чтобы их тела оставили друг на друге отпечаток… Сайрин осыпала поцелуями его плечи, шею. Бриг поднял ее, и Сайрин скрестила ноги у него за спиной. Безмерно волнующая близость надвигалась. Дыхание обоих сбилось, он все сильнее сжимал своими большими ладонями ее ягодицы.

Их окутал пар, сверху лились струйки воды. Почему-то Сайрин казалось, будто она слышит звон колоколов. Она задвигала бедрами от нетерпения и прошептала:

— Бриг…

Нетерпение придавало живость каждому ее движению. Руки опустились на его бедра. Кольцо ее ног сжалось сильней. Почувствовав всю его целеустремленную, непоколебимую силу, Сайрин услышала собственный хриплый шепот:

— Бриг… Умоляю… Возьми меня!

Он воспринял ее шепот как веление свыше. Казалось, он только и ждал этих слов, чтобы слиться с ней в одно целое…

Много позже, когда они нежились в постели, Сайрин задумалась:

— Ты считаешь, Мэри догадалась, чем мы занимались с тобой в душе?

— Мы должны радоваться, если она слышала лишь шум воды.

Сайрин блаженно потянулась, вспомнив свои крики в момент соития. Тело снова затрепетало, и вновь ею овладело яростное желание при мысли о ласках Брига.

— Сейчас ты у меня запоешь! — засмеялась Сайрин и взялась за дело. Бриг шутливо завопил и сполз с кровати. — А ну-ка, на место! И думай о чем-нибудь приятном, — улыбнулась она, припадая ртом к выпуклым мышцам его груди.

Постепенно ее тело запылало жаром. И тогда Бриг приподнялся и перевернул Сайрин на спину. Короткая пауза предвещала обоим несказанное наслаждение. Сайрин предвкушала взлет необыкновенного счастья, но реальность исступленной страсти превзошла все ожидания.

Она проснулась, хотя никто ее не будил. Рядом мирно посапывал Бриг. Бледный свет, пробившийся сквозь закрытые жалюзи и тюлевые занавески, достиг постели. Она приподнялась на локте и посмотрела на Брига. Она всматривалась в черты его лица, в игру теней на коже. Сайрин не знала, сколько прошло времени — минута, две или пять, прежде чем она обнаружила, что глаза Брига открыты.

— Мм… С добрым утром! — пробормотал он, припадая поцелуем к ее шее.

Зазвонил телефон, грубо вторгаясь в серебристый утренний мир. Сайрин привычно потянулась к аппарату, но Бриг опередил ее.

— Стоун слушает. Алло! Алло! Никого нет. — И он повесил трубку. — Наверное, ошиблись номером.

— Лучше бы ты этого не делал, — сердито сказала Сайрин. — В конце концов, это мой телефон! Не представляю, о чем люди думают, застав тебя здесь в пять утра.

— О том, что ты в постели со мной. И не ошибутся. И что из того? Ты ведь моя жена.

В самом деле, что? Сайрин, однако, установила: ее беспокоит не столько мнение посторонних, сколько излишняя торопливость Брига, его стремление говорить за нее.

Шел уже восьмой час, когда Сайрин вынырнула из волн сна. В течение нескольких секунд она бессмысленно смотрела на циферблат часов, пока не уяснила ситуацию.

— Четверть восьмого! — застонала она и выскочила из постели. — У меня же ранняя деловая встреча!

Боже, какой беспорядок в спальне! Противно смотреть! С пылающими щеками Сайрин бегала по комнате, собирая разбросанную одежду, ликвидируя свидетельства разыгравшихся здесь ночью страстей. Нахлынуло легкое раздражение. Обычно Сайрин готовилась к утренним деловым встречам накануне. Сегодня же она не только поздно поднялась, но и совершенно не собралась. Не остается времени ни на утреннюю пробежку, ни на завтрак.

Она носилась взад-вперед, но мысли неизменно были заняты Бригом, который спокойно лежал, положив руку под затылок; его глаза неотрывно следовали за женщиной. Всякий раз, пробегая мимо, она улыбалась ему.

— Какая жалость, — сказал Бриг, когда Сайрин села причесываться.

Она нашла в зеркале отражение его глаз.

— О чем это ты?

— Такое прекрасное тело спортсменки спрятано будничным халатиком…

Сайрин улыбнулась. Его восхищение согревало душу. Но одновременно она почувствовала укол досады.

— Я могла бы сказать то же самое о тебе! Как жаль, что ты скрываешь свое великолепное тело под этими линялыми футболками, под мешковатыми армейскими комбинезонами!

Бриг обнажил в улыбке белоснежные зубы. Сел, закинув руки за голову. Чертовски любит покрасоваться! Знает, что он неотразим. Минувшей ночью он точно узнал, как обожает его Сайрин. Она сама сказала ему об этом, и не один раз. И доказала это — тоже не один раз. Даже утром.

Сайрин с трудом сглотнула комок в горле. Да, первое утро вдвоем любовники должны уметь пережить. Ведь довольно неожиданно для себя она столкнулась с непонятной смесью эмоций — здесь было и упоение, и неловкость, и робость, и взволнованная нежность, и досада. Все чувства обострились, как если бы за ночь у нее удвоилось число нервных окончаний. В голове царил полный хаос, как, впрочем, и в комнате. Навести порядок ей, понятно, не удалось. Везде валяется что-нибудь из вещей Брига: там — ботинки, там — связка ключей, бумажник, кредитные карточки, записная книжка, горсть мелких монет.

Сайрин выравнивала в одну линию часы и ночной светильник на тумбочке у кровати, когда Бриг поймал ее руку.

— Зря стараешься, любовь моя! Ничем уже не вернуть прежний порядок вещей.

— Почему?

— У меня такое ощущение, точно ты валишь в одну кучу с одеждой на полу и карманной мелочью на туалетном столике и меня! Будто я — неприятный посторонний субъект, перевернувший вверх дном твою миленькую, аккуратную спальню. — Он пронзил ее суровым взглядом: — И твою миленькую, аккуратную жизнь.

— Ничего подобного, — возразила Сайрин, но покраснела. — Просто я не привыкла… делиться своим жизненным пространством. Прежде никогда у меня не было такого опыта.

Он вздернул брови.

— Никогда? Ты не жила с любовником? Ни разу?

Сайрин хотела вырвать руку, но Бриг ее не отпускал.

— Святые небеса! Ты говоришь так, словно у меня был легион любовников, — рассердилась она. — У меня были знакомые мужчины, но любовник только один…

— Чарльз? — нахмурился он. — Или тот, что попал в аварию?

— Между нами все было кончено за несколько месяцев до того, как он… как это с ним произошло. Мы никогда не жили вместе. А что касается Чарльза… — Сайрин сморщила носик. — Он просто работал некоторое время у нас в концерне. Вот и все. Я его почти не знала.

Глаза Брига загорелись. Он бесцеремонно потянул Сайрин за руку, и она упала на кровать прямо на него.

— Бриг… Что ты!

Ловким движением он перевернул Сайрин на спину и навис сверху, прижав ее запястья к кровати. Простыни сбились и открыли его наготу.

— Скажу тебе пару слов, чтобы между нами все было ясно. Не надейся найти во мне робкого любовника, довольного случайными приглашениями, когда тебе вздумается. Я не удовлетворюсь крошечным незаметным местечком на твоем туалетном столике. Я не стану приноравливаться к твоему миленькому, аккуратному домику, к твоей миленькой, аккуратной жизни. На все ляжет мой отпечаток! И то же касается тебя самой. — Бриг просунул палец за воротник ее блузки, поддел и подергал бретельку бюстгальтера. — Тебе придется привыкать ко мне!

Удары сердца отзывались в ушах. Он совсем обнаглел, думала Сайрин, ведет себя как повелитель! А нежное касание его руки, запах обнаженной кожи сводили ее с ума… Люблю его — ненавижу его, твердила она себе. А вслух ядовито заметила:

— Ну, раз в этом пока есть необходимость…

— В чем? — нахмурился он.

— В том, чтобы покончить с сохраняющимся между нами напряжением. Это была твоя идея, не так ли? Завести интрижку и тянуть с ней, пока чувство не отомрет естественным путем.

