Куприянов Денис Валерьевич

Кармическая пуля

Глава 1

Полуденное солнце палило все более нещадно, а от вида каменных гор Андрея уже тошнило. Кроме того, боль от падения весьма затрудняла передвижение. В очередной раз, спрятавшись в тени, юноша остановился перевести дух. Фляга почти опустела, но о воде можно было пока не беспокоиться. Буквально в нескольких шагах от него бурлил могучий поток. Правда, в саму реку заходить было страшновато. Бурлящее течение обладало достаточной мощью, что бы сбить и унести неведомо куда даже человека покрепче. Андрей в очередной раз вздохнул и посмотрел наверх. Какое-то время ему удавалось идти понизу, не теряя тропы, идущей вдоль горы. Но в какой-то момент коварное горное ущелье как-то незаметно увело его в сторону, и теперь юноша предавался мукам отчаяния. Мало того, что его друзья, без которых выжить в этом мире будет очень проблематично, оказались похищенными. Так еще и он сам, наивно понадеявшись на собственные силы, умудрился заблудиться в этих горах. Шансы обнаружить товарищей с каждой минутой стремились к нулю. В такую минуту решение отказаться от помощи демона, пусть даже за какую-то непонятную услугу, выглядело весьма неразумным.

Вздохнув, он снял с плеча вещмешок. Оказавшись в такой ситуации, следовало хорошо изучить и запомнить, что у него имелось в наличии из средств выживания. Вещей оказалось порядочно. Карабин и три десятка зарядов к нему, два волшебных револьвера с еще полусотней зарядов, один обычный нож, два метательных, с которыми Андрей толком даже обращаться не умел. Наручные пистолеты-лягушки к сожалению не пережили падения, умудрившись разломится пополам, но хватало и иного добра. К примеру шесть ручных гранат, любезно подложенных Дисли в его мешок, и одна дымовая шашка. Бинокль - один из подарков от княжеского сынка, два очень тонких, но теплых одеяла, фляга, сухой паек на четыре дня, правда, из посуды была только кружка. Небольшой фонарик, работающий на магической энергии, зажигалка, миниаптечка, содержащая по большей части перевязочный материал. Моток веревки, немного ниток и, наконец, коробочка с невероятными магическими пулями, которую Грэй велел держать как можно дальше от чужих глаз. В общем, с таким набором, заурядный Рэмбо с легкостью бы захватил местные горы. Увы, Андрей себя Рэмбо не считал, и поэтому осознавал, что, если в ближайшее время он не найдет своих товарищей, то шансы на выживание станут совсем призрачными.

После недолгих размышлений в голове нарисовалось три варианта. Первый предполагал дальнейшее продвижение на запад, в надежде выйти к людям и уговорить их помочь в поиске друзей. Сложность данного плана состояла в том, что за Андреем до сих пор продолжалась охота, и доверять первым встречным было чрезвычайно рискованно. И даже, если ему удастся наткнуться на порядочных людей, то возникал вопрос, как их уговорить. Все деньги на момент похищения хранились у Грэя. Поэтому юноше оставалось лишь торговать магическими услугами. Второй вариант был попроще, но тоже был связан с риском. Заключался он в том, что бы воспользоваться силой револьверов и постараться отыскать похищенных. Но поисковые заклинания относились к астральной сфере, которую он фактически даже не изучал, и это было большой проблемой. Кроме того оставался риск, что своим чародейством Андрей просто пробудит всех духов и привидений окрестности. По крайней мере, именно о таком риске его предупреждал Грэйлон. Третий вариант был самым простым, но внушал немалые беспокойства. Для этого следовало попытаться связаться с Многоликим и согласиться на очередную сделку. Этот вариант, с одной стороны, сводил все риски к минимуму, с другой... Мысль о союзе с демоном, буквально корежила сознание Андрея. Это казалось ему чем-то грязным и нечистым. Поэтому данный вариант был признан запасным, и использоваться должен был лишь в самом крайнем случае.

Передышка подошла к концу и юноша, закинув мешок за спину, продолжил свой путь. Расщелина вместе с рекой вела его на запад, поэтому оставалось двигаться этим путем, в надежде каким-то образом выйти на дорогу. В мозгу промелькнула мысль, использовать воздушный вихрь и взлететь повыше. В идеале это заклинание могло его вернуть на дорогу, а заодно и дать возможность осмотреть окрестности. Увы, но без Грэйлона, и его тайных знаний, приводящих юного мага в чувство, стихию воздуха использовать было страшно. Андрей горько усмехнулся. Какая ирония, что любимые всеми фэнтези-героями файерболлы он практически и не использовал. Зато вредоносные для него воздушные заклинания задействует чуть ли не через день.

Поход продолжался. Река шумела, мало-помалу расширяясь. Постепенно возникло опасение, что в скором времени придется поворачивать назад. Юноше и так уже приходилось большую часть времени прыгать с камня на камень, рискуя свалиться в бурлящий поток. Выход нашелся внезапно. Балансируя на очередном валуне, Андрей с удивлением заметил, что выступ на скале, вдоль которой он шел, весьма напоминает тропу. Разглядеть ее было крайне сложно, фактически она представляла собой узкий карниз с полметра шириной. Тем не менее, в данный момент это было неплохой альтернативой потенциальной переправе через бурный поток.

Попасть на тропу оказалось нелегким делом. Пришлось изрядно побегать, выискивая место, откуда можно было запрыгнуть на нее. Зато, оказавшись на ней, Андрей облегченно вздохнул. Идти по высоте, вдоль каменных стен, было гораздо легче, чем ломать ноги на камнях. К тому же чуть подальше выступ значительно расширялся, делая передвижение по нему вполне комфортным. Поскольку тропа, а иначе это было сложно назвать, потихоньку уходила вверх, у Андрея появилась надежда на то, что в скором времени ему удастся выйти на главную дорогу.

Река шумела где-то внизу, неся свои могучие воды в неизвестность. Юноша неторопливо продолжал свой путь. Пару раз ему пришлось останавливаться, и, привязывая веревку к фляге, бросать ее в воду. Прогретый воздух сушил горло, и вода расходовалась со страшной скоростью. А ведь в скором времени, придется ее экономить. Разве что тропа вновь не спустится вниз. Так что пока оставалось шагать только вперед.

Чем дальше, тем больше Андрей убеждался, что этот путь был создан искусственно. Стены носили признаки обработки. Периодически встречались полуобвалившиеся бортики из камня. В одном месте ему встретилась даже небольшая площадка явно для отдыха усталых путников. Так что оставалось лишь поразиться творению неведомых мастеров. Хотя дальнейшее передвижение требовало максимума осторожности. Он уже находился на высоте десятиэтажного дома, а на таком узком уступе, стоило один раз споткнуться и все... Разве что боги вновь, в прямом смысле вмешаются, чтобы спасти в очередной раз своего избранника.

Тем временем пейзаж потихоньку менялся. Горы малость разошлись, и впереди показался просвет. Похоже, что река в этом месте уходила немного в сторону. Более подробную картину скрывал небольшой выступ в скале. Впрочем, карниз его аккуратно огибал, и Андрей, добравшись до этого места, смог беспрепятственно обозреть картину. И тут же резко рухнул на каменистую поверхность тропы, а сердце его бешено забилось. Впереди четко виднелся столб дыма...

***

Это был лагерь орков. Причем, не просто орков. Андрей был уверен, что это был лагерь тех разбойников, что напали на них на дороге. Тот самый здоровяк, что пытался его схватить, в данный момент занимался тем, что подкидывал дрова в костер. Юноша еще раз оглядел местность. Разбойники разбили лагерь в месте, где две небольшие речки объединялись в одну, создавая тот самый, мощный пугающий поток. В устье реки, находилось достаточно пространства, чтобы разместился небольшой отряд. Кроме того, в скале за лагерем находилась неглубокая пещера. Судя по мельтешащим туда сюда оркам, там находился их склад.

Андрей изучал лагерь, стараясь не издавать ни звука. Несмотря на то, что до него было несколько десятков метров, ближайшие орки обнаружились фактически на расстоянии руки. У юноши чуть сердце в пятки не ушло, когда практически над ухом он услышал чужую рычащую речь. Прямо под ним, парой метров ниже, находился наблюдательный пункт разбойников. Располагался он весьма удачно. С этой точки было хорошо видно подходы к лагерю со всех трех сторон. Единственный путь, где можно было остаться не замеченным, это тропа, по которой пришел Андрей. Что заставило его в очередной раз порадоваться выбранному решению. Приди он понизу, его бы давно уже поджидала засада. Сидевшие в этом своеобразном гнезде орки, похоже, даже не подозревали о тропе, что проходила у них над головами. Несмотря на то, что даже задери они головы, то вряд ли сумели бы разглядеть затаившегося врага, Андрей отполз немного назад, постаравшись замаскировать свое присутствие. Пара камней и небольшой кустик какой-то травы не очень хорошее убежище, но пока хватало и его, что бы скрытно вести наблюдение.

"И так, примерно три десятка орков", - мысленно закончил свой подсчет Андрей. "И тролль", - добавил он, глядя на то, как из пещеры вываливается крупная, слоноподобная туша. "Вооружение слабое, у большинства противников самые заурядные охотничьи ружья, а кое у кого что-то напоминавшее кремневые мушкеты. Для одиночки достаточно сложная задача, если, конечно, не считать того, что этот одиночка волшебник". Юноша медленно вытянул револьверы из кобур. Предстоявшая работа сильно напоминала то, что он проделал, защищая убежище инквизиторов. Несколько выстрелов, и все орки обратятся в камень. Или сгорят в бушующем пламени. После чего можно спуститься вниз и спасти пленников. Последних он к этому времени уже сумел обнаружить, правда, благодаря счастливому стечению обстоятельств. Лежавшие у самого входа в пещеру тюки Андрей вначале посчитал орочьим барахлом. Но, когда один из бандитов вдруг сдернул кусок ткани, и под ним оказалась голова Грэйлона, все стало ясно. Пленников плотно замотали в мешки, лишив их возможности дергаться. Тот орк что-то спросил у эльфа, помрачнел лицом, видимо, неудовлетворенный ответом, после чего, вновь закрыв ему голову, удалился к собратьям.

"Пора!" - мысленно подстегнул себя Андрей, выбирая цель. Самой удобной мишенью был тролль, и именно ему предстояло стать первой жертвой, получив пулю в спину. Достаточно было войти в состояние единения с оружием и выбрать цель... Резкая боль внезапно пронзила левую руку. Юноша не смог сдержать короткого вскрика, впрочем, потонувшего в шуме бушующей воды. Маг с удивлением посмотрел на револьвер. До этого ему доводилось сталкиваться со строптивостью своего оружия, но столь ярко выраженный протест он ощущал впервые. А через мгновение выяснилась причина столь агрессивной реакции оружия.

Из пещеры вылез еще один орк. Судя по многочисленным амулетам, которыми была увешана его одежда, это был один из шаманов. Грэй, а чуть позже и Ларри достаточно рассказали о них. И то, что шаман сразу начал беспокойно озираться и оглядывать горы, заставило Андрея сначала насторожиться, а затем потихоньку отползти подальше. От этого орка веяло просто чудовищной силой, и теперь стало ясно, почему столь крутые бойцы и эксперты по борьбе с магами, как Грэйлон и Кориэл, были с такой легкостью повержены кучкой бандитов. И стала понятна реакция револьвера. Похоже, что для этого колдуна, даже сила столь мощного магического оружия была вполне по зубам. Андрей обеспокоено прижался к каменной стенке. Видимо, настало время сменить план.

Медленно, стараясь быть абсолютно незаметным, юноша отполз по тропе как можно дальше. Неизвестно, насколько хорошо этот шаман владел умениями поиска, но, в любом случае, продумывать планы, рискуя в любой момент быть обнаруженным противником, было не самым разумным поступком. Лишь добравшись до того самого поворота, после которого он увидел лагерь орков, Андрей облегченно вздохнул и постарался включить мозги. Ситуация складывалась не самая лучшая. Неизвестно, что орки хотели сделать с его друзьями. Возможно, им оставалось жить всего несколько минут. Поэтому требовалось быстро и четко продумать, каким образом отправить на тот свет три десятка противников, среди которых тролль и могучий шаман. Можно было, конечно, устроить ловушку, но где и из чего?

В отчаянии взгляд юного мага заметался из стороны в сторону и вдруг замер. Он уже дважды проходил мимо этого отслоившегося участка скалы, но только сейчас обратил внимание на глубокую трещину. Этот кусок был частью ограждения, не дававшего свалиться с тропы, и сейчас мало-помалу трескавшийся и все больше отходивший от скалы. Перегнувшись вниз, Андрей изучил каменную поверхность, а так же кусок берега реки, расположенный под скалой. Картина ему понравилась. Река бурлила достаточно сильно, завалы камней снижали возможность для маневра, а само пространство между скалой и рекой было довольно узким. Оставался лишь один вопрос, можно ли столкнуть эту глыбу вниз? Внешне, несмотря на трещину, она выглядела весьма монументально. Казалось, что этот выступ может простоять так еще тысячи лет. Но, видимо, родство со стихией Земли начинало брать свое. Каким-то шестым чувством, Андрей знал, что особых усилий по вызову камнепада ему не понадобится. Оставалось лишь воспользоваться полученными знаниями. Кроме того, его особо радовало, что этот участок находился прямо перед поворотом. Если что, имелось место, где можно было укрыться.

От составления плана до его осуществления в реальных условиях прошли минуты. В первую очередь, юноша извлек из мешка все гранаты. Четыре из них он связал ниткой вместе и запихнул в трещину. Еще одну нитку он привязал к запалу одной из гранат, таким образом, сделав, возможным дистанционный подрыв. Оставшиеся две гранаты и дымовую шашку он сунул за пояс. Затем, настало время оружия. Карабин был уже заряжен, остались только револьверы. Из левого были извлечены три патрона и заменены на спец пули. Теперь дело было за малым. Просто пойти и убить всех противников.

***

В очередной изучив лагерь через бинокль, Андрей приступил к осуществлению своего плана. Шаман, так напугавший его, сейчас сидел у костра и что-то ворчал под нос, остальные орки мало-помалу так же подтягивались к огню. Похоже, для них настало время обеда. От реки пришел тролль, волоча на плече здоровенное бревно. Так и осталось непонятным, что он с ним собирался делать, использовать как сидение или растопку, поскольку Андрей, на мгновение войдя в транс и объединившись с оружием, нажал на спусковой крючок. За секунду до выстрела, шаман резко вскочил и заорал, показывая направление угрозы, но было уже поздно. Тролль получил пулю прямо в глаз, но умудрился остаться на ногах. Громко взревев, он отбросил бревно в сторону, придавив пару своих сородичей. Это еще больше усилило панику. Кто-то из орков хватался за оружие, кто-то размахивал ножом, что-то крича. Большая часть просто суетливо носились, прячась в пещере и, похоже, считая, что на них напали. Единственным очагом спокойствия и порядка был шаман. Громко крича, он пытался организовать свою банду. Так что все шло по плану. Напоследок бросив гранату в наблюдательное гнездо и активировав дымовую шашку, юноша бросился бежать к своей второй позиции.

Вслед ему неслись выстрелы, а затем раздался резкий хлопок, указывающий на то, что с наблюдательным пунктом покончено. Расползающийся дым в свою очередь мешал нормально прицеливаться тем немногим оркам, что послушались шамана. Тем не менее, в относительной безопасности Андрей смог почувствовать себя, лишь тогда, когда смог скрыться за поворотом. Быстро отдышавшись, он высунул голову за угол. Очень вовремя, поскольку несколько орков уже бежали, прыгая по камням. Юноша вновь поднял карабин и, старательно прицелившись, выстрелил. Первая пуля прошла мимо, но, впрочем, эффект все равно был. Бегущий впереди орк инстинктивно дернулся и соскользнул с камня. Мощный водный поток тотчас подхватил его тело, и, играя с ним как с пушинкой, понес его вниз по течению. Следующему пуля попала прямо в грудь, резко прервав его бег. Следом за ним последовал и третий, остальные же, мигом сообразив, что являются хорошими мишенями, бросились к подножию скалы, где в залежах камней могли найти укрытие. Андрей зло улыбнулся, все шло по его плану. И даже появившийся на поле боя раненный тролль, ничуть ему не мешал. Гораздо больше его радовал тот факт, что шаман отказался покидать лагерь, видимо, посчитав, что с одиночкой его подручные справиться сумеют.

Подыгрывая атакующим, Андрей перенес огонь на тролля. Несмотря на то, что пули явно не оказывали на тварь особого эффекта, боль он все же чувствовал. Громко рыча и размахивая обрубком бревна, он неумолимо приближался к месту засады. Остальные орки, пользуясь тем, что огонь по ним прекратился, проскальзывая вдоль стены и усиленно прячась от выстрелов, потихоньку собирались прямо под огневой точкой.

"Интересно, когда они сообразят, что стрелок для них недоступен?" - подумал Андрей, слушая крики толпы, находящейся прямо под ним. Судя по возмущенным воплям, они это уже поняли. Им оставалось только постараться обойти стрелка и, найдя место, где можно забраться по скале вверх, атаковать его с тыла. Но проблемой был тот самый выступ, заставлявший тропу сделать дугу. Внизу он вплотную примыкал к реке, значительно усложняя проход. "Думаю, пора" - мысленно сказал самому себе Андрей, дергая за нить, после чего, услышав шипение запала, моментально ринулся за поворот.

По сравнению с шумом реки, взрыв получился не очень громкий. Зато последствия от него были впечатляющие. Юноша специально выглянул, чтобы посмотреть. Расчеты оказались верны. Достаточно было сильного толчка, чтобы здоровенный кусок скалы, немного покачнувшись, полетел вниз. Орки дружно заорали, осознав, что их заманили в ловушку, но что-либо делать было поздно. Кто-то в отчаянии бросился в воду, кто-то вновь прижался к стенам. Больше всего досталось раненному троллю. Ослепленный от боли, он не сразу заметил опасности и попал под самый мощный удар.

Андрей, перегнувшись вниз, на мгновение зашелся в кашле от поднявшейся тучи пыли. Несколько секунд он усиленно изучал последствия обвала. Судя по всему, большую часть орков им и накрыло, хотя в одном месте что-то копошилось, и до ушей юноши доносились крики и стоны. Разбираться, насколько сильно пострадали его противники, времени не было. Швырнув последнюю гранату туда, где было больше всего шевеления, он на полной скорости рванул обратно к лагерю. Револьверы словно сами прыгнули ему в руки. Левый, как обычно, заартачился, но Андрей уже был к этому готов. Благодаря урокам Грэйлона, он с легкостью смог его усмирить. Тем более время для него еще не настало. Сначала должен был поработать правый.

Как он и ожидал, шаман стоял посреди лагеря и ждал. Видимо, он уже почуял, что его отряд разгромлен и теперь был готов к тому, чтобы в одиночку, лицом к лицу встретится с противником. В состоянии боевого транса, юноша с легкостью разглядел потоки силы окутывающие колдуна, а так же его энергетический щит, словно созданный из кусков хрусталя. Одновременно, не размениваясь на пустые разговоры, они открыли огонь. Андрей из правого револьвера, а шаман активировал свой посох. Оба выстрела пришлись в пустоту. Пуля, соприкоснувшись со щитом, превратилась в горстку пепла, а световой поток, направленный посохом, испарил кусок скалы, но сам юноша в данный момент висел примерно двумя десятками метров выше. Так любимый им воздушный вихрь сработал безупречно, подбросив хозяина на нужную высоту, и теперь продолжал выполнять свою задачу, резко сокращая расстояние до противника.

Снимай про это кино в каком-нибудь Голливуде, режиссер наверняка бы постарался обеспечить своему герою красивое и эффектное приземление. Увы, дело происходило в самой что ни наесть суровой реальности, в которой красоте места не было. Воздушный вихрь обеспечил относительно плавное приземление, но при этом пробуравил в камнях под ногами огромную дыру, превратив попутно все попавшиеся камни в песок. Поэтому, едва ноги Андрея ступили на твердую почву, как его тут же занесло и он упал на бок. Впрочем, это его фактически и спасло. Колдун за короткое время успел просчитать направление угрозы и послал очередной энергетический разряд прямо перед собой. Тело юноши моментально содрогнулось от пролетевшей мимо него убойной мощи, но руки действовали на автомате. Три выстрела прозвучали как один, и теперь оставалось только молиться, что бы так расхваленные Грэйлоном пули, сумели сработать как надо.

Пули сработали. Причем, сверх ожидаемого, чрезвычайно мощно. Хрустальный щит разлетелся на осколки, словно оконное стекло от попавшего по нему футбольного мяча, а затем... Затем разлетелось и тело шамана. Эффект был такой, словно по нему в упор стреляли из танковой пушки. На земле остались стоять лишь остатки ног до колена. Все, что было выше, превратилось в фарш, раскиданный в радиусе нескольких десятков метров.

Какое-то время Андрей сидел на земле, прибывая в шоке. Он рассчитывал на то, что ему придется серьезно повозиться, и то, что противник был уничтожен с такой легкостью, ввело его в состояние ступора. Рассеянно он провел рукой по шляпе, пальцы зацепились за что-то теплое и мягкое. Инстинктивно взяв непонятный предмет в руку, он посмотрел на него. Между пальцами был зажат глаз. Окровавленный глаз колдуна, отброшенный взрывом Андрею на шляпу. Непонятно почему, но юноша бережно положил его на землю, после чего поднялся. Пора было выполнить то, за чем он сюда пришел, а именно освободить пленников.

Вопреки ожиданию, лицо Грэйлона не было закрыто, что означало, что весь бой он видел от начала до конца. В глазах полуэльфа было странное выражение, словно он столкнулся с чем-то новым и непонятным. Андрей, чувствуя, как на него вновь наваливается усталость от использования вредной воздушной стихии, подошел к своему наставнику и приступил к освобождению. Несколькими ударами ножа он перерезал ремни, стягивавшие мешок, после чего взрезал саму ткань, помогая командиру выбраться наружу. Грэй сам развязал кусок ремня, стягивавший его рот, и, выплюнув засунутую орками вонючую тряпку, сурово посмотрел на своего спасителя.

- Все-таки я научил тебя плохому, - грустно произнес он.

- Чему именно? - устало отозвался Андрей, приступив к перерезанию ремней на мешке с Кориэлом.

- Пафосу и позерству. Только у того, кто так долго общался со мной, могла возникнуть такая безумная идея, атаковать противника таким диким прыжком. У меня чуть сердце в пятки не ушло.

- Если бы я знал, что пули настолько мощные, то не рисковал бы...

- То есть ты даже не знал, что они сработают? - удивился эльф. - На что же ты тогда рассчитывал столь безумным полетом?

- Перейти в ближний бой, попытаться ослабить его щит этими пулями, а там колдануть что-нибудь мощное и необычное, - Андрею, наконец, удалось освободить Кориэла. Эльф так же самостоятельно избавился от мешка на голове и кляпа, после чего грустными глазами принялся изучать поле боя.

- Хорошая тактика, - неожиданно похвалил Грэй. - Я рад, что не ошибся в тебе. Ты еще безумнее и смелее чем я думал. Скажи, ты всех орков там убил, или еще остались?

- Кто-то остался, а кого-то могло унести водой, - юноша устало присел на камень.

- Кор, освобождай гнома, он вон, возле выхода из пещеры, хватайте оружие и мигом дуйте к тем скалам. Добейте всех, кто шевелится, - Кориэл кивнул, поле чего, забрав у Андрея нож, приступил к освобождению гнома. Самому магу сейчас больше всего хотелось просто полежать, но Грэй не был намерен дать ему расслабиться. - Давай, вставай и пошли в пещеру. Мои припасы, я так понимаю, лежат тоже там. Заварю тебе твой любимый настой. И, кстати, когда ты, наконец, придумаешь альтернативу этому вихрю, только завязанному на твоей стихии?

- Надо подумать, я сам устал быть таким разбитым после каждого колдовства, - юноша устало поплелся вслед за эльфом в пещеру. Мимо пробежали Кор с освобожденным Дисли. Гном изумленно озирался, глядя на учиненный разгром, и восхищенно ругался.

- Все равно ты молодец, - Грэй уже приступил к инвентаризации запасов. - Честно говоря, давно не попадал в такую передрягу. Обычные орки мне ни почем, но вот этот шаман... Знать бы, откуда он всплыл. С Раволом бы его схлестнуть, они одного уровня будут. Я думал Кориэл его сумеет спровоцировать, но эта сволочь каким-то образом поняла, с кем имеет дело, поэтому он ограничился обычной блокировкой. Да и скрутили нас профессионально. Со временем, наверное, удалось бы выпутаться, но вопрос, было ли у нас это время?

- Что они от вас хотели?

- Не знаю, - эльф пожал плечами. - Наверное, хотели съесть или продать в рабство. Правда, ближайший рынок рабов, про который я знаю, находится в паре месяцев пути, а еды, как я погляжу, у них здесь много. Поэтому у меня есть третий вариант. Шаман элементарно хотел принести нас в жертву своему кровавому богу в обмен на дополнительную силу. Но это мы уже никогда не узнаем, поскольку наш юный маг настолько крут и свиреп, что даже архимагов разрывает на кусочки, а потом думает о том, как бы съесть их глаза.

- Он случайно повис, - у Андрея даже не было сил отвечать на эльфийские колкости.

- Случайность с тобой? Не верю. Кстати, на, глотни. Тут еще немного осталось, - Грэй кинул своему ученику фляжку с тем самым тонизирующим зельем, которое приводило юношу в чувство после всех неудавшихся магических экспериментов. - Кстати, к вопросу о богах. Каким образом ты выжил? Когда я увидел, что тебя столкнули в пропасть, то, честно говоря, подумал, как глупо окончилось наше приключение. Пережить столько всего и погибнуть в стычке с какими-то бандитами. Поделишься секретом?

- Тебе привет от старого мусорщика, - тонизирующее зелье оказало нужный эффект и Андрей почувствовал, как сила и бодрость потихоньку возвращаются в его измученное тело. Будучи в легкой эйфории он тут же вспомнил просьбу демона. Грэй ничуть не удивился, сказанным словам, лишь взгляд его стал чуточку острее.

- Многоликий значится, - ухмыльнулся он. - Похоже, дело становится гораздо сложнее, чем я думал. Можешь ничего не рассказывать. - Грэй тут же остановил Андрея захотевшего объяснить все поподробнее. - Я все его лекции назубок знаю. Уже не первый раз с ним встречаюсь. Ладно, пока наши товарищи заняты столь небогоугодным делом, как убийство выживших, предлагаю заняться мародерством. Чую, в логове такого могучего шамана нам встретится немало интересного...

***

C мародерством пришлось немного подождать. Грэй сунулся в пещеру на мгновение, но лишь затем, что бы забрать свое оружие. По его словам, без карабина и пистолетов он чувствовал себя голым. После чего резво бросился к котлу орков. Выбрав среди валявшейся на земле посуды ложку почище и вытерев ее об рукав, он попробовал на вкус варево.

- А весьма ничего! - с набитым ртом пробормотал эльф. - После пайков пойдет на ура. И мне даже жаль, что ты всех тут перебил. Хотя бы повара мог оставить в живых.

- Мне было как-то не до сортировки, - буркнул Андрей.

- Да я знаю. Так, мечты вслух. Кстати, ты ничего не слышишь?

- Вода шумит, стреляют, - со стороны ущелья как раз донеслись раскаты выстрелов, возвещавшие о том, что Кориэл с Дисли, наконец, приступили к геноциду. - Ты это имел в виду?

- Да нет, хотя звук, надо заметить, интересный. Ну-ка... кажись, в том углу у орков тоже склад был...

Действительно, с другой стороны пещеры было навалено самое разное барахло. Всевозможные мешки, тюки, мотки какой-то ткани. Судя по тому, что все это лежало под открытым небом, для орков оно не представляло особой ценности. Видимо, награбили где-то и теперь не знали, что с этим делать. Именно к этой куче и направился Грэй. Отбросив в сторону пару мешков, он неопределенно хмыкнул, после чего жестом подозвал Андрея к себе. Их взору предстал огромный мешок, фактически один в один с тем, в котором орки держали пленников. И, судя по тому, что мешок дергался и стонал, пустым он не был.

- Как приятно осознавать, что ты не единственный дурак на свете, который попался в такую глупую ловушку, - довольным тоном произнес эльф. - Ну что, посмотрим, с кем нас свела судьба?

Голову пленника так же закрывал мешок, который Грэй тут же сдернул, после чего восхищенно присвистнул, а Андрей нахмурился. Два ярко зеленых глаза, скрывавшихся под мешком как-то очень резко впились в своих потенциальных спасителей. Правда, уже через секунду взгляд девушки сменился на умоляющий.

- Какая красотка? - восторженно пробормотал Грэй. - Черные волосы, зеленые глаза, тонкие черты лица... Прям, как я люблю.

- У нее большая часть лица тряпкой замотана, - вздохнул юноша, и тут же приступил к развязыванию ремней на мешке. Тем больше было его удивление, когда эльф остановил его руку. - Что такое?

- Не спеши, поверь моему опыту. Если видишь связанного человека, не стоит сразу его освобождать, пока не узнаешь истинную подоплеку дела.

- Ясное дело, она пленница орков.

- Угу, лет триста назад мы так же ворвались в лагерь орков и застали там великолепную картину. Орки сжигали на костре какого-то мужичка. Мы его тут же спасли, получили в ответ прекрасную историю, о том, что он местный проповедник и нес свет истиной веры этим дремучим варварам, а те тут же попытались его использовать в своих языческих обрядах. Мы ему поверили, и отпустили. А через пару дней выяснили, что это был зверский убийца, который как раз на орков и работал, и умудрившийся своими зверствами достать даже их. Но, увы, было уже поздно. Мы потом за ним два года гонялись. Чудовищная была история. Столько трупов не на всякой войне увидишь... Так что, давай лучше послушаем, что она нам расскажет, а ты ведь все расскажешь? - ласковым тоном спросил эльф пленницу. - И, уже исходя из этого, будем решать ее судьбу. - С этими словами он освободил девушку от кляпа и вежливо стал ожидать ее истории.

- Меня зовут Кираша, - пробурчала мрачно пленница. - Я лейтенант следопытов королевства Кейза.

- Следопыты это разведывательное подразделение местных пограничников, - пояснил Грэй. - Суровые ребята. То-то орки ее так по-зверски скрутили.

- Я могу продолжить? - Кираша свирепо посмотрела на эльфа. - Два дня назад нам доложили, что в этом районе орудует банда орков с сильной магической поддержкой. Нашему отряду было дано задание обнаружить их, после чего вывести на них войска. Я практически сразу наткнулась на след банды, но попала в засаду, где и была пленена. Вот и все, теперь можете меня развязать?

- Что скажешь, хорошая история? - весело ухмыльнувшись, Грэй повернулся к Андрею и, не дожидаясь ответа, продолжил. - Просто замечательная, логическая и практически все объясняющая, только... - И тут же к удивлению юноши, эльф ловко вернул кляп обратно и, прежде чем пленница сумела понять, в чем дело, зафиксировал его ремнем. - Вот только я ей не верю. Поэтому, давай договоримся о следующем, мы сейчас с этим молодым человеком отправимся в пещеру. Там мы разберем орочьи запасы, отберем себе все самое нужное и полезное. А ты тем временем полежи тут в тенечке и хорошо подумай. И я искренне надеюсь, что когда мы вернемся, ты будешь готова выложить нам полную и правдивую историю. В противном случае мы просто уйдем, оставив тебя в таком положении. Возможно, из этой банды кто-либо выжил, и, вернувшись сюда, они непременно захотят узнать, кто же так свирепо поступил с их колдуном. В этом случае, тебе придется травить свои байки уже им, и кто знает, может, они окажутся достаточно наивными, чтобы отпустить такую красавицу на все четыре стороны.

- Почему ты думаешь, что она врет? - спросил Андрей, направляясь вместе с Грэем в пещеру.

- Ее глаза, - буркнул эльф. - Она явно знает, кто мы такие. И больно уж цепко изучала наши лица. Поэтому, выслушивая ее короткую и убедительную историю, мне не составило проблем найти нотки фальши. Но лучше не забивай голову, а помоги мне разобрать этот склад.

Внутри пещеры стало понятно, почему большую часть своих вещей бандиты держали снаружи. Фактически, это была лаборатория шамана. Множество разнообразных амулетов, артефактов, различные заготовки и инструменты, все это аккуратно было разложено и расставлено по углам. Грэй тут же восхищенно схватил первое попавшееся ожерелье из чьих-то когтей и клыков и принялся его вертеть.

- Гениальная вещь, - пробормотал он. - Где-нибудь в столице на это ожерелье можно дом купить и неплохой.

- А что это?

- Амулет от сглаза, причем весьма мощный. Надень такой и пусть хоть весь ковен магов столетиями будут проклятия на тебя насылать, ты даже не чихнешь. А остальные вещи я тут и смотреть боюсь. Большую часть надо изучать, а времени нет. Но оставлять все это здесь я не намерен. Видимо, придется брать с собой. И я вновь жалею, что ты так жестоко расправился с этим колдуном. Не думал, что среди орков могут встречаться подобные самородки. Ого, тут и боевые амулеты есть, возможно, парочку я для себя оставлю...

Не меньше восторга вызвал склад холодного оружия. Несмотря на то, что большая часть вооружения разбойников была достаточно примитивной, пара десятков сабель грубо наваленных в углу, вызвали немало воплей восторга. Грэй, как профессионал, тут же определил, что эти сабли были сделаны легендарным Горным Народом, жившим в этих местах, и примерно несколько сотен лет назад вытесненным куда-то в глубь Ширана. Среди них было немало великолепных кузнецов, и их клинки чрезвычайно высоко ценились по всему континенту.

- Та тропа, по которой ты шел, видимо, принадлежала им, - не преминул заметить Грэйлон. - Они любили подобные штуки, позволявшие перемещаться по горам, будучи незаметными для других.

В общем, находок было довольно много, и к возвращению остальных членов отряда, Грэй мог похвастаться не хилым урожаем. Кориэла не заинтересовало ничего, зато Дисли плотно приступил к изучению клинков, попутно продолжая ругать орков, за то, как они смеют так обращаться с благородным оружием.

- Похоже, эта банда где-то наткнулась на старый склад древних, - задумчиво произнес Грэй. - Кстати, сколько там уцелело?

- С десяток пришлось прикончить, - произнес Кориэл. - Большая часть была перемолота камнями в фарш, поэтому работы нам почти не осталось. Еще трое шли вверх по течению, с этими пришлось повозиться, но проблем они так же не доставили.

- Сколько этих типов прыгнуло в воду? - тут же спросил командир у Андрея.

- Один сразу упал, и еще штук пять или шесть прыгнули в реку после взрыва.

- Значит, могут быть уцелевшие. Будем надеяться, что неприятностей они нам не доставят. Ладно, отбираем все, что нам нужно. То, что не можем унести, типа тех же сабель, постараемся спрятать, в следующий раз заберем. Обед оркам мы испортили, поэтому фактически все порции достались нам, так что надо сесть и перекусить. Ну и, пожалуй, пора допросить эту лихую следопытницу...

***

Для допроса собрались все члены отряда. Грэйлон ехидно ухмыльнулся, заметив, что за время их отсутствия, Кираша сумела каким то образом перетереть один из ремней связывающих ее, о камень. Все так же улыбаясь, эльф затянул ремень обратно, после чего предложил на будущее подвесить столь прыткую пленницу вниз головой. Тем более ему удалось присмотреть пару неплохих каменных выступов. После чего резко стал серьезным и дал возможность разведчице выговориться.

- Я правда лейтенант следопытов, - неохотно пробурчала она. - И меня действительно послали выслеживать орков.

- Дисли, зацепи веревку где-нибудь повыше. Сейчас мы ее будем подвешивать, - лениво приказал Грэй. - Пускай коршунам свои байки травит.

- Погодите, идиоты! - закричала пленница. - Это не ложь, просто был еще один приказ, тайный...

- Продолжай, - заинтересовано кивнул головой эльф.

- Мой командир приказал мне и еще пяти следопытам под видом поиска банды, прочесать весь район в поисках вашей команды. Нам были показаны подробные портреты, и заодно описали каждого из вас. После обнаружения мы должны доложить начальству и...

- А дальше в дело вступала армия, - закончил Грэй. - Вот видишь, рассказала нам правду и сразу на душе легче стало. Можешь не волноваться, подвешивать мы тебя не станем.

- Тогда развяжи, - мрачно попросила Кираша.

- Предложение отклоняется. После всего, что ты поведала, я не собираюсь позволять разгуливать у меня за спиной профессиональной разведчице со столь неоднозначными мотивами. Поэтому полежи пока здесь, а мы подумаем, что с тобой делать, - и, повернувшись к соратникам, продолжил. - Похоже, наши мечты о нормальном комфортном отдыхе можно смело заносить в разряд утопий. Я планировал, что, добравшись до Кейза, мы остановимся на пару дней в одной из гостиниц, где и приведем себя в порядок. Но на основании полученной информации выяснилось, что нам даже границу переходить опасно.

- Равол? - грустно спросил Андрей, отлично понимая, что иного ответа не последует.

- Он самый, честно говоря, я иногда жалею, что этот гад не родился дураком. И ведь сумел предугадать наши ходы. Я думал, в Ширане мы его обставим, и он будет уверен, что мы до сих пор пытаемся найти тайный проход. А он уже и здесь ловушек понаставил. Похоже, настало время изучить карту.

Карта была тут же расстелена на ближайшем камне и эльфы, склонившись над ней, приступили к обсуждению вариантов дальнейшего похода.

- Итак, у нас три выхода. Первый, это постараться пройти на север. Там места дикие и я стопроцентно уверен, что Раволовы ищейки дотуда не доберутся. А если даже и доберутся, то проблем поимеют гораздо больше чем мы. Этот вариант мне не нравится тем, что, во-первых, нам придется идти по горам без проводника. И, кроме того, мы вновь приблизимся к орочьим кланам, и на этот раз с нами не будет Ларри. Так что фактически в данном случае нас ждет много битв и приключений, пока наша компания благополучно не окажется похороненной под ближайшим камнепадом.

- Если бы здесь был хоть один гномий клан, - грустно промолвил Дисли.

- Но их здесь нет, - отрезал Грэй. - Второй вариант проще, мы огибаем королевство Кейза с юга и выходим к союзу Торговых Городов. Преимущество данного варианта в том, что место это достаточно шумное, многолюдное. Да и связи у меня там есть. Так что затеряться в толпе сумеем. Минусы... Точно такие же связи там есть и у Равола. И выяснять, у кого из нас больше знакомств, меня как-то не тянет. Впрочем, данный вариант мне нравится больше, и при определенной смекалке и доле везения мы сумеем прорваться. Наконец, третий вариант. Снова вернуться на дорогу, где нас захватили, и отправиться обратно. Добраться вновь до Макселлина и уже оттуда начать все заново. Времени потеряем, конечно, много, но зато я уверен, что Равол такого от нас не ждет. Будет весело, он ловит нас на севере, а мы идем с юга. Но при таком варианте есть риск, что Шакал покинет Пограничье до нашего прибытия. Поэтому, видимо, придется прорываться через Торговые Города.

- А с ней что делать? - поинтересовался Андрей, показывая на пленницу, усиленно прислушивающуюся к разговору.

- При таких условиях мы не можем ее ни тащить с собой, ни отпустить. Ведь она в курсе наших планов, - голос эльфа был полон грусти. - Да и обрекать ее на смерть, оставляя в таком месте, как-то рука не поднимается. Поэтому, видимо, придется ее убить.

- Убить? - удивился Андрей.

- Ну да, а что еще нам остается? Либо мы, либо она. Третьего не дано.

- Сволочи, - донесся до них разъяренный голос. - Ладно, в этих горах есть одна тропинка. Я ей часто пользуюсь. Если по ней идти, то уже завтра мы выйдем к Иксинскому морю. Поэтому, предлагаю такую сделку. Я веду вас по горам, а вы меня отпускаете.

- Иксинское море это, - палец Андрея проскользил по карте, ткнувшись в крупный водоем на северо-западе от тех гор, где они находились. - Это оно?

- Оно самое, крупнейшее из озер континента. И, кстати, видишь речку, что вытекает из него? Это Онсак, чья уникальность состоит в том, что эта река фактически и является рубежом, за которым начинается пограничье. Взять в одной из деревень лодку, или даже нанять корабль и мы значительно сократим наш путь. И, кстати, я в очередной раз убедился, что, вместо того, чтобы уговаривать потенциального проводника просьбами о помощи, лучше ненавязчиво намекнуть, чем отсутствие помощи для него обойдется.

- Скотина. - вновь ругнулась Кираша. - Вот, попадешься ты мне на тропе, я не то, что пули, обоймы не пожалею.

- А женщины меня любят, - вздохнул эльф. - Готовы самым дорогим пожертвовать.

***

И снова сборы. Грэй, обыскав пещеру, сумел найти в ней небольшой отнорок, куда спрятал все ценное, но тяжелое. После чего немного поколдовал, замаскировывая тайник. По его словам, если среди орков не будет шамана подобной силы, отыскать спрятанное для них будет весьма проблематично. Сам Андрей занялся стиркой своей куртки. Брызги крови изрядно ее запачкали, и теперь в ней он больше походил на мясника. Закончив с делами все сели ужинать, тем более варево орков уже почти остыло. Кирашу, наконец, вытащили из ее мешка, но, прежде чем она начала благодарить своих спасителей, Грэй ловко заломил ей руки и скрутил их ремнем.

- Вот так будет лучше, - удовлетворенно сказал он. - Мне будет гораздо легче, когда я знаю, что ты не собираешься выстрелить мне в спину. А будешь хулиганить, вновь запихну тебя в мешок, прорезав там пару дырок, чтобы ты могла идти.

Кираша предпочла гордо промолчать, причем в ее взгляде мелькнуло странное выражение, из которого можно было понять, что Грэй был прав в своих опасениях. После этого инцидента отряд сел ужинать. Девушку, правда, пришлось кормить с ложечки. Эту тяжелую обязанность опять-таки взял на себя командир отряда. Похоже, ему это доставляло немало удовольствия. Пленница на удивление вела себя смирно, и лишь бросала в сторону своего пленителя злобные взгляды.

- Если она солгала, - сказал он, продолжая ухмыляться. - То я с удовольствием продемонстрирую пару-тройку страшных казней из арсенала моего дядюшки Карнэла. Ты же читал про него? - спросил он Андрея.

- Садист, маньяк и человеконенавистник, - юноша вспомнил эльфийские хроники.

- Не то слово. Хотя правитель он был хороший. Народ его любил и почитал. Самый последний нищий мог лично к нему обратиться и получить помощь. Но вот людей не любил. Точнее не считал их равными себе. А вот, что он действительно любил, так это насекомых. Его подданные постоянно притаскивали ему всевозможных жучков, червячков, а Карнэл их изучал, размышлял к чему их можно пристроить, ну и даже выводил новые виды и гибриды. Даже казни и пытки он любил устраивать при помощи насекомых. Я, когда был у него в гостях, трижды посещал Кричащий Коридор.

- Странное название.

- Говорящее. В этом коридоре крик не смолкал никогда. Сам коридор не очень большой, хотя и широкий. И по краям его стоят большие железные ящики. Каждый раз, когда в руки Карнэла попадал кто-то из авторитетных людских лидеров, причем, именно из тех, кто доставил ему наибольшее количество проблем. Такого приводили в этот коридор, раздевали до гола и засовывали в один из ящиков. При этом руки и ноги приковывались к стенкам таким образом, что сидящий внутри толком не мог ими пошевелить. Снаружи ящика торчала только голова. И вот, мой добрый дядюшка сам лично через специальную дверку запускал внутрь с пяток муравьев Крубасу. Очень специфичный вид. При укусе впрыскивают в рану особую кислоту, которая заставляет любую органику разлагаться со страшной скоростью. Что поделать, если свежатину они не любят. В общем, муравьи, попадая внутрь, начинают потихоньку грызть тело пленного, и тот ничего не может с этим сделать. Вначале он, конечно, пытается бороться, стоически терпя боль, но, поскольку боль не утихает ни на секунду, а становится все сильнее и сильнее, в скором времени жертва пыток начинает кричать. Много кричать, практически без остановок. Причем Карнэл так набил руку, что мог затягивать этот процесс на годы, аккуратно дозируя муравьев, что бы они не съели тело жертвы раньше времени. Укусы ежедневно обрабатывались целительными средствами, пытаемым давали особое зелье, позволяющее им немного вздремнуть. Но боль они не переставали чувствовать никогда. И таких ящиков в этом коридоре стояло почти два десятка. Карнэл признавался, что любил там гулять и смотреть, что остается от его самых опасных противников. Естественно, покинуть этот коридор можно было двумя путями. Либо умереть, что мой дядюшка не очень любил, и старался оттянуть смерть насколько это возможно. Ну, или сойти с ума. Пытка, когда пытаемый находится не в своем уме, уже не приносит такого удовлетворения, вот что я уяснил из лекций моего дражайшего родственника. Сошедшего с ума обычно отсылали его сородичам, чтобы заставить их проникнуться ужасающей мощи эльфийского владыки. Впрочем, одному умельцу удалось покинуть этот коридор живым и здоровым. Но он был неплохим магом, и, несмотря на то, что помещение не позволяло колдовать, сумел остатками сил, так подкорректировать свой разум, что дядюшка поверил и отпустил его. Потом он очень сильно об этом пожалел, поскольку именно этот беглец возглавил впоследствии объединенную армию, разгромившую всех эльфов. А так... Карнэл мог поддерживать в теле жизнь, даже если муравьи его обглодали до костей. - Здесь Грэй ехидно посмотрел в сторону Кирашы. Судя по слегка позеленевшему лицу девушки, история произвела на нее впечатление. Впрочем, самому Андрею тоже стало плохо, хотя это могли быть последствия от использования магии. Эльф тем временем заканчивал историю. - Я, конечно, не Карнэл, да и муравьев у меня нет, но зато я вижу неплохое осиное гнездо. Если что, мне не составит труда привязать его к тебе, а потом, кидая камешки, будоражить ос. Конечно, для этого тебя придется раздеть...

- Ты мне угрожаешь, остроухий? - с презрением поинтересовалась пленница.

- Всего лишь в красках расписываю потенциальную перспективу. Впрочем, не волнуйся, если будешь хорошей девочкой, я обойдусь без ос. Правда, перспектива раздеть тебя... - Грэй многозначительно замолчал. Что касается Андрея, то, похоже, действие зелья все-таки подошло к концу. Его постепенно начало клонить в сон. Этот факт не прошел мимо командира отряда. - Внимание! - на этот раз эльф обращался ко всем присутствующим. - Поскольку наш отрядный маг, а по совместительству герой дня, временно не может продолжать наш поход, то предлагаю заночевать здесь. Я сомневаюсь, что оставшиеся орки вернутся сюда. Но даже если они и осмелятся это сделать, то защищать пещеру гораздо проще, чем обороняться, если мы все окажемся на открытом воздухе. У нас здесь достаточно оружия, чтобы сдержать небольшую армию. Есть возражения?

Возражений не последовало, и Андрей, доев остатки каши, наконец, смог расслабиться и уснуть прямо возле костра. Дальнейшие сборы проходили уже без его участия. Пару раз он, правда, приходил в себя. Вначале что бы перебраться в пещеру. Второй раз его разбудил непонятный шум. Сквозь сон он наблюдал занятную катину, где Грэйлон выполнял обещанное Кираше, подвешивая ее за ноги к потолку. В последнем обнаружился крюк, вбитый то ли орками, то ли предыдущими хозяевами пещеры, и эльф, убедившись в надежности, использовал его малость не по назначению. Пленница могла только мычать, сквозь заткнутый рот, но ей нечего было противопоставить одному из офицеров эльфийской Стражи. Дальнейшего Андрей уже не видел, поскольку вновь погрузился в глубокий сон.

***

Утро началось со скандала. Кираша, едва ей развязали рот, тут же накинулась на Грэя, предъявляя ему кучу претензий и грозя разорвать договор. Лишь перспектива быть подвешенной к потолку уже не на полчаса, а навсегда, малость охладила ее. Грэйлон, как обычно, в красках расписал, как он ночью застукал девушку за попыткой побега, после чего и вынужден был принять меры. Если не считать этого, утро можно было назвать идеальным. Позавтракав остатками орочьего варева, которое, как ни странно, действительно оказалось весьма ничего на вкус, отряд продолжил свой путь. Кориэл доложил, что пара орков все-таки приходили ночью, но еще издалека поняв, что их становище захватили враги, поспешили удалиться. Дисли, еще с вечера изучив арсенал разбойников, из лишних запасов пороха и подручных средств сделал еще несколько гранат, взамен использованных Андреем. Сам юноша чувствовал себя восхитительно, словно заново родился. Так что краткая стоянка пошла на пользу всем. Ну, почти, всем, поскольку их проводница была совершенно недовольна своей ролью. Грэй, продолжая демонстрировать до этого скрытые навыки профессионального садиста, набросил ей на шею веревку, и теперь тащил за собой словно какое-то вьючное животное. Правда, предварительно он спросил ее, в какую сторону им надлежит идти. Кираша, ворча, указала на левый проход.

- Девушкам не место в армии, - рассуждал эльф, таща за собой пленницу. - У них, конечно, стойкая психика, да и ловкость повыше чем у большинства мужчин но... Но при встрече с ними на поле боя, большинство солдат увидит не противника, а всего лишь игрушку.

- Так может в этом и смысл? - вздохнул Андрей. - Их всерьез не воспринимаешь, а они раз и... всех положат.

- Ты не понимаешь, - покачал головой Грэй. - Выиграет она или проиграет, это не важно. Важно, что теряется дух битвы. В бою надо думать о том, как выжить. А сражаясь с женщиной, инстинктивно пытаешься стать первым, победить. Инстинкты выживания уходят на задний план, и от этого ты слабеешь. А когда ты слаб, то, какое наслаждение от битвы ты сможешь получить? Плюс теряется авторитет. Это фактически как драка в таверне. Одно дело сказать, что я вышел один на один против десяти здоровых огров и остался в живых. Причем неважно, бился ты с ними или просто сбежал. Но если ты скажешь, что сразился один на один с девушкой и победил... Неважно, что она могла этих самых десятерых огров завязать морским узлом. Все равно на тебя будут смотреть с презрением. - Эльф грустно поднял глаза к небу. - Победой над женщиной не похвастаешься. Исключая, конечно, тот вариант победы, когда ты ее заваливаешь в постель. Но это битва уже иного рода.

- Сложные рассуждения, - ухмыльнулся Андрей.

- Так рассуждает Стража, - заметил идущий рядом Дисли. - Если хочешь заставить Стражника философствовать неделю напролет, то приведи в казарму девушку-воительницу и устрой несколько учебных боев с ней.

- Я не стану с ней драться, - снова взял слово Грэй. - Просто откажусь от схватки. Не хочу позориться.

- Боишься, что проиграешь? - ухмыльнулась Кираша.

- Проиграю или выиграю, для меня в этом нет никакой славы. Так что иди и молчи, а то я у орков достаточно тряпок набрал. Рот тебе заткнуть всегда есть чем.

Девушка сразу замолчала, видимо, уже успев понять, что Грэй не из тех эльфов, которые ограничиваются только угрозами. Андрей, пользуясь тем, что эта речка не настолько бурная, подошел к воде, чтобы наполнить фляжку. Этим он фактически и спас отряд. Задрав голову, что бы сделать пару глотков, он увидел пару теней скользнувших по стене и тут же закричал.

- Сверху!

К счастью, все члены отряда были бывалыми бойцами и привыкли сначала действовать, а потом думать. Грэй резким движением за поводок повалил проводницу на землю, после чего сам нырнул между камней. Дисли и Кор так же моментально нашли укрытие, так что на открытой местности остался один Андрей. Рядом по камням чирикнула пара пуль, а по ущелью понеслось эхо от выстрелов.

Вчерашний бой все-таки оставил след в душе мага. По крайне мере, вместо паники и бегства, он хладнокровно отпрыгнул в сторону, и, найдя небольшую щель меж пары валунов, постарался использовать ее как укрытие. Эльфы и гном к этому времени уже успели вступить в бой, причем, гораздо эффективнее, чем нападавшие. Со скалы в реку свалилось несколько человек, еще один дико кричал, видимо, заработав болезненную рану.

- Эй, кудесник! - донесся до ушей Андрея рев Грэйлона. - Требуется помощь тяжелой артиллерии.

- Прикройте меня! - юноша на мгновение высунул голову из укрытия. Положение было не настолько ужасное. Большая часть нападавших сгрудилась на небольшой галерее, расположенной посреди скалы. Похоже, тропа, по которой он вчера шел, тянулась досюда, и здесь располагалась одна из площадок для отдыха. Заметив цель, в сторону Андрея тут же было сделано несколько выстрелов. Судя по тому, что пули легли далеко в стороне, стрелки там засели аховые. Тем лучше для того замысла, что он приберег для противников. Правый пистолет, как обычно уверенно лег ему в руку, и тут же один за другим прогремели три выстрела. Маг злорадно усмехнулся, представив себе лица врагов, поскольку уже на полпути вместо пуль в воздухе возникли гигантские огненные шары. Классическое огненное заклинание, но юноша применил его в бою первый раз, поэтому не поскупился на вложенную силу. На этом бой прекратился, потому что сражаться больше было не с кем.

Грэй первым покинул убежище и бросился в воду. Река здесь была по колено, поэтому эльф перешел ее вброд, и тут же рванул обратно, таща за собой тело убитого. Отряд моментально собрался вокруг своего командира. Подстреленный нападавший был взрослым мужчиной, внешне лет за сорок. Лицо украшала пара ножевых шрамов. А самого Андрея привлекла татуировка на запястье, в виде трех переплетенных танцующих змеек.

- Это из твоих дружков? - весело задал он вопрос пленнице. Та, оглядев тело, покачала головой.

- Нет, но, судя по татуировкам, он из местных Ловцов.

- Ловцы? - Андрей вновь удивился, услышав незнакомое слово.

- Охотники за головами, - пояснил Грэй. - Не знал, что у них еще есть и татуировки специфичные. Эй, далеко там до твоей тайной тропы? А то горы, похоже, стали очень оживленным местом.

- Пару часов ходьбы но, - она на секунду задумалась. - Но странно, что эти типы сумели нас здесь найти...

- Странно то, что Кориэл их не заметил. Правда, эти хитрые тропы Древних... Даже я сам их не всегда вижу. А то, что они сюда приперлись, в этом ничего удивительного нет. Вчера тут состоялась неслабая магическая битва, вот нас и засекли. В таких отрядах обязательно присутствует хоть один колдунишка. Так, на всякий случай.

- И что нам делать? - снова спросил Андрей.

- Идти дальше, - эльф сурово посмотрел на него. - Знаешь, незадолго до твоего прибытия я пожаловался богам, что в моей жизни стало слишком мало приключений. Сплошная дворцовая жизнь и скука. Теперь я начинаю понимать, почему нельзя донимать богов по пустякам, потому что теперь в моей жизни столько приключений, что дворцовая скука теперь кажется недостижимой мечтой. Впрочем. - Он вдруг резко улыбнулся. - Ты растешь, малыш, причем на глазах. И если так пойдет и дальше, я не завидую Раволу. Ведь ты можешь стать опаснее самого Шакала...

Кираша презрительно фыркнула, услышав такое заявление, но во взгляде остальных проскальзывало заметное уважение. И Андрей фактически впервые за время всего похода почувствовал себя настоящим, полноправным членом отряда. Боевой единицей, от которой зависят жизни многих.

- Мы идем или нет, - буркнула пленница, недовольно топнув ногой.

- Идем, - кивнул Грэйлон. - Считай, разминка окончена, и скоро нас ждет настоящий бой...

Глава 2.

- Я уже говорил о том, что ненавижу эти горы? - в сотый раз сказал Грэйлон Дисли, когда из-за очередного поехавшего камушка под ногами, эльф чуть было не свалился в воду.

- В ваших лесах тоже хватает всякого, обо что можно споткнуться, - огрызнулся гном.

Андрей с Кориэлом устало переглянулись. Поход сидел у них уже в печенках, и тот факт, что нормального отдыха не предвидится еще неизвестно сколько времени, раздражал неимоверно. Пленница, ведомая на поводке, пока что отмалчивалась, лишь настороженно смотря то на одного, то на другого. Попыток побега после столкновения с засадой она пока не предпринимала. Так же следовало отметить, что Грэй был малость несправедлив к местности. Горы, конечно, по-прежнему были центральным украшением пейзажа, но постепенно они становились все ниже, а крутые скалы сменили пологие склоны. В некоторых местах можно было наткнуться на уголки идиллической дикой природы, обычно состоявшие из родника и нескольких деревьев вокруг него.

В одном из таких уютных уголков они и сделали небольшую остановку, чтобы пересидеть полуденный зной. Грэй, изучив ближайшее дерево, злорадно оскалился, после чего, недолго думая, привязал к нему Кирашу.

- Ты не слишком с ней строго? - поинтересовался Андрей. - Или тебе доставляет удовольствие ее мучить?

- Конечно, доставляет, - Грэйлон в очередной раз одарил всех садистской улыбкой. - Я уже говорил о своем отношении к женщинам, лезущим на войну, поэтому дайте хоть на одной отыграться.

- По-моему, у тебя просто комплексы нереализованные.

- А даже если и так? - эльф хмыкнул. - У нас вся жизнь - один сплошной комплекс, вот и приходится хоть по мелочам отрываться, выискивая удовольствие в проблемах. Кроме того, учитывая ее навыки, то что я с ней творю, не больше чем мера предосторожности.

- Ты ее еще изнасилуй, в целях предосторожности, - не выдержал юноша.

- К сожалению сейчас это невозможно, - покачал головой Грэй, и, глядя на ошеломленные лица товарищей, усмехаясь, продолжил. - Во-первых, это ее наверняка настроит против нас, а мне хотелось, что бы она честно отработала свою часть сделки. Во-вторых, мы находимся на вражеской территории, и отвлекаться по пустякам сейчас равносильно смерти. Ну а в-третьих, меня этот поход доконал достаточно, что бы еще хотелось приставать к женщинам. Вот если удастся отдохнуть денек, тогда... Хотя, есть еще и в-четвертых. Я уже недостаточно молод, что бы так сильно воспылать желанием к первой попавшейся пленнице. Вот лет шестьсот назад, тогда да, мы творили такое, что про наш отряд долго шла дурная слава. Зато полукровок тогда родилось... - Эльф тут же погрузился в воспоминания.

- Ты точно садист, - Андрей покачал головой.

- Что бы понять, каким может быть настоящий садист, я тебе потом расскажу пару историй из жизни моего любимого дядюшки. Как он, например, любил казнить своих врагов.

- Лучше не сегодня, - простонал маг. Остальные были с ним вполне согласны.

Кираша на столь зверское отношение к ней почему-то не обижалась. Наоборот, стала весьма послушной и выполняла любое требование Грэя. Даже перспектива, расписанная у костра ничуть не смутила ее. Андрей как-то сомневался, что все дело в харизме бравого эльфа, и, случайно уловив ее торжествующий взгляд, направленный в спину командира, окончательно понял, что все не так просто. Предупрежденный Грэйлон лениво отмахнулся, заявив, что в нынешней ситуации он ждет опасности отовсюду, после чего приказал всем собираться и идти дальше.

Снова дорога, и снова необходимость глотать пыль, которой в этом месте становилось почему-то все больше и больше. Несмотря на то, что солнце потихоньку клонилось к закату, зной пока не думал спадать, а ручьев по пути становилось все меньше. Требовалось экономить воду, хотя бы до подхода к перевалу. Там, по словам пленницы, были источники воды.

- Коня, - бормотал под нос Андрей, ноги которого уже не могли вынести столь долгих переходов, а плечи были стерты до крови от несомой амуниции. - Полцарства за коня.

- У тебя есть полцарства? - мрачно переспросил Грэй.

- Нет, и не предвидится.

- Тогда не стоит разбрасываться столь опрометчивыми заявления. Не уподобляйся королю Кланту, который из-за подобной фразы потерял корону.

- Он обменял ее на коня?

- Нет, на стакан воды, - и глядя на недоуменное лицо мага, объяснил. - Один из его наследников неделю держал короля в погребе, требуя, чтобы тот подписал отречение, при этом, не давая ему воды. Еды же было, хоть завались... Через неделю король сдался.

- Грэйлон сильно устал, - вступил Дисли. - Он всегда, когда сильно устает, начинает ворчать и вообще становится злым и раздражительным.

- Мне просто надоели эти горы. А так же надоело постоянно оглядываться, ожидая вот-вот получить пулю в спину. Нам однозначно нужно хотя бы на день остановиться в таком месте, где я точно буду знать, что нам ничего не будет угрожать.

- Мы можем остановиться у моей матери, - вступила в разговор Кираша. - У нее достаточно безопасно, да и чужаки к ее дому не рискуют приближаться.

- У нас нет времени сворачивать в сторону...

- Это как раз по дороге. Её дом стоит возле тропы, поэтому сворачивать не придется.

- А она вкусно готовит?

- Лучше, чем та бурда, что мы ели вчера, - в голосе девушки послышалось презрение в адрес орочьей кухни.

- Ну, если так оно есть, значит, тебя раздевать я не буду, - удовлетворенно кивнул головой эльф.

- Зачем? - проводница на мгновение ужаснулась.

- Ну, надо же мне как-то настроение себе поднять.

Подобные диспуты, конечно, скрашивали дорогу, но вот прогнать усталость не могли. Единственным, кто не жаловался, был Кориэл, по-прежнему шедший в авангарде. Видимо, последние две неудачи так обострили чувства эльфа, что очередных чужаков он заметил фактически еще до того, как те появились на горизонте. На всякий случай все спрятались в ближайшую расщелину, откуда старались лишний раз не высовываться. Впрочем, встречи на сей раз удалось избежать. Караван неизвестных личностей, внезапно возникнувший на склоне отдаленной горы, так же резко и пропал.

- Университетские профессора географии, - вдруг пробурчал себе под нос разведчик. - Очень любят писать на тему, малообжитости и необитаемости западной части Ширанских гор. А мы здесь за два дня повстречали столько народу, что возникает ощущение, словно мы сейчас находимся посреди местной столицы.

- Кто это был? - поинтересовался у него Андрей.

- Кто угодно. Орки, ищущие нас, наемники, контрабандисты, местные жители, искатели кладов и приключений. Выбирай, что тебе по вкусу.

- Нам по вкусу вообще ни с кем из этих личностей не сталкиваться. Далеко нам еще? - буркнул командир.

- Такими темпами, завтра к обеду доберемся, - отозвалась пленница.

Место для ночлега пришлось искать долго. После последних инцидентов, ночевать на открытой местности никому не хотелось, поэтому требовалось хоть какое-то естественное укрытие. Кираша, как лучше всех знающая местность, так же внесла свою лепту, указав на трещину в горе, откуда вытекала тонкая струйка воды. Пролезть в нее было непростым делом, но уже через несколько шагов узкий лаз окончился небольшой площадкой, где, впрочем, хватало места для пяти путников. А небольшой родник в углу на некоторое время решил проблемы с водой. Грэй, правда, в приступе несвойственной ему мрачности долго изучал своды этого "колодца", и что-то бурчал под нос о том, что теперь одной гранаты хватит для устранения всего отряда раз и навсегда. Кроме того, в этом месте было довольно сыро, но выбирать не приходилось. Пока совсем не стемнело, Кориэл и Дисли натаскали дров, и огонь костра хоть немного отогнал царящую здесь влагу и сырость.

К счастью, стоянка в этом месте, прошла без особых последствий. Никто не бросался гранатами, не устраивал засад, и даже простуду никто не подцепил. Оставалось сделать небольшой рывок, чтобы добраться до места, где, по словам их проводника, можно было какое-то время отдохнуть и расслабится. Хотя в последнем Андрей сомневался. Чем ближе они подходили к жилью столь загадочной мамы, тем более зловещим становился взгляд девушки. Судя по всему, даже поверни они сейчас, возмездия все равно избежать не удастся. Правда, Грэйлона это не волновало, похоже, ни капельки.

По рассказам Кираши Андрей представлял, что проход к морю лежит между двумя высокими горами. Но на деле все оказалось гораздо интереснее. Дорогу им преградила высокая стена. По словам девушки, море находилось прямо за ней, но вот проход... Причуды природы местных гор не переставали удивлять. А, может, и действительно Древние в этих местах неплохо похозяйничали. В любом случае, это узкое, каменное образование, змейкой поднимавшееся до вершины скал, мало походило на работу природы.

- На это тропе мы хорошие мишени, - заметил Кориэл.

- Если не верите мне, можете идти искать обход, - пожала плечами Кираша.

- Мы пойдем здесь, - Грэй даже не колебался с принятием решения.

Вблизи тропа внушала ужас. Всего около метра шириной, без ограждения и по обе стороны - пропасть. Эльфам и проводнице было все равно, а вот Андрею с гномом моментально стало плохо. Благо усталость все-таки хоть немного, но снижала чувство опасности. Хотелось поскорее пройти этот опасный участок, чтобы насладиться кратковременным покоем. Тем более, ближе к вершине, тропа стала чуть пошире. Того, что произошло в дальнейшем, не ждал никто. Что еще хуже, все как-то умудрились пропустить этот момент. Кориэл как раз изучал подозрительную расщелину, где ему показалось какое-то движение. Грэй поддерживал пленницу, не давая ей упасть в пропасть, а Андрей с Дисли старались лишний раз не смотреть по сторонам. Поэтому для всех стало неожиданностью, когда в голове раздался грохочущий голос:

- Букашки! Как вы посмели ступить на эту землю!

Кориэл выругался, Андрей поперхнулся, Дисли жалобно икнул. Кираша, уже не скрываясь, торжествующе оглядела своих пленителей, и лишь один Грэйлон неожиданно флегматично пробурчал под нос.

- Я-то думал, что-то серьезное... а это всего лишь дракон.

***

Дракон, загородивший перевал, впечатлял. Темно серая окраска шкуры позволяла ему с легкостью оставаться незаметным на фоне скал. Зубы по размеру и остроте могли соперничать даже не с ножами, а небольшими мечами. В пасти запросто поместилось бы как минимум три гнома формата Дисли. Спину и хвост украшали многочисленные шипастые наросты, а взгляд ярко зеленых глаз не предвещал ничего хорошего.

- Мама! - раздался резкий выкрик Кирашы. - Уничтожь их всех!

- Мама?! - удивленно протянули Андрей и Дисли.

- Она полукровка, - буркнул Грэй. И уже во весь голос заорал. - Бодрого тебе дня, Орлепа!

- Батюшки, да это же Лис Грэйлон! - драконица резко сменила тон с угрожающего на удивленный и пригнула голову пониже, что бы рассмотреть гостей. - Ох, старая я стала, глаза не видят. Как же я могла тебя не заметить!

- Мама, ты что, не слышишь! - продолжала надрываться пленница. - Уничтожь их всех! Видишь, что они со мной творят.

- Вижу, - уже вполне мирным голосом ответила столь необычная мама. - Но ты уже взрослая и достаточно обучена, чтобы справляться с подобными мелочами сама, без помощи своей матери.

-Что?! - голос Кирашы перешел на визг. - Да они меня изнасиловать хотели!

- Давно пора! - как-то равнодушно согласилась драконица, после чего вновь переключилась на Грэя. - Извини, я не ждала, что ты сюда заглянешь, поэтому дома у меня беспорядок. Вы идите по тропе дальше, а я пока слетаю и приберусь к вашему приходу.

- А я и не знал, что ты здесь теперь живешь, - хмыкнул эльф. - Твоя пещера вроде на востоке была раньше?

- Что поделать, - вздохнула Орлепа. - Там стало шумно и беспокойно. Кроме того, у сестры дети родились, стало совсем тесно и пришлось менять жилье.

- Детей случаем не трое? - настороженно осведомился Дисли.

- Трое, - драконица обеспокоенно моргнула. - А что, с ними что-то случилось?

- Нет-нет, - снова взял слово Грэй. - Была одна небольшая проблема, но мы помогли ее урегулировать. Подробности, пожалуй, расскажу на месте, а то тут как-то неуютно.

- Ладно, я вас жду, - и, подпрыгнув в воздух, драконица взмахнула крыльями и, взлетев, резко повернула на запад. Грэй, улыбаясь, проводил ее взглядом.

- Хорошая у тебя мама, - довольным тоном произнес он.

- Ты ее знаешь? - в глазах пленницы проскальзывало удивление.

- Встречались несколько раз, - весело ответил эльф. - И коли уж так пошло, думаю, тебя можно развязать. А то мало ли чего, вдруг мама обидится.

- А ведь ты знал? - вдруг ни с того, ни с сего произнес Андрей. - Ты сразу понял, кто она такая. Иначе, с чего бы ты игнорировал все наши предупреждения.

- То, что она полукровка, я знал, а вот, что она дочь Орлепы, я только догадывался. Хотя фамильное сходство было.

- И как ты узнал о ее происхождении?

- Как обычно, по глазам, - Грэй продолжал улыбаться, вновь становясь прежним шутником и балагуром. - По глазам можно узнать все.

- Глазастый, - со злостью прошипела Кираша.

- И ты не боялся дракона? - тут уже вступил Дисли.

- Дракона нужно бояться в трех ситуациях, когда дело касается сокровищ, еды или его маленьких детей. Во всех остальных случаях с ним можно договориться. И кстати, хватит тут простаивать. Зная Орлепу, я могу смело утверждать, что порядок уже наведен и нас давно ждут.