С замиранием сердца какое-то мгновение Сайрин надеялась услышать, как он станет отрицать, что именно в этом состоял его замысел. Глаза Брига потемнели от гнева, но злобу тотчас сменило спокойное раздумье.

— Да, я это предлагал, — согласился он. — И на том стою. Пока чувство не отомрет естественным путем. Так что привыкай ко мне, дорогая Ирен! Для этого может потребоваться время.

Его поцелуй был похож на упражнение в искусстве ласки. Словно Бригу хотелось запечатлеть в сознании Сайрин все вариации любовного дуэта: игривый, нежный, силовой… Когда он поднял голову, на спине у него остались следы ее ногтей, Сайрин задыхалась от желания. Бриг с растущим самодовольством следил, как менялось выражение ее лица.

— Мне нравится, как ты выглядишь, когда тебя целую, — сказал он, выпуская наконец Сайрин из своих объятий.

Та поспешила спастись бегством, так как знала: в противном случае придется провести в постели полдня. В зеркале Сайрин увидела всклоченную, раскрасневшуюся, возбужденную женщину. Губная помада размазалась, влажные губы блестели. Она бросила взгляд на Брига. Он уже был на ногах, выросший на все свои шее, лишним футов. Совершенный образец мужчины. Впрочем, нет: плечи чересчур широки. Но ведь это позитивное несовершенство. Сайрин облизнула губы.

— Ты можешь ради меня сохранить на весь день такое выражение лица и не менять его до вечернего душа? — лукаво спросил он.

Торопясь уйти, Сайрин с силой захлопнула дверь и услышала смех Брига. Да, ей не под силу испортить ему настроение. Но и сама она всю дорогу до офиса продолжала улыбаться, не обращая внимания на дождь, хлеставший в ветровое стекло. Никогда еще она не терпела такого краха в своих устремлениях и не получала от этого такой радости.

10

Состояние Филиппа улучшилось настолько, что врачи разрешили ему улететь.

— Компания оплачивает билет и для сопровождающей медсестры. Ой, не могу дождаться, когда мы будем дома! — говорила вечером того же дня Мэри, собирая игрушки и детские вещи, разбросанные Луизой по всей кухне. — Машину, которую я взяла напрокат, я оставляю Бригу в аэропорту… Ой, забыла! Он просил передать тебе, что ему пришлось улететь в Хобарт на встречу с каким-то знатоком тасманских джунглей, перед тем как тот снова исчезнет в северо-западных лесах. Я имею в виду эксперта, а не Брига, — хихикнула Мэри. — Он сказал: позвонит тебе позже, чтобы сообщить, когда вернется на материк.

— А, отлично, — сухо отозвалась Сайрин, не слишком радуясь тому, что информацию о передвижениях своего мужа получает от золовки.

Тасмания, прикидывала Сайрин, готовясь поужинать овощным салатом. Когда оттуда рейсы? Да еще надо положить на беседу часа четыре, а потом дождаться подходящего самолета… Значит, Бриг вернется домой к десяти.

И Сайрин стала страстно ждать десяти часов. Есть время принять не спеша ароматическую ванну. Она припасла персикового цвета атласную ночную рубашку, купленную украдкой в рабочее время между двумя деловыми переговорами.

И вот она уже улыбается, простив Брига за то, что он не позвонил ей сам. К его приезду будут готовы и кофе, и бренди. Да, и шоколад для этого сладкоежки! Из сада она принесет в комнату букет роз, притушит свет…

Она циркулировала по дому, думая о Бриге, слыша его голос. «Так что привыкай ко мне, дорогая Ирен. Для этого может понадобиться время». Это почти равносильно признанию в любви. Он хочет, чтобы их брак не был фиктивным: об этом уже говорилось. А сегодня… Сегодня она скажет Бригу, что любит его.

Сайрин прикусила губы, осознав колоссальное значение этого шага. Что будет со всеми ее планами, жизненными целями? Они ведь строились, не учитывая соседства кого-либо еще, не говоря уж о такой личности, как Бриг Стоун. Этот действительно не смирится с укромным уголком в ее жизни.

— …Слышала, она была на выставке твоей кузины?

Сайрин заморгала, понимая, что важную часть слов Мэри она пропустила мимо ушей.

— Извини, кто был на выставке?

— Марджори. Ну, теперь-то она должна понять все раз и навсегда! Мне ее жаль, но, честно говоря, Бригу досталось от нее. От одержимых мужчин у меня мороз дерет по коже, а уж одержимая женщина — вообще кошмар! — Мэри содрогнулась. — Страшно смотреть.

— Она… Чем она одержима?

Мэри смотрела уже неуверенно, словно чувствуя, что вела себя не очень дипломатично.

— Я бы, скорее всего, ничего не сказала, не будь ты такой зрелой, уравновешенной натурой. Тебе, наверное, известно, что они с Бригом… у них была связь некоторое время назад. Недолго, примерно… Только год с небольшим.

Целый год! Зрелая и уравновешенная Сайрин почувствовала, как душу прожгла жгучая ревность. Связь, длившаяся так долго, не могла не закрепить глубокое чувство, от которого просто так не отмахнешься. Продолжал ли Бриг до последнего времени встречаться с Марджори? Нет, конечно… Если бы Марджори была по-прежнему объектом его вожделений, вряд ли бы он так убедительно демонстрировал, будто женился по-настоящему. И все-таки тревога не проходила.

— Та женщина, значит, одержимая? — переспросила Сайрин.

Золовка поморщилась.

— Марджори не могла смириться с разрывом. Она уехала с побережья и умышленно купила дом неподалеку от Брига. Ты же знаешь…

Сайрин мыла под краном помидоры. Рукам было холодно. За окном буйствовал проливной дождь. В такое время лучше всего наваристый суп да жаркое, однако Сайрин, несмотря ни на что, упрямо держала оздоровительную диету: салат из овощей ежедневно. Правда, теперь такое меню уже не вызывало у нее восторга.

— Нет, — сказала она. — Я не знала.

— Марджори продолжала наведываться к нему, звонила по ночам, слала подарки. В общем, она была уверена, что снова раздует погасший костер. Но хуже всего — она заразила своей одержимостью сына. Думаю, ей удалось убедить Ники, что если очень постараться, то можно заполучить Брига в виде отчима. Она чуть не довела мальчишку до помешательства, тем более что настоящий отец у него просто дерьмо, и Ники боготворил Брига как героическую личность. Я теперь думаю, не нарочно ли парнишка застрял тогда на отвесной скале…

Сайрин, уже с трудом слушая этот рассказ, нашла в себе силы возразить:

— Этого не может быть!

Мэри пожала плечами.

— Слишком уж странные совпадения: у этой семейки постоянно случалось такое, что втягивало Брига назад в их жизнь, а у Марджори снова появлялась возможность выплакаться на его груди. Я постоянно говорила брату, что он слишком миндальничает, что нужно решительно отдаться от всякого общения с Марджори. А он мне возражал. Он, дескать, чувствует свою ответственность и не хочет, насколько это в его силах, причинять им боль. Ну, ты знаешь, какой он!

Так вот почему Бриг, подумав, принял ее лунатическое предложение! Теперь она припомнила, как на острове, прежде чем согласиться, он что-то прикидывал в уме. Может быть, тогда он и увидел в браке по расчету надежную защиту от Марджори и ее сына?

А как обычно убеждают бывшую любовницу, одержимую своим чувством, в том, что раздуть погасший костер нет никакой возможности? Что делают для этого? Искры заливают водой, затаптывают, кострище засыпают землей. А она-то, неглупая Сайрин Уорд, возрадовалась, узнав, что Марджори всегда оставалась в неведении относительно заключенной между ними сделки. Она, Сайрин, была польщена, узрев в молчании Брига по этому поводу особый, обнадеживающий ее смысл.

Вовсе не по этой причине он держал в секрете правду об их браке. Вовсе не ради этого затеял романтическую свадьбу. Вовсе не мечтал он втайне о Сайрин Уорд. Ему не нужны были ни настоящая свадьба, ни достойный этого слова брак. Требовалось лишь одно — убедить Марджори, будто все происходящее не пошлый фарс. Раз родственники и друзья поверили, почему бы и Марджори не последовать их примеру? А если заодно удастся задурить голову Сайрин Уорд и та влюбится, тем лучше!

Ей с самого начала следовало ожидать подвоха, ведь совпадений было слишком уж много! То он вдруг появляется на ее острове, то приплывает именно к той скале, где она смиренно чего-то дожидалась. Сайрин думала, будто сюжет пьесы строится вокруг нее, в то время как на самом деле играла лишь второстепенную роль во втором действии этого хладнокровно рассчитанного водевиля, принадлежавшего перу неотразимого Брига Стоуна.

А вот и еще одно совпадение. Бриг является незваным на выставку Дороти, где «случайно» сталкивается с Марджори. В эту минуту удобная молодая жена, конечно, тут как тут. Он властно распоряжается, противопоставляя ее надоедливой любовнице, которая одержима этим мошенником в стоптанных башмаках.

А минувшая ночь? Все промелькнуло, словно колода карт в руках умельца, но одна картинка осталась перед глазами: Бриг, метнувшийся к телефону через всю кровать. Кто ему звонил?

С холодной решимостью Сайрин заставила себя посмотреть на случившееся с другой точки зрения. Собственно, была лишь одна ночь с сексуальным, порочным мужчиной. Вот и все! Совершенно необходимое для увлеченной карьерой женщины избавление от эротической напряженности. Пора уже отказаться от попыток покрывать романтическим флером Брига Стоуна и его поступки. Он — мужчина с большим любовным аппетитом, и минувшая ночь много дала Сайрин. Здравствуй и прощай, а в промежутке: забавы, страсти, нежности. Никаких обязательств! Целые толпы читательниц модных журналов умерли бы от зависти, услыхав о таком приключении.

В кухню заскочила Луиза, обхватила ручками колени Сайрин.

— До свиданья, тетя Сайрин. Ты ведь приедешь ко мне, когда папа выздоровеет? Я покажу тебе мой домик для щенков.

— Очень хорошо, — сказала растроганная Сайрин. Она подняла девочку на руки, прижала к себе: — Я буду скучать по тебе!

Мэри с влажными глазами поцеловала Сайрин и поблагодарила за гостеприимство.

— В следующий раз, когда вы с Бригом будете вместе у нас, на севере, мы устроим званый обед. А как, кстати, вы с ним думаете устроиться? Я имею в виду: ты — в Мельбурне, он — в Квинсленде. — Мэри тотчас спохватилась: — Прости, что влезла не в свое дело. Но у вас, смею сказать, такой необычный брак… Нам всегда казалось, что Бригу нужна незаурядная женщина. Ты для него — идеальная жена! Я страшно рада, что у меня такая невестка!

Прощальное объятие получилось коротким, но в него было вложено столько симпатии, что у Сайрин от волнения сжалось горло.

В опустевшем доме как-то по-новому остро ощущалось одиночество. Гнев ее прошел, начали возвращаться надежды. Может быть, она неправильно понимает вещи? Через некоторое время зазвонил телефон, но голос был чужой. Зачитали записку от мистера Стоуна: вылет самолета отложен, прибыть сегодня вечером на материк не удастся. Сайрин равнодушно скомкала персиковую атласную рубашку и засунула ее в ящик комода.

На следующий день ей надо было побывать на строительстве административного здания, которое сооружал концерн «Уорд». Ветер из Антарктики свистел в конструкциях будущего небоскреба, и Сайрин дрожала в своем теплом жакете.

— К вам посетитель, мисс Уорд, — сообщили снизу.

Тросы рабочего лифта закачались, когда кабина начала подъем. Склоняясь над планом инженерных работ, Сайрин прикинула, кто из архитекторов может разыскивать ее сейчас и по какому делу. Однако из кабины вышел не архитектор в пластиковой каске, а Бриг. Сайрин оторопела.

— Что ты тут делаешь? — довольно холодно удалось произнести ей, хотя сердце заработало в бешеном темпе.

— Почему-то мне показалось, что мой приход будет тебе приятен, — насмешливо ответил Бриг.

— И ты даже не надел свою знаменитую футболку с противопожарными инструкциями? Впрочем, они тебе, пожалуй, больше и не нужны. Ты же, вероятно, затоптал к этому времени все искры до последней.

Озадаченный ее тирадой, Бриг нахмурился.

— Объясни, что происходит?

— Твоя сестра рассказала все о Марджори. Я понимаю, женитьба на мне подвернулась очень кстати — ведь ты смог убедить свою бывшую подругу в том, что надеяться ей больше не на что. Но ты не учел одного: меня не устраивает эта роль! Не желаю быть пешкой в чьих-то руках, которую передвигают с целью окончательно добить отставную любовницу!

Сайрин замолкла, но Бриг так ничего и не сказал, только лицо у него словно окаменело.

— Теперь я понимаю, почему тогда в постели ты бросился как бешеный к телефону, — продолжила Сайрин. — Ты знал, что несчастная одержимая Марджори должна позвонить. Ей надо было узнать, действительно ли ты со мной, так как она не верила, будто мы с гобой по уши влюблены друг в друга, не правда ли? Но она услышала твой голос, и к тому же ты назвал себя, чтобы рассеять всякие сомнения. Подозреваю, что ты намеренно спланировал забраться в мою постель в ту ночь!

У Брига на скулах заиграли желваки. Он резко бросил:

— Ты забыла, что позвонила мне тогда вечером? Из полицейского участка.

— Все равно ты явился бы ко мне, если б я и не звонила, верно ведь? У тебя был готовый план.

Бриг, странно взглянув на нее, заговорил ласковым, но пугающим тоном:

— Ты сама не веришь тому, что говоришь. Набросилась так внезапно… Ты просто любой ценой пытаешься подобрать железные доводы, чтобы отделаться от меня. Испугалась за свою независимость?

Спиной Сайрин чувствовала холод стальных поручней, к которым она прижалась. Бриг подошел ближе, пользуясь тем, что отступить ей некуда.

— Меня такой поворот почти не удивляет. Ты не привыкла делиться своим жизненным пространством ни с кем. Это твои слова. Тебе нравится командовать — и вдруг ты потеряла контроль над ситуацией. Ты хотела меня — в этом ты тоже призналась. Но что же в этом дурного, любовь моя?

— Нечего меня поучать, — рассердилась Сайрин на его покровительственный тон, но еще больше — на собственную слабость: ее неудержимо влекло к этому сильному, горячему человеку.

— Мне было сказано: «Ты мне нужен», и я примчался сломя голову. Вот уж никак не ожидал, что мой порыв будет истолкован тобой столь превратно. Конечно, гордая и независимая мисс Уорд любит сама гонять своих скаковых лошадей, и это ей по душе. — Бриг придвинулся вплотную и легким поцелуем коснулся ее виска. — «Ты мне нужен» — никогда не слышал ничего лучше! И еще тот полицейский сказал: «Ваша жена…» Я был потрясен и понял, что…

— Что же ты понял, Бриг? — с горечью сказала она. — Ты придаешь слишком большое значение тому, что я использовала твое имя в полицейском участке.

Он улыбнулся.

— Ты назвала себя миссис Стоун… Признаюсь, у меня голова пошла кругом. Больше того, я чуть не спятил от радости. Сайрин Уорд во всеуслышание признала меня своим мужем! Это звучало как небесная музыка! Я тогда понял, что время доскажет все остальное.

— В тот момент назваться твоим именем и фамилией было просто необходимо! Там вертелся репортер, и мне вовсе не улыбалось попасть на первые полосы газет в качестве участницы уличной потасовки. Поверь, от этого мои позиции в Совете директоров не стали бы прочнее. Особенно теперь, когда я претендую на место Джулиана — руководителя нашей дочерней организации «Колосс».

Ее признание потрясло Брига. Глаза его выкатились из орбит, он медленно отстранился, на лице появилась уничижительная улыбка.