***

Дом матери Кираши, несмотря на два этажа, выглядел весьма скромно. Расположенный фактически на тропе, он больше напоминал обычный дачный домик. Иллюзию последнего поддерживало некоторое количество плодово-ягодных деревьев, высаженных вокруг, а так же грядки с зеленью. Единственной, не вписывающей в картину пасторальной идиллии вещью, был огромный зев пещеры прямо за домом. По размерам он больше напоминал ворота в авиационный ангар. Впрочем, все вопросы пока были отложены на потом, поскольку гостей встречала хозяйка дома собственной персоной.

Навстречу группе путешественников вышла самая классическая бабушка, такая, как ее любят представлять по многочисленным сказкам. Серое платье с передником, чепчик, из-под которого выбиваются седые волосы, а так же большие очки. Тепло улыбаясь пришедшим, она в первую очередь обняла Грэйлона.

- А возмужал как! - довольным тоном произнесла она. - Помню, когда первый раз встретились, еще сопливым эльфенком был. Зато сейчас мужчина в самом расцвете лет.

- У меня этот расцвет уже несколько столетий идет, - в тон бабушке ответил эльф. - И ты имела возможность наблюдать за всем его развитием.

- Имела, - согласно кивнула драконица. - Батюшки, да с тобой еще и Кориэл пришел! Вот радость-то какая нежданная!

- Как будто ты за нами и не следила все это время...

- Почему не следила? Следила. Вот только как то не приглядывалась. Знала, что идет отряд, с пяток всяко разных личностей, но особо вникать не стала. В последнее время по здешним горам много чего ходит, к каждому присматриваться, только время терять. Ладно, чего это я вас на пороге мучаю. Прошу пожаловать в мое скромное жилье. Особыми разносолами порадовать не могу, тем более не ждала никого, но кое-что вкусное у меня имеется.

- Мама! - чуть ли не плача закричала Кираша. - А мне ты ничего не скажешь?

- Почему не скажу? Скажу, - голос Орлепы буквально сочился теплотой и нежностью. - Проходи в дом, дочка, покушаем и обсудим все дела. Нечего на голодный желудок нервы портить. Зато на сытый, все проблемы такими мелкими кажутся.

Накрытый стол впечатлял. Орлепа, продолжая поддерживать образ доброй бабушки, заставила его всевозможной стряпней. Плюшки, булочки, кренделя, пирожки и апофеоз всего, огромный пирог в центре. Не хватало только самовара, но его с успехом заменял огромный чайник, с которым старушка управлялась с поразительной ловкостью. Андрей чувствовал, как у него потихоньку съезжает крыша. Конечно, дракон прекрасно вписывался в концепцию мира эльфов. Но чтобы дракон принимал обличие благообразной старушки и питался плюшками... Это было малость через чур.

- И давно ты здесь живешь? - Грэйлон, пережевывая очередной пирожок, вновь поднял тему, открытую еще на тропе.

- Да почитай уже полвека как, - погрузилась в свои воспоминания драконица. - Надоело мне на старом месте. Люди с орками шляются туда-сюда. Еще глядишь, зашибут ненароком. Поэтому подумала-подумала, да и сорвалась с насиженных мест. Здесь как-то потише было, поэтому так и осела здесь. Тем более и пещерка вон, какая подходящая, прям, как на заказ.

- Пещера впечатляет, - согласился Грэй. - Ты ее расширяла?

- Зачем мне ее расширять, когда тут и Пещерный Рогач неплохо поработал?

- Кто? - удивленно произнес Дисли.

- А разве это не легенда, - чуть ли не хором вторили ему эльфы.

- А кто это? - поинтересовался Андрей, как единственный неосведомленный.

- Гигантский жук, - покачал головой Грэй. - Легенды говорят, что в былые времена они соперничали с драконами за право зваться властелинами небес, и в итоге проиграли. Считалось, что они давно вымерли...

- Ну, прямо уж и соперничали, - слегка обиделась Орлепа. - Не сравнивай нас с этими тупицами. Хотя я поначалу малость струхнула, когда из пещеры вылезла эта образина. Так напугалась, что сразу его и сожгла. Потом замучилась его тело выбрасывать. Он же по размерам мне не уступает.

- Ученые всего мира тебе не простят, - веселился Грэй. - Убийство последнего экземпляра величайшего из легендарных хищников...

- Ой, тоже мне, последний. Тут если по горам пошариться, этих последних можно столько насобирать, что как бы они первыми не стали. В общем, разобралась я с жильем, местность изучила. По ту сторону гор несколько поселений на берегу моря стоят, так я с ними договор заключила, о том, что буду их оберегать, а они взамен меня трогать не будут, ну и провизией снабжать. Там очень этому обрадовались. Их же через этот перевал постоянно кочевые банды беспокоили.

- Кочевые банды? И не боялись Рогача? - недоверчиво покачал головой Кориэл.

- Дык, они повадки его давно изучили. Рогач мед горный любит, вот эти бандиты пару бочонков с собой всегда и притаскивали. Он как наестся, несколько дней, если его не трогать, никого не замечает. Кроме того, эта скотинка и сама по себе дрыхнуть любит. Дорога-то заброшенная, купец всякий не пойдет, а вот отбросы шляются туда-сюда. Ну, я их и пугнула. Так пугнула, что они дорогу к побережью сразу позабыли. Вот так и живем с тех пор.

- А дочка откуда взялась? - не унимался Грэй. Кираша недовольно на него посмотрела, но промолчала.

- А это из-за рыцарей произошло. Помнишь, как на старом месте они меня беспокоили?

- Еще бы не помнить, - хмыкнул эльф, и тут же пояснил для Андрея с Дисли. - Драконы обычно встречаются в труднодоступных местах, поэтому если они поселяются где-то неподалеку от цивилизованных районов, рано или поздно появляются придурки, начитавшиеся всевозможных легенд. Воображают себя рыцарями, и, нацепив самодельный доспех, вооружившись мечом или копьем, отправляются на битву. Чаще всего, чтобы произвести впечатление на девушку или заработать авторитет среди друзей. Ну, и про сокровища не забывают. Самих драконов это жутко смешит, поэтому иногда они любят подыгрывать этим героям. И драконам развлечение, и недорыцарям слава и почет. Сокровища им не достаются, хотя некоторых драконы все-таки одаривают.

- Вот-вот, - согласилась с ним Орлепа. - Ко мне тут тоже такие приходили. Королевство Кейз ведь под боком. И лет двадцать пять назад прискакал сюда молоденький рыцарь. А меня как раз тоска заела. Скучно стало, и как глянула на него, взяла и решила, что не отпущу. Моим будет, тем более паренек красивый, и мозги на романтике повернуты. К тому же он себе вообразил, что в плену дракона принцесса томится неземной красоты. Ну, я ему все и обеспечила. Бой кровавый, с победой, полученной в самый последний момент, благо, опыт постановочных поединков у меня имеется. Главное, было этого дурня не зашибить ненароком. Что бы подвоха не почуял, сделала вид, что свалилась в пропасть, а сама прилетела сюда и сразу красивой девой оборотилась.

- Она это умеет, - согласился Грэй. - Это только сейчас почему-то такой милой старушкой прикидывается.

- Дык, годы свое берут, три тысячи лет чай на днях уже стукнуло. Но ближе к делу. Встретил рыцарь эту красотку и тут же влюбился без памяти. А я ему по ушам и проехалась, мол, злой дракон проклятие на меня наложил. В течение двадцати лет не могу от пещеры далеко отойти. Иначе сразу умру. Рыцарь огорчился, но ненадолго. Отвела я его в домик, и там, на двуспальной кровати, специально для этого случая приобретала, показала, чему принцесс на самом деле учат. Герой потом пару месяцев как пьяный ходил. По моему зову бежал, как щеночек. Со временем уехать ему, правда, пришлось. Как-никак сын какого-то лорда важного был. Но ко мне периодически приезжал. Дары всякие привозил. Клятвенно жениться обещал. Даже мага один раз с собой приволок, чтобы тот проклятие мое изучил. Но я, как наедине с ним осталась сразу свое истинное лицо показала и предупредила, что, если тот хоть в чем-то проболтается, сразу на шашлыки пущу. Маг оказался неглупым, заявил что проклятие через чур сильное и нужна помощь чуть ли не всего ковена.

- И что с этим рыцарем стало? - поинтересовался уже Андрей.

- Охомутали его, - с грустью в голосе произнесла драконица. - Его отцу потребовалось брак династический заключить, вот сына и окрутили с какой-то знатной девицей. Ну и должность ему важную дали, а когда карьеру делаешь, уже не до того, что бы по горам лазить, к принцессам любимым. Ну а у меня Кираша родилась.

- Такое возможно, - опередил вопрос Андрея Кориэл. - Правда, ребенок от представителя другой расы рождается только если дракон сам этого хочет. И дите не имеет драконьей силы.

- Ну, кое какую силу моя дочка имеет. В рукопашную с ней не всякий мужчина справится.

- Угу, я это понял, когда она ремни порвала и чуть меня не оглушила, - Грэйлон, наконец, хоть в чем-то пролил свет на подробности инцидента в пещере.

- Это она может, - согласилась Орлепа. - В общем, растила я дочку, растила, а когда ей пятнадцать лет исполнилось, отправила в столицу, к отцу. И письмо приложила, так, мол, и так, вот дочка у тебя есть, пусть и незаконная. Пристрой куда-нибудь. Тот сразу прослезился, вспомнил все наши ночи, молодость свою бурную, и по просьбе Кирашы определил ее в пограничники. Благо, туда девиц иногда брали, в горах не всегда сила важна, но и ловкость многое решает. Да и стреляла она неплохо.

- Неплохо? - возмутилась девушка. - Да со мной никто не сравнится!

- На днях я встретил одного старичка, он бы с тобой не согласился, - парировал Грэйлон.

- Кстати, а что это все обо мне, да обо мне. Давай, Лис, рассказывай. Как ты докатился до жизни такой? Насколько мне известно, в Ширане ты не так часто появляешься. В позапрошлый свой визит, - обернувшись ко всей компании начала она. - Этот тип умудрился сменить на престоле княжескую династию. А в прошлый раз снова чуть не сменил, благо князь пошел на попятный.

- Сам виноват, нечего было культ Змеенога возрождать. Хорошо, хоть после моих нотаций опомнился.

- Так что тебя сюда вновь привело? Опять древние культы?

- Равол, - кратко буркнул эльф.

- Опять с ним чего-то не поделили, - таким тоном обычно добрые бабушки журят своих непослушных внуков.

- Вот его и не поделили, - Грэй кивнул головой на Андрея. - Орлепа внимательно сквозь очки изучила юношу.

-Согласна, здесь есть чего делить. Парень ладный, видный. Не красавчик, конечно, но о вкусах не спорят... А уж задница какая упругая.

- Тьфу ты, - Грэй чуть ли не первый раз на памяти Андрея был смущен. - Я уже забыл, с кем связался, а ведь знаю, что твой язычок любого способен узлом завязать.

- А я и вижу, что ты расслабился, - хихикнула старушка. - Ну, так что не так с этим мальчиком?

- Сама могла посмотреть и увидеть, что он не из нашего мира. Кроме того, его таланты... Теоретически он в ближайшее время способен стать сильнейшим магом континента.

- Может, станет, а может и нет, - загадочно ответила драконица и, подойдя поближе к Андрею, внимательно на него посмотрела. - Хм, будь я магом, я бы наверняка произнесла нечто высокопарное, типа: "Ты отмечен печатью судьбы, ты избранный". Но поскольку я магом не являюсь, скажу попроще, проблем в твоей жизни, дружок, будет очень много. И что самое обидно, чем дальше, тем больше.

- Это пророчество? - удивился юноша.

- Скорее жизненный опыт. Ладно, вы тут все поели, пора и за дело браться. Начну с тебя, Грэй. Чего сейчас тебе надо?

- Воспользоваться твоей постелью, - буркнул эльф.

- Ах ты, шалунишка, - драконица на мгновение смущенно покраснела.

- Мне надо выспаться, - спокойно продолжил Грэй. - Причем, желательно в месте, где я точно буду знать, что мне никто не целится в спину.

- Вот так всегда, только настроишься провести романтический вечер с прекрасным эльфом, а ему кроме того как попускать слюни на твою подушку ничего и не нужно. Ладно, на втором этаже гостевые комнаты, выбирай любую.

- Спасибо! - эльф был вполне удовлетворен словами хозяйки и тут же рванул наверх.

- Теперь ты, Кориэл, помню, что тебе больше всех надо. Выйди из дому, и иди направо. Там будет большой камень, от него тропинка идет наверх. Место себе сам выберешь.

- Столько лет прошло, а вы все помните, - на грустном лице эльфа не отразилось ни одной эмоции, но во взгляде читалась благодарность.

- Вроде перерождение прошел, а какая-то часть менестреля в нем осталась, - драконица, улыбаясь, посмотрела вслед эльфу, широкими шагами уходившему по указанному направлению - Так и тянет его на красивые виды посмотреть, вдохновения набрать. Хотя стихи уже и не пишет... Ну, а теперь ваша очередь. - Андрей, было, вышел вперед, но был остановлен. Взгляд Орлепы был устремлен на Дисли. - И чего ты хочешь, маленький гном?

- Посмотреть сокровищницу дракона! - коротышка смотрел на хозяйку таким умоляющим взглядом, что та рассмеялась.

- Пустить гнома в сокровищницу? Да это фактически равносильно разорению, - показушно скривила лицо драконица, но тут же рассмеялась. - Ладно, иди, Кираша тебе покажет дорогу. Ей самой, наверное, интересно посмотреть, какие у меня новинки появились.

- Вот так всегда, ничего мне толком не объясняешь, а потом я же и виновата, - обиженно пробурчала девушка. Впрочем, на этот раз она возражать не стала и послушно повела гнома на улицу.

-Время у нас есть, потом все объясню. А пока попробуй хорошенько подумать, как я тебя учила, - сказала ей вслед бабушка. И уже глядя на Андрея, ехидно ухмыльнулась. - Ну, теперь нам уже никто не помешает спокойно поговорить. Вот только предлагаю место сменить.

***

Местом для разговора была выбрана небольшая беседка, находившаяся в садике за домом. Хозяйка и сюда притащила огромный чайник, искренне заверяя Андрея, что чай она выращивает сама и с ее сортами мало что может соперничать.

- И так, мальчик, что тебя беспокоит? - на этот раз был тон доброго врача, искренне заботящегося о здоровье своего пациента.

- Я устал, - пожал плечами юноша.

- И что именно тебя утомило? - не унималась драконица.

- Если честно, утомила вся эта сказочность! - неожиданно вырвалось у Андрея. - В моем мире магия, эльфы, драконы, все это сказки и мифы. И тут я получаю всей этой сказочной прелести выше крыши. Мало того, меня считают каким-то избранным. Хотят, чтобы я что-то для них сделал. Думаете, мне это нравится? И еще... мне приходится убивать. Там, у себя дома, заявление, что я убил хоть одного человека, вызвало бы шок. А я убил уже, наверное, сотни две. Пусть даже большей частью не людей, а орков. И, возможно, придется убить еще немало народу. И мне это не приносит ни малейшего удовольствия. В свое время я жалел, что не являюсь кем-то значительным, но сейчас я готов отдать всю эту магию и значимость вместе взятые, лишь бы вернуть свою прежнюю, нормальную жизнь.

- Увы, мой мальчик, это невозможно, - покачала головой Орлепа.

- Это как? - удивился юноша. - Мне навсегда придется остаться в этом мире?

- Не совсем, - глаза старушки загадочно сверкнули и внезапно она спросила. - Ты знаешь, что такое карма?

- Это что-то связанное с судьбой? По крайней мере, мне так кажется.

- Тебе правильно кажется. Вообще-то, у этого понятия существует множество значений и смыслов. Но сейчас речь пойдет о карме с нашей, драконьей точки зрения, и возможно, она близка к тому, чему учат вас. И так, каждый из нас в своей жизни совершает различные поступки. Какие-то из них проходят без особых последствий, но некоторые могут значительно изменить или скорректировать твою судьбу. Фактически это и есть карма, то, что ты сам определяешь собственную судьбу своими деяниями. Там, конечно, есть еще куча всяких правил и дополнений, но они нам сейчас неинтересны. Как я уже говорила, у большинства людей, эльфов, гномов и прочих разумных рас, поступки индивидуума определяют его судьбу. Торговец, свершая рискованную сделку, может обогатиться или стать нищим, воин, нанося удар, может быть убитым, а может и выжить. Путешественник, выбирая дорогу, может благополучно вернутся домой, или быть ограбленным разбойниками. Как говорится, все зависит от нашего выбора. Но есть, скажем так, существа... Они не поддаются логике и причинно-следственной связи. Такой человек рассчитывая, например, совершить поход по заведомо безопасной территории, может оказаться в эпицентре извержения вулкана, в гуще военных действий или попасть в самое буйство магических стихий.

- Так это же с каждым может случиться, - недоверчиво произнес Андрей. - Все ведь предвидеть невозможно?

- Невозможно, - согласилась драконица. - Проблема заключается в том, что с такими людьми подобные явления случаются настолько часто, что все это перерастает в некоторую закономерность. И в этом случае жизнь человека превращается в один нескончаемый кошмар. Невозможно сидеть на одном месте. Невозможно сделать даже небольшую остановку. Такие люди, лишенные своей судьбы, ненароком притягивают к себе чужие и искажают их до невозможности.

- Но я вроде ничего не искажал...

- Вроде? - взгляд Орлепы стал острым и пронзающим. - Ты угодил в центр государства, которое шесть сотен лет не знало беспорядков и конфликтов, и одним своим присутствием поставил его на грань гражданской войны. Всего лишь проехавшись в поезде, ты поставил под угрозу жизни сотен людей. Многие из них погибли или были покалечены в результате того нападения. Ты попал в Ширан, и в результате здесь зародилось новая эра воздухоплавания, которое, чую, принесет немало как хорошего, так и плохого. Северные кланы получили двойную порцию сей'каре, что скорей всего приведет к очередной войне. А те орки, что проводили вас до тайного прохода, на обратном пути наткнулись на карательный отряд князя, и, организовав засаду, истребили его весь. Все это благодаря тебе.

- Это... - юноша был в шоке. - Что же, я получаюсь каким-то чудовищем?

- Им ты и являешься, - грустно кивнула головой драконица. - Но самое страшное не то, что ты искажаешь судьбы других. Гораздо страшнее тот факт, что люди вроде тебя являются наиболее удобным орудием в руках высших сил. Среди философов, изучавших этот вопрос, родился шутливый термин "кармическая пуля". Вот их любимое объяснение: представь, что стоит группа людей, ничего не подозревая, и вдруг - выстрел. Кого-то эта пуля могла убить, кого-то - ранить, а другой пересматривает всю свою жизнь и уходит в монастырь. Причем, неважно, было попадание или нет, изменения в судьбах людей уже произошли. И, чаще всего, человек играющий роль такой вот "пули" сам не знает цели, которой он должен достичь.

- Многоликий, - буркнул Андрей. - Он мне сказал, что мне предстоит выполнить некую миссию, но знать, в чем она состоит, я не должен.

- Это значит, что ты уже выстрелен, мой мальчик. Тобою выстрелили в тот момент, когда ты взял в руки оружие, что висит у тебя на поясе. Хотя мне не понятен механизм того, как отсутствие предопределения, может позволить что-то рассчитать. Видимо тут задействованы высшие силы.

- А откуда вы вообще все это знаете? - насторожился маг. - О нашем путешествии, и про тот отряд орков?

- Одно из умений драконов, - грустно ухмыльнулась Орлепа. - Мы умеем читать узловые точки кармы. То есть смотрим в душу и видим наиболее значимые поступки и их последствия. С такими "пулями", как ты, это гораздо проще. Там картины четкие и ясные. Так что, поскольку я знаю большую часть твоей биографии, можешь считать, что мы с тобой знакомы очень давно.

- А почему это не проявлялось раньше? - продолжал не униматься Андрей.

- Пока ты не стал орудием в руках этих зловредных сил, твое влияние на судьбы было минимально. До этого ты мало отличался от обычных людей, хотя, честно говоря, пробежавшись по твоим точкам, я и без того нашла немало интересных фактов

- Каких? - маг осекся. До этого он не обращал внимания, но действительно, несколько фактов было. Сосед, которому он на день рождения подарил гитару, через три года взял приз на одном из конкурсов бардов. Гвоздь, подложенный под колеса машины, чуть не убил местного предпринимателя. Тот после аварии бросил бизнес и действительно ушел в монастырь. Подброшенная в соседний класс хлопушка, сделала заиками сразу трех девочек, и две из них были вынуждены перейти в другую школу. Судьбы людей, попадавших под его влияние, действительно менялись, и чаще всего резко. - И что мне делать, чтобы от этого избавиться?

- От этого уже не избавишься. А в данном случае могу предложить три варианта. Первый из них чаще всего предлагают насильники своим жертвам. А именно расслабиться и получить удовольствие. Все-таки стать столь значимой фигурой не каждому удается. Другое дело, что для этого придется измениться самому. Нужно обладать просто безграничным запасом цинизма, чтобы спокойно наблюдать за тем, как под действием твоей силы рушатся страны и сгорают в пламени войны города. Впрочем, не пугайся, эффект может быть и позитивным, благодаря твоему присутствию, наоборот может возникнуть прекрасная, могучая и справедливая империя.

- Меня пока это не устраивает.

- А я догадываюсь. Поэтому второй вариант, это постараться выполнить просьбы всех богов, которые тебя озадачили, и, вернувшись в свой мир, затаиться. Постараться свести общение с людьми к минимуму. Есть немалый шанс, что выпав из их поля зрения, твое влияние на мир и судьбы прочих личностей потихоньку уменьшится. Конечно, своей судьбы ты будешь лишен, и от кармы тебе не будет никакого толку. Но зато и жизнь будет поспокойнее.

- А третий вариант каков?

- Вырваться из-под влияния высших сил так же можно, самому став такой силой, - совершенно серьезно ответила драконица.

- А разве такое возможно?

- Это сложно, но в тоже время к невероятным событиям такую перспективу я бы не отнесла. Все-таки твои прогрессирующие таланты позволяют надеяться на то, что рано или поздно, боги пригласят тебя в свои ряды. Но особо губу не раскатывай. На такое могут уйти сотни и сотни лет, поэтому пока выбирай из остальных двух вариантов.

- Я попробую второй, - грустно произнес Андрей. - Хотя то, что вы сказали, было очень жестоко.

- Рано или поздно тебе это пришлось бы осознать, - продолжала улыбаться старушка. - Ну ладно, не буду тебя больше мучить. Можешь сходить отдохнуть, ты же устал не меньше этого старого проказника Лиса. Хотя напоследок я сделаю тебе маленький подарок. Хотела его дочке отдать, но подумала, что тебе это больше пользы принесет. Вот, бери. - Драконица засунула руку в карман фартука, вытащила что-то и на столе перед Андреем появилось три желтоватых цилиндрика. Три самых обычных пистолетных патрона, причем калибром подходящие под его револьверы. - Забрала у одного типа, посчитавшего что пара выстрелов в затылок может меня убить.

- Что это? - задал он очередной вопрос.

- Когда в этом мире появились эти громыхающие штуки, маги долго мучились, пытаясь их усилить. В результате появлялись пули, пробивающие толстенные стены, взрывающиеся как не самые слабые заклинания, а то и разлетающиеся на сотни других пуль, поражая сразу целую толпу. С одним из таких магических боеприпасов ты познакомился в горах, - Андрей содрогнулся, вспоминая битву с шаманом. - А это другой, не менее впечатляющий тип. Я про него вспомнила, когда лекцию тебе читала. Эту забавную вещь любят называть "Пулей с Именем" или "Пулей Судьбы". Смысл ее весьма прост, этими пулями ты всегда будешь попадать в цель, при определенных условиях, конечно.

- И какие условия? - Андрей, чтобы отвлечься от мрачных мыслей, решил сосредоточиться на новой игрушке.

- Условия довольно простые. Ты должен, во-первых, сосредоточиться на конкретной цели, а во-вторых, на том месте, куда тебе надо попасть. И делать это одновременно.

- Я не понимаю...

- А чего тут понимать? Если ты будешь думать о том, как попасть в голову, то пуля, скорей всего, попадет в ближайшую подвернувшуюся голову, которая будет находиться рядом с ее траекторией, разве что ты лицо будешь хорошо знать, но и то не факт что это сработает. Если же сосредоточишься только на самой цели, без указания места, куда стреляешь, то есть риск, что этот заряд, просто царапнет врага и улетит куда подальше. Конечно, если вы с противником один на один, можно не заморачиваться, но если целей много, то придется напрячься. Впрочем, ты маг, опыт концентрировать свой мысли для облечения их в магическую форму ты уже имеешь. С этими пулями у тебя проблем возникнуть не должно. А пока... Ты, наверное, хочешь выспаться?

- Если я сейчас лягу, то у меня от мыслей голова взорвется, - буркнул юноша.

- В таком случае допивай чай и прогуляемся по окрестностям.

***

Прогулка особого облегчения не принесла, но позволила хоть ненадолго избавиться от тягостных мыслей. Орлепа показала юному магу свою сокровищницу. Последняя, надо сказать, произвела впечатление, хотя выглядела вовсе не так, как обычно их представляют сказочники. Драконья сокровищница больше всего напоминала музей. Пещера была обставлена всевозможными шкафчиками, в которых оказались аккуратно разложены многочисленные драгоценности, образцы оружия, всевозможные побрякушки, а то и просто впечатляющих размеров драгоценные камни. У одного из таких камней они и застали Дисли, стоявшего в прострации с разинутым ртом.

- Выглядит красиво, - заметил Андрей. - Но мне казалось у драконов гораздо больше золота.

- А у меня его намного больше, - согласилась с ним драконица. - Здесь я оставила только особо примечательные экземпляры, на которые мне нравится иногда любоваться. А всякие там слитки, золотые монеты и прочий хлам я давно отдала на сохранение в многочисленные банки.

- Зачем? Или вы действительно любите приумножать свои богатства, даже посредством вкладов?

- Эх, мальчик, тебе, наверное, трудно будет понять, но для драконов золото - всего лишь одно из средств дожить благополучно до глубокой старости.

- Оно обеспечивает безбедную жизнь?

- Оно обеспечивает безопасную жизнь, - и, глядя в непонимающие глаза юноши и гнома, пояснила. - Среди многочисленных правителей часто появляются такие, которым начинает мозолить глаза и нервы, очередная крылатая ящерица, живущая в горах. Крестьяне жалуются, что скот у них таскают, купцы жалуются, что по горным дорогам бродить страшно, казначей жалуется, что сокровищница опустела и, что драконье золото вполне способно компенсировать многочисленные кражи. И чтобы избежать толпы злых и вооруженных до зубов солдат, рыщущих по горам в поисках добычи, нам приходится раздавать многочисленные взятки. А если взятки не помогают, через посредников находить наемные роты и платить им за охрану. В таких условиях золото расходуется только так и поэтому его требуется все больше и больше. Для справки скажу, что несколько самых крупных банкиров на самом деле являются драконами. Через них все сделки со взятками и проходят.

- А золото откуда вы берете? - Дисли наконец смог выйти из ступора и, видимо, вспомнил давние обиды к драконам.

- Нюх на сокровище - еще одна из полезных особенностей нашего организма. А местные горы, где когда-то существовало одно из могучих и загадочных государств, просто нескончаемый источник кладов и тайников. Периодически делая вылазки, хоть на один да наткнусь.

Изучив сокровищницу и получив представление о нюхе дракона и их возможностях, Андрей с Дисли вернулись обратно в дом. Там Орлепа, объединившись с дочерью, приступили к стряпне чего-то более основательного, чем пирожки. Для мага был заварен успокаивающий чай из травок, растущих в саду, и юношу, наконец, немного отпустило. Окончательно почувствовав навалившуюся на него усталость, он с разрешения хозяйки удалился в гостевую комнату, где практически сразу уснул.

Усталость была настолько сильной, что разбудить Грэя с Андреем удалось только на следующее утро. Зато оба чувствовали себя настолько хорошо отдохнувшими, что были готовы, хоть сейчас вступить в битву с богами. Особенно Андрей, после того как он узнал о своей особенности, его пиетет перед высшими силами куда-то резко пропал. Их ждал богато накрытый стол, готовый послужить украшением на любой праздничной пирушке, хотя на самом деле это был обычный скромный драконий ужин.

- Я все подготовила, - сразу огорошила Грэйлона хозяйка.

- Что именно? - удивился эльф, в данный момент сражавшийся со здоровенным шматком мяса.

- Вот, - Орлепа протянула ему несколько конвертов. - Тот, что сверху, отдадите в деревне старосте. Рыболовство - основной источник их дохода, поэтому лодок у них много. Одну из них вам одолжить должны, особенно, учитывая, насколько они мне обязаны.

- Это было бы здорово! - обрадовался эльф.

- Не спеши, - охладила его драконица. - Баркасы у них не предназначены для долгих переходов, а вам ведь надо считай все море пересекать. В письме я попросила, чтобы вас довезли до Ульшима. Это крупный торговый порт, за день до него доплывете. Там используйте следующее письмо. Отдадите его начальнику порта, он мой давний знакомый. Попросите помочь с выбором корабля для дальнейшего путешествия. Наймите там яхту или паровой катер. Третье письмо, это финансовая поддержка. Отнесите его в Центральный Банк и получите там неограниченный кредит.

- У меня, между прочим, и свои счета там быть должны, - ухмыльнулся Грэй.

- Если ваша заварушка с Раволом уже превратилась в нечто большее, то готовься к тому, что их могут заблокировать. Зато на такой ход они рассчитывать не должны.

- Тут ты права, от Равола следует ждать любой, самой неожиданной пакости во всем...

- И последнее, Кираша пойдет с вами.

- Что? - глаза у дочери драконицы резко удвоили свой размер. Грэй тоже удивился, но комментировать не стал. - Я, между прочим, на службе.

- Я уже отослала письмо твоему начальству, о том, что тебя похитили орки и в данный момент тащат на север, поэтому пускай побегают, тебя поищат - безоговорочным тоном перебила все возражения Орлепа. - А помочь ты им должна. Грэйлон мой старый друг, которому я многим обязана, в том числе и жизнью. Те услуги, что я ему оказываю, это лишь небольшая часть долга, который мне еще много лет предстоит выплачивать.

- Но почему я должна идти с ними?

-Я бы тоже хотел задать этот вопрос, - к обсуждению присоединился Грэй.

- Зная характер Кирашы, здесь она долго не усидит, и скорей всего сбежит обратно в столицу. А там наверняка из нее сумеют вытянуть подробности ваших совместных приключений по горам. После того как ты ловко обрубил все следы, такая промашка может здорово навредить. Поэтому пускай моя дочь будет под вашим присмотром. Она хороший стрелок, неплохой боец, малость разбирается в магии, хотя и слабо. Самое главное, от меня она унаследовала одну из характерных драконьих особенностей. Умение читать узловые точки кармы. Она с легкостью может рассказать многое о любом встреченном ей человеке.

- Это полезное умение, - согласился Грэй. - Учитывая, как сильно она хотела меня убить... Похоже, на самом деле я еще больший злодей, чем кажусь.

- К сожалению, это лишь меньшее из того, чем я могу помочь, - драконица грустно развела руками в сторону. - Дальше могу лишь молиться, что бы у вас все вышло.

- Этого хватит, Орлепа, - Грэй поднялся из-за стола и крепко обнял старушку. - Я рад, что снова встретил тебя, и надеюсь вновь тебя увидеть.

- Я бы тоже хотела видеть тебя почаще, Лис, - улыбнулась та. - И позаботься о моей девочке, пожалуйста.

- Я позабочусь о ней, так же, как когда-то позаботился о тебе, - сурово ответил эльф. Драконица почему-то хихикнула, но комментировать последнюю фразу не стала. Дальнейшее расставание проходило в молчании. Разве что Андрей не выдержал и, подойдя к старушке, попросил.

- А могу я увидеть, как вы превращаетесь в дракона?

- С удовольствием покажу тебе это, но только после того, как ты мне покажешь оправление естественных надобностей, - с суровым лицом ответила та, и, глядя на смущенное лицо, юноши добавила. - Это превращение слишком интимный процесс. Даже самым близким избранникам мы редко даем возможность его увидеть.

- Я понял, - по-прежнему, смущенно ответил Андрей. - И спасибо вам за прочитанную лекцию и подарок.

- Главное, что бы это принесло тебе пользу, - улыбнулась старушка.

***

Грусти при расставании со столь любезной хозяйкой не было. Отряд немного взбодрился после долгожданного отдыха и усиленной кормежки. Правда, Андрея все еще напрягали слова, сказанные драконицей, но монотонность походного ритма, мало-помалу вытравила их из его головы. Время, подумать об этом, еще будет, а пока оставалось лишь идти вперед. Кираша по-прежнему была возмущена тем, что мать отдала ее чуть ли не в рабство первым встреченным авантюристам, но пока сдерживалась. Хотя, судя по ехидным взглядам Грэя, которые тот бросал на нового члена отряда, в ближайшее время стоит ждать перепалки.

Вид моря, внезапно появившегося после перевала, особо никого не потряс. Андрей еще дома не раз ездил на море, так что зрелище было для него привычное. Кориэл, оказывается, полдня просидел на вершине скалы и достаточно насмотрелся на водные просторы. Грэй, Дисли и Кираша так же отнеслись к открывшейся картине, как к самому заурядному пейзажу. Скорее всех беспокоило, как через него перебираться, но в этом плане можно было положиться на Орлепу.

Старейшина деревни, толстый лысоватый мужчина, относился к драконице, живущей в горах, как к богине, а ее друзей воспринял, словно ангелов, спустившихся на землю. Больших трудов стоило его удержать от целования ног и прочих коленопреклоненных почестей. Объяснив создавшуюся ситуацию, путники узнали, что им несказанно повезло. Буквально через пару часов брат старейшины повезет в Ульшим большую партию товара и, поскольку корабль у него достаточно вместительный, славные путешественники не будут испытывать особого дискомфорта.

Разговор с хозяином лодки так же прошел в весьма эмоциональных тонах. Тот был готов выбросить весь груз за борт, лишь бы посланцам могучей защитницы было достаточно удобно. Грэю пришлось попотеть, прежде чем удалось убедить капитана, не делать этого. Попутно удалось выяснить, чем местная деревня торгует. К величайшему удивлению, основным товаром для торговли являлся жемчуг. Его у этих берегов добывалось изрядное количество. И, пусть он был не особо крупный, но цену за него давали неплохую. Лишний час пришлось потратить на берегу, пока матросы освобождали от груза одно из помещений, рассовывая его по углам. К сожалению, капитан посчитал, что его личная каюта слишком маленькая и неуютная. Зато, едва они отплыли, как сразу подул достаточно сильный, но не порывистый попутный ветер. Команда сразу восприняла это как добрый знак, и Грэю было торжественно заявлено, что если все пойдет нормально, уже завтра к полудню они прибудут в порт. Обрадованные путешественники тут же приступили к обустройству на новом месте, и заодно дождались ожидаемого скандала от Кирашы. Девушка была возмущена тем, что на корабле практически нет мест, где она может нормально переодеться, будучи уверенной, что на нее никто не смотрит, после чего фактически набросилась на Грэйлона.

- Что бы ни говорила мне моя мать, - сквозь зубы цедила она. - Как только мы выполним вашу миссию, я сразу сдам вас всех королевской гвардии.

- Спасибо за предупреждение, - парировал эльф. - Постараемся обратный наш маршрут провести в обход Кейза. А на чужих территориях твои полномочия не действуют.

- Я лейтенант Следопытов королевства Кейза! - прорычала Кираша. - И мои полномочия всегда со мной!

- А я капитан Эльфийской Стражи Третьего Круга, - в тон ей ответил Грэйлон. - И моих полномочий хватит, чтобы разогнать всю вашу лавочку взашей. - Девушка удивленно замолчала, чем дала возможность эльфу ехидно продолжить. - Ну, чем еще хочешь со мной помериться? Сразу дам полезный совет, начни с объемов груди. У тебя есть неплохие шансы на победу.

- Не понимаю, почему мать тебе доверяет? И что тебе вообще от меня надо? - Кираша осознавая, что теряет лицо, пыталась успокоиться, но Грэя было уже не остановить.

- Доверяет, потому что знает, на что я способен, а на что нет. Ну, а на второй вопрос ты ответ еще в горах слышала. Когда тебя к дереву привязывал. Кстати, я уже достаточно отдохнул, да и причин для беспокойства нет, так что можно немного расслабиться.

- Только попробуй тронуть меня, ты... - напускное спокойствие девушки сорвало как сухой лист, подхваченный ветром. - Если тронешь, я тебе глотку перережу.

- Мне известно сто семьдесят способов стреноживания женщин, из них девяносто пять позволяют зафиксировать их в любой удобной мне позе, из них шестьдесят семь не дают ни малейшей возможности к сопротивлению. Так что, боюсь, перерезать мне глотку для тебя будет большой проблемой.

- Грэй хватит, - буркнул Андрей. - Ты же не такой.

- Почему не такой? Вон посмотри на нашу спутницу, умеющую читать души и изучать поступки, влияющие на судьбу. Похоже, она с тобой не согласна.

Кое-чего, впрочем, Андрею удалось добиться. Кираша, не стала продолжать диспут, а просто плюнула эльфу под ноги и вышла на палубу. Обратно в каюту она пришла только глубокой ночью, когда все уже спали, и лишь один Кориэл полудремал полубодрствовал, как обычно готовый в любой момент приступить к отражению угрозы. В остальном путешествие проходило достаточно тихо и спокойно. Андрей передал командиру все, что драконица поведала ему о "кармической пуле". Грэй отнесся к этому весьма спокойно, хотя чуть позже долго сидел в раздумьях, не выходя из них вплоть до самого прибытия в порт.

Ульшим их встретил плотным запахом рыбы. Рыбной чешуей, очистками, потрохами и прочими сопутствующими частями воняло так сильно, что Андрей волей неволей повязал платок на все лицо. Кориэл, который бывал здесь пару раз, не преминул заметить, что данный город фактически является рыбной столицей. Многочисленные морские течения здесь изгибались так хитро, что уже неподалеку от берега можно было выловить рыбу практически всех сортов, что встречались в Иксинском море. Город жил рыбой. Здесь были рыбные улицы, рыбные рынки, рыбные заводы и даже рыбные банки. Рыба приносила деньги, а попутно опровергая известную поговорку, приносила и вонь.

Грэйлон скептично оглядел окрестности, после чего приступил к командованию. Кираше, Кориэлу и примкнувшему к ним Дисли было торжественно вручено письмо для начальника порта, а заодно и поставлено задание, нанять любую посудину, способную переплыть море и спуститься вниз по реке. Сам Грэй, взяв Андрея под мышку, направлялся в банк. Слова драконицы о возможной подлости со стороны противника обеспокоили его. Кроме того, аренда судна стоила денег, поэтому пускай неважно с чьего счета, но сумму для оплаты требовалось добыть. Снова были извлечены из тайных запасов эльфов миниатюрные передатчики. Кориэл пообещал сообщить примерную сумму, требуемую для аренды корабля, разузнав последнюю после переговоров с начальником порта. На этом они и расстались.

Некоторое время ушло на поиск банка. Многочисленные Рыбные, то и дело попадающиеся на пути, вгоняли Грэя в уныние. Наконец, нужное заведение было найдено. Небольшое, неприметное двухэтажное здание как раз и оказалось филиалом нужного банка где хранились сбережения Грэя и Орлепы. Очень быстро выяснилось, что драконица была права. Клерк очень долго изучал бумаги эльфа, попутно то и дело оборачиваясь к загадочному искрящее-шумящему агрегату, стоявшему за спиной, после чего с грустью сказал, что в данный момент ничего сделать не может. Грэйлон, выругавшись сквозь зубы, протянул письмо драконицы и тут все пошло как по маслу. Кориэл к этому времени назвал примерную сумму, поэтому задерживаться в банке, высчитывая, сколько им потребуется, не пришлось. Заодно Андрей узнал назначение странного агрегата. Оказалось это местный аналог компьютера. Точнее весьма примитивная модель, представлявшая собой смесь телеграфа и магических шаров провиденья. Позволяла с легкостью узнавать состояние счетов клиента и на основе этого проводить все операции. Подивившись такому прогрессу в финансовой сфере, путники вышли на улицу.

- Идем в порт, - сурово буркнул эльф. - Не охота задерживаться в этом вонючем городишке ни одной лишней секунды.

- В порт, так в порт, - согласился Андрей. - Кстати, у них что, тут карнавал?

- С чего ты взял? - удивился Грэй.

- Крики слышишь? И вон в небе что-то похожее на салют.

- Это не салют, - эльф помертвел лицом. - Шакал бы побрал этих ублюдков, но какая сволочь призвала сюда Элементаль?!

Его крик остался безответным. Да ответ и не требовался. Здание напротив моментально охватил огонь и оно разлетелось на кучу пылающих щепок, а перед путниками выросла огромная огненная фигура.

- Что делать? - не веря своим глазам, прошептал маг.

- Бежать, - таков был краткий вердикт эльфа. И тут же подал пример. За время путешествия Андрей настолько привык слушаться своего наставника, что и теперь поступил механически. В следующее мгновение он осознал себя бегущим по улицам города, чувствуя, как сзади приближается свирепый жар. Похоже, на этот раз, у них действительно были большие проблемы...

Глава 3.

Бежать было тяжело. Воздух становился все жарче и жарче, и с каждым новым вздохом обжигал легкие. Времени оглядываться не было, но, судя по картине, отразившейся в витрине встречного магазина, огненный великан был уже очень близко.

- Что делать? - из последних сил проорал Андрей.

- Бежать! - рявкнул эльф, еще больше увеличивая скорость. - Тут поможет только вода!

- Вода? - Андрей на ходу выхватил револьвер и, не останавливаясь, глядя через плечо, выстрелил четыре раза. Прием, использованный им, был похож на тот, который он применил против охотников за головами. Только вместо огня во врага полетели гигантские водяные шары.

Данный поступок, несмотря на всю логичность, оказался немного опрометчивым. В спину магу тут же ударил мощный поток пара, возникший от соприкосновения водяных потоков и огненной стихии. Грэйлон вновь помянув нехорошим словом эльфийских богов, подхватил, уже падающее тело юноши на руки. Сам эльф так же скривился от боли, попав под удар паровой волны.

- Это было глупо! - прорычал Грэй.

- Зато вроде работает! - парировал Андрей, но тут же осекся. Сквозь пар проступили контуры фигуры противника. Похоже, какой-то эффект от воды все-таки был. Вместо беспорядочных потоков пламени их взору предстало нечто, отдаленно напоминавшее человеческое тело, примерно пяти метров высотой. Больше всего это напоминало статую, вот только на памяти Андрея никому еще не приходило в голову лепить статуи из потоков лавы.

- Добавь еще! - внезапно скомандовал эльф.

- Не моя стихия, - скривил лицо маг, но, не мешкая, расстрелял остатки барабана в атакующего противника. Тот моментально окутался клубами пара, чем и воспользовался Грэйлон. Схватив Андрея за руку, он потащил его дальше. Секундная передышка дала эльфу возможность разработать стратегию. В нескольких десятках метрах от них стояла полуразгруженная телега, запряженная парой лошадей. Кинув мага на груду мешков, командир тут же, ударом ножа перерезал перевязь и, подхватив вожжи, лихо засвистел. Лошади и без того возбужденные нападением чудовищ, моментально рванули с места.

Дальнейшие минут десять выпали из памяти Андрея. Откат от чужой стихии на этот раз был по-особому жесток, вызвав кратковременное помутнение сознания. Скоростная гонка на телеге, будучи погребенным под дюжиной мешков с картошкой так же не способствовала объективному восприятию реальности. Все закончилось довольно внезапно. Старая телега была явно не приспособлена для такой гонки и на очередном ухабе у нее элементарно отлетело колесо. Конструкцию резко занесло и перевернуло набок. Мешки, до этого бывшие проклятием Андрея, внезапно стали его спасителями, значительно смягчив удар. Поэтому катастрофу юноша перенес сравнительно мягко, если не считать отбитой руки и синяка на боку. Грэя спасла невероятная ловкость эльфов, позволившая сгруппироваться прямо в полете. Еще одним приятным последствием аварии, стало то, что маг на время пришел в себя. Мир вокруг вновь стал четким, а сам Андрей на какое-то время был снова готов к бою.

-Что это за тварь и откуда она взялась?

- Элементаль, одушевленное воплощение стихии, в данном случае огненной, - Грэй вытер разбитую в кровь губу и оглянулся, чтобы посмотреть на маршрут их движения. Ехали они весьма быстро и за эти десять минут сумели выбраться на окраину города. Сейчас они находились на высоком холме, с которого можно было рассмотреть весь путь, проделанный ими. А так же громадную фигуру преследователя, продолжавшего прокладывать свою огненную дорогу по направлению к цели.

- Равол? - поинтересовался Андрей, подразумевая хозяина этой твари. Грэй отрицательно покачал головой.

- Даже собери он весь свой клан, и то, вряд ли смог бы призвать, а тем более контролировать Элементаль такого размера и силы. В связи с чем у меня появляются нехорошие предчувствия...

- И как с ним бороться? - задал очередной вопрос юноша.

- Бороться? - Грэй удивленно посмотрел по сторонам. - Ах да, лошади убежали... Похоже, и нам пора последовать их примеру.

- На своих ногах мы от него не уйдем, тем более, чувствую, я скоро свалюсь.

- Мы с ним не справимся, - покачал головой эльф. - Нужно или уничтожить его тело, или изгнать обратно в его мир. На первое тебе не хватит сил, а для второго нет знаний.

- А если сбросить в воду? - один из склонов холма как раз обрывался в море, что и навело на такой вариант. Но эльф опять покачал головой.

- Не выйдет. Это его, конечно, задержит, но что бы погасить огонь внутри Элементали, его там требуется продержать хотя бы полчаса.

- Полчаса? - Андрей беспомощно огляделся по сторонам и удивленно замер. - А это что? - спросил он, подразумевая здоровенную статую, расположенную на вершине холма. Работа скульптора была довольно грубой, но черты лица можно было разобрать. Так же как и контуры рук, прижатых к телу. Ноги, судя по всему, находились под землей. - Что за статуя острова Пасхи?

- Не знаю, что это за остров, - буркнул эльф, внимательно наблюдавший за быстрым приближением противника. - А статуя явно изображает кого-то из идолов древних орков.

- Отлично, мне это подойдет, - удовлетворенно кивнул головой Андрей. - Хотя опять воздушный удар использовать придется... Или...

- У тебя есть план? - удивился Грэй.

- Есть, - юноша приступил к перезарядке оружия. - И, надеюсь, он сработает.

В первую очередь требовалось отойти в сторону. Андрей до конца не был уверен, что у него получится, и ориентировался лишь на те чувства, что излучали ему револьверы. В данный момент левый подтверждал, что такой трюк возможен. Вопрос состоял в другом, будет ли он эффективен. Да и вторая фаза плана внушала сомнения. Впрочем, так всегда и бывает, когда берешься за новое дело...

Элементаль приближался со страшной скоростью. Похоже, водяные атаки сумели его немного замедлить, но, чем сильнее он разогревался, тем выше становилась скорость. Времени на раздумья не оставалось и Андрей, направив ствол револьвера в сторону противника, семь раз нажал на спусковой крючок. Рука, отбитая еще при падении, неприятно заныла от сильной отдачи. Грэй обеспокоенно нахмурил брови. Ни один из выстрелов не оказал на существо даже малейшего воздействия. Маг ухмыльнулся.

- Не туда смотришь, - пробормотал он под нос, стараясь не потерять концентрацию.

Через мгновение эльф пораженно охнул, а затем восхищенно выругался. Статуя, до этого тихо-мирно стоявшая на положенном ей месте, внезапно ожила. Во все стороны полетели комья земли, освобождая каменному великану ноги. А через секунду оба гиганта столкнулись друг с другом. Камень практически сразу начал прижимать огонь к земле, но уже в следующее мгновение стало ясно, что созданный Андреем голем обречен. Жар Элементали был настолько силен, что камень на глазах у присутствующих тонкими струйками лавы стал стекать к ногам. Но основную задачу великан выполнил, сумев обездвижить огненную тварь, что позволило магу приступить к осуществлению второй фазы плана.

Семь выстрелов оказали на огненного великана воздействие, сравнимое только с плевками. Как и раньше, он заметил атаки со стороны, на сей раз, будучи поглощенным борьбой с равным по силе соперником. И как это всегда бывает, реальную опасность он смог осознать лишь в момент нанесения удара. Холм содрогнулся от грохота, а юного мага, вместе с его эльфийским спутником отбросило назад. Андрей, уставший от беспомощности, вызываемой воздушными вихрями, решил на этот раз использовать то, что было ему ближе, вызвав на месте боя гигантов мощный взрыв. Это была самая рискованная часть его плана. Если Элементаль вырвется из объятий голема, то они получат лишь небольшую отсрочку.

К счастью, все прошло как по маслу. Оба существа, подхваченные мощной огненной волной, взлетели в воздух, и, описав дугу, благополучно приводнились, чуть ли не в центре бухты. Облако пара возвестило, что поверхность Элементали вступила в реакцию с водой, но подробности рассмотреть уже не удалось. На этом бой можно было считать оконченным. Учитывая, что теряя свой жар, огненная сущность слабеет, то той силы, что Андрей вложил в голема, должно хватить, чтобы удерживать противника под водой на протяжении пары часов.

- Красивое зрелище, - подвел итог Грэйлон. - Как выйдем в море, надо будет попросить капитана провести судно через то место. Рыбки вареной соберем немало...

***

Возвращаться пришлось бегом. Заряд адреналина, полученный в битве, пока еще действовал, и Андрей довольно неплохо держал темп. Грэй, ухмыляясь, объяснял, что через город они должны пройти как можно скорее, пока все официальные службы заняты пожарами. Как только они закончат и во всем разберутся, то непременно захотят поговорить со страной парочкой, за которой и гонялся огненный великан. А еще одна лишняя задержка, которая грозит затянуться надолго, им не нужна.

Не обошлось и без забавной ситуации. Несмотря на то, что эльф выбирал маршрут, стараясь держаться как можно дальше от причиненных разрушений, то место, где они одолжили телегу, все же пришлось пробежать, и практически сразу столкнуться с ее хозяином.

- Где моя повозка?! - стенал тот, не подозревая, что имеет дело как раз с похитителями.

- Посмотрите на вершине холма? - вежливо предложил Андрей. - Я ее там видел.

- Но как она туда попала? - раздался возглас удивления.

- Демоны на ней катались, - тут же прервал затевающийся диспут Грэйлон. - Поэтому, если будешь ее продавать, можешь смело заявлять, что это Адская Колесница.

- Я так и сделаю! - ошарашено промолвил хозяин, но к этому времени мага и эльфа уже след простыл.

Поскольку все разрушения пришлись на центр и восточную окраину, в порту было тихо. Народ, конечно, ходил туда-сюда, обсуждая вторжение сил преисподние и битву магов, но в целом никакой паники и беспокойства тут не наблюдалось. Зато был корабль, нанятый Кориэлом, и за который теперь следовало выплатить аванс. Корабль, а если быть точнее небольшой пароход, носивший гордое имя "Морской Кот" был красив. Словно сошедший со страниц приключенческих романов, бывших в ходу на родной Земле в девятнадцатом столетии. Даже Грэйлон похвалил выбор своего подчиненного, заявив что на подобной посудине и умирать следует красиво.

Если пароход принадлежал веку девятнадцатому, то вот его команда явно имела бы большой успех в семнадцатом столетии. Такой высокой концентрации разбойничьих рож, Андрею не доводилось видеть уже давно. Даже орки в горах, и то выглядели интеллигентнее. Каждого из членов команды украшали шрамы и всевозможные физические недостатки. Вышедший их встречать капитан, имел вместо левой руки крюк, правый глаз закрывала повязка, а обе щеки украшали суровые шрамы. В сочетании с густой рыжей бородой, это придавало его облику столь любимую многими пиратскую романтику. Остальные члены команды мало чем уступали капитану.

Грэйлон, тут же поздоровавшись с хозяином судна, удалился с ним обсудить финансовые дела. А Андрей, недоуменно озираясь, подошел к Кираше и шепотом поинтересовался.

- Надеюсь, эта славная команда ночью не поднимет Веселого Роджера, и не вздернет нас на реях? - девушка удивленно посмотрела на него, заслышав столь странную тираду, но, тем не менее, ответила.

- С чего это им нас всех вешать? Это самая обычная команда, с хорошей репутацией. А то, что на лицо страшные, так я поизучала этот вопрос. Они все служили в одном полку, который практически полностью был вырезан во время Каршимских волнений. Из их отряда мало кто выжил, а те, кому все-таки посчастливилось, все выглядели вот так. Всех отправили в отставку по медицинским показателям. Но их командир не хотел расставаться со своей командой, вот и предложил им совместное дело.

- Значит, все не так страшно, - Андрей облегченно стер пот со лба.

- А с вами что случилось? - обеспокоенно продолжала девушка. - По всему городу пожары, в бухту что-то упало.

- Это они так развлекаются, - флегматично объяснил подошедший сзади Кориэл. - Сжечь город со всеми жителями для Грэя вместе с его безумным учеником, пустяковое дело. Видимо, в банке нагрубили, вот и сорвались.

Андрей прыснул, хотя и был удивлен тем, что Кор умеет шутить. К этому моменту к ним подошел первый помощник и предложил свои услуги по проведению экскурсии на корабле. Из путников никто энтузиазма как-то не высказал. Возможно, виной тому был внешний облик провожатого, чье лицо и двухметровое тело представляли собой один сплошной шрам, придававший моряку весьма жуткий вид. Даже Кираша, которая себе под нос бубнила, что это хороший человек, как-то не торопилась тронуться с места. Проблема решилась сама собой. Помощника срочно позвали внутрь корабля, а его место занял невысокий, смуглый паренек с обезьяньими повадками. Матроса звали Свиппо, и он вполне мог считаться красавчиком, если бы не отсутствие левого уха и половины зубов.

Впрочем, рассказчиком Свиппо был хорошим. Слегка шепелявя, он поведал, что служит под началом капитана уже восемнадцать лет, из них десять прошло в армии. Что касается корабля, то он практически новый, всего пять лет как спущен на воду. И капитан Хлон, достаточно бережно к нему относится, считая чуть ли не членом команды. Специализируются они в основном на перевозке небольших, но ценных грузов, хотя, и пассажирами не брезгуют. Кориэла на пару с Дисли, впрочем, больше заинтересовал факт наличия на корабле вооружения, причем, весьма неслабого. На носу стояла легкая скорострельная пушка и парочка многоствольных картечниц с ручным приводом. Еще одна картечница стояла на корме, и, судя по некоторым намекам, в течение короткого времени на палубе можно было поставить еще немало сюрпризов.

- С кем воюете? - поинтересовался эльф. - Или пираты достают?

- В основном пираты, - неопределенно ответил матрос. - В море их, конечно, мало, разве что кто из орков шалить начнет, но они больше рыбаков донимают. А вот по реке ходить страшно. Там шалят еще как. Пару раз нас пытались брать на абордаж, но хватало одного выстрела из этой красавицы, что бы они дали задний ход. Хотя на старом нашем корабле, который у нас был до Кота, мы чуть было один раз не попали в передрягу. Как раз тогда моя вахта закончилась, и я, прежде чем спать идти, решил с товарищем перекурить. И вот, стоим мы на носу, и вдруг, аккурат между нами, пролетает здоровое бревно и вонзается в палубу. А чуть подальше еще одно и еще. У нас тогда сон как рукой смело, прежде чем хоть сами что-то сообразили, из всех стволов берег прочесали, а потом высадились и в атаку пошли. Мы же все-таки бывшая штурмовая рота. - Гордо сказал матрос, ощетинив свой щербатый рот. - Нашли двух выживших и допросили. Оказывается, молодчики придумали хитрую штуку. Замаскировали в прибрежных кустах три катапульты, которые заряжали бревнами и ночью пускали их в проходившие мимо корабли. Расчет был такой, чтобы попасть на уровне ватерлинии, команда считала, что напоролась на топляк и спешно подгребала к берегу, а там их уже встречали. Вот только с нами они плохо дистанцию рассчитали, ночь все-таки, и вышел перелет.

К этому времени пароход, уже находившийся под парами, внезапно издал гудок, возвещающий об отплытии, и команда засуетилась. Свиппо, извинившись, проводил отряд до рубки, где и покинул их. Впрочем, к этому времени, Грэйлон с капитаном уже вышли на палубу. Судя по внешнему виду, оба остались вполне довольными друг другом.

- Значит, три дня? - задумчиво произнес эльф.

- Три дня, чтобы добраться до Жемчужины, и там еще пара дней вниз по реке.

- Отлично, мы постараемся не создавать проблем.

- Вы уж не создадите! - внезапно захохотал капитан, показывая на берег. Там почему-то резко засуетились люди в серой форме с винтовками в руках. Пара всадников, рискуя переломать ноги своим лошадям, выехали на причал и что-то закричали, требуя остановить корабль.

- Городская стража? - флегматично заметил Грэй. - Нам ждать погоню?

- Дождешься еще, - продолжал смеяться Хлон. - Морской Дозор с местной Стражей на ножах, и будут мусолить до посинения любую их просьбу.

Капитан оказался довольно словоохотливым и, пока корабль выбирался из бухты, умудрился, попутно отдавая приказы, разъяснить причину столь небрежного отношения к сухопутным служителям закона. Последним все время не везло на совместные акции с водоплавающими собратьями. То Стража перепутает бухту, где по донесениям Морского Дозора прятались контрабандисты, то нечаянно арестуют внедренных в их среду служителей закона. Дозорные в этом плане тоже не отставали. Они регулярно умудрялись искать пиратов и контрабандистов в направлениях, противоположных указанным. А один раз, отмечая день рождения одного из начальников, нечаянно праздничным салютом подожгли казарму городской Стражи. С тех пор обе структуры терпеть друг друга не могут и обращаются за помощью только в крайних случаях.

- Без команды от бургомистра погоню за нами не вышлют. Да и ему придется еще долго их уламывать. Так что часа два-три в запасе у нас есть. А потом пускай нас поищут.

- Вот, кстати, место, про которое я говорил, - внезапно произнес Грэй, глядя на то, как от воды поднимаются редкие клубы пара.

- Ага, вижу. Эй, парни, тащите сюда сети! У нас сейчас будет забавная рыбалка! Свежеваренная рыба!

- Надеюсь это съедобно, - мрачно буркнул Андрей, до которого, наконец, докатилась волна усталости.

***

Рыба была не особо съедобной, но, после того, как над ней поколдовали Кираша и местный кок, получилось нечто весьма оригинальное на вкус. Параллельно с обедом, Грэйлон достал карту и продемонстрировал их дальнейший путь.

- Главная наша задача - это пересечь Жемчужину без особых проблем. Почему-то каждый раз, когда я гляжу на это место, моя душа обеспокоенно начинает дергаться.

- Место там для нападения удобное, - прокомментировал капитан. - Множество островов, откуда очень любят стрелять по проплывающим кораблям.

- А почему оно называется Жемчужина? - поинтересовался Андрей. - Там жемчуг добывают?

- Нет, из-за формы, - и эльф ткнул пальцем в место на карте, где река Онсак начинала свой путь. Исток был весьма странной формы. Неподалеку от выхода к морю, река резко расширялась, и ее русло образовывало как бы отдельный водоем, практически правильной круглой формы. Из этого водоема вытекала уже нормальная река, неся свои могучие воды вниз к океану. - Раньше река была нормальной формы, но примерно тысячу лет назад тут был один конфликт, и отряд магов очень долго удерживал островок посреди реки от орд орков. Уже неизвестно зачем они этот островок штурмовали, или вообще переправиться в том месте хотели. Но известно, что когда запахло жареным, маги активировали какую-то мощную штуку, которая создала нехилых размеров воронку. Орки все сгинули, а маги заранее позаботившись о защите, уплыли с острова, и больше о них ничего не было слышно. Впрочем, заклинание уничтожило не все. Только где почва была мягкая, там да, появились углубления, а скалистые образования, которых тоже тут хватало, практически не пострадали. Последние и стали островами в этом небольшом море.

- Место опасное, - снова взял слово капитан. - Сколько Дозорные его не вычищали, все равно пиратов меньше не становится.

- Да и миновав его, расслабляться тоже не стоит. Все-таки Пустые Земли рядом. А нам как раз там высадиться и придется. И этот Элементаль, он меня беспокоит...

- Я же с ним разобрался, - устало протянул Андрей.

- И с его хозяином тоже? - в тон ему ответил Грэй. - Впрочем, сейчас мы ничего поделать не можем. Только продумать варианты поведения в различных ситуациях. Но этим займусь я. А вы отдыхайте, пока нам дают такую возможность.

C отдыхом сразу не получилось, поскольку, когда дело дошло до распределения кают, выяснилось, что капитан своим гостям может предоставить всего две штуки. Двух- и трехместную. Кираша сразу захватила первую из них, и тут встал вопрос о том, кто будет ее соседом. Грэйлон был отметен сразу, на Андрея девушка некоторое время смотрела со смесью сострадания и ужаса, после чего отрицательно покачала головой. Судя по всему, факты о деятельности начинающего мага за последний месяц были способны довести даже суровую дочь драконицы до слез. Оставались только Кориэл и Дисли. Кираша примерно с минуту изучала обоих, игнорируя ворчание командира, после чего остановила свой выбор на эльфе.

- Он честный, - ответила девушка на немой вопрос, повисший в воздухе.

- Встретилась бы ты с ним, лет эдак тысячу назад, когда он не был таким занудой, - пробурчал под нос Грэйлон, после чего, повернувшись к гному, чуть ли не обнял его. - Эх, а ты у нас оказывается тоже злодей. Девушки с тобой наедине оставаться боятся. Пойдем, зальем горе, мне капитан выдал карт-бланш на пользование его баром.

Выпивку, правда, пришлось отложить. Дисли был больше заинтересован в том, что бы, наконец, начать исполнять обязанности отрядного механика. Несмотря на то, что эльфы и Андрей достаточно бережно относились к своему снаряжению, гном в настырной форме потребовал себе все оружие и приступил к его изучению. Чтобы хоть как-то занять его, юноша отдал свои "лягушки", сломанные в горах. Гном минут десять ворчал на неумех, не знающих, с какой стороны у оружия находится ствол, но пообещал все починить. Правда, каюта ему показалась маловата для этой цели, поэтому гному пришлось бежать к капитану, клянчить ключи от мастерской. Грйэлон и Андрей остались вдвоем.

- Все вышло гораздо сложнее, чем я представлял, - покачал головой эльф. - Меня зовут Лисом за то, что я практически всегда мог перехитрить любую погоню и любого охотника. Я всякий раз продумывал свои действия на шаг вперед. Но сейчас у меня возникает такое ощущение, что мы окружены, причем очень плотным кольцом.

- Возможно, так оно и есть, - согласился с ним Андрей.

- Мне это непривычно. Как-то снижает пространство для маневра. И чем дальше, тем больше мы зависим от тебя. Кстати, пока мы на корабле и заняться тебе особо нечем, постарайся еще немного отточить свои навыки.

- Я вроде уже неплохой маг...

- Ты, честно говоря, хреновый маг, хотя и сильный. Большая часть того, на что ты способен, это грубые действия. И это притом, что можешь действовать гораздо тоньше. А ведь грубая сила не всегда решает...

- Понял, не дурак, - буркнул юноша. - Хотя ты сам тоже хорош. Зачем вот к девушке пристаешь? Или это игра такая?

- Это не игра, а моя истинная натура. К сожалению, быть полукровкой означает иногда сильное метание между различными аспектами своих сущностей. Там, где человек сдерживается, я превращаюсь в пожар страстей, где эльф выказывает легкое презрение, я становлюсь жутким садистом.

- И как же ты с этим справляешься? - сочувственно поинтересовался Андрей.

- А я и не справляюсь, я этим наслаждаюсь, - ехидно ухмыльнулся Грэй. - В этом мире иногда следует быть немного не от мира сего, чтобы к тебе относились с уважением. А что касается девушки... Возможно, она неплохо видит прошлое, но я... вижу будущее, и это будущее меня чрезвычайно радует.

В подробности видений Андрей вникать не стал. И так все было понятно. Оставалось надеяться, что хотя бы морская часть их эпопеи обойдется без эксцессов.

***

Эксцессов не было и это настораживало. Кираша целыми днями проводила время на корме, где свободные от вахты матросы развлекались тем, что играли в азартные игры и метали ножи на меткость. Последнее у девушки получалось с большой ловкостью, хотя, судя по ехидному шепоту Грэйлона, чего-то ей не хватало. Эльф один раз даже предложил устроить состязание на раздевание, но получив в ответ ледяной взгляд, вынужден был удалиться. Что в, прочем, не мешало ему периодически отпускать комментарии. Кориэл напротив, вел себя очень благочестиво. Целыми днями он стоял на палубе, глядя на волны, погруженный в глубокую задумчивость. Существовало опасение, что в скором времени он начнет складывать стихи и прилюдно их декламировать, но пока все было спокойно. Дисли, получив от капитана ключи, зарылся с головой в мастерских, видимо, готовя для врагов кучу сюрпризов. В общем, все были при деле и лишь один Андрей скучал. Пускай и в переносном смысле. Задание Грэя продолжить изучение магии он воспринял всерьез. Правда, на этот раз до практики дело не доходило, приходилось ограничиваться ментальным моделированием. Грэйлон подбрасывал юноше установки, заставляя его ускоренно выдавать варианты всевозможных заклинаний, которыми можно было справиться с возникшей ситуацией.

В данном случае учеба приносила удовлетворение обоим, но, каков будут результаты, мог показать только реальный бой. А пока Андрей мыслено представлял обездвиживающие заклинания, которыми можно было остановить большую группу противника. Ну, или на худой конец одного, но очень большого, чтобы не пришлось в очередной раз импровизировать с големами, ведь не факт, что в нужный момент под рукой будет еще одна статуя. Хотя сам трюк со статуей маг постарался запомнить. Так на всякий случай.

К процессу обучения очень часто присоединялся помощник капитана. Как бывший сержант штурмовой группы, он мог много и в подробностях поведать о практическом применении боевой магии. Уж очень часто ему приходилось бывать под огнем. Каждая история обычно смаковалась им со всех сторон, придавая настолько зверский вид, что даже Грэйлон забывал про свою способность шутить в его присутствии. Среди команды помощник имел устойчивое прозвище Попугай, но с чем это было связано, никто, то ли не знал, то ли просто боялся рассказывать. Похоже, это была одна из тех темных и страшных историй, которые лучше забыть, чем смаковать.

А так, проблем пока не было. Шторма, как-то обходили их стороной. Встречные суда, заставлявшие всякий раз замирать сердце мага, следовали мимо. Боги, демоны и всевозможные маги, казалось, оставили их в покое. Один раз их, как стоячих обогнала белоснежная яхта. Хлон с завистью посмотрел им вслед, после чего объяснил, что на том корабле находится довольно сильный маг, управляющий ветрами и потоками воды.

- Даже не думай об этом, - сразу шепнул эльф на ухо Андрею. - Я же вижу, как у тебя глаза загорелись.

- Ну, если я немного подтолкну судно, хуже, ведь, не будет, - умоляюще протянул маг.

- А если будет? Ты уверен, что не вызовешь шторм или водоворот? Или разорвешь корабль пополам? Я для чего тебе велел учиться дальше?

- И ничего я не порву. Я же хочу, чтобы мы побыстрее до цели добрались.

- С твоими стараниями, мы скорее к русалкам в гости попадем, чем до Пустых Земель.

- А у вас здесь и русалки водятся? - поинтересовался Андрей.

- Откуда им взяться? - удивился эльф. - Это же миф. - Юноша облегченно вздохнул.

- Слава богу, что миф. А то очередного потока странных "мифических" существ я уже не вынесу.

- У нас и без русалок существ хватает, - согласился с ним Грэй. И, глядя вперед, приказал. - Иди, собери всех наших. Похоже, я вижу вход в пролив.

Впрочем, звать никого не пришлось. Слух о том, что они приближаются к Жемчужине, заставил всех собраться на палубе. Команда срочно приводила корабль к боевой готовности. Из арсеналов доставались винтовки, были установлены еще четыре картечницы. При этом никакого противника в пределах досягаемости еще не было видно. Но после историй капитана о том, как опасна река, никто не оспаривал его решений. Тем более бывшие вояки, казалось, расцвели прямо на глазах. Сделать их счастливее могло только одно, настоящий бой с реальным противником. Грэй, цинично ухмыляясь, шепнул всем, что с их удачей, это желание скорей всего осуществится. Впрочем, что бы их не ждало, до этого сначала требовалось добраться.

***

Вход в пролив Андрей заметил самым последним. Впрочем, это было и неудивительно. Привыкнув к морским просторам, он рассчитывал на то, что и река, вытекающая из такого моря, будет ему под стать. На самом деле, река, несмотря на полноводность, была настолько сильно зажата среди гор, что поначалу вызвала лишь разочарование. Но течение оказалось довольно мощное, и в данный момент команда больше была озабочена тем, как бы удержать корабль на курсе и не дать ему стукнуться об скалу.

- Дальше будет получше, - успокоил его Грэй. - И река станет шире, и гор больше не будет. Честно скажу, я теперь во сне родные леса вижу. Как вернусь домой, каждый листочек в саду у сестры расцелую.

- А я наоборот буду скучать по горам, - протянул Дисли. - Меня после этого похода на родину ой как тянуть будет...

- После этого похода, если нам удастся наставить Раволу рога, можешь хоть на год домой ехать. Заслужил.

- А уж как я свой дом заслужил, - вторил им Андрей. - Кстати, где эта ваша легендарная Жемчужина?

- Минут через десять будем там.