— Можете смеяться, мисс Уорд, но я никогда не думал, что столкнусь с таким образчиком целеустремленности. Я едва не позабыл, что вы убедительными причинами надежно обосновываете каждый свой шаг. Неслыханно, чтобы взрослый и опытный мужчина мог оказаться таким доверчивым болваном! Правда, я и прежде сомневался, что у нас с тобой что-нибудь получится. Я не говорю о сексе. — Он намеренно повысил голос: — Секс с тобой — само совершенство! Ты превращаешься в пылкую и страстную женщину, когда забываешь быть мужчиной.

Сайрин вскинула голову.

— Не кричи так громко!

— А, боишься, что коллеги вдруг узнают, какой чувственной ты можешь быть? Что холодная, как лед, директриса способна стонать от страсти, извиваться всем телом и впиваться ногтями в мою кожу на спине? Что мисс Сайрин Уорд готова молить о наслаждении?

Ее лицо запылало. Сайрин замахнулась… Она не знала, нанесет ли удар, но Бриг схватил ее за запястье. На миг он прикрыл глаза и приложил ее ладонь к своей щеке, так, что у Сайрин заново пробудились надежды. Если бы он сказал что-нибудь, раскрывая свою муку и отчаяние!

— Прости меня, — сказал Бриг. — Я вечный неудачник…

Пульс Сайрин резко упал. Значит, все кончено! Он считает себя проигравшим — для нее это слишком слабое утешение.

Снизу донеслись голоса, заскрипели тросы подъемника.

— Едут твои коллеги, — сказал Бриг. — Прощай. Я схожу к своему адвокату, и он подаст бумаги на развод.

Какое-то время его силуэт виднелся в кабине. Он поднял голову, и синие глаза сверкнули на прощание. Подъемник ушел вниз. Холодный ветер с дождем продувал насквозь стальные конструкции и строительные леса.

11

— Члены благотворительного комитета и лорд-мэр будут здесь минут через двадцать, — доложила секретарша, положив на стол Сайрин пачку бумаг. — Все снаряжение уже на крыше, а скалолазы переодеваются у машин. Газетчики хотели бы сфотографировать вас в момент, когда вы желаете им удачи.

Сайрин со вздохом оторвалась от стола, заваленного документами, расстроенно взглянула на спустившуюся петлю на колготках.

— Спасибо, Марта! Вы принесли список членов комитета?

— Да, вот он. — Тут же наклоном головы секретарша указала на ее коленку. — Если у вас нет запасных, могу одолжить.

— Спасибо, я позаботилась заранее.

Со списком в руках Сайрин ушла в свою гостиную переодеться.

Вернувшись в кабинет, она присела снова к столу и сквозь зелень комнатных джунглей залюбовалась панорамой Брисбена, отгороженного от нее стеклянной стеной. Годами она мечтала об этой возможности: она сидела в отвоеванном ею кресле, а на двери кабинета на медной пластинке вырезано: Глава администрации объединения «Колосс». Мечта осуществилась. По иронии судьбы, должность сама свалилась ей в руки, как только она перестала добиваться ее особенно рьяно.

Одно время Сайрин думала, что ей не захочется покидать Мельбурн и домик Софии, с которым связаны воспоминания детства. Но прошло несколько месяцев с того августовского дня, когда состоялся ее последний разговор с Бригом в недостроенном здании, и Сайрин обнаружила, что уже не так привязана к дому, бывшему когда-то ее родным гнездом. Но и перебравшись в Брисбен, сменив обстановку, она не почувствовала успокоения. Она была как в заколдованном сне: с множеством дел справлялась превосходно, но не ощущала связи с местом действия. Где же ты, мой дом?

— Машина лорд-мэра заезжает на автостоянку, — передала секретарша по внутреннему телефону. — Боюсь, он прибыл раньше, чем договаривались.

— Иду, — ответила Сайрин.

Дел у нее невпроворот, и благотворительность отнимает массу времени, однако «Колосс» широко известен тем, что поддерживает различные объединения общественности. Предстоящее мероприятие, безусловно, весьма полезно для фирмы. Весь вопрос в том, вызовет ли разрекламированный спуск с небоскреба команды неустрашимых скалолазов увеличенный приток пожертвований в пользу страдающих мускульной дистрофией? Но Сайрин дала согласие на использование здания «Колосса» для начала благотворительной кампании, и теперь уже никуда не деться от ритуала рукопожатий и светских любезностей.

Вместе со своей секретаршей Мартой она спустилась вниз. Вооружившись улыбкой, приветствовала лорд-мэра и членов комитета по сбору пожертвований, в том числе четверых инвалидов в колясках. Во главе вновь прибывших Сайрин направилась под наблюдением телекамер к группе скалолазов.

Те стояли, одетые как альпинисты, в защитных касках, позванивая снаряжением. Фотографы придвинулись ближе, когда начались рукопожатия.

— Желаю удачи, — улыбалась Сайрин каждому спортсмену, читая имена, вышитые крупными буквами на куртках. — Удачи вам, Джеф. — Затем Кэт, Джон… Подошел черед предпоследнего в строю. — Удачи вам… — Сайрин одновременно прочитала имя и посмотрела ему в глаза. Темноголубые, почти синие, под темными бровями. Лицо покрыто загаром, губы… Она когда-то мечтала прижаться к ним в поцелуе. — Удачи вам. Бриг, — закончила Сайрин.

— Благодарю, мэм, — услышала она в ответ.

Знакомый голос. Удивительно, ведь память не может записать сам звук, но стоит его услышать, и вы знаете, кто перед вами.

— Бриг, — еще раз произнесла она, окидывая его взглядом, запоминая детали. Выглядит великолепно, такие же широкие плечи, такая же атлетическая фигура, несмотря на мешковатый альпинистский костюм.

Сайрин хотела убедиться, что он жив и невредим. Иногда она просыпалась ночью, ей снилось, как Бриг уходит под кипящую пеной волну или летит вниз головой, сорвавшись в пропасть. Но у него все, видимо, в порядке.

И в третий раз, читая вышитую надпись на куртке, она произнесла:

— Бриг.

— Если ты не перестанешь повторять мое имя, начнутся разговоры. По меньшей мере, один из журналистов разнюхал, что мы женаты. Почему, кстати, ты еще не подписала документы, необходимые для развода? Не приличествуют деловитому главе администрации «Колосса» бюрократические проволочки.

Сайрин окинула взглядом суетившихся вокруг журналистов. Насмешливый, неунывающий тон Брига словно пробудил ее от сна.

— Ты должен был меня предупредить, что являешься участником спуска. Или это твоя очередная неостроумная шутка, вроде розового лимузина с дурацкой куклой на капоте?

— Да как-то понадеялся, что ты будешь за рабочим столом во время нашего спуска, и я, двигаясь мимо, сделаю тебе ручкой. Смотрю, внешне ты теперь выглядишь свободнее. И мне нравится твоя новая прическа — волосы до плеч. — Он поднял руку, но не коснулся Сайрин.

Волосы ему нравятся! И только?

— Мэри в родильном доме в Брисбене, — внезапно переменил он тему. — Небольшие отклонения от нормы. Она просила передать, если мы увидимся, что была бы рада тебя видеть. Неисправимая оптимистка!

— Осложнения? Какого рода? — взволновалась Сайрин.

Но последний в ряду скалолазов, ухмыляясь, шагнул к ней и сам протянул руку. Она автоматически протянула свою.

— Ой, у вас холодные руки!

— Зато горячее сердце, — сухо заметил Бриг.

Скалолазы строем двинулись к зданию.

У входа они обернулись, чтобы помахать зрителям, словно астронавты перед посадкой в космический корабль. Сайрин посмотрела вверх. Конечно, среди здешних небоскребов здание «Колосса» не из самых высоких, но внезапно ей показалось, что его остекленные стены словно парят в воздухе. Ей стало душно, когда она представила себе, что Бриг сорвался, и его распластанное тело мелькнуло на фоне лазурного небосвода.

Сначала ее ноги приросли к земле. Сознание четко отмечало, что и где происходит. Потом, уже ничего не обдумывая и не решая, Сайрин бросилась вслед уходящим скалолазам. Бриг оглянулся, услышав, как застучали ее каблуки по мраморным плитам вестибюля, и с удивлением увидел, что Сайрин бежит к нему.

Ее рассудок отключился. Глядя Бригу в лицо, она пыталась что-то сказать и не смогла. Руки проделали несколько бессмысленных движений и легли ему на плечи.

— Береги себя, — проговорила все-таки Сайрин, запинаясь. — Прошу тебя, будь осторожен!

Он прищурился.

— Боишься, что ненароком посмотрела на меня своим дурным глазом? Желала счастья, а накликала беду? — Бриг обнял ее за талию. — Забудем старые поверья раз и навсегда, ладно? — Его руки сомкнулись у Сайрин на спине. Он крепко обнял ее, поцеловал, и острый край защитного шлема врезался ей в щеку.

В этом поцелуе не было ни нежности, ни смирения. Напряжение, страсть отчаянно требовали близости. Сайрин прижалась к нему теснее, чувствуя, как впиваются в ее тело металлические части альпинистского снаряжения. Но все, кроме соприкосновения с Бригом, потеряло всякое значение. Он — в объятиях Сайрин, пришел конец неосознанному томлению. И снова она услышала таинственный перезвон колоколов.

Когда они наконец оторвались друг от друга, оба задыхались.

Он повернулся и, позванивая своей сбруей, зашел в кабину лифта, где его ожидали остальные скалолазы.

Имитация спуска по отвесной скале удалась на славу и потребовала всего пару минут. С замиранием сердца Сайрин следила из-под ладони за происходящим на сверкающей стене здания «Колосса». Сверху повисли шесть веревок, затем появилось шесть фигурок, из которых ее интересовала лишь одна. Было видно, как Бриг перегнулся через оградительную решетку и посмотрел вниз, затем закричал: звука слышно не было. Бросал ли он вызов опасности, подбадривал ли своих друзей, как это принято у альпинистов? Сайрин зажмурилась, а когда открыла глаза, Бриг уже был внизу, разжимал и сжимал натруженные ладони. Конечно, ему не привыкать к таким упражнениям. Это его повседневность. Глупо было беспокоиться. Просто глупо…

Но пока завершалась спортивная часть благотворительной кампании и Сайрин готовилась угостить лорд-мэра и его соратников чаем с печеньем в комнате для почетных гостей, она исподволь наблюдала за великаном, освобождающимся от горного снаряжения. Бриг снял шлем, и оказалось, что у него отросли волосы. Не такие, чтобы их можно было намотать на палец, но все-таки гораздо длиннее, чем она видела в тот последний раз.

Если бы не почетные гости, Сайрин подошла бы к нему и сказала… Но что именно? Укладывая снаряжение в джип, Бриг встретился с ней глазами и шутливо отдал честь. Один из его товарищей сел к нему в машину, и Стоун тронулся с места. При выезде с автостоянки джин оказался в тени, и Сайрин ясно увидела: на дверце проступили корявые буквы: Слава новобрачным! Но вот машина снова попала под лучи палящего солнца, и надпись исчезла.

Сидя вместе с друзьями в пабе за кружкой пива, Бриг размышлял над тем, как понять поведение Сайрин Уорд. Страдала бы она, если б он получил травму? Или же ее бледность, душераздирающая тревога в прекрасных серых глазах — лишь выражение боязни еще раз навлечь на человека беду?

Он задумчиво улыбнулся. Забавно: такая практичная женщина, а в сущности суеверна. О, конечно, Сайрин прячет свое истинное лицо под маской невозмутимости. Но не так уж трудно научиться читать по внешним признакам ее подлинные переживания. По крайней мере, он-то преуспел в этом!

Стоун готов был биться об заклад, что Сайрин от него без ума. Но ведь она привыкла, как настоящая Уорд, получать все, что угодно и когда угодно! Причем это фамильное правило распространяется и на людей… Бриг сильнее сжал кружку. Невыносима сама мысль, что в жизни Сайрин он, быть может, сыграл роль очередной игрушки. Мисс Уорд умеет быть такой холодной, такой отстраненной от всего. А он, точно неопытный подросток — душа нараспашку, — отдал ей все козыри.

Бог тебе судья, старина Бриг! Ты, должно быть, спятил, когда решил, будто она станет называть себя миссис Стоун по причинам сентиментального свойства. Ее серые глаза видели тебя насквозь, когда ты признался, в какой телячий восторг пришел, услышав из уст полицейского «ваша жена». Холодный августовский ветер, как глаза Сайрин Уорд, — вместе они сокрушили его тогда, на строительных лесах.

С другой стороны… Вот она в его объятиях, страстная, щедрая, бесхитростная. Вот Сайрин, бегущая к нему, — да, сегодня она мчалась ему навстречу. Сегодня Бриг был просто потрясен. На глазах у сотен людей она отбросила свое бесчувственное достоинство администратора, которые так дорожила. «Береги себя…» Как она смотрела на него!

Стоун внезапно вскочил. Чего же он здесь сидит до сих пор? Что вообще творит? Даже подумывал о том, чтобы уехать от Сайрин как можно дальше!

Он извинился перед друзьями и ушел. До здания «Колосса» рукой подать. Всю дорогу он перебирал доводы в пользу своего возвращения: ее самозабвенный поцелуй; полное пренебрежение опасностью, исходящей от газетчиков; ее запылавшее краской лицо; смущение и сбивчивая речь, трогательные, как у девочки-школьницы.

На автостоянку «Колосса» Бриг приехал повеселевший, уверенный в себе. Машин официальных гостей уже не было. Широко улыбаясь, он вылез из джипа как раз в тот момент, когда Сайрин вышла из здания. Ее сопровождали несколько человек с бумагами в руках, в защитных касках. Бриг сложил руки на груди, прислонился спиной к джипу. Ничего, он подождет, когда Сайрин освободится и подойдет к нему.

Но все получилось иначе. Сайрин издали заметила его, едва заметно кивнула и направилась к серебристому лимузину. Свита последовала за ней. Дверцы машины хлопнули, и все уехали.

Бриг окинул взглядом огромное здание. Он чувствовал себя так, словно сорвался без страховки с крыши. Она, наверное, думает, что он будет смиренно дожидаться здесь, пока мисс Уорд не закончит свои важные дела? Или этим, почти незаметным движением головы Сайрин дала понять, что сейчас не время устраивать свидание?

Он сел в машину, в сердцах хлопнув дверцей. Документы для развода, вероятно, уже давно подписаны, но завалялись на столе у адвоката. Краснела она при встрече, скорее всего, из-за духоты жаркого дня. Что же касается ее волнения, то и его легко объяснить: пунктуальная и точная мисс Уорд не любит неожиданностей. Задыхаясь, Бриг чертыхнулся, резко затормозив на красный свет.

Непонятно только, почему она так бросилась к нему сегодня утром? Впрочем, какое это имеет значение? Факты упрямы: Сайрин Уорд всю жизнь планомерно взбиралась туда, где утвердилась сейчас. Мужчина, предназначенный ей, должен следовать тем же путем. Бриг неожиданным маневром вывел свою машину в ряд, отведенный для едущих в северо-западном направлении, вырулил на автостраду. Если он нужен Сайрин, она, черт возьми, могла бы сама прийти к нему. Но не захотела! Значит, так тому и быть.

С букетом цветов Сайрин приехала в родильный дом. По своей воле она предпочла бы не иметь дела с медиками. Но после новой встречи с Бригом и его очередного исчезновения у нее появилось дурацкое желание не обрывать тонкую ниточку надежды и ради этого увидеться хотя бы с его сестрой. Кроме того, сердечная весточка от Мэри, которую она не видела уже полгода, растрогала Сайрин.

Войдя в палату, она первым делом обратила внимание на рыжеволосого, веснушчатого мужчину у кровати Мэри. Тот вскочил, принялся восторженно трясти ей руку:

— Я — Филипп Форест. Огромное спасибо за все, что вы сделали для нас, пока я был в больнице в Мельбурне. Луиза постоянно вас вспоминает.

Мэри взяла букет. Они обнялись. Рядом в маленькой кроватке сопел младенец. Сайрин с восхищением посмотрела на роженицу.