Теперь действительно стало видно, что впереди поток значительно расширяется, образуя что-то похожее на озеро. Да и сам рельеф местности значительно понижался. Команда корабля настороженно обшаривала взглядом берега. Место было дикое, прибрежные государства часто ставили на входе маяк, но местные налетчики не менее интенсивно его разрушали. Проблему мог решить гарнизон, но пока было неясно, кто будет оплачивать все это удовольствие. Больно уж неравномерно распределялся доход от этой водной артерии, и поэтому между странами до сих пор не утихал спор.

По словам капитана, в этом месте возможность нападения была маловероятной. Слишком открытая местность и быстрое течение. Хотя бывало, что мелкие суденышки тут обстреливали, пытаясь лишить их управления, и уже на входе в озеро перехватывали на лодках. Но пока было тихо. Не сновали между гор и холмов подозрительные личности. Не видно было вспышек от солнечных зайчиков, при помощи которых местные пираты любили передавать друг другу сигналы. Тем не менее, команда была обеспокоенна и с удвоенным рвением продолжала наблюдение.

- Здесь обычно от кораблей не протолкнуться, - озадаченно пробормотал Свиппо. - Да, даже если тихо, хотя бы один-два корабля на встречу попадется.

- Да, обстановка меня напрягает, - согласился с ним Грэй.

До самого выхода к озеру было спокойно, и уже там, наконец, стало ясно, куда делись все корабли. По палубе пронеслась порция отборного морского мата, и даже эльфы не стеснялись в выражениях. Буквально прямо по курсу находился небольшой каменистый островок, к берегу которого прибило три догорающих остова кораблей. От соседних островков так же тянулись дымы, а вся водная поверхность была усеяна обломками.

- Кракена им в задницу! - раздался рев капитана, перекрывавший все остальные крики. - Кто это сделал?!

- Это была бойня, - прошептала Кираша, зачарованно смотря на воду.

- Надо срочно поворачивать назад! - раздался чей-то вопль.

- Назад?! - проревел Хлон. - Даже если это ловушка, мы смело пройдем через нее, и порвем любого на тысячи лоскутков, кто осмелится встать на нашем пути! Вы со мной, парни?!

- Да! - раздался рев трех десятков глоток.

- Глупо, хотя не лишено смысла, - пробормотал Грэйлон. - Чую, все пути назад уже перекрыты.

- Сколько же кораблей тут погибло? - Андрей в ужасе оглядывался, считая дымы, но очень быстро сбился. - Это же... кладбище.

- Причем, все это сделано сегодня, к тому же не так давно. Иначе, все пожары давно бы потухли. Вот только зачем вся эта демонстрация?

Они уже проплыли треть озера, когда был дан ответ. Буквально перед носом Морского Кота встал столб воды, и тут же из-за ближайшего островка выплыла небольшая флотилия.

- Они смеются над нами! - продолжал реветь Хлон. - Всего полдюжины жалких баркасов, да мы их...

- Посмотри налево, - мрачно произнес Грэйлон.

Капитан осекся. Слева можно было наблюдать аналогичную картину. Мало того, этот отряд возглавлял пароход, размерами раза в два больше, чем Кот. Андрей закрутил головой. Отрезая пути к отступлению, сзади выплывали еще две флотилии, так же ведомые большими кораблями. Четвертый пароход, занимавшийся прикрытием самой первой группы кораблей, выполз из-за скалы с небольшим опозданием, но тут же уставил жерла своих орудий на добычу.

- Теперь понятно, зачем они все подожгли, - грустно прокомментировал Грэй. - Что бы скрыть свои собственные дымы. Что будем делать?

- Покажи, какой корабль топить первым, и я это сделаю, - Андрей, мрачно ухмыляясь, вытащил револьвер из кобуры. Эльф по-прежнему грустно посмотрел на него.

- Потопишь? А думаешь, что сумеешь?

- По-твоему, это сложнее, чем биться с Элементалем?

- Ты вначале попробуй ощутить Силу.

Андрей попробовал сосредоточиться и тут же в шоке широко раскрыл глаза. Сила, до этого воспринимавшаяся, как что-то сконцентрированное, теперь была, как будто распылена в воздухе. Вместо мощного потока, он ощущал какие-то жалкие частицы.

- Что это?

- Барьер, - Грэйлон потянулся за винтовкой. - Он сбивает всю концентрацию Силы. Боюсь, даже разряди ты все барабаны, больше одного, средних размеров, файерболла у тебя не выйдет.

- И как его убрать?

- Убей всех, кто его поддерживает. Дам тебе подсказку, они на больших пароходах. Или убей того, кто удерживает концентрирующие точки барьера, что позволяет его перемещать в пространстве. Думаю, я не ошибусь, если предположу, что этот гад находится, вон, на той яхте, - эльф ткнул стволом винтовки в белоснежную яхту, что обгоняла их буквально вчера.

- Им нужны вы? - внезапно спросил капитан.

- Пара вещей, что у нас с собой, - кратко ответил эльф.

- Если их отдать нас отпустят?

- Нет.

- Ну, тогда, - капитан набрал воздуха в грудь и резко заорал. - Парни, валите любого, кто подойдет на расстояние выстрела! Клянусь бородой осьминога, они жестоко пожалеют, что посмели напасть на Морского Кота!

- Разве у осьминога есть борода? - поинтересовался Андрей, ныряя за кучу мешков, аккуратно сложенных на палубе как раз на случай боя.

- Спроси у капитана, правда, он сейчас занят. Да и мы тоже поразвлечемся.

К этому времени определилась диспозиция. Тяжелые пароходы предпочитали держаться подальше, видимо понимая, что если их выбить, то скорей всего обороняющиеся получат преимущество в виде мощной магии. Вместо этого вперед, словно стая собак, были пущены более мелкие корабли. То, что до этого, команда Морского Кота не отвечала на выстрелы, было ими ошибочно принято, как готовность сдаться. Поэтому ответный огонь из всех стволов вначале их немного ошарашил. На глазах Андрея одна из картечниц концентрированной очередью выбила практически весь экипаж одной из атакующих лодок. Рядом с другой рванул снаряд, вынудив команду испуганно спрятаться за товарищей. Но численное преимущество было за противником. С каждой лодки било как минимум по дюжине стволов, заставляя обороняющихся прятаться за естественные укрытия. На ближайшем из пароходов загрохотали пушки. Два снаряда легли аккурат перед носом, а третий взорвался в воздухе, проредив градом осколков расчет носового орудия. Замолкла одна из носовых картечниц. Оба матроса обслуживавшие её, были живы, но, судя по ранам, продолжать бой уже не могли. К орудию тут же встал Дисли, и, крутя ручку, дал длинную очередь по наступающим.

Две лодки уже тонули, еще три безжизненно качались на волнах, лишенные экипажей, но оставалось еще не меньше двух десятков посудин, продолжавших свою атаку. Правда, ответный огонь Кота значительно снизил их наступательный порыв, но полностью остановить не мог. Кроме того, следовало не забывать про пароходы, откуда то и дело прилетали смертоносные сюрпризы.

- Не хотят топить, гады! - прохрипел Грэй, перезаряжая карабин. - По идеи, могли одной артиллерией справиться, но, видимо, боятся, что улизнем. Потому под нос и садят, что бы маневрировать не смели.

- Я попробую их достать! - Андрей нервно отложил винтовку в сторону и разрядил оба пистолета в ближайшую из лодок. Как и предупреждал эльф, собранной силы хватило всего на один огненный шар, который тут же и был послан в сторону перекрывавшего дорогу корабля. Там моментально вспыхнул пожар, но, исходя из размеров корабля, это была как слону дробина. Команду, впрочем, это ободрило, и носовое орудие тут же принялось посылать снаряд за снарядом по направлению к цели, указанной магом.

Ответный залп в очередной раз заставил замолчать пушку, и позволил еще больше приблизиться штурмовым группам. Уже почти половина команды была ранена. И просто чудо, что сам Андрей пока не получил ни царапины. С лица Грэйлона уже сочилась кровь, да и Кираша, засевшая за разбитой спасательной шлюпкой, наскоро перевязывала пробитую руку. Похоже, несмотря на яростный и агрессивный бой, на этот раз удача была не на стороне богов, покровительствующих Андрею.

- Может, стоит позвать на помощь нашего знакомого демона? - мрачно осведомился маг, перезаряжая оружие.

- Лучше не стоит, - Грэй удачным выстрелом сбил в воду пулеметчика, поливавшего их корабль градом пуль. - Хотя, если уж рассчитывать на помощь богов... Есть у меня одна штука, но это рискованно.

- Сейчас я готов продать даже свою душу.

- Ну, этого не потребуется, но риск не меньший.

- В чем риск?

- В том, что ты можешь запросто уничтожить не только врагов, но и нас всех. Помнишь такую хорошую вещь, как сей'каре?

- Еще бы не помнить! - в ту же секунду над головой громыхнуло, и мешки задрожали от нового града осколков. На этот раз задело и Андрея, хотя легко. - Дерьмо, давай выкладывай, что у тебя там, а то мне ухо чуть не оторвали! - Вместо ответа эльф извлек из патронной сумки небольшую коробочку.

- Эта пилюля называется Удача Богов, - пробормотал он, катая в руке белый шарик размером с горошину. - Самый чистый и сконцентрированный сей'каре, что можно получить. Если ты ее примешь, то умрешь через пятнадцать минут, но при этом твои магические способности возрастут раз в десять. Поэтому сюда вложено небольшое, но весьма сложное подстраховывающее заклинание. Оно не позволит тебе израсходовать силы больше, чем ты можешь использовать и остаться в живых, но есть маленький побочный эффект.

- Какой?

- Потеря разума. Примерно на десять минут ты превратишься в мага-берсерка. За эти десять минут ты должен сломать барьер и потопить как можно больше судов противника. И желательно не перебить всех наших. Потому это и называется Удачей Богов, никогда не знаешь, как именно она сработает.

- Да давай же эту чертову пилюлю! - рявкнул Андрей. - Хватит с меня твоих дурацких лекций, если надо кого убить, так и скажи! - Одна из посудин, пользуясь тем, что практически все стрелки с этого борта замолчали, безнаказанно подошла на расстоянии пары десятков метров. Охваченный потоками ярости на своего наставника, маг разрядил весь магазин карабина в абордажную команду, после чего, выхватив шарик из рук Грэя, отправил его себе в рот.

- Используй пистолеты! - успел услышать он и руки сами потянулись к кобурам, но в ту же секунду тьма заволокла его разум.

***

За всю свою долгую жизнь Лис Грэйлон испытывал страх всего три раза, и третий раз был именно сейчас. Страх не оттого, что смерть в очередной раз встала за его плечом, а от того, что его миссия будет столь глупо провалена. Даже там, в горах, когда Андрей упал в пропасть, а их захватили эти разбойники, он каким-то шестым чувством знал, что все будет нормально. А вот сейчас это чувство предательски молчало, что сильно настораживало. К счастью, юный маг успел вынуть револьверы, и это было хорошо. Тот псевдоразум, что был заложен в эти могущественные артефакты, мог защитить своего хозяина от опасности. Правда, эта защита вряд ли распространялась на спутников мага, да и своенравный характер артефактов, не давал стопроцентной гарантии.

Выстрелы прозвучали, словно из пулемета, вот, что значит магический транс. Тело начинает двигаться в несколько раз быстрее. И хотя маг действовал на автомате, рациональное подсознание заставило его разрядить боекомплект по ближайшей лодке. Андрей уже поработал по ней из винтовки, а теперь после такого свинцового душа, там вообще никого в живых не осталось. Но уже летят в сторону Кота шрапнельные заряды, выпущенные с кораблей противника. Вот только долететь им оказалось не суждено. Не было никаких вспышек, молний и прочих проявлений магических эффектов. Снаряды просто испарились, словно их никогда и не было. Момент был очень напряженный, вражеские маги, заподозрив неладное, могли успеть нанести удар по судну первыми, но к этому моменту Андрей начал действовать. Похоже, даже будучи в трансе, он не мог осознать, какая стихия ему наиболее враждебная, а может, просто подсознание само подсказывало наиболее простые решения. Вместо огненных шаров и прочих тепловых эффектов, в бой была пущена водно-воздушная смесь.

Практически вплотную с пароходами встали четыре столба. Четыре мощных смерча, с каждой секундой увеличивавших свои объемы и мощь, набросились на корабли, словно лиса на кролика, безжалостно терзая их. А ведь это было только начало. Озеро на глазах эльфа покрывалось новыми столбами. Вихри, грозно кружась, словно пытались захватить все пространство. Мелкие суденышки, шедшие в атакующей группе, были сметены ими словно горстка щепок. Другое дело корабли прикрытия, но и им оставалось жить совсем недолго. Каждый из них, захваченный во власть вихря, пытался бороться из всех сил. Рассеивающий барьер лопнул, давая возможность магам противника пустить в ход свои силы, но было уже поздно. Грэйлон своими собственными глазами видел, как один из кораблей оторвался от водной поверхности и, пролетев по воздуху, оказался размозжен о ближайшую скалу. Неподалеку смерч терзал его товарища. От корабля, словно бумажки, отлетали тяжелые части надстроек, шлюпки, члены команды и уносились к облакам. Третий корабль умудрился на мгновение освободиться от цепких когтей ветра, но в ту же секунду два торнадо, играючи схватив его за нос и корму, разорвали практически пополам. Четвертый к этому времени был уже под водой. Эльф, завороженный открывшейся ему картиной, даже не заметил момента потопления.

Оставалась еще яхта, на которой по подозрению Грэя прятался главный виновник всей сложившейся катавасии. Там довольно быстро осознали уровень опасности, поскольку едва еще Андрей начинал свое колдовство, как на корабле распустили все паруса и на полном ходу рванули к выходу из озера. Казалось, еще немного и враг сумеет избежать возмездия, но, похоже, чародей считал иначе. Сразу поперек пути следования белоснежного парусника, словно стена, встали четыре смерча. Еще с пяток нагоняли с кормы. Дальнейшее напомнило Грэю одну неприятную картину, подсмотренную еще на далеком юге, когда стая гиен растерзала детеныша антилопы. По крайней мере, так со стороны выглядела судьба яхты.

На этом можно было бы поставить точку, но самая главная опасность теперь исходила с борта самого Кота. Сила по-прежнему окутывала Андрея, и, будучи в ярости, он теперь мог обрушить всю ее мощь на оставшихся в живых товарищей. Похоже, теперь следовало вмешаться. Грэй попытался подняться и чуть не взвыл от боли. В горячке боя он не заметил небольшого осколка, пробившего ногу, и лишь попытка встать напомнила о ране острой болью. Маг, услышав стон, обернулся и эльф содрогнулся. Глаза его товарища были пусты. Там не было ничего, ни зрачков, ни радужки, ни даже белков. Вместо них была Тьма, и эта Тьма сейчас смотрела, казалось, прямо в душу эльфа, четко читая его замыслы. Рука Андрея грозно поднялась вверх и...

Тело юноши с громким стуком шлепнулось на палубу, и стоявшая позади него Кираша, в глазах которой плескался безграничный ужас, устало уставилась на приклад своей винтовки, которым она только что приложила своего товарища по голове. Грэйлон усмехнулся, а потом резко захохотал.

- Что с тобой? - еще более обеспокоенно спросила девушка.

- Орлепа, - чуть ли не с нежностью в голосе произнес эльф. - Она знала, кого давать нам в спутники.

- Просто, он вел себя как-то не так, вот я и испугалась.

- И правильно сделала, - Грэй почувствовал прокатившуюся по его телу горячую волну и перешел на шепот. - Такой ты мне нравишься еще больше. Готовься, скоро я уже не смогу сдерживаться.

- Опять ты за свое, - на этот раз не стала вступать в спор Кираша, предпочтя, молча обозреть поле боя.

Их окружало пустое пространство. Легкая вечерняя дымка застилала берега, а везде, куда падал взор, плавали обломки кораблей, остатки людей и просто всякий мусор и хлам. Прямо над ухом раздался настойчивый кашель, и Грэй с удивлением воззрился на живого и невредимого капитана. Последний раз он его видел, когда тот сам лично встал у картечницы, отбивая атаку на корабль.

- Я бы хотел спросить, - неожиданно вежливо начал Хлон. - Если в вашей команде есть такой замечательный и талантливый маг, то откуда у вас такие серьезные проблемы?

- Спроси у этого талантливого, когда он очнется, - устало ухмыльнулся эльф. - От меня же боюсь мало толку.

Из различных завалов и укрытий на палубу выползали уцелевшие члены команды корабля. Судя по неуверенным взглядам, мало кто из них верил, что они до сих пор живы. Да что там люди, сам Грэй чувствовал себя так, словно побывал в аду и только чудом вернулся обратно. И одна мысль тревожила его, но ее следовало огласить всей команде, когда они придут в себя. А пока, настало время приводить в порядок корабль и считать трупы...

***

Андрей пришел в себя через четыре часа после боя. К этому времени уже стемнело, и большая часть следов погрома была скрыта под сенью ночи. Грэйлон самолично напоил его бодрящими отварами, а так же перевязал полученные раны, но все равно потребовалось не меньше полутора часов, прежде чем юноша смог встать на ноги. Остальные члены команды выглядели бодрее. Бинты и повязки, в данном случае исполняли роль орденов и медалей. Они показывали, что эти воины прошли через горнило битвы и остались живы. Увы, но не все отделались такими царапинами.

Хлон с горечью в голосе сообщил, что в результате налета, команда корабля потеряла семерых человек. Еще трое были в критическом состоянии и срочно нуждались в услугах врача. Последние можно было получить в городе Порсет, до которого было еще пять часов хода.

- Большая часть команды ранена, - закончил свой доклад Хлон. - В носу пробоина, один из снарядов взорвался очень близко, и там разошлись швы. Так что, боюсь, до Пустых Земель мы доставить вас не сможем.

- Мы сойдем в Порсете. Я сам лично оплачу весь ущерб и лечение, - согласился с его доводами Грэйлон.

- Вы хороший клиент - внезапно загрустил капитан. - Даже обидно, что я не могу сделать для вас большего. Если хотите, у меня в порту наверняка найдутся знакомые, которые помогут продолжить ваш маршрут.

- Не стоит. Дальше мы пойдем пешком. Похоже, вода нашей команде крайне противопоказана.

- В таком случае я удаляюсь. Попробую выжать из машин все возможное.

- А теперь начистоту! - резко начал Грэй, едва капитан покинул каюту. - У кого какие соображения по поводу сегодняшней баталии?

- Для начала скажите, почему это все на меня смотрят, как на демона, - со стоном произнес Андрей, держась за голову. - Что я такого натворил?

- Ты им наглядно показал, как будет выглядеть Конец Света в отдельно взятом озере, - отмахнулся эльф. - Лучше скажи, есть какие соображения.

- А что тут думать? - удивился маг. - Козни Равола.

-Я в этом уже не уверен, - Грэй задумчиво изучил лица собравшихся. - Поначалу это выглядело вполне логичным, но чем дальше, тем больше я подмечал одну интересную закономерность. Все нападения на нас были проделаны в одном стиле. Исключая, конечно, наше пленение горными разбойниками, которое, похоже, все-таки было случайностью.

- А что за закономерность? - поинтересовался Андрей.

- Мощная силовая атака с применением боевой магии. - Ответил Кориэл.

- Именно так. Никаких особых хитростей. Внезапная атака, и обрушивание всей доступной огневой мощи на наши многострадальные головы.

- Нападение на поезд, Всадники в ущелье, Охотники за головами в горах, Элементаль в порту и Пираты на озере, - загибал пальцы Дисли.

- Добавь еще стычку в Тиверли, вполне укладывается в эту схему.

- В Тиверли точно были маги Равола, - возразил гном, и Андрей с ним в принципе был согласен.

- А так ли это? - внезапно лицо Грэя исказила хищная улыбка. - До этого мы были уверены, что в этой игре есть всего двое участников, мы и Равол. Но теперь я готов поклясться крыльями Великой Рыси, что на самом деле все не так просто. Ну не может у Равола быть столько подручных среди пиратов, наемников и Всадников. Да и призыв столь мощной Элементали ему не по плечу.

- Есть предположение? - Кориэл вопросительно поднял бровь.

- Слишком много. Вариант первый, Равол снюхался с высшими силами. С такими сильными магами это не редкость. Многие из них призывают мелких демонов и бесов, держа их на поводке и используя для различных целей. Тем не менее, рано или поздно дело доходит и до более высоких сфер, и теперь наш Верховный маг находится под властью неведомых нам сил. Этим и объясняется с одной стороны размах такой деятельности, и в то же время грубое исполнение. Вариант номер два, нам противостоит Шакал. Поскольку уже было доказано, что наш маг является "пулей" Многоликого, вполне возможно, что его целью является лидер орков. И тот это прекрасно осознает. Так же вполне возможно в игру вступила некая неведомая нам демоническая сущность, желающая вставить палки в колеса Многоликому. Это и есть мой третий вариант. Я даже не исключаю того, что все то, что мы видим, это забавы наших северных собратьев из Кэнолана. Пускай даже они и ведут себя как затворники, но это не мешает им следить за внешним миром. И по некоторым сведениям они до сих пор не смирились, что эльфы в этом мире поставлены на второй план. Ну и, наконец, не следует исключать из списка подозреваемых людские королевства. Размах, конечно, велик, но в этом мире полно всяких "тайных" обществ, и некоторые из них действительно могут оказаться тайными.

- То есть против нас весь мир? - мрачно осведомилась Кираша. - Умеете вы выбирать врагов. С размахом я даже скажу.

- Грустно осознавать тот факт, что ваше захолустье вынуждено стоять чуть ли не в самом конце очереди, чтобы дать нам очередного пинка? - Грэй не преминул в очередной раз задеть девушку.

-Если все наши планы у них как на ладони, - Андрей устало опустил голову. - То зачем мы хитрим? Бегаем туда-сюда, прячемся, ищем обходные норы, если все равно в итоге попадаем в ловушку. Быть может, лучше выманить их из укрытия и устроить бой лицом к лицу?

- Дельное предложение, - восхитился эльф. - Одним махом убрать всех, кто нам мешает. Другой вопрос, не факт, что мы с ними сможем справиться. Впрочем, идея хорошая, я не спорю. И, может быть, мы ей воспользуемся.

- Возможно, в Пустых Землях мы сумеем найти ответ на этот вопрос, - внезапно произнес Кориэл. - Там много противоборствующих группировок, и даже если какую-то из них натравят на нас, вполне вероятно, другие им будут мешать.

- Таким образом выходит, что на территории врага мы будем в большей безопасности, чем в цивилизованном мире.

- Этот цивилизованный мир меня чуть дюжину раз не прибил, - продолжал ворчать юный маг.

- Высадившись в Порсете, мы окажемся на границе, - задумчиво начал эльф. - Конечно, там подальше есть куча всяких князьков, баронов и лордов, официально поддерживающих Союз, но на самом деле живущих сами по себе. Кто-то с орками торгует, кто-то дружит, есть те, кто воюют. Веселое, в общем, место. Возможно, мы действительно сможем там затеряться. Но предупреждаю, что бы все держали ухо востро!

- Мы уже не дети, Грэй, - буркнул Дисли. - Даже наш юный подопечный прошел через такое, что свары лордов Пограничья покажутся ему ребячьими забавами.

- Угу, - согласился с ним Андрей. - Вы мне только покажите, какой замок сжечь, а на какой бурю натравить и... - Он осекся, поскольку на мгновение в глазах присутствующих промелькнуло что-то нехорошее. Похоже, что бой на озере был реально жестоким зрелищем, если с ним никто не хочет делиться подробностями.

- Вопрос решен, - наконец, прервал тишину голос Грэя. - Высаживаемся в порту и как можно быстрее растворяемся в Пустых землях. Дальше действуем по обстоятельствам. Мне надоело становиться жертвой своих же собственных планов.

Отряд приступил к сборам. Несмотря на боль от ран, и страх перед неведомым противником, все были готовы совершить еще один переход в неизвестность. Кираша, правда, ворчала, что устала воевать просто из благородства, и что ее труд должен соответствующе оплачиваться. Грэй хмуро пообещал, что едва они окажутся в порту, он тут же заплатит не только капитану но и ей тоже, но это будет плата не за услуги, а за молчание.

Капитан выполнил свое обещание, и сумел разогнать корабль быстрее положенного. Конечно, был риск налететь на мель, а то и столкнуться с очередной командой пиратов, но требовалось срочно добраться до порта, поскольку даже целительское искусство Грэя не могло помочь раненным. Последний только разводил руками, горестно сожалея, что не обладает достаточными навыками. Так что, когда впереди показались огни, многие вздохнули с облегчением. Андрей сумел немного подремать, и теперь был более-менее в норме. Хотя даже его не покидало напряжение вплоть до того момента, когда корабль прикоснулся к причалу.

Их уже ждали. У Хлона, похоже, были какие-то свои средства связи, поэтому на берегу стояли люди с носилками и повозкой для перевозки тяжелораненых. Грэй пообещал капитану сопроводить его людей до госпиталя, а после этого заехать в банк за оплатой. И уже после этого выступать в поход. Но, как всегда и бывает, многие планы могут быть осуществлены только на бумаге, поскольку не могут предусмотреть всех неожиданностей. В данном случае неожиданностью оказалась высокая фигура в плаще, стоявшая рядом с санитарами.

- Грэй, во имя Многоликого, - раздался страшно знакомый рев. - Во что ты вляпался?!

- Брат Торсон? - удивленно поднял голову эльф.- Быстро вы сюда добрались.

- У вас раненные? Наши братья достаточно сведущи во врачевании, поэтому доставим их в местную обитель. А заодно расскажешь о том, через что вам пришлось пройти.

Похоже, что боги опять решили подкорректировать судьбу отряда, вновь сведя их с инквизитором. К добру это или к худу, Андрей пока не знал. Главное, что бы они смогли помочь, приблизить его к цели.

Глава 4.

Инквизитор развил весьма бурную деятельность, самолично пристроив раненых. Вызвал ремонтную команду для починки корабля и, не смотря на все возражения Грэйлона, оплатил лечение, ремонт, а так же компенсацию за причиненный ущерб. После чего, не взирая на протесты, потащил весь отряд в инквизиторскую цитадель. Последняя впечатляла. Если в Макселлине их ждал пусть и внушительный, заточенный под оборону, но все же особняк, то тут была самая натуральная крепость. Суровое серое здание, расположенное на окраине города и окруженное толстой стеной с башенками. У ворот стояло два солидно выглядящих орудия, а на самой стене можно было различить немало вооруженных людей. Торсон провел отряд внутрь строения, где после долгого блуждания по лабиринтам лестниц и переходов, они добрались до небольшого кабинета. Здесь инквизитор плотно запер дверь и, усевшись за стол, посмотрел на подопечных свирепым глазом. Впрочем, Грэйлона это ни капельки не смутило.

- Что ты здесь делаешь? - поинтересовался он.

- Господь мой призвал меня, и я откликнулся на его зов!

- Многоликий? Надо было догадаться. Что-то куда ни плюнь, отовсюду торчат уши этого демона.

- Не богохульствуй! - взревел монах.

- Он сам себя так называет, - ехидно ухмыльнулся эльф.

- Ему можно! - безоговорочным тоном закончил спор Торсон.

- Ты не ответил на мой вопрос. Что ты здесь делаешь, и как ты узнал, что мы будем здесь?

- А чего тут думать. Мимо этого порта вы бы точно не прошли.

- Это почему? - взгляд эльфа внезапно стал настороженным.

- Замок Лигнсвайл, - ухмыльнулся инквизитор. - Именно там состоится подписание договора.

- Карту! - требовательным тоном заявил Грэй. Торсон кивнул головой на стену, где судя по всему, висела карта этого района. Эльф быстрым взглядом пробежал по ней, после чего довольно улыбнулся. - Пять дней хода отсюда. Это хорошо. А когда начнутся переговоры?

- Через неделю, но Шакал уже здесь. И ты, наверное, уже понял, что через этот город пролегает самый короткий путь.

- Понял, хотя, честно говоря, то что нам придется здесь остановиться, я узнал всего несколько часов назад.

- Если что, я бы остановил, - лениво отмахнулся инквизитор. - Господь мой всемогущ и всевидящ. И путь ваш мне еще вчера показал в подробностях.

- Лучше бы он показал того, кто указывает путь нашим преследователям, - зло бросил Грэйлон. - А то давно хочу познакомиться лично с этим типом. И насчет остановил, это ты зря. Мы сегодня немного нервные, могли и не так понять.

- Оставим эти пустые разговоры, - покачал головой инквизитор. - Перейдем к насущным вещам. Для начала хочу спросить, что ты видел на улицах города, пока мы по нему носились?

- Нервных людей, - кратко ответил эльф. - Причем в больших количествах.

- У них есть причины нервничать, - согласился инквизитор. - В последнее время здесь творится такое, что демоны себе хвосты переломают.

- А конкретнее?

- Ну, скажем, неделю назад город наполнила толпа магов. По большей части эльфийских. Причем, ты не поверишь, чем они занимались.

- У меня есть одна версия. Сидели по самым затрапезным тавернам и собирали под свое крыло кучу всякой швали?

- Ты как всегда зришь в корень, друг мой. Да, они собрали небольшую армию из всех тех, кто был готов за хорошую награду заняться грязным делом. А еще скупили все свободные суда в порту, наскоро оборудовав их для боя. Мы навели справки, но все было чисто. Они планировали совершить рейд по реке с целью уничтожения ряда пиратских баз. Вот только вчера вся эта флотилия удалилась, причем, почему-то вверх по течению. У тебя есть какие-то мысли?

- Не знаю насчет пиратских баз, но вот нас они основательно пытались уничтожить.

- Это печально, но судя по тому, что ты жив, у них это не вышло.

- Все благодаря ему, - Грэй кивнул в сторону Андрея.

- Юный апостол, - вежливо склонил голову инквизитор. - Я рад, что с тобой все в порядке, и ты продолжаешь свою успешную миссию по истреблению Слуг Тьмы.

- Что-то я тебя сегодня не узнаю, - снова насторожился Грэйлон. - Откуда эта серьезность? И апостол... Ты его еще мессией назови.

- Если Владыка скажет, что он мессия, то кто я такой, что бы возражать ему? - пожал плечами Торсон. - А серьезным тут станешь. Я за те четыре дня, что пробыл здесь, вымотался так, как не выматывался последние лет десять. Кстати, что с теми магами, которые встречали вас на реке?

- Все мертвы.

- Уверен?

- Тел не видел, но наш юный апостол разошелся там не на шутку. У Многоликого появился достойный последователь. Могу сказать, что шансы на выживание в той бойне были минимальные.

- Троих из них два часа назад видели в городе. Мои люди пытались за ними проследить, но они словно испарились.

- Мастера порталов. Такие могли выжить, - согласился Грэй.

- Главный у них, похоже, эльф, но лица разглядеть не удалось. Свою морду все время прятал под капюшоном. Но это лишь немногое из того, что я хотел сказать. Ты в курсе, что в данный момент по направлению к Лигнсвайлу кроме вашей команды движутся еще твои северные собратья?

- Кэноланцы? А им-то что здесь понадобилось? У них и так свадьба на носу, что бы еще в разборки с магами ввязываться.

- Свадьба? - ухмыльнулся инквизитор. - Брат мой Лис, в этот раз ты попал пальцем в небо. Свадебный кортеж действительно вышел из Кэнолана пару недель назад, но затем почему-то на неделю встал на одном месте. А буквально вчера изменил направление.

- Так-так, дело становится еще интереснее, - Грэйлон застучал пальцами по столу. - Шакал, я думаю, про это знает?

- Знает, что настораживает еще больше. Впрочем, кроме эльфов и переговорщиков с ним еще много кто хочет встретиться. Так, например, три дня назад нам пришлось отправить в тюрьму группу местных дворянчиков, у которых подвиги в заднице заиграли. Собрали отряд в две дюжины оболтусов и отправились сражаться с Великим Злом. Это я их цитирую.

- Думаю, сейчас во всех городах Пограничья происходит подобное, - взял слово Кориэл.

- Происходит, - согласился инквизитор. - Впрочем, Шакал не дурак. Магия магией, но свою гвардию он также не забыл.

- Смертоносцы? Его элитное боевое крыло? - инквизитор подтверждающее кивнул. - Плохо, лучше бы ты по прежнему пел, чем сообщал мне такие новости. Много их?

- Примерно восемьсот бойцов. Но и это не все.

- Что еще? - эльф мрачнел на глазах.

- С ним пришло еще с десяток кланов. Отряды разные по численности, от сотни до пары тысяч. Возле замка их нет, но, вот, по округе они разбежались. Ведут себя тихо, почти никого не грабят, в общем, исполняют роль эдакой разведки. Пройти мимо них будет довольно тяжело.

- И где расположен ближайший из них?

- В паре часов за городом, - буркнул инквизитор. - Теперь ты понимаешь, почему город похож на встревоженный муравейник? А завтра приплывут купцы, которые увидят последствия вашего боя в Жемчужине, и паника сразу удвоится. Я для чего всех моряков с корабля затащил в монастырскую лечебницу, а тех, кто не пострадал, постарался изолировать? Если народ узнает, что тут еще и маги задействованы, больших жертв не избежать. Мне тут только бушующей толпы не хватало.

- Большой отряд? - снова взял слово Кориэл.

- Три сотни будет.

- Какой клан?

- Серебряные клыки.

- Терпимо, - нахмурился Грэйлон. - Бойцы посредственные, хотя фанатики жуткие. Их любят использовать как живые бомбы, так что проблемы доставить могут.

- И еще они очень жестокие, - буркнула до этого молчавшая Кираша. - Мой командир про них много чего рассказывал, как они глумиться любят.

- Кто это? - поинтересовался инквизитор.

- Лейтенант следопытов королевства Кейза, - ответил за девушку Грэйлон. - Сопровождает нас и оказывает посильную помощь. Я в ней уверен почти как в самом себе.

- Наверное, для вас будет новостью, - обратился инквизитор к девушке. - Но ваш командир, лорд Сирамуз пару дней назад был найден мертвым.

- Что с ним? - взволнованно вскрикнула девушка. - Его убили?

- Я сомневаюсь, что ситуацию, когда человека прибивают к вершине башни ногами кверху можно выдать за самоубийство.

- Любимая казнь Ордена Змеиного Клыка, которую они использовали для своих предателей - вздохнул эльф. - Ты меня сегодня просто заваливаешь хорошими новостями.

- Возможно, что просто кто-то работает под них, - не согласился с ним Торсон. - Ведь столько лет прошло...

- Мне бы твою уверенность... Еще новости есть?

- В округе ходят слухи про некромантов, но мы их не проверили пока. На этом все, - устало пробормотал инквизитор.

- А теперь перейдем к конкретике. Надеюсь, ты нас притащил сюда не только для того, что бы обрадовать подобными новостями? Должно же быть хоть что-то хорошее?

- Есть, - глаза Торсона довольно посветлели. - Мой Владыка, которого ты столь не уважаешь, повелел мне, своему скромному служителю, обеспечить апостолу достаточную безопасность.

- Обеспечивать ее ты берешься в одиночку? - мрачно осведомился эльф.

- Со мной пойдет пятьдесят наших братьев, - с довольным лицом произнес инквизитор. - А, считая меня и мою подружку, будет пятьдесят два.

- Это хорошая новость, - Грэйлон был весьма удивлен. - И с чего ты хочешь начать?

- В первую очередь следует разобраться с тем отрядом, что перекрывает нам дорогу. По-тихому мимо них проскользнуть не удастся.

- Даже учитывая нас, у них все равно будет почти пятикратное преимущество.

- У вас же есть такой могучий маг, - удивился Торсон.

- Этот маг сейчас и свечки не зажжет, кроме того, я не хочу, что бы он слишком часто пользовался своей силой. Это может привлечь нежелательное внимание.

- Понимаю, но даже в этом случае у нас будет преимущество. Оставьте свои вещи здесь и пойдемте, посмотрим на то, что наше братство подготовило для этого боя.

***

Снова пришлось миновать лабиринт коридоров. На этот раз инквизитор вывел всех во внутренний двор и направился в угол, отведенный для подсобных строений. Судя по широким воротам и застарелому запаху навоза, когда-то здесь была конюшня. Нынешнее назначение строения стало известно после того, как Торсон открыл ворота. Андрей и Дисли пораженно и почти синхронно открыли рты. Кираша недоуменно моргнула, а Грэйлон хмыкнул, показывая всем своим видом, что ни капельки не впечатлен. Хотя, на взгляд остальных, зрелище было достойное.

Большую часть помещения занимала громада, сильно напомнившая Андрею танки первой мировой войны. Марку он вспомнить не мог, но что-то очень похожее ему доводилось видеть на фотографиях. Здоровенный короб с гусеницами, идущими по периметру корпуса, и небольшой башенкой наверху. По бокам торчали стволы орудий, что придавало машине весьма грозный вид.

- Ну что, нравится? - довольным тоном произнес инквизитор.

- Где ты его достал? - поинтересовался Грэй. - Всего их, насколько мне известно, сделали пятнадцать штук. Семь были уничтожены, остальные хранятся у гномов. А вообще ты меня разочаровал, я думал, тут что-то более серьезное... Орки эти самовары в Синем ущелье только так рвали.

- Полковника Мизгуна надо на костре сжечь за дискредитацию этого вида оружия, - мрачно произнес инквизитор. - Это же надо было додуматься, пытаться взять крепость, не используя никаких иных родов войск, кроме этих новинок. Даже пехоту не взял.

- Не слышал про это, а подробнее? - заинтересовался эльф. - А то я знаю только то, что гномы дали семь таких машин княжеству Дилош для испытания. А те их благополучно угробили в первом же бою.

- Хочешь подробностей, так получи. Полковник Мизгун, назначенный ответственным за испытание новых машин в боевых условиях, решил, что это идеальное оружие для захвата одной из пограничных крепостей. В своей самоуверенности он взял только несколько наблюдателей и команду обслуги. В итоге две машины застряли на подходах к крепости. Остальные пять подогнали практически в упор, и только тут выяснилось, что встроенной артиллерии не хватает мощности для уничтожения фортификаций. И пока экипажи думали и гадали, что делать дальше, орки подтащили несколько орудий и прямой наводкой сожгли все пять машин. После чего полковник вместе с комиссией был вынужден срочно покинуть поле боя.

- Печальная история, - покачал головой Грэй. - Действительно глупо все вышло. А эта игрушка откуда тут взялась?

- Эта, как и ее брат-близнец, стоящий в соседнем помещений, одна из двух машин, не доехавших до поля боя. Экипаж их сбежал, опасаясь контратаки, поэтому оказался не в курсе, что как раз в тех же краях с особо важной миссией находился брат Фолиус.

- Тот самый? Который известен, как инквизитор, манипулирующий пространством? - с уважением переспросил эльф.

- Он самый. Для него была пара пустяков, засунуть обе игрушки к себе в сумку и дотащить до этого монастыря. Взмок он, конечно, изрядно, все-таки такой объем, но зато в нашем распоряжении оказались достаточно грозные машины. Мы их три года уже тут испытываем и изучаем, благо есть полигон под боком. Так что возможности их знаем.

- Что скажешь? - обратился Грэйон к Андрею.

- Хорошие танки, - довольным голосом ответил маг. - Как в бою себя поведут, конечно, не знаю, но выглядят внушительно.

- У вас это называется танк?

- Да, а у вас?

- Гномы назвали эту боевую машину Стальным Огром.

- А почему не драконом? - поинтересовался юноша. - Гораздо ближе по смыслу.

- Драконы могут обидеться, а ограм пофигу. И какая у них огневая мощь? - эльф снова повернулся к инквизитору.

- Легкая морская пушка в башенке и пара крупнокалиберных пулеметов с пружинным приводом по бокам. Против пехоты самое то. Броня противопульная, гранаты, впрочем, тоже выдерживает. Экипаж - восемь человек, двое на управлении, три стрелка и три помощника. А вот скорость не очень. Двигателю не хватает мощи, поэтому ползет чуть быстрее идущего человека. Увы, это не паровоз, хотя гномы очень старались, запихивая паровую машину в столь ограниченное пространство.

- Так вот зачем эта труба сзади! - догадался, наконец, Андрей.

- Если все, что ты говоришь - правда, то действительно, проблем с орками быть не должно, - задумчиво произнес Грэйлон. - Хотя все равно надо постараться составить план. И еще мне надо взглянуть, что за команду ты собрал.

- Поверь мне, ты будешь доволен, - улыбнулся инквизитор.

Оторвав гнома и разведчицу от изучения стального монстра, Торсон потащил всех в противоположную часть крепости. Здесь располагались казармы боевых монахов ордена Многоликого. При словосочетании "боевые монахи" Андрею представились некие типы в рясах, увешанные разномастным вооружением. Действительность оказалась гораздо проще. Разномастное вооружение присутствовало во всей красе, но ряс и в помине не было. Зато было множество суровых лиц, готовых в любой момент выступить на борьбу со злом. Больше всего эти монахи напоминали слаженный боевой отряд наемников. И судя по некоторым намекам Торсона, им они собственно и являлись. Здесь у Грэйлона претензий не оказалось.

- Остается обсудить, каким образом мы будем громить орков, - задумчиво произнес эльф.

- Завтра, все завтра, - покачал головой инквизитор. - У меня самого еще не все готово, а вам надо отдохнуть и подлечиться.

- Нет времени.

- До утра есть. Я пришлю к вам своих целителей, пускай осмотрят раны. А то мне не нравится, что ты хромаешь, да и остальные выглядят не лучше.

- Ладно, - нехотя согласился эльф. - Но я надеюсь, что завтра обойдется без проволочек. Время на исходе.

Суровые монахи в серых балахонах развели путников по гостевым комнатам. Непонятно, было ли в этом желание обеспечить достойный покой гостям, или просто иных жилых помещений тут не было, но каждому досталось по небольшой, но весьма уютной комнате. И лишь оставшись наедине, Андрей понял, как ему плохо. Все, что он выговорил драконице там, в горах, сейчас навалилось на него со стократной силой. Больше всего в этот миг он желал оказаться дома и забыть все, как страшный сон. Оружие, которое в детстве было чуть ли не объектом поклонения, теперь пробуждало лишь ненависть. Эльфы, боги, демоны, волшебники, вся эта сказочная хрень вызывала у него сейчас приступы тошноты.

Рука сама собой коснулась одного из револьверов. Промелькнула и исчезла мысль закончить все разом и пустить себе пулю в висок. Ее сменила идея, попробовать самостоятельно переместиться домой. Знаний, что бы там не говорил Грэйлон, у него хватало. Достаточно лишь хорошенько сосредоточиться и... Страх, что у него не получится, удержал его палец всего на секунду. И в тот момент, когда он уже окончательно решился, в дверь постучали.

Молодая девушка с жутко напуганным взглядом, в таком же сером балахоне, как и прочие монахи, никак не вязалась с суровой милитаризованной общиной. Вежливо поклонившись, она сбивчивым тоном начала объяснять, что является одним из штатных целителей ордена и послана сюда, дабы проверить его раны. Юноша устало опустился на кровать. Решимость, вспыхнувшая в нем, так же быстро погасла, поэтому он безропотно позволил осмотреть свою голову. Изучение царапины, полученной им в бою, не заняло много времени, после чего девушка, заикаясь и краснея, попросила раздеться.

- Зачем? - удивился Андрей. - Там ничего нет, разве что пара царапин.

- Некоторые царапины могут вызвать заражение крови, - на мгновение проявила решимость медик, и маг, не смея больше возражать, разделся до пояса. Примерно пару минут цепкие пальчики скользили по его телу, останавливаясь на каждом заработанном им шраме, а затем... Маг с удивлением ощутил, как горячие губы прикасаются к его шеи и руки целительницы подозрительно резко опустились гораздо ниже.

- Ты что... - начал, было, Андрей, развернувшись к девушке, но тут же был остановлен крепким поцелуем.

- Шшшш, это тоже часть врачевания, - интимным шепотом произнесла девушка, у которой внезапно куда-то пропали застенчивость и наивность. Юноша попытался еще раз возразить, но почувствовал, что его тело этому противится. Наоборот, он не хотел прекращать этот процесс. Где-то на грани сознания промелькнула разумная мысль, что это все неспроста, но была тут же погашена волной нестерпимого желания. Наплевав на все нормы приличия, Андрей крепко прижал девушку к себе. И надо заметить, он ни капли не удивился, осознав, что под балахоном нет никакой одежды. У него просто не осталось сил удивляться, и, махнув на все рукой, маг позволил пламени страсти поглотить разум.

***

Несмотря на просьбу Грэйлона быть утром в полной готовности, на завтрак Андрей спустился полностью разбитым, правда, весьма довольным. Прошедшая ночь показала ему, что, не смотря на малый опыт, он уже кое-что умеет. А благодаря целительнице, он теперь умеет гораздо больше. Сами собой куда-то исчезли мрачные мысли о грядущих сражениях и походах. Напротив, мир заиграл розовыми красками. За столом они сидели втроем. Напротив пребывающего в легкой прострации юноши, сидели Грэйлон и Торсон, обсуждая план предстоящей битвы. Время от времени оба бросали взгляд на своего подопечного и ехидно перемигивались.

- Это была хорошая идея, - прошептал эльф. Андрей, впрочем, его вполне расслышал, но не придал значения.

- А я что говорил, парень был на взводе. Еще немного и я не знаю, что бы он выкинул. Хорошо, Тилафа дело свое знает, сразу в чувство его привела.

- Вы это о чем? - до Андрея начало доходить, что его спутники говорят о чем-то важном, что он упустил.

- О мелких трудностях, так что не бери в голову, - отмахнулся эльф. - Главное, запоминай нашу сегодняшнюю диспозицию.

- Ага, что мы должны сделать?

- Лично мы, наверное, ничего, - хохотнул Грэй. - Смешно, столько времени быть на острие удара и вдруг переместиться в арьергард.

- Ты не расслабляйся раньше времени, - нахмурился инквизитор. - Учитывая все, что я говорил, неприятностей следует ждать в любую секунду.

- Да я уже и жду, со всех сторон...

Мало-помалу в столовую стягивались и остальные члены отряда. Кориэл вошел тихо и, вежливо поздоровавшись со всеми, невозмутимо сел завтракать. Дисли напротив, влетел с диким ревом, обрадовано размахивая одолженным у монахов пулеметом.

- Какая вещь, вы только посмотрите, какая вещь! - радостно вопил он. - Клан Звездного молота, мой собственный клан! Это его производство!

- Я верю и преклоняюсь перед мастерством твоего клана, а теперь, пожалуйста, садись за стол, - отмахнулся эльф. - У нас тут важное дело на носу, в котором, впрочем, думаю, найдется место и для твоей новой игрушки.

Последней пришла Кираша, и здесь Грэй насторожился. Его лицо стало напоминать морду хищного представителя семейства кошачьих. Глаза цепко следили за движениями разведчицы, а на губах играла ухмылка. Эльф дождался момента, когда девушка заняла свое место за столом, после чего ехидно ее поприветствовал.

- Добро пожаловать за наш стол, о дитя могучего дракона. Сегодня была особая ночь, ночь вещих снов. Видела ли ты сон, в котором наши тела неистово соприкасались и содрогались в порывах страсти?!

- Когда ты, наконец, прекратишь свои дурацкие поползновения? - мрачно отозвалась Кираша. - Ты разве не можешь понять, что между нами ничего не будет. Просто потому, что не может быть.

- О, вот это ты, конечно, зря сказала, потому что... - Грэй плавно встал со своего места и каким-то неуловимым для обычного глаза, движением оказался за спиной девушки. Прежде чем она успела развернуться, его пальцы совершили ряд быстрых, но нежных ударов по шее, ушам и плечам разведчицы. - Секретная техника эльфийского соблазнения! Моментальное совращение! - Весело выкрикнул остроухий извращенец.

Андрей вжал голову в плечи, ожидая потоков гневных воплей в адрес эльфа, но, то, что случилось дальше, заставило опешить не только его, но и остальных обитателей стола. За исключением Кориэла, конечно же, тот со своей как обычно грустной физиономией продолжал методично поглощать пищу. Зато взгляд Кирашы резко изменился. Вместо ожидаемого гнева и взрыва ярости, на Грэя был направлен взгляд любви, обожания и даже страсти. Казалось, еще немного и дочь драконицы бросится ему на шею, признаваясь в извечных чувствах. Но этого не произошло. Через каких-то несколько секунд, затуманенный взор сменился обычным остро-колючим.

- Что это было? - шипящим тоном произнесла девушка. - Что ты со мной сделал?

- Помнишь, я тебе рассказывал про своего доброго дядюшку, большого любителя пыток? - мягким тоном начал эльф.

- Помню, и какое он имеет отношение к этому?

- Самое прямое. Дядюшка большую часть своей жизни посвятил познанию того, как лучше всего причинять боль людям. Он проводил множество исследований, пока не изучил каждую из болевых точек. Но этого ему было мало. Со временем ему захотелось найти и точки контроля. Ведь пытки куда веселее, когда жертва сама причиняет себе боль. Будешь смеяться, но ему это также удалось. И кое-что из своих знаний он успел вколотить в мою тогда еще юную голову. Поэтому...

- Поэтому если ты еще раз так сделаешь, я тебе все кости переломаю! - рявкнула Кираша.

- Если я еще раз так сделаю, то, боюсь, ты не сможешь мне противиться. Конечно, я не очень люблю подобные фокусы, поэтому я предпочитаю не подчинять, а пробуждать страсть, - эльф ухмыльнулся. - Но об этом мы погорим позже. Сейчас все садитесь поближе и наш мудрый инквизитор огласит подробности нашего хитрого плана.

- Особых подробностей не будет, - пробурчал Торсон, явно недовольный поведением своего товарища. - Все смотрим на карту. Как вы видите, дорога, ведущая из города, пролегает по довольно ровной и открытой местности, которая достаточно скоро переходит в лес. По лесу она идет сильно петляя. - Палец инквизитора скользил по карте, показывая все в подробностях. - Петляет и, наконец, упирается в одну деревеньку, где и пересекается с еще одной дорогой. По странному совпадению, эта вторая дорога является одной из главных сухопутных артерий пограничья. И именно на этом перекрестке, закрывая все возможные пути, сейчас и сидит один из самых мерзких орочьих кланов. Наша задача состоит в том, что бы убрать его оттуда с наименьшими потерями. Схема, по которой будем действовать, очень простая. Десяток инквизиторов, переодевшись в форму правительственных курьеров, проведут рекогносцировку леса. Там наверняка будут стоять наблюдатели, поэтому они постараются от них избавиться. Дальше они продолжат путь вплоть до перекрестка, где и обнаружат себя, вызвав на свои головы погоню. Их задача, заманить преследователей к выходу из леса, где к этому времени мы поставим Огров и основную часть отряда. Конечно, я сомневаюсь, что в погоню бросят все силы, но хотя бы треть отряда мы подловим. Дальше будем действовать согласно ситуации. Если большая часть орков обратится в бегство, в чем я лично сомневаюсь, то преследовать их не будем, а направимся к нашей основной цели, замку Лигнсвайл. Если же противник засядет в оборону, то постараемся прорвать ее. Безусловно численно мы им уступаем, но зато на нашей стороне несравненное превосходство в огневой мощи. Кроме двух боевых машин и моей "малютки" с нами идут четыре опытных боевых мага. И плюс, есть резерв в запасе. - На секунду инквизитор перевел взгляд на Андрея, но тут же снова уткнулся в карту. - При штурме деревни нашей задачей будет спасти как можно больше мирных жителей.

- Если там будет, кого спасать, - мрачно произнес Кориэл. - Все-таки у этого клана такая репутация...

- Шансы есть, - возразил Торсон. - Да и наблюдатели не заметили следов массовых расправ. Возможно, большая часть жителей скрылась в лесу. Так же спешу заметить, что уничтожение орков не является нашей основной задачей. Мы должны заставить их покинуть перекресток.

- Ты так говоришь, - заметил Грэй. - Словно здесь присутствующие способны порвать весь этот клан голыми руками. Из нас всех на такой подвиг способны только двое, Кориэл, и то при определенных условиях, ну и мой юный подопечный, если припрет.

- В бою, возможно, вам придется взять командование на себя, - строго заметил инквизитор. - Я уже распределил приоритет командования среди членов отряда. После меня идет Грэй, потом Кориэл, потом Кираша.

- Я?! - искренне удивилась девушка.

- Ты была офицером, пускай и в разведке. Но тебя же учили командовать людьми?

-Учили, но я больше действовала самостоятельно, - растерялась Кираша.

- Ты справишься, - неожиданно серьезным тоном подбодрил ее Грэйлон. - Кроме того, я достаточно везуч, поэтому вряд ли до тебя дойдет очередь командования.

- Хоть на том спасибо, - к радости Андрея на лице девушки не появлялась гримаса ненависти, так что оставалась надежда, что ее ссора с Грэем не перерастет в нечто серьезное во время боя.

- Подробности узнаем на месте, - закончил свой доклад Торсон. - Возможно, придется импровизировать.

- В любом случае я могу распрощаться с мечтой об арьергарде, - заметил эльф. - А я так надеялся отдохнуть от битв.

- Если орки побегут, то битвы не будет, - ободрил его священник, направляясь к выходу. Поход начинался.

***

Монахи готовились к походу, и Андрей наблюдал за ними с бескрайним удовольствием. Действительно, приятно осознавать, что случись чего, рядом с тобой плечом к плечу встанут не пара эльфов с гномом. Ну и еще одна девушка. А фактически полсотни крутых профессионалов, да еще и при поддержке двух танков. Юноша повернул голову вбок и присвистнул. Брат Торсон снял свою рясу, превратившись в того, кем и должен был быть. Могучим воином на свирепом жеребце. Объезжая, выстраивающуюся колонну, главный инквизитор отдавал краткие указания, при этом его огненно рыжие волосы сияли на солнце, окончательно придавая сходство с викингом. Правда, вместо здоровенного топора, за спиной монаха висела не менее здоровая базука. Андрей с восхищением понял, что именно брат Торсон называл "своей малышкой"

- Впечатляет? - инквизитор заметил, какое внимание привлекла его пушка у юного мага. - Ее зовут Исилла, она тихая девочка. Но последствия ее деяний говорят почище любых слов.

- Тихая? - удивился Андрей.

- Я сам ее сделал. Очень сложная конструкция... Воздушные Элементали довольно дикие и непослушные, особенно если их надо заставить работать только тогда, когда тебе надо. Зато получилась шикарная вещь. Эта малютка швыряет здоровые бомбы на весьма солидные расстояния. И все это почти без звука, заряды выталкиваются ветром.

- Пневматическая пушка, - догадался юноша, который недавно делал что-то похожее для запуска планера в воздух.

- Можно и так сказать, - согласился Торсон. - Заряды я так же сам делал. Есть осколочные, зажигательные, самонаводящиеся магические. Грэйлон в свое время поделился рецептом Огненных Мух, убойная, надо сказать, штука.

- Давно вы с ним знакомы? - Андрей не преминул разузнать про своего многогранного наставника еще несколько фактов.

- Порядочно, - задумчиво почесал бороду инквизитор. - Лет двадцать, не меньше. Хотя в последнее время виделись мы с ним крайне редко. Ну что поделать, работа у нас такая, разъездная. На месте не сидим, все мир спасаем.

- Я уже понял, что вы герои, - ухмыльнулся маг.

- И не говори, - вдруг заржал Торсон. - Как вспомню день, когда мы с ним познакомились, так до сих пор смех разбирает. Хотя тогда было не очень-то смешно.

- А как это было?

- Ну как бы тебе рассказать? Я тогда был молодым и наивным выпускником Инквизитории Многоликого. Сам понимаешь, что это значит. Горящий взор и безудержное желание очистить мир от зла и скверны. А тут еще первое задание как раз под настроение попало. В одной глуши завелась ведьма и глумилась над местными крестьянами. Считалось, что дело плевое, вот и послали новичка. Точнее со мной должен был ехать один опытный специалист и показывать свое мастерство на практике. Но по дороге он умудрился сломать ногу, и пришлось мне продолжить путь в одиночку. Добрался я до места, поговорил с крестьянами и, определив примерное местоположение жилища ведьмы, пошел на его поиски. И сам не заметил, как попал в ловушку. Заклинание Блуждающей Ноги, слышать не приходилось?

- Нет, - помотал головой Андрей.

- Мерзкая штука. Сбивает чувство направления и ориентирования на местности. Проще говоря, если ты хочешь попасть на юг, то будешь идти на восток, запад, север. В общем куда угодно, только не на юг. И самое паршивое, что чаще всего понимание, во что ты вляпался, приходит слишком поздно.

- А если попытаться идти в другом направлений? Ну, скажем, стремиться не на юг, а на север? Тогда есть же шансы, что ты попадешь на юг?

- Есть, но крайне низкие. Слишком много у света сторон. А в том лесу это заклинание было подобно смерти. Я там проблуждал с неделю, чуть с ума не сошел. Ведь четко понимаешь, что тебе нужно идти налево, дабы выйти на дорогу. А ты идешь направо. И ничего поделать не можешь. Бороться с подобными заклинаниями нас не учили.

- И тогда появился Грэйлон?

- Ну да, я на него наткнулся, когда вообще уже веру потерял во все, включая Многоликого. Ползу по лесу и вдруг смотрю, под деревом сидит эльф. Живой эльф, и смотрит печально так на небо. Я, честно говоря, вначале подумал, что у меня крыша поехала.

- От того что в лесу эльфа встретили?

- Эльф в лесу, это ничего, - грустно покачал головой инквизитор. - Вот голый эльф в лесу, это действительно страшно.

-Грэй был голышом? - удивился Андрей.

- Да, причем, скотина такая, до сих пор не рассказал, что он там делал в таком виде. Хотя одежда у него была. Кожаная портупея и револьвер... без патронов. И вот это чудо, которое я увидел, не отрывая взгляда от неба, неожиданно задает мне самый умный на тот момент вопрос. Нет ли у меня с собой вина или еще какого-нибудь нектара.

- А ты?

- А что я мог тогда ему ответить? У меня провизия два дня как кончилась, на подножном корму сидел. Поэтому послал я его в задницу Многоликому, да простит он мне такое богохульство.

- Зная Грэя, он скорей всего ответил, что только что оттуда, - заметил Андрей.

- Ну не совсем дословно, но очень похоже.

- И что было дальше?

- Да ничего такого. Дал ему свой плащ, он в ответ снял с меня заклинание. Наловили рыбы, поймали пару кроликов, плотно перекусили, после чего пошли и вдвоем прикончили эту ведьму.

- И все? - удивился юноша.

- А ты чего хотел? - хохотнул инквизитор. - Одну из тех баек о прелестях и превратностях мужской любви? А что, картина подходящая, голый эльф и юный инквизитор. Чем не повод для пошлых шуточек. Кое-кто в монастыре потом надо мной так и шутил. Пришлось даже пару челюстей сломать, поскольку мне подобные разговоры очень быстро надоели. Ладно, остальное на марше расскажу. Пора в путь, а у меня еще не все охламоны проинструктированы. Ты, кстати, идешь со мной, у Грэя свое задание и он не может за тобой присматривать.

Сборы, впрочем, прошли быстро. Единственную проблему доставляли танки. Лошади дико пугались их шума, шипения паровой машины и лязга гусениц, так что от первоначального замысла поставить их во главе колонны пришлось отказаться. Кроме того, скорость похода опять-таки пришлось привязывать к скорости машин. Увы, до тех времен, когда танки будут носиться со скоростью гоночного болида, в этом мире было еще далеко. Хорошо хоть в надежности машин можно было не сомневаться. По словам Торсона, Огры могли проехать около пятидесяти километров, прежде чем начинались проблемы с машинной частью. Именно поэтому бронеходы шли с отрядом только до лагеря орков. После битвы, им суждено будет вернуться обратно в цитадель. Андрей пробежался взглядом по колонне. Грэйлона, как и предсказывал Торсон, среди всадников не было, как и Кориэла. Кираша ехала в центре и о чем-то разговаривала с Дисли. Сам маг, уже привычным движением забравшись на лошадь, ехал рядом с главой отряда.

- Что бы мне еще рассказать о Грэйлоне? - продолжил Торсон, убедившись, что с отрядом все в порядке и пока никаких проблем не наблюдается. - Он надежный друг и удобный спутник в тех ситуациях, когда требуется кто-то, готовый прикрыть тебе спину. Немного резкий, способен на неожиданные поступки, а так же весьма склонен к жестокости. Но все это ты и без меня знаешь.

- Слишком хорошо, - согласился Андрей. - Если его не сдерживать, дел он натворить может...

- Может, хотя большей частью он всегда выкручивался. На моей памяти его не раз хотели прибить, и пока ни у кого это не выходило. Слабых мест у него не так уж и много, но они есть.

- Женщины? - заметил юноша.

- Это показное, - отмахнулся инквизитор. - Как бы он не изображал, что ему сорвало крышу от очередной красотки, внутри он всегда хладнокровен. Он как стальной клинок в бархатных ножнах. Своими словесными играми он заставляет противника не принимать его всерьез, что бы раз, и нанести внезапный удар.

- А вы, я посмотрю, от него в восторге, - заметил Андрей.

- Мы просто делаем общее дело, - пожал плечами Торсон. - Я его искренне уважаю как коллегу.

- Это какое общее дело?

- Разве он тебе не говорил? Мы с ним верные служители Многоликого.

- Постой, - маг удивленно раскрыл глаза. - Грэй признавался, что имел с ним дело. Но мне казалось, что он его ненавидит.

- У него нет причин любить моего Владыку. Трижды он заключал с ним сделку и каждый раз эта сделка оборачивалась незаживающими ранами для его души.

- Постой, - в голове Андрея промелькнули слова драконицы, сказанные на перевале. - Насколько мне известно, все эти высшие сущности любят заключать сделки лишь с определенным типом людей или...

- Ты слышал эту теорию о "Пуле Божьей"? - покачал головой инквизитор. - Да, есть такое явление...

- Только не говори мне, что...

- Грэйлон такая же "Пуля", как и ты. Просто сейчас он не нацелен ни на кого. Как он мне сказал в последний раз, если Многоликий захочет заключить с ним еще одну сделку, то на этот раз ему придется сыграть по правилам эльфа. Хотя в последнем я сомневаюсь. Грэйлон, конечно, прожил порядочную жизнь. Но не ему соперничать с одним из столпов мира.

- Но мне сказали, что такие как он... как я... Они сильно влияют на судьбы других. Как же он исполняет свои обязанности при дворе?

- Его там почти никогда не бывает, - Торсон посмотрел вдаль. - Он, как вольный ветер, скитается по миру. Время от времени он появляется при дворе, получает различные задания, связанные с его должностью, и снова исчезает. Я был, наверное, неправ, когда сказал, что, как "Пуля", он никуда не нацелен. Сейчас его стрелком является Владычица Найрилиэль. Свою сестру он любит до безумия, поэтому ее приказания исполняет, как свои собственные. Ты удивлен?

- Нет, просто кое-что начинаю понимать, - юноша задумался, вспоминая. - Самое главное, его отношение ко мне. Он видит во мне себя?

- К избранникам богов Грэй всегда относился пусть не с пиететом, но с сочувствием, - согласился Торсон. - Поэтому знай, лично ты ему должен доверять во всем. Он в лепешку расшибется, дабы помочь выполнить твою задачу.

-Я постараюсь не подвести, - грустно ответил Андрей. Дальнейший путь прошел в молчании. Торсон пытался пару раз запеть, но вполголоса песня не звучала, а орать в полную глотку, инквизитор не рискнул. Наконец, впереди показался лес.

***

Удобную позицию отыскали довольно быстро. Перед лесом, по обе стороны от дороги тянулись полосы густого кустарника. Именно в нем и были замаскированы обе машины. Чуть подальше засели основные части инквизиторов. Андрею, к которому присоединились вернувшиеся эльфы, было приказано залечь на холме, вне пределов досягаемости выстрелов.

- Ваше вмешательство пока не требуется, - хмуро пробормотал Торсон. - Будете нашим резервом.

Поэтому сейчас им пришлось выбрать точку, откуда будет все видно и, замаскировавшись, ограничиваться ролью наблюдателей. А вот Дисли и Кираша, несмотря на все уговоры инквизитора, чуть ли не силой присоединились к засадной команде. Оба имели изрядный зуб на орков, да и девушке надо было как-то выместить свой гнев. Поэтому они не собирались отсиживаться в стороне и были готовы оказать посильную помощь.

- Вы где были? - полюбопытствовал юноша. Делать было пока нечего, отряд, чьей обязанностью было заманить орков в ловушку, только-только отправился выполнять поставленную задачу. Оставалось ждать. Правда, после истории инквизитора, смотреть на Грэя было тяжело.

- Брат Торсон вспомнил одну вещь, - усмехнулся Грэйлон. - А именно, что эльфы самые лучшие разведчики в мире. Так что нам с Кориэлом пришлось пробежаться по лесу и помочь монахам раскопать все укрытия наблюдателей. Что мы и сделали. Вглубь, правда, соваться не стали. Не стоит раньше времени вызывать у орков подозрение, что их ждут неприятности.

- Думаешь, они клюнут на такой фокус?

- Если бы там были Смертоносцы, я бы сразу сказал, что нет. Те слишком умны и хитры, что бы клюнуть на столь примитивную уловку. Другое дело Серебряные клыки. Они слишком легко заводятся по любому пустяку, и потом их достаточно тяжело остановить.

- Тогда зачем их сюда послали?

- Скорей всего, как живой щит. Думаю, приказ был в том, что бы они захватили перекресток и никого не пропускали. Если отлавливать всякую мелочь, типа торговцев и простых путников, тут они на своем месте. Да и небольшой армейский отряд способны надолго задержать или потрепать. Зато, если кто прорвется через этот заслон, то Шакал или кто там из его командиров занимается разработкой планов, сразу поймет, что в их сторону направляется армия. Другое дело, что искать и ловить они будут большой отряд, но никак не полсотни легковооруженных всадников. Кстати, когда начнется заварушка, будь готов пустить свои игрушки в ход, но без моего приказа даже стрелять не смей.

- А почему меня на этот раз задвинули в тыл?

- Твоя магия слишком сильно фонит, - нахмурился Грэй. - Можем привлечь ненужное внимание. Кроме того, ее использование может повредить нашему плану, поскольку в этом случае орки будут искать не армию пограничных лордов, а парочку архимагов, случайно забредших в их владения. В такой ситуации нам будет тяжелее скрыться от наблюдения.

- Я понял, - согласился Андрей. - А каких проблем боится Торсон?

- Много чего. Что в этом отряде окажется могучий шаман, подобный тому, которого ты грохнул в горах. Что там на самом деле два клана, или, что под видом этих отморозков, там скрываются элитные Смертоносцы...

- Они в самом деле так опасны?

- Очень, я предпочитаю снова попасть в плен к горным разбойникам, чем лишний раз бросить вызов им. И, что самое плохое, видимо, это нам сделать и придется. По уровню подготовки они большей частью не уступают эльфийской Страже, а в чем-то даже её и превосходят. На всякий случай запомни, если встретишься с таким на поле боя, лучше сдайся. Справиться или убежать ты все равно не сможешь... Кстати, слышишь?

- Что? - Андрей прислушался. Действительно отголоски эха доносили до него шум, отдаленно похожий на выстрелы.

- Кажись, началось. Заманивающий отряд добрался до их лагеря и теперь несется назад. Скоро все закрутится...

- А если кого-нибудь из них ранят или убьют?

- Для того и послали десять человек. Хоть один, да доведет их до засады, - и, ухмыльнувшись, эльф продолжил. - Но там тоже не дураки. Я пообщался с ребятами Торсона, половину из них можно смело к нам в Стражу брать.

Шум приближался. Выстрелы были крайне редки, что пугало Андрея. Зато Грэйлон был спокоен, и объяснил, что скорей всего палят, либо орки в воздух, что бы напугать жертву, либо сами инквизиторы, что бы подстегнуть погоню. Что касается бойцов Торсона, то они будут стараться держать дистанцию, на которой в них сложно будет попасть. В принципе эльф оказался прав. Когда заманивающий отряд вылетел из леса, погоня отставала от них метров на триста.

- Меньше чем планировали, но больше чем надеялись, - заявил Грэйлон, подсчитывая примерное количество орков, несущихся за всадниками. - Около восьмидесяти, не больше.

Что у инквизиторов, что у орков лошади были уже взмыленные. Продлись погоня в подобном ритме минут пять, и скорей всего все бы закончилось, причем не в пользу монахов. Но дальше им скакать было уже не нужно. Из ближайших кустов по преследователям ударил плотный ружейный залп. Моментально возникло столпотворение. Передние всадники, сознавая опасность, пытались развернуться назад, задние налетали на передних, и по всей этой куче-мале велся плотный, непрерывный огонь. В толпу полетело несколько легких противопехотных гранат, а затем сам Торсон, уже давно сидевший на изготовке, выпустил заряд из своей базуки.

Как он и обещал, шума от выстрела даже не было слышно. Заряд, пролетев по воздуху, врезался в толпу, сбил одного орка на землю и... и больше ничего. По крайней мере, так было первые пару секунд. А затем, на глазах Андрея, скопище орков охватило мельтешение огненных искр. По внешнему виду это действительно напоминало рой пылающих мух, носящихся туда-сюда. Вот только там, где они мелькали гуще всего, орки падали, как подкошенные или начинали выть от боли, катаясь по земле.

- Прожигают тело насквозь, - шепнул юноше на ухо Грэй. - Только доспехи и помогают, правда, частично. Лицо защищать крайне сложно.