— На две недели раньше… Всех нас захватил врасплох, — горделиво улыбалась Мэри. — Мама с Луизой уже знают, что Ричард Оливер родился, а Бригу мы не смогли сообщить, — грустно добавила она. — А ведь он очень беспокоится, так как у меня перед родами подскочило давление. Ему предстоят занятия на природе с выпускным классом «Школы выживания». Они там уже отключили все телефоны, рацию. Потом разбредутся в тропическом лесу, и тогда их ищи-свищи.

— Тревога за брата не давала, видно, Мэри покоя. Она посмотрела на Сайрин умоляющим взглядом. — И некого попросить связаться с Бригом. О, Сайрин, я понимаю, что ставлю тебя в трудное положение, но не слетала бы ты туда к нему? Это не займет много времени, а то я просто места себе не нахожу…

Лететь на север, чтобы повидать Брига, пока он не исчез в джунглях? Это совсем не входит в ее планы! Она — занятой человек. У нее деловые встречи, ждущие подписи срочные документы. Да и вообще смешно выполнять прихоть женщины, чьи нервы на взводе. Неожиданно Сайрин ощутила, что и ее собственные эмоции выходят из-под контроля…

— Хорошо, — сказала она. — Я полечу!

Мэри засияла.

— Честное слово?

А у Сайрин уже не было иного желания, чем поскорее закатиться в тропики, увидеть Брига. У нее есть чем с ним поделиться, помимо сведений о новорожденном и здоровье сестры.

— Честное слово!

В Квинсленд она прибыла после полудня. Без задержки взяла напрокат машину и пустилась в путь по грунтовой дороге, что вела в поместье Брига. Февраль здесь — месяц проливных дождей. Правда, сейчас шоссе просохло, пыль из-под колес поднималась столбом, но глубокие выбоины, залитые водой, грозили опасностью. Беда случилась, когда встречная машина напрочь забрызгала ветровое стекло. Сайрин забуксовала и съехала в такую канаву, откуда без посторонней помощи уже не выбраться. И, как назло, редкие машины пролетали мимо, не останавливаясь. Безрезультатно проголосовав, Сайрин бросила это занятие.

Ею овладело нетерпение. Словно в детстве, она суеверно загадала: если она не доберется до Брига, прежде чем тот исчезнет в тропическом лесу, им не увидеться уже больше никогда! Оставалось добираться своим ходом, бегом.

В час тридцать она стартовала у машины и около четырех стояла перед деревянными воротами с табличкой: Стоун. Скорость — не выдающаяся для участницы марафонского забега. Но надо сделать скидку на жару, на кровяные волдыри на ногах от жестких туфель, на жажду, которую не могла утолить коробочка фруктового сока, купленная в аэропорту.

Кругом ни души. Она заковыляла к дому и за ним уловила какое-то движение. По дорожке, мелькая среди эвкалиптов и зарослей папоротника, шли люди. Они углублялись в нетронутую часть владения, где начинаются джунгли.

— Бриг! — закричала Сайрин, но дыхания не хватило, и ее не заметили. Если она будет шагать быстрее, чем слушатели школы, то догонит их. Дорожка выпрямилась, и теперь она увидела человека в хаки с непропорционально широкими плечами. Собрав последние силы, Сайрин ускорила шаг. Пот заливал глаза. Мобилизовать остатки энергии для финального броска неизмеримо легче, когда твердо знаешь цель. У нее же — никаких гарантий, никакой ясности… Она даже не уверена, любит ли ее Бриг.

Наконец ее шаги услышали. Путники стали оборачиваться. Сайрин увидела, как Бриг сбросил рюкзак и побежал к ней. Рысью. Еще бы, он-то знает, что ему нужно! Сайрин рассмеялась бы, будь у нее достаточно сил. Ноги подкосились, но, к счастью, сильные руки вовремя подхватили ее, сжали в объятиях. И все это сопровождалось мелодией голоса, который Сайрин не могла воспроизвести в памяти, но ни на минуту не забывала. Бриг без конца повторял ее имя.

Она обняла его за шею и неловко поцеловала, не выбрав места для поцелуя, но в этом и не было необходимости, потому что он был весь такой желанный… Ее губы не уставали искать и находить.

— Черт возьми, как ты здесь оказалась? — между двумя поцелуями успел спросить Бриг. — Вся в пыли… И все равно восхитительная!

— Я всю дорогу бежала. Машину бросила миль за двенадцать отсюда. — Она неопределенно махнула в пространство. — Я… Я должна была вовремя принести тебе сообщение. Как обещала. Вот оно: «Ричард Оливер Форест. Три с половиной килограмма. Родился вчера. Самочувствие у матери и ребенка хорошее».

Бриг встретил весть на удивление спокойно.

— И ты примчалась сюда за многие сотни миль, чтобы сообщить мне только это?!

Она почувствовала легкое головокружение.

— Я еще кое-что… Я должна была сказать тебе…

— Но ты бежала по этой распроклятой дороге в этих идиотских туфлях при такой дикой жаре и влажности восемьдесят процентов? Да ты в своем уме, дорогая?

— Я должна была сказать…

— В результате ноги разбиты, организм обезвожен. Вы когда-нибудь слышали о первом правиле выживания? — заорал Бриг на одного из своих слушателей, который протягивал ей флягу с водой.

— У меня было немного фруктового сока, — прохрипела Сайрин.

— Тысяча чертей! — зарычал Бриг. — Бред какой-то!

— Я должна была сказать тебе, прежде чем ты исчезнешь во влажном тропическом лесу навсегда…

— Ведь по той дороге почти никто не ездит. Ты могла потерять сознание и остаться лежать там. Тебя нашли бы только через несколько дней. На, выпей! Но только один глоток!

Сайрин взяла фляжку и откинулась, оставаясь на руках у Брига. Все тело ныло, но она никогда не ощущала так полно, что жизнь прекрасна и жить стоит.

— Я должна была прийти. Именно теперь, чтобы сказать тебе…

— Что?! — заревел во весь голос Бриг. — Какой вздор! Я уже все знаю о ребенке. Мэри сама дозвонилась мне сегодня утром.

Сайрин досадливо поморщилась.

— Значит, она сводница. Взяла с меня обещание! Сыграла на моих чувствах. Обычный для семейства Стоунов трюк! Я же не могла позволить, чтобы у роженицы пропало молоко на второй день из-за того, что она зациклилась на переживаниях своего нежно любимого брата.

Улыбка мелькнула на губах Брига, но ее вытеснила сердитая гримаса.

— Я ей уши оборву за это! Ты ведь могла погибнуть! Небось взяла напрокат обычную машину, а надо было джип. Я тебе говорил.

Она слабо улыбнулась.

— Я знала, ты скажешь: «Я тебе говорил». Я тебя люблю.

Бриг все еще не мог остановиться, когда до него дошло, наконец, что он едва не пропустил мимо ушей самое важное из сказанного ему когда-либо в жизни.

— Что? — спросил он срывающимся голосом. Щеки его покрылись пятнами. Потемневшие глаза смотрели с опаской.

Она тронула дрожащими пальцами его лицо.

— Я сразу не поняла этого, но когда давала обещание Мэри, я уже была на пути к тебе. Бог знает, с каких пор. — Она попыталась рассмеяться, но смех застревал в пересохшем горле.

Синие глаза вспыхнули.

— Черт возьми, не слишком-то ты поспешала, — мрачно буркнул Бриг.

— Ну-у. Зато сегодня, думаю, добилась своего лучшего персонального показателя.

— Планы меняются, — крикнул Бриг слушателям, которые остались на месте. На лицах их играли улыбки. — Возвращаемся в лагерь.

— Ты так и собираешься нести меня? — спросила Сайрин. — Некоторые знатоки утверждают, что я несколько тяжелее, чем пушинка.

Бриг хмыкнул, напрягся и перехватил руки, чтобы было удобнее.

— Думаю, добредем, и на землю я тебя не уроню.

Сайрин ухватилась за воротник его рубашки, заговорила, запинаясь:

— Я не… То есть… Не знаю, как ты… — Она поспешила закончить свою мысль, увидев, что Бриг в полном недоумении: — Ну, в общем, это неважно! Наверное, я должна была тебе сказать: я люблю тебя, и у тебя, кажется, есть ко мне доброе чувство, и поэтому…

Он сразу остановился и поставил Сайрин на ноги.