Огненные Мухи изрядно проредили толпу. На земле осталось лежать, по крайней мере, два десятка тел. Остальные, сообразив, во что вляпались, тут же повернули назад, но было уже поздно. Путь к отступлению был перекрыт двумя танками, сбросившими свою маскировку и медленно выползавшими на дорогу. Их тяжелые пулеметы внесли еще больше сумятицы и окончательно превратили организованный отряд в безумствующую толпу. Внешне это напомнило Андрею сцену расстрела Всадников на Арене. Но, если там он чувствовал отвращение, то здесь... в принципе уже ничего не чувствовал.

Орки просто так сдаваться не собирались. Кое-кто, наплевав на дорогу, попытался пробиться к лесу через кусты. Специально для таких, добрые инквизиторы создали легкий и почти незаметный заслон из проволоки и веревок. И пока орки пытались распутать эту паутину, их отстреливали, словно в тире. Парочка коричневокожих собратьев, не сговариваясь, рванули в лобовую атаку на танки, и были срублены на полпути короткой пулеметной очередью. На месте их тел тут же вспыхнула мощная вспышка взрыва.

- Камикадзе! - потрясенно выдохнул Андрей.

- Ты прав, смертники, - Грэйлон по интонациям понял, о чем идет речь.

Последняя группа, самая упрямая, сумела спрятаться в яме, расположенной рядом с дорогой, откуда упорно отстреливалась. С ними возиться долго не стали. Торсон, зарядив свою пушку очередным особо мощным зарядом, довольно точно забросил его в самый центр убежища. Мощный взрыв, сопровождаемый коротким диким вскриком, подтвердил, что последний очаг сопротивления был погашен. Можно было спускаться вниз, собирать трофеи и считать потери.

- Семьдесят шесть орков, - доложил один из стрелков Торсону. Остальные инквизиторы стаскивали трупы в одно место, добивали тяжело раненных, допрашивали тех, кого можно допросить, а заодно изучали добычу. - С нашей стороны мы потеряли троих. Брат Викус получил пулю в голову, его спасти не удалось. А братья Вильмар и Ковиус получили тяжелые ранения и дальнейший поход продолжать не могут.

- Подготовить все для их эвакуации в нашу обитель. Трупы орков скинуть с дороги, чтобы не мешались. Срочно выдвигаемся в сторону деревни, отряду Брата Кимира обеспечить разведку, - начал раздавать приказания Торсон. Самое сложное только начиналось.

***

Деревня была окружена валом высотой в человеческий рост. Это было обусловлено ее пограничным расположением и регулярными войнами и набегами. Внешне она выглядела нетронутой. Было замечено всего одно сгоревшее здание. Поэтому теория инквизитора, что люди могли сбежать в лес, похоже, себя оправдывала. Дело оставалось за малым, взять ее штурмом.

К сожалению, орки пока и не думали сбегать. С вала в лица штурмующих смотрели десятки ружейных стволов. Но Торсона это не смущало. Он уже изучил доклад разведчиков и сумел составить план штурма укреплений. Первый из танков был направлен к воротам, где сосредоточилась самая большая группа обороняющихся. Второй был направлен чуть в сторону. Это удивило Андрея, но у инквизитора был, похоже, свой план. За каждой из машин пряталось от огня противника, по крайней мере, с пяток инквизиторов. Мощный ружейный обстрел заставлял их не высовываться из-за брони, ведя исключительно беспокоящий огонь. Другое дело танковые стрелки. Четыре тяжелых пулемета моментально заставили часть орков спрятаться за валом. Следом заработали орудия. Пара легких пушек не обладала достаточной мощностью для разрушения укрепления, но их вполне хватало, что бы сметать огневые точки, способные нанести серьезный ущерб наступающим инквизиторам.

Пара пулеметных гнезд были сметены в один миг, что, наконец, дало возможность Торсону пустить в ход магов. Большинство боевых заклинаний последних требовали нахождения как можно ближе к цели. Сам инквизитор, убедившись, что все развивается по плану, лично вступил в бой. Грэйлон на короткое время сменил роль, став вместо стрелка заряжающим. Монах указывал, какие подавать снаряды, разложенные рядом по типам, а эльф вставлял их в раструб установки.

По валу прошла серия особо мощных взрывов. Каждый из выпущенных зарядов продемонстрировал, что недаром Торсон вкладывал в них столько усилий. В дополнение ко всему в дело были пущены боевые заклинания. У орков явно был свой личный шаман, а то и не один. Серия молний, ударившая в укрепления, была отведена в сторону. Аналогичное случилось с огненной полосой, погасшей на полпути. Инквизитор злорадно ухмыльнулся и отдал короткий приказ. На этот раз Грэйлон достал заряд, весь покрытый предупредительными красными полосками. Торсон секунд десять водил стволом из стороны в сторону, словно принюхиваясь к чему-то, и лишь затем выстрелил. Мощный взрыв превратил один из домов, стоявших на окраине деревни, в пылающий костер. Маги, получив новые указания, с удвоенной силой взялись за дело, благо теперь прикрытия у орков не было.

Но даже, несмотря на проигрышную ситуацию, противник не думал убегать. Танки шли под градом пуль и легких противопехотных гранат. Несколько орков, спрыгнув со стен, безуспешно попытались броситься под гусеницы, надеясь таким образом подорвать стальные машины. Два взрыва прогремели почти одновременно. Очередная граната Торсона, врезавшись в вал, оставила в нем здоровую дыру. Одновременно пара магов выбила ворота, так что теперь ничто не преграждало танкам путь. Правда, тот, что шел по полю умудрился все-таки застрять, врезавшись в какую-то здоровенную корягу. Его экипаж не рассчитал мощности машины и теперь пытался дать задний ход, дабы развернуться и продолжить путь. Зато первый без особых проблем прошел сквозь ворота и, наконец, дал возможность своим пулеметам пройтись по толпе ничем не защищенных орков. Подошедшее с противоположной стороны подкрепление никак не улучшило ситуацию. Средств, справиться со стальным монстром у них не было. А сквозь проломленные ворота, пользуясь тем, что защитники стены резко ослабили огонь, врывались остальные инквизиторы.

Окончательно сломило сопротивление орков появление второго танка, наконец, справившегося с препятствием, и проехавшего сквозь проделанный пролом. Но бой на этом не был окончен. Часть орков, конечно, рванула к лесу, яростно отстреливаясь. Но несколько групп засели в домах, до конца выполняя свой долг. Торсон недовольно взревев, свирепо глянул на своего напарника, и Грэйлон обреченно подхватил оставшийся боекомплект. Андрей, было, рванул за своими товарищами, но оказался остановлен стальной рукой Кориэла. Глаза эльфа были печальны, но тверды. Для юного мага еще не настало время боя.

В принципе, оставшихся орков могли добить и без помощи командиров отряда. Маги совместно, как раз готовили новое заклинание, а один из домов уже полыхал, подожженный зажигательными снарядами. Но Грэю не хотелось лишний раз задерживаться, поэтому, едва они приблизились на расстояние выстрела, как Торсон выпустил одну за другой пять гранат. Дома, ставшие временным убежищем для уцелевших представителей клана Серебряных Клыков, моментально оказались охвачены огнем. На этом сопротивление было окончательно подавлено и инквизиторы приступили к зачистке территории.

Андрея не пускали в деревню еще примерно с полчаса, пока, наконец, не пришло известие от Грэйлона. На полпути к нему присоединились Дисли с Кирашей. На этот раз их в бой не пустили, поставив в группу наблюдения за лесом на случай удара с тыла. Разведчицу это вполне устроило, зато гном очень долго ворчал, поскольку считал, что при штурме от него могло быть гораздо больше пользы. Как и в прошлый раз, они подоспели к отчету о потерях. Штурм деревни обошелся гораздо дороже, чем засада на дороге.

- Трое убитых, - зачитывал список все тот же стрелок. - Братья Эртон, Витал и Камплексий. Еще трое ранено достаточно тяжело, что бы продолжать путь. И еще Брат Феритион умудрился сломать ногу, свалившись в яму.

- Фактически, мы потеряли десятерых, - огорченно покачал головой Торсон.

- Двадцать процентов отряда, - прокомментировал Грэйлон. - Но для дальнейшего пути нас вполне достаточно.

- Огров тоже придется отослать. После такого боя добраться своим ходом до обители они смогут только, если на них снизойдет милость Многоликого.

- Они хорошо потрудились, - на этот раз эльф не скрывал своего уважения к данному виду военной техники. - Специально для Владычицы я составлю отчет о практическом применение Огров в бою и способах их использования.

- Только постарайся промолчать о том, откуда они у нас взялись, - ухмыльнулся инквизитор.

- Кстати, что с местным населением? - поинтересовался эльф у того же докладчика.

- Было найдено несколько тел. Судя по некоторым характерным повреждениям, они принадлежали отряду, обеспечивавшему прикрытие убегающих жителей.

- Все как мы думали, - инквизитор был доволен. - Теперь осталось только направить всех раненых, тела убитых и поврежденную технику обратно в город и продолжить... - На этом его речь была прервана отчаянным криком с противоположного конца деревни.

- Зомби! Они атакуют!

- Проклятие! - устало произнес Грэй. - У нас хоть раз может все пройти как по маслу?

- Разберемся, - зверски ухмыльнулся инквизитор, закидывая свое орудие за спину. Остальные монахи, тут же получив соответствующие указания, оставили прочие занятия и присоединились к командиру. Похоже, что очередное сражение ничуть не напугало адептов Многоликого. Впрочем, последний, иных под свое начало и не брал...

Глава 5

Расправа над зомби шла как-то вяло и неторопливо. Андрей с довольным лицом сидел на ограде и с наслаждением жевал бутерброд, который удалось выклянчить у Грэйлона. Сам эльф находился рядом и со скучающим лицом наблюдал, как инквизиторы бегают по кустам и вылавливают ходячих трупаков, заставляя их вернуться в прежнее мертвое состояние. Самое сложно было отыскать ходячего мертвеца, поскольку местные аналоги, вопреки всем Голливудским канонам, отказывались разгуливать туда-сюда с тупым видом, а предпочитали передвигаться ползком, нападая со спины и снизу. Впрочем, инквизиторов это не пугало. Оказывается, были у них средства борьбы с подобной нежитью. Небольшие амулеты, висевшие на шеях монахов, предупреждали о том, что рядом находится очередной мертвец, а дальше оставалось лишь найти последнего и благословить его этим же амулетом. После чего зомби резко терял любое желание бегать и кусаться, превращаясь в самый обычный труп.

Поскольку эльфийская команда подобных амулетов была лишена, то им приказали просто сидеть и смотреть на то, как работают профессионалы. Правда, сидеть и смотреть согласились только Андрей с Грэем. Кориэл исчез, в очередной раз проверяя окрестности. Кираша проводила допрос пленных, а Дисли возился во внутренностях танков, устраняя возникшие неполадки. Пара целителей наскоро приводила в порядок раненых, дабы те имели шанс добраться домой. В общем, все были при деле.

- Интересно, - задумчиво пробормотал Андрей. - А нам, почему таких амулетов не дали? Или не захотели, что бы мы у них под ногами крутились?

- Ты смеешься? - удивленно посмотрел на него Грэйлон. - Попросить амулет Многоликого у инквизитора? Да проще Луну с небес спустить или заставить Кориэла улыбнуться. Если верить легендам, неподготовленный человек, взяв его в руки, тут же превратится в кучу пепла.

- А на самом деле?

- Тоже ничего хорошего. Поверь мне, каждый амулет лично настраивается на своего владельца, причем годами. Да и если даже сумеешь его взять... Ты знаешь, как он работает? Сколько времени тебе потребовалось, что бы своим оружием-то овладеть, и это притом, что оно, как я подозреваю, было давно настроено на тебя.

- Ну, нельзя, так нельзя - отмахнулся Андрей. - Интересно только, зачем этих зомби на нас натравили, и кто?

- Скорей всего убитый шаман, но его уже не спросишь. А насчет зачем? Ну откуда ему было знать, что деревню штурмуют профессиональные борцы с нечистью? При определенном раскладе нам пришлось бы значительно отвлечься на этих ходячих трупаков. Бороться с ними трудно, хотя противник, не скажу, что опасный. Одному против толпы скорей всего придется худо, но против группы неплохих бойцов уже не катит.

- А вот у нас ходит поверье, что тот, кого укусит зомби, сам им станет, - заметил Андрей.

- У нас тоже, хотя все это суеверия. Зомби может поднять только некромант. Правда, есть заклинания, которые и живому человеку придают облик и манеры поведения такой нежити. Кстати, слухи про то, что здесь завелся некромант, все-таки подтвердились.

- Они все еще ползают по кустам. А разве колдовство не рассеивается после смерти мага?

- Рассеивается, но не сразу. Если некромант хороший, то зомбяк может еще год бродить, бывали подобные случаи. А вообще это колдовство не очень приятное. И что самое противное, почти невозможно определить, где находится источник чародейства. Поэтому ни я, ни брат Торсон не можем сказать, жив некромант или нет. Вот, если бы вместо ходячих мертвецов тут были личи...

- Тогда сумели бы определить? - заинтересовался Андрей.

- Думаю, да, но скорей всего нам сразу же пришлось бы сматываться. Как показывает практика, что бы остановить одного лича, требуется с десяток инквизиторов.

- Опасные твари?

- Не то слово, если близко подойдешь, не имея толковой защиты, можешь смело писать завещание. Души высасывают только так, - Грэй демонстративно поежился. - Да и на расстоянии от них вреда немало. Но подробностей не жди. Несмотря на всю мою долгую жизнь, с такими тварями я, представь себе, ни разу не сталкивался. А все авторитетные источники слишком уж противоречат друг другу. Впрочем, тварь это весьма редкая, будем надеяться, что и в этот раз пронесет. Кстати, чего это ты загрустил? - Андрей действительно помрачнел лицом, повнимательнее рассмотрев пару трупов, убегавших от инквизитора.

- Они все слишком свежие, не похоже, что здесь раскапывали кладбище.

- Ну, я, честно говоря, это сразу заметил. Тем более некроманты предпочитают свежие тела, с ними легче работать. Так что боюсь, судьба жителей деревни была незавидной...

- Кираша сейчас допрашивает пленных...

- Она ничего не узнает, - флегматично произнес эльф, и, глядя на недоуменное лицо мага, пояснил. - Я с орками не первое столетие сражаюсь, поэтому могу смело утверждать, что командиры их погибли скорей всего первыми. Особенно в таком безбашенном клане. Мы старались захватывать и допрашивать шаманов, но тут нам не повезло. А с рядовыми смысла нет возиться. Знают и видят немногое. Максимум, что расскажут, какой дорогой сюда пришли и как перебили местных. Ну, узнаем еще, сколько колдунов в отряде было, и кто мог спастись. Это да, полезная информация. Хотя, судя по мрачному лицу нашей следовательницы, ничего он ей не сказал.

Кираша действительно была не в настроении, но, тем не менее, подойдя к Грэйлону, отчиталась о проделанной работе.

- Этот тип ничего не знал. Все указания были доверены шаману, и он даже командиру о них ничего не докладывал, только передавал приказы.

- Ну, а я что говорил, - лицо Грэя приобрело скучающее выражение.

- Но кое-что он сказал, - продолжила девушка. - Тот орк, которого я допрашивала, пару раз выполнял обязанности связного. По его словам два дня назад на дороге, ведущей к замку, встал еще один отряд. Такое название клана, как Грызуны вам что-то говорит?

- Говорит, - резко помрачнел эльф. - Продолжай.

- Их около пяти сотен, и они сидят в городке под названием Чарпауг. Это место, как мне помнится, должно было стать нашей следующей целью.

- Должно было, - кивнул Грэй. - Но, похоже, нам придется менять планы и резко. Где там носит нашего верховного инквизитора?

Торсон моментально появился рядом, словно по волшебству. Новые факты, его честно говоря, ни капельки не встревожили. И даже то, что теперь придется перекраивать маршрут, было для него делом несущественным.

- Я подозревал, - начал инквизитор. - О том, что возможно появится подобная проблема, поэтому заранее озадачился ее решением. Сейчас мои ребята закончат упокоение несчастных селян, и мы приступим к осуществлению следующей стадии нашего похода. Кстати, вон та большая изба - наш временный штаб, там и соберемся минут, скажем,... через десять.

- Все продумал, а мне не сказал, - вздохнул Грэй, глядя в спину инквизитору. - Можно подумать, что он тут Лис, а не я. Ладно, хватит тут глазеть, пошли, узнаем, что нам дальше следует ждать от этой жизни.

***

Роль штаба в данном случае исполнял бывший деревенский трактир. Раньше здесь останавливались путники, странствующие по пограничью. Затем это место использовали орки для своих забав и гуляний. А теперь оно внезапно превратилось в полевой штаб инквизиторского войска. Торсон собрал здесь всех командиров, а так же отряд Грэя, и, сдвинув три стола вместе, застелил их картами местности.

- Как вы все, наверное, уже знаете, - начал монах. - Несмотря на то, что нам удалось порваться через первый из выставленных заслонов, дальше нас ожидают новые. Конечно, есть обходные пути, но на каждом из них мы потеряем два-три дня как минимум. А сил для дальнейшего прорыва у нас недостаточно.

- Если быть точным, то силы есть, - взял слово Грэй. - Но попытка их использовать приведет к тому, что всю дорогу нас будет ждать маленькая локальная война.

- Спасибо за уточнение, тем не менее, я бы попросил не прерывать меня, - укоризненно посмотрел Торсон на эльфа. Тот лишь насмешливо поднял руки, показывая, что спорить не будет. - Так вот, известные обходные пути слишком далеки. Тем не менее, все-таки существует способ пройти мимо враждебных нам сил, не потревожив их и не заблудившись. Брат Грилоп, вам слово.

- Я родом из здешних мест, - начал свою речь маленький коренастый инквизитор, чем-то смахивающий на гнома. - Примерно двадцать лет тому назад один из местных лордов во время охоты нечаянно набрел на заросли Багровой сосны.

- Очень редкая и ценная порода дерева, - хмыкнул неумолкающий Грэй. - Постель моей сестры как раз из нее сделана. - На этот раз укоряющих взглядов оказалось гораздо больше, и эльф был вынужден прервать изложение подробностей из жизни владычицы Найлирэль.

- Поскольку тот участок находился на границе двух территорий, разработка его велась в глубокой тайне. Крестьяне из трех окрестных деревень получили строгие инструкции ничем не выдавать ведущихся работ. За это им хорошо платили, и в течение примерно трех лет все сосны были срублены и вывезены в замок лорда. Деревня, в которой мы сейчас находимся, входила в число этих трех. Я тогда был еще маленьким мальчишкой, и меня часто использовали для того, что бы передавать послания между деревнями. Бегающий по лесам мальчишка, кто на него обратит внимание? Поэтому основные тропы я здесь знаю. После того, как мы отбили эту деревню, я сразу же проверил, существует ли еще нужная тропа.

- И, как я понял, она существует? - хмыкнул Грэй

- Да, видимо, крестьяне использовали ее для своих нужд. Лошади по ней пройдут. И если будет на то воля Многоликого, за три-четыре часа мы доберемся до вырубки. Дорогу оттуда делали основательной и она не должна была зарасти.

- И куда мы по ней выйдем? - на этот раз слово взяла Кираша.

- В окрестности города Мирлан, - головы всех моментально склонились над картой, изучая маршрут.

- Хороший маршрут, - хмыкнул Грэй. - Фактически мы не особо потеряем в темпе, но зато обогнем сразу три крупных пункта, скорей всего захваченных орками. Мирлан, конечно, тоже не сахар, оттуда уже рукой подать до Лигнсвайла, поэтому есть риск нарваться на Смертоносцев... Но, с другой стороны, скорей всего они нас ждать не будут.

- Кроме того леса Мирлана мной изучены плотно, - снова взял слово Торсон. - Шансы добраться до цели, не вступая в стычки с врагом, достаточно высоки.

- Хорошая новость, просто замечательная, - Грэй скептично изучил собравшихся. - А теперь вываливайте свою ложку дегтя.

- С чего ты взял, что она есть?

- Я же видел лицо нашего проводника. Что-то не наблюдаю я у него энтузиазма в плане путешествия по столь безопасной тропе. Кроме того, слишком уж хорошо все складывается. А я в такое не верю.

- Дорога проходит мимо Лайекана, - мрачно пробормотал Грилоп. - И, скорей всего, нам придется пройти через этот город.

- Лайекан... вот оно что, - Грэй помрачнел следом за проводником.

- Что это за место такое? - поинтересовался Андрей.

- Столица Фиреолана, одного из эльфийских государств, ранее находившихся здесь. Город практически целиком и полностью был вырезан орками еще до исхода, хотя мне доводилось встречаться с уцелевшими. У последних до сих пор волосы встают дыбом, когда они вспоминают про этот город.

- Там так страшно?! - раздалось сразу несколько голосов.

- Там было страшно, - пожал плечами эльф. - Но, что там твориться сейчас, я не знаю. По слухам город был проклят, но насколько они правдивы...

- Нехорошее место, - снова начал Грилоп. - Крестьяне изучили город, все-таки в подобных местах сокровища попадаются, да и сами строения можно на камень разобрать. Но этот город так и остался нетронутым. Там ничего нет, но атмосфера нехорошая. А впоследствии в его окрестностях несколько человек пропало.

- То, что люди пропадают, ни о чем не говорит, - хмыкнул Грэй, продолжая сохранять мрачный вид. - В лесу тоже многие пропадают, но это же не значит что любой лес проклят. Другое дело, что в таком городе могли остаться активированные защитные артефакты, до сих пор сохранившие силу. Эриолан, несмотря на то, что простоял порядочное время заброшенным, сохранил большую часть своей силы до нашего возвращения.

- В любом случае другого пути у нас нет, - подвел черту инквизитор. - Мы должны пройти через этот лес и проклятый город. И да пребудет с нами благословение Многоликого.

- Да пребудет! - хором отозвались Инквизиторы. На лице Грэя было написано, где он это Благословение видел, но спорить с монахами, видимо, не хотел.

Моментально началась суматоха. Танки, раненных, тела погибших, часть добычи, а так же монахов сопровождения срочно отправили в тыл. Таким образом отряд Торсона, считая и верховного инквизитора, отныне составляло тридцать пять человек. Плюс пятерка Грэйлона, как мысленно стал называть Андрей их сформировавшуюся команду. Кориэл, получив указание от командира, изучил тропу, по которой они намеревались продолжить путь, и был в принципе удовлетворен результатом. Идти было можно.

***

Лесной пейзаж радовал глаз Андрея. Горы уже всем осточертели до крайности, и юноша на пару с эльфами наслаждался видом зелени. Конечно, крайне напрягал тот факт, что именно сейчас в них может целиться злобный орк, но разведка у Торсона была на высоте, да и в способностях Кориэла не стоило сомневаться. В лесу эльф чувствовал себя как дома, и иногда его было невозможно почуять, даже если он стоял прямо за спиной. Путь предстоял неблизкий, и Грэй неожиданно пристроился рядом с юным магом.

- Судя по лицу, тебя что-то гнетет, - бесцеремонно начал он. - И я не ошибусь, если это наш поход?

- Он выматывает, да и не люблю я подобные мероприятия. Когда вернусь домой, буду посылать матом всех, кто станет предлагать сходить на недельку в лес или сплавать по речке.

- По первому пункту я с тобой, конечно, соглашусь, но вот насчет дальнейшего ты сильно ошибаешься.

- Честно говоря, мое заветное желание это на месяц запереться в своей комнате и никуда не выходить. Хочу целыми днями валяться на кровати, слушать музыку, читать книги и не думать о боях и походах.

- Есть у меня приятель, - ухмыльнулся Грэй. - И я сильно жалею, что в этот поход он не смог пойти с нами, поскольку пользу мог принести несомненную. В нашем лесу он первейший путешественник. Обошел оба континента вдоль и поперек. Изучил все острова и течения в великом океане, составив одну из самых точных и подробных карт. Мы его называли Винтейл Длинные Ноги. Так вот, возвращаясь из очередного похода, он в первую очередь возвещал всему лесу, что это было последний раз, когда он покидает пределы Эриолана. После чего обычно на месяц или два уходил в загул, рассказывал о своих путешествиях, упорядочивал собранные материалы. Ну а затем вновь начинал бормотать о том, что жизнь в лесу скучная, вялая и он не ощущает нужной остроты. Думаю, мне не стоит продолжать, чем все обычно заканчивается?

- И где сейчас этот путешественник?

- На южном континенте, - Андрей удивленно поднял бровь, и эльф вынужден был объяснить. - Он там как разведчик. Все-таки рано или поздно нам придется с южанами еще раз сразиться, поэтому лучше знать заранее их намерения. Наши островные собратья постоянно патрулируют море и, время от времени, перехватывают чужие корабли.

- По идее они должны уже все забыть. Времени-то прошло сколько...

- Это в вашем мире, где люди недолговечны, обиды забываются быстро, - покачал головой Грэй. - У нас отдельные типы могут жить веками. Еще жив чародей Шартал, поклявшийся не умирать пока не убьет последнего остроухого. Да и большая часть Серого Ковена помнит последние годы войны и безумства моего великого дядюшки. Народу до сих пор зачитывают списки зверств, творимых моими собратьями, поэтому поверь, нас там не сильно любят.

- И этот Длинноног не боится бродить по такому месту?

- Ругается по страшному, но вот уже третий раз возвращается туда. Что поделать, длинные ноги, это не длинная задница. На месте усидеть не дадут.

- Да я догадываюсь, но неужели ты считаешь, что я такой же? Как-то я не получаю удовольствия от всего этого процесса.

- Удовольствие от пережитого будешь получать как раз дома, вспоминая все передряги, в которые вляпывался. И если будешь вспоминать их с ухмылкой, а не вздрагивая от ужаса, то могу тебя заверить, через полгода, а то и раньше тебя потянет в новый поход.

- Про походы ты, наверное, знаешь больше всех на свете, - косо глянул Андрей на своего наставника. Тот удивленно поднял бровь.

- Неужто инквизитор проговорился? Не стоило вас оставлять наедине.

- Должен же я был знать, почему ты так рвешь свою шкуру, дабы вытащить меня из всего этого дерьма.

- То есть заверения, что я всего лишь выполняю приказ моей сестры тебе уже недостаточно?

- В начале похода этого хватало, но сейчас уже мало. Меня интересует Многоликий, - с нажимом произнес Андрей. - Я хочу знать все, чего мне от него ждать.

- Знать о нем все нереально, - буркнул эльф. - Я с ним общался порядочно и понял, что это самая непредсказуемая тварь на всем белом свете.

- Ну, для начала расскажи, кто он среди ваших богов.

- Если судить по распространению различных верований, может сложиться впечатление, что Многоликий - один из божков аутсайдеров. На самом же деле, этот хитрозадый демон предпочитает набирать верующих среди сильных мира сего. В нашей реальности он появляется не так часто, но все равно адептов и прочих исполнителей воли у него хватает. Наверное, потому, что при всей своей незаметности он ведет, вероятно, самую активную работу среди смертных.

- А остальные боги разве нет?

- Остальные появляются в нашем грешном мире разве что ради развлечений, ну, и популярности набрать. Но со временем это приедается. Тем более миров много, можно создать свой собственный, населить его только своими приверженцами и снимать с него все сливки. В таких случаях про сложные мирки вроде нашего, как-то лишний раз вспоминать и не приходится.

- А разве и так можно? - опешил Андрей.

- Судя по тому, что я слышал от Многоликого, это традиционная практика в божественной сфере. Правда, используют ее только те, кто достиг определенного уровня могущества и способен сотворить собственную планету. Или привести в нормальный вид более-менее подходящую. Опять же, судя по общению с этим демоном, большинство миров и заселялось таким образом. Почему происходит такая регулярная смена религий в разных странах? Потому что старый бог уже овладел достаточным могуществом и ушел на покой, а его сменяют молодые и резвые.

- А Многоликий?

- Фактически он исполняет ту же роль при богах, что и я при своей сестре.

- Начальник стражи?

- Он предпочитает более пафосное определение "Хранитель Равновесия". Если анализировать действия инквизиторов Многоликого, то можно заметить, что в выборе врагов они не стесняются. Здесь и адепты могущественных демонов, стремящихся к массовым жертвоприношениям, и жрецы светлых богов, особо активно вырезающие конкурентов. В таких случаях на сцене появляются молчаливые и мрачные служители нашего знакомого демона и наводят порядок всеми доступными им средствами.

- А зачем ему все это? - продолжал интересоваться Андрей.

- Ты меня спрашиваешь? - удивился эльф. - Я, конечно, достаточное время пообщался с этим типом, но до сих пор не знаю всех его намерений. Мало того, я даже логику его не всегда могу понять. Иногда мне кажется, что он сумасшедший. Ты когда-нибудь слышал про сумасшедших богов?

- Нет, - опешил юноша.

- Вот и я тоже, - согласился Грэй. - Но, пообщавшись с Многоликим, пришел к мнению, что такие бывают. Маленький пример. На востоке есть одна печально известная деревенька. Точнее, ее там уже нет, но еще сто лет назад то место старались лишний раз обойти стороной. А примерно за четыре столетия до этого она там была. Деревня как деревня, каких тысячи по всему миру. Однажды в эту деревню пришла семья, мать и две дочки. Их край разорило войной, и они бежали, куда глаза глядят, надеясь обрести пристанище. Селение приняло их поначалу радушно, местность была богатая, и многим требовались лишние рабочие руки. Но вскоре выяснилось, что женщина, как и ее дочери, принадлежали к секте Виригастов. Было такое весьма специфичное учение со сложной системой обрядов. Сами по себе сектанты были безобидны, жили своими изолированными группками, но народная молва распространяла про них много всяких глупостей. Начиная от похищения детей, и заканчивая поклонениями темным богам.

- Знакомая история, - хмыкнул Андрей.

- К сожалению, женщина была больна, и хотя ее хватало на то, что бы выполнять различные поручения, сил, уйти из деревни и искать новое место, у нее уже не было, - с каменным лицом продолжал эльф. - Поначалу дело ограничивалось самыми обычными упреками и оскорблениями в ее адрес, но чем дальше, тем больше зверели крестьяне. В таком замкнутом обществе всегда находится тот, кто распространяет глупые и нехорошие слухи, поэтому очень скоро от унижений крестьяне перешли к серьезным гонениям. Ей перестали платить наличными, ограничиваясь только едой. Запрещали выходить из сарая, где поселили всю семью, без разрешения кого-либо из жителей. За ними следили двадцать четыре часа в сутки, выискивая в любом поступке угрозу всей деревне. В конце концов, жители словно сорвались с цепи. Безобидная фраза, сказанная этой женщиной одному из селян, была воспринята ими как попытка навести порчу. После этого пошли серьезные измывательства. Всю семью протащили через деревню, забрасывая их камнями. Женщине повезло, один из первых булыжников, пущенный неумелою рукой, попал ей в висок и она умерла. Поэтому дальше издевались только над ее телом. С детьми обошлись куда суровей. Девочкам переломали все руки и ноги и бросили в один из сараев, долго обсуждая, что с ними делать. Было предложение сжечь их вместе с сараем, но к счастью хозяину стало жалко своего имущества. Пока шли споры, группа безбашенных отморозков проникли в сарай, где продолжили свои пытки, закончившиеся тем, что обе девочки были многократно изнасилованы. Когда это вскрылось, то даже старосте стало плохо, поэтому он приказал выбросить оба еще живых но сильно изувеченных тела в овраг за деревней, что и было тут же проделано. Оттуда девочек вытащил проезжий купец, который пребывал в шоке от всего творящегося, но пойти против толпы не посмел.

- Поубивал бы таких, - шокировано произнес юноша. - Лично и с наслаждением.

- К этому и идет речь, - согласился с ним Грэй. - Так получилось, что в то время мы с Многоликим находились в окрестностях деревни. Сразу скажу, ничего такого коварного мы не делали и даже не замышляли. В то время мы с ним часто пересекались, просто поговорить о жизни и обсудить многие аспекты бытия. Никогда не забуду его глаз, когда он увидел, что стало с девочками. Там не было злости, ненависти, жалости. Просто появился такой мертвенный, жуткий холод, что даже мне стало страшно. И тут он просто попросил присмотреть за девочками и помочь им, а сам ушел в деревню.

- Я представляю, что там было...

- Нет, - покачал головой эльф. - Ты даже представить себе не можешь. Я думал, что видел в этой жизни все, пока мимо меня по дороге не пробежал староста деревни... на одних руках. Нижняя половина его по пояс была оторвана, но ужас придал ему столько сил, что он умудрился целый час бежать, пока не умер... Про то, что творилось в деревне, я даже рассказывать не хочу. Многоликий истребил там всех, включая грудных младенцев, тараканов и крыс.

- А крыс за что? - на автомате переспросил Андрей, находившийся под впечатлением от услышанного.

- Видимо, не хотелось ему разбирать, кто тут прав, а кто виноват. Сам демон флегматично заявил мне, что это было всего лишь спонтанным выбросом переизбытка справедливости.

- И он всегда такой неадекватный?

- На моей памяти это был первый раз. Несколько лет спустя был случай, когда мы с ним распивали несколько бутылок вина, найденных в разгромленном обозе. Мы сидели на скале, а буквально под нами банда орков с упоением насиловали несколько дюжин пленниц, захваченных ими в рейде. Я, напившись, еще подначивал демона совершить акт правосудия, на что он мне жутко пьяным голосом ответил, что миру все равно от чего рушиться, от переизбытка справедливости или ее недостатка. Поэтому он лучше ограничится наблюдением.

- Странный тип, - пришел к заключению Андрей.

- Лучше и не скажешь, - согласился эльф. - Мне интересно, когда он в следующий раз в этот мир придет. Уж больно хочется ему по роже съездить за прошлый раз.

- По морде? Демону? А получится?

- Прошлые разы получалось, вот, например, слушай историю. Нашли мы как-то один затерянный храм Бога-Скорпиона, ну и несколько необдуманно полезли внутрь...

***

Нехитрые истории Грэя, наполненные приключениями и легким юмором, значительно разрядили обстановку. Даже Кираша под конец ехала рядом с ними, тихонько посмеиваясь. Торсон негативно качал головой, считая такое поведение в походе недопустимым, но в тоже время и не возражал. Тем более разведчики по-прежнему не находили ни малейшего следа орков или другого врага.

Солнце дотронулось до верхушек деревьев, когда отряд все-таки добрался до вырубки. Андрей сразу недоуменно уставился на здоровенный пень. Судя по его размерам, дерево было метра четыре в диаметре. Взгляд Грэйлона, напротив, был полон грусти.

- Багровой сосне, что бы вырасти, требуется не меньше пятисот лет. А здесь, судя по всему, росли экземпляры, возраст которых зашкаливал за тысячелетия. И раз эта территория ранее принадлежала Фиреолану, скорей всего это была особая роща, мистическая.

- Эти деревья обладают какой-то особой способностью? - заинтересовалась Кираша.

- Весьма устойчивы к магии, - ответил вместо эльфа инквизитор. - Досками багровой сосны обшиваются магические лаборатории, чтобы предотвратить выброс.

- А еще тюрьмы для чародеев, - добавил Грэй. - Дабы не могли сбежать. Некоторые правители, опасаясь волшебников-ассасинов, про которых ходит много легенд, но нет ни одной достоверной, так же обшивали свои покои этим деревом.

- Еще оно обладает целебным свойством, - внезапно внес свою лепту Дисли.

- Не слышал про это, - удивился Торсон.

- У моего прадеда возле пещеры росла одна такая сосна, и он каждый день под ней медитировал. Прожил четыреста пятьдесят три года.

- Я знаю гномов, которые и без всяких там сосен до пятисот доживали, - буркнул Грэй, после чего, снова обозрев окрестности, тяжело вздохнул. - Меня удивляет, что так быстро тут все вырубили. Учитывая крепость этих сосен, что бы свалить одну требуется несколько дней усердной работы небольшой команды.

- Тот лорд стремился сделать все как можно быстрее, поэтому были закуплены особые пилы, - пояснил Грилоп. - А многие лесорубы тут ночевали, не покидая места работы. Где-то здесь есть хижина, построенная ими. Там мы можем переночевать.

- А она не развалилась за двадцать-то лет? - снова поинтересовалась Кираша.

- Не думаю. Все-таки на ее создание как раз и пошли отдельные части багровых сосен, которые специалисты признали негодными. Всякие куски коры, сучья, которые было бессмысленно обрабатывать.

- Мне интересно, что из такого хлама можно соорудить, - хмыкнул Грэй.

Оказалось, что можно сделать очень многое. Видимо, создатель сего жилища являлся настоящим мастером, поскольку сделано было все аккуратно, и никакого чувства дисгармонии при взгляде на хижину не ощущалось. Кроме того, с точки зрения обороны она так же располагалась весьма удачно. С тыльной стороны ее закрывали плотные кусты, через которые даже троллю пришлось пробиваться не меньше получаса. С остальных трех сторон имелись довольно высокие пеньки, которые при желании можно было использовать, как первую линию обороны. В свою очередь враг, перебираясь через это естественное препятствие, сам подставлялся под пули.

Внутри было пыльно, но воздух оказался достаточно свеж. Андрей аж несколько раз глубоко вдохнул, пытаясь осознать, что именно присутствует в этом аромате, да и бодрости как-то сразу прибавилось. Похоже, слухи о целительном свойстве этого дерева имели под собой реальную основу. А вот Грэйлона лечебные флюиды хижины интересовали в последнюю очередь. Пробежавшись взглядом по внутреннему убранству, он тут же заявил в лоб Торсону.

- Тут поместиться только половина отряда, остальным, похоже, придется ночевать на улице.

- Придется, так придется, - инквизитор флегматично отнесся к даной проблеме. - Палатки у нас есть, поставим их за пнями, вот тебе лишняя защита от ветра, да и от пули.

- А я засяду на крыше, - вдруг заявил Дисли. - Там есть что-то вроде чердака, будет для меня и укрытием и огневой точкой. - Гном, похоже, был до сих пор доволен тем, что заполучил оружие своего клана и стремился использовать его возможности везде, где только получится.

- Я не против, - утверждающе кивнул Торсон. - Эй, девушка, иди-ка сюда, у меня для тебя подарок есть. - Кираша удивленно посмотрела на монаха. Ее изумление оказалось еще большим, когда ей в руки сунули небольшой тюк. - Спать с мужчинами, боюсь, будет тебе проблематично. - По-прежнему добродушно ухмылялся инквизитор. - Поэтому взял для тебя палатку. Небольшая и одноместная, так что есть, где скрыться от нескромных взглядов.

- Спасибо, - удивленно пробормотала разведчица, а вот лицо Грэйлона на мгновение приобрело странную кошачье-хищническую гримасу. Похоже, подарок монаха и для него оказался приятным сюрпризом.

- Да не за что, тем более слух у тебя острый, сможешь, если что врага на улице услышать. А я пока соберу всех и будем распределять места внутри и снаружи...

***

Ночную тишину разорвал зверский рев, который и вырвал Андрея из страны снов. Моментально проснувшись, он уже рефлекторно потянулся за оружием. Хижина моментально наполнилась движением. Инквизиторы занимали места у бойниц. Торсон выслушивал доклады часовых. Так же резко как начался, рев моментально стих. Его сменили тревожные голоса снаружи. Несколько монахов, а следом и Андрей покинули хижину с целью разъяснения обстановки. У одного из магов на ладони зажегся горящий шарик, у второго был светящийся жезл, поэтому осмотр места много времени не занял.

Источник рева находился буквально рядом со стенами, и уже очень быстро монахи сосредоточились вокруг палатки Кирашы, потрясенно изучая ее. Хотя, если быть точным, это были остатки палатки, уцелело только основание, да и то было надорвано в нескольких местах. Сама хозяйка лежала абсолютно голая в куче рваных лоскутков и потрясенными глазами изучала небо. То, что вокруг находилась целая толпа представителей мужского пола, ее, казалось, ни капельки не смущает.

- Эй, тут еще и эльф! - раздался голос одного из инквизиторов. Андрей оглянулся. У стены дома находилась полусгнившая поленница, из которой сейчас торчала пара ног. А в слабом свете магических фонариков можно было разглядеть и лицо Грэйлона, наполовину скрытое трухой и поленьями.

Взгляд эльфа при ближайшем рассмотрении немного пугал. Обычно так смотрят, когда сталкиваются с чем-то неведомым и необъяснимым. Инквизиторы тут же разгребли завал, и вытащили из под него Грэя, после чего недоуменно посмотрели на него и на разведчицу. Эльф так же страдал отсутствием одежды, а то, что в остатках палатки можно было разглядеть и его разодранные штаны еще больше усугубляло ситуацию.

- Брат Грэй! - рявкнул появившийся Торсон. - Потрудитесь объяснить, что здесь произошло?!

- Боюсь, что не смогу, - каким-то отсутствующим голосом произнес эльф.

- Не можешь или не хочешь? - требовал конкретного ответа Торсон. Грэй промолчал, продолжая смотреть куда-то вдаль, как и Кираша.

- Он ее не... - начал было делиться подозрениями Андрей.

- Не знаю, - мрачно пробормотал инквизитор. - Грэй мог воспользоваться своими умениями, но тогда девушка сейчас бы лежала с блаженной улыбкой. Если же он пытался взять ее силой, то, боюсь, мы имели бы возможность наблюдать как ее нож пытается откромсать его причиндалы. Тут что-то иное...

- Эй, - один из инквизиторов потрогал девушку за плечо. Та вздрогнула, отшатнулась, и видимо только сейчас осознала в каком виде она сидит, поскольку тут же прикрылась первой же попавшейся тряпкой. - Ты в порядке?

- Не знаю, - в отличие от эльфа ее голос сильно дрожал, но, похоже, не от страха. - Я ничего не помню.

- А я все помню, но хотелось бы забыть, - снова раздался вялый голос Грэя.

- Мне устроить допрос с пристрастием?! - лицо инквизитора побагровело от гнева. Впрочем, эльфа это ни капельки не впечатлило.

- Не стоит, - внезапно раздался веселый голос сверху. - Я мог поведать обо всем, что здесь произошло!

- Дисли, я тебя убью, - пробормотал эльф, но в голосе его не было энтузиазма.

- Рассказывай! - рявкнул Торсон.

- А что рассказывать, я тут сижу, за окрестностями слежу. Смотрю, Грэй с поста возвращается и вместо того что бы, как честный эльф спать лечь, сразу в палатку к Кираше проскользнул.

- И она не закричала? - раздался удивленный голос.

- Нет, вообще, судя по тому что я слышал, у них проходила неспешная, неторопливая беседа. А потом звуки стали малость иные - на этих словах разведчица смущенно покраснела, а Грэй тяжело вздохнул. - Судя по звукам, кстати, все было добровольно.

- Ну а дальше что было? Кто тут ревел, рвал палатку и разбрасывался эльфами?

- Она! - в полумраке было сложно разглядеть что либо, но руку Дисли указывающую на Кирашу увидеть все-таки было можно.

- Она! - пронесся хор изумленных голосов.

- Ага, - голос гнома стал торжествующим. - Конечно, эльфы славятся своей мудростью и знаниями, но вот по части знаний о драконах, мы гномы все-таки первые.

- Но Орлепа сказала, что ее дочь не получила драконьей силы, - Андрей первый сообразил, в какую сторону клонит гном.

- Не получила, это да. Но вот одну вещь она не сказала, впрочем, про нее мало кто знает. Потомки драконов и обычных смертных иногда могут принимать облик своих могучих родителей. Пускай и не в полную силу, пускай на несколько мгновений, но такое бывает.

- Я начинаю, кажется, догадываться, - буркнул Торсон.

- Именно, - обрадовано произнес гном. - В минуты сильных волнений, душевных потрясений или скажем на пике... оргазма, превращение может случиться.

- То есть Грэйлон завалил разведчицу, сумел ее довести и... - и тут инквизитора прорвало. Его яростный не умолкающий смех, казалось, будет услышан даже в соседнем лесу. Крепко держась за живот, он упал на ближайшее бревно, не прекращая смеяться. К нему потихоньку присоединились остальные подчиненные, и даже сам Андрей, представив эту картину, начал потихоньку хохотать в ладошку. Еще больше положение усугубила реплика Кираши.

- Так вот почему ни один мужчина не оставался со мной дольше, чем на одну ночь... - на этот раз смеялись все, даже на лице Грэйлона появилось какое-то подобие улыбки. Сама девушка обхватила голову руками, и никто не видел ее лица. Тело начало мелко подрагивать, но, судя по раздавшимся звукам, это не был плач. Общий смех заразил и дочку драконицы, пускай для нее смешного было мало.

- И как мне теперь на женщин смотреть, - раздалась грустная реплика Грэйлона, вызвавшая новую волну хохота. - Я же теперь буду от них всего ожидать. - И больше не обращая внимания на ржущую толпу, эльф флегматично встал. Вытащил остатки одежды из под все еще пребывающей в шоке Кирашы, после чего направился в хижину. Остальные, вспомнив, что находятся на вражеской территории, так же потихоньку стали расходится. Пара инквизиторов решили помочь девушке и даже подержали остатки палатки, позволив ей нормально переодеться. Благо, одежда не пострадала.

Андрей вежливо отвернулся и тут же его взгляд наткнулся на нечто интересное. На земле лежал обрывок веревки. Точнее там было несколько обрывков, ранее представлявших единое целое, но разорванных неведомой силой. Рядом как по заказу появился Торсон, хмуро изучив находку, он тяжело вздохнул.

- Значит, согласия все-таки у них не было, - лицо его на мгновение приняло зверское выражение.

- Думаю, его не стоит трогать, он и так был наказан за свою настойчивость, - заметил Андрей.

- Если бы не это, то скорей всего морду я ему набил уже сейчас, - буркнул Торсон, после чего посмотрев сначала на Андрея и туда, где, по его мнению, скрывался Дисли свирепым взглядом, добавил. - О найденном молчок. Похоже, в результате превращения девушка забыла большую часть того, что с ней сделали. Не стоит раскрывать истину ни перед ней, ни перед братьями.

- Могила! - дружно ответили человек и гном.

- Отлично, а теперь спать. Скоро светать будет...

***

Несмотря на мрачное настроение отдельных членов отряда, поход продолжался. Кирашу с Грэем развели по разным концам колонны, так на всякий случай. Девушка, правда, сама не знала, стоит ей злиться на эльфа или нет, если исходя из того, что сказал гном, она сама на все согласилась. Грэй же нервно вздрагивал всякий раз, когда разведчица оказывалась перед его взором. Остальные улыбались, вспоминая ночной случай, и лишь Торсон был мрачен.

Как и было обещано, от вырубки вела довольно широкая дорога. Малость заросшая, конечно, но пройти по ней было еще можно. Судя по словам Кориэла, здесь никто не появлялся уже лет пятнадцать, поэтому скорей всего дорога была безопасна. Тем не менее, в душе Андрея поселился какой-то холодок тревоги. Откуда он взялся, было непонятно, но взгляд его ежеминутно оббегал ближайшие кусты.

Постепенно даже по лицам инквизиторов стало видно, что что-то пошло не так. Периодически, то один, то другой тянулись за оружием, настойчиво изучая подозрительную ветку или пень. Рука мага трижды дергалась к револьверам, когда краем глаза он замечал какое-либо движение или нехорошую тень. На четвертом разе его руку перехватил Грэй. Андрей оглянулся и почувствовал, как мурашки бегут по его спине. Лицо эльфа было напряженным и бледным, и это, судя по всему, не было связано с ночным происшествием. Мрачно оглядываясь по сторонам, он шепнул юноше.

- Что ты видишь?

- Ничего, - осекся маг. - То есть почти ничего, но такое ощущение, что за нами кто-то следит.

- У меня тоже, и при этом я четко знаю, что поблизости никого нет. Это малость напрягает. И еще напоминает о чем-то давнем, забытом...

Напряжение росло прямо на глазах. Монахи уже не скрывали, что их тревожит обстановка и были на взводе. Несколько человек вышли из строя и обследовали ближайшие заросли. Ничего они там не нашли, что насторожило еще больше. Кто-то выдвинул гипотезу о том, что за ними наблюдают сверху, но небо было чистым. Хотя кое-что в этом небе все-таки тревожило. Несмотря на то, что туч на нем сегодня не наблюдалось, оно выглядело слишком мрачным. Словно между землей и солнцем повесили невидимую сеть, рассеивающую часть лучей.

Выстрел, раздавшийся в середине колонны, переполошил всех. Вокруг инквизитора, открывшего огонь по ближайшему дереву, моментально собралась небольшая толпа.

- Что случилось?! Кого ты видел?! - моментально посыпались вопросы.

- Змея! - прошептал монах, чье лицо было залито потом. - Огромная змея была на дереве и потом пропала.

- Да ей здесь и прятаться негде? - скептично заметил Грэй, изучив сухое дерево, на котором не было не только листьев, но и веток. Но тут же осекся и внезапно сменил свой тон на тревожный. - Продолжаем движение, что бы вы ни увидели, внимание на это не обращать.

Приказ показался всем странным, но возражать никто не осмелился. Андрей пожал плечами и вернулся на свое место, продолжая посматривать по сторонам. На сей раз его любопытство оказалось вознаграждено. Из ближайших кустов вылетел череп, напоминавший человеческий, но раза в три больше, кроме того снабженный парой костяных крыльев. Его рука автоматически потянулась к оружию и вновь была остановлена Грэем.

- Что ты видишь? - требовательно спросил эльф.

- Череп, - честно ответил юноша. - Большой. Рядом летит.

- Везет, а рядом со мной идет парочка дальних родственников, которых я и при жизни лишний раз видеть не хотел. Кроме того они сейчас в таком виде, что на них просто смотреть противно.

- Что это?! - удивленно спросил маг.

- Не знаю. Точнее знаю, но не помню. Сам с такой вещью никогда не сталкивался, но, мне кажется, от кого-то слышал... Поэтому не обращай пока внимания на то, что творится вокруг. Судя по всему, эти видения не больше, чем иллюзия. Надо передать это, кстати, Торсону.

Весть о том, что их окружают иллюзии, быстро облетела отряд. Инквизиторы немного успокоились, хотя расслабляться никто и не подумал. Андрей продолжал сглатывать, наблюдая за тем, что творилось на обочине и в лесу. Крылатый череп недолго украшал пейзаж. Вскоре он свернул в сторону и исчез, зато его место заняла пятерка зомби, один другого краше. Шли они параллельно отряду, причем, почти с той же скоростью. Каждый из них держал в полусгнившей руке какой-либо крестьянский инвентарь: косу, топор, вилы... В отличии от черепа, зомби вести себя тихо не хотели. Периодически они начинали выть, заставляя Андрея вздрагивать. Трупаки исчезли так же резко, как и появились, но вместо них появилась абсолютно сюрреалистическая картина. Посреди небольшой полянки, рядом с которой пролегала дорога, расположилась компания из трех скелетов, почему-то одетых как типичные колхозники. Шапка ушанка, фуфайка, армейские штаны и кирзовые сапоги. Вся троица чинно расселась вокруг самовара и пила чай.

После наблюдения за подобными элементами пейзажа, боевой робот, внезапно появившийся из кустов, казался уже чем-то до боли родным и знакомым. Жужжа своими гусеницами, он периодически поднимал лазерную пушку, зажатую в манипуляторах, и стрелял куда-то вверх. За роботом было наблюдать забавно, но затем и он свернул в сторону, уступив свое место гигантскому тираннозавру. Ящер некоторое время шел рядом, а затем переместился в хвост колонны, пугая Андрея своим рыком.

Но если галлюцинации юного мага были вполне безобидными, хотя и пугающими, то остальным пришлось гораздо тяжелее. Один из монахов внезапно свалился с коня и заорал, что по нему ползают огромные пауки. Другой периодически сбрасывал всевозможных слизней, которые по его заверениям появлялись из карманов и складок одежды. Торсон держался молодцом, носясь вдоль колонны, но судя по тревожным взглядам и агрессивной мимике, ему тоже доставалось. Несколько раз звучали выстрелы. Нервы монахов были порядочно потрепаны и начались срывы. Больше всех Андрея пугал Грэйлон. Тот словно отстранился от мира, бубня себе что-то под нос на эльфийском. Судя по некоторым признакам, он вел со своими невидимыми родственниками какую-то беседу. После суровых последствий бурной ночи, юноша очень сильно опасался за психику наставника, и теперь со все нарастающим ужасом приглядывал за ним.

- Это проклятие эльфийского города! - внезапно закричал один из не выдержавших постоянного напряжения монахов. - Мы все под эльфийскими чарами!

- Тихо! - рявкнул Торсон. - Мы инквизиторы или кто? Если это злые чары, то мы их переборем! И если эльфийский город и есть наша главная угроза, то мы сроем его до основания!

Нестройный хор яростных голосов показал, что речь инквизитора немного подбодрила отряд. Один Грэй не отреагировал на все эти крики, погруженный в беседу с неведомыми сущностями. Сам Андрей про себя надеялся, что дорога пойдет в обход города, и они не станут туда заходить.

Увы, но его надежды рухнули, едва впереди показались стены эльфийской столицы. Было четко видно, что дорога делает в этом месте небольшой крюк, огибая город по широкой дуге. Но по странному стечению судьбы, практически от самого поворота и до горизонта, дорога была покрыта молодым густорастущим ельником. Что бы пробиться сквозь него, потребовалось бы как минимум два дня усердной работы топорами. Торсон резко помрачнел. Видимо, заход в город не входил в его первоначальные планы. Особенно учитывая, что галлюцинации стали еще активней.

- Вперед! - наконец, рявкнул монах, указав всем цель. Отряд моментально нарастил темп, устремляясь к воротам. Каждый держался за оружие, готовясь к схватке с неведомым. Одного из бойцов, правда, пришлось тащить насильно, поскольку тот орал, что дорогу перекрывает гигантский слизень. Тем не менее, в город удалось проникнуть без особых проблем. Впрочем, один эффект от проникновения все-таки был. Иллюзии моментально исчезли, да и гнетущее ощущение, словно за тобой наблюдают через гигантскую лупу, так же пропало. Единственно, небо продолжало пугать, становясь на глазах все мрачнее и мрачнее.

- Похоже, зло не может пересечь эти стены, - раздался довольный возглас кого-то из монахов.

- Кто знает, - произнес вышедший из самопогружения Грэйлон. - Возможно, оно наоборот заманило нас в ловушку. Так что будем готовы.

- Странный город, - произнес Андрей, подъезжая к наставнику.

- А что тут странного?

- Он каменный, а эльфы вроде предпочитают дерево.

- Это единственный каменный город, который построен руками моего народа, - подтвердил его слова Грэй. - Почему так было сделано, я не знаю.

- А что это за пирамида в центре? - юноша ткнул пальцем в исполинское сооружение, судя по всему, располагавшееся в центре столицы. Больше всего оно напоминало пирамиды Ацтеков или Майя.

- Святилище, - пожал плечами Грэй. - Каким богам посвящено смогу сказать только, когда подъедем поближе. Насколько мне помнится, этот город являлся еще и религиозной столицей, поэтому храмов здесь должно быть много. Кстати, помнишь тот передатчик, что я тебе давал? Пора включить его, поскольку мое сердце чувствует беду. И пойду девушке и нашему славному монаху отдам еще по экземпляру.

Грэй ускакал вперед, оставив Андрея наедине с его мыслями и окружающим пейзажем. Отряд потихоньку продвигался к центру города, насторожено изучая каждое подозрительное строение. Юный маг так же внимательно оглядывался по сторонам, интересуясь эльфийской архитектурой. Увы, но практически все здания были покрыты толстым слоем растительности, и выделить удавалось лишь отдельные фрагменты. Поэтому легендарная столица особо не впечатляла, пока что напоминая заброшенную деревню. Разве что гигантский храм посередине мешал подобному восприятию.

Постепенно они подъезжали все ближе к центру. Дома увеличились в размерах, но пока все так же выглядели развалинами. Небо над головой стало практически черным, но, тем не менее, было светло. Этот эффект продолжал напрягать. Ощущение, что за ними наблюдают, снова вернулось, пускай и в более слабой степени. Впрочем, к этому моменту они достигли центральной площади, за которой и находилась пирамида.

- Кажется, я знаю, какому богу посвящено это место, - весьма удивленно, но в то же время удовлетворенно произнес Грэй, но тут его монолог прервал жуткий крик.

- Помогите! - кричал один из монахов, взлетая в воздух. - Змея!

***

Ситуация напоминала оживший кошмар. Андрей не верил своим глазам. Площадь, до этого бывшая тихим и пустынным местом, моментально заполнилась толпой разнообразных чудовищ. Да что там площадь, из окон ближайших домов и крыш на головы путников в буквальном смысле слова посыпалась разномастная нечисть. Монах, первым взлетевший в воздух, дико кричал. Его тело обвила гигантская змея, толщиной с добротное дерево. Рядом с юношей на землю упал инквизитор, чье тело плотным ковром облепили пауки. У другого изо рта посыпались черви. Он пытался кричать, но плотная масса слизи во рту заглушала звуки.

Со стороны отряда раздалось несколько выстрелов, но чудовища словно не заметили их. Андрей с ужасом рассмотрел, что в этой толпе присутствует так надоевшие ему тираннозавр и пятерка зомби. Остальных он разглядеть не успел, поскольку чья-то рука резко схватила его за рукав, потащив в сторону от площади. Рядом с собой Андрей заметил удивленную Кирашу, так же увлекаемую неведомой силой. Впрочем, не настолько уже неведомой. Грэйлон очнулся от спячки, сковывавшей его с самого утра, и теперь бежал со всех ног.

- Пули Кейн у тебя еще остались?! - рявкнул он на бегу.

- В мешке!

- Плохо! - эльф, не сбавляя ходу, засунул руку за пазуху и извлек оттуда два патрона. - Один тебе, один девушке и еще один останется у меня. А теперь разделяемся и ищем!

- Кого?! - простонала разведчица.

- Лича! - прорычал Грэй, и у Андрея побежали мурашки по спине. Столь разгневанным своего наставника он не видел никогда. - Сейчас его можно убить только подобным патроном.

- Но ведь личи специализируются на магии мертвых, - только и сумел выговорить маг.

- Есть исключение, эльфийский лич. Я вспомнил, что мне рассказывали. Подобные фокусы как раз по их части. И, думаю, я не ошибусь, если скажу, что он спрятался в районе пирамиды. Кор и Дисли его уже ищут. А теперь я налево, ты направо, а девушке достается прямая дорога! И будь на связи!

Андрея мучило еще немало вопросов, но задать их он уже не успел. Прошло всего мгновение, а он уже остался один, зажатый между стен какого-то переулка. И судя по тому, что он видел в его конце, его занесло чуть ли не к подножию самой пирамиды. Но времени на раздумья не оставалось. Позади раздался противный скрип, и, оглянувшись, юноша мысленно чертыхнулся. К нему с неплохой скоростью приближались скелеты колхозников, занимавшихся чаепитием в лесу. Стрелять в них смысла не было, но маг все-таки решил попробовать. На пулю скелеты никак не среагировали, на огромный файерболл, выпущенный при следующем выстреле, так же не последовало никакой реакции. Оставалось только бежать.

Впрочем, бежать было особо некуда. Выход из переулка перегородила уже хорошо знакомая компания зомби со своим инвентарем наперевес. Скрип костей сзади и протяжные завывания спереди чуть было не вызвали приступ паники, но тут Андрей углядел в стене щель. Точнее это оказалась полуоткрытая дверь. Юноша, не медля ни секунды, рванул вперед и в два прыжка достиг желанного убежища, когда в его руку вцепились зубы. Один из скелетов оказался через чур резвым и сумел дотянуться до своей жертвы, хотя прокусить ткань куртки ему все-таки не удалось. Рефлекторно Андрей ударил его ногой, осознавая, насколько беспомощно это выглядит. К его удивлению скелет разломился пополам и отлетел к стене, рухнув на мостовую безжизненной грудой костей. К этому моменту подоспела и подмога, но маг был уже внутри помещения, а дверь оказалась достаточно узкой. Скелеты и зомби больше мешали друг другу, пытаясь проникнуть внутрь, чем дали Андрею несколько лишних секунд.

Обозрев заросшее помещение, он моментально заметил лестницу, ведущую наверх, и рванул к ней, когда ему в голову пришла интересная мысль. Под ногами валялись несколько камней, выпавших из стен, их-то юноша и решил использовать для проверки своей идеи. Дистанция представлялась не очень большой, поэтому шансов промахнуться было немного. Первый булыжник, пролетев по пологой траектории, солидно врезал одному из зомби по челюсти, выбив как минимум полдюжины зубов. Впрочем, это заодно разблокировало возникшую пробку и в помещение ворвались скелеты. Второй камень был пущен значительно выше первого, будучи направленным на полуосыпавшуюся каменную арку над входом. От удара из нее выпало еще несколько булыжников, приземлившихся прямо на черепа вновь вошедших гостей и... А дальше ничего не было. Камни как-то аккуратно соскользнули вниз, а сами скелеты, казалось, даже не заметили нанесенных ударов. Андрей ухмыльнулся и тут же сделал два дела разом. Во-первых, рванул вверх по лестнице, а во-вторых, вызвал Грэйлона.

- Грэй! - прорычал он в передатчик, попутно оглядываясь, чтобы проверить, насколько далеко ему удалось оторваться. - Этих тварей можно бить, но нужен непосредственный контакт с оружием!

-Я примерно так и понял, - раздался в ухе знакомый ворчливый голос. - Когда разрезал одного из своих кузенов ножом. Продолжай поиски, удачи!

Андрей в очередной раз оглянулся. На узкой лестнице вновь возник затор, что опять дало ему возможность продумать схему битвы. Стрелять из револьвера смысла не было, там слишком большая цепочка посредников из пружин, рычагов, ударника, капсюля и пороха. Неизвестно, что это за магия, но она сильно осложняла жизнь. Значит, следовало переходить в ближний бой. Дело оставалось за малым, нужно было найти подходящее оружие.

Нога мага вдруг поехала в сторону, и ему с трудом удалось удержать равновесие, схватившись за угол стены. Зато моментально решилась проблема. Бронзовая статуэтка, вся истертая и покрытая мхом, та, что заставила его поскользнуться, почти идеально подходила для его целей. Конечно, в данном случае больше пользы принес бы двуручный меч, но в таких условиях не до выбора.

Андрей подхватил статуэтку, причем, очень вовремя. Первый скелет уже почти добежал до него, что бы тут же оказаться разбитым пополам. Второму повезло не больше, его череп не особо прочно держался на шее и неплохо отскакивал от стен после удара. Но оставались еще зомби. Учитывая, что их прочность была на порядок выше чем у скелетов, то и проблем они должны были принести значительно больше. Первый удар косой юноша сумел заблокировать, хотя руки тут же неприятно отбило. А дальше удары посыпались один за другим. Шансы на победу при таких условиях резко сокращались, так что оставалось принять единственное верное решение, продолжить бег.

Зомби, правда, отставать не собирались, поэтому статуэтке, так выручившей Андрея, пришлось сослужить еще одну службу. Отправленная в полет, она удачно сбила с ног переднего мертвяка. Остальные тут же споткнулись об него, создав очередную кучу малу. Время было выиграно.

Маг на ходу перезарядил левый револьвер спецпатроном. Его он намеревался держать до битвы с неведомым личем. А пока приходилось бежать по извилистому коридору, в надежде отыскать выход, а с ним и главного злодея. Внутри дом оказался гораздо больше, чем снаружи, а может, он просто был связан с другими строениями. Очень скоро коридор вывел его к узкому, но длинному мостику, пролегавшему над большим залом. Сзади снова донесся так надоевший дружный вой и Андрей со всех ног припустил дальше.

Блеск металла, отмеченный краем глаза, заставил его инстинктивно пригнуться, и, как оказалось, вовремя. Параллельно этому мостику пролегал еще один, по которому сейчас и ехал тот самый боевой робот, посылая в сторону юноши смертоносные лучи. Обстановка стремительно ухудшалась. К борьбе с таким противником Андрей не был готов. Да и вряд ли можно вырубить робота очередной бронзовой статуэткой. Поэтому бег продолжался. Робот стрелял достаточно точно, но на стороне юноши была местная растительность. Бесчисленные ветки и куски растительности, свисавшие с потолка, принимали на себя большую часть зарядов. Парочка лучей прошла достаточно близко, разнеся в щепки перила мостика, но выход был уже близко, а сам робот оказался довольно медлителен.

Очередная несогласованность действий врага снова спасла Андрею жизнь. Вылетевший навстречу крылатый череп заставил его резко затормозить, а через мгновение та часть моста, на которой он должен был находиться, исчезла в пасти гигантского ящера. Юноша взревел, причем больше от отчаяния. Если справиться с зомби он еще мог, то против робота и тираннозавра у него с собой ничего не было. Или все-таки было?

В голове мелькнула еще одна мысль, и рука сама рванулась к патронной сумке. Дальше тело действовало на автомате. Одним прыжком он перепрыгнул разгрызенную часть моста, одновременно извлекая на свет одну из гномьих гранат. Пасть ящера вновь потянулась к нему, но в ту же секунду Андрей снова прыгнул, попутно отправляя в желудок динозавра хорошую порцию взрывчатки.

- С добрым обедом, - мстительно прошептал он, в надежде, что магическая защита не действует изнутри. Похоже, что его теория оказалась верна. Тираннозавр внезапно вздрогнул, взревел и резко начал падать на пол. К юноше тут же устремился летающий череп, но, видимо, боги сегодня сговорились обеспечить ему максимум удачи. Выстрел робота, направленный в Андрея, прикончил крылатую тварь, и маг смог продолжить свой путь.

На ходу ему удалось осмотреться. Оказывается, запутанный коридор в итоге вывел его на первый ярус пирамиды, по которому он сейчас и бежал. Отсюда было не видно площади, где сейчас происходило побоище. Хотя юноша надеялся, что Грэй передаст Торсону его наблюдения. Так же весьма радовало отсутствие каких-либо тварей в пределах видимости. Зомби и роботу придется изрядно проплутать, пытаясь выбраться сюда. А пока можно было заняться поисками лича.

Согласно любой мифологической и сказочной логике, злодеи любят обитать на вершинах всевозможных пирамид и башен. Данный злодей, как оказалось, изрядно выбивался из правил, поскольку Андрей наткнулся на него, забегая за угол в надежде отыскать путь наверх. Хотя в остальном он был правильным. Многочисленные пентаграммы, свечи, благовония и даже небольшой алтарь, на котором были разложены чьи-то окровавленные остатки, все это присутствовало. Сам лич особо не впечатлял, будучи обычным скелетом в мантии. Глаза у него, впрочем, горели нехорошим огнем, но Андрею было не до разглядывания. Пользуясь тем, что лич, похоже, сильно удивлен столь внезапным вторжением, юноша резко вскинул руку и выстрелил. Несмотря на небольшое расстояние, он умудрился промазать. Точнее, спецпуля попала в руку скелету, разнеся ее в клочья, но сам костяк сумел устоять на ногах. Свет в его глазах наливался все большей яростью, в руке моментально возник посох с традиционным черепом вместо набалдашника.

А через мгновение скелет оказался опрокинут на землю, сбитый с ног непонятной тварью, на дикой скорости спикировавшей с вершины пирамиды. Посох лича скрылся за темными клубами дыма, окутавшими нового противника. Последнего это ни капельки не смутило, и резким движением скелет был размазан по ближайшим камням. Андрей удивленно разинул рот. Перед ним стоял крылатый кот, тот самый, чьи каменные копии украшали тайный вход к замку Владычицы. Кот фыркнул и вновь атаковал поднимающегося лича. На этот раз скелет сумел отпрыгнуть в сторону и занести свой посох над загривком противника. Удар пришелся в пустоту. С невероятной ловкостью кот уклонился от удара, а через мгновение раздался до боли знакомый голос:

- Спасибо брат! - крылатый противник лича моментально взлетел. Мертвый колдун вновь занес посох, похоже, готовя очередное смертоносное заклинание, но продемонстрировать его скелету уже не дали. Два выстрела слились в один, и в тот же миг костяк разлетелся на миллионы маленьких кусочков. С верхнего яруса скатилось несколько мелких камешков, а следом за ними спрыгнул Грэй. Андрей нахмурился, поскольку один из револьверов, что эльф держал в руках, явно принадлежал Кираше, но, судя по веселому лицу, остроухого маньяка с девушкой все было в порядке. - Неужели в этом мире есть еще придурки, готовые устраивать такую волшбу в легендарном храме Крылатой Рыси?! - Весело произнес эльф, разглядывая результаты сражения. - Мне даже делать почти ничего не пришлось, только призыв прочитать. Впрочем, ты молодец, чуть сам всю работу не сделал.

- Чуть не считается, - устало произнес Андрей. - Надеюсь, теперь все эти монстры исчезнут?

- Да, исходя из того, что я знаю про эту тварь. Но у нас есть проблема посерьезней, - лицо Грэя резко охватила тревога. - Кор говорит, Дисли пропал. Похоже, что ловушка оказалась гораздо сложнее, чем мы ожидали...

Глава 6

- Надо больше читать умных книжек и слушать знающих эльфов, - рассуждал Грэйлон, изучая потери отряда. - Глядишь, и выкрутились без потерь. А может и нет, я ведь натура увлекающаяся, а инквизиторов хлебом не корми, дай завалить какое-нибудь умертвие. Так что, наверное, все равно потерь избежать бы не получилось.

- Что это за заклинание было? - поинтересовался Андрей, присаживаясь рядом на покрытый мхом обломок колонны.

- Не знаю, - пожал плечами эльф. - Но из того, что я слышал, оно по-хитрому шарится в наших мозгах, извлекая наружу все потаенные страхи. Так же, насколько мне известно, у него есть два недостатка.

- Какие?

- Первый, это то, что извлеченный страх атакует только своего хозяина, но самого монстра может убить любой, если, конечно, догадается, как это сделал ты. Ну а второй недостаток заключается в том, что заклинание ищет самые сильные страхи, а когда в нашей жизни мы пугаемся сильнее всего?

- В детстве! - догадался юноша.

- Правильно. И вполне может быть, что к тому времени, когда они выйду наружу, ты про них давным-давно все забудешь и не воспримешь как целенаправленную угрозу. Но это, если повезет. Мне, например, повезло, повешенные родичи, пытавшиеся в свое время организовать переворот, долго преследовали меня в кошмарах. И все потому, что нерадивая мамаша непонятно зачем потащила своего юного сына на эту дурацкую казнь... А когда я сейчас с ними столкнулся, то даже проблем не возникло. Но вот кому-то может и не повезти...

Взгляды эльфа и Андрея устремились к телам, лежавшим посреди площади. Семь трупов, таков был печальный итог столкновения с личем и его ужасными тварями. И если бы инквизиторы не являлись столь хорошими бойцами, скорей всего жертв было бы гораздо больше. Благо еще неожиданно выяснилось, что пушка Торсона и заклинания магов обладали способностью поражать этих тварей. Но все равно это слабо утешало.

- Странные у меня страхи, оказывается, - наконец, пожал плечами маг. - Я, честно говоря, в своей жизни много чего боялся, но все увиденное для меня было незнакомым.

- Если хочешь, могу помочь вспомнить, много времени не займет, - хмыкнул эльф.

- Я не против, хотя меня сейчас больше интересует, что случилось с Дисли?

- Кор говорит, они пытались обойти пирамиду с другой стороны, но наткнулись на следы странной магии. Дисли побежал вперед и моментально пропал. Брат Торсон сейчас изучает это место. Судя по его словам, им удалось найти следы нескольких порталов.

- А ведь те маги с яхты тоже сбежали при помощи порталов, - задумчиво произнес Андрей.

- Это наводит меня на нехорошие подозрения, - согласился с ним Грэйлон. - И я, кажется, начинаю догадываться, зачем на нас натравили зомби в той деревне. Эдакая проверка наших сил и возможностей. После чего некромант, убедившись, что мы идем в правильном направлении, переместился в этот город, где и подготовил нам очень хорошую ловушку. Видишь ли, последний раз эльфийских личей создавали еще во время нашего изгнания с юга. Эта тварь весьма опасна для своего создателя, поскольку не поддается контролю и обладает своей четко выраженной точкой зрения. Но зато подобные экземпляры нежити очень хорошо привязаны к определенному месту и не могут его покинуть. Поэтому это было идеальным оружием при отступлении. А вот во время войн некромантов, подобные фокусы могли ударить по обеим сторонам, потому и не применялись.

- А почему поначалу это было иллюзией? Да и небо, почему чернело?

- Сила лича возрастает по мере приближения к нему. Поначалу, как ты помнишь, мы видели все лишь краем глаза, и лишь потом начали замечать творившееся вокруг. Ну а материальность наши страхи обрели уже в пределах города. Этот тип, видимо, что бы мы не убежали, заманил нас ближе к центру города, где и смог ударить всей мощью. А маг сидел в засаде, выжидая возможности ударить личу в спину. Черное небо это побочный эффект, но тут я уже не уверен. Надо побольше разузнать по возвращении в Эриолан.

- Это понятно. Но как нам теперь искать Дисли?

- У него был передатчик. Маломощный, правда, поэтому докричаться до гнома я не могу. Но слабый сигнал все-таки улавливаю. Пока что он идет с того же направления, куда мы и движемся.

- Значит, все-таки это дело рук орков... - задумчиво протянул Андрей.

- Или тех, кто хочет нас с ними столкнуть, в надежде, что мы свернем себе шею, - по данному вопросу Грэй все еще испытывал сомнения. - Ладно, нам еще два дня шагать, поэтому успеем что-нибудь придумать. Хотя, если его спрячут в городе, нам придется весьма тяжело.

Они вновь посмотрели на лежавшие тела. Раненых было на удивление мало, поэтому отряд мог смело продолжать поход, не отсылая никого в тыл. Тем не менее, настроение у многих было подавленное. Даже присевшая рядом Кираша не пыталась завести спор с Грэем. Хотя Андрей не удержался и все-таки задал эльфу прямой вопрос.

- Вы с ней помирились?

- После того, как я ее спас от тараканов, - хмыкнул Грэй. - Она ко мне испытывает безграничную благодарность.

- И вовсе не безграничную. Хотя за помощь спасибо, - разведчица устало глядела перед собой. - Тем более это были очень большие тараканы.

- Еще хотел узнать про летающую рысь. Кто это?

- Наше верховное божество! По легенде именно оно привело эльфов в этот мир и издревле покровительствовало всему нашему народу.

- И как ты убедил его прийти нам на помощь?

- Я же глава клана! - удивился вопросу Грэй. - Хотя ты же не в курсе некоторых особенностей нашей системы рангов. Главы кланов одновременно имеют сан верховных священнослужителей. А это значит, что, попав в храм своего бога, я имею возможность обеспечить его кратковременную материализацию. Правда, раньше я подобный трюк проделывал только для обрядов и не чаще чем раз в сто лет. Но тут, поскольку события приняли подобный оборот, пришлось заставить и бога поработать на себя.

- На тебя работают боги, ты дружишь с демонами, - хмыкнул Андрей. - Тебе есть чем похвастаться.

- Не скажу, что подобные вещи меня радуют, но приходится соответствовать. Наш верховный инквизитор уже возвращается, поэтому времени у нас мало. Садись поудобнее.

- Зачем? - удивился юноша.

- Сам же просил выяснить причину своих видений. Вот, пока никого нет, этим и займемся.

***

Андрей сам не понял, что с ним сделал эльф. Палец мелькнул перед лицом, и тут же сознание провалилось в какую-то черную дыру. Вокруг со страшной скоростью мелькали непонятные картины, но глаз не успевал за них зацепиться. Хотя некоторые из них явно его преследовали. Понимание пришло внезапно. Это были воспоминания его детства, а заклинание Грэйлона искало среди них нужное. И воспоминания начали потихоньку просыпаться...

Первым пришло знание о тираннозавре. Виной всему был фильм, просмотренный в далеком детстве, после которого юный мальчик Андрей боялся лишний раз выходить на улицу. Гигантские ящеры мерещились повсюду, и родителям стоило тяжелых трудов и нервов отправить его гулять. Положение спас игрушечный автомат, подаренный одним из родственников со словами, что с этим он всех динозавров сможет перебить. Улица снова стала безопасным местом, а через пару месяцев Андрей благополучно забыл про страшных чудовищ.

Робот был чуть позже, но он так же пришел из фильма. Вначале особого страха не было, но после замечания одного товарища из соседнего подъезда, что робота можно только танком уничтожить, у мальчика вновь проснулся страх. На этот раз повсюду мерещились железные машины-убийцы. Но вскоре все вошло в норму, и даже никому не пришлось дарить Андрею танк. Достаточно было посмотреть вторую часть фильма, где герой просто избил робота чуть ли не голыми руками и страх снова испарился. Крылатый череп и зомби-крестьяне принадлежали более поздней эпохе, когда Андрей начал осваивать компьютерные игры. В одной из таких игр среди демонов как раз и присутствовал данный череп. Особой угрозы он не представлял, но любил появляться так внезапно, что незадачливого игрока очень скоро начали мучить ночные кошмары. Оттуда же взялись и зомби. Сцена с последнего уровня, когда почти поверженный Князь Тьмы внезапно читал заклинание и толпы мирных крестьян, до этого спокойно работавших на полях, моментально превращались в его личную армию. Сцена эта произвела на Андрея чрезвычайно сильное впечатление, и он два месяца не мог заставить себя пройти этот уровень. Чуть позже он, конечно, это сделал и заработанный кошмар сам собой забылся.

Оставались скелеты колхозников. Как выяснилось, этот страх он заработал года три назад, но не запомнил его по очень простой причине. Этот ужас фактически был его бредом во время болезни. Хотя и он имел реальную подоплеку. Во время поездки в деревню вместе с двоюродным братом, Андрей заметил веселую картину, когда трое мужиков сидели на поле и пили из самовара самогон. Картина изрядно повеселила, и подростки сделали несколько фотографий. Чуть позже, играя вместе с братом фотошопом, они и приделали черепа вместо голов. Получилось весьма мрачно, но забавно, хотя и выглядело примитивно. Проделка сама собой забылась, как и тот факт, что через неделю Андрей умудрился жестоко простудиться прямо посреди лета и две недели лежал с высокой температурой. В какой-то момент в бреду ему и явились эти скелеты, заставляя принять участие в своем безумном чаепитии.

На этом сеанс магии воспоминаний закончился, и юноша, раскрыв глаза, с удивлением осознал себя в реальном мире. Грэйлон не стал интересоваться, что же он видел, и откуда появились такие ужасы. Он просто повернулся к храму и тихо произнес.

- Идем...

Андрей поднялся на ноги и оглянулся. Инквизиторы уже брали тела погибших и уносили их к храму. Похоже, что этим монахам не увидеть родины даже после смерти. С особой грустью юный маг смотрел на тело Грилопа. Проводник погиб одним из первых, и хотя он успел передать все основные приметы, все равно было грустно лишиться столь толкового человека. Присоединившись к похоронной процессии и приняв скорбное выражение лица, юноша отправился к храму.

Лестница, ведущая к вершине пирамиды, на удивление находилась на одном из ребер. Данный факт показывал, что эльфы по части архитектуры являлись большими любителями оригинального. Все семь тел монахи молча донесли до вершины и разложили возле алтаря, расположенного в центре. Внутренности храма, как и весь город, изрядно заросли, но это не помешало таинству. Хотя казалось диковатым, что служителям одной религии, проводят похоронный обряд в храме совсем другого бога.

Роль жреца взял на себя Грэй. Возражений на это ни у кого не последовало, тем более, оказывается, им эльф и являлся на самом деле. Обходя погибших, жрец возлагал на каждого из них руку и читал короткую молитву.

- Пусть Многоликий будет к вам милостив и не забудет вас в своих чертогах, - раздавался под сводами храма тревожный шепот. - Пусть Крылатая Рысь доставит вас к нему, пройдя сквозь все преграды. Да изломают демоны зубы о ваши души, прочные как грани алмаза. Да станете вы верной загробной стражей, оберегающей наш мир от тьмы и зла. Да будет так...

- Да будет! - хором возвестили инквизиторы, которым вторили Андрей и Кираша, после чего все на минуту склонили головы. На этом похоронная церемония была закончена. В условиях похода, даже такая малость была непозволительной роскошью. Требовалось как можно скорее отправляться дальше и спасать товарища, попавшего в беду.

***

Последующие два дня запомнились Андрею своим просто бешеным ритмом. Торсон развил зверский темп, стремясь скорее найти похитителей гнома. Передышки были сокращены до минимума. Несчастные лошади страдали больше всего, несмотря на то, что Грэй с магами, используя все известные заклинания, снимали с них усталость. Сами инквизиторы выглядели не лучше, но даже не думали жаловаться. Все отлично понимали, от их скорости зависит жизнь члена отряда.

В какой-то момент им пришлось притормозить. Требовалось отыскать тропу, ведущую в сторону Мирлана. Отсутствие проводника немного осложнило эту задачу, но все же не сделало её невозможной. Приметы, описанные Торсону, вскоре были найдены, и Кориэл тут же бросился выполнять свои обязанности разведчика. Минут сорок прошло в томительном ожидании, после чего Грэй получил сообщение о безопасности тропы и отряд продолжил движение. Идти пришлось недалеко, и уже очень скоро Андрей вместе с эльфами, Кирашей и Торсоном имел возможность лицезреть город Мирлан во всей красе.

Пункт наблюдения попался довольно удачный, поросшие кустарником камни на склоне горы. С этой позиции город был как на ладони. Сам по себе город оказался немаленьким и имел хороший оборонительный пояс. Впрочем, последнее было не столь важным. Глазастый Грэйлон с первого взгляда высмотрел, что город буквально кишмя кишит орками.

- У меня на них нюх, - скривился эльф. - А там их не меньше тысячи будет.

- Не похоже, что город захватили силой, - заметил Торсон. - Следов осады, штурма или уличных боев я не замечаю. И вообще мне кажется, что в городе ничего не происходит. Все тихо и мирно. - В подтверждении слов инквизитора из городских ворот выехали две повозки. Судя по всему торговец, сбывший свой товар.

- Значит, ситуация еще хуже, и нам придется брать в расчет еще и местную армию. Видимо, городской совет договорился с орками и пустил их в город.

- А разве такое может быть? - удивился Андрей.

- В пограничье что угодно возможно, тут немало городов старается соблюдать нейтралитет, - заметил Кориэл. - Лет пятнадцать назад был случай, когда во время очередной вылазки орков отряд, преследующий их, попал в засаду и понес большие потери. Было много раненых, и командир принял решение уйти в ближайший город. Какого было его удивление, когда, спустя несколько часов, в одном из трактиров он наткнулся на команду орков, обмывающую очередную победу над людьми. При этом попытку истребить наглецов на месте прервала городская стража, потребовав, что бы этими безобразиями стороны занимались за пределами города. Так что вполне возможно, что мы наблюдаем нечто подобное.

- В любом случае мы должны туда проникнуть. Сигнал идет из города.

- Пойдем на штурм? - скептично поинтересовалась Кираша.

- Будь у нас не три десятка инквизиторов, а три сотни, и к ним еще с десяток "Огров", то тогда скорей всего так бы и поступили, - хмыкнул Грэй. - Но с нашими нынешними силами... Нет, в город мы прорвемся, и укрепления все разнесем в щепки. Сил на это хватит. Но вот, что дальше? Носиться по улицам почти незнакомого города в поисках гнома, при этом периодически отстреливаясь от местных солдат, орков, а то и просто желающих помочь граждан? Такими темпами нас хватит на полчаса, не больше. Город, конечно, сожжем, вот только нашим трупам это будет уже как-то все равно.

- Какие еще варианты есть? - поинтересовался Торсон.

- Проникнуть в город незаметно, - предложил Андрей, но Грэй отрицательно покачал головой.

- Мы с Кором можем замаскироваться, но если там регулярные войска одного из ведущих кланов, то эта маскировка до первого шамана. А инквизиторам вообще нельзя в город. Одним из недостатков принадлежности к элите божественных сил является тот факт, что на астральном уровне их аура светится, что твой костер. Конечно, можно заслать пару самых неприметных для разведки, но это опять же до первого шамана, которого может заинтересовать, что здесь надо "божьим воинам". Как вариант можно попробовать проникнуть в город ночью скрытно, но вот поиски в этом случае вести будет крайне тяжело.

- А если заслать Кирашу? - юноша оглянулся на девушку, которая сразу нахмурилась. - Она разведчица и не привлечет особого внимания.

- Рискованно. В горах она может и ас, но в городе будет весьма заметна. Кроме того, рекомендую подумать, в каком виде ей следует проникнуть в город, учитывая, что ее истинный облик сразу привлечет всеобщее внимание. Крестьянка или фермерша сразу не подходят, уже по ее лицу чувствуется дворянская порода, может навести на подозрение.

- Тогда знатная дама.

- Знатная дама и в пограничье? Нет, конечно, встречаются оригиналки, которым интересно побывать в таком диком месте. Но обычно они приезжают с большой свитой, а с последним, ты сам понимаешь, у нас проблема. Так же я заранее отклоняю предложение о дворянке-авантюристке. Они тоже поодиночке не ходят, а бегать по соседним городам и собирать армию кавалеров у нас нет времени. Кто у нас остается? Наемница, пытающаяся попасть в армию? Увы, это не цивилизованные земли, где иногда допускают женщин в войска. Здесь патриархальное пограничье, и над подобным предложением просто посмеются. Мало того еще и ославят на весь город. Кираша, ты хочешь, что бы за тобой по всему городу бегала толпа орков и смеялась над глупой девушкой, полезшей в воительницы?

- Нет, - коротко буркнула девушка и отвернулась.

- Вот и я о чем. Можно, конечно, ведьмой или предсказательницей. Вот только это опять до первой же проверки способностей. Если местные орки особо нервные, то могут и придраться. Хотя следы ауры в принципе соответствуют, можно подумать над этим...

- Значит, мне следует изображать ведьму? - Кираша ухмыльнулась. - Хорошая роль, я с ней справлюсь.

- Нет, - лицо Грэя осветила довольная улыбка. - У меня есть вариант еще лучше. Он позволит вам без особых затруднений изучить город и избежать придирок местных властей. Более того, вас скорей всего с сопровождением проведут по всему городу, показывая особо примечательные места.

По лицу Кирашы было видно, что ничего хорошего от слов эльфа она не ждет. И действительно, стоило ему прошептать на ухо свое предложение, как глаза девушки блеснули злобой, и она презрительно сквозь зубы ответила:

- Ни за что!

- У тебя есть идея получше? - хмыкнул Грэй.

- Ты сам предложил ведьму.

- Еще скажи необученную. Сила у тебя есть, но не очень большая, да и пользоваться ей не умеешь. Шаманы это сразу поймут. Или ты хочешь, что бы нашего товарища, который столько раз прикрывал нам спину, казнили особо мучительным способом?

- Сволочь ты, - зло прошипела девушка, в чьем лице промелькнуло что-то драконье. - Ладно, а как ты решишь вопросы с нарядами?

- А вот это последнее, о чем тебе стоит беспокоиться, - совсем уж довольным тоном произнес эльф. - Я пока чинил свою одежду, очень много узнал о некоторых возможностях нашего отряда... И, кстати. - Грэйлон обернулся к Андрею и злорадно ухмыльнулся. - Тебе придется пойти с ней. Поэтому готовься к исполнению самой веселой роли в твоей жизни.

***

- Я его убью, - шептала девушка, повторяя эту фразу за последние полчаса, наверное, уже тысячный раз подряд. - Если мама узнает про этот позор, она...

- Зная твою маму, могу сказать, что она только посмеется, - заметил Андрей, который, впрочем, сам чувствовал себя не в своей тарелке.

Причина этому была, причем, очень большая. Мало того, у нее было имя, наглое такое, эльфийское. Грэйлон в очередной раз доказал, что обладает не только хорошо развитым умом, но еще и циничным чувством юмора. Ну, кому еще могло прийти в голову отправить в город разведчиков в облике проститутки и ее сутенера? Услышав подобное предложение, Андрей был в шоке. Он даже оказался не в силах отбиться, и сам не понял, как подписался на такое дело.

- Ты посмотри на мое лицо, - шептал он Грэю, который явно был доволен произведенным эффектом. - Думаешь, в городе поверят, что перед ними бывалый сутенер, а не мальчишка, только вчера научившийся стрелять?

- В зеркало давно смотрелся? - внезапно хмыкнул эльф.

- У инквизиторов смотрел, но у них темно было, ничего не разглядел.

- Ну вот, значит, можешь не волноваться. Поверь, если какая-нибудь невинная дева, на которую напали разбойники, позовет на помощь и увидит такого спасителя, то скорей всего предпочтет разбойников. У тебя на лице написано, что ты изверг, каких свет не видывал. Вот, что значит мое благотворное влияние.

- Но... - Андрей осекся. - Я вроде здесь всего пару месяцев.

- Именно, причем, проведенные с пользой. Ничто так не закаляет характер и душу, как перестрелки с летальным исходом. Правда, желательно такой вид закалки часто не использовать, может закончиться фатально.

После таких слов любая попытка возразить выглядела уже нелепо. Поэтому Андрей смиренно отдал себя на растерзание самозваных стилистов, которыми на полчаса стали инквизиторы и эльфы. Правда, наряд новоявленного сутенера особо проблем не доставил. На руку надели золотой браслет, оказавшийся частью добычи при освобождении деревни. Пару колец на пальцы и, как ни странно, шляпу украсило фазанье перо. Сам фазан был подстрелен на предыдущем привале, и вот теперь его хвосту нашлось достойное применение.

- В свое время перья были петушиные, как знак того, что этот парень торгует курочками, - ехидно прокомментировал Грэй и в качестве последнего штриха добавил черную повязку на левый глаз. - Так вид еще опаснее. Тем более на лбу до сих пор шрам от осколка, и многие будут подсознательно воспринимать тебя, как заядлого отморозка.

С Кирашей было сложнее, хотя по более прозаичной причине. Девушка упорно отказывалась от предложенного ей наряда. Да и Андрей удивился, обнаружив, что у самого сурового инквизитора в вещевом мешке может лежать платье, да еще столь аляповатое. Еще забавнее было смотреть, как человек, способный завязать зомби узлом, виноватым голосом оправдывается, объясняя, что платье он нашел в деревне и хотел подарить его своей девушке. Наряд оказался обнаружен Грэйлоном и он уговорил хозяина отдать его, пообещав, что заплатит достаточно, так что хватит на покупку еще десяти подобных. Само платье веселило, по крайней мере, сочетание цветов: красное и зеленое, навевало на мысли о клоунах, но Грэй заявил, что это то, что надо. После чего за дело взялись мастера иглы и нитки.

Правда, очень быстро выяснилось, что пределом мастерства для большинства "портных" было заштопывание дырок на штанах. Лучше всех управлялся с иглой Грэй, но и он замер в растерянности, когда дело дошло до подгонки платья под размер. Похоже, неведомая красотка, которой принадлежал наряд, отличалась изрядными формами. По крайней мере, на разведчице оно висело, как на вешалке.

Как всегда всех выручил Кориэл. Мастер стрельбы без промаха и гроза некромантов, оказывается, вполне неплохо разбирался в том, как подгонять платья по фигуре. Даже Грэйлон был удивлен такому внезапно открывшемуся таланту подчиненного. Дело сразу пошло быстрее, и даже Кираша не смела возражать командам новоявленного костюмера. Тот ловко ушил, где надо, затем довольно коротко подрезал подол, оголив ноги девушки до колен.

- Что бы сразу было видно профессию, - не сдержался ехидный эльф, после чего ловко увернулся от шишки, брошенной суровой рукой разведчицы.

После полуторачасовых танцев с иглой, результат впечатлял. Клоунское платье теперь естественно смотрелось на девушке, чьей основной одеждой до сей поры служила униформа. Неведомо откуда появилась вполне симпатичная шляпка, так же отделанная перьями. Из коллекции украшений, добытых у орков, были извлечены всевозможные бусы, браслеты и перстни. Все это в принципе украшало девушку, хотя и выглядело совершенно вульгарно. Ну и поверх всего этого безобразия был накинут легкий плащ.

- Красоту надо до поры до времени скрывать. Хотя, жаль, что у нас чулок не нашлось. Но ничего, может, в городе прикупите, - Грэйлон явно наслаждался проделанной работой. Напоследок он вручил Андрею небольшой перстень, и посоветовал его не снимать до момента обнаружения гнома. - Эта штучка отслеживает его передатчик. Чует его за сто шагов, после чего начинает нагреваться. Чем сильнее нагревается, тем ближе источник сигнала. Когда окажетесь в городе, начинайте его объезжать. Чтобы не привлекать внимания, делайте вид, что выбираете гостиницу. Ну а, как окажетесь рядом, сразу вызывайте меня. Ночью мы с Кором прокрадемся и провернем операцию. Если что инквизиторы будут за городом и обеспечат нам огневую поддержку. У Торсона осталось достаточно зарядов к его пушке, что бы снести половину укреплений во славу Многоликого. Так что удачи вам, и постарайся не колдовать без нужды.

- Мы постараемся, - хмуро ответил Андрей, которому было в новинку, что ему доверяют столь важную миссию.

Пришлось немного помучиться, выбирая выезд на дорогу как можно дальше от города. Охрана могла заподозрить неладное, увидев странную парочку, появившуюся из леса. Да и сам въезд в город сильно волновал Андрея. Кто знает, к чему могут придраться городские стражники. Но все прошло без особых проблем. Кираша, которой в тандеме отводилась ведущая роль, бросила высокомерный взгляд на усатого вояку, осмелившегося спросить их имена и цель визита, и гордо ответила.

- Запишите, что к вам прибыла Леди Ветер с сопровождающим.

Такой, казалось, идиотский ответ вполне удовлетворил охрану. Мало того, из караулки прибежал командир, низко поклонился, и шепотом перечислил имена и адреса наиболее богатых и представительных жителей города. Кираша по-прежнему держа каменную физиономию, бросила ему монету, причем, весьма крупную и, коротко поблагодарив, поехала дальше. Андрей задержался на полминуты, спросив адреса самых лучших гостиниц, после чего нагнал свою спутницу.

- А это у вас в порядке вещей, что распутницы разъезжают из города в город? - поинтересовался он у девушки. Та в ответ одарила его нехорошим взглядом, но все же изволила снизойти до ответа.

- Этим занимаются в основном те, кто работает в высшем обществе. Потому и статус столь высокий.

- Но разве местной элите не проще заводить любовниц из числа коренных жителей? Или считается, что иногородняя штучка знает больше?

- Тут скорее вопрос престижа. Кроме того в крупных городах проще, там слой высшего общества достаточно многолюден, и к подобным вещам относятся с презрением. Другое дело, провинциальные королевства. Здесь народу мало, все друг друга знают, поэтому подобные связи вскрываются весьма быстро. Конечно, для обычных постельных игр хватает служанок, но последних разве выведешь в свет? Поэтому эту работу берут на себя странствующие куртизанки. Они разъезжают по городам, находят клиентов среди высшей знати и чаще всего заключают контракт на определенное время. Работа очень сложная, только красивым телом не обойтись, нужны еще знания. Да и связи в высшем обществе не помешают, в таких случаях без рекомендаций не обойтись.

- И давно это у вас пошло?

- Лет триста уже. Все началось с Макселлина, фактически он у нас является столицей всего новомодного. Так уж получилось, что несколько поколений Макселлинских королей вели весьма разгульный образ жизни. Постоянные оргии были в порядке вещей, и весь дворец представлял собой один здоровенный бордель. Так продолжалось пока к власти не пришел король Ерпел Третий. Он отличался высокой моралью и суровым аскетизмом. Поэтому все оргии моментально были прекращены, а самых развратных дам отправили в изгнание со строгим наказом, никогда больше не пересекать границ королевства.

- Суровый мужик.

- Его суровость вошла в легенды, но своим указом он фактически и положил начало эпохи странствующих жриц любви. Большинство разогнанных дам предпочли осесть у своих родственников или пристроились фаворитками в разные знатные семьи. Но некоторые, почувствовав вкус к странствиям, отправились покорять провинцию. Окрестным странам эта идея очень приглянулась, и очень скоро спрос на подробные услуги сильно возрос. Изгнанниц стало не хватать, но слухи уже разнеслись, и тогда им на помощь отправилось множество девиц, любящих мужчин, странствия и новые места.

- Весело тут у вас, как я посмотрю, - Андрей продолжал вести беседу, внимательно изучая окрестности и прислушиваясь к сигналам кольца. - А это имя, Леди Ветер, оно откуда взялось?

- Это более ранняя история. Жил тут лет двести назад один поэт. Известен он был, правда, больше своими дуэлями и многочисленными романами. Стихи его большей частью не отличались высоким качеством, но вот одна поэма, как раз посвященная подобной куртизанке, широко распространилась по свету. В ней он рассказывает, что его возлюбленная давным-давно была обвенчана с ветром и теперь путешествует, пытаясь отыскать своего супруга. А все эти многочисленные интриги всего лишь передышки в долгих странствиях. После этой поэмы популярность странствующих куртизанок возросла до небес. Прозвище Леди Ветер стало классическим именем, и немало юных девушек покинуло свой дом, дабы обрести это имя. В свое время была попытка даже создать гильдию, но все закончилось плохо. Не было единого лидера, и руководство очень быстро переругалось и разбежалось. Хотя сейчас вновь идут разговоры о создании единой структуры.

- А ты много знаешь об этом вопросе?

- У меня было хорошее обучение, кроме того когда я приехала к отцу, у него как раз гостила подобная дама. Нет, не подумай ничего плохого, она была просто дальней родственницей, искавшей место для отдыха. Такая активная жизнь очень сильно изматывает. Вот она мне многое и рассказала.

- Буду теперь знать, - взгляд Андрея вновь скользнул по сторонам. - Кстати, как нам лучше обыскивать город?

- Чтобы не привлекать внимания, предлагаю изучать гостиницы. Это самое простое. Наши шатанию туда-сюда не вызовут подозрения, если все будут видеть, что мы просто ищем место для ночлега.

Андрей пришел к тому же мнению, и парочка путников приступила к изучению города. Конечно, обзоры отелей занимали порядочно времени, но зато ни один потенциальный наблюдатель не усомнился бы в том, что эти двое являются теми, за кого себя выдают. Пару раз они даже специально заблудились в переулках. Юный маг ожидал в любой момент нападения, если не злых орков то хотя бы местной шпаны, которой вокруг крутилось изрядно. Но все обошлось благополучно. Видимо, прав был Грэйлон, и его лицо действительно приобрело способность отпугивать хулиганов.

А вот орков было не так много. Точнее, они время от времени попадались на встречу, но вели себя относительно тихо и на путников внимания не обращали. Это было странно и настораживало. Андрей даже облегченно вздохнул, когда, проезжая через центральную площадь, к ним неожиданно прицепилась компания из пяти здоровенных верзил.

- Эй, вы кто такие? - буркнул старший орк, чье лицо было покрыто паутинкой шрамов.

- Леди Ветер и ее спутник, - взял на себя инициативу Андрей, поскольку Кираша, судя по внешнему виду, вовсе не собиралась снисходить до разговора с каким-то бурокожим амбалом.

- Странствующая шлюха, - моментально сообразил его собеседник. - Ну и чего вам тут понадобилось?

- Ищем ночлег и возможность подзаработать, - буркнул Андрей.

- Подзаработать? Ха, у меня в казарме почти сотня ребят изнемогают без ласки и тепла. И они готовы неплохо заплатить!

- Сомневаюсь, что у вас наберется нужная сумма, - продолжал держать марку юноша. - Моя госпожа весьма требовательна, причем, не только по части оплаты.

- А если мы ее попросим силой? - орк и его собраться злобно ухмыльнулись, показывая клыки. Кое-кто потянулся к висящим на поясе ножам.

- Не советую, - покачал головой Андрей, и, вспомнив манеру поведения Грэйлона, пригнулся поближе к орку и шепотом сказал ему, кивая на спутницу. - Ведьма. Ей на самом деле почти сто лет. Если ты ей не понравишься, то все, проклянет так, что забудешь о том, что когда-то был мужчиной.

- Если он ведьма, - недоверчиво хмыкнул орк, тем не менее, инстинктивно сделав шаг назад. - То, что ты с ней делаешь? Неужели ведьмы нуждаются в телохранителях?

- Проклятия действуют долго, а эта штука, - юноша пошлепал по кобуре. - Работает сразу.

- И ты хороший стрелок? - уже с интересом поинтересовался собеседник.

- Хочешь проверить? Ну, покажи с кого начать! - в данном деле юноша не рисковал ни капельки. Револьверы позволяли ему с легкостью входить в боевой транс, а уж в нем, радиус гарантированного поражения возрастал втрое против обычных стрелков. Так Андрею не составило бы труда сбить все флюгера с окрестных домов, а так же отстрелить ремни с амуниции орков. Но сразу в голове всплыла одна из основных истин вдолбленная в него Грэйлоном. "Никогда не демонстрируй всего, на что способен" - говорил эльф. - "Желание показать себя лучше всех может привести к тому, что тебя воспримут через чур серьезно". Вот и сейчас Андрей усиленно придумывал, каким же простым, но эффектным образом показать себя. Впрочем, мишень была быстро найдена. - Как тебе вон та птичка на вершине статуи? - Метрах в двадцати от беседующих находился небольшой фонтан, посреди которого возвышалась статуя какого-то местного героя. На голове статуи, как и следовало ожидать, сидел вездесущий голубь. Орк смерил глазами расстояние и птицу, после чего хмыкнул.

- В такого и я попаду.

- Вот так быстро? - отработанным движением Андрей выхватил револьвер, взвел курок и практически не целясь, выстрелил. Птицу моментально снесло. С противоположной стороны фонтана раздался чей-то рев. Похоже, разорванная пополам тушка приземлилась кому-то на голову. Но самое главное, что у орков в глазах появилось что-то напоминающее уважение

- Теперь верим, но своей девке скажи, что если местные хлюпики ей покажутся недостаточно мужественными, пускай приходит в казарму у западных ворот. Там есть сотня мужественных ребят, готовых показать свою силу.

- Она будет иметь в виду, - оскалился Андрей, провожая глазами уходящих орков. Кираша все это время не вмешивалась в разговор, но стоило местным воякам отойти подальше, сразу заворчала.

- Ты мне все больше начинаешь напоминать ЕГО, - кого именно девушка имеет в виду, юный маг понял сразу.

- Он мой наставник. Учитель передает ученику многое от себя.

- Оно и видно. Кстати, как нам продолжать поиски? Мы объехали уже полгорода. Начинает темнеть, скоро Грэй и его команда проникнуть внутрь, а у нас до сих пор нет даже намеков.

- Надо изучить южную часть города, там мы еще не были.

- Но в том районе находятся самые богатые дома. Проникнув в туда, мы сразу привлечем к себе внимание, - возразила Кираша.

- В таком случае... - Андрей не успел закончить фразу, поскольку прямо перед мордой коня, словно из под земли вырос небольшой человечек. Низко поклонившись, он задал вопрос.

- Прошу прощения, имею ли я честь беседовать с многоуважаемой Леди Ветер?

- Я и есть она, - подтвердила свою личность разведчица.

- В таком случае мой господин, глава городского совета, славный лорд Ташпиус, просил передать вам это письмо, - с этими словами коротышка вручил Кираше конверт и, низко откланявшись, отошел в сторону. Девушка тут же вскрыла конверт, пробежалась глазами по посланию, после чего повернулась к Андрею.

- Нас приглашают на торжественный прием сегодня вечером. Если верить часам на башне и этому письму, то прием состоится через два часа.

- Вот и появилась причина, что бы проникнуть в запретную зону, - улыбнулся юноша.

- Но, - Кираша задумалась - Там же наверняка меня захотят снять на ночь. Ведь ради подобных вещей и странствуют куртизанки.

- Постарайся удерживать их на расстоянии, пока я не найду гнома. А потом, - юный маг ухмыльнулся. - Потом мы разнесем этот город в щепки, и им станет не до утех.

-Ты прав, - облегченно вздохнула девушка и тут же крикнула посланнику. - Передай своему господину, что мы скоро будем. - Коротышка вновь низко поклонился и тут же исчез так быстро, словно владел искусством телепортации. - А пока мне нужно принять ванну и привести себя в порядок. За полтора часа, думаю, вполне управимся. На той стороне площади как раз есть гостиница, она мне в принципе приглянулась.

***

Хозяин гостиницы был чрезвычайно доволен тем, что заполучил такую клиентку. И даже тот факт, что завтра она скорей всего переберется в элитный район, его не смущал. Зато будет, чем поднять свой престиж. Денег Грэйлон выделил им достаточно, поэтому они тут же сняли самый дорогой номер. Будь времени чуть побольше, стоило бы обновить гардероб но, увы, приходилось идти в том, что эльфы пошили. Оставалось надеяться, что для провинции их пестрые наряды покажутся шиком и веянием новой моды. И пока Кираша приводила себя в порядок, юноша решил воспользоваться возможностью узнать о своей спутнице побольше.

- Скажи, чего ты хочешь добиться в этой жизни? - задал он невинный вопрос.

- А зачем тебе это?

- Понять человека лучше можно, узнав его цели.

- И что будешь делать потом с этим? Расскажешь своему наставнику?

- Это только для меня, - оскорбился Андрей. - Грэй пускай сам из тебя все выбивает.

- Ладно, если честно, не знаю, чего я хочу, - задумалась разведчица. - Точнее знаю, но мне это кажется глупостью. Мне хотелось стать кем-то значительным, известным.

- Стать королевой?

- Нет, это не то. Хотелось, что бы мое имя вошло в легенды, стало своеобразным символом. Но при этом я не собираюсь становиться героем, просто хотелось совершить запоминающиеся деяния.

- Странное пожелание.

- Видимо, это наследственное, - грустно произнесла девушка, сидя перед зеркалом, она поправляла себе прическу. - С одной стороны, мать драконица. С другой, отец один из министров и потенциальный наследник престола. При такой наследственности хочется либо жить в тени своих родителей, либо превзойти их, хоть в чем то. Потому я и пошла в Следопыты. И потому я иду за вами. - Нехотя добавила она.

- Все равно это странно. Ты не хочешь быть героем и при этом хочешь быть символом. Одно противоречит другому.

- Герои в моем плане делятся на два типа. Первые это глупцы, не представляющие, на что идут, а вторые отчаянные, напротив, знающие, чем все это закончится, но не имеющие иного выхода. Я стараюсь повиноваться голосу разума, поэтому ни под одну из категорий не подхожу. Если дело пойдет туго, то скорей всего мне придется исчезнуть. На битвы с богами я не подписывалась. Но при этом я надеюсь, что шанс совершить что-то выдающееся мне представится.

- Такая позициия попахивает трусостью, - нахмурился Андрей. - Путь к величию обычно идет через риск.

- У меня своя градация риска. Если шансы больше, чем пятьдесят на пятьдесят, то я иду дальше. И, кстати, вот ты обладаешь могущественным даром, позволяющим бросить вызов самому Шакалу. Почему ты вместо этого пытаешься сбежать домой?

- Потому что это не моя война, - покачал головой Андрей. - Я здесь чужой, и что бы там ни говорила твоя мать и прочие местные пророки, вмешиваться в местные разборки, это не для меня. Я и так внес достаточно изменений в этот мир, пускай он обойдется без меня.

- И этот человек смеет упрекать меня в трусости, - насмешливо ухмыльнулась разведчица.

- Это не трусость. Просто это не является моей целью. Быть может лет через десять я об этом и пожалею, но сейчас даже думать не хочу о том, что бы вмешиваться в вашу войну. Мне хватит того, что я встречусь с Шакалом лицом к лицу. О боже, да мне ведь придется его уговаривать. Ты считаешь это трусостью?

- Честно говоря, нет. Ты не трус, и как я погляжу, способен на героизм. Но, большей частью, мы с тобой схожи. Скажи, когда ты освобождал своих друзей от лап разбойников, ты знал, что справишься, поскольку у тебя был план. Но если бы ты не смог его разработать, полез бы ты на штурм?

- Не знаю, - пожал плечами Андрей. - Скорей всего я бы обратился за помощью.

- Это называется рационализм, - качнула головой Кираша. - Рассчитывать свои силы и исходить из них.

- Зря я видимо затеял этот разговор, - загрустил юноша. - Судя по твоим словам, я являюсь не самым хорошим человеком в этом мире.

- Хороших людей не бывает, - ехидно заметила разведчица. - Твой наставник, которого ты так уважаешь, например, обошелся со мной не совсем хорошо. Хорошо хоть у меня психика малость отличается от человеческой. Она более устойчива. А будь на моем месте обычная девочка, представляешь, какого бы ей было?

- Значит, ты знаешь?

- У меня хороший слух, да и логика тоже. Я не представляю себя, ложащейся под этого полукровку.

- Ты тоже полукровка, - заметил маг.

- Но это не значит, что я сразу проникнусь к нему самыми лучшими чувствами. Впрочем, я на него не в обиде, все-таки раскрылось, почему мне не везет в личной жизни. Но общаться с ним лишний раз не собираюсь.

- Значит, тема закрыта. Ладно, нам надо вытащить еще нашего боевого товарища, и возможно, немного погеройствовать ради общего дела.

- Главное, не надо массовых жертв, - улыбнулась девушка. - Я ничего не имею против десятка другого застреленных орков, но когда счет трупов идет на тысячи, даже моя драконья психика может не выдержать.

- Я постараюсь, но ничего не обещаю, - последние слова немного подбодрили Андрея. Кроме того, он действительно узнал о своей спутнице достаточно. И если она не врет, доверять ей было можно.

***

Отправляясь на прием, юноша не удержался и все-таки заглянул в зеркало. Грэйлон действительно оказался прав. В зеркале отразился суровый головорез, которого хоть сейчас можно помещать на плакат с надписью "Разыскивается". Особенно удручали шрамы на лбу и на щеке. Представив, как с таким лицом ему придется предстать перед глазами родителей, Андрей вздохнул. Только сейчас он осознал, что боится родительского гнева больше, чем всех орков и магов вместе взятых. Радовало одно, если он сейчас вернется домой, то до конца каникул дома не покажется. А там все можно будет свалить на превратности экстремального летнего отдыха.

Времени оставалось немного, и оба разведчика покинули гостиницу, направившись в элитный квартал. Дорога, впрочем, оказалась недолгой. Местные правители предпочитали жить поближе к центру, поэтому уже через десять минут Андрей и Кираша стояли перед воротами, ведущими на территорию шикарной четырехэтажной усадьбы. Седоусый привратник проверил их приглашение и пропустил внутрь. Сердце юноши учащено забилось, а глаза насторожено забегали по сторонам. Спутница, заметив столь странное поведение, тут же поспешила его успокоить.

- Не надо нервничать. Это обычный прием, мне на таких приходилось бывать. Правда, не в этом качестве, но, будь уверен, я справлюсь. Тебе надо лишь смотреть сурово по сторонам, отпугивая робких воздыхателей.

- Я не нервничаю, - буркнул Андрей. - У меня амулет нагрелся. Гном, где-то рядом. Причем, чем ближе к дому, тем горячее.

- Его спрятали у местного правителя, - зрачки разведчицы напряженно расширились. - Похоже, нашему полукровке придется попотеть.

До особняка они добирались неспешно. Делая вид, что любуются многочисленными клумбами и изредка попадающимися статуями, разведчики попутно изучили все места, где могут прятать гнома. Увы, но таких мест в пределе видимости попадалось не очень много. Очевидно, все пути вели к особняку.

Зал для приема находился на втором этаже, куда вела широкая каменная лестница. Постепенно стемнело, и помещение ярко осветили чародейскими светильниками. Народу было довольно много, гости вели друг с другом какие-то разговоры. Кто-то пил, соблазнял барышень или прилюдно восхищался убранством зала, но большинство людей имели вид довольно деловой. Сразу можно было заметить несколько крупных групп, каждая из которых что-то оживленно обсуждала. Навстречу вновь вошедшим тут же устремился хозяин особняка, толстый и лысоватый мужчина средних лет с неприятным лицом и жирными губами.

- Леди Ветер, какая честь для меня! - лорд Ташпиус приложился к ее руке. - Вы к нам по делам или просто проездом?

- Сначала я осмотрюсь, и лишь потом дам свой ответ, - мило улыбнулась собеседнику Кираша. - Хотя я чрезвычайна рада приглашению.

- О, едва я узнал, что к нам приехала столь важная гостья, как тут же распорядился позвать ее на мой вечер. Откуда вы, кстати, к нам приехали?

- Моим последним обиталищем было королевство Кейза, - разведчица решила добавить в диалог хоть щепотку правды.

- Кейза! Замечательное место! Я слышал, что в королевском замке хранится богатейшая коллекция фарфора! Возможно, вы имели честь лицезреть эти реликвии?

- К сожалению, я у меня не было возможности лично наблюдать это зрелище, и я никогда не слышала о подобной привычке у короля Шилерриана. Зато он с большим удовольствием продемонстрировал мне просто потрясающую подборку орочьих идолов постисходного периода.

- Прошу прощения, я запамятовал. Это герцог Снимурр собирает фарфор. О, прошу меня извинить, к нам прибыли новые гости, надеюсь, вы не против, если я вас оставлю?

- Не против, но для начала ответьте мне на один вопрос.

- Какой же? - хозяин был сама любезность.

- В городе я имела возможность наблюдать множество орков. Неужели граница сместилась так далеко от Хребта?

- Ах, орки... не волнуйтесь о них. Они не причинят вам вреда. Впрочем, если вас так интересует этот вопрос, то я могу свести вас с представителями клана Рокотунов, они так же находятся в зале. Но только после того, как я поприветствую новых гостей, - лорд Ташпиус моментально убежал в сторону лестницы, дабы иметь возможность потрясти за руку очередного гостя.

- Странный тип и странные вопросы, - нахмурился Андрей.

- Это была проверка, - буркнула Кираша. - Этот тип вынюхивал, та ли я, за кого себя выдаю.

- И как считаешь, твои ответы его удовлетворили?

- Не знаю, но с ним надо держать ухо востро. Если речь зайдет о странах Второго Круга, там мне будет тяжелее. Я мало где была.

- Надо послать весточку Грэйлону, что мы нашли следы гнома. Я выйду на балкон и поговорю с ним.

- Хорошо, но побыстрей возвращайся, - Кираша была сильно встревожена. - Мне кажется, что хозяин тебя сильно боится, поэтому и поспешил сбежать.

- Меня?

- Я, конечно, не совсем уверена, но всякий раз, когда он смотрел на тебя, из него исходили флюиды страха. Драконье чутье, - пояснила девушка, видя на лице собеседника недоумение. - Срабатывает через раз, как, впрочем, и все остальное.

Ошарашенный навалившимся, Андрей, тем не менее, поспешил выйти на балкон, где, найдя довольно спокойное место, активировал передатчик и шепотом позвал эльфа.

- Что у вас нового? - тут же раздался в ухе бодрый голос наставника. Маг тут же обрисовал ему в каком они положении, объяснив их местонахождение, а заодно и сложившуюся ситуацию. - Рокотуны, говоришь? Интересный клан, весьма многочисленный и в то же время достаточно цивилизованный. Очень часто выступают в качестве посредников, когда речь, например, заходит о выкупе пленников. Если вас сведут с его представителями, рекомендую пообщаться, может, чего узнаешь о Шакале. И поищите Дисли, мне нужно знать конкретное место, где его держат.

- Я постараюсь, - буркнул Андрей, после чего поспешил обратно к своей спутнице. Вернулся он, надо заметить, вовремя. Ташпиус, разобравшись с гостями, вновь атаковал гостью вопросами, и та явно находилась в затруднении. Андрей тут же поспешил принять удар на себя.

- А вы чем занимаетесь? - подобострастно чуть ли не завилял хвостиком хозяин.

- На мне лежат все финансовые вопросы Леди Ветер, а так же моральная поддержка на случай каких либо эксцессов, - бесцеремонно заявил в лицо хозяину юный маг. - Попутно занимаюсь решением всевозможных непредвиденных проблем. Надеюсь, последних здесь не предвидится.

- Что вы, ничего такого не может тут быть. Большая часть городского бюджета уходит на поддержание безопасности нашего поселения. Вот недавно мы заключили контракт с одной наемной ротой, и теперь большинство шаек старается обходить нас стороной.

- Вы обещали свести нас с орками, - напомнил Андрей.

Ташпиус тут же извинился, посетовал на обилие гостей, попутно озираясь по сторонам в поисках обещанных знакомых. Последние обнаружились довольно быстро. Хозяин дома быстро провел разведчиков сквозь толпу на встречу с самыми оригинальными гостями. Маг изо всех сил старался сдержать удивление, усиленно напоминая себе, что сейчас он крутой телохранитель-сутенер и его ничто не должно смущать. Хотя орки впечатляли. Андрей привык видеть последних в обличиях дикарей или разбойников, и было чрезвычайно сложно сдержаться и не засмеяться, глядя на парочку в сюртуках и цилиндрах. Манеры поведения у гостей оказались так же весьма вежливые, правда, говорили они с легким акцентом.

- Я Храйул, - представился первый орк, с несколько развязной манерой поведения. - А это мой брат Шрэул. - Второй орк флегматично кивнул головой. - И я, признаться, удивлен, что с нами хоть кто-то соизволил пообщаться.

- Нам просто стало интересно. Мы только сегодня прибыли и были удивлены, узнав, что представители одного из самых могущественных кланов находятся в городе, - вежливо ответила Кираша. - Нам стало любопытно, что привело вас сюда.

- Спросите любого в зале, и вам ответят, - хмыкнул орк.

- Мы уже спрашивали хозяина, и он направил нас к вам, - взял слово Андрей.

- Лорд Ташпиус слегка трусоват, - вяло подметил Шрэул. - И пребывание рядом с нами приносит ему явный дискомфорт.

- На самом деле причина нашего появления здесь довольно проста. Вы в курсе, что Великий решил заключить с пограничными королевствами ряд сделок? - весело продолжил Храйул. - Ну, и для обеспечения безопасности он попросил несколько кланов взять под контроль основные пути к месту переговоров.

- Именно попросил? Не приказал? - удивился маг.

- Ха, кто нам может приказывать? Наши предки еще в древности заключили договор, что мы не станем частью империи Великого, но с удовольствием выполним все его просьбы.

- Ясно, независимые союзники.

- Не совсем независимые. Все-таки под боком и пограничники и эльфы. Тут особо противиться приказам Великого не станешь, - Шрэул все больше и больше своим грустным флегматизмом напоминал Кориэла. Вот уж сложно было представить, что и среди орков можно найти аналог эльфийского стрелка.

- Так вот, когда нашему отряду приказали взять под контроль этот город, мы с братом и подумали, а чем мы хуже Великого? Горы у нас богатые, поэтому вместо того, что бы штурмовать его, пошли на переговоры и предложили очень выгодную сделку.

- Странно, я считала местных горожан весьма предубежденными против вашего народа, - Кираша искренне удивилась. Храйул ехидно засмеялся, обнажая острые клыки.

- Когда дело доходит до денег, местные дельцы пойдут на переговоры хоть с Кирнильским пауком. Кстати, прошу прощения, - орк вежливо приподнял свой цилиндр. - Но я вижу там, в углу лорда Иреаса, а мы с ним до сих пор не договорились по одному пункту. Оставляю вас на своего брата. - С этими словами Храйул тут же прервал беседу, растворившись в толпе.

- А какая должность у вас и вашего брата? - поинтересовался Андрей.

- Переводя на ваш язык, мой брат является полковником. Хотя весь его полк состоит из дальних и ближних родственников. Что же касается меня, то я возглавляю его Лапу.

- Лапу? - не понял Андрей, и в ту же секунду Кираша дернула его за рукав.

- Прошу прощения, но теперь мы вынуждены вас оставить в одиночестве. Мне надо срочно пообщаться с парой человек, - вежливо, но через чур быстро протараторила Кираша и чуть ли не силком утащила Андрея за собой.

- Ты чего?! - удивленно прошипел он.

- Если это глава Лапы, то он нас раскусит в пять секунд, если уже не раскусил, - прорычала разведчица. - Я слышала про них, легендарная орочья контрразведка. И вообще, вспомни, какое у нас основное задание? Как можно быстрее его выполняем и уматываем из этого города.

В данном случае Андрей был вынужден признать правоту своей спутницы. Требовалось срочно отыскать гнома. Для начала они направились на следующий этаж, благо, там находилась еще одна зала для приема. Да и от взгляда орка требовалось немедленно укрыться. На третьем этаже их ждало разочарование, перстень резко начал остывать. Выходит, гном находился на втором или первом этажах. Пришлось вновь спускаться вниз. Минут десять Андрей и Кираша ходили по особняку, изображая скучающих гостей. Пару раз их останавливали и пытались привлечь девушку заманчивыми предложениями. На каждое из них разведчица давала туманное и расплывчатое обещание, после чего они шли дальше.

Ориентируясь на свои ощущения и показания перстня, в конце концов, Андрей пришел к выводу, что гнома следует искать в юго-восточном крыле здания. Проблема состояла в том, что там фактически находились служебные помещения, где в большом количестве носились слуги. Но Кирашу это не смутило, умелым взглядом она быстро нашла нужную дверь и они незаметно для остальных проскользнули в узкий коридор. В отличие от ярко освещенного зала, здесь стоял легкий сумрак, а в стенах находилось достаточно ниш, что бы можно было прятаться от посторонних взглядов. На всякий случай, каждый раз, когда по коридору кто-то шел, Андрей затаскивал девушку в нишу и начинал ее там обнимать. В крайнем случае, они могли сойти за пару любовников, которых внезапно приперло. Но пока на них никто не обращал внимания и они с легкостью добрались до цели.

- Похоже, это та дверь, - нахмурился маг, изучая вставшую на пути преграду. - Перстень уже раскалился.

- Я умею немного взламывать замки, - отодвинула его в сторону Кираша. - Да и если там стоит сигнализация, сумею ее обнаружить.

И тут же, не теряя ни секунды, присела перед замком. Андрей разинул было рот, вспоминая, что это скорей всего ловушка, но было уже поздно. Все оказалось обставлено чрезвычайно просто и до безобразия элементарно. Часть пола под ними резко распахнулась, и пара неудавшихся разведчиков полетела в разверзшуюся черноту. Ловушка захлопнулась...

Глава 7

Лететь было невысоко, практически сразу они ударились обо что-то твердое, но прежде чем успели встать, поверхность под ними резко наклонилась. Андрей слышал где-то над ухом ругательства Кирашы, да и сам не стеснялся в выражениях при каждом обороте. Наклон становился все больше и больше, а затем и эта поверхность закончилась. Очередной короткий полет и приземление во что-то мягкое. Юноша чуть не подавился. Похоже, наклон весьма удачно закончился небольшой кипой сена, и несколько травинок попали ему в рот. В ту же секунду в спину что-то ударило.

Какое-то время ушло на попытки спихнуть Кирашу со своей спины, попутно выбираясь на свет. Хотя светом это было назвать крайне тяжело. Маг осмотрелся. Они оказались на дне неглубокого каменного колодца с отвесными стенами. Единственным источником света был фонарь высоко под потолком, создававший внутри этого подземелья интимный полумрак.

- И все-таки вы попались, - раздался за спиной грустный, но очень хорошо знакомый голос. Андрей радостно обернулся. У стены сидел Дисли, и даже в темноте было видно, что смотрит он с укоризной.

- Дисли! Ты в порядке? - обрадовался юноша, попутно помогая разведчице встать на ноги.

- В порядке, в порядке, - гном привычно заворчал. - Я тут уже не знаю, сколько сижу, света белого не вижу.

- Два дня прошло всего, - заметила Кираша.

- Мне казалось чуть больше, впрочем, время в этом каменном мешке тянется долго.

- Рассказывай, что с тобой случилось, - тут же насел на друга, маг.

- А что рассказывать? - махнул рукой Дисли. - Сам виноват, попался в ловушку. Даже не уловил момента, когда вырубили. Очнулся уже здесь. Оружие забрали, но передатчик оставили. Хотя он тут все равно не работает. Я пытался клановые приемы по работе с камнем применить, но что-то рассеивает всю силу. И до Грэя докричаться не получилось. Самое странное, что со мной никто даже общаться не стал. Еду спускают в корзинке, поэтому я до сих пор не в курсе, кто это меня захватил.

- Похоже, Грэй прав, это западня, - погрустнела лицом Кираша.

- Угу, и вляпались в нее мы благодаря тебе, - саркастически заметил Андрей.

- Если честно, не знаю, что на меня нашло, - удивленно ответила девушка. - Возможно, тут была ментальная ловушка или...

- Или ты пыталась произвести впечатление на Грэя, доказав, что ты не хуже него? - устало махнул рукой маг. - В любом случае нам надо сейчас решить один вопрос: планировать побег или нет.

- А разве мы можем убежать? - удивился Дисли. Вместо ответа Андрей вытащил один из револьверов и на несколько секунд сконцентрировался.

- Сила немного размыта, но ощущается гораздо лучше, чем в морском сражении. Разбить одну из стен мне не составит труда, вот только...

- Что? - чуть ли не в один голос спросили Дисли и Кираша.

- Наш противник предвидел столько всего, и не случится ли так, что я сыграю ему на руку?

- Вероятно, ты прав, - кивнул Дисли. - А может, и нет. Мне лично кажется, что ловушка была настроена на Грэя, и попасть в нее должен был именно он. Но, похоже, противник даже не подумал, что в этот раз ты пойдешь вперед.

- В любом случае надо подумать, - напротив согласилась с Андреем разведчица. - Если мы побежим сейчас, то скорей всего столкнемся с тем, кто все это затеял.

- Мы с ним в любом случае столкнемся, - покачал головой маг. - Возможно, он уже сейчас идет проверять эту яму.

Как бы в подтверждении его слов сверху послышался шум. Все моментально задрали головы и инстинктивно прижались к стенам. Часть стены резко опустилась, создавая нечто вроде моста ведущего к... куче соломы. Андрей с интересом наблюдал за происходящим. Теперь он понял принцип действия ловушки, в которую они попали. Причем, наклонная поверхность специально не доставала до пола метра на два, что бы на нее было невозможно запрыгнуть снизу. Оставалось узнать, кого еще сюда занесло. Неужели Грэйлон так быстро до них добрался и теперь команда вновь воссоединится?

По наклонной поверхности довольно быстро прокатилась чья-то тень и приземлилась в ту же точку, что и все остальные. Правда, в отличие от Андрея с Кирашой, упавший практически сразу встал и спокойно отряхнулся. Удивление моментально охватило всех собравшихся, поскольку данного типа здесь ожидали увидеть только в последнюю очередь.

Шрэул флегматично закончил избавление одежды от прилипших травинок, после чего безмятежно осмотрелся по сторонам. Даже тени удивления не промелькнуло на лице орка, когда он заметил собратьев по несчастью. Вежливо поклонившись, он тут же поинтересовался:

- Вы так же упали сюда? Или есть другой путь?

- Упали, - насторожено ответил Андрей, понимая, что с этим типом надо держать ухо востро.

- Я в принципе тоже так подумал, но решил уточнить. Вы еще не продумали, как сбежать отсюда? - такой резкий вопрос в лоб поставил всех в тупик. Такое ощущение, что Шрэула ни капельки не волновала сложившаяся ситуация.

- Мы как раз думаем об этом. Но как вы сюда попали?

- Меня погубило любопытство. Я решил проследить за хозяином дома и наткнулся на загадочную дверь. К сожалению, даже мой нюх не позволил почуять эту ловушку. Кстати, с гномом я не знаком, представите?

- Это Дисли, - коротко ответил маг, и тут же продолжил засыпать вопросами вновь прибывшего. - А зачем следить за хозяином?

- Мы здесь уже четыре дня, и в принципе сделку заключить почти удалось. Но мне не нравится поведение лорда Ташпиуса. Мне удалось проследить за ним и узнать, что он ведет переговоры с кем-то помимо нас, - все так же флегматично продолжал Шрэул. - Мой брат весьма горяч и привык действовать напрямую. Мне с трудом удалось его уговорить не разрывать договор, а сам я попытался собрать нужную информацию. И, кстати, может, расскажете, что вы здесь делаете?

- Спасаем гнома, - по-прежнему кратко ответил маг и снова попытался перехватить инициативу. - И с кем шли переговоры?

- Это похвально, что вы спасаете товарища. Что касается потенциального предательства лорда Ташпиуса, то я не смог собрать достаточного количества фактов, кроме того, что у него в доме есть весьма странные места, - с этими словами орк снова оглядел подземелье. - Мне удалось выяснить, что с ним на связь выходит странный тип, постоянно кутающийся в черный балахон и с легкостью уходящий от моих наблюдателей.

- Мастер порталов, - прорычала Кираша.

- Похоже, это действительно была попытка стравить нас с орками, - погрустнел Андрей.

- А зачем вас с нами стравливать?

- Мы кое-кому не нравимся, - отмахнулся юноша. - И, видимо, Дисли прав, эта ловушка не была рассчитана на меня. Мое мнение, пора бежать, пока остальные в нее не попались.

- И насколько высоки шансы на побег? - вежливо поинтересовался Шрэул. Андрей не ответил, сейчас его больше интересовало, какая стена ведет наружу, и он мысленно представлял себе план дома. Похоже, что для его целей лучше всего подходила дальняя стена. Не спеша он достал револьвер и примерился.

- Не хочу показаться невежливым, но пулей эту стену не пробить. - Вновь заметил орк.

- Кираша! - маг не обращал внимания на слова Шрэула, полностью сконцентрировавшись на своей задаче. - Раздай оружие.

- Ловите! - под платьем у девушки были спрятаны два небольших револьвера, которые она тут же швырнула орку и гному, оставив себе только метательные ножи. Больше причин задерживаться не было, и Андрей выстрелил...

***

Если в битве при Жемчужине Сила превратилась в нечто эфемерное и трудноуловимое, то в этом подземелье, эффект был прямо противоположный. Потоки энергии были сгущены, причем настолько, что требовалось приложить немало усилий, что бы хоть как-то вобрать их в себя. Но все равно это было гораздо легче проделать, чем ловить воздух руками. Разрядив в пустоту весь барабан, что бы никого не задеть, Андрей тяжело вздохнул и выплеснул накопившуюся ярость наружу. Мощный взрыв моментально разнес дальнюю стену. Здание тут же затряслось, и на головы узникам посыпалась каменная крошка.

- Взрыв направлен наружу, - ничуть не удивился орк. - Это хорошо, но можно было сработать и тоньше.

- А я хреновый колдун, - рявкнул Андрей и тут же рванул к образовавшемуся проходу. Правда, практически сразу его обогнали Кираша и Дисли. Последний явно стремился наверстать упущенное за два дня сидения в казематах. А разведчица, похоже, продолжала неосознанно соперничать с Грэем, забывая о том, что вовсе не рвется в герои.

Разрушение стены подняло густые клубы пыли, значительно снизившие видимость. Андрей сразу раскашлялся и зажал рот и нос ладонью. Последнее помогло мало. Зато орк подготовился гораздо лучше. Задержавшись немного в тылу, он успел намотать поперек лица извлеченный из кармана платок и теперь больше походил на разбойника с большой дороги. Снаружи послышались выстрелы, а через секунду в ухе мага раздался удивленный голос Грэя.

- Вы решили разнести город и даже не стали дожидаться нас?

- Прости, - снова прочихался юноша. - Позже все расскажу.

- Постарайся не погибнуть, мы уже рядом, - не стал уточнять подробности эльф и тут же отключился. К этому времени Андрею удалось выбраться наружу и разглядеть последствия своего заклинания. Картина впечатляла. Как оказалось, эта стена выходила на задний двор, где располагались казармы охраны, и сейчас большая часть двора была усеяна телами людей и лошадей, по большей части оглушенных. Те, кто в момент взрыва находился подальше, устояли на ногах, но явно испытали шок. Сопротивление, оказанное ими, было незначительным, но инициатива могла перейти к противнику в любую секунду.

Эффективней всего действовала Кираша. Ее ножи уже сразили пару солдат, опомнившихся раньше всех. У последнего она забрала винтовку и весьма точными выстрелами выбивала все, что шевелится. Гном с орком напротив создавали больше шума. Слабые револьверы не могли точно поразить солдат, находившихся на большом расстоянии, но стрелки хотя бы отвлекли на себя внимание. Дисли следом за разведчицей подобрал с земли винтовку, Шрэул напротив тут же поспешил найти укрытие.

Из кармы, находящей в полусотне метров от них, начали один за другим выбегать солдаты. Кираша и Дисли пытались их остановить, но из окон по ним уже стреляли и Андрей понял, что пора вмешаться. Логичней всего было использовать что-нибудь попроще, типа того же взрыва, которым он пробил дыру в стене. Но разум неожиданно подсказал другой вариант. Поскольку щит был разрушен вместе с подземельем, то на этот раз хватило всего одного выстрела. Стены казармы моментально рассыпались в пыль, а крыша обрушилась на голову защитников. Даже если кто-то уцелел, ему придется потратить немало времени на то, что бы выбраться наружу.

Сверху раздался еще один выстрел, и рядом с ногой Андрея взлетело облачко пыли. Юноша сам еще ничего не понял, а тело рефлекторно ринулось к ближайшему укрытию. По случайному совпадению это оказалась повозка, за которой спрятался орк. Через мгновение к ним присоединились Кираша с Дисли.

- Патроны кончились, - мрачно буркнула разведчица, отбрасывая винтовку. - Давай, колдуй, иначе мы тут застряли.

- Желательно шаманство поаккуратней, как с казармами. Лишний раз привлекать к себе внимание не стоит, - флегматизм в лице и голосе Шрэула начинал раздражать. Возникало ощущение, что он всего лишь суровый преподаватель, принимающий у студентов экзамен и не считающий нужным обращать внимание на такие мелочи, как бой кипевший вокруг.

- Их там шестеро и становится все больше! - нахмурился гном, осторожно выглянув и осмотревшись.

- Они мне нужны живыми! - раздался сверху до боли знакомый голос лорда Ташпиуса. - Можете их калечить, но убивать не смейте!

- Если лорд увидит меня с вами, он, наверное, ужасно расстроится, - вздохнул орк.

- Не увидит, - буркнул Андрей и тут же начал действовать. Со стихией Земли, как обычно, работать было удобней всего. К тому же способ, которым были уничтожены казармы, Андрею понравился. Первый выстрел аналогично превратил в пыль основание балкона, откуда по ним вели огонь. Не отвлекаясь на шум и крики, маг продолжил работу. На этот раз целью были ворота, ведущие наружу. Здесь было гораздо проще, требовалось всего лишь уничтожить петли, удерживающие створки, которые тут же начали падать на землю. Одновременно с этим до ушей всей команды донесся мощный взрыв, а небосвод в северной части города осветила мощная вспышка.

- Похоже, инквизиторы начали действовать, - нахмурилась Кираша. - Но так они только заставят всех быть на стороже.

- Переполох выйдет изрядный. Хотя тот факт, что я пропустил подход такой сильной армии... Правда, наблюдениями за окрестностями занимается мой брат, так что не стоит терзаться, - выдал довольно странную речь орк и припустил следом за всеми.

Разрушения, вызванные Андреем, позволили отряду вырваться за пределы особняка на улицу. Но тут же пришлось искать укрытие в ближайших кустах, поскольку совсем рядом послышалось тревожное ржание и мощный стук копыт. Спрятались они вовремя, потому что практически сразу мимо пронесся большой кавалерийский отряд. Часть всадников тут же свернула в сторону здания, остальные продолжили свое движение.

- Сейчас они начнут нас искать, предлагаю спрятаться получше, - продолжал орк.

- Принято, - согласился Андрей, обдумывая, куда им двигаться дальше. Кираша прервала его мысли, рванув вслед за проскакавшим отрядом. Остальные тут же последовали за ней. Далеко они не продвинулись. Несмотря на то, что вокруг особняка было относительно просторно и хватало мест для укрытия, очень скоро пошли жилые районы с узкими улочками. Конные отряды проносились все чаще, и приходилось каждый раз прятаться в переулках.

- С одной стороны паника нам на руку, - пробурчала разведчица. - С другой, все равно наша компания слишком уж бросается в глаза.

- Предлагаю разделиться, тем более мне все равно с вами не по пути, - начал было орк, когда очередной яростный стук копыт заставил всех броситься в укрытие. На этот раз он не пронесся мимо, а напротив, остановился возле бочек, за которыми спрятались беглецы. Рука Андрея потянулась к оружию, и он скривил физиономию, вспомнив, что после поместья забыл его перезарядить. Но ничего, несколько заклинаний в запасе у него есть. Легкий шорох известил, что Кираша достала свои ножи, да и остальные изрядно напряглись, когда сверху раздался до боли знакомый голос.

- Ну и чего вы там расселись?! Живот прихватило, да еще у всех разом?! Быстро делайте свои дела и в повозку!

- Грэй! - радостно выкрикнул маг.

- Он самый, и сейчас не время для объятий и поцелуев. Займетесь этим, когда выберемся из города!

Уговаривать дальше не пришлось, и весь отряд моментально запрыгнул в повозку. Ехидный эльф, чуть ли не своими руками запихнул всех внутрь. Андрей, залезший последним, облегченно вздохнул, повернулся к своему командиру, после чего недоуменно моргнул. Его ночное зрение позволяло видеть в сумерках как днем, но то, что он видел сейчас, привело юношу в состояние прострации. Вместо походного одеяния эльф был одет в странный балахон со множеством карманов. Из последних торчали всевозможные инструменты, большей частью непонятного назначения. Маг сумел опознать лишь лупу и что-то напоминавшее пинцет. На голове красовалась необычайная шляпа, больше всего напоминавшая жуткий гибрид поварского колпака и вороньего гнезда. Довершали гардероб, окончательно добивая всех собравшихся, огромных размеров очки. Здоровенные линзы сильно увеличили размер глаз эльфа, так что теперь казалось, что они занимают пол лица. Именно это напугало Андрея гораздо больше, чем весь остальной дикий гардероб.

- Грэй? - жалобным голосом спросил он.

- Кто? - в голосе эльфа проскользнуло искреннее недоумение, а затем, ухмыльнувшись, он продолжил свою речь с невероятно скрипучими интонациями. - Я знаменитый птицевед и орнитолог. Знаток повадок, окраса и мест гнездования всех крылатых этого мира! И я чрезвычайно поражен, что имя профессора Збигумала Збигновала является для вас пустым звуком, юноша! - Торжествующее выражение лица эльфа вдруг очень быстро сменилось на настороженное, и Андрей только сейчас вспомнил про орка, сидящего за спиной. Звук взводимого курка показал, что расслабляться раньше времени не стоило.

Краем глаза юноша разглядел лицо Шрэула, на котором, наконец-то, проявились некоторые признаки любопытства. Дуло револьвера, направленное в лицо эльфу, даже не дергалось, несмотря на то, что повозка чуть ли не подпрыгивала на ходу. Поединок взглядов длился несколько секунд, после чего орк тяжело вздохнул и опустил оружие.

- Какое разочарование, - голосом, каким обычно читают нудные лекции, произнес он. - Я в паре шагов от знаменитого Лиса, а в револьвере не осталось ни одного патрона.

- Вы там больше никого не захватили? - неожиданно нервно буркнул Грэйлон. - Кирнильского паука, например, Зорманского пожирателя, или может, яйцо дракона вдруг украли? Вы мне сразу скажите, не люблю сюрпризов, особенно подобного масштаба.

- Я, конечно, понимаю, что нам не стило его брать с собой, но обстоятельства сложились так... - начала было Кираша, но Грэй ее тут же перебил.