— Доброе чувство?! — повторил Бриг. — Но ты же знаешь, как я отношусь к тебе, Ирен! Я обожал тебя и, словно робкий подросток, нес тебе сердце на ладони. Я устремлялся за тобой в недостроенные здания, мечтал спускаться по веревке мимо окон твоего служебного кабинета и лишь иногда пробовал спасти остатки своей гордости.

Вздернув подбородок, Сайрин сказала:

— Твое отношение к Марджори мне известно. Всякий раз, когда ты с ней рядом, видно, как нежно ты о ней заботишься. Твое отношение к родственникам, в том числе и к моим, я тоже знаю. Но меня, насколько мне известно, ты по-прежнему воспринимаешь как некий вызов себе, лишь как физически подходящего партнера. И если это так, я бы хотела, чтобы ты прямо сказал мне об этом, потому что…

Широкой ладонью Бриг прикрыл ей рот, синие глаза буквально пронзили Сайрин.

— Подходящий партнер? Да за кого ты меня принимаешь?! За ловеласа, ищущего легких побед? Я люблю тебя. Понятно? Я — люблю — тебя!

Сайрин закрыла глаза, как бы впитывая каждое слово, и прижалась к его груди.

— Тогда все в порядке, — прошептала она.

— Я влюбился в тебя с первого взгляда, — грустно признался Бриг. — Хотя нет, вру, — не сразу. Зато, когда ты поедала поджаренные мною тосты на веранде моего дома, я уже был влюблен по уши. Ты тогда еще рассуждала о своих планах на будущее, в которых не было места для мужчины.

— Да, рассуждала. И могла бы жить так, если бы захотела. Но теперь не желаю. Я хочу жить с тобой…

— Ну, ты знаешь мое мнение, Сайрин Стоун. Ты — женщина, которая всегда добивается своего.

Бриг опять подхватил ее на руки и во всю прыть помчался к дому.

Утреннее солнце золотистыми кружевами света и тени оплело веранду. Внизу в джунглях перекликались птицы-колокольчики. Сайрин потянулась и оперлась на перила. Глубокий вдох наполнил легкие ароматами эвкалипта и цветущих кустарников. Она помнила лишь, как приняла душ, и Бриг забинтовал ей ноги. После этого она, должно быть, провалилась в сон.

Когда Сайрин проснулась, она была одна. Стояла тишина, нарушаемая лишь голосами птиц и жужжанием насекомых. Вероятно, Бриг ушел в экспедицию, которая была прервана вчера ее внезапным появлением. Ее дорожная сумка находилась возле постели. Во дворе стояла взятая ею напрокат машина, покрытая засохшей грязью.

Слегка разочарованная, Сайрин отправилась побродить по уютному дому в надежде найти какую-нибудь весточку от Брига. Хотя бы просто записку: «Вернусь на следующей неделе». Или: «Увидимся в Мельбурне такого-то числа». Но ничего не обнаружилось. Ноги болели. Очарованная тишиной, она села на веранде с книгой стихов, которую полгода назад Бриг взял с полки в ее доме в Мельбурне.

Сайрин раскрыла томик на закладке — это был конверт Софии. Ничего особенного на этих страницах она не нашла. Ей представилось, как Бриг берется за чтение стихов и ему попадаются сонеты о любви потерянной. Посмеявшись над своими романтическими мечтаниями, Сайрин захлопнула книгу. Она помахала, словно веером, незаклеенным конвертом с обратным адресом газовой компании, затем заглянула внутрь.

Это не был счет за газ. Она искала поутру записку от Брига, а нашла письмо от Софии. Сайрин всматривалась в знакомый с детства почерк с увлажнившимися глазами.

«Моя драгоценная Сайрин!

Надеюсь, ты меня простишь, когда ознакомишься с условиями моего завещания. Я всегда считала свою жизнь состоявшейся с точки зрения всего, чего я достигла, а также с позиции моей независимости, и в известной мере была права. Но, Сайрин, к сожалению, я не разделила свою судьбу ни с кем, и у меня нет уверенности, что я достаточно ясно дала тебе понять эту свою боль. Моя дорогая девочка, мне становится страшно при мысли, что я могла тебе внушить, будто независимость превыше всего. Я хочу, чтобы ты знала, что независимый человек может временами быть очень одиноким. Я люблю свой дом и сад, но тебя люблю еще больше. Меня не очень волнует, что станет с моим имуществом, но твое будущее — моя первейшая забота. Потому я и внесла в завещание свое сумасшедшее условие, надеясь, что оно заставит тебя подумать…»

Сайрин улыбалась и тихо плакала одновременно. Прочитав письмо, она произнесла:

— Я уже сама пришла к тому же выводу, София!

Сложив листок, Сайрин положила конверт на прежнее место в книге. Перст судьбы указал Бригу именно на этот томик среди сотен других на полках в доме Софии…

Сайрин откинулась назад в шезлонге и задремала в тишине. Когда она открыла глаза, Бриг был рядом. Она улыбнулась.

— Ты разве не в джунглях?

— Я подумал: если даже концерн «Уорд» способен обойтись без тебя, то слушатели моей школы вполне могут побыть без тренера.

Он выложил на стол тюбики с мазями и лейкопластырь и, встав на колени, принялся разбинтовывать ноги Сайрин.

— Думаю, я тоже полюбила тебя здесь, в этом доме, — призналась она, глядя на его склоненную голову. — Я представляла себе твои взлохмаченные волосы, и мне хотелось запустить в них пальцы.

— Ай-я-яй, — укоризненно посмотрел на нее Бриг. — Похотливые мысли, любовь моя. У меня их тоже хватало. Ты, конечно, угадала: я прибыл на остров ради тебя. Мне стало известно, куда ты направляешься, от моего приятеля, что организует чартерные рейсы. Правда, мы решили, что ты остановишься в курортном отеле, так как он доставил тебя именно туда. Я и подумать не мог, что Сайрин Уорд способна вброд переходить по коралловому рифу на другой остров и жить гам в палатке.

— А ты искал меня на курорте?

— Целыми часами! Ничего не узнав в администрации отеля, я рыскал кругом, расспрашивая о тебе. Но, понятно, напрасно, так как ты превратилась в Королеву джунглей и никак не напоминала деловую и самоуверенную Сайрин Уорд. Все же кто-то упомянул, что видел женщину, сидевшую в одиночестве на берегу на соседнем острове, и меня осенило. Я буквально облазил с аквалангом весь твой берег и нашел тебя. Почти обнаженную. — Бриг ухмылялся. — Сначала, когда вынырнул, я подумал: ты — мираж. Ты была слишком похожа на фантастическую женщину из моих снов.

Сайрин потянулась, как котенок на солнце. Она лежала на кушетке на спине, заложив руки за голову, чтобы можно было наблюдать за Бригом. Тот накладывал мазь на лопнувшие кровавые мозоли на ее ногах. Его согнутые плечи создавали впечатление, будто он хочет прикрыть, защитить Сайрин от всяких бед. Это выглядело так трогательно!

— И меня постоянно преследовали миражи с твоим участием, — сказала она. — Однажды приснилось, будто ты заседаешь в Совете директоров: руки скрестил на груди, закинул ногу на ногу по своей привычке.

— В Совете директоров? — насмешливо переспросил Бриг.

— А еще ты мне снился под деревом в саду Софии. И в моей ванной комнате…

— Надеюсь, без одежды? — поинтересовался, лукаво щурясь, Бриг.

— Однажды ты привиделся мне даже на автостоянке у здания «Колосса». Ты стоял, прислонившись спиной к машине. Но это произошло вскоре после нашей новой встречи, наверное, просто материализовалось мое горячее желание.

Бриг вновь опустился на колени, меняя бинты.

— Я был там. Я приехал, чтобы увезти тебя, но ты равнодушно встретилась со мною взглядом и укатила со своей свитой. Я подумал…

Сайрин была поражена.

— Неужели ты решил, что я была способна умышленно не заметить тебя? Да с каких это пор ты наделил меня таким умением? Признаюсь, правда, я пыталась не пустить тебя в свою жизнь. В конце концов, ради этого я и придумала нашу сделку. Я не могла ни игнорировать тебя, ни сопротивляться тебе, и тогда, чтобы спасти свою гордость, предложила фиктивный брак по расчету. Да я, в сущности, и не ожидала, что ты согласишься.

— Но почему ты говоришь о спасении своей гордости?

— Потому что твой телефонный разговор с Марджори в тот вечер в курортном отеле послужил для меня доказательством вашей любовной связи. Я сочла, что для тебя отношения со мной — лишь мимолетная интрижка.

— И тогда ты убежала в свою палатку, — с крайне самодовольным видом заключил Бриг. — А насчет Марджори… — Последовал глубокий вздох. — Поверь, с моей стороны все уже давно было кончено, но она оставалась близким мне человеком, и я не мог заставить себя поступить с ней жестоко, ведь она так сопротивлялась разрыву! Я надеялся, ее чувство отомрет, как это произошло со мной.

Исповедуясь, Бриг тщательно подбирал слова. Сайрин снова подумала: он не из тех, что меняют женщин, как перчатки, когдалюбовь перегорела. Ведь Марджори буквально преследовала его, бросалась на него с ласками, как тогда, на разбитом шоссе. Но Бриг не свалил на нее вину. Наоборот, даже встал на зашиту ее достоинства.

— Ты почти то же самое говорил о нас, — напомнила Сайрин. — Надо, мол, нам вступить в связь и поддерживать отношения, пока чувство не заглохнет естественным путем.

— Я и сейчас стою на своем. Отвожу нашему любовному союзу не более шести десятков лет.

— Ничто не вечно под луной, — поддакнула ему Сайрин, делая вид, будто убита словами Брига.

— Если бы мы уже не были женаты, я бы сейчас сделал тебе предложение.

— Но ты уже на коленях. За чем же дело стало?

— Образно говоря, я перед тобой на коленях с нашей самой первой встречи.

— Оно и видно, — фыркнула Сайрин.

Бриг поднялся с колен и присел на край кушетки.

— Если бы я сделал тебе сейчас предложение… — заговорил Бриг, водя пальцем по волне ее волос. — Если бы прямо, от всей души позвал: «Пойдешь ты за меня замуж?» Без всяких ухищрений и симметричных архитектурных сделок, но со всей суматохой и путаницей, и недоразумениями, которые возникают, когда начинается жизнь вдвоем, что бы ты ответила? Сказала бы мне свое «да»?

Бриг улыбался, но в голосе звучала настороженная нотка, и Сайрин поняла, что его слова — не праздная болтовня. Она села, закинула ему руки на шею и потянула его за собою вниз.

— В радости и беде, в богатстве и бедности… О да, мой любимый! Теперь лежи и думай о чем-нибудь приятном.

Он растянулся, держа ее за плечи.

— Я принял твое предложение, потому что ты была нужна мне, а не ради того, чтобы осадить Марджори. Впрочем, я догадывался, что это скажется на моих отношениях с ней.

— Еще как! — сухо заметила Сайрин.

Он ухмыльнулся.

— И все это твоя работа! Ты не желала связывать себя со мною, однако готова была назваться моей женой. Твою логику я не мог постичь, но черт бы меня побрал, если б я позволил тебе добиться своих целей! — Он засмеялся. — Ты хотела выйти сухой из воды, а я тебя раскусил. Нечего удивляться, что ты лишилась дара речи, когда я встретил тебя сообщением о том, что все готово к свадьбе.

— Да, ты провернул это дельце мастерски, — признала Сайрин, и глаза ее вспыхнули на миг. — Свадебная церемония меня доконала!

Сайрин вспомнила, как они стояли на этом самом месте, глядя в глаза друг другу. Папоротники отбрасывали густые тени, пели птицы-колокольчики. Вспомнилось, с какой безоговорочной любовью встретили ее родные Брига, с какой симпатией — его друзья. Уже тогда в глубине души Сайрин знала, чем все кончится. Вот почему она так переживала…

— Ты, может быть, не поверишь, но я довольно… суеверная.

— В самом деле? — мрачно откликнулся Бриг.

— Еще в детстве мне казалось, что нарушать слово означает искушать судьбу. Это приносит несчастье. Я воображала себе нашу свадьбу, как пустую формальность на скорую руку с минимумом слов, а вместо этого мне пришлось давать клятвы, выполнять которые я тогда не собиралась.

Бриг помолчал.

— Мы можем снова организовать все, как полагается, если хочешь. И ты подберешь слова, какие только тебе захочется сказать…

Сайрин встревожилась.

— О нет! Раз уж обещания даны, их не выбросишь из головы, подобно информации вчерашнего дня о ценах на фондовой бирже. — Она заметила беспокойство в глазах Брига. — У нас была свадьба как полагается, я дала обещания, — Сайрин поцеловала его, — и буду держать свое слово!

Бриг долго ворочался на узкой кушетке, пока задыхающаяся Сайрин не оказалась под ним.

— Ты же знаешь, я не могу устоять перед тобой, — зашептал он ей на ухо. — Случилась забавная штука…

Всей тяжестью тела Бриг опустился на Сайрин, и она широко раскрыла глаза.

— О, понимаю!..

Они услышали шум шагов, голоса приближались.

— О господи! — простонал Бриг. — Я позабыл ей позвонить.

Внизу под террасой показались женщина и девочка.

— Это мама с Луизой. Мама должна была присмотреть за домом, пока я буду в джунглях со своими слушателями, — пояснил Бриг.

Они едва успели вскочить, когда гостьи поднялись на веранду.

— Тетя Сайрин! Дядя Бриг! — радостно завизжала Луиза и, сверкая огненными веснушками, бросилась в объятия хозяев.

Твой дом, думала Сайрин, — это не просто место на земле. Твой дом там, где твоя любовь.

На традиционный предрождественский коктейль семейства Уордов она, как обычно, пришла с неохотой. В полном сборе были дядюшки в вечерних костюмах, Грегори и Джулиан с Дороти.

— Гм, гм, — сказал дядя Генри, разглядывая зеленое прозрачное платье Сайрин с многослойной пышной юбкой и трепещущим подолом. — Несколько фривольно, не кажется ли тебе, Сайрин? В конце концов, ты — директор дочерней компании. А выглядишь, словно девица легкого поведения — в этом платье да с этакой прической… — Он покрутил пальцами, пытаясь изобразить сложное творение парикмахерского искусства на голове Сайрин. — Что тебе надо, так это нечто более приличествующее твоему положению.

Она обменялась взглядом с мужем.

— Сайрин, — сказал дядя Генри, — слышал я о твоих интригах. Ты пытаешься протащить в состав Совета еще одну женщину. Избавь нас, ради бога, от феминистской чепухи! Ты же знаешь: мы хотим взять на свободное место наиболее способного человека. То, что вам надо, миледи, так это толковый совет.

Дядя Генри со значением посмотрел в лицо Бригу, бросил с демонстративным отвращением взгляд на зеленое платье и отошел. Сайрин засмеялась и не заметила в толчее, как оказалась в крепких объятиях мужа. Они вновь обменялись взглядами, молча делясь своими секретами.

— Наше первое Рождество, когда мы одни вдвоем, — сказала Сайрин.

— И наше последнее, — поправил ее Бриг. — Скажем им сейчас?

— Не следует торопить события. Мне нужно, чтобы был фотограф под рукой, когда я объявлю, что с Нового года в Совете директоров будет заседать беременная женщина.

Внимание!

Текст предназначен только для предварительного ознакомительного чтения.

После ознакомления с содержанием данной книги Вам следует незамедлительно ее удалить. Сохраняя данный текст, Вы несете ответственность в соответствии с законодательством. Любое коммерческое и иное использование кроме предварительного ознакомления запрещено. Публикация данных материалов не преследует за собой никакой коммерческой выгоды. Эта книга способствует профессиональному росту читателей и является рекламой бумажных изданий.

Все права на исходные материалы принадлежат соответствующим организациям и частным лицам.

Content

Холли Престон
Лучше не будет

1

2

3

4

5

6

7

8

9

10

11