- И я еще могу надеяться на то, что и Храйула вы за собой не притащили?

- Мой брат здесь в городе, - орк подтвердил догадку Грэйлона. Последний тут же скривился еще больше.

- А остальные братья? Только не говори мне, что здесь собралась Длань Мудреца в полном составе!

- Нет, только я и Храйул. Поэтому можешь лишний раз не нервничать.

- Да мне и одного из вас хватит, что бы испортить себе нервы на всю ближайшую неделю, - взгляд эльфа злобно сверкнул. - По идее мне следовало бы прямо сейчас пристрелить тебя на месте. От стольких проблем сразу избавлюсь.

- Не советую, отрядный шаман весьма хорош, - Шрэула казалось не пугала перспектива предстоящей расправы. - Мигом поймет, что меня нет в живых.

- Знаем, проходили. Дальше он расспросит твой дух, и скоро за нами будет гоняться весь клан Рокотунов. Веселая перспектива, особенно учитывая место, где мы находимся. С другой стороны и отпустить просто так я тебя не могу, хотя...

- Меня в любом случае найдут быстро, - продолжал орк. - Впрочем, если вы мне подробнее расскажете о цели вашего похода...

- Спасти вот этого гнома и вернуть одну вещь ее владельцу, - неожиданно быстро ответил Грэйлон. - Против вашего клана, Империи и Великого мы ничего не замышляем, это можешь мне поверить.

- Я верю и вижу, что ты говоришь правду, не всю, конечно, но... - Шрэул на минуту задумался. - Если я тебя отпущу просто так... Может быть, ты что-нибудь знаешь о странной личности в темном балахоне, очень ловко владеющей порталами?

- Эта личность мне чрезвычайно надоела за последние дни, поскольку постоянно ставит палки в колесах, - мрачно ответил Грэй, и тут же заинтересовано наклонил голову. - Постой, только не говори мне, что...

- У нас он тоже отметился. Значит, это все-таки за тобой охота. И лорда Ташпиуса я заподозрил зря.

- Я бы на твоем месте с ним поговорил. Когда профессиональный некромант готов развязать небольшую войну, это попахивает чем-то нехорошим.

Примерно с минуту они ехали молча. Грэй и Шрэул не отводили друг от друга взгляда, но тем не менее четко было видно, что каждый из них пытается решить какую-то проблему. Андрей, наконец, разглядел, что на месте кучера сидел Кориэл, в не менее смешном наряде, чем его командир. К сожалению обстановка не располагала к веселью. Мимо проносились дома, и в сумраке мелькали тени всадников. На скромную повозку пока не обращали внимания, поскольку все высматривали угрозу вне города. Но если кому-то придет в голову, что враг может скрываться внутри стен... Орк, видимо, давно обдумывал эту возможность. Не обращая внимания на направленные на него стволы, он все так же флегматично произнес.

- У нас патовая ситуация. Стоит мне подать условный сигнал и любой из встречных патрулей изрешетит эту повозку. Но при таком раскладе я скорей всего погибну. Более простым решением было бы вас отпустить, а затем, сбежав, организовать нормальную погоню. Но в этом случае все равно не обойдется без больших жертв. Ваш маг очень хорош и боюсь, что немало наших воинов поляжет зазря. И я, кстати, соглашусь с тем, что нас пытаются стравить. И даже есть подозрение, чьих это рук дело.

- И чьих же? - недоверчиво спросил Грэй.

- Ты знаешь про замок Ульшанкт?

- Что-то слышал. Там вроде самый большой винный погреб во всем Пограничье.

- Разочаровываешь, Лис, - покачал головой Шрэул.

- И по слухам одна из тайных баз Кэнолана, - ехидно добавил эльф.

- Уже лучше. Сейчас там сидит посольство от северных остроухих, и у меня есть большие подозрения, что это они приложили руку к сегодняшнему инциденту.

- Доказательства.

- У меня нюх на эльфийскую магию. А замок местного главы был пропитан ей насквозь.

- Эй, вы там, - донеслось с места кучера. - Мне долго нарезать круги по городу?

- Едем к западным воротам, - скомандовал Грэй, после чего вновь переключился на орка. - И ты вот так мне все это выкладываешь?

- К сожалению, у меня сейчас хватает и своих забот. По идее я должен запереть вашу компанию в ближайшем подвале но... Но у меня есть нюх и интуиция, которые говорят, что этого делать не стоит. Поэтому я предпочитаю вас использовать. Но если вдруг кто-то из вас причинит вред Владыке, - на невозмутимом лице орка появились первые эмоции. - Лично объявлю кровную месть и достану хоть в Эриолане.

- Ты уже дважды пытался меня убрать, не вышло, - заметил Грэй.

- Трижды. Снайпер в Косенселле это моя работа.

- Правда? - Грэйлон удивленно поднял бровь. - То-то я был удивлен, что концы так профессионально обрублены...

- Так что не надейся на свое везение. Кстати, мы уже приехали, и я хочу посмотреть на спектакль.

Грэй лишь мрачно посмотрел на своего оппонента, после чего вновь надел снятые было очки, и полез наружу. Все моментально навострили уши. Андрею повезло больше, ткань тента, закрывавшая повозку, в этом месте была надорвана, и он мог видеть, что происходит снаружи. Они находились возле ворот, и в данный момент эльф вел яростный спор с начальником стражи, требуя выпустить его из города.

- Я великий ученый Збигумала Збигновала! Эксперт по птицам, причем высочайшего класса! И мне срочно необходимо покинуть город, что бы изучить повадки ночного павлина!

- Но город атакуют! - стражники растерялись перед таким напором. - Мы не можем открыть ворота!

- Меня не волнуют ваши варварские разборки! Мировая наука понесет непоправимую потерю, если я не смогу изучить повадки этой птицы! Ведь именно сегодняшней ночью у нее происходит период спаривания! И если я это не увижу и не смогу описать, то весь смысл моей экспедиции пойдет прахом! Вы представляете, какой урон вы нанесете своей безалаберностью нашей цивилизации?

- Переигрывает, - вполголоса заметил орк. - Проще было без лишних экспрессий попытаться его подкупить, а так он привлекает к себе слишком много внимания.

Слова орка попали точно в цель. На шум моментально сбежался народ, включая начальника охраны, до этого занимавшегося наблюдением за лесом. Скривив лицо, он тут же отдал приказание.

- Обыскать повозку! Возможно, это союзники тех, кто обстрелял восточные ворота.

Андрей и Кираша моментально напряглись. Рука Кориэла как-то сама собой оказалась рядом с карабином, да и Дисли закрутил головой, пытаясь подобрать для себя оружие. Но, похоже, Шрэул был действительно на их стороне. Первые же солдаты, заглянувшие внутрь, отпрянули, едва осознали, с кем имеют дело.

- Капитан Шрэул! - начальник караула моментально встал по стойке смирно, и это притом, что орк не являлся его непосредственным начальством. Он вообще не имел никакого влияния на местный гарнизон, но авторитет его был настолько высок, что стражники не смели даже возражать.

- Все в порядке, - флегматично кивнул орк. - Я уже изучил повозку и могу добавить, что лично разрешаю ее выезд из города.

- Но нападение...

- Нападение уже отбито, и по последним сведениями там не было ничего серьезного. Судя по всему, какие-то разбойники решили напугать гарнизон, выпустив пару фейерверков. Наше ведомство уже занимается этим.

- Но мне было дано четкое указание открывать ворота только по специальному распоряжению полковника...

- С полковником я потом лично поговорю, а пока откройте ворота и не заставляйте меня идти на крайние меры.

Этой фразы хватило, что бы начальник караула резко побледнел и тут же отдал соответствующее распоряжение. Створки ворот медленно поползли в стороны и Грэй, не переставая ругаться во имя науки, вернулся обратно в повозку. Он не прекратил ругаться до тех пор, пока они не пересекли городскую черту. Шрэул, не обращая на это никакого внимания, попросил подержать открытой калитку для него, после чего переключился на эльфа.

- Я удивляюсь, как ты с такими способностями так долго прожил, - начал орк.

- А что, плохой был спектакль? - ухмыльнулся Грэй, вновь снимая очки.

- Отвратительный. Шансы на то, что ворота были бы открыты, просто мизерны. Неужели ты этого не понимал?

- Почему не понимал? Очень даже понимал. Просто развлечься захотелось. А ворота мы по любому бы прошли. Только скорей всего пошуметь пришлось...

- Тебе только шуметь. Да и ученый из тебя... Вон, определи, что это за птица, - орк кивнул на ближайшее дерево. Эльфы и Андрей, хорошо видевшие в темноте, посмотрели в указанную сторону. Действительно на одной из веток сидела довольно крупная птица.

- Это Большой Краснокрылый Синехвост, - моментально ответил Грэй.

- Вообще-то это Лавирский Попугай, - покачал головой орк. - Если уж надеваешь чью-то личину, то соответствуй ей.

- Орки меня еще учить будут, - фыркнул эльф. - Это вы, местные называете его Попугаем, а по научному он Большой Краснокрылый Синехвост.

- Не буду спорить, - орк медленно слез с повозки. - На всякий случай, если попадете в таверну Дубовый Пень, будьте осторожны. Северные Остроухие используют ее для связи. У меня руки чешутся с ней разобраться, но вот проблема, из города лишний раз не выйду.

- Буду иметь в виду, - кивнул Грэй. - И проваливай уж, наконец, видеть твою рожу больше не могу.

- Взаимно, - согласился орк и тут же, не прощаясь, направился к воротам. Андрей, все это время наблюдавший за столь напряженной беседой, тревожно сглотнул и спросил у своего наставника.

- Вы с ним знакомы? Кто он такой?

- Орки, несмотря на то, что довольно умные типы, в массе своей подавляют разум обилием эмоций, - Грэйлон почему-то повел речь издалека. - Хладнокровных, рассудительных и выдержанных среди них немного. Разве что среди стариков, но те не всегда могут сдерживать молодежь. Вот только с некоторых времен в клане Рокотунов появилось пять братьев, которые вышеперечисленными качествами обладают в полной мере. Мало того, они с самого детства отличались настолько глубокой мудростью, что их так и прозвали Длань Мудреца. Сейчас все пятеро занимают самые высокие посты и фактически являются теми, кто управляет кланом. Шрэул из них самый опасный. - И с грустью посмотрев на темное небо, эльф закончил. - Я старше его в сотни раз, но в наших поединках чаще всего побеждал он.

- У вас разные профили, - подал голос Кориэл. - Ты стрелок и следопыт, а он глава Службы.

-Я как бы официально тоже глава службы, - махнул рукой Грэй. - Ладно, не будем спорить. Нам просто невероятно повезло, что мы выбрались из города живыми и невредимыми. Сейчас сделаем небольшой крюк, вернем повозку владельцам и продолжим наше путешествие. И надо сказать спасибо этому бурекожему ублюдку, он подсказал, в каком направлении надо рыть, что бы найти ту скотину, которая нам портит кровь и нервы.

***

Далеко они не уехали. Грэй сразу выехал на какую-то трудноразличимую дорогу, а потом свернул и с нее в лес. Тщательно замаскировав стоянку, он на пару с Кором долго следил за дорогой, после чего объявил, что о полноценном отдыхе можно забыть.

- Я знаю Шрэула, - хмурился эльф. - Истинных его намерений не разгадает никто. Возможно, он действительно пытается столкнуть нас с Кэноланом. Но мне как-то не верится, что этот тип забыл тот элементарный факт, что на протяжении последних двадцати лет я был его врагом номер один.

- Он сказал, что поверил твоим словам, - Андрей попытался разузнать побольше о предполагаемом противнике. - Он чувствует ложь?

- Вроде того. Говорят, каждый из пятерки обладает особым даром. Дар Шрэула - чтение душ. Чую, вас он раскусил, едва увидел и сразу попытался втереться в доверие.

- Он попал в ту же ловушку что и мы, - проворчала Кираша.

- Об этом расскажете потом. А сейчас держим ушки на макушке и до утра ведем наблюдение за окрестностями. Мы с Кором спать не будем, а вы, пожалуй, можете, но только по очереди.

Ночь, как и следовало ожидать, прошла тревожно. Большую часть ее Андрей бессмысленно таращился в темноту. Конечно, он неплохо видел даже сквозь нее, но деревья значительно закрывали обзор. Не было никаких погонь, злых орков и коварных магов. Но жизнь в этом мире потихоньку учила, что иногда лучше перебдеть, чем довериться словам первого встречного.

Хмурое утро принесло легкий дождь и отвратительное настроение у всей команды. Кориэл незадолго до рассвета изучил окрестности, после чего доложил, что путь свободен. Никаких следов погони или наблюдателей он не заметил, и Грэй, скрепя сердце, был вынужден признать тот факт, что лучше довериться словам Шрэула и продолжить путь. Правда, вместо того, что бы вернуться обратно на дорогу, он поехал по той малозаметной тропинке, которая, похоже, вела вокруг города.

- Нам нужна другая дорога, - эльф с ненавистью отшвырнул в сторону причудливый головной убор, который, оказывается, совсем не защищал от дождя. - Хозяева этой колымаги ждут нас на южной тропе.

- Как вы их вообще нашли? - поинтересовался Андрей.

- Когда вы скрылись в городе, мы с напарником провели скоростную разведку, в поисках подходящего места для проникновения. Ну и наткнулись на них. Ученых в этих краях уважают за то, что во имя науки они готовы отправиться хоть на костер к людоедам. А причудливый маскарад позволил скрыть внешность, пусть и ненадолго.

- А очки тебе идут, - заметила сидевшая за спиной эльфа Кираша. - Придают твоему лицу эдакое придурковатое выражение.

- Правда?! - Грэй неожиданно улыбнулся.- Значит, будем использовать этот трюк почаще. Мне будет проще работать с противниками, если они будут принимать меня за идиота.

Девушка мрачно вздохнула. Выходки эльфа, отправившего ее на разведку в столь непотребном виде, она до сих пор не простила. Но подколоть в ответ пока никак не удавалось. Оставалось ждать подходящего момента.

Несмотря на то, что тропа была совершенно незнакома эльфу, он довольно скоро вывел повозку на южную дорогу, как и обещал. И буквально через двадцать минут они наткнулись на небольшой лагерь, разбитый прямо на обочине. Люди, сидевшие у костра, завидев повозку, суетливо забегали. Кто-то в панике бросился в лес, но большая часть столпилась возле костра. Грэйлон, свернув к ним, тут же спрыгнул со своего места и миролюбиво поднял руки.

- Все в порядке, возвращаю ваше имущество в целости и сохранности, как и обещал.

- С возвращением! - Из-за толпы величаво выплыла великанская фигура инквизитора. - А то мы уже волноваться начали.

- Извини, что молчал, в городе появилась одна крайне неприятная парочка. Был риск, что наши переговоры засекут.

- Сдохни, презренный хулитель науки! - визгливый голос откуда-то со стороны перебил ответ Торсона. Из придорожных кустов внезапно появилась высокая, худощавая фигура и, размахивая здоровенным ножом, бросилась в атаку. Грэйлон удивленно поднял бровь, но даже не тронулся с места. А вот небольшая толпа, до этого молча взиравшая на них, как-то резко подалась в сторону. И правильно сделали, поскольку неизвестный, оказавшийся сухопарым старикашкой, пробежал мимо эльфа, разминувшись с ним на пару метров и, наверное, продолжил бы свой бег и дальше, если бы не резкий рывок Грэя, схватившего его за воротник.

- Вот ваши очки, профессор Збигумала, - вежливо произнес эльф, протягивая чудовищную оправу. - А костюм я оставил в повозке.

- Спасибо, - буркнул ученый голосом, который заставил Андрея вновь удивиться. Именно этим голосом Грэй и представился ему, когда впервые появился в обличии ученого. - Я профессор Збигумала Збигновала! И я крайне возмущен столь дерзким поведением со столь значимым светилом науки, которым я являюсь.

- Представляешь, какого мне было, когда я одалживал эту колымагу и одежду? - Грэй, наконец, повеселел и довольно ухмыльнулся.

- Я представляю, - тихо заржал Андрей, рисуя в воображении Грэйлона в роли эдакого Терминатора, требующего одежду и повозку. - Они, вон, до сих пор по кустам прячутся.

- Это мои нерадивые ученики, - буркнул профессор. - Трусы, лодыри и бездельники. Даже постоять за себя не могут. Ладно, я не стану с вами возиться, у меня не так много времени. В эту ночь я должен провести наблюдение за спариванием ночного павлина. Горе вам, варвары, если я опоздаю! Мировая наука вам этого не простит!

- Простите профессор, - вежливо улыбнулся Андрей, решив еще кое-что проверить. - А вы знаете птицу под названием Лавирский Попугай?

- Только дремучие и невежественные варвары называют это прекрасное сосредоточие грации и легкости каким-то попугаем! - взорвался ученый. - А истинные знатоки отлично знают, что ее название Sherobie Kalassa Vierno, что в переводе с высшеэльфийского означает Большой Краснокрылый Синехвост. - Маг удивленно обернулся на своего наставника. Тот довольно улыбнулся и фыркнул.

- Я не такой дурак, что бы вживаться в образ, не имя соответствующий знаний за плечами. Так что хоть в чем-то я этого орка переиграл.

- Он бы с этой трактовкой не согласился, - заметил Андрей.

- А меня не волнует его трактовка. Тоже мне, мастер сыска, который не знает про Синехвоста.

Ученые вместе с их многочисленным сопровождением, подгоняемые свирепым профессором быстро погрузились на повозку. И практически сразу, не задерживаясь и не прощаясь, продолжили свой путь. Отряд снова был в сборе, правда, в весьма усеченном размере.

***

- Значит, весь отряд идет дальше на юг, - Грэйлон склонился над картой. - И его не преследуют?

- Из того, что я понял, вроде нет. Да и за что их преследовать. Они даже стен не поцарапали, как ты и просил. Так несколько зарядов взорвали в районе ворот.

- Это правильно. В любом случае те, кто следил за нами будут считать, что мы по-прежнему в отряде. А мы пока попробуем их перехитрить и пойдем другим путем...

- Твои предыдущие хитрости чуть было не вышли нам боком, - мрачно заметил инквизитор.

- Эта хитрость будет чуть получше, - эльф с довольным лицом оглядел собравшихся и, не заметив ни проблеска оптимизма, продолжил. - Хитрюга Шрэул дал мне неплохую зацепку. Поскольку наш неизвестный противник использовал эльфийскую магию, то возможно это была попытка стравить на с Кэноланом или... Или это действительно представители Кэнолана. В любом случае нам надо проверить те точки, что указал этот хитрозадый орк.

- А что, если это Равол? - скривил лицо Андрей. - В таком случае северяне здесь не причем.

- Возможно, так оно и есть, - согласился с его доводами наставник. - Но в любом случае, судя по этой карте, наша дорога пролегает недалеко от таверны Дубовый Пень. И у меня, честно говоря, руки чешутся пощипать перышки северянам.

- Рисковое дело, - недовольно пробурчал Дисли. - А что, если опять нарвемся на очередного эльфийского лича? Я не хочу больше отдыхать в застенках.

- Можешь не волноваться насчет застенков, - успокоил его Грэйлон. - Если что пойдет не так, мы просто все умрем.

- Ну, тогда другое дело.

- Возможно, это внесет немного оптимизма, - неожиданно подключился Торсон. - Я ночью следил за дорогой и видел, как мимо пронеслась подозрительная карета. Обычный человек ничего бы не почуял, но у меня аж мурашки по коже пробежали.

- Значит, похоже, я прав, и мы отправляемся удить весьма крупную рыбу, - хищно ухмыльнулся Грэй.

- Тот маг перемещается порталами, - заметил Андрей. - С чего ему пользоваться столь примитивным способом передвижения?

- Все-таки мало в магии я тебя натаскал. Заклинание портала одно из сложнейших. Выполнить его можно либо после долгой подготовки, либо имея соответствующий артефакт. Но последние довольно быстро выходят из строя от перегрузок. Их предел два-три прыжка.

- Яхта, Порсет и Лайекан, - медленно перечислил Кориэл. - Похоже, он свой лимит исчерпал. Хотя быть может у него есть еще один.

- Вот и я так думаю, - Грэй вновь склонился над картой. - Если мы успеем вовремя, у него не будет никаких шансов сбежать. Надо подготовиться получше.

Подготовка не заняла много времени. Андрей был вынужден раздать почти все артефактные пули, что у него были. Фактически у него оставалось всего четыре выстрела, три из которых он зарядил. Последнюю пулю он предпочитал беречь на случай встречи с Шакалом. Кто знает, чем закончится их беседа. Поэтому лучше иметь туз в рукаве. Поскольку время поджимало, особого инструктажа не было. Грэйлон скрепя сердце был вынужден сообщить всем, что штурм таверны пройдет на полной импровизации.

- Маг может нас учуять, если будем долго крутиться вокруг да около. Поэтому сразу врываемся, убеждаемся, что внутри те, кто нам нужен и начинаем бой. Действуем парами. Первыми идут Кориэл и Кираша, как самые лучшие стрелки. Кроме того магический иммунитет Кора позволит отбить любые атакующие чары. Дальше иду я с учеником, как основная ударная сила. Нашей целью будет нейтрализовать колдуна и желательно захватить его живьем. Дисли и Торсон у нас огневое прикрытие.

- У меня забрали мой пулемет, - понурился гном.

- Попроси у нашего штатного инквизитора новый, - отмахнулся эльф. - У него много добра в вещевом мешке. На этом любые разговоры считаю оконченными. По коням, и да поможет нам Великая Рысь. Ее, кстати, я призывать не намерен, извините, но мой лимит на божественные вмешательства и чудеса исчерпан.

***

Очередная бешеная скачка вперемешку с короткими остановками. Путники могли потерпеть, но вот лошадям приходилось туго. Грэйлон и Торсон измучились, снимая с них усталость, но, как Андрей уже знал, это была не больше, чем полумера. Без полноценного отдыха кони могли пасть в любое мгновение. Но останавливаться было нельзя. Шрэул со своим братом мог передумать и направить вслед погоню. Вражеские чародеи могли напасть на их след, расспросив команду ученых. Грэйлон с грустью признался во время одной из остановок, что по идее их всех надо было убрать, но в этом случае он всю свою долгую жизнь считал бы себя варваром.

Поэтому оставалось только нестись вперед и надеяться, что их цель не пустышка или очередная ловушка. Азарт захватил всех, включая Кирашу, которая до этого относилась к походу, как к тяжкой обязанности. Андрей волновался, хватит ли ему сил на битву с магом, который, по словам Грэйлона, был на порядок сильнее Равола. Конечно, ему удалось остановить Элементаль и как-то справиться с вражеским флотом. Но всякий раз удача была на их стороне. Впрочем, все волнения пропали как-то сами собой, едва впереди замаячило строение. Что бы не атаковать раньше времени, Грэй велел всем остановиться и быстро огляделся по сторонам. Дорога вела через холм, и сейчас отряд находился на его вершине. Таверна располагалась у подножия и представляла собой трехэтажное здание, окруженное частоколом.

- Народ в Пустых Землях весьма расслабился, - пробурчал Кориэл. - В былые времена подобное строение не могло простоять и пары месяцев, что бы его не сожгли.

- Времена меняются, цивилизация приходит в этот мир, - свирепо улыбнулся Грэй. - Теперь даже оркам после разбоев и грабежей нужно место, где можно перекусить и промочить горло. Я слышал, что у них введено негласное соглашение не трогать постоялые дворы. А с теми, кто его нарушает, поступают довольно жестоко.

- А сейчас это соглашение нарушим и мы, - тяжело вздохнул Андрей.

- Мы его не подписывали, так что к нам претензий быть не должно. Брат Торсон, - эльф перешел к командованию. - Вон та рощица вплотную прилегает к задней стене. Постарайтесь быть там и не дать никому выйти. Ну и огневая поддержка по моему приказу. У вас есть две минуты, после чего мы атакуем.

Двое всадников моментально отделились от отряда и рванули по дуге, стараясь остаться незамеченными. Выяснять, удалось им это или нет, времени не было. Поэтому, едва гном с инквизитором преодолели половину расстояния, весь остальной отряд направился к своей цели. Правда, пока что, стараясь не привлекать внимание, они шли неспешным шагом, изображая обычных путников. Грэйлон буркнул под нос, что они везунчики, если им удастся пройти неопознанными три четвери пути.

Боги были на их стороне или так все и было задумано, но они уже подъехали к воротам, а по ним никто не стрелял и не пускал молний. Таверна выглядела безобидно, и пара мальчишек, подметавших двор, лишь подтверждала это. Но взгляд Андрея сразу приковала черная карета, стоящая в отдаленном углу двора. Грэйлон, спрыгивая с лошади, так же бросил ленивый взор на это транспортное средство, после чего кивнул Кориэлу, подавая условный знак.

Двери открылись, и на пороге показался незнакомый мужчина, который тут же дружелюбно улыбаясь, пошел навстречу вновь прибывшим. Возможно, это был хозяин или кто-то из его подручных, времени выяснять не было. Кориэл и Кираша, действуя слажено, как единое целое пронеслись мимо него и ворвались внутрь. Мужчина недоуменно оглянулся и тут же упал на землю, получив оглушающий удар от Грэйлона. Мальчишки, подметавшие двор, моментально бросили свое занятие и бросились в укрытие, а из таверны донеслись выстрелы. Стреляли много и часто, затем раздался взрыв, выбивший одно из окон. К ногам эльфа упало опаленное тело без руки. Сама рука весьма удачно застряла в остатках рамы и словно грозила кулаком вторженцам. Черты лица было сложно разобрать, но, судя по тому, как нахмурился Грэй, ему это вполне удалось.

- Верхний этаж! - внезапно рявкнул наставник, и в ту же минуту под крышу ударились две гранаты. В стороны полетели ошметки строения, а через мгновение мощный удар сбил Андрея с ног. Упал он впрочем, удачно, прямо на Грэйлона, который, шипя и матерясь, спихнул тело юноши с себя и прорычал в передатчик. - Куда они уходят?

За те несколько секунд, что маг не контролировал ситуацию, изменилось многое. У таверны фактически полностью исчез весь верхний этаж вместе с крышей. Частокол вокруг двора лежал поваленный. Неподалеку на боку валялась карета, отброшенная странной силой в сторону. Лошадям так же досталось, но поскольку они находились дальше от источника этой силы, чем люди, то и встали на ноги гораздо раньше.

- Зачищайте здание! - снова скомандовал Грэй, и, повернувшись к Андрею, добавил. - За мной!

Времени задавать вопросы не было. Юноша привычным движением запрыгнул на своего коня и тут же пришпорил его. Грэй, видимо, направляемый Торсоном, уже рванул вперед вокруг таверны, устремляясь к неведомой пока цели. Андрей старался держаться за ним, но лишь обогнув таверну, понял, во что ввязался. В полусотне метров впереди них, постепенно наращивая скорость, летел маг. Посрамляя Бабу Ягу и Гарри Поттера вместе взятых, он вместо привычной по сказкам метлы удачно оседлал бревно. Со стороны он выглядел как зловещий серфингист в черном развевающемся балахоне, балансируя на скользкой колоде, до этого видимо бывшей частью стены таверны.

У убегающего было явное преимущество, ему не надо было смотреть на неровности дороги, в отличие от двух преследующих его всадников. Зато по маневренности он явно им уступал. Любое препятствие, будь то дерево или валун, заставляло его сбросить скорость. Фактически именно поэтому Грэйлону и Андрею удавалось пока держать дистанцию, не позволяя магу увеличить разрыв. Само бревно так же летело довольно странно. Время от времени оно вздымалось метра на три в высоту, а затем плавно опускалось чуть ли не до самой земли. Смутно юноша помнил уроки мага контрабандистов, который рассказывал, что полетные чары одни из самых сложных и их периодически приходится обновлять. Видимо, здесь имело место то же самое.

Дикая скачка по бездорожью, когда все мысли направлены на то, что бы удержаться на скакуне не давала никакой возможности пустить в ход магию или оружие. У мага тоже, похоже, большая часть сил уходила на поддержание полета. Тем не менее, пока он держался хорошо, с легкостью отрываясь на прямых. Небольшая рощица, оказавшаяся у них на пути, правда, сразу сбила ему темп. Неповоротливое бревно неторопливо мелькало меж стволов деревьев, что позволило сократить дистанцию до минимума. Грэй тут же открыл огонь из карабина, впрочем, безуспешный. Было непонятно, защищает ли мага силовое поле, или просто тот так ловко уходит с линии огня. Без боевого транса, позволявшего видеть движение стихий, Андрей был неспособен определить подобное. А вот разряды молний, пущенные в ответ, были видны и понятны всем. Правда, в этом плане магу так же не повезло. Большая часть разрядов пришлась на деревья, остальные пролетели мимо.

Фактически беглеца спас овраг, пересекавший рощицу. Что бы не переломать ноги лошадям Грэй тут же бросился в объезд и к тому времени, когда они догнали летающего наездника, деревья кончились. Маг снова сумел резко оторваться, но ненадолго. Очередное скопление деревьев заставило его снова сбросить ход, и Андрей, видя, что цель близка, радостно пришпорил своего коня, когда тот вдруг остановился. Несколько секунд он просто стоял, не реагируя на все приказы своего наездника, а потом резко свалился. В отличие от прошлых падений, это прошло фактически идеально. Юноша успел выдернуть ноги из стремян и соскочить буквально за мгновение до того, как конь рухнул на землю. Рядом приземлился Грэйлон, чей скакун так же хрипя, заваливался на бок.

- Вражеская магия?! - тяжело дыша, спросил Андрей.

- Нет, мы их просто загнали. Нам повезло, что еще не на ходу. Дальше бежим на своих двоих, нельзя дать ему уйти.

Но маг и не думал никуда уходить. Напротив, весело посмеиваясь, он приземлил свое бревно в каком-то десятке шагов от них. Направленные стволы его, казалось, ничуть не беспокоили. Хотя, скорей всего, он не знал о том, насколько опасные гостинцы зарядили его преследователи. Впрочем, Грэй пока не спешил стрелять.

- Может, покажешь, наконец, свое лицо? - вежливо попросил он. - Хочется последний раз на него взглянуть, пока ты жив.

- Смотри, сколько влезет, - весело ответил маг, сдергивая капюшон. - Хотя, боюсь, напротив, это будет последнее, что видишь ты.

Грэй хмыкнул, а Андрей сильно удивился, увидев, с кем свела их судьба. Под капюшоном скрывалось лицо давным-давно всеми забытого, но так и не сошедшего с дистанции магистра Глэрдома

- Я бы на вашем месте опустил оружие, - продолжил эльфийский маг, кивая головой по сторонам. Грэйлон устало вздохнул и подчинился требованию. Юноша так же опустил револьверы. Рядом с магом, словно по волшебству, появилось еще четверо эльфов вооруженных... Больше всего это напоминало автоматы Томпсона, так хорошо знакомые всем по гангстерским боевикам. Но эстетизм высших эльфов пошел гораздо дальше. По крайней мере, вряд ли Земных гангстеров можно было представить вооруженными автоматами, где даже дисковые магазины были покрыты сложным и изящным узором. Глаза Грэйлона так и впились в эти весьма оригинальные для этого мира образцы оружия. А вот самого Андрея больше заботили лица встреченных эльфов. Если в Эриолане местное население обычно смотрело на него чуть свысока и скорее отстраненно, то лица четверки пришельцев были полны высокомерного презрения.

- Значит, слухи не лгали, и Кэнолан действительно разорвал соглашение Эрмуда, - хмыкнул Грэй. - Хотя меня больше волнует другое. Равол в курсе, что ты стремишься возродить Орден Змеиного Клыка?

- Орден Змеенога, мы сменили название, - ядовито ответил маг. - Хотя я весьма удивлен, что ты нас раскусил. В Эриолане все считают, что тебе кроме приключений и драк ничего не надо.

- Я умнее, чем кажусь. А раскусить вас было проще простого. Элементаль в порту можно было призвать только чужой силой. Затем показательная казнь командира Следопытов в Кейза. Ну и баловство с некромантией тоже достаточно специфичная вещь. Хотя, как выяснилось, я тебя недооценил...

- Ты подразумеваешь эту засаду? О, можешь не волноваться, тут тебе просто не повезло. У меня была назначена встреча с моими коллегами по служению в этой рощице и поэтому мне не составило труда немного сымпровизировать с засадой. Поймай вы меня в той роще, можно было бы считать, что боги были на вашей стороне но... - Глэрдом зловеще улыбнулся. - Хотя, как же долго я ждал этого момента. После того, как ваш отряд разгромил меня в Тиверли, я считал, что все потеряно. Но мой господин весьма милостив и дал мне хороший шанс, попутно одарив одним отличным артефактом.

- Порталы, - хмыкнул Грэй, лениво осматриваясь. - Они-то меня и ставили в тупик.

- Они и есть. Именно портал позволил мне достичь Макселлина раньше вас и устроить засаду. Хотя там была только проба сил, мне не удалось собрать много войск. Всего лишь пара банд. Но зато это заставило вас сорваться с места и побежать еще быстрее.

- Поезд тоже ты?

- Моя работа. И, кстати, можешь не надеяться вырваться. На вас наложены чары неподвижности, поэтому сбежать или выкинуть какой-либо фокус ни у кого не выйдет. Поезд, кстати, тоже был больше проверкой. Я готовился к нанесению главного удара и надеялся, что удастся запереть вашу команду в Ширане. Хотя, как выяснилось, все прошло недостаточно хорошо. Вы очень ловко спрятались, а затем всплыли на поверхность в весьма неожиданном месте. Я даже ненароком подумал, что этот юноша сумел овладеть чарами, подчиняющими пространство.

- И как ты нас нашел в Ульшиме?

- Чудом. Я задействовал как все свои силы, так и возможности Повелителя, но вы словно сквозь землю провалились, - Андрей, несмотря на серьезность ситуации, сумел улыбнуться. Фактически под землю они и провалились, пробираясь через границу. - Тот капитан Следопытов оказался строптивым малым. Он в какой-то момент вдруг решил повести свою игру, пришлось с ним жестоко разобраться. Впрочем, на Следопытов я особо не надеялся. Зато вот отряд наемников, что вы разгромили по пути, и выдал ваше месторасположение. Там был один слабый колдунишка, который перед смертью успел послать сообщение. После чего мне стал ясен ваш дальнейший маршрут. Хотя, я по-прежнему удивлен, что мой Элементаль был так легко повержен.

- Не люблю огонь, - буркнул Андрей. - У меня все тело от него чешется.

- А мой Господин был прав, - заинтересовано посмотрел на его лицо Глэрдом. - Ты начинаешь меняться. Это хорошо и плохо одновременно. У нас мало времени. И, кстати, тот Элементаль не должен был тебя убивать, а всего лишь заключить в огненную ловушку.

- Так какие планы у вашего Господина? - вяло поинтересовался Грэйлон, перебивая собеседника.

- Тебе их знать не надобно, - отмахнулся маг. - Хватит с тебя и того, что я рассказал, как гонялся за вами.

- Хотя бы разъяснил, зачем твоему богу нужна пара старых артефактов.

- Артефакты?! - колдун снова засмеялся. - Да пускай этот старый маразматик Равол собирает артефакты. Моему Господину нужен он. - И палец Глэрдома ткнулся чуть ли не в лицо Андрею. - Я, конечно, сильно рисковал со своими методами поимки, но в итоге все вышло лучше, чем я думал. Он достался нам живым и невредимым, хотя это и ненадолго.

- Что ты хочешь сказать?! - Грэйлон широко раскрыл глаза от пришедшей на ум догадки.

- То, что ты и думаешь. Через пару ночей он умрет на алтаре Повелителя. Впрочем, можешь не волноваться, смерть его будет абсолютно безболезненной и даже мгновенной. Ну а теперь закончим этот бессмысленный разговор, поскольку настал твой срок, Лис. Я буду жесток, но и милосерден. Умрешь ты быстро, но смерть твоя наступит от рук твоего ученика. Можешь обернуться, кстати.

Андрей с болью смотрел на растерянное лицо своего наставника, изо всех сил пытаясь бороться с той волей, что захватила контроль над его телом. Но все было бесполезно, рука не слушалась его, медленно поднимая револьвер на уровень груди. Дуло уже смотрело прямо в лицо Грэю, и палец подозрительно подрагивал, повинуясь чужой силе. Все уроки о магии, словно по волшебству, вымело из разума и тело физическим путем сопротивлялось наложенным чарам.

- Магию можешь даже не использовать, - ехидно продолжал комментировать старания юноши Глэрдом. - У меня тут поглощающий артефакт и он заберет всю силу, возникшую в момент выстрела.

- Простите, учитель, - Андрей с болью посмотрел на своего наставника, после чего отвернулся и ненавидяще уставился на колдуна.

- Прощаю, - устало буркнул эльф.

- Хорошо поговорили! - довольно закончил Глэрдом, делая пасс руками. Андрей зажмурился и, не глядя, нажал на курок. Одинокий выстрел прогремел, словно божественный гром и время остановилось...

Глава 8

Андрей лежал на мокрой от недавнего дождя траве и устало смотрел на небо. Плывущие в вышине облака были равнодушны к земным разборкам, но их внешний вид мог хоть на какое-то время успокоить измотанные нервы. Где-то рядом слышалось недовольное ворчание Грэя, изучавшего трофеи, а перед глазами до сих пор стояли картины боя. Того самого, в котором нить их жизней практически оборвалась.

Глэрдом, до самого конца ухмылявшийся, даже не успел испугаться, когда пуля вошла ему аккурат между глаз, расплескав остатки его мозгов по всем близлежащим деревьям. В ту же секунду из рук Грэйлона, почувствовавшего исчезновение парализующего заклятья, вылетело два припрятанных ножа. Эльфы, стоявшие слева, свалились как подкошенные, но оставалась еще вторая пара. Даже в боевом трансе Андрей осознавал, что по скорости эти двое практически не уступают ему. И чертов артефакт-поглотитель сработал как надо, забрав всю магию выстрела. К счастью на его стороне был фактор внезапности. Кэноланцы никак не рассчитывали, что их предводитель будет столь легко повержен, поэтому замешкались на какую-то долю секунды. Этой доли Андрею сполна хватило, что бы разрядить револьвер и одну из "лягушек" точно в грудь каждому автоматичику. Те моментально упали, убитые на месте, но юноша не мог успокоиться, продолжая стрелять по очереди в уже мертвые тела до тех пор, пока не разрядил весь барабан.

С последним выстрелом он тут же свалился на колени и лишь теперь понял, что все это время не дышал. Столь высока была его концентрация, что легкие не хотели без дополнительной команды набирать воздух. Грэйлон на произошедшее отреагировал на удивление спокойно. Подобрав с земли свое оружие и вытащив ножи из тел поверженных, он аккуратно вытер их, после чего встал рядом со своим учеником.

- Тебе стоило рассказать мне про Пули Судьбы. Это же Орлепа дала?

- Она, - хмуро отозвался Андрей, до сих пор переживая стресс.

- Старушка как обычно поступила молодцом, но вот то, что ты скрыл это от меня, весьма настораживает.

- Я не скрывал, - юноша тяжело вздохнул. - Просто забыл про них. А когда мы сегодня собирались в погоню за колдуном, случайно на них наткнулся. В правый-то я зарядил Пули Кейн, а вот в левый... Так что нам повезло, что Глэрдом подчинил мою левую руку.

- Действительно, боги на нашей стороне. Я, честно говоря, уже думал, что все кончено, пытался тянуть время до последнего. А потом увидел по твоим глазам, что ты что-то задумал и сразу приготовился к сюрпризам. Хотя, признаться честно, ты меня удивил. Мало кому удается в первый раз ими так ловко воспользоваться.

- Для меня это было просто... Я как бы видел цель в цели.

- Интересный способ, - Грэйлон задумался, а затем заинтересовано спросил. - Тогда почему тебя так скрутило? У тебя был план, ты сработал безупречно. А сейчас ведешь себя так, словно совершил величайшее в мире преступление.

- Скорей у меня ощущение, что я раздавил таракана голой ногой. И теперь никак не могу соскрести с кожи его остатки. Хочется помыться. Несколько минут, проведенных в компании этого типа, показали мне, что Равол просто добропорядочный член общества.

- Равол сейчас тебе по гроб жизни обязан за то, что ты проделал. Все-таки Орден Змеиного Клыка одна из самых мерзких вещей, существующих в нашем мире. О, Великая Рысь, да мне же придется докладывать обо всем, что здесь произошло... Сестра меня съест, ведь это на нашем подразделении лежит задача отслеживать подобных типов. Ладно, ты пока полежи, отдохни, а я займусь трофеями.

Андрей тут же подчинился приказанию, упав на мокрую от дождя и крови траву. В данный момент он пытался проанализировать происшедшее. Увы, но в этот раз он немного солгал Грэйлону. Ощущения, которые он почувствовал после расправы над колдуном, были действительно такими, как он описал. Но это было не все. Гораздо больше его напугала ярость, захватившая разум в тот момент, когда он истреблял эльфов. Не обычное упоение боем или желание выжить. Нет, это было именно жажда убийства. Желание уничтожить всех и вся, начиная с этих двух. В какой-то момент ему показалось, что следующим станет Грэйлон, именно поэтому оставшиеся пули были направлены в мертвецов. Но что это было? Остаточная магия, или влияние револьверов? Или, быть может, тот факт, что он заключил сделку с демоном. Интересно, выполнил он ее или нет?

Размышление прервало появление Кориэла. Грустноглазый разведчик с интересом изучил место боя, после чего пришел на помощь в разборке трофеев. Андрей же, наконец, смог поднять голову и, сев, стал наблюдать за мародерствующими эльфами. Грэйлон как раз с интересом изучал захваченный автомат.

- Забавная штука! - с уважением произнес он. Направив ствол на пожухлый пенек, эльф дал короткую очередь и с еще большим уважением проследил за полетом разлетевшихся щепок. - Гораздо удобнее и легче, чем эти пружинные картечницы. Вот, что значит не соблюдать закон.

- Какой именно закон? - поинтересовался Андрей.

- Соглашение Эрмуда, - эльф несколько секунд колебался, но все-таки продолжил. - В свое время приход Шакала с его знаниями сильно потрясли наше общество. Гораздо сильнее, чем ты думаешь. Но особо никто не гневался кроме... богов. Я в то время очень много общался с Многоликим и, честно признаюсь, это было весьма плодотворное время. Поскольку именно тогда я узнал столько ругательств, сколько не слышал за всю предыдущую жизнь.

- А чего богам-то нервничать? - удивился юноша. - Они-то в мир практически не сходят за редким исключением. Да и я сомневаюсь, что из револьвера убить бога проще, чем стрелой.

- Ну, это смотря, какая стрела, - Грэй задумчиво почесал подбородок, видимо что-то припоминая, но тут же опомнившись, продолжил. - Как я понял из его речей, нашему миру было отведено некое особе значение. Мы должны были быть своеобразным заповедником, чистым и нетронутым. А Шакал своими игрушками изрядно подпортил его девственность. Процесс было останавливать уже поздно, поэтому было принято соглашение Эрмуда, по имени одного из богов, выдвинувших эти требования. Проще говоря, нам запрещали развивать то, что мы получили благодаря воздействию извне. С полученными вещами вроде паровой машины или артиллерии мы могли делать все, что хотели, но в пределах особых норм. Любое новое открытие в технологии предварительно рассматривалось специальным советом. Разрешалось лишь комбинирование технологии и магии.

- И все на это согласились? - скептически поинтересовался Андрей.

- Ну, фактически все, включая подчиненных Шакала, - хмыкнул Грэй. - Но отступники есть всегда, что ты и можешь наблюдать, созерцая это изобретение Кэноланцев. Даже жалко его уничтожать, а, учитывая, что это наверняка серийное производство, я считаю, что вообще не имеет смысла так поступать. Придется забрать домой и там отдать на изучение Безглазому. Боги, думаю, не особо обидятся, если мы пополним свои арсеналы оружием противника.

- Меня больше настораживает тот факт, что Кэноланцы обратили внимание на "презренные творения" людей и орков, - внезапно подал голос Кориэл. - Раньше они пороховое оружие брезгливо именовали "оружием слабаков". А сейчас вдруг такой резкий рывок.

- Кэноланцы всегда были себе на уме, - отмахнулся Грэйлон. - Хотя я не удивлюсь, если окажется, что эта партия была создана специально для битвы с Шакалом. Кстати, чем окончился штурм таверны?

- Народу там было немного. Глэрдом, пара его подмастерий и четверо бойцов. Из них не выжил никто, эта девица... - в безразличном голосе Кориэла проскользнули нотки уважения. - довольно ловко управляется с ножами. Но вот служащие, включая хозяина, не пострадали. Я как раз хотел приступить к допросу, но пришлось последовать за тобой.

- Тогда возвращаемся и приступаем к пыткам, - чрезвычайно весело и злорадно приказал Грэйлон. Месяц назад одна мысль о пытках вызвала бы у Андрея чувство отвращение. Неделю назад равнодушие. А сегодня... сегодня в его душе вспыхнул интерес.

***

Хозяйством таверны занималась одна большая семья. Все были друг другу родственниками. При штурме таверны Кориэл и Кираша захватили семь человек. Хозяин, его брат, один из сыновей, выполнявший обязанности повара. Пара племянников, подростки лет двенадцати, подметавшие двор. И две хозяйские дочки, девушки лет пятнадцати. Короткий допрос показал, что жены и двое старших сыновей сегодня утром уехали в город пополнять продуктовые запасы. Это значительно облегчало поставленную задачу.

В центральной зале было достаточно столбов, что бы привязать всех служащих. Исключение сделали только для хозяина, которого примотали к столу. Сейчас он мог только беспомощно дергаться, с ужасом оглядывая собравшуюся компанию. Грэйлон с доброй улыбкой отъявленного садиста обошел весь зал, осматривая каждого пленника. Особое внимание он уделил дочкам хозяина, и лишь после этого подошел к столу с главным объектом допроса.

- К сожалению, у меня не так много времени, - начал эльф печальным голосом. - Что бы выслушивать все твои истории, которые ты, конечно же, постараешься выдумать. Но у меня его не так уж и мало, что бы я не занялся тобою всерьез. Поэтому я сформулирую вопросы, и ты мне дашь на них ответы. И если ответы меня устроят, то тебя сразу же оставят в покое и позволят заниматься своей дальнейшей деятельностью. Если же нет, то прости, мне придется вспомнить, что я племянник Карнэла Ужасного. Надеюсь, слышал про такого? - Хозяин, чье лицо было покрыто толстым слоем пота, резко кивнул. - Это прекрасно, что слышал. Ну а теперь послушай мои вопросы. Что ты знаешь про Орден Змеиного Клыка, как он связан с Кэноланом и в чем состоят цели отряда Кэноланцев? А теперь я жду твоих ответов.

- Я обычный торговец, - жалобно начал хозяин. - И я никак не связан ни с какими эльфами или орденами. Я всего лишь предоставляю кров и пищу для путников, а кто они и к какому ордену принадлежат, не спрашиваю.

- Он меня так и не понял, - грустно вздохнул эльф, разводя руками.

- Подпалить ему пятки? - равнодушным голосом поинтересовалась Кираша, шуршащая кочергой в пылающем камине.

- Это слишком грубо, - покачал головой Грэйлон. - Лучше я расскажу про моего любимого дядюшку. Я же рассказывал про его методы пыток? А теперь расскажу про казни. В казнях основной целью было растянуть удовольствие как можно дольше.

- И он, конечно же, использовал для этой цели насекомых? - устало поинтересовался Андрей.

- Ты догадлив. В самой любимой его казни были задействованы опять же муравьи. Есть тут одна такая разновидность. Размер не очень большой, но панцирь чрезвычайно прочный, простым легким нажатием не раздавишь. Требуется приложить некоторое усилие. Так вот человека, обреченного на казнь, раздевали догола и бросали в яму. А потом на голову ему начинали сыпать этих муравьев. Не очень много, сотни две-три не больше. Приговоренный тут же начинал их давить, поскольку кусаются, а спрятаться от них негде. Специально приставленные палачи, а часто и сам Карнэл внимательно за этим следили, и в тот момент, когда был раздавлен последний муравей, сбрасывал следующую партию. И так до бесконечности.

- Не одобряю я такую жестокость, - недовольно нахмурился инквизитор.

- Скажи это моему дяде, если, конечно, сумеешь призвать его дух. Но я отвлекся. Время от времени казнимому давали отдых. Смерть от переутомления не входила в планы Карнэла. Он даже давал ему поспать, правда, сам лично дозируя время. Иногда это было несколько часов, а иногда считанные минуты. Со временем силы оставляли приговоренного. Он все чаще начинал бить в пустоту и, в конце концов, муравьи съедали его заживо. По словам дядюшки дольше всех продержался один варвар. Тот просидел в яме почти два месяца, под конец которых, все его тело представляло одну большую рану. Правая рука была объедена почти вся, да и часть лица тоже, но он до последнего давил насекомых. Карнэл с иронией сказал, что продержись этот человек еще пару часов, его пришлось бы отпускать на волю, поскольку муравьи к этому времени закончились.

- Я бы на их месте покончила с собой быстрым способом и не мучилась, - хмыкнула Кираша. - Голову разбила об стену или язык откусила.

- К сожалению, дядюшка был предусмотрителен. Большая часть зубов казнимому выбивалась заранее, а стены ямы были выложены мягким камнем.

- Каким? - снова удивился Андрей.

- Мягкий камень, очень забавная вещь. Довольно прочен, но если на него резко надавить или ударить, тот тут же промнется, правда что бы через мгновение с амортизировать. Обычно им оббивают стены детской, что бы ребенок лишний раз не покалечился. Ну и подобные места. Быстрая смерть не входила в планы Карнэла, я это уже говорил.

- У твоего дяди вообще быстрые казни были? - сморщилась драконица.

- Была одна, - весело продолжал Грэйлон. - При помощи жучков Финсали. Здесь они не водятся, а вот на юге есть места, куда невозможно войти, столь их много. Эти жучки, когда пугаются, выпускают небольшую порцию газа. В малых дозах он способен вызвать легкое головокружение. Если усилить, то начинаешь чувствовать сонливость, ну а если дышать несколько часов, то человек засыпает и не просыпается больше. Человека сажали в эту же самую яму и запускали этих жучков. Ну а дальше все сводилось к тому, как долго приговоренный продержится. Ему даже иногда могли опустить лестницу с пружинными ступеньками. Те прогибались от веса карабкающегося, и чаще всего он после пары шагов падал на пол. Забраться по такой даже эльфу тяжело, что уж говорить о человеке, который надышался ядовитых испарений. Обычно на такое зрелище собиралась вся высшая знать. Но чаще всего таким способом казнили всевозможных бродяг. Для серьезных преступников Карнэл использовал серьезные меры.

- Весело у вас там было, я погляжу, - хмыкнул маг.

- Очень весело, и будет еще веселее если, - эльф пригнулся к лицу хозяина, который изрядно побледнел, выслушивая лекцию Грэйлона. - Если ты нам не поведаешь все, что знаешь. В противном случае я расскажу, что сделаю сейчас. Столов тут у тебя хватает, поэтому я привяжу к тому, что рядом с тобой одну из твоих любимых дочурок. Конечно, их придется раздеть. После этого я или кто-нибудь из моих коллег выкопает в лесу муравейник. Я надрежу живот этой бедной девочке и положу все это скопище насекомых прямо на раны. Им будет приятно получить такой источник пищи. Ну, а если ты и дальше будешь молчать что ж, я смогу получить немного удовольствия, развлекаясь с твоей дочкой. Муравьи, конечно, будут мешать, но боль я переношу легче, поэтому могу их и не заметить. Зато тебе будет, наверное, крайне приятно наблюдать такое зрелище. Ради этого я попрошу Кора, что бы он поставил этот стол так, что бы ты не пропустил ни малейшей подробности. А потом...

- Хватит, - простонал хозяин, прерывая эльфа. - Я все расскажу, только не трогайте моих дочек, пожалуйста.

- Рассказывай, пока я их не тронул просто так. А то меня только что чуть не убили и тело требует разрядки.

Речь хозяина была сбивчивой, но вполне внятной. Про Орден Змеиного Клыка он не знал ничего, зато про Кэноланцев был готов рассказать очень многое. Последние часто останавливались в этой таверне и, хотя с хозяином они особо не общались, из подслушанных разговоров он узнал многое. Оказывается, северные эльфы давно уже планировали восстановить свое влияние на мир в прежнем объеме, но, увы, месторасположение Кэнолана сильно этому мешало. Орки вместе с Шакалом отнимали немало сил, поэтому ни о каком могуществе можно было не мечтать. Да какой там мир, если не было возможностей даже для захвата тех же Пустых Земель. Путем к решению этой проблемы северяне считали устранение Шакала, и в последнее время они вели весьма активную деятельность в этом направлении.

Свадьба и династический брак с Эриоланом был всего лишь предлогом для того, что бы иметь возможность скопить необходимые силы, не привлекая особого внимания. Даже выбор жениха был не случаен. Принц Файендалла считался одним из самых умелых тактиков у северян. Подобные миссии были его коньком, что давало Кэноланцам достаточно высокий шанс на успех.

- И когда они нанесут свой удар? - нахмурился Грэйлон.

- Я не в курсе, - пробормотал допрашиваемый. - Но слышал, что это случится со дня на день. Так же я слышал, что весь отряд сейчас размещен в замке Ульшанкт. Оттуда всего полдня пути до Лигнсвайла. Больше я ничего не знаю.

- Не густо, - хмыкнул Грйэлон, хотя Андрей догадался, что полученной информации эльф чрезвычайно рад. - Но поскольку ты сказал правду, этого хватит что бы я тебя отпустил... Или... - Он глянул на ближайшую девочку и довольно облизнулся. - Хотя опять же это не помешает мне развлечься.

- Грэй, - Андрей легонько тронул рукав эльфа. Тот удивленно оглянулся. - Не делай этого.

- Это еще почему? - эльфа понесло, и взгляд его становился все более веселым.

- Потому что если ты не остановишься, я присоединюсь к тебе. Ты этого хочешь?

Фраза прозвучала в абсолютной тишине, и взгляды всех моментально устремились на Андрея. Трактирщик нервно сглотнул и даже инстинктивно попытался отодвинуться еще подальше. Юноша ничего не понимал, но ярость, вспыхнувшая в нем в лесу, по-прежнему никуда не делась. И теперь она требовала выхода. Зато Грэйлон моментально успокоился.

- Уходим, - бросил он, разрезая путы трактирщика. - А тебе дам хороший совет. Брось это дело и уезжай из Пустых Земель. Поверь, из союза с Кэноланом ничего хорошего не выйдет и в скором времени за тобой могут прийти их допросники. А они, в отличие, от меня вначале ломают кости, а потом задают вопросы.

- Я так и сделаю, - трясущимся голосом ответил трактирщик.

Дальнейшие сборы были по привычке быстрыми. Подхватив все нужное, что попалось под руку и реквизировав лошадей для Грэйлона с Андреем из запасов ныне ушедшего магистра Глэрдома, отряд направился дальше. Похоже, что до встречи с Шакалом оставались считанные часы.

***

В дороге Андрея потихоньку начало отпускать. Непонятная ярость и безумие, поселившееся в его сознании, как-то медленно отступили, поглощенные ритмом дороги. Грэйлон, некоторое время с тревогой наблюдавший за учеником, тоже постепенно успокоился. Но во взгляде остальных, кроме Кориэла читалась настороженность. Юноша не знал, каким было его лицо в тот самый момент, но догадывался, что ничего хорошего там не было. Оставалось надеяться на то, что возвращение домой автоматически излечит его от подобных вещей.

Дорога особо не менялась, по-прежнему пролегая между холмами. Разве что рощиц постепенно становилось меньше. Местность все больше и больше напоминала степную. Грэйлона это настораживало, поскольку теперь отряд можно было разглядеть издалека. И любой снайпер уровня Ларри мог ненароком прервать их дальнейший путь. Но пока все шло без изменений, хотя напряжение нарастало.

- То, что Змеиный клык возродился, это плохая новость, - хмурился командир во время короткого привала. - В свое время мы потратили немало сил, что бы истребить их всех. А теперь эта зараза вновь выползла на свет.

- И что будем делать? - поинтересовался Андрей.

- Второй Дикой Кошки у нас нет, так что будем справляться своими силами. Разве что ты вдруг вздумаешь остаться с нами, - Грэйлон бросил странный взгляд на юношу.

- Это не моя война, - устало ответил тот. - Хватит и того, что я помог прикончить одного из главарей. Думаю, этот поступок оплачивает мое возвращение домой?

- Оплачивает. Можно сказать, что путешествие себя оправдало.

- А я с удовольствием вам помогу, - вдруг довольно агрессивно вступила в разговор Кираша. - Пусть лорд Сирамуз был одним из них, но он меня многому научил. Я должна за него отомстить!

- Ворота братства Многоликого открыты для тебя, сестра, - по-отечески улыбнулся инквизитор. - Нам всегда нужны такие хорошие бойцы.

- Я сама разберусь, без всяких монахов, - отмахнулась разведчица.

- Правильно, - согласился Грэйлон. - Присоединяйся ко мне. У Стражи есть хороший опыт борьбы со всевозможными темными орденами. Да и просто можно хорошо провести время.

Кираша промолчала, понимая, что бороться с ехидным эльфом ей пока не по силам. Зато Андрей заинтересовался и тут же задал вопрос.

- Они настолько опасны?

- Опасен не сам Орден, а тот, кого они пытаются возродить. Убить бога даже для другого бога или демона весьма сложная задача. А Орден Змеиного Клыка или Змеенога, как они сейчас себя называют, опасен тем, что их хозяин мало того, что могущественен, так еще и безумен. В былые времена его адепты, используя эту силу, сравняли с лица земли не один город.

- Нельзя дать ему возродиться, - покачал головой Торсон. - Я, конечно, надеялся, что юный апостол будет в этой битве полезен. Но, видимо, в планах Многоликого для него отведена другая миссия.

- Угу, он должен спасти мир, замучив богов глупыми вопросами, - съехидничал эльф. - То, что Многоликий назвал его апостолом, еще не значит, что его миссия настолько важна.

- Сомнения в словах божьих есть путь во Тьму, - парировал инквизитор.

- Скорее путь к умению самостоятельно мыслить.

- В темных орденах как раз любят собирать таких вот самостоятельно мыслящих. Которые потом на досуге пытаются мир развалить.

- Я чую, еще пять минут такой беседы и здесь запылает костер, на котором кое-кого сожгут по обвинению в ереси, - неожиданно грустным тоном вмешался в диспут Кориэл. Его реплика, надо признать, здорово развеселила собравшихся, и остаток пути был проделан в бодром расположении духа.

***

Андрея Замок Ульшанкт изрядно впечатлил, а вот остальных не очень. Грэйлон пару минут ехидно рассуждал на тему бездарных строителей, ничего не смыслящих в фортификации. Несмотря на это, замок был довольно красив. Построенный у основания исполинского скалистого выступа, непонятно откуда взявшегося в этом, почти лишенном гор месте. Квадратная стена с башенками по краям и центральное сооружение с высоким донжоном. Все это напоминало о замках средневековья. А по местным меркам это сооружение вполне могло с ними поспорить по части древности.

- Рва нет, зато вокруг полно камней и кустарников, просто идеальное место для укрытия нападающих, - брюзжал Дисли. - Да и со стен можно вести только фронтальный огонь. Такие замки даже мой клан последний раз строил почти тысячу лет назад.

- А вы и замки строите? - в очередной раз удивился Андрей.

- Да чего мы только не строим, - с гордостью ответил коротышка. - Кто еще кроме гнома может так хорошо работать с камнем или железом?

- На наше счастье, что этот замок строили не вы, - внезапно изменил точку зрения Грэйлон. - Если что, сбежать оттуда будет легко. Поэтому я предлагаю всем принять серьезное выражение лица и запомнить, что сейчас мы будем изображать посольство Эриолана. Постараюсь поговорить с принцем Файендалла, он меня хорошо знает. Отговорить, конечно, их не удастся, но вот провести какую-нибудь диверсию...

- Быть может мне поддержать вас огнем? - внес свою лепту инквизитор. - Если что, обрушить божественное пламя на головы грешников мне не составит труда.

- Моя интуиция мне подсказывает, что твои таланты нам больше пригодятся внутри замка... А может и не пригодятся, - Грэйлон с минуту обдумывал поданную идею, но в конце концов отклонил ее.

Через несколько минут весь отряд стоял у ворот замка и Грэйлон жутко капризным голосом требовал у ошарашенных стражников немедленной встречи с принцем Файендалла. Фраза про посланников из Эриолана окончательно ввела их в ступор, и в конце концов, с большим трудом удалось выяснить весьма неприятную новость. Весь отряд Кэноланцев сегодня на рассвете покинул замок и удалился на Запад. Они опоздали.

Андрей ожидал приказа о выступлении в погоню, но Грэйлон неожиданно потребовал встречи с хозяином замка и тут же направился внутрь. Некоторое время пришлось прождать во дворе, пока местного лорда информировали о нежданных гостях. Наконец, разрешение было получено и всех пропустили внутрь. Очередной лабиринт лестниц и переходов привел их в большой зал, где гостей и встретил хозяин замка, представившийся графом Сельмоном. Это оказался высокий мужчина средних лет, но уже с изрядно поседевшей головой.

В отличие от почтительного лорда Ташпиуса и напуганного хозяина таверны, местный правитель вовсе не стремился угодить вновь прибывшим, лишь бы они скорей покинули его замок. Скорее он выглядел как человек, для которого общение с эльфами было не в новинку и уже изрядно его достало.

- Что привело известного своей дурной славой капитана Стражей Третьего Круга в мою обитель? - устало поинтересовался хозяин.

- Мы посланцы Эриолана, - вежливо начал Грэйлон. - Наша цель встреча с принцем Файендалла, детали которой, к сожалению, я не могу раскрыть.

- Как видите, принца и его свиты здесь нет, они покинули замок с рассветом. Сейчас уже близится закат, но вы можете попытаться их нагнать.

- Согласно моим сведениям о характере миссии, выполняемой принцем, они вероятнее всего вскоре вернутся в этот замок, - продолжал плести витиеватые словесные кружева Грэйлон. - А так же, зная самого принца, я могу с уверенностью утверждать, что у вас есть устройство для связи с ним.

- Есть, но оно одностороннее. Я могу лишь получать послания, но не могу отправлять, - Сельмон кивнул головой на огромный бронзовый шар, стоявший в углу, который Андрей по своему обычному неведению принял за оригинальный глобус.

- В любом случае это радует. У нас был долгий и сложный путь. Ряд проблем затруднили наше прибытие сюда в установленное время. Поэтому я прошу убежища для себя и своих спутников на пару дней. Думаю, в течение этого времени судьба отряда принца будет решена, и мы узнаем, вернутся они сюда или нет.

- Я не против предоставить вам свое гостеприимство. У вас есть какие-то пожелания к комнате?

- Долгая дорога сильно сблизила меня с моими спутниками. Поэтому я прошу дать нам одну комнату на всех. Естественно с удобствами, которые удовлетворили бы даже принца Файендалла. Вы понимаете, о чем я?

- Понимаю. У принца были схожие требования, поэтому мне не составит труда выполнить вашу просьбу. Слуги покажут вам дорогу, а теперь прошу простить меня, я вынужден вас покинуть.

- Странно он себя вел, - прошептал Андрей командиру, когда пара слуг, указывая дорогу, вели отряд в отведенную для них комнату.

- Он боялся, - буркнул Грэйлон.

- Кого? Нас?

- Последствий работы Кэноланцев.

- А в чем заключаются эти последствия?

- Как думаешь, что сделают орки, если узнают, что на их обожествляемого повелителя было совершено покушение? Неважно, удавшееся или нет. Я отвечу так, они разнесут всю округу, прочешут местность и прибьют любого, кто покажется им подозрительным. Так что теперь представь себя на месте хозяина этого замка, который ждет нападения в ближайшие часы. Причем он отчетливо понимает, что замок долго не продержится. В таких условиях ему не до каких-то подозрительных чужаков. И единственная надежда на выживание, если эльфы вернутся в этот замок.

- А ты думаешь, они вернутся?

- Шанс такой есть. Файендалла, конечно, хитрец еще тот, но его планы чаще всего граничат с безумием и связаны с огромным риском. Если они не успеют оторваться от преследователей, то дорога у них будет только одна. В этот замок. С эльфийскими воителями и магами у них есть шанс продержаться до подхода серьезной подмоги. Об этом, я думаю, Кэнолан позаботился.

На этом беседу пришлось прервать, поскольку их, наконец, довели до нужной комнаты, находившейся в задней части замка. Помещение не отличалось особо большими размерами, но все равно было достаточно просторно, что бы в нем разместилось еще парочка отрядов, подобных Грэйлонову. Вдоль стен аккуратно стояло несколько достаточно простых кроватей. Напротив них размещался стол, занимавший в длину практически все помещение, и несколько табуретов вокруг него. В углу виднелся умывальник, а так же дверь, ведущая в сортир.

- И это вы называете комнатой, способной удовлетворить запросы эльфийского принца? - изумилась Кираша, оглядывая все это великолепие.

- Файен всегда отличался аскетизмом, - ухмыльнулся командир. - Я же говорил, что знаю его вкусы. А, учитывая его презрение к низшим расам, он мог жить только в такой комнате, в окружении ближайших сородичей.

- Меня больше заботит, что мы будем делать дальше? Орки сюда придут как минимум завтра, - пробурчал Дисли отлично слышавший все, что Грэйлон говорил Андрею.

- Придут, конечно, но нас к этому времени, я надеюсь, тут уже не будет. В данный момент наша задача - установить, удалось покушение или нет. Дальнейшие наши действия будем просчитывать, исходя из этого.

- И как мы это узнаем? - нахмурилась воительница.

- Сельмон нам солгал, - буркнул командир, доставая свой универсальный жезл. Из того, что Андрей помнил о нем, в данный момент Грэя интересовало, не подслушивают ли их. - Этот артефакт работает как на прием, так и на передачу. Хотя, я так думаю, местному лорду запретили лишний раз беспокоить нежные уши северных эльфов. А то мало ли чего, вдруг они от его грязного голоса их застудят. А еще одной его функцией является то, что при помощи него можно прослушивать все эльфийские переговоры в округе. Но об этом, я полагаю, хозяин пока не догадывается.

- То есть нам надо проникнуть к нему в кабинет и подключиться... - начал, было, Андрей, но тут же заработал очередной ехидный взгляд эльфа.

- Вообще-то мы с Кором обо всем уже позаботились. Не спрашивайте как, но этот агрегат уже в нашем распоряжении. И уже в ближайшее время мы будем в курсе всех действий северян. Плохо, что передатчики Файена он скорей всего не сможет услышать. Дальность слишком велика. Но, если они будут проходить мимо замка, а я в этом уверен, то мы об этом узнаем. А пока будем ловить переговоры высших эльфов, обсуждающих такие высокие материи, как устранение одного из величайших магов.

- А что остается нам? - снова не выдержала Кираша.

- Вам? Отдыхайте, расслабляйтесь. Завтра нас ожидает война, скорей всего, поэтому насладитесь последними минутами мирного времени. Я лично так и собираюсь сделать, - Грэйлон насмешливо подмигнул девушке и тут же, не снимая сапог, упал на кровать.

Несколько минут ушло на обустройство на новом месте. Кориэл какое-то время смотрел в окно, после чего шепотом, слышным только Грэйлону и Андрею, оказавшемуся рядом, доложил, что сбежать через окно представляется вполне возможным. Затем пришел слуга, принесший легкий ужин. К этому времени совсем стемнело, и члены отряда уселись за стол. Грэйлон внимательно изучил всю пищу, но не нашел никаких следов ядов или зелий и все с аппетитом перекусили. И только когда все окончательно приготовились укладываться спать, эльф вытолкал Андрея в коридор и, убедившись, что поблизости нет посторонних ушей, начал ожидаемую беседу.

- Я, конечно, понимаю, мой юный ученик, что в конец достал тебя излишними расспросами, но можешь рассказать мне, что тебя беспокоит на этот раз. И, пожалуйста, не юли, как на той поляне, поскольку я догадываюсь об источнике беспокойств.

- Ты видел, что произошло на поляне, а после в таверне, - Андрей зажмурился, воскрешая в памяти картины случившегося. - У меня такое ощущение, что это был не я. Словно кто-то другой управляет моим телом. Эти эмоции, захватившие меня... они были чужими и в то же время моими. Ты меня понимаешь?

- В своей жизни я повстречал достаточно людей, в чьем теле поселился демон, бес или какая-либо иная потусторонняя сущность. Так что твои мысли я понимаю более чем полностью.

- Считаешь, что это демон? - по телу юноши пробежал неприятный холодок.

- Будь это демон, ты бы уже пытался оторвать нам все головы или на худой конец испепелить городок-другой. Нет, думаю, дело куда проще, но вот лучше или хуже решать уже тебе.

- И что же это?

- Помнишь, что я говорил про твои револьверы после поезда? Ну, что от убийства их сила возрастает?

- Было дело, но неужели... - маг не договорил.

- Да, эти игрушки пожирают сущность убитых ими людей, орков и прочих обитателей нашего мира. Я не настолько хороший маг, что бы определить, впитывают они всю душу или только малую часть. Но сам процесс я зафиксировать могу. Но, впрочем, это не самое страшное. Подобные артефакты у нас не редкость и мало кто из магов решится пройти мимо столь легкой дополнительной силы. Гораздо неприятнее другая вещь. Ты же в курсе про псевдоразум, которым наделены эти револьверы?

- Еще бы не в курсе, - Андрей чуть ли не с ненавистью посмотрел на свое оружие. - Левый строптивец, но часто подсказывает хорошие трюки. Правый, напротив, делает все, что скажу, но чаще всего отмалчивается.

- Что бы провернуть подобный трюк, я имею в виду наделением артефакта разумом, магу создателю необходимо сделать одну нехорошую вещь. Ему нужно жертвоприношение, что бы изъять чужую душу и внедрить ее в тело артефакта.

- То есть в этих двух железках запечатаны...

- Я сумел с ними немного поговорить, и насколько я понял, в левом запечатана душа их бывшего владельца.

- Эмилио Сантьяго! - внезапно вспомнил Андрей имя, упомянутое Игорем. - Тогда во втором... точно, там же было жертвоприношение.

- Младенец из семьи хозяина, - подтверждающее кивнул Грэйлон. - Его душа запечатана в правом. Естественно, что он ничего тебе не подсказывает, поскольку у младенца мало разума, но эмоции есть.

- Но откуда тогда это безумие?

- Ты еще не обратил внимания? Безумие охватывает тебя тем сильнее, чем ты ближе к Шакалу. Души, запечатанные в револьверах, не очень любят того, кто не только уничтожил их тела, но еще и не дал нормально прогуляться на тот свет, заставив работать на протяжении сотен лет. Они чуют, что в скором времени ты встретишься с виновником их бед. Мало того, они его хорошо чувствуют. И пытаются помочь тебе, правда, на свой лад.

- И как же? - зачарованно спросил маг.

- Отдают тебе свою ярость и ненависть. А к ним примешиваются остатки эмоций тех, кого ты ранее убил. Так что прости меня, Андрей... - юноша широко раскрыл глаза. Эльф фактически первый раз назвал его по имени. - Но дальнейший путь будет для тебя слишком тяжел. Чем ближе ты будешь подходить к Шакалу, тем тяжелее тебе будет держать себя в руках. Ты уже, наверное, чувствуешь это? Жестокость и кровожадность, просыпающуюся внутри тебя. Сегодня ты был готов растерзать невинную девушку, просто поддавшись чужим эмоциям. Представляешь, что будет твориться дальше?

- Я превращусь в монстра?

- Угу, чудовище, причем наделенное потрясающей магической мощью. Ты можешь стать опасней некоторых демонов. И я ничем не могу тебе помочь.

- И что же тогда делать? Я не хочу терять себя...

- Ничего, - хмыкнул эльф.

- В смысле? - удивился Андрей.

- Ничего не надо делать. Просто постарайся держать себя в руках. А что касается ярости... Когда настанет время пробиваться сквозь толпы орков, то мы, пожалуй, отойдем в сторонку и просто позволим тебе их поубивать. В данный момент это, наверное, будет лучшим оружием для тебя, что бы остаться в живых.

- Ты что-то темнишь, - наконец, смог выдавить из себя маг. - Я чую, ты не договариваешь...

- Чувствуй на здоровье, - хмыкнул Грэйлон. - Больше я ничего не скажу. Поэтому подумай о том, как лучше держать себя в руках. Ну, и как отпускать, в случае если начнется сражение. А пока ложись спать.

- И ты не боишься, что я ночью вас всех перережу?

- Юноша, - вновь перешел на фамильярный тон эльф. - Мое детство прошло при дворе одного из величайших маньяков в нашей истории. Чуть позже моим покровителем стал не менее легендарный маньяк, почему-то оказавшийся еще и богом. Да и про меня часто говорят что-то подобное. И ты думаешь напугать меня таким заявлением? Ты пока еще слишком юн и неопытен, что бы пугать старого Лиса.

На этом очередной разговор был закончен. Андрей вернулся в комнату, и на языке его вертелось еще больше вопросов, чем было до беседы с эльфом. Впрочем, впереди была вся ночь на то, что бы их обдумать...

***

Ночь прошла беспокойно. Кориэл большую часть ее стоял у окна безмолвным стражем, чем почему-то еще больше внушал тревогу. Дисли очень сильно храпел, а брат Торсон внезапно начал молиться во сне. Грэйлон, которому одного урока оказалось мало, внезапно решил повторить свой подвиг и в очередной раз забрался в постель к Кираше. До ушей Андрея некоторое время доносилась возня и скрип кровати, потом послышалось рычание и резкий удар, сопровождаемый словами Кираши: "А этот захват я все-таки вспомнила, нет, второй раз он не пройдет". Грэйлон, грустно потирая покрасневшую щеку, которая, казалось, даже засияла в темноте, вернулся на свою кровать. И в тот момент, когда Андрею вроде бы удалось погрузиться в глубины сновидений, до его ушей донесся суровый голос Кориэла.

- Орки идут сюда.

Эта фраза развеяла дремоту почище самого хорошего будильника. Отряд моментально оказался на ногах, готовясь к бою. Хмурый Грэйлон выведывал у своего подчиненного подробности.

- Сколько их? Где? Когда их ждать? Что с Шакалом?

- Примерно в часе пути. Принц тяжело ранен, у отряда большие потери. И, судя по всему, покушение сорвалось.

- Ну, значит, в замке нам делать нечего. Боюсь, через час от него уже ничего не останется.

- И вы думаете, нас просто так выпустят? - поинтересовалась Кираша. Вместо ответа Грэйлон извлек из мешка моток тонкой веревки и бросил ей. - Что, предлагаешь мне повеситься за то, что врезала тебе ночью?

- Моя дорогая, эмоции весьма негативно влияют на твой рассудок. Сейчас мы как скромные, но очень быстрые паучки выберемся по этой паутинке через окно и покинем пределы замка.

- Плохая архитектура, - добавил Кориэл. - Башня здесь примыкает к стене. Мы с одного захода достигнем земли.

- Стража не помешает?

- Они сейчас все смотрят на запад, в восточной части всего пара человек, но Кор их вырубит.

- В таком случае кончаем разговоры и бежим, пока здесь тихо, - буркнул Андрей.

Как и предсказывал командир, выбраться из замка не составило особого труда. Первым пошел Кориэл, который, правда, вместо того, что бы опускаться сразу на землю, запрыгнул на стену и ловко оглушил пару часовых, поставленных на этом участке. После этого никто уже не мог предупредить лорда Сельмона о том, что гости покинули его. Один за другим члены отряда скользили по веревке, приземлялись на землю и прятались в густом кустарнике. С тыльной стороны замка набралось достаточно зелени, что бы укрыть целую армию. Кориэл вновь осуждающе поморщился. С его точки зрения, обороноспособность замка явно оставляла желать лучшего.

- А чего ты хотел? - хмыкнул Грэйлон. - Они тут столько столетий жили под эльфийским патронажем, вот и расслабились.

- Сегодня он им не поможет, - веско ответил разведчик и мрачно скрылся в листве. Правда, через минуту он выскочил и оживленно зажестикулировал. Заинтересованный Грэйлон подошел к нему, выслушал доклад и, ухмыльнувшись, обернулся ко всему отряду.

- У меня для вас хорошая новость. Штурм замка мы будем иметь возможность наблюдать с превосходных мест. Поэтому приготовьте свои бинокли и запаситесь терпением, а я предоставлю вам лучшую ложу.

- Что еще за фантазии? - пробурчала Кираша.

- Посмотри наверх, милая, - палец Грэя ткнул во что-то, видимое только ему самому. Все послушно подняли головы и тут же поняли, о чем идет речь. Первым отреагировал Андрей.

- Это же провод, идущий от замка.

- Верно, от замка идет провод. А поскольку телеграфного сообщения здесь нет, то куда он может идти? Правильно, только на ближайший наблюдательный пункт, который и следит за местностью. Надеюсь, лорд Сельмон не особо обидится, если мы временно лишим его "глаз"?

В первую очередь требовалось отыскать местонахождение наблюдателей. Идти по проводу было нелегко, он часто терялся в листве, а затем резко ушел вверх. К этому времени отряд достиг подножья скалы, возле которой и стоял замок. Почему его построили на таком расстоянии, а не вплотную к каменой громаде, видимо, было известно только гномам и строителям. Хотя сейчас всех больше заботил вопрос, как подняться наверх. На время все рассредоточились и приступили к поискам. Андрей до боли в глазах всматривался в складки камней, пытаясь обнаружить тропу. Учитывая его горный опыт, шансы у него были велики.

Правда, удача на этот раз улыбнулась инквизитору. Торсон, бурча под нос молитвы, которые по его словам помогали в концентрации, уже через несколько минут наткнулся на малозаметную тропинку, идущую от замка. Пройдя по ней, он довольно скоро нашел то, что можно было условно назвать "подъемом". Точнее это оказались небольшие выступы на практически отвесной стене, но для бывалых путешественников это не составило проблемы.

Со всей возможной скоростью они поднялись на несколько метров вверх и облегченно вздохнули, поскольку дальше начиналась нормальная тропа. Правда, практически сразу перед ними встало и первое препятствие. Пара замковых солдат, похоже, охраняли тропу и спустились вниз, заслышав странный шум. Но против эльфов у них не было ни малейшего шанса. Через минуту парочка была вырублена, надежно связана и запихнута в первую попавшуюся нишу. Еще двое часовых встретили их на небольшой площадке, которая, видимо, использовалась как место для отдыха. Эти явно не ждали никаких гостей, так как занимались тем, что грели воду на маленькой походной печке. Прежде чем они успели среагировать, Кориэл запустил с двух рук по паре камней и солдаты рухнули прямо возле печки.

Пока Дисли и Кираша упаковывали эту парочку, остальная команда с еще большей скоростью продолжила свой путь. Краем глаза Андрей замечал, что постепенно обзор становится все лучше и лучше. Кроме того, выяснилось, что сам замок находится по отношению к скале несколько под углом, поскольку главный вход был очень хорошо виден. Имея такую обзорную точку, лорд Сельмон действительно мог неплохо контролировать окрестности. Конечно, если иметь достаточно сил. Но последних у него, похоже, как раз не было.

Наблюдательный пункт располагался чуть не доходя до вершины, поэтому кругового обзора не было. Но и то, что открылось отряду Грэйлона, весьма впечатляло. Местность в этом районе была большей частью равнинная, и Андрей даже без особых приборов мог видеть многое, что происходит на ней. А с приборами все это не представляло трудности разглядывать в самых малейших подробностях.

Команда наблюдателей, на которых сейчас Кориэл завязывал очередную дюжину узлов, состояла из двух человек. Впрочем, на двоих у них было целых три обзорные трубы с достаточно мощным увеличением, стоявшие на треноге. Кроме того, обнаружилось несколько биноклей, что еще больше обрадовало захватчиков этого пункта. Теперь оставалось только поудобней устроиться и наблюдать за картиной. Хотя Грэйлон все равно недовольно покосился на телеграфный аппарат, располагавшийся в палатке в дальнем углу.

- Если орки опоздают, то вместо наблюдения за красотами, нам предстоит выдержать осаду хозяев этого места.

- Они не опоздают, - хмыкнул Кориэл, которому явно не требовался бинокль. - Они уже здесь.

Весь отряд моментально приник к окулярам. Зрелище было впечатляющим. По дороге к замку на всех парах неслось несколько повозок в сопровождении скачущих всадников. Даже с такого расстояния было видно, что лошади находятся на пределе, и лишь по воле неведомого бога или чародея, продолжают держать темп. Следом скакал еще один отряд, намного более многочисленный. Между орками и эльфами пока сохранялась огромная дистанция. Примерно с километр, но с каждой минутой она сокращалась.

- Смертоносцы, - прокомментировал Грэйлон, наблюдая за картиной погони. - Мы правильно сделали, что убрались из замка. Хотя, наверное, зря остались здесь. Если захваченных пленных им окажется мало, то могут взяться за прошаривание окрестностей и тогда нам не сдобровать.

- С чего ты взял, что замок падет? - удивился Андрей.

- С того, что я знаю, с кем столкнулись наши северные сородичи. Тем более, если принц ранен и не может руководить боем, то шансов у них просто нет.

- Их там не меньше полутысячи, - добавил Кориэл.

- Ну, тогда тем более. Что бы отбить атаку такой орды, нужно, что бы в замке находилась по крайней мере пара тысяч умелых воинов и желательно с артиллерией. Тогда шансы будут разные.

- Я много слышала про этот отряд, - встревожилась Кираша, тем не менее, продолжая следить за равниной. - Но считала, что большая часть из того, что им приписывают, миф.

- Скорее их возможности изрядно преуменьшают. Да что я рассказываю, вы сами сейчас все и увидите своими глазами.

Обе группы всадников приближались со страшной скорость. За спиной послышались звонки, похоже, хозяин замка требовал от наблюдателей отчета. Наблюдатели, наверное, были бы счастливы порадовать лорда Сельмона своим докладом, но, увы, не имели возможности этого сделать. А сам Грэйлон пока не спешил поделиться полученными сведениями. Впрочем, и без этого было хорошо видно, что замок усиленно готовится к обороне. По стенам забегали стрелки, на башенках усиленно закручивали пружины скорострельных картечниц. Орков готовились встретить всеми доступными силами.

Эльфийский отряд уже можно было хорошо разглядеть и без бинокля. Несколько всадников оторвалось от него и изо всех сил припустили к воротам замка. Еще парочка приотстали и что-то усиленно разбрасывали за своей спиной.

- Ловушки, - продолжал комментировать Грэйлон. - Но это они зря, Смертоносцев особо не задержит, зато разозлит еще больше. А те, что вперед рванули, видимо, подготавливают прием для раненных. Без принца их отряд мало чего стоит, вот, если его удастся поставить на ноги...

- Не успеют, - флегматично высказал свою точку зрения Кориэл.

Времени, похоже, действительно не оставалось. Повозки уже почти въехали в ворота, но и среди орков можно было различить отдельных всадников. Правда, сейчас Смертоносцы явно сбавляли темп и непонятно почему начали рассредоточиваться по равнине, выстраиваясь широкой дугой. Грэйлон покачал головой, но глаза его возбужденно блестели.

- Запомните этот момент, - шептал он. - Возможно, такое вы видите последний раз в своей жизни.

Ворота резко захлопнулись, пропуская последнего эльфа внутрь замка, а орки уже начали свою атаку. По стенам пробежал дымок, и зазвучали первые выстрелы. Дистанция пока была предельной, с какой защитники имели шанс поразить наступающих, и сейчас все стремились этим воспользоваться. Орки молчали, не было никаких диких криков, местных аналогов "Банзай" или "Ура". Но даже досюда доносился стук копыт смертоносной лавины.

- А ведь я могу им помочь, - прошептал Андрей. - Всего пара выстрелов и вся эта орда моментально превратится в статуи.

- Ну, пары выстрелов тебе будет мало, у них и своих шаманов хватает, - буркнул Грэй. - Так что твои заклятия они частично погасят. И, кроме того, зачем тебе им помогать? В данный момент моя северная родня для тебя ничем не лучше Равола или коллег Глэрдома. Поэтому лучше будь над схваткой.

- Почему они атакуют сходу? - вдруг поинтересовалась Кираша. - Ведь это бессмысленно!

- Смертоносцев так же называют "Творцами Невозможного". И сейчас ты увидишь, что они оправдывают это имя.

Орда значительно сократила путь до стен и сейчас наращивала темп. С башен ударили картечницы, создав в строю атакующих пару просек, но к этому моменту интервалы между всадниками разрослись настолько сильно, что особых потерь это не наносило. Возможно, когда дистанция сократится до минимума и орки будут вынуждены столпиться возле стены... Но такой возможности орки давать обороняющимся не собирались.

Ответный огонь всадников был, как ни странно, не менее эффективен. Это казалось невероятным, но на ходу, со спины безумно скачущей лошади, орки умудрялись поражать цели не хуже эльфийских снайперов. С десяток человек уже упали, правда, их места тут же заняли бойцы Кэнолана. Зная их возможности, можно было быть уверенным, что теперь силы хоть немного уравнялись, но у Смертоносцев было в запасе немало сюрпризов.

Со стороны всадников послышались хлопки портативных ракетниц, и в сторону стены потянулись дымные траектории. Местное ракетное оружие было не настолько совершенным, и часть зарядов отклонилось в сторону. Но в данном случае все решала массовость, поэтому десятка гранат, врезавшихся в зубцы, оказалось достаточно. Вместо ожидаемых взрывов в местах попадания возникли мощные клубы дыма, моментально снизившие результативность огня оборонявшихся до нуля. Оркам удалось задымить даже одну из картечниц. Вторая еще какое-то время продолжала собирать кровавую жатву, но несколько метких пуль выбили весь расчет.

- На будущее надо запомнить, что на картечницы так же следует ставить щиты, - заметил Кориэл.

- Это будет в моем докладе, - согласился с ним командир.

Всадники к этому времени достигли стен и развернули весьма бурную деятельность. Часть из них, пользуясь тем, что огонь со стены сократился до минимума, закладывали заряд у ворот. А остальные, практически не сбавляя ходу, закидывали абордажные крюки прямо на стены и тут же, выпрыгивая из седел с бешеной скоростью, приступали к подъему.

- Да это просто пауки какие-то? - восторженно прошептал Андрей, наблюдая за тем, что вытворяют орки. - Я такое только в цирке видел.

- Боюсь, что такого ты не мог видеть ни в одном цирке, - прокомментировал Грэйлон. - Исходя из моего личного опыта, могу заметить, что в цирках почти никогда никого не убивают.

Один за другим всадники поднимались по стенам. Большинство использовали веревки и крюки, но попадались умельцы, поднимающиеся прямо по стене. Через трубу Андрей сумел разглядеть, что для этого орки использовали специальные перчатки с когтями, на манер ниндзя. И пользовались они ими с потрясающей ловкостью и сноровкой.

К этому моменты дым начал рассеиваться, но защитники столкнулись с новой проблемой. Орки фактически были уже на стенах и вместо дистанционного боя, на котором у эльфов было изрядное преимущество, все перешло в рукопашную. Один за другим солдаты с криком слетали со стен, сброшенные суровыми Смертоносцами. Эльфы поступили умнее. Еще в момент задымления они все спрыгнули во двор и теперь вели огонь по появляющимся на гребне стены оркам. Среди них даже нашлась пара магов, которые принялись метать молнии и огненные шары. Но это была всего лишь отсрочка поражения. Нападавших на стенах становилось все больше и больше и сильным огнем, они заставляли эльфов отступить в донжон.

Мощный взрыв потряс ворота, выбив обе его створки, и тут же во двор хлынула вся оставшаяся толпа. С одной из башен ударила пулеметная очередь, но весь огонь пришелся по защитникам. Орки полностью захватили стену и теперь использовали оружие оборонявшихся против них самих. Правда, у эльфов тоже нашлась пара сюрпризов. Несколько автоматчиков, подобных тем, которых Андрей с Грэйлоном завалили в лесу, плотным огнем проредили первую волну нападавших, тем самым дав возможность остаткам защитников скрыться в башне. Так же небольшие группы солдат засели во всевозможных подсобных помещениях во дворе, но с этими орки особо не церемонились. В любую огневую точку тут же выпускалось несколько грант, что моментально приводило ее в состояние недееспособности.

По сути дела, к этому моменту оборонялась только центральная башня. Редкий огонь из окон выбивал со стороны нападавших того или иного орка. Нескончаемым радом летели гранаты, но остановить орду они были не в силах. Снайперский огонь Смертоносцев в короткий срок погасил основные огневые точки, после чего в окна полетели уже так хорошо знакомые крюки. Центральный вход так же очень быстро взорвали, но там, похоже, засели эльфы, поскольку в течение нескольких минут орки были вынуждены вести перестрелку, неся при этом потери. Но к этому времени в башню окольным путем уже ворвалось немало нападающих. Весьма негативную роль при этом сыграл тот факт, что донжон примыкал к задней стене. Оркам было достаточно забраться через тыловые бойницы внутрь и, судя по шуму, устроенному ими, они учинили защитникам настоящую резню.

К этому моменту было уже ничего не видно. Штурмовые группы и защитники перестреливались внутри, а по двору разгуливали сборщики трофеев. Так же, пользуясь ситуацией, орки собрали своих раненых и позвали шаманов для оказания первой медицинской помощи. Все было настолько хорошо и слажено организовано, что Андрей не сводил взгляда с замка, застыв с отвисшей челюстью. Грэйлон был прав, подобного зрелища нельзя было увидеть ни в одном цирке.

Неизвестно, сколько прошло времени, оно словно застыло. Но солнцу было еще далеко до зенита, когда вся стрельба стихла. Некоторое время во дворе продолжалось какое-то движение, подгонялись повозки, на которые грузились трофеи. Затем из внутренностей замка повели пленных. Большинство из них, насколько мог разглядеть Андрей, составляли эльфы. Хотя попадались и люди из числа замковой обслуги. В какой-то момент среди конвоируемых промелькнул сам лорд Сельмон. А затем все кончилось. Орки выгнали все телеги и повозки из замка и под усиленным конвоем повели их на запад. Обратно в логово Шакала. Оставшиеся несколько отрядов сделали пару кругов вокруг замка и, видимо, удовлетворенные осмотром, присоединились к основной колонне. Над ухом Андрея раздался облегченный вздох Грэйлона.

- Обошлось. Кстати, вот у кого можно поучиться. Прошло не больше полутора часов, а замок уже взят и разграблен. Вот, что я называю профессионализмом высокого класса.

- Меня больше интересует, что теперь делать нам? - нахмурился инквизитор.

- То же, что мы и делали до сих пор. Идем на встречу к Шакалу, но для начала, - глаза эльфа яростно сверкнули. - Займемся мародерством.

Глава 9

Внутри крепость встретила их запахом гари и паленого мяса. Во время штурма орки использовали зажигательные гранаты, и теперь из отнорков, где прятались защитники, шла эта противная вонь. Весь двор усеивали тела оборонявшихся. Если трупы своих сородичей нападавшие увезли с собой, то о погибших солдатах, защищавших замок, позаботиться было некому.

- Что мы здесь ищем? - пробормотал Андрей, с трудом сдерживая тошноту. Несмотря на несколько боев, в которых ему довелось побывать, такую бойню, да еще со столь близкого расстояния он видел впервые. Крови было столько, что ноги скользили по ней, и было тяжело удерживаться на ногах.

- Лично я хочу изучить тот артефакт в кабинете хозяина, - Грэйлона трупы не заботили. Подвернувшуюся на пути голову какого-то солдата он аккуратно перевернул ногой, несколько секунд изучал, а затем отодвинул в сторону. - Если орки его не увезли и не разломали. К сожалению, мое скромное заклинание, позволявшее подслушивать переговоры, разрушилось, едва мы покинули замок.

- Я бы хотел еще пополнить запасы боеприпасов, - добавил Дисли. - Для винтовок у нас патронов хоть отбавляй, но боюсь, для проникновения в Лингсвайл нам потребуется что-нибудь более тяжелое.

- Сомневаюсь, что тут что-то осталось, - покачал головой командир. - Но можешь проверить. Все-таки времени у них было не так много. И надо глянуть остались ли еще живые. Похоже, целью Смертносцев являлись только участники покушения.

По совету Грэйлона все повязали платки вокруг лица, что бы снизить уровень вони и лишь после этого проследовали внутрь. Картины, встреченные в коридорах замка, мало отличались от того, что было во дворе. Трупы солдат и эльфов в самых разных позах лежали вдоль стен. Ноги скользили в крови и грудах рассыпанных гильз. Один из коридоров встретил их полностью прокопченными стенами. Судя по следам на полу, здесь заживо сгорело не менее десятка орков. Неподалеку, прибитый к стене толстыми костылями, висел виновник этого деяния. Один из эльфийских магов. Ярость орков была столь велика, что тело чародея оказалось пронзенным его же собственным посохом.

- Вот, что бывает с волшебниками, которые не рассчитывают своих сил, - хмыкнул Грэйлон, кивая Андрею на труп эльфа. - В таких случаях с ними поступают вот так. Поэтому всегда держи в пистолете один патрон для себя.

- По-моему, лучше подорвать врага вместе с собой последним заклятием, - Андрей поморщился, глядя на тело, но все-таки спокойно прошел мимо него.

Очень скоро все подметили весьма интересную особенность сопротивления. Если у коридоров и лестниц, ведущих в подвалы, битва кипела особенно яростно, то на подъемах следы сражения оказались минимальны. На центральной лестнице, откуда можно было попасть в кабинет хозяина, не было ни одного трупа. Зато лежало кучкой несколько поломанных винтовок.

- Все потому, что те, кто убегали наверх, оказались зажаты между атакующими и штурмовыми группами, прорвавшимися через бойницы, - пояснил Кориэл. - А в подвале, похоже, засели северяне. Может, надеялись отыскать потайной ход или укрыться в подземельях.

- Или напиться перед смертью, - Грэйлон вновь присел перед очередным трупом своего сородича и сейчас внимательно его изучал. - Я же отлично помню, что в этом замке одна из самых больших винных коллекций.

- Что же они нас не побаловали, когда мы были в гостях? - в тон ему ответила Кираша.

- Ну, время у нас есть, попробуем возместить этот пробел.

Тем не менее, винные погреба пока оставили на потом. Вместо этого весь отряд проследовал в кабинет графа Сельмона. Это помещение на удивление пострадало мало. Орки сдвинули шкафы и перевернули одну из тумбочек, видимо, в поисках беглецов, но в целом кабинет остался практически не разграбленным. Уцелел даже эльфийский передатчик, на который, похоже, никто не обратил внимания. К последнему тут же и рванул Грэйлон. Кориэл присел рядом, помогая своему командиру, а остальные неловко устроились в креслах.

- Вместо того, что бы бездельничать, изучите местный арсенал, - буркнул Грэй через пару минут. - Не люблю, когда на меня пялятся. Тем более с этим агрегатом мы и без вас вполне справимся.

Переглянувшись и пожав плечами, члены отряда один за другим покинули кабинет. Дисли тут же намекнул на особый гномий нюх, который позволит им обнаружить арсенал без особых проблем. Нюх у гнома оказался неплохой, но выяснилось, что Грэйлон оказался прав. Орки вымели из хранилища все подчистую. Пара ящиков с патронами для винтовок и бочка ружейной смазки явно не могли скрасить горечь неудачи.

- А здесь не так много чего и было. - внезапно заметил Торсон. - Стандартные стеллажи, и это значит, что здесь хранилось обычное стрелковое оружие. Но замок являлся эльфийской базой, значит здесь должно быть и их оружие.

- Причем, хорошо припрятанное, дабы не вызвать интереса у обычных солдат, - добавила Кираша. - Но боюсь, искать нам придется долго.

- Надо искать внизу, куда отступали эльфы, - подал идею Андрей. - Возможно, они надеялись использовать что-то скрытое там.

После коротких дебатов эту идею признали достойной внимания и мародеры дружной толпой приступили к изучению подвалов. Что бы сэкономить время начали с прохода, где битва кипела наиболее яростно. Спускаться было тяжело. Кираше пару раз приходилось придерживать Андрея, который чуть не сверзился с лестницы. Чуть позже сама девушка, чья нога зацепилась за чью-то оторванную конечность, все-таки рухнула вниз. К счастью это были уже последние ступени, поэтому обошлось без серьезных травм.

В подвалах царил легкий полумрак. Светящиеся кристаллы излучали довольно мало света, но его хватало, что бы разглядеть длинные ряды здоровенных бочек. Грэйлон в очередной раз не солгал, заявив, что это место просто находка для пьяницы. Ситуацию усугубляло то, что ряд бочек был пробит выстрелами, и теперь дно подземелья представляло собой гигантский бассейн, заполненный первосортным вином.

- Хозяин будет сильно расстроен, - с грустью пробормотал Дисли, изучая оскверненное богатство. - Он все это собирал долгими годами и вот теперь пришли какие-то варвары и смешали кровь с вином... - С этими словами он сердито пнул очередной эльфийский труп.

- Можешь заполнить фляги, - спокойно отреагировал инквизитор. - Тут еще немало уцелело. Да и из пробитых бочек вино вытекло не до конца. Я, наверное, подам весточку своему отряду, пускай переберутся сюда и установят контроль над замком. Заодно и порядок в этом подвале наведут.

- И после этого инквизиторские винные погреба внезапно пополнятся рядом бесценных сортов, - грустно вздохнула девушка и смело пошла через спиртовое море.

Остальные последовали за ней. К счастью в этом месте можно было снять маску. Терпкие ароматы вина заглушали вонь от павших тел. Да и последние явно через какое-то время самозабальзамировались, пропитавшись спиртом. По крайне мере так рассуждал Андрей, оглядываясь по сторонам. В этом месте ярость схватки малость утихла. Эльфов было не так много, что бы организовать достаточно упорное сопротивление, поэтому Смертоносцы с легкостью прорвали их линию обороны и... Вот в этом и была вся загвоздка. Не понятно, что эльфы здесь защищали? Или не было никакого арсенала, а на самом деле сюда спустили тело принца, пытаясь не допустить его пленения?

- Здесь ничего нет! - буркнула Кираша, оглядываясь по сторонам. - Лишь трупы и вино.

- Нет, есть! - внезапно насторожился Дисли. - Я что-то слышу. Какой-то скрежет по камню.

- Тайник?! - заинтересовался Андрей. - Тут есть тайный проход?

- Точнее тайная комната, - поправил его инквизитор, подходя к торцу одной из бочек. Потратив некоторое время на изучение крышки, и даже пару раз постучав по ней, он удовлетворенно кивнул, а затем, ухватившись за малоразличимый выступ, потянул крышку на себя. - Тут должна быть веревочка. - Пропыхтел он от натуги. - Но, видимо, уплыла.

Тем не менее, его упорные труды принесли результаты. Часть бочки отошла в сторону, обнажив круглый туннель, упиравшийся в стену. Глазастая Кираша, первая запрыгнув внутрь, быстро отыскала нужную ручку и, повернув ее, сдвинула часть стены, оказавшуюся дверью, в сторону. В проеме показалось несколько испуганных лиц, а их обладатели тут же направили винтовки и револьверы в сторону пришельцев.

- Свои, - буркнул Торсон, снова выходя на передний план. - Или вы будете стрелять в слугу божьего?

- Простите, святой отец, но что-то вы уж больно смахиваете на орка, - буркнул кто-то из убежища, но его прервал другой голос.

- Ты чего, это же вчерашние гости графа. - извиняющимся тоном добавил - Прошу простить, но мой друг был ранен в битве с этими кровожадными тварями.

- Но где они были во время штурма замка? - заметил еще кто-то.

- Выполняли важную миссию, - снова взял слово инквизитор. - Благодаря которой и можем спасти ваши несчастные души из этой тьмы. Вас же туда эльфы заперли?

Из прохода вылезло несколько человек, по большей части раненых. Среди них Андрей распознал одного из стражников, стоявших на воротах, а так же слугу, который приносил им еду.

- Они самые. Мы и знать не знали про это убежище, но когда дело стало совсем туго, они заставили нас тащить носилки со своим командиром прямо сюда. Хотели спрятать здесь, да не вышло.

- Что случилось?

- Да встал он и в бой полез, - скривился один из раненых, щеголявший здоровенной повязкой на голове на манер тюрбана. - Нас, правда, все равно сюда затолкали и ключ вот дали. - Вылезший первым тут же продемонстрировал золотую пластинку, покрытую множеством рун. - Сказали, что бы открыли какую-то дверь, а какую не сказали. Мы даже спросить ничего не успели, орки уже в подвал лезли, поэтому дверь за нами закрыли, чтобы не выдать тайник. Мы потом по шуму поняли, что битва кончилась, а выбраться так и не смогли.

- Все понятно, - кивнул инквизитор и тут же, ловко забрав ключ у раненого, полез внутрь. - Я имел дело с эльфийскими тайниками, поэтому сейчас разберусь.

- Странно, - недоверчиво покачал головой Андрей. - Кэноланцев изображали такими расистами и высокомерными ублюдками. На их месте я бы всех раненых использовал для живого щита, что бы самим открыть тайник. А тут они фактически спасли остатки гарнизона.

- Что-то ты через чур жестоким становишься, это не к добру, - пробурчал Дисли, отодвигаясь от юноши. - А их поступок вполне естественен. Кэноланцы горды и не могли себе позволить, что бы их спасли какие-то жалкие смертные. В их обычаях лично встречать грудью врага. А людей они, похоже, спасли случайно

- В этом и была их ошибка, - Андрей осекся, глядя на недоуменные лица людей, слышавших этот разговор. - Извините. - Только и смог промолвить он, тут же отвернувшись.

Его спас резкий скрип, донесшийся из тайника. Похоже, для Торсона эта задачка оказалась плевым делом. Спасенные удивленно переглянулись. Но прежде чем кто-либо из них успел задать вопрос, из бочки показалась голова инквизитора.

- Эльфов следует извинить, они не подумали, что никто из вас не владеет чародейскими познаниями. Над ключом требовалось прочесть пару заклинаний, что бы дверь открылась. Андрей, Дисли, идите, помогите мне, тут есть немало ценного.

Комната, чуть было не ставшая братской могилой для остатков гарнизона, оказалась не очень большой. Торсон бросил через плечо, что скорей всего первоначально тут должна была находиться тайная сокровищница графа. А потом эльфы использовали ее для своего тайника, но не удовлетворенные надежностью, добавили свой уровень защиты. Правда, сам тайник оказался не очень большим, напоминая скорее шкаф. Сходство подчеркивало множество полочек, идущих вдоль стен.

Сами полочки, за исключением пары пустых, были весьма плотно заставлены многочисленными пузырьками, бутылочками, кристаллами и непонятными украшениями. Торсон с видом знатока пробежался по ним взглядом, время от времени внимательно вчитываясь в нанесенные эльфийские руны.

- Серебряный ветер, Ядовитая цепь, Радужный лебедь, - инквизитор медленно бормотал знакомые названия. - Хорошая коллекция, ого, даже Осенний цветок есть...

- Что это? - заинтересовалась Кираша.

- Оружие, дочь моя. Очень сильное оружие. Лучшие образчики магической военной промышленности Кэнолана. В каждой из таких игрушек запрятано очень сильное и разрушительное заклинание. Половина мне даже не знакома, поэтому их брать мы не будем.

- Интересно, а почему эльфы их не взяли с собой? - удивился Андрей. Инквизитор тут же кивнул на пустую полку.

- Они взяли, но, похоже, во время своей диверсии все растратили. По крайней мере, в ловушках, что они ставили на дороге, была использована такая ничтожная мелочь, как Бурая Пыльца. Орки даже не заметили ее, проскакав насквозь.

Но если они не помогли эльфам, то, как они помогут нам? - снова поинтересовалась разведчица.

- Помогут, потому что мы не полезем в лобовую атаку, а постараемся придумать план похитрее, - из-за спины донесся знакомый голос. Видимо, Грэйлон уже разобрался со своим артефактом и теперь спустился вниз проверить, как идут дела у остальных. - Вы тут, конечно, молодцы. Стоило оставить вас одних, как спасли кучу народу и, судя по озеру в подвале, собираетесь устроить грандиозную пьянку.

- Что с артефактом? - в лоб поинтересовалась Кираша. Эльф несколько секунд ехидно смотрел ей в глаза, после чего ответил. - Все нормально, настроил. А подробности могу сообщить только наедине и желательно в интимном месте.

- И зачем я спросила, - грустно отошла в сторону девушка. - От этого озабоченного полукровки хоть раз дождешься нормальных слов?

- Дождешься, и это будут слова любви, - Грэй снова ехидно ухмыльнулся, но тут же снова стал серьезным. - Я так вижу, спаслось немало народу. Медицинская помощь требуется?

- Какое-то время продержимся, но врач не помешает. Нашего подстрелили на лестнице, я видел, - снова взял слово раненый с тюрбаном. - Тут недалеко есть деревенька, там колдун знахарь неплохой. Пошлем ему весточку.

- Это хорошо, значит, нам тут задерживаться резона нет. Брат Торсон, ты все собрал, что надо?

- Все, - отмахнулся инквизитор, как раз заканчивавший на пару с гномом упаковку артефактов.

- Тогда закрываем тайник, и, наверное, я заберу у вас ключ от греха подальше. Больно уж смертоносных игрушек сюда натащили северяне. Кстати, вон ту пару статуэток тоже возьми, мне с ними приходилось работать.

Инквизитор спокойно и неторопливо упаковал свой смертоносный груз, после чего тут же запечатал тайник обратно. Грустные взгляды замковых служак говорили о том, что в этом шкафчике они бы с удовольствием покопались. Но Торсон перечеркнул их надежды, отдав ключ Грэйлону.

- Значит так, - снова продолжил эльф. - Мы отправляемся в гости к оркам, где постараемся вытащить из плена вашего графа. Если кто-то ждет, что сейчас с нашей стороны раздадутся мольбы о помощи, то он ошибается. Помощь нам не требуется, справимся сами. Поэтому мой вам совет, сидите тихо, смирно и никуда не высовывайтесь. Разве что за врачом.

- Я собирался послать сообщение своим братьям, что бы они укрепились здесь, - добавил инквизитор.

- Мудрая мысль. Возможно, на отходе нам потребуется подкрепление.

- Так это что, нас опять штурмовать будут? - раздались испуганные голоса.

- Если все пройдет нормально, не будут, - обнадежил остатки гарнизона эльф. - А если все-таки и будут, то вы даже пикнуть не успеете.

На этом Грэйлон посчитал свою речь законченной и удалился из тайника. Остальные последовали за ним, оставив раненых в состоянии недоумения. Уже практически дойдя до лестницы, ведущей наверх, эльф вдруг резко повернул назад и, подойдя к одной из разбитых бочек, засунул внутрь свою флягу.

- На тот случай, если потребуется отпраздновать победу, - весело прокомментировал он свой поступок. Остальные не стали долго думать и тут же вслед за Грэем стали набирать драгоценный напиток из других бочек. Ведь в праздновании победы должно быть и разнообразие.

***

С радостью они, наконец, выбрались из замка, в котором смерть собрала слишком богатый урожай. Андрей с остервенением сбросил с лица платок. Казалось, вся одежда пропиталась этим запахом. И даже винный аромат от сапог не мог этого исправить. Тем временем Дисли с инквизитором набросились на Грэйлона, требуя откровений.

- Много я не узнал, - наконец, сдался эльф. - Как я понял, Кэноланцам не удалось не то, что ранить, но даже добраться до самого Шакала. Их ждала засада, причем, кто предупредил орков, сейчас гадают многие.

- Не завидую я сейчас принцу, - взяла слово Кираша. - Ой, как не завидую. Даже если большая часть из того, что рассказывают про Шакала, обычные байки, то все равно его участь печальна.

- Кэноланцы рычат, рвут и мечут, - продолжил Грэй. - У них есть под рукой отряд, который должен был прикрыть отход принца. Но для спасательной операции его не готовили. Хотя все равно есть риск, что северяне поступят по-глупому.

- В таком случае на дороге сейчас не безопасно. Отряды Шакала будут следить за всеми тропами, что бы перехватить эльфов, - заметил инквизитор.

- За теми холмами свернем и пойдем через степь. Скорость, конечно, снизится, но так будет безопаснее.

Очередной напряженный участок дороги давался нелегко. Недавнее побоище показало, насколько опасной может быть эта земля. Кроме того на дороге оставалось немало следов от пронесшегося здесь отряда орков. Пару раз попадались тела пленных, умерших от ран. Каждый раз Грэйлон слезал с коня и осторожно исследовал их.

- От этих Смертоносцев можно ждать чего угодно, - пробурчал он, комментируя свои действия. - Начиная от начинки тел ловушками и заканчивая тем, что под них маскируют наблюдателей за дорогой. Проедешь мимо такого, а через пять минут за ближайшим холмом тебя ждет засада.

Даже невозмутимый обычно Кориэл и то нервничал, напрягая изо всех сил глаза. При таких условиях даже стервятник, парящий в вышине, казался подозрительным. Конечно, до спутниковой и авиационной разведки этому миру было пока далеко. Но Андрей, прошедший через многое, понимал, что у колдунов могут быть и местные аналоги вышеперечисленного.

Как и было обещано, пройдя между холмами, отряд сошел с дороги. По словам Грэйлона и Кориэла, изучивших замковые карты за время хозяйничанья в кабинете графа, рядом проходила еще одна старая дорога к заброшенному карьеру. Карьер находился на границе земель, и от него до Лингсвайла, по словам эльфов, всего пара часов пути. Но даже уход в сторону не принес облегчения. Солнце палило все более нещадно, и пот заливал глаза путникам. В эту минуту идея наполнить фляги вином перестала казаться хорошей. Правда, у Грэйлона с собой оказалось несколько бурдюков с водой. Да пару раз им пришлось вброд пересекать мелкие ручейки. Вода в них оказалась достаточно чистой и освежающей, что бы хоть как-то взбодрить команду.

В скором времени пришлось сделать привал. Даже Грэйлон был вынужден признать, что еще час похода под таким палящим солнцем и до цели доберется максимум половина отряда. Удалось даже найти скопление кустарника, который с одной стороны послужил хорошим убежищем от посторонних глаз, а с другой его ветки давали немного тени и прохлады. Правда, предварительно Кориэл провел обряд изгнания змей, которые в этих местах водились в больших количествах. Андрей неприятно поежился, увидев, как по казавшейся безопасной траве проползло несколько сероватых теней.

- Эти не ядовитые, - успокоил его Грэйлон. - Вот если наткнешься на змею с желтой стрелкой на месте носа, то постарайся не делать резких движений. Укусит и все, даже я не смогу откачать.

- Степная Стрелка не так уж часто встречается, - неожиданно внесла свою лепту Кираша. - И редко кусает, если ее не тревожить. Чаще всего она сама стремится уползти в сторону. Гораздо опаснее вот этот змей, который так косо и хитро на меня посматривает.

- Я Лис, хотя змеям тоже симпатизирую. У них очень приятная, гладкая и теплая кожа с мелкими чешуйками. Почти как у тебя в ту ночь.

- Да как ты... - девушка, которую подколки эльфа откровенно уже достали, потянулась за ножом.

- Брат Грэйлон! - прервал начинающуюся, было, драку инквизитор. - Ты так и не рассказал о своем плане по штурму Лингсвайла.

- У меня его нет, - лениво ответил Грэй, пряча лицо под большим листком местного аналога лопуха.

- То есть... - на эльфа уставилось четыре пары изумленных глаз. Кориэл, привыкший к чудачествам своего командира, продолжал наблюдать за окрестностями. - Ты нас тащишь в неизвестность?! - Кираша взъярилась еще больше.

- А какой у меня может быть план, если я не знаю замка, не бывал в его окрестностях и даже не знаю расположение постов, патрулей, а так же схемы обороны, - продолжал отмахиваться эльф. - Так что, пока я все это не увижу, ни о каком плане и речи не может быть. Но можете не волноваться, импровизации как раз по моей части.

- Ты не меняешься, Брат Грэйлон, - устало покачал головой Торсон. - Сколько я тебя знаю, ты всегда действовал на пролом. Но ты уверен, что сейчас это лучшая тактика?

- Если что, у нас есть гениальный и сильный колдун. Он одним заклинанием снесет замок с его армией с лица земли. Единственным, кто уцелеет, будет Шакал, вот тогда мы с ним и поговорим в нормальных условиях.

- А если он не уцелеет? - скептически закусила губу разведчица.

- Тогда это будет означать, что Шакал слабый маг и нам он помочь не может. А теперь, пожалуйста, замолчите, мне надо привести мысли в порядок.

***

В кустарнике они просидели не меньше дух часов, и лишь убедившись, что солнце постепенно теряет свою силу, продолжили поход. Слова Грэйлона встревожили Андрея. До этого он был уверен, что у эльфа есть немало козырей в карманах, а теперь выяснилось, что они фактически идут наобум. Остальные, судя по недовольным взглядам, считали так же, и лишь непререкаемый авторитет командира не давал им высказать в лицо Грэю все, что они о нем думают. Самого же эльфа эти взгляды, казалось, ни капельки не волновали. Он даже на время замолчал и перестал бросать заинтересованные взгляды на разведчицу.

Наконец, впереди показались откосы карьера. Андрей даже не успел спросить, что здесь добывалось, когда Кориэл вдруг нахмурился. Грэй отреагировал моментально, бросив резкую команду.

- Орки! Прячемся в камнях!

На краю карьера как раз виднелась каменная россыпь. Не бог весть какое укрытие, но несколько валунов могли послужить хорошей защитой от пуль. Правда, размеры их не позволяли скрыть за ними скакунов, поэтому в данном случае лошадьми приходилось жертвовать. Добраться до укрытия было делом одной секунды. Облако пыли, выдававшее несущихся на встречу врагов еще не особо сдвинулось с места, когда отряд занял свою позицию. Дисли с нежностью прижимал к плечу приклад очередной пружинной картечницы. Ее для гнома раздобыл Кориэл, который, изучив кабинет графа, напоследок заглянул к нему в спальню и нашел там небольшой оружейный тайник. Инквизитор вгонял заряд в свою базуку, остальным приходилось выбирать между карабинами и автоматами. Последние подходили для боя на ближней дистанции, поэтому Грэйлон короткими приказаниями убедил всех держать их подальше.

- Смертоносцы, - чуть ли не с дрожью в голосе произнес Дисли. - Хуже не придумаешь.

Положение было действительно аховым. Отряд, состоящий из шести бойцов, подвергался атаке, наверное, целой сотни элитных солдат орочьей армии. Буквально несколько часов назад полтысячи подобных сходу взяли готовый к обороне замок. Для застигнутых на равнине при таком раскладе время сопротивления измерялось в десятках секунд.

Так же как и под Ульшанктом, орки тут же принялись разъезжаться в стороны, стремясь атаковать позиции отряда широким фронтом. Инквизитор, осознавая, что при таких условиях вести нормальный огонь будет очень тяжело, поспешил выстрелить первым, в надежде поразить основную часть толпы. Орки на удивление слажено рванули в сторону, умудрившись большей частью выйти из зоны поражения. Зацепило лишь двоих. Рядом загрохотали винтовки эльфов, пытавшихся до того как противники сократят дистанцию преуменьшить их число. Дисли так же не стал ждать, пока Смертоносцы подойдут поближе, и дал длинную очередь.

Над головой засвистели пули, орки открыли ответный огонь, заставляя всех прижаться к земле. Торсон выстрелил еще пару раз, выбив из седел еще пятерых. Гном отказывался пригибаться и с остервенением молотил, словно стремясь побыстрее расстрелять всю ленту. Грэйлон, укрывшись за камнем, с бешеной скоростью перезаряжал свою винтовку.

- Живьем хотят взять, - с перекошенным лицом бормотал он. И, глянув на Андрея, резко рявкнул. - Ну а ты чего расселся?! Живо колдуй!

Приказ эльфа вывел мага из ступора. Каким-то замедленным движением он вытянул левый револьвер из кобуры и взвел курок. Магия сама собой уже привычно стала вливаться в тело. А вместе с магией пришла и ярость. До этого он ее как-то не замечал. Она всегда приходила с упоением боя и пропадала после. Но сейчас концентрация гнева, ненависти, жажда разрушения была столь велика, что сдержать ее не было никакой возможности.

Оркам оставалось проскакать последнюю сотню метров, когда Андрей сделал первый выстрел. Пуля пробила голову вырвавшегося вперед всадника, но это были еще не все последствия. Земля покрылась метровыми языками пламени, охватившими весь строй атакующих. Кони, чьи ноги и брюхо моментально оказались в огне, резко сбросили скорость, став дико ржать и метаться. Всадники один за другим вылетали из седел, приземляясь прямо в уготованный для них персональный ад. Но маг только начинал разогреваться.

В нескольких местах в огне стали возникать проплешины. Шаманы усиленно пытались превозмочь чужую магию, но шансов у них не было. Андрей сделал второй выстрел. Там, где находились шаманы в небо взмыли огромные огненные столбы, а кольцо пламени раздвинулось еще больше, стремясь охватить всех остальных орков. Третий выстрел создал мощную огненную стену, окончательно уменьшая до нуля шансы кого-либо выбраться из пекла. На этом можно было успокоиться, но ярость в юном маге только начинала набирать обороты.

- Боль! - шептала она, множеством голосов. - Мы испытали много боли! Будет несправедливо, если они умрут быстро! Они должны познать наши мучения! Нет, они должны познать их в тысячекратном размере!

- Тысячекратном, - на автомате вторил Андрей голосу револьвера. К этому моменту он уже забыл, кем являлся. Он осознавал лишь то, что перед ним слуги мерзкого мага, которые должны умереть так, что бы сам маг затрепетал от ужаса. И как это сделать он уже знал.

Четвертый выстрел, и температура пламени резко упала. Но не настолько, что бы орки перестали испытывать боль. Наоборот, они орали еще сильнее, поскольку жар пламени уже не мог убить их, но причинял нестерпимые муки. Пятый выстрел и вокруг каждого корчащегося тела замелькали сотни искорок. Огненные Мухи, увиденные Андреем в результате выстрелов инквизитора, подали ему хорошую идею. И теперь каждая из искорок проникала в тело, прожигая насквозь ткани, мышцы, кости... Орки горели уже изнутри, но смерть никак не хотела приходить к ним.

- Еще боли! - ревело сознание. - Напоить их ею! Пусть они превратятся в груду мыслящего мяса, но будут жить и чувствовать эту муку! Пускай она их поглотит и сделает верными рабами!

Шестой выстрел заставил землю вокруг Смертоносцев превратиться в огненных змей. Потоки огня проникали глубоко под кожу в поисках самых болезненных точек. Андрей злобно улыбнулся. Его считали слишком грубым и неумелым магом, так пусть теперь порадуются, насколько тонкими и изящными стали его заклинания. Но это еще ничего, ведь впереди его ждет Шакал, для него он приготовит кое-что особенное. Он заставит его...

- Прекрати! - донесся до его ушей отдаленный женский голос. Андрей отмахнулся от него как от мухи. Он готовил новое заклинание, долженствующее превзойти все, что он до сих пор продемонстрировал. И ему никто не смел мешать. - Остановись, хватит! - Продолжал доноситься крик. Юноша недовольно поморщился. Надо было избавиться и от него. Потоки силы, направленные на орков, стали частично перераспределяться на источник шума, и в ту же минуту ему на плечо легла сильная рука.

- Повеселились, и хватит, - спокойный и в чем-то даже ироничный голос Грэйлона вырвал Андрея из транса, освободив его разум. - Я все понимаю, но все-таки в данном случае ты переборщил.

- Что? Я всего лишь... - Андрей осекся, осознав, что он только что натворил. Запах паленого мяса был здесь сильнее в тысячу раз, чем в замке. А крики и визги страдающих невыносимо резали слух. - Это все я сделал?

- А кто же еще. Я понимаю, что ты малость увлекся, но не можешь ли убрать все это за собой?

- Убрать? Ах да... - Каким-то чудом магу на этот раз удалось установить контакт с оружием, не впадая в ярость. Последний выстрел одномоментно увеличил температуру пламени и тут же погасил его. Но этого хватило. На земле не осталось даже костей. Тела моментально испарились вместе со всей амуницией.

- А вот теперь я действительно напуган, - достаточно спокойным голосом прокомментировал этот поступок Грэйлон. - С такой силой и ты еще не Темный Властелин?

- Ты чудовище, - пробормотала Кираша, пряча за ладонями искаженное от ужаса лицо. Остальные так же смотрели на своего спутника с ярко выраженным страхом.

- Он не чудовище, - не согласился с такой трактовкой Грэйлон. - и Шакал тоже не чудовище. По сравнению с моим дядей, все чудовища, которых я знаю, являются всего лишь мирными и скромными бабочками. Впрочем, если вы все так боитесь, то может, завершим нашу миссию и избавим этот мир от такой страшной угрозы?

- Зря я подписалась на это, - снова с грустью произнесла разведчица, открывая лицо. В глазах ее стояли слезы, и на юного мага она старалась не смотреть. - Как вернусь, выскажу матери все, что думаю о ней. Такие миссии мне не по вкусу.

- У тебя стресс, на ближайшем привале постараюсь его снять, - предложил Грэй.

- Делай что хочешь, - похоже, поступок Андрея окончательно выбил девушку из колеи. - Я за этот поход потратила нервы на всю жизнь вперед.

- Он еще не окончен, - внезапно взял слово Кориэл.

- Не окончен, - согласился командир. - Собираем трофеи и вперед.

***

Обещанные два часа пути от карьера превратились в пять. Поэтому к замку Лингсвайл они подошли уже в сумерках. В отличие от Ульшанкта, это была самая настоящая крепость. Возведенная в стародавние времена на высоком холме, она заставляла трепетать одним своим видом. Массивные стены со множеством башен возносились высоко в небеса. И там стояли не какие-то жалкие картечницы. Самая настоящая артиллерия, в меру мощная и дальнобойная, способная перемолоть в пыль любого врага, осмелившегося только подойти на расстояние выстрела. Кроме того, по словам Грэйлона, замок окружало мощное магическое поле, предохранявшее крепость от ответного обстрела. Но создателям и этого показалось мало. Стены холма были срыты и представляли теперь вертикальные пропасти. Таким образом, к замку вел только один путь, да и тот весьма узкий. Конечно, оставался риск подкопа, но, судя по всему, создатели этого творения предусмотрели и такой вариант.

Грэйлон присвистнул, изучая окрестность с вершины одного из холмов. Помимо сложных фортификаций долину заполонили орки. Множество отрядов, расположилось лагерем вокруг замка. Могло показаться, что это осада. Но из лагеря в крепость и обратно то и дело шастали отдельные группы. Так что картина не радовала. Вокруг Лингсвайла рассредоточилась мощная армия, пройти через которую было чрезвычайно трудно.

- Восемь сотен бойцов говоришь? - зло бросил эльф инквизитору. - А восемь тысяч не хочешь?

- Смертоносцев среди них нет, - заметил Торсон. - Скорей всего они в замке. А вокруг крепости собрались остальные кланы. Видимо, сбежались сюда после новости о покушении.

- Сами Смертоносцы скорей всего большей частью разбежались в поисках резервного отряда Кэноланцев, - заметил Кориэл. - Тот отряд, на который мы наткнулись, видимо, из таких...

- Уже не спросишь, наш штатный маг не любит оставлять никого в живых, - хмыкнул Грэйлон, продолжая наблюдать за местностью.

Рядом тяжело вздохнул Андрей. После устроенной им бойни, общаться с юношей соглашался только Грэй. Остальные старались держаться от него подальше. Правда, эльф его заверил, что начинающий волшебник поступил правильно и лишь дополнительно закалил себе характер. В битве с Шакалом будет не до нежностей. Такая перспектива весьма настораживала. Андрей вовсе не собирался сражаться с тем, от кого ему нужно получить помощь. Но ситуация складывалась так, что похоже придется довериться словам эльфа.

- У меня для вас плохая новость, - внезапно произнес командир. - Замок укреплен серьезно и у меня нет никаких идей, как пробраться внутрь. Конечно, после столь впечатляющего выступления моего ученика, я не сомневаюсь, что ему по силам истребить всю эту толпу. Но вам не кажется, что начинать переговоры с вождем после геноцида его подданных не самая лучшая идея?

- И что остается делать? - устало произнесла Кираша. - Возвращаться домой? Или мне снова переодеться странствующей шлюхой и попробовать убедить всю эту толпу, что я являюсь спецзаказом хозяина? А может ты снова попробуешь вновь нацепить ту личину ученого?

- Устроить диверсию? - добавил Торсон. - Я могу устроить серию взрывов. Да что там серию, после разграбления арсенала я тут конец света устроить могу, локальный, конечно.

- Все это не то, - покачал головой командир, задумчиво продолжая наблюдать за долиной. - Даже если мы проберемся через весь лагерь, то все равно остается вопрос проникновения в замок. А как я убедился, охрана в нем на высшем уровне.

Действительно, за все время наблюдения можно было увидеть, как орки, стоящие на страже, тщательно проверяют всех входивших. А уж повозки чуть ли не разбирали на мелкие детали. Грэйлон продолжал задумчиво смотреть на все это, но, видимо, пока никаких идей не было.

- Дисли, - неожиданно произнес он.

- Что? - настороженно ответил гном. Андрей нахмурился. Последние пару часов коротышка вел себя как-то странно, и это явно не было связано с его безумием у карьера.

- Я буду неправ, если скажу, что этот замок строили ваши сородичи? - вкрадчиво поинтересовался Грэй.

- Ты будешь прав, - занервничал Дисли. - Мало того, его строили как раз мои предки.

- Ну, значит, все просто замечательно.

- Ты о чем?

- Как о чем? Замок строили вы, и я ни за что не поверю, что тут не может оказаться какого-либо тайного прохода. Или я все-таки не прав? - взгляд Грэя буквально пронзал гнома и последний чувствовал себя неуютно. Видимо, ему усилено хотелось солгать, но при этом Дисли отчетливо должен был осознавать, что наглый эльф в любом случае почувствует ложь.

- Проход есть, - наконец, сумел он выдавить это из себя. - Но ты понимаешь, чего просишь? Такие вещи являются самыми страшными тайнами гномьих кланов. Если я посмею ее выдать тебе...

- Я же не прошу, что бы ты мне выдал, как находить такие проходы, - парировал эльф. - Сам проход является меньшей тайной, и я прошу всего лишь найти его для меня. Я даже не стану включать это в свой отчет, хотя и придется извертеться.

- Сегодня просишь указать проход, а завтра уже потребуешь Алмазный Молот нашего клана, - проворчал гном, но больше не отпирался от поставленной задачи.

Вначале он попросил самый мощный бинокль, из тех, которые Грэй позаимствовал в наблюдательном пункте. Затем он некоторое время осматривался по сторонам, видимо, пытаясь найти некие, ведомые только ему знаки. Но и этого оказалось мало. Ворчливый коротышка потребовал, что бы они еще немного обошли замок, дабы он мог разглядеть тыльную сторону. Возражать никто не посмел. Все отлично понимали, что в данный момент успех операции зависит от того, сумеет ли гном найти вход в крепость.

Отряд, усиленно прячась от патрулей, медленно продолжил свое движение вокруг замка. Темнело все быстрее, и даже луна не могла нормально осветить дорогу. Видящим в темноте пришлось на время стать проводниками для остальных. Всех тут же озаботил вопрос, а сумеет ли гном разглядеть в темноте нужные метки, но Дисли заверил, что в этом вопросе темнота ему не помеха.

Пару раз пришлось прятаться в многочисленных промоинах и оврагах. Патрули Шакала буквально наводнили округу. И слава всем богам, что это были не Смертоносцы. От последних так просто не удалось бы спрятаться. Правда, долго так везти не могло, и действительно, в скором времени, нырнув в очередную яму, все были изрядно удивлены, наткнувшись на троицу орков, сидевших внутри. Орки в свою очередь даже удивиться не успели, поскольку взвинченные походом Грэйлон с Кориэлом моментально пустили в ход ножи. Хваленое орочье мастерство рукопашного боя в данном случае оказалось бессильным перед скоростью эльфов.

Трупы решили не прятать. Все равно при таком раскладе на них рано или поздно наткнутся. Поэтому остаток пути пришлось чуть ли не бежать. С новой обзорной точки задняя часть крепости просматривалась очень хорошо, и гном тут же уставился на нее. Примерно с минуту он что-то бормотал себе под нос. Грэйлон навострил уши, но тут же разочаровано отвернулся, успев шепнуть Андрею, что здесь задействованы гномьи чары. Наконец, Дисли пусть и с неохотой, но все же довольным тоном признался, что проход есть и находится буквально в паре шагов от них.

- И если считаете, что раскрыли один из наших секретов, то глубоко ошибаетесь! - прорычал он. - Многое из того, что я делал, было обманным маневром!

- Я верю-верю, - успокоил его Грэйлон. - Лучше показывай свой ход.

Проход находился действительно буквально в паре шагов. Снова спустившись к подножию холма, так что и лагерь, и замок оказались скрыты от них, путники с удивлением уставились на груду камней.

- Это и есть проход? - удивилась Кираша.

- Это гробница, - пробурчал Дисли. - Лучше откатите вот этот камень и вот этот, вход как раз за ними.

- Надеюсь, проход никто не нашел, когда ее грабили? - заметил Андрей.

- Кому ее грабить, тут никогда ничего ценного не было. И местные жители это давно знают, если уже не забыли про нее.

Благодаря исполинской силе инквизитора, камни растащили в мгновение ока, обнажив широкий лаз. Грэйлон рискнул, включив ненадолго свой светильник, и заглянул внутрь. Ничего не найдя, он удовлетворенно кивнул и первым полез внутрь. Дисли пытался возражать, но его вновь поставили прикрывать тылы.

В отличие от лаза в Ширанских горах, этот отличался большей шириной. Поэтому Андрей проскользнул сквозь него довольно быстро. Последний участок ему, правда, пришлось ехать на своем заду, поскольку уклон стал очень резким. Внутри его встретил Грэйлон, со включенным фонарем, изучавший заросшие мхом и паутиной стены. Внутри гробница была не очень большой, но все-таки просторной. Вдоль стен стояло несколько разломанных каменных саркофагов. Мысли об оживших мумиях заставили юношу содрогнуться. И он как-то не сразу вспомнил, что в нынешних условиях именно мумиям больше стоит бояться его самого.

Внутри тем временем собрались все остальные. Кираша брезгливо срывала со своей головы всякую грязь, падавшую с потолка. Потолок любезно предоставлял новые порции мусора, которые сыпались вниз, едва кто-либо цеплялся за очередной клок паутины.

- Чья это гробница? - не выдержав борьбы с грязью, буркнула разведчица. - Местного великого воителя? Или царька, организовавшего опасный военный поход с целью угнать соседское стадо коров?

- Здесь были похоронены те, кто расхищал строительные материалы при постройке крепости, - коротко ответил Дисли, изучая настенные письмена.

- А почему к ним такой почет? - удивилась Кираша. - Или гномы так сильно уважают воров?

- Их похоронили заживо, - хмыкнул Грэйлон, бросив взгляд в ближайший саркофаг. Андрей с любопытством повторил его подвиг, но тут же отскочил назад. Несмотря на то, что крышка была разбита, тело оставалось нетронутым и по-прежнему спустя столетия протягивало кости рук в надежде отодвинуть проклятое надгробие. - Гномы всегда отличались суровостью по отношениям к ворам и грабителям. - Продолжил эльф.

- А так же к тем, кто пытается украсть фамильные секреты, - зверски добавил Дисли, закончив изучение. - Я сейчас открою проход, механизм вроде уцелел. Но знайте, это все равно не даст вам никаких намеков на тот случай, если кому-нибудь из вас вздумается побродить непрошеным гостем по очередному замку, построенному моими сородичами.

- Я так и понял, - устало вздохнул Грэйлон, которого поведение гнома начинало утомлять. - Так что открывай уже проход, пожалуйста. - Добавил он, стараясь казаться вежливым.

Гном, похоже, его вежливым намерениям не поверил ни капли. Но, тем не менее, приступил к выполнению поставленной задачи. Положив руки на несколько камней, которыми были выложены стены, но как-то по-хитрому надавил на них, предварительно немного повертев в стороны. Камни медленно и нехотя погрузились в стену и одна из плит, до этого казавшаяся незыблемой, сдвинулась с места. Правда, ее движение тут же прекратилось, и гном нахмурился.

- Механизм рабочий, но дверь что-то держит. Помогите мне!

- Инквизитора, гордившегося своей физической силой, не требовалось упрашивать дальше. Подойдя к гному, он вместе с ним навалился на плиту. Секунду спустя к ним присоединился Кориэл. Дополнительные усилия принесли свои плоды. Медленно, но верно плита сдвигалась с места и вот уже показалась щель, через которую можно было разглядеть проход, скрытый за ней. А затем раздался резкий командный крик Грэйлона.

- Всем стоять! - с этими словами он на мгновение погасил светильник и все с недоумением уставились на щель. Через мгновение причина паники командира стала понятна. Сквозь щель просачивался такой знакомый по предыдущей пещере серебристый свет. Дисли тяжело вздохнул.

- Кирнильский паук!

***

Положение было, хуже не придумаешь. Единственный проход, ведущий в замок, оказался заблокирован одним из страшнейших в этом мире хищников. Грэйлон первым разобрался в ситуации и принялся раздавать приказы.

- Все отходим назад! Похоже, мы дернули нить достаточно сильно и сейчас к нам пожалуют гости.

- Но дверь узкая, - заметила Кираша.

- Милая, они продираются сквозь толщи скал за считанные минуты. Что им какой-то дверной проем. Магией не пользоваться! - резко крикнул он Андрею, потянувшемуся за пистолетами.- Если Шакал почует, то хана нашей внезапности. И эльфийские гранаты не использовать. - Добавил он, заметив, что инквизитор взялся за мешок. - Они тут все разнесут... Хотя... - Одним прыжком Грэйлон преодолел расстояние до Торсона и, запустив руки в его баул, достал оттуда две статуэтки, взятые напоследок. - Обидно использовать их здесь, но иного выхода нет.

- Что нам делать?! - разведчица, впервые оказавшаяся в такой ситуации, откровенно запаниковала.

- Если есть спецпули, используй их, если нет, то просто стреляй по глазам. Это их хоть немного выводит из строя. Постарайтесь не нарваться на их паутину. Кто в нее попадется, сразу переходит в разряд покойников.

Андрей с Кирашей были моментально отодвинуты на задний рубеж, заряжать револьверы Пулями Кейн. Дисли встал наизготовку с пулеметом, на который возлагал немалые надежды. Рядом Торсон, огорченный тем, что не может использовать свою малышку, достал один из орочьих гранатометов. Последний был одним из немногих трофеев, уцелевших после бойни, устроенной Андреем. Грэй встал немного сборку, готовясь использовать статуэтки. Кориэл, которого, казалось, не беспокоит перспектива битвы с таким опасным противником, спокойно сидел на саркофаге, сжимая в руках свой карабин.

На секунду в гробнице воцарилась тишина. Все обратились в слух. Несколько секунд Андрей слышал только шорох разбегающихся насекомых, да шумы от падения мусора с потолка. Но вдруг до его ушей донесся странный звук, больше напоминавший звон гитарной струны, когда по ней двигают ногтем. Настороженно он глянул на Грэйлона и тот подтверждающее кивнул. Опасность надвигалась со страшной скоростью.

Как всегда и бывает, нападение произошло внезапно. Плита, загораживающая проход вдруг резко слетела со своего места и упала на землю, удерживаемая прикрепленной к ней Путевой Нитью. А в проеме показалось мерзкое чудище. Многочисленные глаза в тусклом свете эльфийского фонаря сверкали, казалось, с удвоенной злобой, а четыре лапы, просунутые вперед, расширяли проход со страшной скоростью.

Первым отреагировал инквизитор, разрядив свой гранатомет прямо в морду пауку. Торсон шел на риск, поскольку осколки гранаты могли с такой же легкостью поразить как самого паука, так и всех находящихся внутри. Вспышка со взрывом заставили чудовище шарахнуться назад, но это не убило его, хотя похоже и ослепило. Зато вперед моментально выступил Дисли. Подземелье заполнил грохот ручной картечницы, всаживавшей в монстра каждую секунду по пять пуль. В гробнице раздался отчаянный визг. Паук никак не хотел помирать, но он был обречен. Зажатый между стен и пулеметным огнем он корчился, размахивая лапами во все стороны. Один раз он даже попытался плюнуть в гнома кислотой, но сил ему уже не хватило. Жидкость пролетела пару шагов и растеклась дурнопахнущей лужицей, разъедая пол.

Первый паук был мертв, но судя по шуму из коридора, он был не единственным. Туша, перегородившая проход задрожала. Похоже, сквозь нее пытался кто-то пробиться. Гном с инквизитором тут же отошли назад перезаряжать оружие. Грэйлон не стал ждать, пока новый монстр продерется сквозь завал, и тут же активировал первую из статуэток. Подземелье заполнил яркий свет, и из рук эльфа вырвался мощный поток энергии. Тело убитого паука вспыхнуло, а из глубины туннеля донесся очередной визг.

- Одноразовая игрушка! - с сожалением бросил Грэй, отшвырнув в сторону израсходованный артефакт.

На несколько секунд вновь установилась тишина. Андрей, было, понадеялся, что эти две твари были единственными, кто жил в этом туннеле, когда раздался страшный скрип. В стенной кладке выпало несколько камней, и в образовавшуюся дыру проникла лапа, резко ударившая Кирашу по плечу. Девушку моментально отбросило в сторону, а запаниковавший Андрей, практически не думая, выстрелил в направлении легкого отблеска. На этот раз визга не было. Из прохода, проделанного пауком, донесся хлопок, сопровождаемый выбросом частей тела чудовища. А сама лапа безжизненно упала на пол. Как обычно, пули поражали своей чудовищной разрывной мощью.

А дальше все понеслось со страшной скоростью. Глина, окружавшая гробницу, не могла служить достаточным препятствием для туннельных восьминогих монстров. Один за другим в стенах пробивались проходы, через которые в подземелье проникали все новые и новые пауки. Грэйлон тут же активировал вторую статуэтку, уничтожив ближайшего монстра, но с этого момента эльф стал практически безоружен. Впрочем, он не собирался прохлаждаться, тут же увернувшись от очередного кислотного плевка, Грэй сумел подобраться к Кираше и оттащить ее за ближайший саркофаг.

Остальным приходилось тяжелее. Подземелье не давало возможностей для маневра, а огневой мощи явно не хватало. Дисли расстреливал очередную ленту, но на этот раз ему приходилось сдерживать сразу трех пауков, к счастью не очень больших. Пули гнома не причиняли им серьезного вреда, но и не давали атаковать. Рядом редкими выстрелами Кориэл выбивал у гигантских членистоногих глаза. Хотя пауки и охотились, ориентируясь на слух и запах, все равно эти раны были весьма болезненными и заставляли их держаться на расстоянии.

- Сверху! - снова рявкнул Грэйлон, тщательней всех наблюдавший за картиной боя.

Андрей среагировал первым, выпустив сразу две пули в потолок, откуда уже свисали громадные волосатые лапы. Паука разорвало пополам, но следом за ним тут же полезли еще.

- Сколько же их тут! - рычал Торсон, всаживая очередную гранату практически в упор. Это оружие было одним из самых действенных, поскольку получив серьезную рану, монстр тут же стремился разорвать дистанцию. Но гранаты стремительно подходили к концу.

- Попробуйте вот это! - Грэйлон, поливавший револьверным огнем ближайшую тушу, внезапно отбросил оружие в сторону и что-то швырнул в нее. Паук мгновенно вспыхнул и, перевернувшись на спину, беспомощно задрыгал лапками. Еще две твари, оказавшиеся рядом, тут же шарахнулись в стороны. - Их надо зажигательными!

- Прикройте меня! - инквизитор отбросил в сторону разряженный гранатомет, срывая со спины свою пушку. - Попробую один старый трюк, так что все отходим к стене!

Назвать это стеной было сложно. Скорее это был единственный угол, нетронутый когтями чудовищ. Кираша, перенесенная сюда, наконец, пришла в себя после полученной раны и тут же открыла огонь. В ее револьвере как раз было четыре Пули Кейн, которых хватило, что бы разорвать в клочья трех ближайших пауков. В четвертого она промазала, но все же сумела оторвать пару лап. Рядом с девушкой тут же свалился Андрей, очередной плевок кислотой достиг цели, попав на штанину. Грэйлон моментально непонятно каким образом нейтрализовал действие ядовитой жидкости, но боль от сильного ожога осталась.

К этому моменту отряд был практически не боеспособен. Дисли, бессильно следя за чудовищами, достреливал остатки ленты. Кориэл редкими выстрелами умудрялся как-то сдерживать пауков, но те, похоже, уже привыкли и не спешили отпрыгивать назад после каждого попадания. Андрей и Кираша вели больше беспокоящий огонь, а Грэйлон умудрялся совмещать обязанности фельдшера, не забывая отстреливаться от врага. Очередного, через чур близко подобравшегося паука он поджег, снова использовав зажигательную гранату. Но, судя по мрачному взгляду, запас сюрпризов подошел к концу. Следом в толпу полетели еще две гранаты, брошенные расстрелявшим остатки ленты гномом. Еще одному пауку оторвало половину ног, но остальные восприняли это как сигнал к атаке. Андрей рефлекторно потянулся к Силе, отлично понимая, что иного выхода нет...

- Внимание! Во славу Многоликого, чудовища, сгиньте! - Мощный поток пламени вырвался из пушки брата Торсона, охватив огнем большую часть монстров. Подземелье сразу же заволокло смрадом от сгоревшей плоти. Андрей поморщился, уже третий раз за день он был вынужден вдыхать этот запах и сейчас рефлекторно потянулся к платку.

Огонь оказался действительно хорошим средством против пауков. Пушка инквизитора сделала всего один выстрел, но его хватило для того, что бы полностью очистить подземелье. Пара тварей, правда, успела нырнуть в туннели, но далеко уйти им было не дано. Вслед тут же полетели остатки гранат из гномьих запасов. Убить они, конечно, никого не убили, но вот конечности оторвать смогли.

- Без ног они не выживут, - буркнул Грэйлон, поднимаясь на ноги, закончив обработку раны Кираши. Андрей попробовал встать и понял, что в принципе может ходить, пусть и слегка прихрамывая. - Хотя я удивлен, что мы не достали эти скорострелки северян. От них было бы больше толку, чем от револьверов.

- Все как-то быстро произошло, - извиняющимся тоном произнес инквизитор, который как раз и нес весь запас автоматов.

- Учитывая, как много было пауков, я пришел к выводу, что нас атаковала вся стая, - продолжил командир. - Хотя есть риск, что если путь будет пролегать через гнездо, нас там могут встретить еще твари. Самки, например, не всегда от них отходят. Но будем надеяться, что этого не произойдет. Кстати, первый и последний раз задаю вопрос. Кто-нибудь не может идти?

- Я могу! - прошипела от боли разведчица, на которую и был направлен взгляд Грэйлона. - Я не хочу, но пойду, и даже не пытайтесь меня остановить.

- Если я попытаюсь, то остановлю без проблем, - отмахнулся Грэй. - Тут столько паутины, что мне не придется доставать веревку из мешка. Но ладно, коли хочешь, то запрещать не буду, но что бы под ногами не мешалась, иначе сразу брошу!

- У меня все в порядке, - добавил Андрей. - Идти могу, магией пользоваться так же.

- Тогда все берем эти скорострелки и идем на штурм. Надеюсь, эта схватка осталась незамеченной. Хоть мы и под землей, у некоторых орков жутко хороший слух.

Инквизитор тут же раздал автоматы, про которые все так не вовремя забыли, а заодно поделился с командиром запасами магических гранат. Андрей, которого автоматом обделили, тут же нахмурился. Он считал, что имеет право распоряжаться подобным оружием.

- Твоя сила в магии, - поспешил успокоить его эльф. - Когда мы ворвемся в замок, конечно, сразу колдовать не стоит. Но, как только дело дойдет до жареного, бей со всей мощи. Кстати, Пули Кейн у тебя остались?

- Одна, та, что я заранее отложил.

- Молодец, придержи ее на самый крайний случай. У меня лично ничего не осталось. Хотя с этими игрушками, - он подбросил в воздух сияющий кристалл. - Мы там хорошего шороху наведем.

Больше задерживаться в могильнике не было смысла. Отряд, убедившись, что все на ходу, а пауки большей частью лежат смирно, тут же устремился в туннель. Правда вначале пришлось преодолеть завал из тел убитых, перегораживающий проход. С этим как всегда с легкостью справился командир, достав из сумки еще одну зажигательную бомбу. Горячее магическое пламя за пять минут пожрало тела пауков и теперь можно было двигаться дальше.

Многочисленные путевые нити, прикрепленные к полу, стенам и потолку, обеспечивали достаточное освещение, что бы заметить любую угрозу, которая может встать у них на пути. Поэтому темп ходьбы удавалось поддерживать весьма высокий. Опасения Грэйлона о возможности прохода через паучье гнездо к счастью не оправдались. Примерно посередине пути туннель раздваивался. Правый ход, прорытый в земле и весь устланный нитями, явно вел к гнезду. Левый, выложенный камнем, несомненно, был продуктом работы гномов. Впрочем, нитей хватало и здесь, похоже, пауки часто гуляли по этому проходу.

И снова напряженный бег по залитому серебристым светом туннелю. Андрей сглотнул слюну. Если до этого приближение Шакала он чувствовал по уровню нарастающей ярости внутри револьверов, то сейчас это можно было ощутить физически. Воздух словно загустел, и каждый следующий шаг давался со все большим трудом. Его оружие уже не обращало внимания, что владелец разорвал с ним связь. Оно умудрялось навязывать ее самостоятельно, крича в уши, требуя мести и жутких мучений для колдуна. Андрей осознал, что еще мгновение, и он взорвется, разнеся здесь все, включая друзей, но тут Грэйлон резко остановился. Юноша моментально пришел в себя, почувствовав направленный на него спокойный взгляд эльфа.

- Мы пришли, - уверенным тоном сказал командир, показывая на перекрывающую проход стену. - За этой перегородкой замок Лигнсвайл.

Глава 10

С дверью пришлось повозиться. Механизм по-прежнему работал как часы, но так же, как и вход в туннель, эту дверь блокировали нити паутины. Некоторое время пришлось убить на их отрезание. Для этого Грэй разжег небольшое пламя, на котором каждая нить нагревалась в течение минуты в месте ее крепления к двери, после чего с легкостью перерезалась обычным ножом. В качестве источника огня эльф использовал пару маленьких шариков, аналогичных тем, которыми он поджег пауков.

- Это зажигательные бомбы, - с неохотой ответил он на немой вопрос Андрея. - Старый трюк, можно использовать как источник огня, а можно как зажигательный заряд. Но с ними очень тяжело работать, поэтому использую только в крайних случаях.

Расправившись с последней нитью, гном очень быстро смог отодвинуть дверь и заглянул внутрь.

- Все нормально, - через пару секунд доложил он. - Похоже, мы в одной из старых кладовых. Можем выдвигаться.

- Рано, - неожиданно суровым голосом ответил Грэйлон. - Слушайте мой приказ. Всем оставаться в этом подземелье, пока мы с Кором немного прогуляемся.

- Чем дольше мы будем оставаться тут, тем больше шансов, что нас обнаружат, - буркнула Кираша. - Стоит только магу почуять наше присутствие...

- Он еще быстрее почует наше присутствие, если мы будем с глупыми рожами носится по замку, заглядывая за каждую дверь и спрашивая, не здесь ли обитает один великий и могучий волшебник. Короче, мы пойдем отловим кого-нибудь, кто сможет рассказать нам схему замка.

Оставив все тяжелое вооружение в туннеле, оба эльфа выскользнули за дверь. Правда, им тут же пришлось затормозить у выхода из кладовки. Но и это не стало для них серьезным препятствием. Андрей как-то с грустью посмотрел им в след. В присутствии Грэйлона контролировать внезапно приходящую ярость было значительно легче. Без него требовалось гораздо больше сил, чтобы держать себя в руках. Инквизитор тем временем вновь изучал раны Кираши, которые, похоже, оказались гораздо тяжелее, чем девушка пыталась показать. А Дисли с интересом изучал мусор под ногами.

- В чем-то мы даже должны поблагодарить пауков, - внезапно произнес он, поднимая с пола туннеля нечто, напоминающее наконечник копья. - Без них нам пришлось бы тяжелее.

- В чем дело? - насторожился Андрей. Торсон и Кираша так же вопросительно оглянулись.

- Это остатки ловушки, - гном поворошил ногами мусор. - Все подземелье было напичкано ими. Но пауки пока ходили туда-сюда их все и разрядили. Этим монстрам всякие выстреливающие копья и лезвия как-то до одного места, зато путь стал свободен.

- Удивляюсь, что вместе с ловушками тут еще сигнализация не стоит, - хмыкнул Андрей.

- А она здесь есть, вот только рассчитана на то, что дверь будут взламывать, - пояснил Дисли. - Все-таки мои предки умели строить. Впрочем, они и сейчас строят не хуже, если даже не лучше. - С гордостью добавил он.

Хвалебную речь гнома в адрес своего народа, прервало появление эльфов, тащивших за собой пленника. На голову последнему был накинут кожаный мешок, заглушающий крики.

- Жаль, что не попалась симпатичная горничная, - пробормотал Грэй, с помощью гнома закрывая дверь в туннель. - С ними гораздо приятней проводить допросы и время. Но не повезло, так не повезло...

- Тебе бы только об извращениях мечтать, - простонала Кираша, но, похоже, стон был не от раздражения, а от боли.

Эльфы тем временем, не теряя ни секунды, сорвали мешок с головы пленного и, придавив того к полу, свирепо уставились на него. Захваченный, молодой рыжий парень, судорожно дыша, с ужасом смотрел на своих пленителей. Грэйлон, хмыкнув, присел возле него на корточки и пристально взглянул в глаза.

- Как жаль, - вкрадчивым голосом начал эльф. - Жаль, что у меня нет времени, дабы ты мог насладиться очаровательными историями о моей буйной молодости и верном ученичестве у великого и ужасного Карнэла. Поэтому мы поступим просто. Я не буду отрезать от тебя никаких выдающихся частей тела, а ты, будучи хорошим мальчиком, расскажешь мне строение замка, попутно указав месторасположение Шакала и пленных эльфов.

- Великий Шакал убьет вас, презренные остроухие! - внезапно лицо захваченного слуги исказилось злостью, и он попытался плюнуть в лицо Грэю. Попытка была сорвана Кориэлом, залепившим допрашиваемому смачную пощечину за мгновение до плевка. Грэйлон с грустью посмотрел на свою жертву.

- К сожалению, к тому времени, когда он нас убьет, ты так же будешь мертв. Мало того, могу добавить, что и тело твое вряд ли обнаружат. Оно так и будет лежать в этом мрачном подземелье, гния и разлагаясь. Впрочем, зачем я тебе это рассказываю? Все равно мои слова не доходят до твоего жалкого и ничтожного рассудка. Поэтому будем добиваться своего через боль. Всем отвернуться, а в первую очередь моему ученику, - резко скомандовал эльф. - А то боюсь, не сдержится, а мне потом его от крови отмывать...

Несмотря на приказ, Андрей отворачиваться не стал, а наоборот с интересом наблюдал за дальнейшими действиями Грэя. Эльф с пленником не церемонился. По его кивку Кориэл и Торсон придавили захваченного к полу, прижав его руки ногами. Грэйлон флегматично вытащил из-за пояса нож. Несколько секунд любовался лезвием, а затем, подойдя к удерживаемому, быстрым движением отрубил ему мизинец. Резкий истошный крик прокатился по узкому туннелю, но эльф не обратил на него ни малейшего внимания. Спокойно и уверено, зажимая допрашиваемому руку, он методично делал свою работу.

Через мгновение Андрей понял что ошибся, эльф отрубил не весь палец, а всего лишь одну из фаланг. И теперь словно домохозяйка, нарезающая колбасу, он продолжал резкими рывками глумиться над остатками мизинца. C пальцем было покончено в три удара, после чего пленный, продолжая вопить благим матом, умоляюще заорал:

- Хватит! Я все расскажу!

- Побольше искренности в голосе, - неожиданно буркнул Грэйлон и взялся за безымянный палец. По-прежнему глухой к чужим мольбам, он делал свое кровавое дело. Андрей и Кираша нервно сглотнули. Все предыдущие допросы, устраиваемые командиром, не шли ни в какое сравнение с этим. Эльф, казалось, перестал наслаждаться чужой болью, превратившись в сурового ремесленника. Чужое тело он кромсал с таким видом, словно это была тяжелая и нудная работа.

Тем не менее, свои плоды это принесло, и едва Грэй добрался до среднего пальца, как интонации в голосе допрашиваемого хоть чуть заметно, но все же поменялись. Андрей отметил это где-то на грани сознания, чувствуя, как гнев продолжает нарастать в его душе. Впрочем, теперь зная чего ожидать от себя, сдерживаться было гораздо легче. Пленный тем временем потоками вываливал информацию, отвечая подробно на все вопросы Грэйлона.

В первую очередь эльфа интересовало местонахождение Шакала, и Андрей был весьма удивлен. По его мнению, темные маги должны обитать либо на вершине башни, ну или на худой конец в глубоком подземелье. Но реальность как обычно внесла свои коррективы. Орочий бог и император обитал в противоположном от эльфов крыле на третьем этаже в главной замковой библиотеке.

- Туда никого не пускают, - простонал пленный, правда, уже не столько от боли, сколько от ярости. Боль ему Грэйлон убрал практически сразу, использовав заклинание из личного арсенала. - Только его персональных охранителей и пару помощников. Еду ему так же готовят только они.

Несмотря на то, что про распорядок дня Шакала пленный рассказать ничего не мог, зато он достаточно подробно смог описать систему охраны и даже сумел нарисовать примерную схему и места нахождения постов. Заодно он указал место содержания пленных эльфов. В отличие от обители мага, темницы находились в относительной близости. Грэйлон задумался.

- Освобождаем пленных, объединяемся с ними и наводим шороху! - тут же высказала свое мнение Кираша.

- Ты видела этих бойцов? - скептически ухмыльнулся Грэй. - Они сейчас ходить нормально не могут. А уж драться... А в замке, судя по словам этого типа, не меньше двухсот Смертоносцев. И то нам еще повезло. Остальные, похоже, все еще носятся по окрестностям в поисках эльфов.

- Значит, оставляем их в руках у орков? - поинтересовался Кориэл.

- Боюсь, что после этого дома меня точно перестанут уважать. Нет, сородичей с принцем я, конечно, освобожу. Но выбираться помогать не буду. Пускай своими силами справляются. Заодно внимание отвлекут. А мы подождем, пока вся охрана замка сосредоточится на этой проблеме, и постараемся ударить в тыл. Кстати, переговорщики уже прибыли? - последний вопрос был адресован пленному. Тот мрачно кивнул. - Отлично, значит, часть охраны должна быть размещена возле их комнат.

Еще несколько вопросов окончательно подтвердили тот факт, что план Грэя самый удачный ход, который только можно сделать. Оставалось лишь рассчитать время.

- Тоннель моим северным сородичам показывать не будем, - после некоторых раздумий принял решение командир. - Если кто-то из них уцелеет, когда мы будем уходить, постараемся прихватить с собой.

- Весьма цинично по отношению к собратьям, - хмыкнула девушка.

- При всем моем уважении к Кэноланцам, я не испытываю к ним никаких особых чувств. И с радостью ими пожертвую, что бы выполнить свою миссию.

- У меня возникает такое ощущение, - сквозь зубы пробормотал Андрей. - Что наша миссия заключается в убийстве Шакала.

- У меня тоже, - неожиданно грустно произнес эльф. И глядя на ошарашенные лица соратников, пояснил. - Если в игре участвует еще и Многоликий, то скорей всего его целью является как раз устранение Шакала.

- Но... - ошарашено промолвил Андрей. - А как же я вернусь обратно?

- Я еще ни в чем не уверен, но исходя из своего многолетнего опыта общения с этим демоном...

- Он не демон! - эмоционально буркнул инквизитор.

- Не важно, в любом случае, не стоит исключать такой возможности. Впрочем, - он вновь повернулся к Андрею, - при таком раскладе твое возвращение мы возложим на него. Я постараюсь обеспечить это. Но пока мы должны идти вперед.

- А с ним что делать? - поинтересовалась Кираша, кивая на пленника, прижавшегося к стене. Кориэл лично держал нож у его горла, не давая пошевельнуться.

- Я его оглушу, и он будет лежать тут, пока мы не уйдем из замка, - хмыкнул Грэйлон. - Есть у меня один удар в запасе.

И тут же подойдя к пленнику, он посмотрел в его глаза, невинно улыбнулся, а через мгновение до ушей присутствующих донесся характерный хруст сворачиваемых позвонков. Первой в себя пришла как обычно Кираша.

- И это называется оглушающий удар? Интересно, каким же будет смертоносный?

- Это обязательно было делать? - добавил Андрей. - Все-таки он обычный слуга и...

- Обычный? - хмыкнул Грэй. - Вот посмотри. - С этими словами он откинул рукав убитого, продемонстрировав короткий, но очень острый нож. - Этот тип уже пять минут его вытягивал. Он настолько же обычный слуга, насколько я обычный стрелок. А чего еще ждать от такого места, где проходит столь важная встреча?

- Больно уж он легко сдался, - заметил Торсон.

- Я бы тоже сдался побыстрее, пока хоть как-то могу сопротивляться. Впрочем, большей частью он нам не лгал. Сейчас мы с Кором отправимся к камере и спасем наших собратьев. Потом посидим тут еще несколько минут и попытаемся пойти на прорыв.

- Одно замечание, - внезапно взял слово Андрей. - Я пойду с вами. Иначе на прорыв нам придется идти гораздо раньше. Я больше не могу сдерживаться.

***

Дверь из кладовки выходила в узкий, извилистый, полузатененный коридор. Светильников здесь почти не было, что, впрочем, эльфам и Андрею было только на руку. Пройдя несколько десятков шагов, они нырнули в отнорок, выходивший в другой, не менее темный коридор. Здесь Грэйлон шепотом потребовал изменить стиль ходьбы с бега на обычный. Орки не должны были ничего заподозрить, заслышав шум шагов. Оба эльфа синхронно достали из поясных кобур сюрикены, готовясь к атаке. Коридор в этом месте делал резкий поворот, выходя к камерам. На повороте стоял яркий светильник, призванный освещать лица всех, кто подходил к охраняемой зоне.

Эльфов это нисколько не смутило. Спокойно и не торопясь они подошли к освещенному пространству и завернули за угол. Охраняли это место всего три орка. Двое с винтовками стояли возле двери, а третий сидел неподалеку в окружении многочисленных амулетов и что-то бормотал под нос. Орки, внимательно следившие за проходом, отреагировали моментально, вскинув винтовки. Но, увы, тот факт, что столь наглого и внезапного нападения не ждал никто, дал эльфам какую-то лишнюю долю секунды. Две метательные звездочки почти синхронно пронзили горло обоим стражникам. Следом пал шаман, Грэйлон не пожалел своего ножа, метнув его прямо в глаз сидящему колдуну.

На этом первая фаза операции закончилась, правда, тут же возникла проблема. Ключей от двери у охранников не оказалось, и эльфам пришлось вспомнить навыки взломщика. Андрей тем временем собирал трофеи, мародерствуя и очищая карманы орков. Грэйлон не хотел терять ни секунды, пленные эльфы должны были получить оружие убитых в ту же секунду, когда дверь будет открыта.

Дверь открылась, и сразу же внутрь полетел весь захваченный арсенал: две винтовки, три пистолета и несколько ножей. Не очень густо, поэтому Грэйлон добавил еще небольшой сверток с чародейскими гранатами. Секунд пять из темницы не доносилось ни звука, а затем усталый голос спросил:

- Кто это?

- Друзья, - мрачно отозвался Грэйлон и добавил длинную фразу на эльфийском.

- Лис?! - на сей раз в голосе проскользнуло изрядное удивление, а через секунду в дверном проеме появился высокий эльф. Его темные волосы были беспорядочно спутаны, а в зеленых глазах читалась тревога. - Откуда ты взялся?

- Позже, Файен, все позже. Забирайте оружие и уходите. Орки сейчас не ждут вашего нападения.

- Мы должны убить Шакала, - сквозь зубы процедил принц.

- Теперь это наша миссия, - вновь возразил Грэй. - Вы будете только мешать. Уходите.

- Может я и ранен, но я готов зубами перегрызть ему глотку!

- Боюсь, зубов не хватит, но... - Грэйлон снова вздохнул. - Если уж так хочется, идите через северное крыло, мы пойдем через южное. Так орки будут вынуждены распылить силы.

- Согласен! - резко кивнул принц и тут же произнес на эльфийском очередную фразу. Судя по интонации, это был приказ, и из камеры тут же один за другим потянулись эльфы. Андрей насчитал пятнадцать бойцов. Не очень много, даже по сравнению с тем количеством, которое участвовало в обороне замка, Правда, в опровержении слов Грэйлона большинство вполне уверено держались на ногах. Распределив захваченное оружие, они тут же по приказу принца устремились к лестнице. Судя по всему, схема замка им была хорошо известна.

- И какие у них шансы на выживание? - скептически поинтересовался юный маг.

- Не очень большие, но есть, видел же шамана, дежурившего у двери? Мага трудно держать в обычной тюрьме. Требуются либо специальные камеры, либо на худой конец подобные надзиратели, способные сдерживать силу преступника. Так что отряд принца в состоянии задать шороху. У него пять не самых слабых магов в отряде, причем достаточно отдохнувших. Ладно, времени прошло достаточно, пора и нам встряхнуть этот вертеп.

Обратно пришлось практически бежать. Заварушка могла начаться с минуты на минуту, и встретить ее требовалось всеми силами. Грэйлон на ходу пробурчал, что планировал отсидеться в тоннеле, но раз принц оказался таким дураком и полез на рожон, придется работать быстрее. Кираша, Дисли и Торсон встретили их с нетерпеливым ожиданием, и, узнав, что пора атаковать, пришли в еще большее возбуждение. Тут же заодно и распределили роли. Эльфы шли впереди, за ними Кираша, как бойцы с наиболее развитой реакцией. Андрей и Торсон изображали группу поддержки, а на гнома с его картечницей оставили тылы. Штурм замка Шакала начался.

***

То, что северяне приступили к действиям, стало понятно, едва отряд выбрался из подвала. Где-то поблизости раздался страшный грохот, и с потолка посыпалась пыль. Эльфы не отреагировали никак, а Кираша, шедшая перед Андреем, поморщилась. Похоже, девушка страшно не любила пачкаться, хотя профессия и обязывала ходить по горло в дерьме. А через секунду произошло первое столкновение с силами противника. На лестнице, по которой они поднимались, внезапно появилось два орка. Грэй и Кориэл тут же синхронно метнули в них по сюрикену. Первый орк сразу свалился вниз с перебитым горлом, но второй умудрился среагировать и отбил смертоносное лезвие стволом винтовки. Правда, больше он сделать ничего не успел, Кираша, недаром считавшаяся мастером ножей, метнула свой клинок с полусекундным запозданием, но этого вполне хватило. Переступив через трупы, отряд последовал дальше.

Лестница с ее резкими поворотами внезапно вывела отряд к окну на втором этаже замка, открывшему хороший вид на внутренний двор. А во дворе творился самый настоящий ад. Похоже, план Грэйлона по прорыву отряда северян через северное крыло пошел прахом, и эльфов вытеснили во двор. Сейчас они укрылись за импровизированной баррикадой из повозок, бочек и каких-то мешков. С окон и галерей по ним вели огонь орки и многочисленные слуги. И, видимо, Грэй был прав, что вся прислуга представляла собой профессиональных охранников.

Несмотря на плотный огонь, эльфы все еще держались. К этому моменту Андрей, чей разум все больше и больше попадал под власть револьверов, четко видел силовые потоки. Вокруг эльфов можно было разглядеть силовое поле, хотя и не достаточно плотное. Большая часть пуль сгорала в нем, но отдельные все же проскальзывали, достигая своей цели. Правда, абсолютно беспомощными северяне все-таки не выглядели. Их ответный огонь без особых проблем проникал сквозь защиту. А несколько молний заставили противника проявить осторожность.

Небольшой отряд орков внезапно перешел в атаку. Скрываясь за стеной одного из строений, они видимо решили, что эльфы отвлеклись на обстрел галерей и весьма резво рванули вперед, намереваясь достать северян с тыла. В какой-то момент Андрею показалось, что затея увенчается успехом. Они пробежали половину пути, а в них до сих пор не сделали ни единого выстрела. Но Кэноланцы не дремали. Перед атакующими в буквальном смысле из ниоткуда возникла гигантская змея, созданная из дыма. Орки резко затормозили, но было уже поздно. Непонятное существо сделало резкий рывок вперед, моментально окутав своим телом всех атакующих, и тут же испарилось. Тела нападавших тут же повалились, словно манекены.

- Пыльная змея, - хмыкнул Грэй. - А они рисковые, использовать ее так близко от себя. Пожалуй, придется поддержать их огнем. Заодно проверю в деле игрушку из инквизиторских запасов.

Новое оружие, которое эльф извлек из сумки, привело в шок не только Андрея, но и Кирашу с гномом. По сути дела это была самая обычная раскладывающаяся рогатка. Сделанная из металла, в сложенном виде она представляла собой обычный брусок. Верхняя часть его расходилась в стороны, фиксируясь стопором. В качестве жгута использовалась какая-то очень тугая и гибкая ткань.

- Ты шутишь?! - удивленно раскрыла глаза Кираша.

- Поднимемся повыше, - вместо ответа произнес эльф. - Мне нужен лучший обзор. И прикройте меня.

Пришлось еще немного пробежаться по лестнице, которая в итоге привела их на галерею третьего этажа. Группа орков, остервенело поливавшая огнем засевших внизу северян, даже не заметила атаки с тыла. А через секунду все было кончено. Три автомата концентрированным огнем моментально очистили этот участок, а спустя мгновение в бой вступил Грэйлон.

Нет, его рогатка не оказалась шуткой, как посчитала Кираша. Поскольку заряды в ней были куда мощнее, чем обычно используют уличные хулиганы для охоты на голубей или стрельбы по окнам. Грэй зарядил один из таинственных флаконов, найденных в хранилище замка, и тут же выстрелил им. Эльфийская граната перелетела через весь двор и скрылась в окне на противоположной стороне, и тут же весь участок стены словно взорвался, покрывшись сетью голубых молний. Но это было только начало.

Эльф выпускал заряды один за другим, целясь в любые мало-мальски крупные группы врагов. И в тех местах, куда он попадал, тут же начинали твориться чудеса. Там возникали вихри из молний, разрывая на куски всех, оказавшихся рядом. Летели огненные птицы, прожигавшие даже каменные стены. Материализовывались дымные змеи и великаны, не приносившие никаких разрушений, но оставлявшие за собой десятки трупов. Грэйлон с его ехидной улыбкой на какое-то мгновение превратился в ангела смерти, собирающего кровавую жатву. Остальные старались не уступать ему. Смертоносцы быстро поняли, откуда исходит новая угроза и тут же переключились на них. Хаос боя и масштабные разрушения не давали им нормально скоординировать действия, но их огонь становился все более и более беспокоящим.

Торсон, разозлившись, закинул автомат за спину и вновь пустил в ход свою базуку. Пара выстрелов уничтожила одну из башен и обрушила противоположную галерею, откуда велся наиболее яростный огонь. Остальные усиленно поддерживали эльфа, засыпая орков градом пуль, но было ясно, что долго это тянуться не может.

- Они уходят! - внезапно рявкнул командир. Андрей, до сих пор игравший весьма эпизодическую роль стрелка из карабина, бросил быстрый взгляд на внутренний двор. Действительно, эльфы, воспользовавшись тем, что внимание переключилось на новых противников, стремительным бегом скрылись в ближайшей двери, вновь переместив бой во внутренности замка. - Нам тоже пора!

Прежде чем нырнуть обратно на лестницу, Грэй выпустил последнюю гранату прямо в небольшую группу стрелков, потихоньку подбиравшихся поближе. Ради разнообразия этот заряд превратился в огромный каменный шар, который тут же понесся по галерее, давя всех на своем пути. Отряд к этому времени вновь перебрался на ступени. Настало время переместиться на четвертый этаж.

Лестница привела их в коридор, тот в следующий, и уже из него они попали в здоровенный зал. Некоторые особенности интерьера заставляли предположить, что это зал для приемов, но в данный момент это было неважно. Из противоположных дверей навстречу вырвался еще один отряд стрелков. Большей частью людей, но встречались и орки. Оба отряда практически одновременно открыли огонь, но преимущество в огневой мощи оставалось за Грэем. Очередная граната, выпущенная им из рогатки, превратилась в скопище тонких и очень прочный нитей. Большая часть нападающих моментально распалась на крупные и малоаппетитные куски, заливая кровью пол зала. Уцелевших на ходу срубили автоматные очереди.

- Паутина Смерти, - буркнул Грэй, доставая очередной заряд. - Жаль, всего одна. Весьма эффективная штука.

Одно негативное последствие это заклинание все же оказало. Пол стал довольно скользким, а потоки крови разлились достаточно широко. Поэтому Андрей быстро поскользнулся, умудрившись при этом упасть лицом в раскромсанный труп. Тело и одежда моментально покрылись плотным слоем крови, придав юноше вид маньяка изверга.

- Быстрей! - рявкнул ему Грэйлон. Отряд уже покинул зал, перейдя в коридор, из которого и вывалилась толпа врагов. Юноша молча кивнул и потянулся за оброненным карабином. А через секунду замок в очередной раз встряхнуло, и в лицо магу ударил мощный поток воздуха. С ног его не сбило, лишь пылью запорошило глаза. Но когда через несколько мгновений он обрел способность видеть, сердце моментально остановилось. Вместо выхода из зала его глазам предстала огромная груда камней. Похоже, мощный взрыв разворотил эту часть замка, завалив коридор.

- Грэй, - едва ли не шепотом произнес он, медленно подходя к завалу. Под ногами что-то звякнуло и Андрей, опустив голову, уставился на валяющийся под ногами автомат. - Последним шел Грэй, значит автомат его. - Прошептал он трясущимися губами и дико заорал. Вся боль и гнев, что накопились в нем за все время похода, вся ярость и ненависть, что накачивались в него через револьверы, сейчас окончательно прорвали запруду сознания. А еще через мгновение разум окончательно померк.

На этот раз не было никакого затемнения, как было в битве при Жемчужине. Просто, в какой-то момент Андрей стал осознавать, что он сидит внутри огромного боевого робота, который не слушается его приказов, действуя по своей воле. То, что этим роботом стало его тело, должно было напугать еще сильнее, но почему-то не пугало. С каким-то отстраненным безразличием юноша смотрел по сторонам, отдавая тело во власть силе, что подчинила его.

За краткий миг до потери сознания он успел поднять автомат и сейчас его ствол разворачивался в сторону еще одной группы орков, ворвавшейся в зал. Грэйлон был прав, говоря, что Смертоносцы по своим боевым характеристикам мало уступали эльфам. Но сейчас их взору предстал не эльф, а нечто, напоминавшее живую боевую машину, всю покрытую кровью с ног до головы, что внушало еще больший ужас. Для внутреннего "Я" Андрея, находящегося в боевом трансе, враги двигались не быстрее черепах. Орки еще не успели поднять винтовки, когда в них полетели первые пули.

Орков было много, и они быстро успели рассредоточиться, но это их не спасло. Андрей практически сразу ушел в сторону, и непрерывно стреляя, рванул в ближний бой. Патронов в дисковом магазине оставалось немного. Выплюнув длинную очередь, автомат замолк, но его возможности еще не были исчерпаны. Ближайший орк успел сделать всего один выстрел, пришедшийся в пустоту. Андрей, развив невероятную скорость, сумел уйти с линии огня, а через секунду для противника все было кончено. Приклад автомата разлетелся в щепки, а вместе с ним и раскололся череп Смертоносца. Отбросив бесполезное оружие в сторону, юноша открыл бешеную стрельбу из карабина. К этому моменту оставалось всего четверо противников, остальные были срублены длинной очередью. Двое тут же получили по пуле в череп, а последняя пара инстинктивно попыталась уйти обратно в коридор, где можно было занять более выгодную позицию. Впрочем, их мнения Андрей не спрашивал. Одним прыжком преодолев расстояние до противников, он практически в упор застрелил первого из них. Последующий щелчок оповестил о том, что патроны кончились и в карабине.

Последний противник уже отбросил свою винтовку в сторону, видимо, посчитав ее слишком неповоротливой, перейдя на револьверный огонь. Но Андрей продолжал действовать. Тело последнего орка еще не успело упасть, когда он подхватил его и использовал как щит, принимая все пули на него. Похоже, орк запаниковал, поскольку вместо того, что бы поразить противника в незащищенную конечность, он разрядил весь барабан в тело товарища, а через мгновение метательный нож пронзил его левую глазницу. Уроки Грэйлона в академии Стражей не прошли зря.

Андрей не стал подбирать свое оружие. Вместо этого его новый разум углядел нечто более интересное. Многозарядный армейский дробовик, аналогичный тому, что Грэй использовал в поезде. Судя по всему, он был полностью заряжен, поэтому тело юноши его тут же подобрало. Впереди ждал опасный враг, и его не менее опасные слуги.

***

Происходящее напоминало компьютерную игру. Он шел вперед, навстречу отовсюду выпрыгивали многочисленные враги, и, словив заряд свинца в грудь или голову, тут же падали к ногам стрелка. Внутренне "Я" Андрея не ощущало никаких эмоций. Все эмоции остались в теле и в том существе, которое управляло им. Даже когда выстрел из дробовика в упор разнес голову подошедшему слишком близко орку, расплескав его мозги по стенам и потолку. Даже тогда, Андрей не почувствовал ничего. Словно робот, он упрямо шагал к цели, устраняя всех попадавшихся на пути.

Он не знал куда шел. План замка остался под завалом вместе с Грэйлоном. Поэтому он упорно двигался вперед, повинуясь некоему чутью. В какой-то момент кончились патроны и в дробовике. Андрей бросил его на труп только что убитого врага и обернулся. Прямо перед ним находился короткий коридор, буквально весь забитый орками. Занимая позиции по углам, и создавая импровизированные баррикады, они явно стремились защитить то, что находилось за ними. Заветную дверь.

Две последние гранаты, оставшиеся на поясе, тут же полетели внутрь коридора, внося смятение, и уничтожая все, что попадется под их осколки. А в руках Андрея появилось самое смертоносное оружие, до сих пор приберегаемое напоследок, для которого этот смешной заслон был всего лишь на один выстрел. Будь это Голливудский фильм, орков наверняка ждало бы красивое зрелище боевого танца, сопровождаемое стрельбой, красивыми прыжками и головокружительными трюками. Но в реальности не было места позерству, по крайней мере, такому глупому. Левый револьвер выпустил свой заряд смерти и в ту же секунду все орки, защищавшие коридор, умерли. Если быть более точным, то их тела взорвались фонтанами крови и мяса, моментально превратив проход в декорацию к фильмам ужасов. Доступ к библиотеке наконец-то был открыт.

Внутрь он вошел с помпой. Остатков сил, использованных на ликвидацию орков, вполне хватило на то, что бы выбить дверь вместе с косяком и пройтись по ее остаткам. Библиотека вполне могла потрясти даже искушенного обитателя Земли. Трудно представить, что в обыденной пограничной крепости могла находиться столь большая коллекция. По прикидкам Андрея площадь библиотеки вполне могла поспорить со спортзалом. Книжные штабеля уходили высоко вверх, и там уже находился второй ярус. Шкафы, стенды, столы буквально заполняли помещение. Но сейчас все его внимание было приковано к человеку, стоящему посреди зала.

Вопреки тому, что Андрей думал о Шакале, он оказался вовсе не старым морщинистым индейцем в головном уборе из перьев. Его взору предстал высокий, статный человек, с длинными светлыми волосами и пронзительно синими глазами. Черты лица на удивление больше напоминали европейские, но было в них что-то чуждое. Шакал стоял закутанный в темный серый плащ и ждал. Чего он ждал, приветственных слов или нападения, скорей всего никто уже и не узнает. Андрей первым перешел в атаку, с невероятной скоростью разрядив в него оба барабана.

Восприятие реальности юноши обострилось до предела. Он видел как пули, градом вылетевшие одна за другой, движутся по направлению к цели. Но на этот раз его противник едва ли уступал юному магу. Если уж говорить точнее, он превосходил его на голову. Летевшие пули внезапно изменили траектории, изрешетив стеллажи, а из под полы плаща Шакал рывком извлек два пистолета. В отличие от оружия Андрея, эти игрушки явно были автоматическими и уж тем более превосходили по калибру. Впрочем, у юноши пока что было преимущество. Он силу уже набрал, а противнику требовалось на это некоторое время.

В мага ударил огненный кулак. Сдавливая пальцами из пламени его тело, он пытался испепелить свою жертву. Из пола моментально выросло множество стальных игл, пытаясь пронзить тело орочьего вождя. Десятки книг слетели со своего места, превращаясь на лету в сгустки энергии. Подсознание Андрея и сила артефактов выдавала на гора множество идей, как поразить соперника. Но, как и следовало ожидать, ни одна из них не достигла цели.

Мощное поле окружало тело Шакала, отбивая в сторону все разряды и превращая сталь в песок. А через мгновение слово сказали и его пистолеты. Юноша моментально поставил свой щит, но противник учел и этот ход. С пяток пуль, ударившись в защиту, срикошетили в сторону, а через несколько мгновений Андрей ощутил мощный удар. Противник не стал долго мудрить, пытаясь сломать щит, а просто смел его вместе с хозяином, отбросив обратно к двери. Одновременно его руки покрылись паутиной голубоватых разрядов, которые тут же сорвались со своего места, атакуя Андрея прямо в воздухе. Щит прикрывал только половину тела и явно не успевал все отбить.

Ярость револьверов, выплеснувшаяся в тот же миг достигла даже той уютной глубины, где сейчас находился хозяин тела. А через секунду Андрей, или то, что было им в тот момент, снова атаковал. Так любимый им воздушный вихрь был сформирован под ногами за долю секунды, резко изменив направление полета. Нити врага пронзили пустоту, и одним рывком преодолев все разделяющее их пространство, юноша перешел в ближний бой. Гнев револьверов, казалось, достиг своего максимума, и Андрей нанес свой удар. Заклинание, в свое время обратившее в камень сотню орков, сейчас вновь было спущено с цепи. Тело и одежда Шакала тут же начали покрываться тонкой серой пленкой, что свидетельствовало о начале процесса трансмутации. Но все-таки его противник тоже был магом, причем не из последних.

Процесс обращения в камень моментально обернулся вспять. Андрей изо всех сил пытался его усилить, но его сознание беспристрастно отмечало, что проще голыми руками повернуть вспять потоки лавы. Кожа Шакала уже вновь вернула свой естественный цвет, а превращенные участки одежды осыпались пылью, обнажая большую часть тела. Юноша подметил, что тело противника покрыто множеством странных татуировок, напоминающих иероглифы. Но в этот момент шаман сделал свой ход. Колоссальный разряд пронзил тело юноши, разрушая его изнутри. Навстречу деструктивным потокам, Андрей бросал целительные, но было ясно, что еще несколько мгновений и тело его будет разрушено. Требовалось срочно сменить тактику.

Очередной взрыв потряс библиотеку, разбросав двух сцепившихся противников в разные стороны. Тело Андрея пролетело по воздуху, опрокинув один из стеллажей, затормозивший его полет. Несколько секунд у него ушло на то, что бы выбраться из под книжного завала. Его противнику было проще. Несмотря на то, что он так же сбил пару шкафов, Шакал сумел остановить падение и теперь явно готовился к очередному нападению. А сил отбить новый удар у Андрея уже не было, все ушло на удар, позволивший разорвать дистанцию. Перезаряжать в таких условиях револьверы не выглядело самым лучшим решением. Хотя...

Оба пистолета вновь прыгнули в руки юноше. Шакал слегка ухмыльнулся, вытирая текущую по губе кровь, но в ту же секунду в его глазах промелькнуло нечто, похожее на удивление. Повинуясь остаткам сил, пули сами прыгнули в свои гнезда, и в ту же секунду Андрей вновь открыл огонь, наполняя свое тело Силой. Все напоминало первую атаку, но кое-что изменилось. Внутреннее "Я" юного мага, внезапно осознало, что контроль над телом потихоньку возвращается. Пускай на уровне идей и приказов, но похоже, что управление этой боевой машиной вновь возвращалось в руки Андрея. И значит, можно попробовать поменять тактику.

Четырнадцать пуль вновь, словно выпущенные из пулемета, пронзили воздух, устремляясь к своей цели. И вновь, как и в прошлый раз, они отлетели в сторону. А через мгновение лицо Шакала исказила озадаченность. Он понял, что его провели, но было уже поздно. Две пули из подаренных драконицей, летели не по прямой, и, умудрившись обогнуть всю библиотеку по периметру, ударили мага в спину. Шакала отбросило вперед, но судя по свирепому взору, рана не являлась смертельной. Каким-то образом ему удалось остановить пули в тот момент, когда они пронзили его тело. Впрочем, этот трюк Андрей использовал всего лишь для отвлечения внимания. А вот настоящий удар...

Стены библиотеки разлетелись в разные стороны. Сотни книг белыми голубями полетели по ветру, а крыша над головой, немного покачнувшись, отлетела в сторону. Прямо на лагерь орков. На руках Шакала вновь замелькали так хорошо знакомые по прошлой атаке нити, теперь явно в большем количестве. Но на сей раз он не спешил с ударом, пытаясь понять истинные намерения противника. Внутреннее "Я" Андрея злобно ухмыльнулось, чувствуя постепенное возвращение эмоций. Этот трюк он вспомнил нечаянно, в памяти всплыла пара бесед с Грэйлоном, одна с демоном и плюс кое-что, увиденное недавно. И теперь он намеревался использовать это знание, дабы увеличить свою силу.

Шакал слишком поздно понял смысл манипуляций Андрея. Тучи пронзил гигантский призрачный смерч и обрушил свою мощь на лагерь орков. Несмотря на масштабность, от этого заклинания не было ни малейшего следа разрушений. Но там, где оно проходило, орки падали один за другим как подкошенные. Смерч высасывал их души без остатка, забирая всю жизненную силу, отдавая ее... Андрею. Пусть он не был демоном или богом, но сущность револьверов вполне позволяла ему это сделать. И Многоликий оказался не совсем прав, говоря про три способа. Был еще и четвертый, и юноша им немедленно воспользовался. Но его противник вовсе не собирался сдаваться.

Большинство умерших орков верили в свое вождя, как в бога. И сейчас эта вера играла не на руку Андрею. Часть захваченных душ, повинуясь незримому приказу их истинного повелителя, устремились к шаману. Битва магов моментально перешла в разряд ментального армрестлинга, где каждый стремился захватить как можно больше душ. А вместе с душами они получали и остатки эмоций...

В чем-то благородное и слегка надменное лицо Шакала на глазах у юноши превращалось в звериную морду. Да и с ним самим, судя по всему, происходила аналогичная трансформация. Но времени на раздумья не оставалось, души потихоньку подходили к концу и, не смотря на то, что Андрей собрал немалую их часть, противнику так же перепало изрядное количество. Практически не сговариваясь, они вновь вскинули пистолеты. Патронов ни у кого не оставалось, но сейчас это не имело никакого значения. Из стволов навстречу друг другу вырвались мощные вспышки, впрочем, мало общего имевшие с огнем.

Вокруг каждого мага вновь возникло силовое поле, отбивавшее заряд противника в сторону. Высвобожденная Сила потрясала. Две уцелевшие башни замка, в которые попали срикошетившие молнии, моментально испарились. Окрестные холмы покрылись огнем, испепеляя уцелевших орков, пытавшихся убраться подальше от битвы магов. На этот раз силы сровнялись, и требовалась лишь малость, что бы одолеть соперника. Андрей с остервенением посылал в противника заряд за зарядом, уже забыв истинную причину, по которой он пришел сюда. В данный момент все остатки сознания сосредоточились на двух вещах - выжить и победить. Остальное было уже не важно. И в голове окончательно сформировался план, который мог привести к победе.

Последний разряд, практически не сговариваясь, соперники выпустили по ногам другу друга, в надежде ошеломить потерей равновесия. Мощная двойная вспышка тут же охватила пламенем этаж, поглотив огнем остатки библиотеки. Андрей тут же вновь активировал воздушный вихрь, остановив свой полет, а затем скорректировал его, приземлившись на остатки стены. Шакал так же использовал какое-то левитирующее заклинание и весьма быстро летел назад, к руинам библиотеки. Юноша вновь поднял револьверы и, откинув барабаны в стороны, уже заученным заклинанием зарядил их. У него оставалась еще половина силы, полученной от орочьих душ и задействовав артефакты, он надеялся получить перевес. Впрочем, план строился не только на этом.

Вихрь вновь подкинул его в воздух, устремляя навстречу к врагу. В воздухе внезапно появилась плотная серебристая сеть, но Андрей прорвал ее, даже не заметив. Пули из двух стволов летели одна за одной, наращивая мощь стрелка до предела. Шакал явно готовил защиту, но даже он не мог себе представить, какие сюрпризы таил его противник. Последний выстрел юноша произвел практически в упор и тут же напрягся. Орочий вождь, усиленно готовя адекватный ответ, вдруг удивленно оступился. Силовое поле, до этого надежно прикрывающее его от пуль и заклинаний, с резким треском разлетелось на осколки. Последнюю Пулю Кейн Андрей приберег именно для этого момента. И пусть ее мощи не хватило на то, что бы прибить врага, но свое дело она сделала.

Потоки воздуха охватили руки Андрея, превратив их на мгновение в гигантские буры. Мысль, пришедшая от револьверов, что противник должен быть разорван на клочки, поспособствовала появлению этого заклинания. И теперь со всей доступной ему мощью, юный маг нанес удар прямо в грудь шамана. Расстояние было слишком мало, и силовое поле тот явно не успевал поставить. Но кое-что в запасе у него все же оставалось.

Шакал принял удар прямо на свои пистолеты, и это дало ему короткую отсрочку на проведение контрзаклинания. Потоки пламени, сорвавшиеся с его рук, смешивались с воздухом вихря и, усиливаясь за счет него, прорывались прямо к рукам Андрея. Противостояние длилось долгую секунду. Языки пламени проникали под кожу юному магу, добираясь до костей. Воздушный вихрь рвал грудь Шакалу, превращая ее в кровавое месиво. А через секунду оба заклинания, усилившись за счет другу друга, резко взорвались, уже в третий раз разбрасывая противников в стороны.

Андрей со стоном приподнялся. Боль охватила его тело. Многочисленные ушибы, царапины, шрамы нестерпимо болели. Правая рука безжизненно висела, покрытая ожогами, и кроме того, судя по всему, в результате падения он ее сломал. Но самое паршивое заключалось в том, что в результате взрыва револьверы вырвало из ослабленных конечностей, отбросив их куда-то в сторону. Впрочем, короткий взгляд, брошенный в сторону Шакала, показал, что противнику досталось не меньше. Его оружие так же явно затерялось среди камней, из одежды остались только штаны, а все тело превратилось в одну кровавую рану. Несколько секунд маги внимательно изучали друг друга, а затем с диким рычанием бросились в атаку.

Артефактов, способных направлять и координировать их силу, формируя заклинания у них уже не было, но самая магия осталась. И теперь каждый готовил заряд чистой стихии, в надежде пересилить своего соперника. "Землетрясение, сбить с ног, а затем огонь" - промелькнуло в голове Андрея, пока он смотрел на приближавшегося Шакала. Ему оставалось сделать всего несколько шагов для того, что бы активировать свое заклинание, когда мощный удар по голове сбил его с ног. Продолжая рычать, юноша попытался подняться, но непреодолимая сила прижала его к земле, а через мгновение хорошо знакомый ехидный голос мгновенно прояснил сознание.

- Ну, хватит буянить. А то такими темпами я точно поверю, что ты будущее мировое зло.

- Грэйлон... - прошептал Андрей, в надежде поднимая голову.

***

Эльф смотрел на Андрея всепонимающим и в чем-то даже усталым взглядом. Штурм замка не прошел для него даром. Лицо украсила пара новых шрамов, левый рукав перетягивала грубая повязка, сквозь которую сочилась кровь. Рядом стояла не менее потрепанная Кираша с весьма виноватым лицом.

- У этой девушки уже вошло в привычку пробуждать тебя от мрачных снов, - продолжил эльф, заметив взгляд ученика.

- Шакал! - Андрей моментально вспомнил все подробности битвы и в первую очередь то, что противник остался не поверженным.

- Тихо! Все в порядке, - Грэй приложил палец к губам и кивнул в сторону. Андрей обернулся. Шакал стоял на коленях, и лицо его было искажено мучительной гримасой. По щекам текли слезы то ли боли, то ли ненависти. А прямо перед ним стоял эльфийски принц северян с труднопроизносимым именем. В правой руке он держал пистолет, ствол которого упирался прямо в лоб магу.

- Ты меня удивляешь и огорчаешь, Дивлор, - до боли знакомый голос, ничуть не напоминавший интонации принца донесся до ушей Андрея. Окончательно подтверждая его догадку, тот повернулся боком, продемонстрировав лицо, которое тот еще не так давно имел возможность наблюдать в Безвременье.

- Многоликий, - прошептал он.

- Собственной персоной, - хмыкнул Грэй. - Хотя выбором аватары я несколько удивлен. Вот сволочь, мог воспользоваться моим телом, все-таки я его приверженец. А в итоге использовал тело Файена.

- Убей меня, - голосом, полным отчаяния прошептал Шакал. - Закончи дело, которое не закончил тогда.

- Вы знакомы? - удивленно поднял бровь Грэйлон.

- Немного, - кивнул демон, наблюдая за отчаявшимся магом у своих ног. - Мой бывший ученик. В свое время немного зарвался, пришлось наказать. - Его взгляд упал на Андрея. - Лишил сил и спровадил его в твой мир, по его меркам сколько это будет... Да уже почти тысячу лет назад. Я удивлен, что ты сумел столь оригинальным способом вернуть свое могущество, Дивлор. - Он снова перевел взгляд на поверженного. - Хотя, чего это я удивляюсь? Ты всегда был таким мастером на оригинальные выдумки.

- Что ты собираешься с ним делать? - поинтересовался Грэй. - Убить или...

- Именно что "или". Не в моих планах вмешиваться в чужие драки, но как-то не хотелось потерять двух столь перспективных людей, поэтому пришлось остановить схватку. А то знал бы ты, Лис, какие они бомбы заготовили для последней атаки. От замка и его окрестностей точно ничего не осталось бы. Особенно учудил твой юнец. Надеялся победить без регулятора мощности, при этом силу толком контролировать не умеет. Вставай, Дивлор, пора мне с тобой хорошо побеседовать, а то в нашу последнюю встречу ты, помнится, упорно пытался меня убить, не слушая мудрых слов. Может сегодняшняя встряска вернула тебе мозги на место.

- Я думал, его зовут Шакал, - удивился Андрей, глядя на то, как местный демон уводит его противника куда-то в сторону.

- Кличка, - буркнул Грэй. - Многоликий рассказывал про одного своего ученика, которого воспитал чуть ли не из пустынных разбойников. Наверное, это он и есть. Кстати, почему ты побежал с ним на бой в одиночку?

-Я думал, вас завалило, - Андрей содрогнулся, вспомнив то мгновение отчаяния. Тот ужас, что охватил его, когда перед ним возник завал. - А дальше я просто сорвался и...

- Все понимаю. Нам почти повезло, тот взрыв нас всего лишь отбросил в сторону. Поэтому под завал мы не попали. Ты, кстати, скверно выглядишь, эй, Кор, подлечи его, а то у меня сил не осталось, - рядом тут же присел эльф разведчик. В отличие от своего напарника, он не особо пострадал, хотя одежда изрядно закоптилась и в некоторых местах порвалась. Исцеляющее заклинание коснулось Андрея, и он тут же заорал, осознав, как сильно изранено его тело. Видимо, какие-то остатки сил он подсознательно бросил на то, что бы сдерживать боль и вот теперь ее прорвало. Правда, Кориэл хорошо знал свое дело, и уже через несколько секунд боль отступила.

- Почти повезло, - юноша пытался отдышаться и вдруг только сейчас до него дошло, что эти слова Грэйлон сказал с какой-то грустью. - Торсон, Дисли? Где они? - Грэй вновь кивнул в сторону. Возле завала, что был когда-то дверью сидел инквизитор и держал на коленях гнома. Заметив устремленные на него взгляды, он тут же встал и направился к группе своих товарищей. Гном лежал на его руках, и у Андрея болезненно защемило сердце, но тут коротышка вдруг повернул голову. Грэй по-прежнему грустно покачал головой.

- И ведь досталось вроде меньше всех, но тот камень умудрился пролететь мимо всех нас и достался ему. И тут я оказался бессилен.

- Ему перебило спину, - тихо прошептала Кираша. - И я не знаю, сможет ли он теперь ходить.

- Да все нормально, чего вы тут раскудахтались, - проворчал Дисли, которого как раз поднесли на достаточное расстояние, что бы он мог слышать все разговоры своих товарищей. - Ну не смогу я ходить, но руки-то при мне. Засяду в мастерской, как все остальные родственники. - Несмотря на бодрость в голосе речь гнома показалась Андрею не искренней.

- Я знаю хороших целителей, - пытался поддержать раненого Торсон. - Я готов даже заключить сделку с Многоликим, что бы...

- Никаких сделок, - демон как всегда появился внезапно. - Я исчерпал свой лимит на добрые дела, а к своему разочарованию никак не могу приступить к злым.

- И чем закончилась ваша беседа? - хмыкнул эльф, глядя на мрачного Шакала, стоявшего за спиной Многоликого.

- Весьма сожалею, но это секрет. Мне осталось тут не очень долго, поэтому пойдем и с тобой перекинемся парой слов. За непутевого ученичка не волнуйся, он сейчас безвредный, - Шакал тут же ухмыльнулся, явно не согласный со словами бывшего наставника, но промолчал.

- Постойте! - крикнул Андрей. - Мне хотелось узнать, я выполнил свою миссию или нет?

- Выполнил, - кивнул головой демон. - Когда завалил магистра Глэрдома. Мое отношение к его Ордену ты, наверное, уже должен хорошо знать. А теперь прошу прощения...

На несколько минут воцарилось молчание. Кираша, Дисли и Торсон напряженно смотрели на Шакала. Не каждый день на расстоянии руки увидишь пугало всего мира. Кориэл лечил Андрея, вправляя ему все кости, накладывая магические лубки. Юноша стонал, шипел и матерился. Бой обошелся ему очень дорого. По иронии судьбы все предыдущие приключения оборачивались только парой ушибов и царапин, и вот такая резкая расплата.

- Для новичка ты дрался неплохо, - внезапно произнес Шакал. - В какой-то момент мне пришлось стать серьезным.

- Я не собирался драться с тобой, - буркнул Андрей.

- И я это вижу, - хмыкнул маг, осматривая руины замка и глубокие ямы на месте некоторых холмов. - Меня пугает мысль, что бы со мной стало, если бы твоим намерением было сразиться со мной.

- Мне надо вернуться домой, - ответил юноша, продолжая изо всех сил сдерживаться, чтобы не заорать от боли. - А ты единственный, кто может мне помочь.

- По своим старым пистолетам вижу, что ты из того дерьмового мирка, в который меня законопатил этот демон. Но если ты рассчитывал на возращение, то ты промахнулся адресом. Это мне не под силу.

- Но... - ошарашено протянул Андрей. - Но как ты сам сюда попал?

- Два года упорных трудов и многочисленных жертвоприношений. Конечно, если хочешь, можешь потерпеть столько времени, но вначале тебе придется меня убедить. Причем, очень хорошо убедить.

- Не надо никого убеждать, - Многоликий вновь подкрался незаметно. - Доставку я обеспечу.

- И без сделки? - насторожился Андрей.

- Ты попутно наворотил столько дел, из которых несколько пошли мне на пользу. Поэтому, пожалуй, потрачу остатки доброты на тебя. Тем более, если тебя оставить тут, это еще больше усугубит ситуацию.

- Да уж, - рядом вновь присел Грэйлон. - Как Пуля ты за пару месяцев натворил немало дел. Поставил на дыбы половину земель, через которые мы проехали. А уж что касается международной политики, то у меня язык не поворачивается, дабы объяснить в какой позе она сейчас находится. Весть о покушении Кэноланцев на Шакала уже распространилась по Пограничью. Скорей всего люди от них отвернутся после такого, хотя некоторые поддержат. Орки наверняка попытаются отомстить за своего хозяина, несмотря на то, что он уцелел. Значит, нас ждет очередная большая заварушка. Не стоит тебе в ней оставаться. Отправляйся домой, отдохни, расслабься и может, заживешь нормальной жизнью.

- Ты стал сильнее, - добавил Кориэл. - Если надумаешь остаться в Страже, есть теплое местечко.

- С тобой весело, - хмыкнул Дисли, несмотря на то, что в глубине глаз гнома стояла боль. - Никогда не знаешь, что случится через секунду.

- Апостол выполнил свою миссию, и боги забирают его себе, - взял слово Торсон. - И значит, скоро настанет время новых песен.

- А мне пора домой и мстить за командира, - устало пробормотала Кираша. - И почему-то мне кажется, что вся дальнейшая жизнь будет рутиной по сравнению с тем, что пришлось пережить рядом с тобой. В общем, удачи.

- Наш бой не закончен, мы еще встретимся, - хмыкнул Шакал и, развернувшись, направился к остаткам ворот.

- На этом прощание прошу считать законченным, - Многоликий оглядел всех присутствующих. - Впрочем, не грустите, возможно, я его верну.

Андрей удивленно разинул рот, но все слова моментально застряли в горле. Мир вновь окутала хорошо знакомая тьма, и боль от ран пронзила тело. А через мгновение все кончилось, и тело тяжело ударилось о землю.

***

Шипя от боли, юноша с трудом поднялся на ноги, после чего недоуменно огляделся. Демон как обычно проявил весьма извращенное чувство юмора, вернув его на то же самое место, и судя по недоуменному взгляду стоявшего рядом Игоря, в то же самое мгновение. Как и следовало ожидать в такой момент, прошло несколько долгих секунд, на протяжении которых два человека внимательно изучали друг друга, пытаясь подобрать слова. Первым нарушил молчание Игорь.

- Тебя не было полторы секунды, - внезапно спокойно и вежливо начал он. - Я в этой жизни повидал достаточно, поэтому, пожалуй, пока не буду спрашивать, где ты был, почему у тебя такой вид, и куда делось мое оружие. Я задам более простой вопрос. Ты в порядке?

- Вроде да, - хрипло ответил Андрей, поднимаясь на ноги. - Хотя боюсь ты прав, объяснить произошедшее будет довольно тяжело.

- Возвращаемся в лагерь, - внес предложение собеседник. - Надо привести тебя в норму, а то боюсь, завтра утром дети шарахнутся от тебя как от сказочного чудовища. Да что там дети, само чудовище сейчас шарахнется, завидев твою физиономию.

- А они и шарахались, наверное... - вспоминать все похождения было тяжело, когда в памяти до сих пор всплывала битва с Шакалом. Когда до сих пор в голове возникали остаточные эмоции, полученные от револьверов. Юноша содрогнулся. Слава всем известным и неизвестным богам, что он их потерял. Второй раз такого мучения он бы не вынес.

Игорь, как и обещал, без особых вопросов довел его до своего домика, где и приступил к врачеванию. Слава богу, что Кориэл уже провел первичное лечение. Основные шрамы и ожоги заросли, хотя и болели, но выглядели так, словно были получены несколько дней назад. Сломанная рука доставляла больше проблем, несмотря на наложенные заклинания и лубки, Андрей ей почти не мог действовать. Хотя заживление должно было пойти быстрее, чем обычно. По крайней мере, если его знания о целительных способностях эльфах соответствовали действительности.

Так же большой проблемой являлась одежда. Штаны, несмотря на дыры, можно еще было носить, а вот куртке и рубашке выпала незавидная участь превратится в груду тряпок. Попутно Игорь внимательно изучил остатки арсенала. Несколько ножей, винтовочные и револьверные патроны, уцелевшие даже в безумном магическом аду "Лягушки". Все это вызывало на его лице бурю эмоций. Особый интерес вызвал значок Стража, в свое время врученный Андрею, и каким-то образом переживший все его странствия, лежа в одном из карманов. Но вопросов по-прежнему не последовало.

В первую очередь Игорь перебинтовал Андрею все открытые раны, особенно уделив внимание голове. Часть шрамов он замазал какой-то мазью, сделав их практически незаметными. После чего поделился рубашкой из своих запасов. Фигуры у них, конечно, заметно отличались, но подвернув рукава, носить ее было можно. На этом осмотр и закончился, после чего Игорь проводил юношу до его комнаты.

- Мне надо кое о чем подумать, - наконец сказал он. - Тебе тоже. Завтра вечером, если будешь готов, все расскажешь, а пока отдыхай. А то, судя по твоему виду, ты прошел как минимум через две войны...

Андрей упал на свою кровать. Он уже и забыл про нее, после многочисленных приключений было даже непривычно осознавать, что можешь уснуть, не ожидая нападения в любой момент. Сон долго не шел, отгоняемый многочисленными эмоциями, но в конце концов усталость накопленная в бою взяла свое.

А потом был следующий день. Служебные обязанности, которые приходилось вновь вспоминать. Многие недоуменно косились на перебинтованного юношу, хотя Игорь объяснял каждому встречному, что тот во время вечерней прогулки свалился в овраг. Тем не менее, видимо, что-то изменилось в самом Андрее. Появилось нечто, внушающее опасение. Это пугало и настораживало. Слова Орлепы про Кармическую Пулю то и дело всплывали в голове.

С нетерпением он дождался вечера, и едва все дети были уложены спать, он прибежал к Игорю. Хотелось срочно кому-то выговориться, кому-то, кто поймет и может дать совет. Пересказ всей истории о похождениях в краю эльфов занял не меньше трех часов. Его собеседник не высказывал восторга, но и не источал скептицизм. Спокойно и неторопливо он задавал ряд вопросов касательно характера приключений. Его интересовало многое, система магии, внешний облик эльфийского дворца, сущность Кирнильского паука, разновидности вооружения и даже описания отдельных личностей. Под конец Андрей почувствовал себя полностью опустошенным.

- Интересные дела, - наконец промолвил его собеседник. - Надо будет не разрывать контактов с тобой, суровый воин Андрэ... Поверить, конечно, трудно, но...

- Но все-таки веришь?

- Верю. Даже не потому, что ты вдруг исчез на моих глазах, умудрившись показать столь высокую скорость стрельбы. И даже не твое появление в столь интересном виде заставляет меня поверить. Меня убедила вот эта вещь, - он кивнул на лежащий на столе значок Стража. Ты, конечно, спросишь, почему именно из-за него? Ты, наверное, удивишься, но... - Игорь полез в карман. - У меня есть такой же. - Андрей моментально осекся. Ошибки быть не могло. В руках Игоря красовался точно такой же значок, только изрядно потертый.

- Ты тоже там был? - только и смог вымолвить юноша.

- Я нет, - и, выдержав паузу, собеседник добавил. - Вот мать там была и, похоже, отец тоже. - С этими словами он протянул юноше фотографию. Андрей испытал очередной шок. Это лицо он видел еще в Академии Стражей и не мог его забыть. Но увидеть ее на обычной фотографии своего товарища...

- Это Дикая Кошка, - только и смог вымолвить он.

- Алиса Кошкина, фамилия девичья, конечно же. Спасибо за раскрытие этой тайны, товарищ. Теперь мне есть, чем прижать их, когда они будут в очередной раз рассказывать сказки про джунгли Амазонки и ацтекские храмы.

- А что тогда делать мне?

- Тебе? Пока постарайся жить, как жил до этого. Работай, учись, заведи девушку. После твоих подвигов это проблемой не будет. У тебя такая аура, что даже у меня мурашки по спине бегут. А девушки любят таких опасных... Но знай, с этого момента ты в любое время сможешь со мной связаться, и если что... Если тебя туда позовут опять. То пожалуйста, будь другом... Возьми и меня с собой.

- Принято, - ошеломленно ответил Андрей, который, честно говоря, в данный момент даже и не думал о возвращении.

***

Лето пролетело быстро и с такой же скоростью зажили раны. Тревога и терзания не покидали Андрея, но все-таки спокойствие постепенно возвращалось к нему. Закончилась работа и с детьми, вместе с ролевыми играми, устраиваемыми Игорем. Юный маг мысленно ухмыльнулся, вспоминая последнюю игру. Когда большая часть отряда ковбоев, идя через лес, при первом же столкновении с индейцами тут же разбежалась в разные стороны. И пока индейцы весело и с криками их ловили, Андрей с небольшим ударным отрядом с легкостью захватил их лагерь. Одноглазому пришлось идти на переговоры, дабы вернуть племенной тотем, по окончании которых он все-таки был вынужден признать победу за ковбоями.

Но теперь все кончилось, и Андрей возвращался домой. Как он и ожидал, дома никого не было. Родители в это время все еще работали, и квартира была в полном распоряжении юноши. Устало упав на кровать, он мысленно ухмыльнулся. Тяжелые приключения сейчас начинали казаться давним сном, хорошо врезавшимся в память. А может, их и не было? Почти все доказательства, включая оружие, Игорь с согласия Андрея забрал себе. Можно считать, что он отделался от прошлого.

Резкий звонок в дверь прервал его раздумья. Выругавшись по-эльфийски, он направился к двери, гадая, кто же это может быть. Оказалось что курьер. Андрей весьма удивился, увидев свою фамилию на плотном запечатанном пакете. Пришлось вспоминать, где находится паспорт, потом искать ручку, что бы расписаться, поскольку посыльный свою потерял. И лишь закрыв за ним дверь, юноша внимательно изучил пакет. Вроде ничего особенного, хотя адрес отправителя не был указан. Дрожащими руками он разорвал упаковку и с еще большим удивлением уставился на красивую, узорчатую шкатулку. Нехорошие подозрения моментально всплыли в его голове, а едва он поднял крышку, как в душе прозвенел сигнал тревоги. Внутри на мягкой бархатной обивке лежали так хорошо знакомые ему револьверы. А на внутренней стороне крышки можно было разглядеть небольшую бумажку, с тремя словами: "На всякий случай".

Андрей запрокинул голову и дико захохотал. Ему совсем не было весело, но эмоции требовали выхода. Ведь наивно считать, что боги и демоны оставят тебя в покое, после того, как ты выполнил все их требования. Оставалось только ждать, когда от них прилетит очередной подарок судьбы. Оставалось лишь надеяться, на то, что ожидание продлится бесконечно долго...

***

Мрачную Макселлинскую таверну как обычно заполнял самый разношерстный народ. Впрочем, близость храмового квартала создавала изрядный контингент посетителей из числа священнослужителей. Поэтому мало кто обращал внимания на компанию из трех монахов, сидевших за столиком в углу. И то, что один из них явно относился к расе эльфов, так же никого не смущало. Грэйлон Лис из дома Ястреба привычно ухмылялся, разглядывая собеседников.

- Он взял подарок? - поинтересовался эльф у своего собеседника, могущественного демона, сейчас принявшего личину скромного послушника.

- Взял, куда же он денется. Все-таки он Пуля и от этого ему не отвертеться.

- Не познать нам мыслей божьих, они бродят словно дрожжи, - слегка пьяным голосом пробормотал Торсон.

- Вот что значит, наш монах смог расслабиться, сразу и рифма пошла, - обрадовался демон.

- Ты лучше скажи, когда он вернется назад? Ведь я оказался прав насчет развития конфликта. Наш Эриолан, конечно, утих и Равол посажен в лужу тем, что допустил распространение самого мрачного из Орденов. Но очень скоро нам потребуется эта сила. Пророчество не может лгать.

- Пророчества могут лгать, но вот я никогда, - ответил Многоликий. - Скоро ты с ним встретишься, обещаю. И тогда настанут не самые приятные времена...

Грэйлон ухмыльнулся. Не самые приятные времена? Ему пришлось пройти через множество войн, конфликтов и смертей. Так что в данный момент ему было даже интересно, что за времена принесет его юный ученик...

Content

Куприянов Денис Валерьевич Кармическая пуля

Глава 1

Глава 2.

Глава 3.

Глава 4.

Глава 5

Глава 6

Глава 7

Глава 8

Глава 9

Глава 10